не примечательную особу без всякого макияжа, утомленную, с темными кругами под большими глазами. Зрачки расширены, словно в них закапали атропин. Нервные пальчики не находили покоя... - Слушаю вас, мадам, - привычным, несколько развязным тоном сказал полковник, впрочем, вовсе не желая ее обидеть. - Как мужчина и офицер вы обязаны прежде извиниться, - холодно произнесла Соломина. - Я месяц обиваю ваши пороги. - Простите великодушно! - сменил тон Заремба - ну и штучка, бывшая жена! Не зря он тебя покинул... - Мне необходимо срочно видеть мужа! - Бывшего мужа? - Не имеет значения!.. Я должна быть рядом с ним! Сегодня! Сейчас. Безотлагательно! Можно было представить, что станет, если эта своенравная дамочка явится в "бермудский треугольник", где живет мирная пара простых фермеров... - К моему великому сожалению, такой возможности представить не могу, - заговорил полковник. - Ваш бывший муж находится... далеко отсюда. Должно быть. вы помните, чем он занимается? Сейчас он исполняет свои обязанности, иногда с риском для жизни... - Поэтому я должна быть с ним рядом. Обязана! Ее драчливая настойчивость медленно выводила Зарембу из себя: видали, явилась, жена! Опомнилась! - Хочу вам доложить, сударыня... В данный момент у Поспелова есть жена, - со скрытым злорадством сказал Заремба. - Не волнуйтесь, она достойная женщина, заботливая хозяйка... - Но не любящая! - оборвала Соломина. - Это смелое заявление, но должен вас разочаровать... - Георгия никто не может любить так, как я! Она была сумасшедшая! Избалованная, развращенная вниманием, капризная и нетерпимая. Такая жена вообще не годилась для разведчика. - Поймите, мне все равно, с кем он живет, с кем будет жить. С кем будет... делить брачное ложе. Меня это не волнует. Я просто хочу быть рядом. - Это невозможно, уважаемая... товарищ Соломина. - А могу я увидеть его? - нашлась она. - Всего на несколько минут? - Нет, не можете, - жестковато произнес полковник. - В вашем случае минуты ничего не решат. Ничем не могу помочь. - Я понимаю... вы отказываете мне даже в коротком свидании? - Оно просто неосуществимо реально. Соломина сделал паузу, в глазах возник и затаился тихий огонь решимости. - В таком случае... Должна вам признаться. Я покушалась на жизнь вашего сотрудника Георгия Поспелова. Я стреляла в него, хотела убить. Это произошло двадцать девятого апреля в моей квартире. Я вытащила у него пистолет из пиджака и выстрелила. Он подтвердит. А в кровати есть пулевая пробоина. Заремба только усмехнулся про себя - точно, чокнутая дамочка! - развел руками. - Ну и что? Что из этого следует? - Вы обязаны возбудить уголовное дело. За покушение на убийство. Есть такая статья. - Я ле возбуждаю уголовные дела. Обращайтесь в милицию, прокуратуру... - Я стреляла в вашего сотрудника! - Заявления от него не поступало! - Потребуйте! И устройте нам очную ставку! Логика у нее была любопытная, хотя известная. Не мытьем так катаньем отыскать, увидеть бывшего мужа... - Когда Поспелов, ваш бывший муж, закончит работу и вернется в Москву, я вам гарантирую встречу. Хоть очную, хоть какую ставку. Но пока мы зря теряем время. - Какой вы... толстокожий, непрошибаемый, - горько вымолвила она. - Полковник Луговой совсем не такой, как вы... Скажите, женщина, которая живет сейчас с Георгием - смелая женщина? Способна на самопожертвование? - Безусловно! Она очень мужественная женщина! - Кошмар... Как Жоре не повезло. Рядом - мужественная женщина. Ужас. - Что, плохо? Опять плохо? - Жалко Георгия. Жить с мужланкой невыносимо. Вы же сказали - мужественная? - Нет, она женственна... Что вы, собственно, хотите? - Заремба начинал злиться. - Защитить Георгия от опасности. Мне стало известно, в какие дни и часы ему угрожает опасность. А защитить его могу только я. Или женщина, готовая к самопожертвованию. "Ах, какие пылкие слова и речи! - про себя позлорадствовал полковник. - Где же ты раньше была, защитница..." - Успокойтесь, сударыня, - однако ласково сказал он. - Его защитят, если он сам не сможет защитить себя. - Вы в этом уверены? - Безусловно! - Но как? Ни Георгий, ни его... женщина не знают опасных дней! - А вы их знаете? - Если бы я не узнала - не пришла... - Составляете гороскопы? - Нет... Я стала чувствовать, когда его поджидает опасность. Когда и где. - Она посмотрела глазами чистыми и пронзительными. - Вижу картины... И знаю, что так будет! Это картины из будущего! Поверьте мне, я не обманываю. И должна быть с ним, хотя бы в эти часы. Полковник Заремба занимался разгадкой феноменов, хитросплетениями обстоятельств, отдающих мистикой, одним словом, вещами запредельными и малопонятными, однако слабо верил в способности экстрасенсов, гадалок, предсказателей, и особенно - подобным ясновидящим экзальтированным особам. Прокапризничала "Мисс Очарование", прохлопала, упустила мужа, и теперь правдами и неправдами стремится заполучить назад, купить, провести на мякине, стать нужной, сделать его, зависимым от ее "феноменальных способностей". Женская логика и способы старые как мир... - Вижу, не верите мне, - определила Соломина. - Хорошо. Все же очень просто проверяется! Я скажу, что уже было с Георгием, когда он стоял в шаге от гибели. А вы его спросите, так ли все было. Сейчас я опишу все как было. Сейчас... Это уже в прошлом, поэтому нужно вспомнить. Соломина откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза. Заремба слышал и не такие россказни, поэтому ждал терпеливо, готовясь опровергать. Опасностей, ставящих под угрозу жизнь фермеров в Горячем Урочище, пока еще не наблюдалось. Иначе было бы немедленно доложено. - Окно раскрыто, шторы опущены... Балконная дверь! Да, открыта балконная дверь! - не поднимая век, заговорила она. - Почему-то под балконом вода... Шторы полощатся на ветру... По воде идут люди, много людей. Нет, не люди - призраки, мертвецы! Кричат что-то!.. "О, плохи твои дела, мадам, - мысленно пропел Заремба. - С головкой непорядок..." - Прошу, закройте рот, - будто очнувшись, попросила Соломина. - Ваши золотые зубы мешают сосредоточиться. Полковник оценил ее непосредственность: как возможно было прожить с ней целых восемь лет?! Бедный Поспелов... - Закрыл, - сказал он. - Дышать позволите? - Георгий стоит на балконе, с ружьем, - снова заговорила она, будто бы находясь в трансе. - За спиной... Не вижу, кто за спиной. Какая-то тень... И мертвецы, мертвецы! Они стреляют! И Георгий стреляет! Битое стекло, женский крик... Ружье упало в воду! Но он жив! Вижу, как стоит за стеной, на руке кровь... Все, больше ничего. Заремба побродил взад-вперед вдоль стола, склонился к Соломиной, оперевшись на кресло. - И это все вы так прямо и видите? - Да, вижу... Только нужно сосредоточиться. Очень сильною. Вам это не понять!.. Трудно и объяснить... Надо почувствовать его, ощутить прикосновение, услышать, как он дышит... И тогда открывается зрение. В ее глазах стояла боль... - - Может быть, я чем-то смогу помочь вам? - пожалел Заремба - Помочь? Устройте мне встречу с мужем! Прошу вас! Хотя бы на несколько часов!.. - Простите, не могу. - В таком случае, не говорите ничего, - без обиды попросила она. - Вы же сможете срязаться с Георгием и спросить, было ли все, что я видела. Сможете? - Пожалуй, да. - Вы сами убедитесь, что я не обманула. Все это было, и я видела. - Значит, мертвецы шли по воде? И стреляли? - По воде... - Считаете, это возможно? - Не знаю... Наверное, для мертвецов все возможно, - вяло предположила Соломина. - Меня интересует только мой муж! - Понимаю. - Ничего вы не понимаете, - выложила на стол несколько листков бумаги из записной книжки. - Когда получите подтверждение - передайте Георгию вот это. Здесь все написано. День, час и место, которых нужно опасаться. Нужно избегать! Особенно вот этот день! Вот, двадцать девятого октября... Двадцать три часа десять минут... Пусть не подходит к воде! Ни в коем случае! Ему ничего не угрожает ни дома, ни в лесу. Но у воды его ждет смерть! Передадите? - Непременно! Завтра же, с утренней почтой! - И еще вот, обратите внимание, - она вытащила листок. - Семнадцатого июля, девять часов двадцать две минуты утра. - Запомнил, - чувствуя себя неуютно, проговорил полковник. - Это не трудно... Не волнуйтесь, я все передам. - Спасибо и за это... А не могли бы сказать: где сейчас мой муж? Не называйте города, хотя бы в какой стороне? Мне это важно. - В южных областях, - неопределенно сказал Заремба. - На юге. - На юге? Странно... Хорошо. Я еще приду к вам. Мне кажется, мы еще встретимся, и не один раз. - Да, разумеется! - согласился он, провожая к двери. - Буду рад! А кто вы по профессии, если не... тайна. - Я? Я просто очаровательная женщина. - И все? - Разве этого мало? - улыбнулась она и погрозила пальчиком. - И прошу вас, не обманывайте меня больше. Мой муж вовсе не на юге, а далеко на севере. В Карелии. Ведь правда? Правда! А спрашивала я у вас, чтобы проверить, лжете вы или нет. Оказывается, лжете. Но я все-все знаю. И скоро к нему поеду. Потому что мужу грозит беда. Захлопнув за ней дверь, Заремба сунул руки в карманы и бесцельно походил по кабинету. Образ бывшей жены Поспелова и ее откровения оказались навязчивыми даже для привыкшего к чертовщине полковника: голос застрял в ушах, перед глазами, словно навязчивый солнечный зайчик, было ее лицо. Просто очаровательная женщина... И очень скромная! Потом он спохватился, что уже девятый час вечера -- уборщица пришла мыть полы, - давно пора домой. Он спрятал бумаги в сейф, подержал в руках записки Соломиной: господи, что делает с бабами собственная дурь! Что имеем - не храним, потерявши - плачем... Жила бы с Поспеловым, как за каменной стеной! Детей бы рожала! Тогда бы и была просто очаровательная... Заремба скомкал листки и бросил в корзину. Оказывается, и нынче сходят с ума от любви! Не все еще потеряно! Лифт оказался занятым - перевозили мебель с этажа на этаж, кто-то из начальства переезжал. Заремба стал спускаться по лестнице и, минуя третий этаж, вспомнил Лугового. Зайти, что ли, "доложить", что беседа с бывшей очаровательной женщиной проведена, претензии выполнены, и не видать ему Поспелова теперь, как своих ушей! Луговой был у себя в прокуренном до синевы кабинете: его команда больше всего работала по ночам... - Ну ты мне и удружил барышню! - сказал Заремба. - Оригинальная дама, мягко говоря, с большим приветом. Про мертвецов рассказывала, до сих пор шерсть на спине дыбом! Идут, говорит, по воде и стреляют. В моего мужа! А муж - в мертвецов. - Ты береги моего парня, - предупредил Луговой. - В твоей епархии не мудрено, что и крыша съедет... Считаешь, у его... подруги полный бред? - Раньше ты ее знал? - Как же, раза два беседовал! Никаких намеков не заметил. Избалованная, конечно, капризная... - Побеседовал бы сегодня! - А мы говорили. Не про мертвецов, но... чувствую, говорит, Поспелову грозит беда. Навязчивая идея. - У меня не стреляют, - засмеялся Заремба. - Ну, если только мертвецы... Это у тебя как на фронте. - Что Поспелов делает-то? Только не темни. - Что? На ферме живет, с дамой! Пасеку недавно купил. Поеду к нему медовуху пить. - А ты бы прислушался к этой барышне, Александр Васильевич, - серьезно посоветовал Луговой. - Знаешь, почему все красивые женщины - ведьмы? Только потому что красивые. Что-то им Бог дает!.. - Ума бы дал! - Они умеют предчувствовать. А когда есть у красивой женщины навязчивая мысль - стоит обратить внимание. А ну как правда? Согласен, ума мало, но предчувствие развито - не откажешь. Космос! - Вот только про космос не надо! - замахал руками Заремба. - У меня от космоса язва желудка открывается... Слушай, за Поспеловым не водилось такого, чтоб умолчать, скрыть какие-нибудь дела? Не доложить и все? - У кого этого не водилось? - Когда дело касается личной безопасности? - Тем более! У нас ведь все разведчики - супермены. Лет до тридцати, пока петух жареный не клюнет, пока пару операций не завалит. Колхозный труд сейчас не в почете, котируется жесткий индивидуализм. Вражеская пропаганда свое дело сделала. - Понимаешь, старый фермер со страху удрал, а Поспелов ничего, живет, - вдруг вспомнил Заремба. - Тишь и благодать у него... Неожиданно перед глазами всплыло лицо Соломиной - как она медитировала, полулежа в кресле. Мертвецы идут... Ведь и хозяин фермы зимой о каких-то покойниках рассказывал, будто ходил в Долину Смерти хоронить... И балкон у него есть над водой! Правда, тогда лед был на озере и прорубь, чтобы белье полоскать... Откуда ей известно про балкон? - Поздно уже, поеду домой, - соврал он и торопливо распрощался. - От впечатлений голова лопается. А ну приснится?.. Заремба поднялся двумя этажами выше и зашел к ночной смене связистов. Заказал экстренную с Поспеловым, попросил переключить на свой кабинет. Пока поднимался еще выше, почувствовал одышку, чего раньше не наблюдалось. У своей двери хотел перевести дух, но услышал зуммер армейского полевого телефона кодированной связи... - Ты мне что про мертвецов не доложил? - будто быв шутку спросил он вместо приветствия. - Только не говори, что они к тебе не ходят. - Ходят, - не сразу отозвался Поспелов. - Но не много. - Ходят, все-таки? - трубка в ладони неприятно отпотела. - И стреляют? - Случается, стреляют... - Почему скрыл? Почему не доложил сразу? - Потому что еще не разобрался, чего покойники ходят, - был ответ. - И по воде ходят? - В последний раз по воде пришли... Заремба, не выпуская трубки, перевесился через стол, наощупь отыскал мусорную корзину и сунул руку... Корзина была пустой. Содержимое ее уже наверняка поедала машина для уничтожения секретных документов... В тот же день он установил негласное наблюдение за Соломиной, и пара "топтунов", вооруженная техникой и радиосвязью, стала отслеживать каждый ее шаг, звонок по телефону, любую, даже случайную встречу. Воспользовавшись отсутствием хозяйки, оперативники вошли в квартиру и провели тщательный досмотр. Ничего особенного обнаружено не было, если не считать фирменного конверта частного сыскного бюро "Адам и Ева". Соломиной оттуда пришло какое-то письмо, однако найти его не удалось. Оперативники по своей инициативе провели небольшую операцию, в результате которой в их руках оказалась сумочка Соломиной, но и там письма не оказалось. Пустой конверт "Адама и ЕВва они изъяли, и теперь он лежал на столе Зарембы под стеклом: следовало продолжить работу, установить для начала хотя бы местонахождение сыскного бюро - обратного адреса на конверте почему-то не было, - и попробовать пойти "обратным ходом": выяснить, с какой целью Соломина обращалась в частный сыск. Однако в течение первых "горячих" дней сделать это не удалось, а потом Заремба улетел в дальнюю командировку: в Охотском море отчего-то потонул сухогруз... В третий раз скелеты наступали с озера, шагали по воде, аки по суху, разбивая сапогами серебристо-зеленую рябь. Кажется, их было больше, визг и ор звонко разносились по округе и вместе с ветром врывались сквозь дверь балкона в комнату. Мертвенный свет отражался в озере. Устроить спектакль, театр теней с зеленой подсветкой, с чучелами, стреляющим оружием было сложно даже на земле. На воде же практически не реально, если не использовать киношную технику и трюки. Сознание отказывалось воспринимать это как действительность, однако незахороненные солдаты шли и требовали предать их останки земле. Зрелище потрясало воображение, разум еще противился, однако был уже близок, чтобы принять все происходящее: закрадывалась мысль - возможно. Возможно! Ибо великий грех - бросить останки на растерзание зверю и птице, забыть о мертвых, презреть их смерть, оставить души на вечное блуждание... - Снимай все, - справляясь с чувствами, приказал Георгий. - Больше крупного плана, детали... Чтобы не сойти с ума, в этот миг требовалось занятие, работа, отвлекающая разум. Татьяна снимала из-за его спины, а Поспелов стоял с ружьем наизготовку. Если на видеопленке окажется пустота, значит они оба медленно сходят с ума. Массовой галлюцинации не может быть - слишком разная психика, жизненный опыт, мировосприятие. Взирая на этот шабаш, на вопящие останки, Георгий непроизвольно загадал, точнее, поклялся: если и сегодня все обойдется, завтра же он поедет в Долину Смерти собирать и хоронить погибших солдат. Провались эта разведоцерация, пропавшие вертолеты, "новые русские", побывавшие в раю... Мертвецы снова открыли огонь спелов не отвечал. - Снимай, Танюша, снимай! Он был уверен в собственной неуязвимости. Пустая эта стрельба оставалась бутафорской, и если даже предположить, что восстание мертвых возможно, то выстрел из прошлого никак не долетит в настоящее... И неожиданно по лицу, по голому торсу ударило битым стеклом! По деревянной обшивке дома будто молотком застучали! Зацел рикошет, попадая в стальную реш╦тку балкона. Он отшвырнул Татьяну в распахнутый Дверной проем, сам метнулся в угол и открыл огонь. Наугад, в сторону пляшущих у стволов вспышек. Магазин опустел мгновенно. Пригибаясь, Георгий сунулся к двери. - Таня! Таня?! - Я здесь! Ружье вылетело из рук - кажется, пуля попала в шейку приклада, ожгло пальцы. Он вкатился в комнату, Татьяна лежала на полу за стеной. Огонь смолк, но галочий гомон голосов все еще реял над озером и метались зеленые тени. Они лежали минут десять, может, больше - время потеряло смысл, как и все другие привычные понятия. Можно было поднять голову, встать: судя по удаляющимся звукам, шабаш откатывался, покидал озеро, - но они не двигались, распластавшись, как убитые. Не было ни сил, ни желания, встать, как бывает, когда наконец поднимешься на высокую гору и рухнешь на ее вершине. Вс╦. Дальше идти некуда... - Если они еще, - проговорила бесцветно Татьяна, - если еще раз придут - я не выдержу. Поспелов сел, прислонился спиной к стене. На озере все смолкло и зеленоватый отсвет на шторах угас, как зловещая заря. - Мертвые не стреляют, - проговорил он. - Я это знаю. - Все равно... - Где камера? - Улетела куда-то... Надо включить свет. Ты меня толкнул. - Прости, - он встал, нашарил выключатель. Камера валялась в дальнем углу. Стекло в балконной двери и три глазка в окне оказались простреленными. Следы от пуль на обоях напоминали засохших зимних мух. - Пойдем смотреть пленку. Фильм ужасов. - Не хочу... Поспелов молча поставил ее на ноги, встряхнул. - Ну?.. Ты же одну серию, самую первую, смотрела без меня. И ничего, выдержала. - Тогда боевыми не стреляли. - Но тогда у тебя и опыта не было. А теперь ты самый опытный боец в мире. Никто еще столько не воевал с покойниками. - В меня первый раз... стреляли. - Поздравляю с боевым крещением. Пойдем посмотрим, - Георгий повлек ее к двери. - Может, мы не только семейная пара фермеров. Еще пара чокнутых. Может, блазнятся нам скелеты. Магнитофон проглотил кассету, включилась обратная перемотка. - Не буду смотреть, - запротестовала Татьяна. - Лучше принесу водки. Она схитрила и специально задержалась на кухне. Потом прошла по комнатам и везде включила свет. Съемка оказалась мутной - не хватало освещения, - изображение расплывчатым, смазанным, однако на крупном плане отчетливо виделись детали: кости, будто связанные проволокой, лохмотья одежды - шинели, гимнастерки и даже нижнее белье. Черепа скалили белые зубы, двигали челюстями, в костлявых руках - оружие... Странное дело: на экране все это выглядело наивно, не страшно, плоско. Только звук остался ярким, настоящим, несмотря на шорох ветра, записанный магнитофоном. Он не досмотрел пленку, выключил - за дверью была Таня. Вместе с водкой она принесла аптечку: на запястье левой руки у Георгия оказалась небольшая ранка, оставленная битым стеклом. Кровь уже запеклась, перевязывать не было нужды. Зато саднило указательный палец, опаленный пулей: сорвало кожу. Они по очереди выпили водки из горлышка, без закуски, как на войне. - Ну, что с нашими головами? - спросила она, кивая на магнитофон. - Пока что ничего... Сейчас напьемся и посмотрим с начала до конца. - Не буду! Избавь!.. Ты можешь сказать, что все это значит? - Могу. Такое в моей практике бывало, - сообщил он. - Такое? Со скелетами? - Без скелетов, правда... Это еще когда в школе КГБ учился. Поехали мы на "терпелку" - полевые занятия по спецподготовке. Лес, горы, почти как в Карелии. По вечерам у костра сидели, песенки под гитару... А места всем никогда не хватало. Был у нас один хлопец с Украины, шутник большой. Придумал фокус: разрядил патрон, порох высыпал, а пулю назад вставил. Пришел к костру и бросил в огонь. Всех как ветром сдуло. Кто знает, заряжен или нет?.. Бросил, самое лучшее место у костра занял, потом второй раз... На третий раз, естественно, никто не побежал. А патрон оказался боевой. Шутка жесткая, но совершенно грамотная. - Мы занимаем чье-то место? - водка слегка расслабила Татьяну. - Кому-то мешаем, кому-то, как бельмо на глазу... - Неужели нас раскрыли? Расшифровали? - Не может быть. Ворожцов к спецслужбам не имеет никакого отношения, местный житель. Но и его вытеснили отсюда. - Приемы действительно жесткие... Против нас действует какой-то монстр! - Действительно, монстр. У которого возможности неограниченные, - Поспелов отхлебнул водки. - Я начинаю верить в инопланетный разум. И кто только назвал его гуманоидом?.. Вот он и есть наш противник, монстр со славой гуманоида. Не знаю, какого она происхождения, земного или космического, но это не абстракция - конкретная сила, существующая в "бермудском треугольнике". Уверен, ее можно пощупать руками, если после этих спектаклей остаются ржавые каски и пулевые пробоины. Кстати, знаешь, где сейчас этот хлопец, что бросал патрончики в костер? Один из соруководителей националистического движения на Украине, злобный враг России. Москалей готов резать собственными руками. А был весельчак, балагур, душа компании. Даже на шутки с патронами никто не обиделся... Недавно смотрел оперативную видеохронику по последним событиям в Белоруссии. А он уже среди минских националистов, приехал руководить, устанавливать свои порядки. Эдакий трансфермер, способный менять форму, но не содержание... Наш противник полностью контролирует обстановку в "треугольнике", и если мы ему мешаем, значит он где-то тут близко. Если для него не проблема устраивать нам каждую ночь представления со скелетами, то и зеленые человечки в скафандрах - его детище. - Зеленые человечки? - спросила Татьяна: о возвращении "новых русских" она ничего не знала... - Видели тут и таких, - уклонился от прямого ответа Поспелов, чтобы не нагружать и так перегруженную психику "товарища по службе". - Ворожцов ничего не говорил... - Если бы они явились к Ворожцову, то участь его была бы печальна. Они и к нам не являются. И это меня успокаивает. Нас пока отпугивают, выгоняют из "треугольника", но не сводят с ума. Ну, ты отошла? - он погладил ее плечи. - Помоему, с нашими головами пока все в порядке, будем жить. - Кажется, я уже схожу с ума, - призналась Татьяна. - Потому что думаю... Завтра придется вызвать милицию. Когда фермерский дом обстреливают, а фермер это скрывает - ненормально. - Пожалуй, ты права. Пусть милиция ищет монстра! Рано утром, прежде чем сообщить в милицию, Георгий тщательно обследовал следы ночного происшествия. В стенах зала, откуда был выход на балкон, насчитал девять пулевых пробоин, и еще семнадцать - в обшивке дома снаружи, вокруг окна и дверного проема. Били очередями и очень прицельно, разброс был небольшой. Оружие находилось в крепких профессиональных руках. Поспелов проделал примитивную баллистическую экспертизу и установил, что вели огонь с озера, от поверхности воды: точка, откуда стреляли, находилась примерно в семидесяти метрах. Извлеченная из стены пуля без сомнения была выпущена из немецкого автомата "шмайсер"... Георгий замаскировал отверстие вынутой пули - для фермера характерно бежать за милицией, а не ковыряться в стенах, - и поехал в Верхние Сволочи, к ближайшему телефону. Было еще рано, жители выгоняли коров, и медпункт оказался закрытым, но фельдшер жила в этом же доме за стенкой. Агента Ромула пришлось будить условным стуком в кухонное окно: из-за забора уже таращилась сонная соседка... Пока оперативная группа из районного центра добиралась до Сволочей, Поспелов больше часа "занимался любовью" с медичкой. Ромул доложила, что пилот Алексей Ситников успешно поправляется и начинает проявлять интерес к своему лекарю. Причем весьма бурный, как только сожительница Демьяниха удалится за чем-нибудь из полуподвального этажа. Похоже, "подружка" Ромула начинает догадываться, куда навострил свой взор "племянничек", и остывает к дружбе. А живется пилоту у бывшего бухгалтера вольготно: кормят с ложечки, бреют каждое утро, меняют постель, облучают помещение кварцевой лампой - в какой больнице такое увидишь? Из комнаты Ситникова есть потаенный ход под землей, выходящий в гору за забор, скорее всего, сделанный им самим. Можно выйти и прийти совершенно незамеченным. Должно быть, пилот собрался доживать здесь остаток своих дней... Разумеется, Ромул тоже прониклась чувствами к пациенту и они уже целовались, когда ненавистная "старуха" убегала наверх, но поговорить за ее минутные отсутствия не успевают. На более долгий срок Демьяниху из дома не вытравить. У агента есть твердое убеждение, что раненый, кроме официальных властей, никого больше не опасается, напротив, безбоязненный и какой-то воинственный: под кроватью у него находится не ружье, как раньше предполагалось, а автомат ППШ с круглым диском, под пуховой периной с правой стороны - три или четыре гранаты Ф-1 с ввернутыми запалами. Можно сказать, спит на арсенале, однако не производит впечатления бандита-уголовника. Где-то в сопках у него есть два схорона, видимо, землянки, где можно ночевать, но что он делает в лесах, установить пока не удалось. Создается впечатление, будто он играет в партизана, народного мстителя, но кому и за что мстит, совершенно не ясно. Демьяниха знает о сожителе многое, если не все, и молчит, как рыба, всякий раз уходит от темы, едва речь заходит о судьбе "племянника". Пока пилот находится в ее доме, разработать его невозможно, и Ромул предложила единственный приемлемый вариант - "отбить" сожителя у "подружки" и, когда встанет на ноги, увезти его к себе в Верхние Сволочи. Вряд ли Демьяниха поднимет большой шум - сожитель-то у нее нелегальный! О нем только слух в народе ид╦т, а так его будто и не существует, что участковый официально подтвердил. Только нужно подготовить место, где прятать "украденного" любовника, чтобы не стеснять свободы его передвижения. Партизан не может держаться за женскую юбку, ему нужна полная воля... - Ревную, изменщица коварная, - сказал Поспелов. - Умыкнешь парня - постарайся раскрутить его сразу, в первый день. Вдруг он колобок: я от дедушки ушел, я от бабушки ушел... Типичный альфонс! А чтобы он от тебя далеко не убежал, зашей ему радиомаяк. Посмотрим на его партизанские, тропы... В Горячее Урочище он вернулся с опергруппой районного отдела милиции, предводителем которой был заместитель начальника по оперативной работе Солодянкин. Часа три кряду сотрудники делали умный вид, изучая следы ночного происшествия, выплывали на лодке к середине озера, рыскали по окрестностям, цо больше интересовались самим фермером, его образом жизни и прошлым. Солодянкин клонил к тому, что по балкону стрелял кто-то из недругов Поспелова, возможно, за какие-то старые обиды - по легенде до ферморской жизни Георгий занимался бизнесом - оптовой торговлей продовольственными товарами, и после того, как его "кинули" по-крупному, переселился от грешной жизни в Горячее Урочище. Кроме того, он намекнул, что новопоселенец сразу же приобрел славу крутого ходока, и вполне возможно, что "шмайсер" оказался в руках какого-нибудь ревнивого мужа. А оружия у населения хватало: в сопках, где были когда-то длительные позиционные бои, и до сих пор можно найти вполне исправные стволы и боеприпасы, включая артсистемы. После войны не удосужились даже собрать оружие и разминировать фронтовые "нейтралки". Не говоря уж о захоронении останков... О том, что перед домом вот уже три ночи пляшут скелеты, фермеры решили пока не говорить. Но, видимо, милиция уже знала о проделках мертвецов в округе. - А больше ничего странного вы не заметили? - спросил Солодянкин. - Что, например? Вой, крики? Неясные тени? - Да, что-то подобное. Пляску мертвецов. - Отдаленные голоса были, - соврал Поспелов. - Но мы с женой не выглядывали в окна. Недавно нас предупреждал об этом бывший хозяин фермы. Подлец, когда продавал - помалкивал. А сейчас выдал... - Тут и в самом деле пляшут мертвецы? - испугалась Татьяна. - Мертвецы не пляшут, - успокоил Солодянкин. - Но есть одна преступная группировка. Промышляют сбором и продажей оружия. А попутно пугают туристов и всех, кто им не понравится. Несут впереди себя скелеты в тряпье и орут благим матом. Туристы драпают, а они собирают добычу: резиновые лодки, байдарки, радиои фотоаппаратуру, одежду. В общем, чистый разбой. Ловим, сажаем, но появляются другие... Это такой специфический местный промысел. Поспелов тут же вспомнил пилота Ситникова: не в этой ли команде подвизается ныне романтический "партизан"? И не от лихого ли туриста получил пулю из М-16?.. - Вы обязаны оградить нас от хулиганов! - потребовала жена-финка. - Здесь опасно жить! - Кто вас сюда загонял? - грубовато спросил Солодянкин. - Забрались сами в глушь, захотели жить на хуторе, вот и ограждайте себя сами. - На что же нам милиция? - схватилась с ним Татьяна. - Бандиты стреляют по окнам! А вы ничего не предпринимаете! Мы требуем милиционера для охраны! - Платите деньги - посадим милиционера, - отпарировал невозмутимый милиционер. - Мы платим налоги! Я на вас пожалуюсь! - На здоровье, куда хотите! Это ваше право. - Георгий, почему ты молчишь? - напустилась она на "мужа". - Почему ты всегда молчишь? Ты мужчина или нет? Почему я должна обеспечивать охрану дома? - Что я скажу? - замялся Георгий. - Если осталось одно право - жаловаться. А кому - и не ведомо... - Ты меня затащил сюда! Кто тихой жизнью на ферме мне уши прожжужжал? Где она, твоя тихая жизнь? Птицы поют, в речках форель!.. Воспользовавшись назревающей семейной ссорой, Солодянкин удалился, погрузил опергруппу в машину и укатил прочь. Теперь следовало запустить слух, что будто бы новый фермер собирается продавать Горячее Урочище, и это станет хорошим основанием не покупать нынче скот и обойтись пасекой. Покойную жизнь сулил вовсе не Поспелов, а полковник Заремба, однако при таком раскладе крестьянствовать тут станет некогда. В этот же день уже затемно, когда пчелы собрались в ульи, Георгий выехал всетаки в Долину Смерти. "Жену" пришлось брать с собой: если бы согласилась остаться - не оставил бы. Оказалось, что собак в округе купить не так-то просто, и Зарембе был послан заказ на двух кавказских овчарок, которых должен доставить в Верхние Сволочи специально командированный сотрудник. А пока фермеры тщательно опутали забор и прилегающую территорию армейской фронтовой сигнализацией: тончайшая проволока-паутинка растягивалась по земле и замыкалась на пусковых установках осветительных ракет, спрятанных в траве. Любой разрыв - и в небе иллюминация. Сопротивляемость фермы следовало наращивать, но не так резко, чтобы не отпугнуть пока незримого и неизведанного противника. В арсенале оставались еще мины с нервно-паралитическим газом, устанавливаемые на растяжках, однако они означали уже переход к "военным действиям". Сейчас важно было проверить, кто и с какой целью придет на ферму и как поведет себя после того, как будет обнаружен. Визит ночного гостя, забиравшегося в скотный двор, также вызывал массу вопросов: связан лион как-то сшабашом мертвецов? А милиция рекомендовала ограждать себя от этих набегов самим! Дорог в Долину Смерти было несколько, в основном, зарастающие лесовозные волока, по которым теперь ходили к верховьям рек дикие группы туристов и спортсменов-водников. И один старый, давцо не езженный проселок, когда-то соединявший Нижние Сволочи и Одинозеро, проходил по самой долине. Его можно было смело отнести к остаткам древнего пути "из Варяг в Греки", поскольку, если верить истории, путь этот проходил как раз Долиной Смерти с севера на юг. Проехать по проселку всю долину было невозможно даже на танке: давно ушли в трясину лежневки на болотах, разрушились деревянные мостики через малые речки, вытекающие чуть ли не из каждой седловины сопок, да и сама дорога как бы потерялась под мхами и молодым лесом. Судя по прошлой обустроенности, это был купеческий торговый тракт. Поспелов выбрал самую нехоженую лесовозную дорогу, загодя проехал на "ниве" и убрал упавшие поперек деревья. Пасека была смонтирована на прицепе и в кузове грузовика, каждый улей вставлен и закреплен в специальном гнезде, а каждая рамка в улье раскреплена, чтобы при болтанке не придавило пчел. И все равно приходилось двигаться очень медленно, чтобы не растрясти привередливый живой груз. Путешествовать с пасекой следовало по старым вырубкам, где зацветал кипрей и малинник, и заброшенным, зарастающим луговинам, во множестве разбросанным по долине вдоль речек и ручьев. Долина Смерти тянулась с севера на юг от Одинозера километров на тридцать и затем распадалась и исчезала между сопок. Она была слегка всхолмлена, изрезана невысокими каменистыми грядами, сплошь уставленная огромными валунами - типичная ледниковая долина, зажатая с запада и востока плоскими холмами и сопками, по которым и проходила линия обороны во время той войны. По западному склону стояли немцы, это было, заметно по основательности и прочности оборонительных сооружений - железобетонные доты, бронеколпаки, артиллерийские капониры с бетонными стенками, вместо окопов - каменные дувалы; восточный склон около трех лет удерживали наши войска, и все тут было земляное и деревянное. Несмотря на хорошее вооружение и оснащенность, немцы так и не могли перейти долину и продвинуться вглубь Карелии, чтобы потом выйти к Белому морю. Здесь и была остановлена война на Северном фронте. И ничего тут не было ни зловещего, ни рокового, а наоборот, все радовало глаз и слух, и мест таких на земле было еще поискать! Не зря сюда тянуло отпускников, спортсменов и просто романтически настроенных людей самого разного возраста: на каждом валуне - автограф... Правда, дороговизна жизни и переориентация на добычу средств к существованию резко убавила этот поток, но еще в мае, когда Поспелов приехал сюда в первый раз, то уже нашел следы непокорных путешественников - кострище на берегу ручья, где в самом деле плескалась форель, оставленная на деревьях бельевая веревка: туристский сезон открылся. Ночи были уже светлые, почти белы?, в долине лежал туман, глушивший звуки, и, несмотря на рассказ Зарембы о Долине Смерти, на предрассудки и мрачную славу, фермерам стало здесь хорошо, особенно под утро, когда загомонили птицы. Автомобиль с пасекой установили подальше от туристских троп, открыли в ульях пчелиные летки, и можно было уже спокойно ехать на "ниве" в Горячее Урочище, точнее, отвезти туда "жену", а самому вернуться назад и начать обследование долины. Однако Татьяна, безвылазно сидящая на ферме, попросила Георгия подняться на сопку, чтобы оттуда глянуть на живописные просторы. Он заподозрил простую женскую хитрость - ей не хотелось на ферму! - но уступил и, оставив машину на волоке, повел Татьяну в гору. Они были на восточном склоне долины и поднимались в легких предутренних сумерках, тогда как сопки на западе, точнее, их вершины уже были высвечены солнцем. Этот контраст света, если смотреть сверху, оживлял и веселил простор и вместе с тем делал его нереальным, космическим: резкие и длинные тени от освещенных сопок расчерчивали пространство, напоминая лунный пейзаж. Густые сосновые боры внизу, подернутые туманом, были еще темными, непроглядными и походили на земную твердь. Мало того, когда они поднялись на верщину, то оказались в лучах низкого и уже яркого солнца, бьющего прямо в лицо, и от них тоже падали бесконечно длинные, достигающие западного склона тени. Обнаружив такой редкий эффект, они немного подурачились, изображая скульптурные фигуры типа "рабочий и колхозница", и забрались на самый высокий камень с плоским верхом как на смотровую площадку.. Отсюда Долина Смерти просматривалась до самого Одинозера - километров на пятнадцать. И само озеро лежало на горизонте среди сопок, будто обломок синего толстого стекла. Утренний ветерок с северо-запада выдувал длинные космы тумана из светлеющих сосновых боров, словно выбивал пыль из ковра. Татьяна зябко прислонилась к Поспелову, закуталась в старую джинсовую куртку и замерла. - Смотри, что это? - тихо спросила она. - Вон там, за долиной? На сопке... Что это? Георгий проследил за ее взглядом и заметил на лысой вершине, высвеченной солнцем, маленький сверкающий прямоугольник. Может быть, километрах в пяти на север. Предмет отражал солнечные лучи, как оставленное на земле зеркальце. Он не успел ответить и толком рассмотреть, что это такое, как эта блестящая штуковина начала стремительно расти, как бы извергая из себя десятки таких же прямоугольников. Они словно выстреливались влево, вправо и вниз по склону сопки, заслоняя собой землю. Затем вообще обрушился целый каскад, все засверкало, замельтешило на минуту, после чего сама собой нарисовалась, собралась фигура, напоминающая ромашку. Не было пока лишь желтого круга посередине, но скоро возник и он, будто соткавшись из ничего. Диаметр цветка был потрясающим - метров четыреста! Он покрывал весь восточный склон сопки от вершины до подошвы. Прямоугольные лепестки медленно шевелились от ветерка и постепенно утрачивали блеск, напоминая матовое серебро старых зеркал; желтая середина потемнела и замерцала искрами. - Что это? - уже со страхом снова спросила Татьяна. - Инопланетяне - серьезно сказал Георгий и встал, хотя в этом не было нужды. - Нет, правда? - Если правда - не знаю... "Ромашка" медленно вращалась по часовой стрелке, и было видно, что лепестки ее легкие, воздушные, хотя имеют значительную толщину, словно надуты воздухом. Поспелов машинально глянул на часы - четыре десять... - Мне что-то плохо, - вдруг пожаловалась Татьяна. - Голова кружится. И страшно... Страшнее, чем когда скелеты... Он обнял ее за плечи, прикрыл ладонью глаза. - Не смотри. - Ты не думай, - стала оправдываться "жена", - я не слабонервная... А страшно, потому что необъяснимо. Это детский страх... - Молчи. Все хорошо. Возможно, это оптический эффект. - Нет-нет! Не обманывай... Это реальный предмет., От него падает тень! - Не хочу, но придется поверить в инопланетян, - сказал он, чувствуя, как садится голос и начинается жжение в гортани. Шли на прогулку, поэтому не взяли даже бинокля... - Что будем делать? - хрипловато спросила Татьяна. - Смотреть, больше ничего не остается. - В глазах что-то стало царапать, будтопопал песок. Солнце поднималось быстро, и этот гигантский цветок незаметно поворачивался к зениту. Лепестки его еще больше тускнели, но сердцевина начинала пульсировать желтым сиянием. Георгий снова глянул на часы - четыре десять! Хотя прошло минут двадцать... Послушал: верные "командирские" часы стояли. - Сколько времени? - будто невзначай спросил он. Татьяна завернула рукав куртки, посмотрела мельком. - Четыре десять. В который раз уже он оказывался не готов к восприятию вещей и явлений, происходящих в "бермудском треугольнике". Такое ощущение, будто оказался безоружным и бессильным против вооруженного до зубов противника... - Поехали домой! - вдруг заявил Георгий. - Мне тоже здесь неуютно. Если такие цветочки тут расцветают, в другой раз насмотримся. Вниз они спускались быстро, хватаясь за кусты и деревья. В тени, без солнца, без этой "ромашки" стало вроде бы полегче, пригасла резь в глазах и сухость в горле. Они сели в машину, Поспелов повернул ключ зажигания раз, другой, включая стартер, и понял, что аккумулятор посажен до нуля. На приборной доске отсутствовал даже малейший накал ламп... То же самое было и с аккумулятором нагрузовике с пасекой. И еще он заметил, что, несмотря на теплое солнечное утро, пчелы не летают, а сидят на прилетных досках, сгрудившись, сбившись в плотные стайки, словно замороженные... Домой они пришли только к обеду, пропустив утреннюю связь. Георгий наскоро просмотрел запись на пленках двух видеокамер, которые включались в течение ночи, и ничего особенного не обнаружил. Одна камера сработала на взлет осветительной ракеты во втором часу - возможно, сигнальную паутину порвал заяц, другая всю ночь снимала свинью с поросятами в скотном дворе, куда, уезжая, ее удалось заманить. Теперь она орала, не получив утреннего корма, и пыталась выломать прочнейшую дверь... Поспелов завел колесный трактор, погрузил запасной аккумулятор и поехал в Долину Смерти. Следовало немедленно "выручать" машину, ибо возникла необходимость срочной поездки в Нижние Сволочи: агент Рем просила встречи, о чем передала по местной автоматической связи. В Долине Смерти днем наступила полная благодать. Дорвавшиеся до цветов пчелы работали усердно и неутомимо, кипрейное розовеющее поле звенело от насекомых, от привезенного аккумулятора машина завелась с одного "тычка". Был великий соблазн сейчас же попробовать максимально подъехать к сопке, где утром расцветала "ромашка", забраться на нее и посмотреть, поискать какие-нибудь следы инопланетян, способных своим цветком создавать дурное самочувствие, останавливать часы и сажать аккумуляторы. Однако Георгий лишь забрался на сопку, куда они всходили вместе с Татьяной, прихватив мощный бинокль. Лысая сопка за долиной была пуста и непорочна. В оптику хорошо просматривалась каменистая россыпь на вершине, опушка леса и довольно крутой склон, над которым парила в воздухе гигантская "ромашка". Ни намека на присутствие человека либо другого живого существа. Бросив трактор возле пасеки, Георгий снял аккумуляторы и вернулся на ферму. "Жена" покормила его запоздалым обедом, приготовила в дорогу термос и бутерброды. - Возьми, вдруг любовница не накормит, - сказала она, и в голосе послышалась неподдельная ревность. Она не имела представления об агентах, мужчины или женщины, не знала ни кличек, ни способов встреч с ними. Скорее всего, женским чутьем угадывала, к кому он едет. - Только не задерживайся, - зашептала у порога. - Я тоже буду ждать тебя. Георгий дал ей инструкции с наступлением темноты не высовываться из дома даже в окна, что бы там на улице ни происходило: пусть орут мертвецы, расцветают "ромашки" и садятся летающие "тарелки". Плохо, что железные ставни были только на окнах первого каменного этажа. А то бы запереться намертво, включить музыку, телевизор, сесть в кресло и вязать чулок... Агент Рем считалась старожилом "бермудского треугольника", поскольку была внедрена сюда Зарембой самой первой, еще четыре года назад, и имела хорошее при крытие - заведующей сельским клубом, местом, где можно было при желании узнать все новости, происшедшие в округе, и где была возможность неконтролируемого свободного передвижения: культурная работа на селе катастрофически падала в бездну, и Рем активно занималась подвижничеством - колесила по деревням, исполняя под гитару романсы и бардовские песни. При первой же ознакомительной встрече - согласованная по радиообмену, она произошла в лесу, - Поспелов заметил, что эта музыкально одаренная, хрупкая и нежная женщина никак не вписывается в тоску и убогость современной сельской жизни, и как бы ни старалась, все равно выглядит чужеродным явлением, хотя и подпадала под понятие "сельский интеллигент". Ей бы в концертные залы, в столичные гостиные, а не в деревянный, приземистый барак, называемый клубом. Георгий подробно расспросил Рема о надежности ее положения в Нижних Сволочах, и хотя агент хорохорилась и отвечала бойко, уловил в голосе тихую, застарелую тоску. - Сегодня у меня праздник! - нежным и каким-то притягивающим смехом рассмеялась она. - Наконец-то появился резидент и начнется настоящая работа. А то я иногда уже стала забывать, кто я. По легенде у бабника-фермера Рем значилась в любовницах - это была самая лучшая форма для частых встреч на фоне всевидящей и любознательной сельской публики. И романтические отношения следовало развивать с первого дня. Потому Георгий предложил отметить этот праздник в домике у Рема. Входили в жилище завклубом с оглядкой - чем больше осторожности, тем убедительнее выглядит ситуация: скромная завклубом Маша боялась пересудов и тащила к себе какого-то приезжего через огороды. У них действительно получился маленький праздник - с вином, закусками и тихими песнями под гитару. Просидели почти до утра и тут увлеченная и романтичная Рем рассказала историю о Долине Смерти, наверняка приукрашенную, однако, по утверждению агента, бытовавшую среди местного населения. И выглядела она так: до войны эта долина была безымянной, если не считать, что по ней проходил старый купеческий тракт, а в глубокой древности она являлась частью знаменитого пути "из Варяг в Греки". И не просто отрезком дороги - неким сакральным местом, где стояли путевые языческие идолы и алтари. Всякий торговый караван, преодолев опасный морской путь, спешил в долину, чтобы возложить жертвы, отблагодарить богов за удачное плавание и задобрить, чтобы были посланы безопасные сухопутный и речной пути. Возносились жертвы непременно бескровные, ибо нельзя было осквернять кровью сакральное место. Когда двигались "в Греки", возлагали на алтарь товар, в основном, куний мех, на обратном же пути - золотые и серебряные монеты, за которыми и до сих пор охотятся - и находят! - банды обитающих в сопках мародеров. Во время войны немцы и финны дошли до этой долины и более трех лет не могли прорваться через нее, поэтому здесь были только позиционные бои. Сакральное это место обагрили кровью, чем невероятно разгневали богов, отвергающих такую жертву. Тогда и дохнул с неба гнев божий, обратив путь "из Варяг в Греки" в Долину Смерти. По сведениям Рема, в округе оставались еще очевидцы этого явления - в основном, деревенские старухи, живущие или жившие вблизи долины. Будто в небе сначала заиграло северное сияние, штука привычная для Карелии, но потом оно как бы начало опускаться к земле и, зависнув над самой долиной, обрушило на позиции тысячи сверкающих голубым огнем стрел. Все живое погибло в один миг, русские и немецкие солдаты превратились в замороженные статуи и так и стояли до самой весны. И никто не осмелился пойти в Долину Смерти, чтобы похоронить мертвых. Это была новая версия, ранее Поспеловым не слышимая, и артистически рассказанная Ремом произвела сильное впечатление. - Либо над долиной образовалась озоновая дыра и началось жесткое космическое излучение, - трезвым голосом добавила Рем, - либо это действие оружия пришельцев из иной цивилизации. Что более правдоподобно и даже реально. - Ты веришь в пришельцев? - засмеялся Георгий и, обняв Машеньку, приласкал ее на своей груди. - Впрочем, не мудрено. За четыре года одиночества поверишь во что угодно. - Но их видели много раз, - не согласилась Рем. - Здесь часто появляются неопознанные летающие объекты. Только люди боятся и не рассказывают. Но метеостанция на Одинозере фиксирует их каждую неделю. У метеорологов есть специальная инструкция на этот счет... А помнишь, когда "тарелка" зависла над Петрозаводском и провисела несколько часов? Известный факт... В романтичной Рем одновременно уживались романтик и трезвый, здравомыслящий человек. Она говорила и слегка, едва уловимо, но преднамеренно касалась нежной щекой его колючего подбородка, в чем угадывалась бесконечная тоска по мужчине, тщательно скрываемая. - А вот это как ты объяснишь? - Маша мгновенно высвободилась из рук Поспелова и достала из тайника пластиковый пакет. Там оказался полусгоревший, оплавленный в рулон небольшой лист какой-то бурой пластмассы, бывший ранее деталью неведомого электронного прибора: если присмотреться к уцелевшему уголку, видны мельчайшие кристаллические зерна, очень похожие на полупроводники, используемые в микросхемах. - Откуда это? - откровенно изумился Георгий. - Одна бабулька из Рябушкина Погоста на своем огороде нашла, - пояснила Рем. - Пять лет назад. И хранила у себя... Знаешь зачем? В подпол лазить или ночью во двор выходить. Маша выключила лампу, и этот рулон засветился, роняя на пол голубоватые отсветы. - Ведь это возможно: инопланетный космический корабль потерпел катастрофу над Карелией, и пришельцы сейчас вынуждены жить на земле. Поспелов не знал, что и сказать. После пляски скелетов это была еще одна диковина, обнаруженная в "бермудском треугольнике". На следующий же день он отправил находку Зарембе и скоро получил не менее ошеломляющий ответ, что это - блок неизвестного электронного прибора, выполненный по неизвестной технологии из материалов, которые можно получить лабораторным путем в открытом космосе. Голова пошла кругом... Встречи с агентом Ремом были всегда затруднительными и последствия непредсказуемыми. Молодые женщины в Нижних Сволочах, холостые и свободные, были редкостно, и поэтому у Рема чуть ли не с первого дня пребывания в селе появился ухажер. Это был парень лет тридцати, успевший дважды посидеть в тюрьме - первый раз просто за хулиганство, второй - за разбойное нападение на туристов. Он не знал, куда и как вложить свой капитал смелости и дерзости, и потому растрачивал его в сельских драках, а когда не находил, с кем сразиться, как странствующий рыцарь, бродил по селу, стонал от распирающей его удали и вызывал на поединок всех подряд. Если бы к его капиталу добавить побольше физической силы - цены б ему не было, однако бывшего разбойника колотили кому не лень, включая подростков. И ребра ломали, и отбивали легкие, если кого-то доставал; он отлеживался, отплевывал кровь и снова выходил на улицу, спрятав в кармане ножик. С появлением новой завклубом Нижние Сволочи вздохнули свободно. Парня звали, как обычно в деревнях зовут дурачков - ласкательно-жалостливо, - Васеня. Так вот этот Васеня пришел в клуб, увидел Рема и сразу заявил: - Будешь моей! И увянь! Всю свою энергию и одержимость он переключил на охрану своей возлюбленной, ходил вокруг нее, как лось, отбивший себе самку во время гона, кидался в драку на все, что шевелится. Избавиться от него оказалось совершенно невозможно, Васеня мог целыми днями волочиться следом за Ремом, куда бы та ни шла, часами сидеть на крыльце клуба или всю ночь бродить вокруг домика, где жила Маша. В самом начале он сделал попытку познакомиться с завклубом поближе, но получил удар ниже пояса и пару дней лежал "со смяткой" мужского достоинства. Всякий раз Поспелову приходилось проявлять изобретательность, чтобы проникнуть на встречу с нижнесволочной "любовницей". Отгонять соперника было нельзя, получилось бы слишком шумно, да и через Васеню Рем получала всю информацию: что происходит в окрестностях, кто приехал-уехал, к кому, зачем и насколько, в какую сторону пошла очередная тургруппа, в каком количестве и с каким снаряжением. Нет худа без добра. И сейчас Георгию пришлось сначала незаметно проникнуть в сарай, затем через чердак спуститься в запертый на ключ домик Рема. Агент была еще в клубе. Прошлая бессонная ночь да и все предыдущие давали о себе знать. Посидев около часа в уютном, но холостяцком девичьем жилье, Поспелов сломался и уснул на диване, подложив под голову свернутый плед. Рем появилась после одиннадцати, дала поспать еще час, пока готовила ужин, и только потом разбудила. Вчера Васеня сообщил агенту, что в Нижних Сволочах появилась серая "девятка", приехал какой-то "фраер", но просто так, ни к кому. До вечера загорал и купался на речке, похоже, кого-то ждал. Летом подобных приезжих было достаточно; по договоренности они прибывали в конечный пункт, чтобы вывезти туристов со снаряжением, в основном лодочников-спортсменов. "Фраер" с "девяткой" ничем от них не отличался, если бы не один момент: салон машины был загружен плотно набитыми абалаковскими рюкзаками, так что в машину никого не посадишь. До темна она стояла на берегу, затем уползла в лес по проселку, совершенно не пригодному для езды на "девятках". Более трех километров не проехать из-за гиблой болотины. Рем ночью беспрепятственно вышла из дома - Васеня не дежурил - и прогулялась по этому проселку. "Фраер" стоял у болота. Не было ни костра, ни палатки, а сам водитель сидел в кабине и курил. Около двух часов ночи вышел из кабины с небольшой радиостанцией, с кем-то связался, поговорил около минуты, затем достал аппарат со штырьевой антенной и установил его на крыше автомобиля. Видимо, это был радиомаяк, передающий сигнал наведения. Хорошо экипированные туристы иногда пользовались подобными новшествами. "Фраер" кого-то выводил на себя. Рем не смогла высидеть у болота - заели комары - и вернулась домой. Но спустя часа два "девятка" снова появилась на берегу, "фраер" развел костер, вскипятил чай, поужинал с коньяком - Васеня прибился к нему и получил свои двести граммов, - затем хозяин улегся спать в машине, где к этому времени осталось всего три рюкзака. Весь сегодняшний день этот странный автотурист прохлаждался у воды с удочкой. Под вечер к нему подходил какой-то человек высокого роста, в спортивном костюме, немного поговорил и удалился в сторону брошенного села Рябушкин Погост, а "фраер" до сих пор стоит на берегу и крутит музыку в автомобиле. Вполне возможно, что он входил в группу обеспечения какого-нибудь массового заплыва на байдарках по горным речкам, попросту говоря, привез продукты и запасное снаряжение. Богатые любители острых ощущений вполне могли себе позволить такую роскошь, чтобы не тащить на себе лишний груз. В таинственно существующем "бермудском треугольнике" поведение "фраера" на речке было бы слишком вызывающим. Но нельзя было исключать и криминала. Это могли быть и туристы, и контрабандисты, переправляющие, например, наркотики в Европу через Финляндию. На инструктаже Поспелова об этом предупреждали. В любом случае следовало проверить информацию, коли уж оказался совсем рядом. Выйти из домика Рема оказалось затруднительно: возле бродил бессменный влюбленный Васеня. Агенту пришлось отвлекать его, чтобы выпустить резидента через чердак и сарай. Поспелов легко разыскал серую "девятку" у реки и взял под наблюдение. "Фраер" развел костерок и ужинал, сидя возле огня на раскладном стульчике. Около часу ночи он оставил свой бивуак и поехал по вчерашней дороге. Проселок был грязный, с глубокими колеями, поэтому пробивался он медленно, так что Георгий отставал от него на сотню метров, не более. "Девятка" остановилась возле утонувшей в болоте лежневки, развернулась и стала, "фраер" сразу же установил радиомаяк на крышу и бродил возле машины, шурша гравием. Подойти к нему вплотную оказалось невозможным: кругом было открытое пространство, к тому же почти белая ночь выдавала каждое движение в лесу. Зажатая с двух сторон высоким сосновым бором болотная прогалина хоть и была чистой, но темной, почти непроглядной, зато белесое, с бирюзой, небо казалось ярким и глубоким. Сначала он заметил два зеленоватых предмета на фоне неба, и когда они приблизились, превратившись в планирующие, на коротких стропах парашюты, услышал характерный звенящий свист пропеллеров ранцевых электрических двигателей. Эти индивидуальные летательные аппараты - высшее изобретение двадцатого века, позволившее человеку подняться в небо практически без всякой подготовки и особых усилий, - давно и с успехом осваивали именно контрабандисты. Поспелов подозревал, что и сама идея первоначально принадлежала им, поскольку наркотики на парашютах переправлялись через границу в среднеазиатских республиках еще в шестидесятые годы. В горных условиях это было довольно просто. Разглядеть в воздухе парашютистов было трудно, фигуры сливались с темной стеной высокого леса. Они бесшумно приземлились на болотину и на некоторое время пропали. А появились уже возле машины без снаряжения и выглядели довольно странно, и вправду напоминая пришельцев: вроде бы нормальные люди, однако с неестественно огромными головами - казалось, это люди в скафандрах либо в касках-сферах - что-то наподобие боевых доспехов современного спецназа. Возле машины они пробыли всего с полминуты, и, неожиданно разбежавшись в стороны, какой-то мягкой, тигриной походкой двинулись в сторону Поспелова. Расстояние до них было метров в двести, поэтому Георгий спокойно стоял в можжевельнике и разглядывал пришельцев. И вдруг на болотину, только с другой стороны, со спины Поспелова с неба буквально посыпались парашютисты, так что и сосчитать не успел - около десятка! В лесных сумерках ничего нельзя было разглядеть, и он достал из футляра прибор ночного виденья. Но удивительное дело! На зеленом мерцающем экране отлично просматривались деревья, кусты и даже висящий на сучьях мох - и ни единой человеческой фигуры! Георгий навел прибор на тех двоих, что прилетели первыми и теперь медленно к нему приближались, что хорошо было видно невооруженным глазом, однако они мгновенно исчезали на экране, оставляя едва различимые мерцающие пятна. А между тем экспериментировать уже было некогда! Пришельцы, развернувшись цепью, шли теперь с двух сторон, отрезая его от дороги и леса. И хорошо виделись без всяких приборов! Это напоминало примитивную облаву, его зажимали, и оставалась неширокая щель в сотню метров, чтобы успеть выскочить из западни, пока парашютисты не сошлись. Пригибаясь, Поспелов пошел бросками от дерева к дереву и в тот же миг слева что-то задребезжало. То, что это стрельба, он понял, лишь когда заметил, как впереди и сзади валится скошенный пулями можжевельник и летит сбитая кора с сосен. Краем глаза уловил, как отъезжает от болота машина, а те двое вроде бы залегли, чтобы не попасть под огонь своих. Он присел под толстой сосной, чтобы наметить путь к следующему броску, и в тот же миг эти странные вибрирующие очереди сгустились и дерево загудело, затряслось от пулевых ударов. Оружие в руках пришельцев обладало какой-то бешеной скорострельностью, но били они наугад, поскольку не могли видеть его из-за густого можжевельника. Поспелов замер, перестал дышать - огонь прекратился. Едва различимые среди леса фигуры приближались довольно быстро, через минуту ловушка могла захлопнуться. Он осторожно достал пистолет, снял с предохранителя и, наметив себе путь, пошел короткими, стремительными рывками от укрытия к укрытию. И сразу же почти беспрерывно заработали эти дребезжащие автоматы, буквально выкашивая кусты - настолько плотным был огонь. Пришельцы, должно быть, поняли его маневр или каким-то странным образом видели его через заросли и попытались отрезать ему путь к лесу. Три мягко прыгающие фигуры метнулись вперед, и Георгий, - кувыркаясь, разрядил по ним магазин. И тут же по нему открыли огонь справа - те двое невидимых. Перезаряжая на ходу пистолет, он выронил ремешок футляра с прибором, однако возвращаться и поднимать его было рискованно. Теперь автоматы стали долбить с двух сторон - и снова наугад! Очереди как бы щупали пространство, и он бросками и перекатом одолевал уже простреленные места. Последний десяток метров по редколесью он прополз, вжимаясь в мох, затем сделал рывок и оказался в густом молодом бору. Ушел! Дребезг очередей все еще кромсал и рубил древесину, однако огонь потерял эффективность, лес работал как пулеуловитель. Поспелов ушел вглубь него метров на сто и залег, переводя дух и ощущая запоздалый, щемящий под ложечкой страх. В рубашке родился! Выскочить из такого огня!.. Что же это было? Засада? Или эти пришельцы каким-то образом обнаружили его в кустах? Неужели у них тут есть какая-то сигнализация? И вообще, кто они? Что это за спецназ такой, невиданно обмундированный, экипированный и вооруженный? Это уже не скелеты со "шмайсерами", а настоящие профессионалы, причем безбоязненные и агрессивные... Он выбрался из укрытия и осторожно направился к дороге. Преследования, кажется, не наблюдалось. Нарываться еще раз после такого переплета не было никакого желания, но и уйти отсюда ни с чем - обидно! Во имя чего прыгал и вилял, как заяц, под очередями? И машина с рюкзаками исчезла. Захватить бы ее и вытрясти душу из "фраера"!.. Поспелов перескочил дорогу, зашел подальше в лес и двинулся в сторону болота: может, удастся с драной овцы рвануть клок шерсти... Сначала он услышал свистящий звук ранцевых двигателей и затем в светлых прогалах вершин леса заметил мельканье парашютистов. Они летали на небольшой высоте, кружили вдоль болота и над бором по ту сторону дороги - искали его с воздуха! Поспелов встал под старой, сухостойной сосной и замер с пистолетом наготове. Иногда пришельцы пролетали близко, в полусотне метров, и он едва удерживался от искушения открыть огонь: собьешь одного - остальные навалятся. Прошло минут десять, прежде чем они разобрались по парам, как птицы, и потянули куда-то на северо-запад. Георгий выждал еще четверть часа и лесом вышел к болоту. На краю его осмотрелся и хотел было перебраться через мокрое место поближе к дороге, но тут услышал отчетливый шорох мягких шагов на болоте. Высовываться на открытое место было опасно, поэтому он максимально близко подобрался к опушке и замер. Пришельцы улетели не все! Две или три фигуры - в сумерках не рассмотреть, - еще копошились на болотине, а над ними медленно и беззвучно парил парашютист. Наконец донесся шелестящий вой ранцевого двигателя и на фоне леса медленно вздулась полосатая "матрасовка" купола, потянувшая за собой, как показалось сначала, сразу двоих пришельцев. Однако когда парашют поднялся над лесом, Поспелов понял в чем дело - впереди у пришельца, висел большой рюкзак, скорее всего, из тех, что были привезены на "девятке"! Через минуту в небо взлетел еще один парашютист с таким же грузом, но эта тройка почему-то не улетала, а кружила над болотом, то ли что-то высматривая, то ли поджидая. Искушение было велико! Ссадить бы их сейчас всех троих! Да из пистолета вряд ли прошибешь толстые рюкзаки... Поспелов то вскидывал ствол, то опускал, вспоминая, как недавно уходил от огня. А у пришельцев что-то не клеилось! Взлетевший последним отчего-то никак не мог набрать высоту, вероятно, перегрузился, в то время как остальные парили свободно и двигатели у них за спиной едва только шуршали. Этот же двигался толчками, то вздымаясь, то проваливаясь вниз. Потом над болотом вдруг появился четвертый, без груза, сходу сделал круг и пошел на посадку. Следом за ним приземлился и тот, что дергался в воздухе: кажется, пришли на выручку! Скоро парашютист взмыл, присоединился к тем, что барражировали над болотом, и, выписав круг, все ушли на северо-запад. А на земле еще оставался один с рюкзаком! Георгий рискнул и осторожно выбрался на опушку, чтобы глянуть вдоль болота на просвет: стена высокого леса по берегу растворяла в себя всякое движение. Пришелец, кажется, расправлял купол парашюта. Риск был велик - эти трое не успели далеко улететь! Но упустить такой случай Поспелов уже не смог бы... Между тем пришелец включил двигатель, ловко взметнул струей воздуха купол и начал плавный, неторопливый разбег в сторону мыса, на котором таился Георгий. Расстояние сокращалось быстро, но, видимо, груз был тяжелым, и парашютист никак не мог оторваться от земли. Когда он поравнялся с Поспеловым, тот вскочил и трижды выстрелил, целя пришельцу в ноги. Реакция была мгновенной, движения неуловимыми и стремительными. Нагруженный рюкзаком и ранцевым двигателем парашютист в долю секунды развернулся, успел достать автомат, болтающийся у "бедра, и выпустил вниз длинную, вибрирующую очередь. Ноша ему мешала, и потому пули выстригли траву под ногами Поспелова. Поспелов прыгнул в сторону, перекатился за мыс и выстрелил еще раз. В ответ пули зачмокали в торф у самой головы. Потерявший воздушную опору купол медленно оседал на землю, а пришелец бесстрашно кинулся к Георгию, молотя пространство впереди себя короткими и частыми очередями от бедра. Грудь и живот у него были защищены рюкзаком, голова - скафандром, и стрелял он хорошо, двигался быстро и стремительно, несмотря на громоздкость фигуры. Георгий почувствовал исходящую от противника какуюто таранную, бычью мощь. Он шел на сближение с бесстрастной упрямостью танка! Поспелов непроизвольно отскочил назад, сделал обманное движение, затем кувыркнулся вперед и на лету успел трижды выстрелить. Упал животом на трухлявый пень и чуть не запоролся на тонкой, крепкой его сердцевине. Хорошо - летел по касательной... Все это отмечая мысленно, он сделал еще один прыжок, в противоположную сторону, ибо туда, где он упал на пень, сейчас полетит очередь. Но ее не последовало... Пришельца не было, лишь купол парашюта все еще медленно опускался к земле, переливаясь, как поток сверкающей воды. Парашютист лежал на спине, точнее, на ранцевом двигателе, разбросав ноги, придавленный сверху объемистым рюкзаком. Держа противника под прицелом, Георгий приблизился к нему, ногой выправил завернутую голову в сферическом гермошлеме и непроизвольно отшатнулся. Серо-зеленая уродливая физиономия - никак не человеческая! - хорошо различалась даже в сумерках белой ночи... Привыкнуть к специфическому виду пришельцев, к их странной, картаво-искаженной речи было ничуть не легче, чем осознавать себя в космическом полете. Невероятно вежливый, с японскими ужимками, гуманоид, нарисовавшись на экране, не исчезал с него часов пять в сутки, а выключить этот гигантский телевизор оказалось невозможно. Он сразу же назвал свое имя - Роо - и попросил обращаться к нему запросто, задавать любые вопросы, советоваться, они могут получать всевозможную информацию; одним словом, этот словоохотливый пришелец претендовал на роль спутника, доверенного лица, товарища по космическому путешествию. Однако для начала прочел длинную лекцию о правилах полета и поведения на борту корабля, весьма напоминающих известные правила Аэрофлота. Нельзя было без необхо димости трогать замки и ручки, пытаться открыть или закрыть что-либо, следовало строго соблюдать распорядок дня - прием пищи, туалет, отдых, развлечения, сон, - все по графику. Под особый контроль гуманоиды брали целостность стен в отсеке с земными гостями, ибо, как растолковал Роо, разгерметизация повлечет за собой мгновенную смерть землян: жизнеобеспечение пассажирского салона восстановить в условиях космоса невозможно, поскольку там смоделирована земная атмосфера, и системы, поддерживающие газовую среду, земное притяжение, выработку высококалорийного и необходимого для человека питания можно подзаряжать только на Земле. Одним словом, запретов оказалось в десятки раз больше, чем разрешений. Оставалось сидеть или валяться в кресле-кровати, есть, смотреть телевизор и спать. Для десантуры, привыкшей к тяжелому физическому труду - если не на производстве, то дома, - такая жизнь вначале показалась райской, однако через несколько дней мужики сильно затосковали. Пожалуй, кроме Азария, который увлекся астрономией и не отходил от иллюминатора, и Тимохи, проявившего любознательность к внеземной цивилизации. Первым делом он задал этому Роо закономерный вопрос - по какому такому праву, из каких соображений гуманоиды помимо воли захватили группу десантников и теперь везут неизвестно куда. Пришелец на экране и в самом деле был готов ответить и объяснить все что угодно. - Вы счастливейшие из землян! - с удовольствием заявил он. - Мы долго и пристально изучали многие социальные группы людей в самых разных странах. У нас собран богатейший материал по человечеству, ныне обитающему на планете Земля. Но выбор пал на Россию, где живет самый демократичный и свободолюбивый народ. Все остальные - увы! - обременены рабством своих желаний, страстей и низменных животных чувств. - Это, конечно, приятно слышать, - заметил Тимофей. - Наконец, хоть гуманоиды разобрались, что и почем. А то все кричат: Россия - раба, народ глупый!.. Вам сверху виднее, должно быть. Согласен, но почему десантуру на борт взяли? Мы же обыкновенные пожарники-парашютисты, сельские жители. И образование у нас - максимум десятилетка. Могли бы взять кого поумнее, подостойней. - Земной разум весьма ограничен, - мягко сказал Роо. - Ничего лучше, чем оружие, изобрести человек не может, поэтому ученые нас не интересуют. Мы избрали вас за чистоту ваших душ - зато, что ценится во всей Вселенной. - Это у нас-то души чистые? - изумился Лобан. - Да! Если мы как святые, что же у остального человечества на душе?! Ну чудеса! Может, вы перепутали? Мы же - десантура! Нас чему обучали? На парашюте прыгнуть, допустим, в тыл противника и всех угрохать. Причем не раздумывая и не сомневаясь. А какая тут к черту душа?.. - Не встревай, - обрезал его Тимоха. - И по себе всех не меряй. Если гуманоиды увидели душу - значит она сохранилась. - Да я в Афгане столько душманов перерезал! - выкрикнул было старшой и, оглядевшись, умолк. - Ладно, и с этим согласен, - помедлив, заключил Тимофей. - У вас свои подходы, свои... как их там? Критерии... А с какой целью мы вам понадобились? Опыты ставить? - Опыты на людях - это не гуманно, - запротестовал Роо. - Жизнь живых существ бесценна, поэтому мы воспринимаем ее всякое проявление. - Но с нас-то какой толк вам? Или вы решили устроить нам экскурсию? - Мы избрали вас для того, чтобы потом, когда вернетесь на свою планету, вы понесли свет знаний всему человечеству. Мы откроем вам тайны Вселенной. Вы увидите, как следует обустроить жизнь на Земле, чтобы все люди стали счастливыми. Лобан не сдержался и снова влез в разговор. - Ну, это ты, брат, загнул! Были у нас уже деятели, тоже заливали про счастье. Мы теперь никому не верим. Не бывает так, чтобы все сразу счастливыми стали. Не лепи горбатого, дядя! - Идиот, ты не умеешь вести дипломатические переговоры, - зашипел на него Тимоха. - Не суйся! - А я ему не верю! - бухнул старшой. - Ни одному слову! Сам подумай, избрали, говорит, чтоб мы несли свет знаний. Фигня полная! Чем-то усыпили, а потом в свой корабль посадили. Разве так избирают? Ничего себе гостеприимство! Если они такие гуманные, могли бы и пригласить. Я, может, и согласился бы, добровольно. А когда против воли - мне нож острый. Не верю! И требую, чтоб немедленно вернули на Землю. - Перестань, Лобан, - попытался оттащить его Тимоха. - Нам действительно повезло. Надо искать с ними общий язык... - Да ну их на хрен! - окончательно возмутился Лобан и встал перед экраном. - Они избрали! А кто их просил? Кто вас просил? Думаете, мы запрыгаем от радости? Благодетели! - Приносим вам глубочайшие извинения, - не моргнув глазом, сказал пришелец с экрана. - Но вы должны понимать, что контакт с землянами - дело всегда сложное, и мы были вынуждены прибегнуть к некоторому насилию. Сейчас проходит период адаптации, поэтому вы слегка взвинчены, однако уверяю вас, через месяц вам понравится и мы приступим к занятиям. Мне бы хотелось установить дружеские отношения. Старшой не стал больше возмущаться и спорить, тоскливо махнул рукой и лег на свое место, а дипломатичный Тимоха постарался замять скандал и даже извинился за грубость Лобана. И в самом деле, через месяц мужики обвыклись на корабле, приспособились к строгому расписанию жизни, смирились со своей участью и даже некоторое время с интересом слушали лекции. Правда, скоро интерес этот пропал, и едва гуманоид появлялся на экране, десантура дружно засыпала, кроме Тимофея, который оказался старательным учеником, и Азария, по-прежнему торчащего возле иллюминатора. - Ведете себя, как козлы, - начинал ругаться Тимоха после каждого контакта с пришельцем. - Нас выбрали, чтоб Вселенную показать, познакомить с внеземной цивилизацией, а вы дрыхните, сволочи! Все-таки гуманоиды имеют высший разум и готовы поделиться знаниями. Надо уважать хозяев. - Да пошли они, - пыхтел в своем углу Лобан. - Мне так уже вс╦ надоело. Если тебе интересно - сиди и слушай. Помоему, все это вранье... - Давайте хоть рожи делать удивленные! В самом деле, мужики? Ну хоть какой-нибудь интерес проявим к их цивилизации. Они же стараются для нас, а мы как обормоты... Давайте хоть вопросы задавать. Не зря про нас говорят, что мы ленивые и не любопытные. Никакие увещевания на десантуру не действовали, а этот Роо с экрана рассказывал вещи удивительные - он знал все, что произойдет на Земле в ближайшие годы. По заключению пришельцев выходило, что человечеству осталось жить небольше десятка лет, после чего произойдет ядерная катастрофа. Причем не связанная с военным конфликтом между государствами, а в результате того, что в России резко упадет профессиональный уровень обслуживающего персонала на ядерных объектах. За один год совершится несколько трагических ошибок, которые приведут к необратимым последствиям. Так вот, гуманоиды, давно наблюдающие за положением дел в атомной промышленности и в области ядерных вооружений, пришли к выводу, что настала пора вмешаться и спасти Россию от гибели. Но поскольку им нельзя вмешиваться напрямую - слишком высока агрессивность и самонадеянность землян, - то приходится искать иные, косвенные способы воздействия посредством людей с чистыми душами, которых гуманоиды приобщат к высшим знаниям. Оказывается, Россия - Страна Духа, как ее называют представители внеземной цивилизации, - имеет особую судьбу, не связанную с техническим прогрессом и такими опасными штуками, как ядерное оружие, попавшее сюда по исторической ошибке. Было над чем подумать! Тимофей после таких лекций не то что днем, но и ночью сон терял, хотя понятия дня и ночи в космосе были относительными: просто в определенное время в отсеке выключался свет и горели только тусклые контрольные лампочки. Однажды, лежа в темноте с открытыми глазами, он услышал тихий металлический скрежет, доносящийся из-за соседнего кресла. Тимоха осторожно заглянул вниз, присмотрелся и обнаружил, что Лобан ковыряет пол металлической пластинкой, отвинченной от подлокотника, и весьма успешно, поскольку рифленый сегмент из нержавейки почти уже вырван. - Ты что? С ума сошел? - зашипел на него Тимофей. - Ты что, псих? - Спокойно, - прошептал старшой. - Хочу посмотреть, что там, под полом. - Идиот! Ты же слыхал, нельзя трогать! Будет разгерметизация и всем крышка! - Я там голоса слышал, и шаги... - Ну и что? - Если гуманоиды там ходят, что бы и нам не походить? - Лекции надо слушать, оболтус! - Тимоха стукнул его по руке. - Гуманоиды и по земле ходили, только в скафандрах. Для них-то на корабле привычные условия, а для нас они специальный отсек сделали. Потому что мы сразу сдохнем в их атмосфере, понял? - А если не сдохнем? - Да пошел ты, экспериментатор! Пробьешь дыру в открытый космос... - Вот сунь руку и пощупай, что там, - посоветовал Лобан. - Никакого там космоса нет. Тимофей не удержался и сунул руку под полуоторванный сегмент. Под пальцами оказалось что-то мягкое и колючее - будто мат из стекловаты. - Ну и что? Это же утеплитель! - Я на днях клок оторвал, а потом при свете посмотрел, - сообщил Лобан. - Обыкновенная стекловата. Только качественная и какая-то спрессованная. - Это же космические технологии, дурак, - пояснил Тимофей. - Закрой дыру и больше не ковыряйся. - Могли бы что-нибудь поумнее придумать, - усомнился старшой. - А то стекловаты натолкали... - Они использовали земные материалы. Чтобы создать системы жизнеобеспечения для человека. - Все равно что-то мне не верится... Ну, гляди, какие космические инопланетные технологии, если все сделано, как на земле? Нержавейка, шурупы, пластмасса, стекловата... Нет ничего такого, что бы я не встречал на земле. Странно же, Тимоха? Сервис, конечно, классный, но больно уж человеческий. - Потому что для человека сделан! - воспротивился Тимофей. - Чтоб нам привычнее было. Они же нас изучили сначала, а потом только затащили на свой корабль. - Так-то оно так, - согласился старшой, прикрывая дыру сегментом, - но нет у меня чувства полета и все тут. Нету! Я на Ан-2 когда сижу, чую полет, а здесь... даже невесомости нету. - Потому что это не "Аннушка". Совершенная космическая техника. - Эх, Тимошка... Нам надо во всем сомневаться, а ты веришь. Тоже мне, философ. Ты мозгами-то пораскинь? Что-то здесь не так! Трезвая жизнь на космическом корабле сделала из Лобана человека нудного и тяжелого. Он вечно ворчал, без всяких причин злился, особенно на молодняк, державшийся несколько отдельно от "стариков", и готов был спорить по любому поводу и с кем угодно. Его можно было не принимать в расчет, однако старшой своими сомнениями будто искру заронил в душу Тимохи. И правда, если рассматривать окружающие тебя предметы, то приходишь к мысли, что изготовлены они с помощью человеческого разума и психологии. Это значит, либо гуманоиды очень похожи на землян, разве что их технические достижения куда выше, либо весь отсек действительно сделан руками человека и по чертежам ученых-землян. Осторожными вопросами Тимофей попытался разговорить на этот счет гуманоида Роо, мол, отсек для гостей изготовлен специально или приспособлен уже готовый. Так вот экранный лектор так же хитро ушел от вопроса, отделавшись заверениями, что салон для гостей имеет многократную защиту от внешней среды и всевозможных вредных излучений. Должно быть, решил, что у землян возникли сомнения в надежности летательного аппарата. Конечно, следовало бы сесть всем вместе и обсудить приобретенный за время полета опыт и личные выводы каждого, однако разговаривать о таких вещах можно было лишь глубокой ночью и тихим шепотом. Десантники подозревали, что гуманоиды прослушивают все, что говорится и делается в отсеке, а потом и проверили: допустим, кто-нибудь с утра скажет, потягиваясь, мол, эх, овсяного киселя бы похлебать! И можно быть уверенным - на обед будет овсяный кисель или нечто подобное, приготовленное, вероятно, из полуфабриката. Убедившись в этом, мужики как бы невзначай стали делать заказы, изощряясь в кухонной фантазии. Ох и помытарили гуманоидов своими вкусами! Например, где им взять во Вселенной копченого сала? Но ведь, сволочи, и тут выкрутятся - чегото намешают, нахимичат и ведь похоже на вкус. Только вот в отношении спиртного держали в строгости, насчет желания выпить как будто и не слышали. И когда речь заходила о женщинах - молчок в ответ, но зато по телевизору смотри сколько влезет. За первый год полета все друг другу надоели до чертиков, иной раз даже ссоры вспыхивали по пустякам, и когда обстановка в отсеке накалялась, гуманоиды что-то подмешивали в еду или питье, поскольку замечено было: после конфликтов вдруг наступало длительное равнодушие и полное спокойствие. И вот в один такой момент бессменно простоявший у иллюминатора Азарий неожиданно ушел со своего поста, лег и пролежал как бревно целую неделю. Мужики уж спрашивать стали, не заболел ли; он в ответ лишь отрицательно и тяжело мотал головой и молчал. Наконец, ночью растолкал Лобана и Тимофея да и огорошил своим выводом: - Все понял, мужики. Гуманоиды нам мозги пудрят. Никуда мы не летим. А скорее всего, стоим где-нибудь на земле. - Как это не летим? - чуть не закричал Тимоха, косясь на звезды, проплывающие за иллюминатором. - Вон Вселенная за стеклом... - Тихо ты!.. Никакая это не Вселенная. Если бы у вас терпения хватило, тоже бы заметили. - Что-то ничего не пойму, - сдался старшой. - Говори толком! - Помните, как молодняк в армии накалывают? - Ну?.. - Посадят на борт без парашютов и давай гудеть, давай двигатели гонять, будто машина в воздухе. А потом объявляют - пожар, прыгайте! Прыгаешь будто в бездну, а тут же мордой о бетонку. Вот и с нами то же самое проделывают. - У меня было подозрение, - осторожно поделился Лобан. - Что-то здесь не так... - А с крышей у нас все в порядке? - Тимоха потрогал голову Азария. - Ты не того? Не перестоял возле иллюминатора? - Теперь ты вставай и стой, - посоветовал Азарий. - Может, и ты увидишь. Никакая это на хрен не Вселенная! - Но что? Что тогда? - Мультик! Кино такое... - Ну ты и скажешь! - Я сначала смотрел, чтоб дорогу назад запомнить, - признался Азарий. - Думал, захватим космический корабль, развернемся и ходу на Землю. Если сами с управлением не сладим, возьмем несколько гуманоидов в плен и заставим управлять под контролем... А потом гляжу - что такое? Будто по кругу летаем, по второму, по третьему да по четвертому разу одни и те же созвездия вижу и планеты. Знакомые места! Одну и ту же пленку крутят на экране, а кажется - летим. Это же не иллюминатор, а обыкновенный экран! - Да за такие шутки!.. - тихо вскипел Лобан. - Я бы согласен пострадать во имя вселенского разума. И даже на сухом законе посидеть, если на то пошло... А они мне мультики показывают второй год? За такую подлянку!.. Я этот корабль сейчас вдребезги разнесу! - Погоди, старшой, - урезонил его Азарий. - Надо еще посмотреть. Понять надо, чего они от нас хотят? Для каких целей этот спектакль нам устроили? - А что тут понимать - козлы! Над нами опыты ставят, издеваются! Мы же для них как тараканы, подопытные кролики! - Правильно, еще надо понаблюдать, - согласился Тимоха. - Они на нас опыты ставят, а мы - над ними. - У меня вообще подозрение, что эти зеленые твари - вовсе и не гуманоиды, - неожиданно предположил Азарий. - На рожу - гуманоиды, а по натуре ведут себя как люди. Только подлые. - Это они под нас подстраиваются, под землян, - видимо, Тимохе не хотелось разрушать своих убеждений. - Откуда бы тогда они знали будущее? - А они его знают? - вцепился Лобан. - Я тоже нагорожу тебе семь верст до небес и скажу, что будущее. А на самом деле как проверить?.. Нет, мужики, мое предложение такое: просадить стену и отрываться. Я уже все проверил и дыру в полу почти проковырял. Под стекловатой дальше идет металл, но мягкий, вроде алюминиевой фольги. Ткни пальцем - будет дыра. - И ты что, проткнул? - ужаснулся Тимофей. - Нет, пока еще не проткнул, но все приготовил. - Не протыкай, - вдруг заявил Азарий. - А если у меня и правда крыша поехала? Если мне показалось, что нам кино крутят? А за стеной - открытый космос или чужеродная для нас атмосфера? Когда имеешь дело с высшим разумом, тут надо ухо держать востро. - Так что станем делать? - спросил Тимоха. - Сидеть и ждать, когда гуманоидам забавляться надоест? Они, может, живут по тысяче лет, у них время не меряное, а нам домой надо. Что там творится, дома-то?.. - Все равно надо с умом подойти, - рассудил Азарий. - Во-первых, не надо виду показывать, что у нас есть сомнения и мы кое о чем догадываемся. И молодняку - ни слова. Кто их знает, сболтнут ненароком... Просто так от гуманоидов нам не уйти, это не зона, не лагерь. Напустят какого-нибудь газа и будешь спать без задних ног. Или назло упрут в какой-нибудь дальний угол Вселенной и высадят на необитаемую планету. - Если они настоящие гуманоиды. А если - нет? - усомнился Лобан. - Если мы стоим на земле? Чего нам терять? Мочить их, сук!.. - Гадать не будем, - Азарий окончательно перехватил инициативу и старшинство. - В общем, продолжаем валять дурака. Прикидываемся, что верим, ахаем, охаем, как у них все здорово устроено. А сами изучаем обстановку. Мы же - десантура! Неужели каких-то задрипанных гуманоидов не объегорим? Судя по гнусной, отталкивающей физиономии, это был не человек: раздавленный, какой-то трубчатый нос, собранные в кучу глаза, рот до ушей и ни единой волосинки на чешуйчатом черепе. Как всякая мерзость, это существо притягивало взгляд. Надо было хоть чуть-чуть привыкнуть, чтобы прийти в себя и, не обращая внимания, действовать. Разглядывать и тщательно изучать это чудовище было некогда, в любой момент к нему могли прилететь на выручку, захватить Поспелова среди болота, на открытом месте и спокойно расстрелять с воздуха. Он кое-как скомкал парашют, поднял на ноги пришельца и взвалил его на спину вместе с рюкзаком и ранцевым двигателем. Весу было не много, килограммов сто тридцать, но громоздкий, мертвый груз все время сползал, выскальзывал из рук. Углубившись с ним в лес на двести метров, Георгий понял, что с такой ношей далеко не уйдешь и следует что-то немедленно предпринимать, находить решение, иначе накроют. Должно быть, связь у них налажена и поддерживается автоматически, так что долгое отсутствие в эфире будет расценено как тревога. Налетят, как воронье, тем более начинает светать, и в лесу-то не спрячешься... А выход был прост и оригинален. Поспелов стащил с пришельца рюкзак, ранцевый двигатель, вытряхнул из подвесной парашютной системы и начал стаскивать с него просторный трикотажный камуфляж. Пришлось повозиться с замком скафандра, прикрепляемого на металлическую дугу оплечья - почему головы и казались огромными, не имеющими шеи. Вместо нижнего белья на пришельце был глухой тонкий комбинезон серебристого цвета, плотно облегающий тело. И лишь сейчас Георгий заметил рану: пуля попала в самое уязвимое место: - под мышку с левой стороны... А кровь показалась в сумерках серой. Он спрятал труп под толстый покров болотистого, длинного мха, заметил место, прикинул расстояние от дороги, чтобы можно было потом поставить точку на карте, если самому не придется еще раз сюда вернуться. Сам же стал обряжаться в трофейные доспехи, натягивая камуфляж поверх спортивного костюма. Правда, пришлось сунуть под мох свои кроссовки, чтобы переобуться в ботинки пришельца, напоминающие десантные. Автомат оказался совершенно незнакомой системы, но сделан по принципу обыкновенного огнестрельного автоматического оружия. Он очень удобно лежал в руке, так что стрелять можно было из любого положения и как из пистолета, имел стабилизатор на конце ствола, отсекатель огня, позволяющий бить короткими очередям, и коробчатый магазин, оказавшийся пустым. Поспелов присоединил снаряженный магазин, найденный в наплечном кармане, передернул затвор и нажал спуск, целя в дерево. Автомат тряхнуло в руке - скорострельность была потрясающей! За долю секунды вылетело десяток пуль, ушедших в сосну. В последнюю очередь он водрузил на голову скафандр и вдруг все окружающие звуки, привычные и маловыразительные, ворвались в голову, будто оркестр. Особенно громко и раскатисто пели утренние птицы - вероятно, возле ушей были встроены усилители. Следовало бы убавить звук или вовсе отключить, однако разбираться, как это делается, было некогда. Поспелов натянул на себя ремни парашютной подвески, взвалил на спину ранцевый двигатель, на живот - рюкзак и с куполом в охапку пошел на болото. Как можно прыгать и двигаться с такой ношей, да еще так ловко отстреливаться и наступать?.. На болоте Георгий раскинул парашют, расправил стропы и нашел под рукой рычажный реостат. Опробовал движок, переборщил с оборотами и сначала клюнул носом. Летать с таким аппаратом не доводилось, но сейчас это был лучший способ уйти от преследования и унести с собой вещественные доказательства. Встал против ветра, запустил вентилятор за спиной и ощутил, как всхлопнул и вздыбился над головой зелено-полосатый купол, потянул назад. Георгий присел, чтобы не опрокинуло, и, повторяя движения пришельца, пошел вперед сначала коротким шагом, преодолевая сопротивление парашюта, и когда он стал тянуть вверх, облегчая вес, двинулся скачками и наконец медленно оторвался от земли. Остальное в общем-то было делом знакомой техники парашютного спорта. Развернутая над головой "матрасовка" вздымала его круто вверх - кажется, над лесом был хороший восходящий поток. Через минуту его подбросило метров на двадцать. Освоившись с управлением, Поспелов сделал круг и взял курс вдоль дороги. Рассветное, розовеющее небо было пока чистым, в ушах, усиленный приборами, шуршал ветер и выл электрический движок. Одной рукой он достал автомат, болтающийся у бедра, сунул его под рюкзак, поближе и теперь без спешки прокрутил в воображении всю ситуацию, возникшую в Нижних Сволочах. Ошибка пока что была допущена всего одна - не предусмотрел, что возле болота, куда вывел его "фраер" на своей машине, может быть организована засада, и не предугадал этой резкой агрессивности пришельцев. Да и вообще не предполагал, что дело обернется так круто! Внезапная стычка и труп осложняли обстановку, однако при этом открывали завесу таинственности "бермудского треугольника". Расцветающая на сопке "ромашка" теперь не казалась вещью запредельной, только еще пока было трудно свыкнуться с мыслью, что обитатели "треугольника - на самом деле пришельцы, разумеется, не люди, не земляне... Черт-те что! Однако находятся в контакте с человеком! По крайней мере, "фраер" на девятой модели "Жигулей" - уж никак не инопланетянин, а скорее всего, уроженец какой-нибудь рязанской деревни. И - стоп! Руки!.. Руки пришельца были вовсе не зеленые, а обыкновенные, человеческие. Крепкие мужские руки о пяти пальцах. Да и судя по поведению - нормальная логика действий профессионального вояки, возможно, обученного по специальной программе... В любом случае, теперь под ногами был след, по которому нужно мчаться как гончему псу. Сейчас от оперативности Поспелова зависела скорость и темп всех последующих действий, которые должен предпринять Заремба по особому сигналу "Гроза". Подстреленного в бою пришельца, кем бы он ни был, следует без промедления доставить в Москву, потому что нужны специальные исследования и экспертиза. Может, у него маска на физиономии?.. И во что бы то ни стало перехватить на дорогах "фраера", плотно сесть ему на "хвост" и вести, пока не приведет в свое логово. Должен ведь он перед кем-то отчитываться за доставленные рюкзаки! Что же в этом рюкзаке? И не тяжелый, мягкий на ощупь, словно набит тугим поролоном... Нет, определенно нынешней ночью была удача! Выкрутился из такой западни, ушел от огня, которого никогда видеть не приходилось, не то что попадать под него. Спасло, что били они все время наугад, возможно, засекали его какими-то приборами. Откуда же их столько взялось? Неужели они действуют так всегда, получая груз? Или возникла нештатная ситуация? Сначала прилетели двое, засекли, что на месте встречи с "фраером" находится чужой, передали информацию и прилетела "группа захвата". Да ведь слишком мало времени прошло, буквально несколько минут! А аппарат этот довольно тихоходный, километров полета в час, не больше. Неужели эта группа барражировала где-то поблизости и обеспечивала прием рюкзаков?.. Гадать можно было бесконечно, когда о пришельцах вообще ничего не известно, когда, можно считать, произошел первый контакт с ними, причем вооруженный... Вот тебе и гуманность гуманоидов! Бросаются на человека как собаки! Не увернулся бы, так изрешетили, сделали дуршлаг! Нет, удача сегодня явная! Это на счастье Поспелова что-то случилось с аппаратом у пришельца, который так и не смог лететь с грузом и вызвал помощь. А этот, прилетевший на выручку и лежащий теперь подо мхом, был типом самоуверенным и смелым, не побоялся отстать от своих. Эх, добраться бы теперь благополучно до дома!.. И все-таки, что же в рюкзаке? Объем большой, а весу - пуд, не больше. Что они возят в сопки, эти странные пришельцы с человеческими руками, с повадками профессиональных спецназовцев и отличных стрелков? Бить очередями от бедра, не видя среза ствола, причем так точно - спасала только ловкость - результат специальной подготовки, которую можно получить не обязательно на другой планете. В наших, земных школах спецслужб учат бить и на движение, и на звук в полной темноте, и по приборам. Тем более сейчас, когда при каждом приличном тире открыт центр подготовки телохранителей, где натаскивают таких зубров, по таким методикам мирового класса, что стрелки из спецназа ГРУ покажутся наивными младенцами... Что-то здесь было не так, что-то намешано, и от этих пришельцев отдавало "коктейлем", сказать по-русски, "ершом", когда сливают в один стакан водку, вино и пиво. Или земное сознание, привыкшее к вещам реальным, никак не вмещало в себя новую возможную форму существования разумных существ? А если все это - попытка оправдать психологию современного человека? Когда Спаситель пришел на землю, кто его узнал? Кто увидел Сына Божьего, кто уверовал в Него? Кто пошел за Ним? Горстка зрячих, двенадцать человек, которых потом назвали апостолами. И то один из них предал, другой отрекся, когда жареным запахло. А народ кричал - распни его! - потому что народ всегда слеп и идет туда, куда гонят погонщики стада. Люди всегда будут Фомой Неверующим: пока лба не разобьешь - не поверишь... Поспелов глянул на часы - четыре десять! Вчера в это время на сопке расцветала "ромашка", сутки спустя на груди оказался рюкзак с вещами не менее абстрактными. Хорошенькая жизнь в "бермудском треугольнике"! Надо бы скрутить себя, связать бунтующее сознание и признать, что они существуют - инопланетяне, пришельцы, гуманоиды или как их там. Признать, что эта мерзкая, отвратительная рожа со звериной пастью - и есть лицо внеземной цивилизации. И тогда все сразу встало бы на свои места... А что если так на самом деле? Он с трудом дотянулся до подмышки, где камуфляж пришельца пропитался кровью и теперь ощущалась мерзковатая, холодящая сырость, пропитавшая куртку спортивного костюма, потер это место пальцами и поднес руку к стеклу скафандра - кровь была человеческая, красная... В первый миг Поспелов не понял, что по нему стреляют с земли: - за спиной с воющим свистом шелестел винт, усиленный приборами ветер свистел в ушах, а в голове звенел рой напряженных мыслей. Он осознал, что снова попал под огонь, когда заметил, как "матрасовка"на глазах становится дырявой и начинает просвечивать от многочисленных пробоин... Заремба получил сигнал "Гроза", когда во второй половине дня собирался ехать на правительственное совещание по поводу очередного рухнувшего и потерявшегося пассажирского лайнера где-то в тюменской тайге. Самый улыбчивый маршал, всех времен и народов, возглавив Аэрофлот, продолжал улыбаться, а самолеты уже валились с неба гроздьями, как переспевший виноград. И находить их становилось все труднее и труднее, зато легче и легче было объяснять причину катастроф: государством управляли инопланетяне, далекие от земных проблем и потому не ведающие того, что даже самый распоследний цыган в таборе хоть один раз в год, но смажет колеса своей кибитки. Инопланетяне улыбались... Условный сигнал "Гроза" подавался в случае, когда в разведоперацию требовалось непосредственное вмешательство руководства, оперативная помощь и консультации на месте. Причем все в экстренном порядке, без промедления. Сигнал подавался без всяких объяснений, и с его получением включался в дело особый оперативный план, заранее разработанный и разыгранный на "штабных учениях". Заремба бросился к руководству и получил строгий приказ присутствовать на совещании. А еще совет - для ликвидации "грозового" состояния послать одного из своих помощников, наделив соответствующими полномочиями. После нагоняя за утайку информации о стреляющих мертвецах в донесении Поспелова почувствовалась легкая ирония, вроде сообщения, что поросята за истекшие сутки прибавили в весе на сто десять граммов каждый. А накануне "Грозы" Заремба получил запоздалую и маловразумительную депешу о неопознанном объекте, который не летал, возник прямо на глазах, как бы соткался из невидимых нитей, и парил в воздухе. Резко ухудшилось самочувствие фермеров, которые наблюдали это явление, остановились часы и сели аккумуляторы в машине. Он заподозрил, что сообщение это сочинялось младшим опером - слишком много было чувств и мало фактического материала. Даже простую фотосъемку не сделали, не говоря уже об использовании специальной техники и аппаратуры, которой было в Карелии предостаточно. И вот теперь -"Гроза"! Вылететь в Карелию было просто необходимо, однако пришлось срочно инструктировать и посылать своего помощника с оперативной группой "быстрого реагирования", а самому сидеть на правительственном совещании, и слушать перепалку ведомств, переваливание, ответственности с больной головы на здоровую, смотреть на затравленных министров и улыбающегося маршала. Совещание состоялось после обеда, и потому его участники бодрились, хорохорились, попивали "Боржом", и казалось, дело с катастрофами можно еще поправить, по крайней мере, к тому есть стремление и воля, хотя нет денег. Однако ближе к ужину, когда минералка не лезла и хотелось чего-нибудь покрепче и посытнее, конструктивность стала постепенно утрачиваться, пошло больше взаимокритики, взаимопретензий и просто обвинений. Когда же председательствующий, неудовлетворенный таким ходом совещания, объявил, что оно не закончится, пока не будет прямого и ясного ответа - почему падают лайнеры, - присутствующие договорились до того, что безопасность полетов в России больше не поддается ни управлению, ни контролю кем бы то ни было. На что бывший маршал авиации, а нынешний начальник Аэрофлота лишь несогласно улыбался. Оставшиеся без ужина участники совещания наконец снова начали искать конструктивные решения и скоро чуть ли не единогласно пришли к выводу, что следует вообще закрыть производство отечественных пассажирских самолетов и - либо закупать надежные иностранные "боинги", либо вообще отдать российское небо и перевозку пассажиров на откуп зарубежным авиакомпаниям типа "Айр Америка" и "Люфтганза". У маршала и такой поворот вызывал улыбку. Заремба знал, что у шефа Аэрофлота железные нервы, ибо во время заварухи в девяносто первом году тогда еще настоящий маршал авиации с улыбкой заявил, что готов бомбить Кремль. А у За