Лена предостерегающе вскинула  палец.  Ребята
прислушались. Арианта подкралась к двери и заглянула в замочную  скважину.
Голубой  плащ  часового  мерно  развевался  под   несуществующим   ветром.
Алебарда, схваченная невидимой рукой, свирепо торчала в  потолок.  Арианта
обернулась к друзьям и махнула рукой.
   Лена, поморщившись, потрогала ссадину на скуле.  Она  сняла  кроссовки,
закатала брюки до колен и снова  встала  в  окне  во  весь  рост.  Немного
подтянувшись, маленькая фехтовальщица  резким  движением  перекинула  руку
через карниз  и  уцепилась  ногтями  за  щель  в  кирпичной  кладке.  Лена
напружинилась. Правая нога оттолкнулась от подставленной  руки  Тессея,  и
маленькая фехтовальщица очутилась на крыше.
   Она закрыла глаза, приходя в себя,  затем  встала  и  двинулась  вокруг
крыши, шлепая босыми ногами по горячему железу. Лена хотела найти слуховое
окно, через которое можно было бы проникнуть на чердак. Но окна  не  было.
Маленькая фехтовальщица  села  на  горячий  железный  угол  и  в  отчаянье
посмотрела вниз.
   Внизу, перед конюшней, располагался лошадиный загон  с  двумя  вороными
жеребцами, беспокойно мечущимися от забора к забору.  Лена  едва  подавила
нестерпимое желание туда плюнуть. Она  перевела  взгляд  на  ржавую  сопку
крыши и дернула руками  за  острый  край  кровельного  листа.  Заклепки  с
треском  рассыпались,  и  кусок  кровли  отошел  вверх.  Перед   маленькой
фехтовальщицей  открылся  путь  к  свободе.  Лена  попыталась   что-нибудь
разглядеть в сумраке чердака.
   Горячая крыша сразу напомнила о себе. Маленькая фехтовальщица  ойкнула,
перекатилась на спину и,  съехав  к  краю  крыши,  замахала  над  карнизом
обожженными пятками.
   Остыв, Лена встала на колени. Она намотала  канат  на  шток  флюгера  и
крикнула вниз:
   - Лезьте!
   В этот момент башня качнулась. Маленькой фехтовальщице показалось,  что
замок перелетел через ее голову. В грудь  ударил  горячий  ветер,  и  Лена
повисла над бездной. Чуть сбоку от себя, в  окне,  она  увидела  принца  с
принцессой. Они испуганно следили за ней. У  Арианты  был  надорван  рукав
куртки, а Тессей ожесточенно тер ладони.
   Лена слабо улыбнулась им и еще  крепче  вцепилась  затекшими  руками  в
канат. Из ее  груди  вырвалось  короткое  "ап!".  Маленькая  фехтовальщица
рванулась вверх и захлестнула канатом ладонь. Стараясь  не  глядеть  вниз,
она, словно в спортзале, неторопливо вскарабкалась обратно на крышу.  Лена
отерла пот, повела  сумасшедшим  взглядом  вдоль  дрожащего  горизонта  и,
поправив канат, вновь крикнула друзьям:
   - Лезьте!..
   Над высоким  карнизом  показалось  сосредоточенное  лицо  Арианты.  Она
напряглась и с помощью  маленькой  фехтовальщицы  перевалила  через  край.
Вдвоем девочки вытащили Тессея, увешанного дорожными  сумками  и  Лениными
кроссовками.
   - Ух ты! - сказал принц, отползая поближе к флюгеру.
   Обжигаясь на раскаленной крыше, ребята  доползли  до  заветного  входа.
Железный лист затрещал под нетерпеливыми руками.  Взвилось  облако  ржавой
пыли. Арианта чихнула. Перед  путешественниками  зияла  ровная  квадратная
дыра.
   Тессей посмотрел на маленькую фехтовальщицу  и  первым  спрыгнул  вниз.
Лена пропустила принцессу вперед, затем спустилась сама.
   Ноги маленькой фехтовальщицы утонули в  пушистом  ласковом  ковре.  Она
огляделась. Путешественники стояли в комнате без окон, освещаемой  солнцем
через дырявую крышу. Несмотря на горячее железо сверху, в  комнате  царила
приятная прохлада. Пол таинственного жилища от края  до  края  был  устлан
ковром, а вдоль стен в стеллажах  стояли  книги.  В  дальнем  углу  темнел
маленький  резной  стол  и  небольшое   жесткое   кресло   с   чудовищными
подлокотниками.
   В одном из проемов меж стеллажей блестела медной  литой  ручкой  резная
дверь темного дерева, а в другом висела картина, написанная яркими бурными
красками. На картине шагающий человек бросал семена в землю.  Позади  него
яростным взрывом горело солнце. Лена  подошла  ближе,  ступая  по  мягкому
ковру. В левом нижнем углу картины стояло одно слово: "Vincent".
   - Ой-ей-ей, - тихо сказала Арианта.
   Маленькая фехтовальщица настороженно  села  на  пол  и  сунула  ногу  в
кроссовку. Принц обнял сестру, уткнувшуюся ему в плечо. В звенящей  тишине
треснула застежка-липучка.
   Медленно  и  тягуче  заскрипела  дверь.  Путешественники  вздрогнули  и
обернулись. Лена вскочила с кроссовкой в руке.
   В проеме двери стоял лейтенант  Гифт.  Полы  его  красного  плаща  чуть
шевелились.
   - Лейтенант, - сказала маленькая  фехтовальщица  отчаянно,  -  помогите
нам...
   Призрак молчал, мерно колыхаясь на фоне потрескавшейся гранитной стены.
   - Вы нам поможете? - робко спросила принцесса.
   - Скажите, - произнес крошка-лейтенант, - зачем вам волшебная шпага?
   - Мы хотим, чтобы эта  страна  стала  Удивительной!  -  твердо  сказала
маленькая фехтовальщица. - И...
   - Я помогу вам, - сказал Гифт.
   Арианта улыбнулась.
   - Лейтенант, пожалуйста, быстрее! - просительно сказала Лена.
   Гифт плавно шагнул к ней. У маленькой фехтовальщицы закружилась голова.
Мимо быстро пронеслась бомбардирная башня. Земля качнулась и  выплеснулась
из горизонта. Лена почувствовала,  что  стоит  на  четвереньках  в  густой
траве. Она села и надела вторую кроссовку.
   Минут через пять  к  маленькой  фехтовальщице  присоединились  принц  и
принцесса.
   - Сила! - восхищенно сказал Тессей. - Чуть флагшток не сшибли!
   Арианта схватила маленькую фехтовальщицу за руку:
   - Ну, пошли, пошли! Лена, ну быстрее, а то увидят!..
   -  Мгновение,  -  строго  сказал  крошка-лейтенант,   появляясь   перед
ребятами. - Поймите меня правильно, уважаемые юноши.  В  том  инциденте  в
столовой барон был не прав. Совсем не прав. Я сразу ему  об  этом  заявил.
Запомните это,  уважаемые  юноши,  и  не  подумайте,  что  я  плохо  служу
Дэкнессу.
   Он протянул путешественникам  дорожные  сумки.  Отсалютовав,  лейтенант
Гифт шагнул из тени крепостной стены под яркое солнце.
   Ребята перекинули сумки  через  плечо,  оглянулись  на  замок  и  вдоль
скальной стены помчались к Ущелью  Красных  Эдельвейсов.  Некошеная  трава
мешала бежать, тяжелая сумка колотила по спине. Горный  коридор  медленно,
но приближался.
   "Хоть один красный эдельвейс, - часто дыша, загадала Лена. - Если увижу
эдельвейс, значит, найдем шпагу!.."
   Темный   провал   надвигался,   готовый   спрятать   беглецов.   Тессей
оглядывался, высматривая погоню.
   - Ну... ну... - шептала маленькая фехтовальщица.
   Взгляд ее скользил по неприветливому граниту...
   Высоко-высоко, на небольшом мохнатом каменном  выступе,  резанула  глаз
красная звездочка горного цветка.



        12

   - Неуютно здесь, - сказала принцесса, поеживаясь. - Есть хочется.
   Ребята  брели  по  темному  Ущелью.  Тессей  подвернул  ногу  и  слегка
прихрамывал.  Под  ногами  валялись  ребристые  осколки  гранита.  Изредка
шальной солнечный луч окунался в сумерки Ущелья, и тогда стены откликались
яркими переливами. То вспыхивал на карнизе полуживым блеском желто-зеленый
гелиодор, то стена слева начинала искриться голубым огнем аквамарина.
   -   Геологическая   каша,   -   проворчала   маленькая   фехтовальщица,
споткнувшись о малахитовую плиту.
   Шли долго. Ребята устали. Лену уже начало покачивать от голода.  Тессей
упрямо шагал вперед, поминутно вытирая со лба несуществующий пот.  Арианта
уже что-то жевала на ходу.
   Но вот впереди засветилась узкая щелка желтого  неба.  Путники  удвоили
темп, потом побежали.
   В лицо пахнуло гнилью и смрадом. Ущелье обрывалось не очень высоко  над
толпой распухших  серых  кочек,  покрытых  обесцвеченным  мхом  с  гнилыми
подпалинами. Всюду, куда мог дотянуться взгляд, сыто сопели унылые Болота.
Над  прогалинами  воды  плавали  зеленые,   словно   плесневелые   облака.
Клонившееся к закату солнце скрывалось за охровой мглой, затянувшей небо.
   - Красота, нечего сказать, - молвил Тессей.
   Принцесса с сожалением оглянулась на Ущелье.
   - Приехали, - сказала Лена. - Даже шест негде срубить.
   Тессей сел на поросший мхом каменный уступ.
   - Ты чувствуешь путь? - спросила Арианта.
   Принц покачал головой.
   - Нет пути.
   - Совсем хорошо, - маленькая фехтовальщица принялась отряхивать брюки.
   Тессей помрачнел. Арианта взглянула на него.
   - Ну и что? Карта есть... Тессей, давай карту.
   Принц молча развернул коленкор.
   - Вот, - сказала принцесса, - совсем узкая перемычка Болот...
   - Два дня пути, - раздраженно сказала маленькая фехтовальщица. -  И  по
трясине.
   Принцесса поморщилась:
   - Смотри, Лена, этот пунктир - разрушенный мост. Он под  водой,  но  он
есть! Выгляни, там его начало под скалой... Здесь мы не провалимся!
   - Еще как провалимся! - зло сказала маленькая фехтовальщица.  -  Он  же
разбит. Там дыры будут. И мы туда гурьбой - бульк!..
   - Но можно же попробовать... - жалобно сказала Арианта.
   - Тессей, это путь? - жестко спросила Лена.
   Принц молча смотрел в болотную даль.
   - Молчит, - сказала Лена. - Ну, молчи, молчи, пока Дэкнесс  за  шиворот
не цапнет.
   Принц равнодушно повел плечом.
   - Камни, - сказала  принцесса,  чуть  не  плача,  -  булыжники.  Лафеты
орудийные.
   Маленькая фехтовальщица прозрачно посмотрела на нее. Затем удобно села,
открыла сумку.
   - О! - с натянутым весельем сказала  она.  -  Лейтенант  пожаловал  мне
птенца...
   Арианта сбросила сумку и, стиснув рот в жесткую линию, полезла вниз  по
сыпучей тропинке.
   Муторный комок сжал дыхание  маленькой  фехтовальщицы.  Но  она  упрямо
вцепилась зубами в куропаткино крылышко.
   Принцесса сползла к разрушенному мосту,  выдернула  из  ила  обломанный
шест. Она разулась, закатала брюки и  осторожно  коснулась  ступней  воды.
Отдернула ногу. Потом решительно вступила в зеленую муть. Затонувший  мост
пружинил  под  ногами.  Арианта  прощупала  шестом   дорогу,   шагнула   и
провалилась выше колен.
   - Перестань! - крикнул Тессей.
   Принцесса послушно вернулась. Она задрала голову и попросила:
   - Лена, скинь мою сумку, пожалуйста.
   Маленькая фехтовальщица  спихнула  сумку  по  тропинке.  Арианта  сняла
подмокшие брюки, куртку, стащила блузку.
   - Стой! - на щеках принца появились красные пятна.
   Принцесса сложила одежду в сумку и, завязав ремень узлом,  закинула  ее
на плечо. Тессей спрыгнул с  уступа.  Лена  ошеломленно  все  еще  жевала.
Арианта шагнула в зеленую муть. Шаг - она провалилась по  пояс,  другой  -
ряска  зеленым  языком  лизнула  ее   лопатки.   Маленькая   фехтовальщица
отшвырнула цыпленка и бросилась за Тессеем.
   Принцесса оступилась, голова скрылась под водой. Но вот она  вынырнула,
отплевываясь, и поплыла вперед к опрокинутой деревянной  ферме  моста.  На
руке, держащей сумку над головой, горела ясная желтая звездочка.
   Когда Лена сползла вниз на пятой точке, Тессей уже заходил в  воду.  Он
толкал перед собой трухлявую сломанную опору моста. Свою сумку принц сунул
в гнилую впадину на бревне.
   - С ума сошли! - крикнула Лена.
   "Ли-ип", - отозвался туман.
   Маленькая  фехтовальщица  взялась  за  молнию.  Остановилась.  Сбросила
кроссовки.  Снова  встала.  От  воды  шел  запах  скисших  дрожжей.  Туман
опустился ниже.
   "Потеряюсь", - с содроганием подумала Лена.
   Она взглянула вверх. Темным мрачным раствором навис над  Леной  вход  в
Ущелье  Красных  Эдельвейсов.  Маленькая  фехтовальщица  судорожно  начала
стаскивать брюки, заталкивать одежду в сумку.  Кроссовки  не  лезли.  Лена
привязала их к ремню.
   На коже выступили мурашки. Лена зябко вошла в  воду.  Из  воды  торчала
рукоять шпаги. Лена дернула за нее: обломок...
   "Ну, хоть что-то", - подумала она, засовывая эспадрон в сумку.
   - Не застегивается... Все равно его не брошу, потому что он  хороший...
Вот так...
   Маленькая фехтовальщица решительно плюхнулась в кисель Болота.  Впереди
она видела голову Тессея и сквозь туман - желтый огонек на  руке  Арианты.
Изредка ноги касались затонувшего моста, тогда Лена отдыхала, затем  снова
плыла за желтым огоньком.
   Рядом прошествовала одиноко торчащая скала.  Вдруг  в  живот  маленькой
фехтовальщицы ткнулось что-то мягкое. Лена с ужасом  завизжала,  отмахнула
рукой. Безглазый  головастик  с  кулак  величиной  шлепнулся  на  скальный
приступок, запрыгал,  чирикнул  и  плюхнулся  обратно  в  воду.  Маленькая
фехтовальщица нащупала под водой камень, встала  на  него  перевести  дух.
Сердце колотилось. Она оглянулась и еле сдержала второй  крик:  в  темноте
оставшегося позади Ущелья горели два больших бледных  диска.  Лена  быстро
оттолкнулась от скалы и поплыла, стараясь догнать принца.
   Она настигла его на втором переплыве.  Тессей  подвинулся,  чтобы  Лене
было удобнее закинуть сумку в дупло.
   - Не бросай меня... - жалобно попросила маленькая фехтовальщица.
   Принц только вздохнул.
   Солнце, похоже, село,  и  бледно-зеленое  свечение  тумана  царило  над
Болотами. Тихую кашу воды взбулькивали только головастики, высовывающие на
воздух тупые  рыльца.  Бревно,  за  которое  держались  ребята,  светилось
созвездием гнилушек.
   - Куда плывем? - донесся из темноты голос Арианты.
   Лена отупело подняла голову.  Принцесса,  поблескивая  мокрой  кожей  в
зеленом полумраке, сидела на  ферме  моста,  торчащей  из  воды.  Наклонив
голову, она расчесывала волосы. Желтый огонек сновал вдоль силуэта  волос,
дождиком раскидывая брызги.
   - Залезайте в гости, - сказала Арианта.
   - А куда же мы плыли? - озадаченно спросил Тессей.
   Принцесса оглянулась: в тумане светился далекий огонь.
   - Он же зеленый! - уверенно сказала она. - Гнилушка!
   "Гнилушка" подпрыгнула и прыжками понеслась на восток.
   - Ну да, - неуверенно сказала  маленькая  фехтовальщица,  выбираясь  из
воды, - хемилюминесценция...
   Принц что-то буркнул, устраиваясь на нижней перекладине.
   - Хорошо сидим, - сказала принцесса, пытаясь почесать между лопаток.
   - Главное - тепло, - сказала маленькая фехтовальщица.
   Мягкая булькающая тишина плавала под зеленым туманом.
   - И куда дальше? - сумрачно спросил Тессей.
   - Вперед, - спокойно сказала Арианта.
   - Ты знаешь, - сказал Тессей, водя пальцами ноги по  воде,  -  когда  с
дорогой неблагополучно, у меня ноет затылок. Странно, правда?
   - Ничего странного, - сказала Арианта, осыпая Лену деревянной трухой  и
запахом шоколада, - когда вы ведете себя как бревна, у меня колет  сердце.
Должно быть, в этом виноваты тикты... Лена, там в сумке лейтенант набросал
нам гору шоколада.
   "Только у меня ничего не колет... - подумала  маленькая  фехтовальщица,
разворачивая бумагу. - Вот уж верно - бревно..."
   Она прикоснулась к щиколотке принцессы:
   - Не сердись, я попробую... Ой, что это? - Нога принцессы была липкая и
горячая.
   Мокрые волосы Арианты шлепнули ее по лбу, холодная ладонь сжала плечо.
   - Молчи! - яростно прошептала она прямо в ухо маленькой  фехтовальщице.
- Это моя кровь. Какая-то пиявка присосалась, а я ее отодрала...
   - Но... - взволновалась Лена.
   - Тихо! - Принцесса даже стукнула ее кулаком  по  плечу.  -  Смотри,  у
Тессея разгорается звезда. Не сбивай!
   Мгла  над  Болотами   рассеивалась.   Принц   озабоченно   смотрел   на
проясняющийся горизонт. На его руке  неуверенно  мерцала  голубая  звезда.
Туман  погас,  растворяясь,  оседая.   Над   путешественниками   раскинула
стекляшки тихая и безоблачная летняя ночь.
   Принц  взобрался  на  верхушку  фермы.  Болото,  обсыпанное   плывущими
зелеными огоньками, растеклось до горизонта отблескивающим зеркалом.
   - Есть дорога! - сказал Тессей. - Я ее чувствую!
   Принц посмотрел вверх, вскинул руку с голубой  звездой  и  пронзительно
ойкнул. Девчонки подняли головы.
   Млечный Путь неторопливо и аккуратно сворачивался в рулон.  Изредка  он
останавливал движение,  чтобы  подправить  скособочившийся  свиток,  затем
катился дальше.
   Путники в восторге раскачивали ферму, кричали, размахивали руками.
   Рулон  докатился  до  горизонта,   съежился   и   опустился   к   ногам
путешественников.
   Крайние звезды легли на гнилую  балку  фермы,  и  млечные  огни  волной
покатились к горизонту, вышивая путь через Затхлые Болота. С неба звенящим
огнепадом посыпались звезды. Шурша  и  постукивая,  они  вытянулись  вдоль
дороги светящейся взвесью.
   - Девочки, быстрее! - Тессей влез на край Дороги и  протянул  спутницам
руку.
   - Ура! - сказала маленькая фехтовальщица.
   Она подсадила принцессу, закинула на Дорогу сумки. Тессей  втащил  Лену
на теплый  колючий  Путь.  Путешественники  принялись  отряхивать  с  кожи
зеленое конфетти ряски и одеваться.
   - Ого! - сказал Тессей.
   Маленькая  фехтовальщица  вздрогнула.  Среди  звезд   летел   громадный
красно-желтый ящер. Чешуя дракона светилась в темноте. Он плавно парил над
Болотами, покачивая карамельными  крыльями.  Над  Млечной  Дорогой  дракон
повернул голову на длинной шее, в его ячеистых глазищах  сияло  изумление.
Беззубая пасть открылась, роняя малиновую слюну.
   - Мамочка, - сказала принцесса, - ой же счас...
   Зазевавшись, дракон с лету впечатался в одну из скальных глыб, торчащих
над водой. Гул прокатился по Болоту.  Млечная  Дорога  качнулась.  Ящер  с
шумом съехал по гладкому камню и окунулся в воду.  Он  сидел  под  скалой,
глупо, по-куриному, крутил мокрой мордой и пускал ноздрями водяные пузыри.
   - Бедненький ты мой, - сказала маленькая фехтовальщица.
   - Будет жить, - засмеялся принц.
   - Лена, - попросила Арианта, - перевяжи... она все течет...
   Маленькая фехтовальщица дернулась к ней. Принцесса  сидела  на  Дороге,
выставив босую ногу с закатанной штаниной. Из треугольной ранки на  голени
слабо текла кровь.
   - Ну что же это... - расстроенно сказал Тессей, копаясь в сумке.
   Лена, встав на колени, прижала губы к ранке.  Она  отсасывала  кровь  и
сплевывала ее через край Дороги в Болото.
   - Теперь повязку, - сказала она, - у  меня  в  сумке  лежит.  Лейтенант
просто умница, не то что мы.
   - Мне тоже положил, - сказал Тессей, беспокойно хватая сестру за руку.
   Лена плотно перевязала Арианте ногу и осторожно раскатала штанину.  Она
потрогала холодный лоб принцессы. Маленькая фехтовальщица не сказала,  что
кровь была горькая. Она надеялась только на то, что в конце концов из раны
все же пошла живая соленая кровь.
   Арианта обулась.
   - Айда? - спросила Лена.
   - Ага, - бодро сказала принцесса.
   Последний  раз  оглядевшись:  не  забыли  ли  чего,  ребята  пошли  над
Болотами. Дракон, капая слюной, проводил их осоловевшим взглядом.



        13

   Маленькую фехтовальщицу разбудил огромный голубой комар, налетевший  из
болота. Он сел на Ленину руку и алчно  впился  ей  в  запястье.  Маленькая
фехтовальщица приоткрыла глаза  и  хлопнула  бродягу  по  голове.  Карьера
голубого пирата бесславно окончилась.
   - С одной стороны - сломал я, - произнес над ухом простудный бас, -  но
с другой стороны - какое мое собачье... извиняюсь!.. драконье дело?
   Лена недоуменно повернула голову.
   - Ну вот, он уже проснулся, - траурно заявил голос. - Удрать не  успею.
Эх, хорошее воспитание, хорошее воспитание...
   Маленькая фехтовальщица с удивлением  увидала  чудо-юдо  цвета  вареных
раков, сидящее на кочках метрах в десяти от Млечной Дороги.  Чудище  имело
острые костяные шипы на хребте и хвосте и четыре лапы,  одной  из  которых
подпирало тяжелую голову. Болотный житель мечтательно  размышлял  вслух  и
жевал болотную же орхидею.
   - Добрый день, сэр, - сказал незнакомец, перекидывая  цветок  в  другой
конец широкого рта. - Извините  меня  за  невежливость:  я  сегодня  забыл
почистить зубы, и изо рта у меня слегка попахивает.
   При каждой фразе из глотки чудища вылетала маленькая шаровая  молния  и
сносилась ветром в глубь Болот.
   Только сейчас Лена заметила, что лежит на краю рваного разлома. Млечный
Путь был разворочен, словно его ковыряли вилкой. До противоположного  края
было метра четыре. Внизу, под Звездным Мостом,  на  иссиня-черной  трясине
маслянисто колыхалась зеленая ряска.
   - Это ваша работа? - сурово спросила Лена у чудовища, сражаясь с дрожью
в голосе.
   Красный незнакомец стал совсем пурпурным.
   - Моя, - честно признался он. - Я нечаянно, сэр, я больше не буду.
   - Оттого, что вы больше не будете, нам легче не станет, -  еще  суровей
сказала маленькая фехтовальщица. - Сломали, теперь исправляйте.
   Дальше краснеть чудищу было некуда, гуще был  только  коричневый  цвет.
Оно прослезилось,  несколько  раз  открыло  и  закрыло  острозубую  пасть,
отбросило орхидею, бормоча:
   - Иду на танцы. - Незнакомец потопал лапищами по грязи.
   Маленькая фехтовальщица изумленно вытерла с лица брызги.
   - Гляжу - дорога... Дай, думаю, под ней проползу... Прополз, а вот  про
шипы забыл... вылетело из головы... Сломал дорогу, растяпа. - Незнакомец с
досадой подергал себя за костяные наросты на шее.
   От  тихого  бормотания,  схожего  с  ревом  стодвадцатитонного  БелАЗа,
проснулись Тессей и Арианта. Они схватили сумки и вскочили.  А  незнакомец
каялся в грехах. Под конец сокрушенно признался:
   - Не умею я строить мосты... Чинить тоже... О Болота! Как мне стыдно, -
чудище совсем расстроилось.
   Тессей  на  глазок  оценил  талию  незнакомца.  Чудовище  не   страдало
изяществом фигуры, его брюхо, как восходящее солнце,  затмевало  остальные
малозначащие части тела.
   - Будьте так любезны, - сказал принц незнакомцу, - прилягте в дырку  на
дороге, а мы перейдем по вашей спине.
   - А получится? - уныло спросило  чудище,  сбрасывая  кирпичную  окраску
стыда.
   Тессей кивнул.
   - Эх, была не была... - Незнакомец повалился чудо-животом в трясину.
   - Ну как? - булькнул он.
   - Не достает, - с сожалением сказала принцесса.
   - Вдохните и задержите дыхание, - скомандовал принц.
   Чудовище вздохнуло, желтые бока  коснулись  краев  разлома.  Захрустели
звездочки. Несколько штук открошилось и кануло в трясину.
   - Побежали! - сказал Тессей.
   Ребята протопали по гладкой спине, перевалили  через  метровые  шипы  и
выскочили на Звездную Дорогу.
   - Спасибо, - воскликнула принцесса, посылая чудовищу воздушный поцелуй.
   - Будьте добры, - сказал принц, - полежите здесь до нашего возвращения.
   Незнакомец кивнул и с натугой спросил сквозь зубы:
   - Дышать можно?



        14

   - Сии! - сказал принц.
   - Прибыли, - сказала Лена.
   Звездная Дорога, перекинувшись через прибрежные скалы, плавно сходила к
морю.
   - Все жители Болот были чрезвычайно милы,  -  светским  голосом  сказал
Тессей. - И чего мы, спрашивается, боялись? Два дня - и мы здесь...
   Лена крепче сжала холодную руку Арианты:
   - Ты как?
   - Все хорошо... - принцесса улыбнулась. - А помните ящера? -  Она  чуть
прихрамывала.
   Маленькая фехтовальщица засмеялась:
   - И танцующего растяпу...
   - Теперь так, - вмешался принц. - Мы - за Граничным  хребтом,  и,  если
честно, я совсем не знаю, куда идти дальше...
   - Спросим кого-нибудь, - кротко сказала маленькая фехтовальщица.
   - Кого?
   - Ну как же - Ненапечатанные Сказки. - Принцесса пошла, переваливаясь и
шепелявя, как  Крениана:  -  "Так  и  только  так!  Иногда  Ненапечатанные
подсылают своих людей  в  соседние  королевства,  чтобы  сталкивать  их  с
истинного пути..." Вот! Значит, должны быть люди!
   Ребята засмеялись. Под ногами захрустел песок. Морская волна шлепнулась
в литораль и зашипела, словно газированная.
   - Вот это лу-ужа... - сказала принцесса, - никогда таких не  видела.  В
ней купаться можно?
   - Еще как! - сказала Лена.
   - Тогда - ура! - Арианта швырнула на песок сумку. - Я  же  вся  зеленая
после Болота...
   Маленькая фехтовальщица нырнула и, напружинив мышцы, легла на  песчаное
дно между камнями. Так нырять во всей фехтовальной секции умела она  одна.
Из-под камня выкатился серый крабик  с  синим  крестом  на  панцире.  Лена
хихикнула, пустив пузыри,  и  легонько  щелкнула  малыша  по  броне.  Краб
откатился, сердито расставил  клешни.  Маленькая  фехтовальщица  подобрала
осколок раковины и всплыла на поверхность.
   Тессей на берегу уже натянул брюки и разворачивал карту. Арианта стояла
на коленях в мелкой воде и перебирала гальку.
   "Здорово-то как, - подумала Лена, - тишина, море, ребята..."
   Маленькая фехтовальщица счастливо Посмотрела на режущую волны  отвесную
скалу с фиолетовым отблеском на камне.
   "Лиловая..." - подумала Лена и нахмурилась.
   Она решительно пошла на берег.
   - Есть идея? - спросила Лена Тессея.
   - Смотри - не смотри, - немного расстроенно сказал принц, - на карте  -
белое пятно.
   Маленькая фехтовальщица присела на одно колено.
   - Все равно надо идти... На востоке - скалы,  и  мы  -  не  альпинисты.
Значит - на запад.
   - Там есть дорога, - сказал Тессей, - я сходил. Это  недалеко.  Знаешь,
она залита  какой-то  лавой,  правда,  старой  и  потрескавшейся.  Я  взял
кусочек...
   Маленькая фехтовальщица недоверчиво смотрела на ладонь принца.
   - Асфальт... - удивленно сказала она. - Им у  нас  покрывают  дороги...
Пойдем скорей! Арианта, мы сейчас!
   Принцесса кивнула.
   Маленькая фехтовальщица поставила ногу на теплую корку асфальта. Грусть
горячим обручем сжала горло. Слезы запросились на глаза. Лена сглотнула...
Трамвайные рельсы в гудронных блестках. Тополиный  снегопад  и  качающийся
горячий скэйт под босыми пятками... Ой!
   - Лена... - позвал Тессей.
   Маленькая фехтовальщица оглянулась.
   - Нам нельзя по дороге, - сказал принц, подкидывая асфальтовую крошку.
   - Почему? - нервно спросила маленькая фехтовальщица.
   - Нельзя, - упрямо сказал Тессей. - Я вас туда не пущу.
   - Начинается, - сказала Лена.
   Она независимо дернула плечом и пошла по дороге к  повороту.  Песок  на
обочине перешел в камень. Маленькая  фехтовальщица  остановилась.  Посреди
дороги кверху лапами валялся дохлый жук размером с эспадрон, найденный  на
Болотах. Холодный озноб прошиб маленькую  фехтовальщицу.  Она  попятилась,
оглядываясь по сторонам.
   Из трещин в асфальте росла низкорослая корявая колючка красного  цвета.
На скалах, обступающих дорогу,  ветер  трепал  сухой  оранжевый  лишайник.
Тишина.
   Маленькая фехтовальщица  сделала  еще  один  шаг  назад  и  взвизгнула,
ткнувшись в мягкое. Она отпрыгнула и, не глядя, ударила ногой,  как  учили
дворовые асы каратэ.
   - Ты что? - Тессей сухо закашлялся, поднимаясь с асфальта.
   Он посмотрел на сбитый локоть.
   - У вас, графиня, что-то с глазами? - холодно  спросил  принц  и  снова
закашлялся.
   - Прости! - Лена тряхнула головой. - Ну, прости!..
   - А может, мне лучше кирасу раздобыть? - сказал принц.  -  В  следующий
раз ты меня шпагой пропорешь?
   - Нет... Ну  прости...  -  попросила  маленькая  фехтовальщица,  сжимая
пальцы в "замок".
   Тессей замолк. Он оглянулся.
   - Слушай, кто-то смотрит...
   Маленькая фехтовальщица резко повернулась на пятке. Очень  не  хотелось
увидать живого жука.
   Никого.
   - Пойдем... - сказала Лена.
   Тессей кивнул. Ребята сделали несколько шагов к  морю.  Раздался  тихий
скрип. Маленькая  фехтовальщица  прищурилась:  из  скальной  тени  на  них
смотрел полированный глаз телевизионной камеры, покрытой пятнами ржавчины.
   - Так, - сказала Лена, поднимая камень, - быстренько уходим...
   Она неожиданно метнула булыжник  в  камеру.  Брызнул  объектив.  Ребята
бросились бежать к берегу. Они пронеслись по дороге, выскочили  к  морю  и
тяжело побежали по песку.
   - Ой, как плохо, Тессей, - стараясь не сбить дыхание, проговорила Лена,
- там, где камера и асфальт, есть штуки пострашнее шпаги де Фиелисса.
   - Камеры? - Тессей перешел на шаг.
   - Этот следящий глазок, который я разбила.
   Маленькая  фехтовальщица  положила  руки  на  пояс,  опустила   голову,
восстанавливая дыхание. Ребята подошли к брошенной одежде.
   Принцесса  теперь  сидела  спиной  к  берегу   и   бросала   гальку   в
накатывающуюся волну.
   - Арианта! - крикнула Лена. - Быстро собираемся!
   Принцесса медленно  повернула  голову  и  кивнула.  Со  стороны  дороги
послышался странно знакомый стрекот.  Маленькая  фехтовальщица  замерла  с
сумкой в руках. Блестящая точка выпрыгнула из-за гребня и  поползла  белым
пятном по бурым разводам скал.
   Тессей бросился за сестрой,  схватил  ее  за  руку,  поднимая.  Арианта
неохотно встала. Лена в сердцах швырнула сумку на песок.
   Пятно выросло в многогранный корпус хвостатой машины с дрожащим  нимбом
над кабиной. Маленькая фехтовальщица вытащила из сумки эспадрон.
   "Остается только пули шпагой сбивать... как брат-солдат..."
   Вертолет зарылся лыжами в песок. Лопасти несколько  раз  повернулись  и
провисли. Из открывшейся двери  выпрыгнула  большая  белая  собака.  Виляя
хвостом, она подбежала к маленькой фехтовальщице, нырнула под выставленный
эспадрон и ткнулась носом в колено. Лена опустила шпагу.
   Собака махнула хвостом и потрусила к принцу и принцессе. Она прошлепала
по воде. Хвост ее перестал вилять. Собака заскулила, попятилась, несколько
раз гавкнула, оглянулась на  маленькую  фехтовальщицу.  Вдруг  она  словно
решилась, подошла к Арианте  и  лизнула  ее  ногу.  Потом  еще.  Принцесса
равнодушно смотрела  на  нее.  Тессей  тревожно  дергал  сестру  за  руку,
старался расшевелить.
   - Дети! -  услышала  маленькая  фехтовальщица.  -  Не  обманула  ржавая
телега!..
   Возле вертолета, опираясь на  костыли,  стоял  длинноволосый  гигант  в
желтом комбинезоне. Чуть несимметричное лицо с  мясистой  нижней  губой  и
небольшие серые глаза под крылом седоватой вьющейся челки.
   - Дети на Земле Несбывшихся Надежд!..
   Тяжело налегая на  костыли,  он  подошел  к  Лене,  взял  в  ладонь  ее
подбородок.
   - Откуда ты, сокровище?
   - Оттуда... - Маленькая фехтовальщица высвободила голову и мотнула ею в
сторону Млечной Дороги.
   - Из сонма Несозданных? - удивился гигант. - Там что-нибудь происходит?
И тот парень спас свое королевство?.. Эй, Троки, что с тобой?
   Собака пронзительно проскулила и снова принялась лизать ногу принцессы.
   - Ребята, что вы там стоите? Идите сюда! - Гигант взмахнул рукой.
   Маленькая фехтовальщица увидела на  его  запястье  стальной  браслет  с
прозрачным хрусталиком звезды.
   - Лена! - крикнул Тессей. - Она  не  хочет  идти!  А  собака  лижет  ее
рану...
   - Идем-ка, - сказал гигант маленькой фехтовальщице.
   Лена подбежала к ребятам.  Гигант  ковылял  следом,  загребая  костылем
воду.
   - Правда, здесь здорово? - Арианта улыбнулась маленькой фехтовальщице.
   - Арианта...
   От принцессы веяло непомерно холодным покоем.
   - Арианта, вставай!..
   - Ты что? Зачем? Здесь тепло, а там,  Тессей  говорил,  дохлые  жуки  и
красные колючки... Уйди, собачка, мне щекотно!..
   - Арианта! - крикнула маленькая фехтовальщица. - Очнись! Мы  же  ничего
не нашли! А там лиловые людей губят!.. - Лена тряхнула принцессу за плечи.
   - Отстань! - злобно сказала принцесса, вырываясь. - И ты отстань! - Она
оттолкнула Тессея. - И ты! - Она двинула ногой, окатив собаку брызгами.
   Принцесса уселась на дно,  потянулась  и  с  блаженной  улыбкой  начала
медленно ложиться на спину.
   Лена и Тессей в недоумении стояли  над  ней.  Собака  визгнула.  Гигант
сделал шаг вперед и, как кутенка, выхватил Арианту из воды.
   - Мне это не нравится, - сказал он. - Ребятки, летим ко мне  в  логово.
Там и разберемся с этим больным журавленком... Держите ее за ноги!..
   Тессей прижал брыкающиеся ноги сестры.  Арианта  тотчас  квело  закрыла
глаза и повисла на руке гиганта.



        15

   - Жуйте, жуйте, - сказал Кардей.
   Гигант улыбнулся ребятам и поставил  перед  Троки  стеклянную  миску  с
кашей.
   Тессей и Лена ели медленно, уныло поглядывая на  принцессу,  которая  с
довольной миной лихо действовала вилкой. Кардей устроился перед  ребятами,
подпер щеку рукой.
   - Ох ты, боже мой, дети на нашей Земле...
   Маленькая фехтовальщица наклонилась к хозяину.
   - Кардей, что же теперь будет с Ариантой?
   Гигант нахмурился.
   - Укус Хозяина Болот не лечится. Это безнадежно, я уже  говорил  вашему
спутнику. Журавленок отравлен Ядом Спокойной Жизни... Боже, как она похожа
на мою дочь!..
   Маленькая фехтовальщица  взглянула  на  принцессу,  одетую  в  короткое
платьице дочери Кардея, давно выросшей и покинувшей  дом.  Потом  перевела
взгляд на походные брюки Арианты, сохнущие над камином.
   - Ну да, - сказала Лена, - плевать на все проще... Но что нам делать?
   Кардей повернулся к большому экрану в нише.
   - Спокойная жизнь - это сон  наяву.  И  сам  никто  не  захочет  с  ней
расстаться... Нежишься, ешь вдоволь, ублажаешься  и  услаждаешься...  Нет,
мой милый волчонок, безнадежно вылечить ее, как, впрочем и все  безнадежно
в наших Землях, где сколько не идешь, сколько не побеждаешь,  любой  успех
назавтра оборачивается неудачей...
   Лена поморщилась: что-то знакомое.
   - Закон Кольца?.. - неуверенно спросил Тессей.
   - Вы слышали о нем? - удивился Кардей.
   - Но где? - озадаченно сказала маленькая фехтовальщица.
   Гигант внимательно посмотрел на путешественников и молча  отвернулся  к
экрану.
   - Вот наши Земли... Любуйтесь убожеством жизни... Это мир лори-людей...
   Экран провалился просторным  туннелем,  подсвеченным  лампами  дневного
света. Вдоль него мчалась, ухая и звеня бубенцами, толпа элегантно  одетых
людей. Блестели круглые красноватые глаза, капли  пота  дрожали  на  белых
волосках у носа. Кончик длинного розового хвоста каждый сжимал  в  кулаке,
чтобы не мешал бежать. Все догоняли одного, который с ужасом в  выпученных
глазах мчался, распустив хвост и помогая себе руками. Он  визжал,  гремели
бубенцы на его шапке-петушке.
   - Это очень приятно  -  раздавить  слабого,  -  сказал  Кардей,  вжимая
клавишу на пульте, - наслаждаться его страхом, видеть, как  он  тычется  в
твои ботинки... - Гигант вытащил пилюлю и положил ее под  язык.  -  А  как
можно любить сильного!..
   По залу рекой шли лори-люди. В центре, в окружении толсторожей  охраны,
стоял лидер в золотом  смокинге  и  розовых,  под  цвет  хвоста,  коротких
штанишках. Охрана  по  очереди  пропускала  желающих  потереться  носом  о
лакированные сандалии лидера. Затем счастливец получал  августейший  пинок
под хвост и с радостным визгом присоединялся к довольно  топчущейся  толпе
одаренных.
   - Какой народ был! - с болью сказал  Кардей.  -  Они  владели  законами
Вселенной, строили звездолеты...
   - Звездолеты? Что это? - спросил Тессей.
   - Ты не знаешь, медвежонок?
   - Корабли для полета к звездам, - сказала Лена.
   - Понятно, - принц кивнул.
   Кардей улыбнулся ему и снова прошелся пальцами по клавишам.
   - Территория жартыков-половинок...
   В светлой  комнате  миловидные  карлицы  ткали  ковер.  Они  улыбались,
упираясь в станок пухлыми  короткими  ручками.  Одна  из  них  повернулась
навстречу робкому карлику, волокущему  челноки  с  нитью.  Тессей  и  Лена
вскрикнули в один голос: половина тела каждого  человечка  была  размытой,
туманной, почти прозрачной. Карлица что-то сказала, жартык робко возразил.
Его подруга сразу увяла. Они посидели, с тоской глядя на  жесткий  горячий
рисунок ковра. Жартык горестно покачал головой, показал прозрачным пальцем
вверх, затем  вбок,  в  землю.  Карлицы  закивали  полуголовами,  застучал
станок, и вместо гордого узора на ковер потекла серо-желтая тупая каша.
   - Так всегда, - сказал Кардей с  досадой,  -  боятся  говорить,  о  чем
хотят, боятся любить, кого хотят, опасаются творить, как хотят.
   Городок  жартыков   выглядел   загадочно:   достроенные   до   половины
небоскребы, крытые соломой, белопанельные коттеджи с  зеркальными  окнами,
доделанные в деревянные мазанки... Все венчал архитектурный восторг в виде
восьмиэтажного дворца с коринфскими колоннами и  мусульманскими  куполами,
незатейливо переходящими в дачный сортир.
   - Добрые дела, закономерно  отдающие  подлостью,  бескорыстная  помощь,
венчающаяся грабежом... Все всегда  так,  наполовину...  -  Кардей  устало
перекинул картину. - Или вот - Полигон Оловянных Соратников...
   - Так это рядом с нашим Болотом!  -  сказал  Тессей.  -  Лена,  помнишь
дорогу?
   Пустынная равнина в предгорье,  затканная  сеткой  разросшейся  красной
колючки. Из норы в земле прямо на зрителей  вылезла  блестящая  двухвостка
ростом с вертолет Кардея.
   - Волчонок, это сюда вас не пускал Тессей, - сказал гигант, -  а  потом
вы так рванули, что разбили мою камеру...
   Маленькая фехтовальщица почувствовала, что у нее вспыхнули уши.
   - А где же Оловянные Соратники? - пришел на выручку Тессей.
   - А вот - прямо по курсу, - Кардей поднял бровь, - видите  серое  пятно
посередине  долины?  Это  они.   Вооружались   солдатики,   вооружались...
естественно, только для  укрепления  дружбы  с  соседями...  А  потом  как
рванула их новая станум-бомба, соратники и расплавились. Хорошо?
   - Хорошо, - тихо сказала маленькая фехтовальщица. - И так везде?
   - Везде, - сказал Кардей, - вот ваши Болота.
   Ребята  увидели  Млечную  Дорогу,  сломанную  танцующим  растяпой.  Сам
ломастер мирно спал в трясине под разломом, весело желтея на  фоне  ряски.
Рядом на краю Пути сидел карамельный  дракон,  глупо  лупая  глазищами.  А
возле Ущелья Красных Эдельвейсов прямо на Млечной Дороге разлегся  длинный
плоский змей, расписанный малиновыми иероглифами по лимонной чешуе.
   - Веселые добродушные талантливые тупицы. Народ, знавший цену  краскам,
движению и слову. Бывшие мастера сказок и легенд... А вот и хозяева...
   С филейных частей растяпы  свисало  около  сотни  фиолетовых  пиявок  с
жадными глазками.
   - Пигмеи! - прогремел гигант. - Отравившие Океан Фантазии, превратившие
его в Затхлые Болота! Сами неспособные создать ничего большего, чем глупое
хихиканье!..
   - А повеселее у вас ничего нет? - раздался дружелюбный голос Арианты.
   Кардей замолчал, через силу улыбнулся.
   - Неужели все это будет продолжаться? Шестой век раз за разом Граничный
Хребет будет падать в себя, крошиться  и  вырастать  вновь  все  дальше  и
дальше от логова Стерегущего Надежду,  присоединяя  новые  миры  к  Землям
Несбывшихся Надежд... И все безнадежно...
   - Да что вы все заладили: безнадежно, безнадежно... - сказала маленькая
фехтовальщица, вставая.
   - Лена, - сказал Тессей, - где-то здесь я чувствую путь. Слышишь?
   - Интересно, куда? - улыбнулась маленькая фехтовальщица.
   Кардей с ужасом  смотрел  на  голубую  звезду,  разгорающуюся  на  руке
Тессея.
   - Вы - союзники свободных тактов! - воскликнул он.
   Маленькая фехтовальщица вздрогнула.
   - Раггемон... - сказала она.
   - Ускоряющий... - произнес Тессей.
   Принцесса беспокойно  потерла  ладошкой  лоб.  Троки  залаяла  и  снова
принялась лизать раненую ногу Арианты.
   Кардей протянул дрожащую руку. Стальной браслет. Потухшая звезда.
   - Ты что-то задумал, Дей! - раздался  негромкий  голос.  -  Я  чувствую
замысел!
   - Давно я тебя  не  видел,  Замедляющий...  -  натужно  сказал  гигант,
сглатывая накопившуюся слюну.
   Человек в тени дверного проема шагнул на свет. Он был невысок,  немолод
и закутан в синий плащ. Темные с проседью волосы схвачены обручем с  белой
звездой. Зрачки под низким мазком волос горели белым огнем.
   - Кардей, не суетись, - сказал Замедляющий,  -  маятник  времени  Земли
Несбывшихся Надежд стоит более двух веков, и не тебе сдвинуть его с места.
Ты, надеюсь, помнишь, что его держит?.. И я еще надеюсь, что  ты  помнишь,
как сам согласился остановить маятник... После взрыва Полигона. Не твои ли
слова: "Любое  движение  маятника  только  погубит  Неудачные  Миры"?..  Я
чувствую недобрый замысел, Дей!
   - Но я стерегу надежду... - начал гигант.
   - Это уже формальность. Ты знаешь.
   - Нет! - Гигант встал, скрипнул его костыль. - Надежда есть...
   Тессей поднял руку с голубой искрой.
   - Лена, я, кажется, научился видеть любой путь. Они, - принц показал на
Кардея и Замедляющего, - остановили время Миров... Быть  беде...  Но  путь
есть, ведь маятник времени держит...
   - Оружие... -  выдохнул  Кардей.  -  Знайте,  ребята,  маятник  времени
остановлен ничем не удержимым оружием,  способным  сокрушить  что  и  кого
угодно...
   Замедляющий повернулся к ребятам.
   - Так вот кто... - начал он и замолк.
   Пространство вспыхнуло голубым  пламенем.  В  нише  за  экраном  тускло
блеснул эфес шпаги, вбитой в гранитную  стену  почти  по  самую  гарду.  В
неверном голубом свете бугрился  гигантский  гранитный  диск,  вмерзший  в
стену. Белый тонкий луч, цепляющий его край,  уходил  вверх,  в  невидимый
зенит, за пределы пятна света.
   - Отменно, - Замедляющий встал спиной к нише, - но кто возьмет его?
   - Я, - сказала Лена.
   Ее звездочка полыхнула пронзительным красным огнем.
   - Не надо, волчонок! - простонал Кардей. - Де Фиелисс держал ее и...
   Но маленькая фехтовальщица не слышала гиганта. Легким шагом она подошла
к нише и небрежно выдернула шпагу из стены. Маятник качнулся.
   - Взяли? - Глаза тикта мрачно блеснули. - Ну, теперь держите! Я  больше
ничем не могу помочь Землям Несбывшихся Надежд.
   Маленькая фехтовальщица вскрикнула: маятник  прошел  сквозь  нее.  Лена
стоит в туннеле рядом  с  лидером  лори-людей.  Одним  взмахом  волшебного
оружия она сбивает охрану. Щека на гарде, сталь клинка, и смерть врага  на
острие...  Шпага  пробивает  золотой  смокинг.   Маленькая   фехтовальщица
улыбается: вы свободны, люди, - и тут же чувствует  удар  камня  в  спину,
оборачивается. Кидают те,  кто  не  успел  получить  желанный  пинок.  Они
недовольны, злы...
   Бросок маятника, и Лена - на территории  жартыков.  Движение  шпаги,  и
летят гнилые половинки домов, сортир откалывается от  дворца.  Карлики  на
коленях умоляют не трогать нелепую кайму  их  ковра:  жартыки,  потерявшие
нелепую  половину,  умрут...  Маятник  раскачивается  все  быстрее.  Шпага
послушна. Лена уверена, что с глупостью Неудачных Миров покончено.  Скалы,
срезанные волшебным оружием, сыпятся на Полигон Оловянных Соратников...
   - Стой! - Кардей, забыв про костыли, кидается к маятнику  и  падает.  -
Остановись, волчонок!
   - Это твоя надежда, Стерегущий? - спрашивает белоглазый тикт. - Ну  что
ж, мы дождались. Вот она - победа Ускоряющего.  Да  здравствует  Кольцо!..
Это его триумф!..
   Троки отчаянно лает на Арианту. Принцесса отворачивается. Ей плохо. Она
пытается что-то вспомнить. Троки, скуля, снова лижет ее рану.
   - Остановись! - тихо говорит Арианта.  -  Леночка!  Они  же  люди!  Они
живые, их нельзя железом!..
   Троки толкает ее носом. Принцесса слезает с дивана и как во сне идет  к
нише. На ее руке слабо тлеет желтый огонек.
   Белые глаза тикта загораются радостью. Он кричит Тессею:
   - Держи дорогу  открытой,  мальчишка!  Там  сейчас  смешение  времен...
Помоги пройти желтой звезде! Бойца надо остановить! Надо!..
   И тут стрела впивается в спину маленькой фехтовальщице.  Она  удивленно
поворачивается.  Стрелял  беглец,  которого  она  же  спасла  от  толпы  в
лабиринтах лори-людей. Чем ему-то она не угодила? Что ж,  чтобы  неповадно
было другим... Стрелявший опускается на колени, закрывает  голову  руками.
Волшебная сталь на исходе последних сил падает на предателя. Но  вдруг  на
пути шпаги оказывается фигурка Арианты. Маленькая фехтовальщица  отчаянным
усилием останавливает полет оружия.
   - Стой! - говорит принцесса. - Они же живые. Их нельзя железом.
   Желтый огонь слепит глаза. От обрушившейся боли маленькая фехтовальщица
теряет сознание.



        16

   Разноцветные искры  летали  под  веками  маленькой  фехтовальщицы.  Она
слышала лай Троки, сухой говорок тикта Замедляющего:
   - Она прожила столько жизней, сколько раз качнулся маятник. Столько бед
и ран она получила... Ей нужен врач, а  не  такой  самоучка,  как  Кардей.
Запомните, принц, ей _нужно_ выжить, потому что она второй человек в нашем
мире, кто держал шпагу в руках и не стал оборотнем. Понимаете, она  узнала
и осталась жить, а таких людей, как я уже говорил, только двое...
   - ...Троки, счастье мое! - шептал голос  прежней  Арианты.  -  Как  мне
хочется с тобой поиграть, но ведь Лена больна...
   - Графиня, я принес вам цветы...
   Потом треск вертолета и голос гиганта Кардея:
   - Простите, ребятки, но здесь пока - граница моего мира. Спасибо вам, я
все-таки подстерег Надежду, и у Неудачных Миров появился шанс  к  жизни...
Прощайте, зверятки! Держись, волчонок! - И теплая ладонь Кардея пополам  с
дергающей болью в спине.
   В минуты возвращавшегося зрения Лена видела, как Тессей, стоя на  спине
храпящего растяпы, сбивает с его шкуры Хозяев Болот. Она  видела  рядом  с
собой голое плечо Арианты, толкающую перед собой покачивающуюся  на  плаву
тележку, в которой лежала  Лена.  Маленькая  фехтовальщица  слышала  голос
принцессы, с досадой говорящей брату:
   - Чихала я на Хозяев Болот. И так уже троих отодрала...
   Колеса тележки застучали на камнях Ущелья  Красных  Эдельвейсов.  Вдруг
Тессей резко остановил ее. Лена приоткрыла туманящиеся глаза.
   Навстречу путникам живо шагал Дэкнесс.
   Барон был одет для дальней дороги: красный потрепанный костюм,  высокие
болотные сапоги и широкополая шляпа  с  пером.  За  спиной  болтались  два
длинноствольных мушкета. Рядом с Дэкнессом парило десятка четыре  высоких,
крепких призраков. Они несли с собой веревки, длинные палки  и  непонятные
мешочки голубой материй.
   Арианта ахнула. Дэкнесс вскинул голову, у него отвисла челюсть.
   - Вы? - сказал барон. - Вы вернулись?!
   Тессей и Арианта молчали.
   - Барон, - наконец сказал принц, - нам нужен врач, помогите...
   - Что с ним? - Дэкнесс снял шляпу и взглянул в  полуприкрытые  холодные
глаза девочки. - Дьяволова болезнь?
   - У него в спине наконечник стрелы, - поспешно сказала принцесса.
   - Бедный ребенок, - барон  повернул  голову  к  спутникам.  -  Грэмтон,
будьте добры, взгляните.
   Один из призраков, сутулый, с головой атакующей змеи на плаще,  подплыл
к тележке. Он положил руку Лене на грудь.
   Лена почувствовала, как холодный туман  вливается  в  ее  тело.  Дышать
стало чуть легче. Грэмтон негромко вскрикнул. Холод начал  уходить  из-под
кожи. Боль снова разрезала спину. Лена пошевелилась, пытаясь встать.
   - Лежите, - глухо сказал врач. -  Две  раны,  стрела  и  шесть  ушибов.
Почему вы живы?
   Арианта провела рукой по щеке маленькой фехтовальщицы.
   -  Барон,  мне  немедленно  нужен  костер  и  палатка.  Парни,  быстрее
разворачивайте мои узлы... Гэст! Футляр с инструментами!..
   Призраки ставили походный шатер. Барон скинул плащ, шпагу  и  вместе  с
Тессеем перекидывал на площадку обломки моста.
   - Открой глаза, - сказал Грэмтон, - если хочешь жить, открой глаза...
   Маленькая фехтовальщица с жутким усилием приподняла веки. Под капюшоном
плаща Грэмтона призрачными  фосфенами  переливалась  темнота.  Руки  врача
шероховатым  касанием  легли  на  виски  маленькой  фехтовальщицы.   Стало
светлей. Лена моргнула. Грэмтон откинул капюшон.  Врач  был  молод.  Серые
глаза смотрели спокойно.  Вертикальная  морщина  на  лбу  сердито  сводила
брови.
   - Вы - на грани двух  миров,  поэтому  видите  меня,  -  сказал  он.  -
Держитесь, милая...
   Маленькая фехтовальщица пошевелила губами. Грэмтон усмехнулся.
   - Обманывать вы будете военных. А я - врач и слишком хорошо знаю законы
костей и мышц человека, чтобы не узнать переодетую девочку.
   И опять у маленькой фехтовальщицы поплыло перед глазами небо.
   - Быстрее! - заорал Грэмтон.
   Сознание  вспыхивало  на  мгновение  и  гасло.  Она  видела  испуганную
Арианту, держащую в вытянутых руках  колбу  с  кипящим  мутным  раствором,
чувствовала мягкие прикосновения рук Грэмтона, уколы игл, постукивающих  в
его пальцах. Исчез из спины жгущий шкворень, пропала боль в голове...
   Лена пришла в себя  от  сквозняка,  тянущего  из-под  плохо  прикрытого
полога. Она лежала на тележке Кардея,  закутанная  в  меховой  плащ.  Лена
втянула под мех вылезшую ногу.
   - Ох, и долго же я спала... - сказала  она  сонным  голосом  очнувшейся
Белоснежки.
   Лена села. Вытянула руку. Шрам.  Скосила  глаза  на  плечо.  Еще  один.
Мамочка, а что же на спине!.. Маленькая фехтовальщица соскочила с  ложа  и
приподняла плащ. На дне тележки под ее сумкой лежал  брезентовый  сверток.
Лена двумя руками размотала край. Мрачно блеснул золотой  эфес.  Маленькая
фехтовальщица  зажмурилась  в  ожидании   налетающего   маятника.   Память
взорвалась огнем ее позора. Лена качнула головой, вцепившись в волосы...


   "- ...Не переживайте, - сказал атаман, - раз вы владеете железом, то он
у вас - не последний.
   - Я бросила шпагу в лесу, - глухо сказала маленькая фехтовальщица. -  Я
никогда не возьму ее в руки.
   - Ну, это глупо, - сказал де ля Роббе. - Слава огню, без оружия вы  нас
не  оставили:  в  разбойничьем  фургоне  всегда  найдется  инструмент.  Но
подумайте, вы же идете за _волшебной шпагой_, по сравнению с  которой  ваш
клинок - воробьиный хвост...


   На бревне посреди шатра Лена нашла свою одежду. Она медленно оделась  и
вышла на вечерний воздух.
   Дэкнесс и ребята сидели  около  костра  на  краю  площадки.  Принцесса,
должно быть, дремала, уткнув нос в согнутые колени. Барон читал по  мелким
исписанным листкам. Тессей прутом что-то ловил в костре. Призраки вместе с
Грэмтоном сидели в стороне возле уступа и потягивали лучистый  напиток  из
прозрачных чашек.
   Маленькая фехтовальщица виновато подошла к врачу.
   - Спасибо вам, - сказала она.
   Призрак повернулся. Лена опять не видела его лица.
   - Не за что, - с усмешкой в  голосе  сказал  он.  -  Вы  любите  жизнь,
графиня, а эти дети любят вас. Только потому вы и живы.
   Прозрачные  пальцы  Грэмтона   бесследно   коснулись   щеки   маленькой
фехтовальщицы.
   - Я пойду, можно? - спросила маленькая фехтовальщица.
   Врач удивленно отвел руку:
   - Нужно, графиня! Они, как драконы, истоптали всю землю вокруг палатки.
Они мешали мне работать в своей жажде помощи. Они просто плакали, когда вы
кричали... А вы говорите: "Я пойду"! Летите, милая!..
   Призраки весело заерзали.
   Лена, смущенно улыбаясь, пошла к костру.
   - Кто сюда идет!.. - сказал Дэкнесс.
   - Лена! - Принцесса вскинулась и схватила  маленькую  фехтовальщицу  за
шею. - Грэмтон - волшебник!
   Арианта  хлюпала,  целовала  маленькую  фехтовальщицу  в  щеки.  Тессей
настоящим медвежонком топтался вокруг и нерешительно хватал Лену за руку.
   - Спасибо, ребята... - растерянно сказала маленькая фехтовальщица.
   - Так вы-таки девочка? - укоризненно сказал Дэкнесс.
   Лена кивнула.
   - О! - барон протянул руку к костру. - Наш ужин поспевает.
   Он вытащил из костра эспадрон, который Лена таскала в сумке. На  клинок
было наколото четыре куска румяного мяса.
   - Так... это дамам... а это нам с вами, юноша.
   Маленькая фехтовальщица с нетерпением вцепилась зубами в кусок.
   - Смотрите, летит, - сказал кто-то из призраков.
   Над Болотами светился силуэт дракона.
   - Как бы опять не влетел куда-нибудь, - улыбнулась Арианта.
   - Смотри, как растяпа Млечный Путь попортил... - сказал Тессей.
   - Ага... Как раз Цефей и Кассиопея... - Маленькая фехтовальщица вытерла
подбородок ладонью.



        17

   Громкое ржание  лошади  прервало  астрономические  переживания  принца.
Послышался звон узды. Чей-то голос разнесся по Ущелью:
   - Дэкнесс, вы слышите? Дэкне-э-эсс!
   - Я слышу, - спокойно откликнулся барон.
   Из тени Ущелья выехал всадник.
   - Не ко времени, барон, вы затеяли прогулки,  -  сказал  он,  слезая  с
коня. - Черт возьми, я думал, что уже не  найду  вас!..  Все  держится  на
волоске! Разнесся слух, что кто-то извлек шпагу из  тайника!  ПанМарци  II
прослышал об этом. Он арестовал министров Тридцати Близнецов,  посадил  на
трон малыша Ритона и объявил в стране _Тысячелетнюю Лиловую Диктатуру_. По
всему Королевству идут облавы на Удивительных, их убивают на  месте.  Мало
лилового зверья,  ваш  братец,  барон,  собирается  натравить  на  селения
Удивительных проголодавшееся чудовище Эджевз!
   - Проклятье! - Дэкнесс поднялся.
   Конь нервно переступил копытом.
   - Ну и дела! Братец! Лена, слышишь?! - шепнул Тессей. - Дэкнесс  -  это
же панМарци III!
   Арианта схватила маленькую фехтовальщицу за руку.  Лена  почувствовала,
как вспотела ладонь принцессы.
   - Это он, - слабо сказала Арианта.
   - Догадалась уже, - буркнула Лена, - панМарци III - это Дэкнесс.
   - Да нет... Герцог... герцог де Фиелисс...
   - Врешь! Где?
   Костер разгорелся, маленькая фехтовальщица всмотрелась.  Сомнений  быть
не могло: всадник был тем самым человеком, которого Лена видела на крайней
картине в столовой  барона  Дэкнесса.  К  груди  коня  прижималась  тускло
блестевшая  бляха  с  крючкоклювой  белой  птицей,   сжимающей   в   лапах
раскаленный диск солнца.
   - Кто эти дети, Дэкнесс? - спросил герцог.
   - Добытчики вашей шпаги - отважные ребята, - усмехнулся барон. -  Я  их
пожалел, хотел  задержать,  не  пустить,  но  они  убежали,  обманув  всех
стражников! Как я понял, они добрались до Неудачных Миров.
   - И что? - спросил герцог. - Вы нашли, что искали?
   Арианта посмотрела  на  маленькую  фехтовальщицу.  Та  угрюмо  покачала
головой. Одернув рукав, она прикрыла блеснувшую красную звездочку.
   - Вот и славно... - сказал герцог.
   Арианте почудилось, что он облегченно вздохнул.
   - Им сильно не повезло. Эту маленькую забияку  Грэмтон  еле  вытащил  с
того света: две раны на шее, стрела в спине и ушибы от камней...
   - То есть как? - де Фиелисс вскинулся. -  Стерегущий  Надежду  допустил
такое?
   - Лори-люди, - подал голос Тессей, - она попала в их лабиринт.
   Арианта переводила взгляд то на Лену, то на Тессея. Дэкнесс встал:
   - Вы  простите,  но  мне  нужно  отдать  некоторые  распоряжения.  Если
потребуется, то мясо для костра здесь, в бочонке.
   Барон отошел к своему отряду.
   - Возможно, я многое забыл, - де Фиелисс устало  улыбнулся,  -  слишком
давно я не был на Землях Несбывшихся Надежд... Как зовут Стерегущего?
   - Кардей, - сказала Арианта.
   Она вытащила несколько кусков мяса и накалывала их на эспадрон.
   - Вот это правильно, - сказал де Фиелисс, откладывая шляпу в сторону. -
Да... в мое время там был Сеттль...
   - Герцог, сколько же вам лет?.. - Тессей подсел ближе. - Ведь восстание
Белых Кречетов было лет двести назад...
   - Смерть - это вздор, - сказал герцог. - Знаете, на что это похоже?  На
то, когда сваливаешь свое дело на плечи другим: я не  могу,  я  умираю,  а
кто-нибудь когда-нибудь пускай освободит Королевство... Возможно,  умереть
проще - никаких забот...
   - А если без шуток? Почему вы  оставили  шпагу  на  Землях  Несбывшихся
Надежд? - жестко спросила маленькая фехтовальщица.
   Герцог взял из рук принцессы эспадрон и покрутил его над углями.
   - Мне казалось, убей мерзавца, и  дышать  станет  легче...  Когда  отец
рассказал мне о шпаге мастера Сеттля, против которой нет защиты, мне очень
захотелось подержать ее в руках. Я учился  фехтованию  у  старых  мастеров
войны, и как только отец умер...
   Маленькая фехтовальщица вспомнила клинок, звенящий голосом  победы.  Ей
показалось, что сейчас снова воткнется в спину стрела благодарности.
   - Я убил атамана - Разбойники сожгли деревню... Я разогнал их  свору  -
бароны-соседи отравили моих людей:  оказывается,  я  лишил  их  дохода  от
разбоя... Я пошел убивать баронов... Еще немного, и я бы  вырезал  Зеленое
Королевство... Хотите?
   Герцог протянул Арианте эспадрон с зажаристым мясом.
   - Хочу, - сказала принцесса.
   - Я собрал единомышленников для борьбы с серым  уравнением,  но,  когда
Бэт украл шпагу, мое воинство разбежалось... - Герцог  скользнул  взглядом
по парящему дракону. - Должно быть, всех привлекал мой успех, мои  победы,
а не какая-то там борьба с серостью. Да в общем и не  ясно,  зачем  с  ней
бороться.
   Де Фиелисс поднял с земли флягу, покачал ее, проверяя, не пусто  ли,  и
словно забыл про нее. Тессей протянул ему серебряную чашку.
   - Благодарю вас, - сказал де Фиелисс.
   Герцог сделал несколько  глотков.  Вода  потекла  по  складкам  кожи  у
подбородка. Де Фиелисс поперхнулся, закашлялся.
   - Ну надо же... - герцог отставил чашку.  -  Мне  случайно  повезло,  я
снова получил шпагу и пошел мстить. Я убил графа Симплесаула, чьи  солдаты
перерезали моих лучших друзей. Я готов был  разнести  весь  его  замок  по
камешкам... А потом в столовом зале  я  нашел  молодую  женщину,  разбитую
параличом, и ребенка в люльке... Все, что  я  ни  делал  для  королевства,
оборачивалось против Королевства. Мои надежды не  сбылись,  и  я  ушел  на
Земли Неудачных Миров... Ну, а там  я  совершил  последнее  убийство  -  я
остановил, убил время этой Земли, спасая ее от гибели. Силы шпаги  хватило
и на это... Мне кажется, тогда умерло и мое время...  Я  живу  уже  третий
век.
   - Третий век! - восхищенно сказал Тессей.
   Де Фиелисс встал, лицо осветилось улыбкой. Из сумерек вышел длинноногий
жилистый жеребец вороной масти. Герцог  ласково  похлопал  его  по  белому
пятну на морде. На груди коня блестела глянцевая бляха с  белым  кречетом,
вцепившимся лапами в раскаленный диск солнца.
   - И что же, - по-прежнему жестко спросила  маленькая  фехтовальщица,  -
двести лет вы переживали свое поражение?
   - А вы действительно - забияка, - сказал де Фиелисс.
   - Так все же, - сказала Арианта, - где вы были двести лет?
   Де Фиелисс с улыбкой снял с эспадрона последний кусок мяса.
   - Смотрите,  -  сказал  герцог,  проводя  обломанным  концом  шпаги  по
каменной крошке около костра,  -  пусть  каждый  камешек  -  это  человек.
Угловатый, неудобный, острый... Как сохранить его несломанным, но  умеющим
хранить соседа от  своих  острых  кромок?..  Я  говорю  путано?  -  герцог
улыбнулся. - Вы поймите, что ровные, нецарапающиеся человечки хороши  лишь
для свиты тридцати сытых королей. А в деле  нужны  совсем  другие  люди  -
колючие, веселые, добродушные, ехидные, непослушные, что  ли...  И  все  -
могучие, как ветер, горящие огнем жизни.
   На лице де Фиелисса светилась счастливая мальчишеская улыбка.  Он  сжал
кулак:
   -  За  двести  лет  моим  друзьям  удалось  создать  Горную   Федерацию
Удивительных  Городов.  Вы  понимаете,  милые  мальчики,  Удивительных   в
Королевстве стало чуть меньше трети всего народа!..
   - Герцог, - вдруг сказал принц, - про такой успех мы  во  дворце  и  не
слышали...
   - Вы из дворца? - удивился де  Фиелисс.  -  Я  думал,  что  вы  -  дети
Федерации.
   Арианта  хихикнула.  Герцог  настороженно  взглянул   на   нее.   Принц
недовольно посмотрел на сестру.
   - Так что же плохо? - спросила Лена, подгребая золу носком кроссовки. -
Казалось бы, еще шестьсот лет, и Королевство станет Удивительным.
   - Не иронизируйте, маленький забияка, - сердито сказал де  Фиелисс.  Он
собрался, стал  жестче.  Голос  зазвучал  напряженнее.  -  Сработал  Закон
Кольца...
   - Закон Кольца... - эхом откликнулась принцесса.
   - Мне казалось, что я разорвал его в самом слабом звене  -  я  выбросил
всепобеждающее оружие. Моим клинком стало слово, а гардой - дело. Я хотел,
чтобы в людях поселилась ненависть к  оружию.  Дети  в  наших  городах  не
играли деревянными пистолями, не убивали себя понарошку ореховыми шпагами,
а главной игрушкой стало ремесло, перерастающее в мастерство...
   - И? - сказала маленькая фехтовальщица.
   - И!.. - герцог болезненно прищурился...
   ...Гроза над жизнью-вареньем в Королевстве Тридцати  Близнецов  грянула
утром того дня, когда путешественники вышли к берегам Сии.
   На восходе солнца,  когда  утренняя  смена  часовых  будила  ночную,  в
королевский сад, грохоча  копытами  по  зеленым  дорогам,  ворвалась  орда
лиловых конников. Неизвестные разогнали дозор и, развернув пушку, в  жерле
которой часовые до этого хранили только три колоды  игральных  карт,  дали
залп по дворцу лидитовым ядром.  Судьба  власти  Тридцати  Близнецов  была
решена.
   Взрыв разворотил парадный вход, ликвидировал остатки стражи  и  очистил
дворец от толпы царствующих королей и королев.
   С южной  стороны  Дворца,  омываемой  мутной  водой  Твидлди,  появился
небольшой двадцатипушечный галеон. Корабль бросил  сходни  на  королевскую
пристань и возвестил о своем  прибытии  квартетным  выстрелом  из  четырех
пасволант. Дворцовая пушка ответила одиночным холостым  залпом.  Тогда  по
опущенным мосткам на настил пристани сошла странная процессия.
   Идущий впереди толстяк, одетый в лиловое, как и его спутники,  вел  под
уздцы гнедого жеребца. На спине лошади сидел маленький толстый  мальчик  и
повизгивал от восторга. Позади чеканил  шаг  отряд  из  двухсот  молодцов,
вооруженных  мушкетами.  Парни  были  одеты  в  серые  плащи  с   лиловыми
огненноглазыми пауками. В Твинзе все знали этот символ - эмблему невинного
клуба игроков в го, или, как они себя  называли,  -  Ордена  Светлоглазого
Паука.
   Процессия вошла в тронный зал. Из сундука с мочалками для бани  лиловые
извлекли дрожащего министра печати, который и провел церемонию  коронации.
Стараниями панМарци  II  в  бывшем  Королевстве  Тридцати  Близнецов  была
установлена Тысячелетняя Лиловая Диктатура во главе с  королем  Ритоном  I
Беспощадным.
   Лиловые наводнили Твинз. В столице была проведена облава  по  выявлению
лазутчиков Удивительных. Все подозреваемые в принадлежности и сочувствии к
ним были убиты или брошены в  Подземелье,  в  логово  Эджевза  -  дракона,
охраняющего  Королевство.  В  стране  было  введено  военное  положение  и
объявлена мобилизация. На площади перед  Дворцом  лиловые  сожгли  остатки
книг.  Малейшее  неповиновение  со  стороны  жителей  Королевства   отныне
наказывалось тюрьмой или расстрелом...
   - Королевство родило лиловую  погань,  -  брезгливо  сказал  герцог,  -
которая не знает и  не  умеет  ничего,  кроме  как  убивать!..  Понимаете,
мальчики, это - не Разбойники, которые  грабят,  это  -  лиловые,  которые
убивают.
   Тессей вспомнил  разрушенный  Аск,  мертвых  парней,  взорванную  башню
трикветрума и свой первый мрачный бой.
   - Что могут поделать  самые  искусные  мастера  против  скотины,  умело
владеющей мушкетом и шпагой? - горько сказал  герцог.  -  Даже  я,  старый
солдат, мастер тисстока - древней школы фехтования, - не могу уже спокойно
ударить противника шпагой. Не могу. Потому что я помню смех детей в  наших
городах и помню ту синеглазую женщину в замке убитого Симплесаула.
   - Да-а... - Лена подняла правую бровь. - И  теперь  ваших  Удивительных
перетопят, как добродушных беспомощных щенков.
   - Надо же что-то делать! - возбужденно сказала Арианта.
   Она стояла на коленях и смотрела то на де Фиелисса, то на Лену.
   - Значит, нельзя быть добрым и беспомощным? - сказал принц.
   Он поднялся.
   - А что, можно быть безудержным убийцей? - Принцесса тоже вскочила.
   - Тогда, может, хранить шпагу в тайнике? - сказала Лена. - Чтобы  враги
знали про него и не совались?
   Де Фиелисс продолжал сидеть.
   - А потом  появится  мастер  талантливее  Сеттля,  и  его  шпага  будет
сильнее, - сказал герцог, не поднимая головы. - Или сразу тысячи мастеров.
И появится  еще  один  молодой  де  Фиелисс,  -  он  кивнул  на  маленькую
фехтовальщицу,  -  который  будет  уверен,  что  уж  он-то  точно   сможет
перекроить лиловых в звездочетов одним взмахом волшебного оружия.
   Герцог медленно встал, отряхнул плащ, поправил отворот ботфорта.
   - Ну что, маленький забияка, как сделать из человека оборотня, знающего
цену доброте и неподвластного силе оружия? Как?
   - Не знаю, - насупленно сказала маленькая фехтовальщица.
   - Так что, - спросила принцесса жалобно, - теперь  Удивительных  убьют?
Всех?
   - Ну, - герцог засмеялся, - не печальтесь. Мастера  -  не  солдаты,  но
драться придется.
   В  стороне  Земель  Несбывшихся  Надежд  вспыхнуло  зарево.  Испуганный
карамельный дракон сложил  крылья  и  с  шумом  рухнул  в  воду.  Суетливо
подгребая перепонками, он спешно поплыл под укрытие скалы.
   - Что-то там неладно, - сказал герцог,  глядя  на  моргающую  малиновую
линию горизонта. - Неужели оружие Сеттля не сдержало напор Времени?..
   - Троки... - прошептала принцесса, глядя на зарево.
   Тессей сделал шаг к краю площадки.
   - Герцог! - сказал подошедший Дэкнесс. - Отсюда только  один  выход,  и
если лиловым удастся все-таки его заткнуть...
   - Да, - де Фиелисс натянул перчатки. -  Надо  идти.  Хоть  парни  моего
отряда и остались у входа, но их только пятеро. А я - старый болтун.
   - Идемте, ребята,  -  сказал  Дэкнесс,  непроизвольно  прищуриваясь  на
зарево.
   Дрогнула земля.
   - Кардей... - сказала маленькая фехтовальщица.
   - Идемте! - сказал  герцог.  -  Прискакал  вестовой.  Он  говорит,  что
лиловые осадили северные города Федерации. Нам надо туда!
   Маленькая фехтовальщица оглянулась. Палатка была уже сложена и вместе с
хозяйством Грэмтона погружена на ее тележку.
   Тессей и Арианта смотрели на Лену.
   - Ну, путеводитель, - шепотом спросила маленькая фехтовальщица, - куда?
   - На север, - Тессей с тоской посмотрел на горящий горизонт.
   - На север, - сказала Арианта.
   У нее подрагивали губы.
   - На север... - повторила маленькая фехтовальщица.
   Зеленая муть Болот вспучилась. Воздух качнулся тяжелым рокотом. В  небо
вонзился огненный  столб  раскаленного  камнелома.  У  горизонта  загремел
вулкан, творя остров из каши тускло краснеющего базальта.
   Фиолетовой слизью хлынули на берег Хозяева Болот. Из  жерла  взошедшего
вулкана  выскользнули  изящные  ясноглазые  химеры,  сотканные  из  языков
пламени. По-кошачьи  изогнувшись,  они  ловко  скользнули  на  поверхность
Болота. Пищала дрожащая фиолетовая слизь, забившаяся под скалу. Темнела  и
тонула ряска под скользящими лапами химер. Заходящее солнце ударило  лучом
в забытый синий цвет Океана.
   - Быстрее! - Дэкнесс толкнул принца к Ущелью. -  Сильно  трясет,  может
начаться камнепад!..
   Ребята бросились бежать. В Ущелье маленькая  фехтовальщица  оглянулась.
Над скалой, где они стояли, возникло дымящееся око химеры. По спине у Лены
пробежали мурашки. Мелькнула огненная лапа, взбивающая  тошную  фиолетовую
пену.



        18

   Войска восставших наводнили лес Разбойников.  Дозорные  бандиты  угрюмо
взирали на текущие внизу разноцветные шляпы и синие  стволы  мушкетов,  но
ничего не предпринимали.
   - Эй, кого я вижу! Отважный юноша! - раздался голос де ля Роббе.
   Атаман спрыгнул с дерева прямо  перед  повозкой,  на  которой  рядом  с
солдатом примостились Арианта и маленькая фехтовальщица.
   Разбойник изящно взмахнул трехцветной шляпой.
   - Здравствуйте, - обрадованно сказала  Лена,  давно  привыкшая  к  роли
мальчика. Солдат с интересом посмотрел на  разбойника.  Арианта  нелюбезно
опустила уголки губ.
   Атаман облокотился на сук дерева.
   - Слышал, слышал про ваши успехи, - усмехнулся он и выбил пыль из своей
шляпы. - Слухи в этой стране скачут быстрее, чем мысли  моего  иноходца...
Скажите, правда, что  по  дороге  вы  убили  четырех  великанов  и  одного
двенадцатиглавого змея?
   У маленькой фехтовальщицы полувопросительно открылся рот.
   - Понятно, - еще раз усмехнулся де ля Роббе.
   Мимо шагали повстанцы, держа в руках мушкеты и позвякивая шпагами.  Над
ровным гулом тысяч голосов раздавались пронзительные выкрики командиров.
   - Эй, герцог! - крикнул  атаман  подъезжавшему  де  Фиелиссу.  -  Идите
получите мой подарочек.
   Герцог остановил коня.
   - Вот. - Атаман вытащил из  кармана  большой  кошель  и  помахал  им  в
воздухе. - Эти денежки подарили мне друзья добрейшего  панМарци...  э-э...
второго, чтобы я со своими друзьями задержал вашу армию.
   Де Фиелисс молчал.
   - Но мои друзья рассудили по-другому: деньги - хорошо,  а  жить  -  еще
лучше, и мы решили воспользоваться и тем, и другим.
   Де ля Роббе сделал щедрый жест:
   - Путь свободен.
   Герцог сказал:
   - Когда мы победим, я разгоню ваше разбойничье гнездо.  Поверьте  моему
слову.
   С лица атамана слетела улыбка.
   - Знаю, - сказал он, - отлично знаю. Завтра меня здесь уже не будет.
   Разбойник повернулся к Лене:
   - Ну вот, отважный юноша, не довелось мне поучиться у вас фехтовальному
мастерству. Теперь де ля Роббе  бросает  сухопутное  ремесло  и,  пожалуй,
возьмется за морское...
   - Атаман, вы - хороший человек, - сказала  маленькая  фехтовальщица,  -
но...
   - Я - жадный человек, - перебил ее разбойник.
   - Вот я и говорю: пойдемте с нами, а? - предложила Лена.
   - Наивный юноша! - сказал де ля Роббе. - Прощайте, отважный  и  наивный
юноша!
   Атаман подтянулся на руках и уселся на толстый сук.
   Когда конница выехала из леса, маленькая фехтовальщица оглянулась:  над
лесом, над бесконечным потоком человеческих голов,  на  верхушке  высокого
обугленного дерева, придерживаясь рукой за ветку,  стоял  де  ля  Роббе  в
развевающемся радужном плаще. Атаман сунул два  пальца  в  рот  и  залился
тройным разбойничьим посвистом.
   Ехавший рядом с Леной и  Ариантой  де  Фиелисс  восхищенно  хмыкнул  и,
пришпорив коня, помчался к пороховому обозу.
   Маленькая фехтовальщица поискала глазами Тессея. Он  был  где-то  среди
войска, верхом на коне, в распоряжении Дэкнесса! У, зависть...
   - Что грустишь? - весело спросила Арианта, она пыталась расколоть  орех
ручкой новенького пистоля. Орех прыгал  по  дрожащему  дну  повозки  и  не
давался.
   - Да так... - Лена вздохнула. "Пришлось соврать, что  лошадей  боюсь  с
младенчества... и все из-за этой ржавой шпаги..." Маленькая  фехтовальщица
оглянулась на придавленную мешком тележку  Кардея.  Мысль  о  шпаге  комом
висела на душе, нагоняла мрачные мысли.
   Орех наконец сдался. Арианта выковыряла серединку и протянула  половину
Лене, а половину солдату.
   - Спасибо, А, - грустно сказала Лена, запихивая орех в рот.
   - Благодарю, но не могу... - страдальчески сказал солдат. - Зубы...
   Ветер  стих.  Низкие,  абсолютно  серые  тучи  заволокли  небосвод   от
горизонта до горизонта.
   Солдат  приподнялся  на  стременах,  вглядываясь  вперед.  Мимо  вихрем
пролетел Дэкнесс на гнедом коне.
   - Герцог, впереди войска!
   Из-за замка панМарци I выливалась  серая  толпа.  Это  были  лавочники,
мелкие ремесленники и прочие не очень богатые горожане, которых самозваный
министр погнал сражаться с восставшими, посулив в будущем горы золота  или
же свинец под ребро.
   Отсюда  Удивительных  явно  не  ждали.  Лиловая  гвардия  панМарци   II
увлеклась осадой сторожевых городов Федерации.
   - Хорошо работает у них разведка, - сказал солдат. - Успели собрать всю
шушеру.
   Вояки,  размахивая  мушкетами,  выданными   из   тайного   королевского
арсенала, мчались, словно стадо буйволов, на молчаливые ряды повстанцев.
   Охрипшим  голосом  де  Фиелисс  отдавал  команды,  перестраивая  армию.
Связные один за другим подъезжали к герцогу и, выслушав приказ, мчались  к
командирам.
   Первые  ряды  повстанцев  выставили  перед  собой  рогатины,  приладили
мушкеты. Когда до войск короля Ритона  осталось  шагов  тридцать,  треснул
общий залп. Толпа лавочников, будто ошпаренная кипятком, отхлынула  назад,
оставляя раненых и убитых.
   - Они трусы! - воскликнул герцог. - Конница, за мной!
   Он выхватил шпагу, и блестящая сталь сверкнула серебром в лучах солнца,
вырвавшегося из плена серых облаков. Побросав мушкеты, ополченцы побежали,
прячась  в  густых  маковых  зарослях.  Конница  де   Фиелисса   настигала
сопротивляющихся.
   - Герцог! Герцог! - надрывно закричал Дэкнесс, тыча  шпагой  в  сторону
столицы.
   Из-за горизонта выползало  зловещее  черное  покрывало.  Оно  налетело,
закрывая голубой просвет в тучах. Резко стемнело.
   Над де Фиелиссом тенью закружилась великанская летучая мышь.
   - Что это? - спросила маленькая фехтовальщица, постукивая зубами.
   - Бэт MCXII Спесивый - царь летучих мышей и покровитель короля  Ритона,
- со злостью ответил солдат.
   Повозка остановилась, девочки  вскинули  головы  к  потемневшему  небу.
Черным покрывалом оказалось полчище летучих мышей, слепо машущих крыльями.
Они творили полумрак для своего повелителя.
   - Эх, мортирой бы их сейчас! - вздохнул солдат.
   Бэт упал на землю, конвульсивно  встряхнул  крыльями  и  превратился  в
стройного витязя в стальном панцире, с длинной черненой шпагой в  руке.  С
дороги взвилась мелкая труха, застыла в воздухе... серый  коренастый  конь
взлетел на дыбы, яростным движением головы стремясь сорвать тесную узду.
   - Защищайтесь, герцог!  -  прохрипел  свирепый  красавец,  вскакивая  в
седло.
   Противники  сблизились.  Металл  лязгнул  о  металл.  Мощными   пучками
рассыпались искры. Герцог и  царь  летучих  мышей  разъехались,  выжидающе
кружа друг  вокруг  друга,  затем  снова  съехались.  Неудержимым  потоком
посыпались удары. Шпаги прочерчивали в воздухе сверкающие кольца и  веера,
обрушивались на противника.
   Повстанцы, шумно  переговариваясь,  ждали  исхода  сражения.  Из  травы
выглядывали горе-вояки короля Ритона.
   Бэт  и  де  Фиелисс  рубились  упорно  и  зло.  Разгоряченные  всадники
стремительно нападали, но было видно, что они  начали  уставать.  Их  кони
успели вытоптать в мятой траве широкую голую площадку, но ни один удар  не
достиг цели.
   Противники разъехались. Де Фиелисс взглянул вверх, на мышиную рать.
   - Герцог, - сказал Бэт, - где же блеск школы тисстока?  Вы  же  мастер,
достигший зеленого талисмана - высшей грани  мастерства,  -  и  не  можете
убить меня, молокососа, доросшего лишь до белого камня.
   - У меня не было желания  практиковаться  в  искусстве  тисстока,  ваше
величество, - сказал де Фиелисс.
   Бэт подъехал ближе.
   - Вот как... Ну, тогда мне будет легче...
   Царь летучих мышей пронзительно вскрикнул и,  почти  вылетев  из  седла
вперед, ударил шпагой лошадь де  Фиелисса.  Ответный  удар  герцога  глухо
звякнул в панцирь под плащом царя. Конь под де Фиелиссом упал  на  колени,
начал заваливаться на бок. Из раны над  бляхой  струилась  кровь,  заливая
белый силуэт кречета. Де Фиелисс неловко отмахнул шпагой. Клинок хрустнул,
упершись в валун. Герцог освободил ногу, поднялся, обхватил раненого  коня
за шею.
   - Вы - мерзавец, ваше величество, - мрачно сказал он.
   Бэт MCXII усмехнулся. Конь его двинулся к де Фиелиссу.
   - Быстрее к ним! - крикнула маленькая фехтовальщица.
   Солдат щелкнул бичом. Повозка сорвалась  и,  потрескивая,  помчалась  к
месту поединка.
   - Счас упаду! Скорее! -  закричала  принцесса,  вцепившись  взглядом  в
отступающего герцога.
   - Держись-держись! - Маленькая фехтовальщица свалилась на дно  повозки,
протянула руку и выдернула шпагу из-под тряпки.
   - Лена! - вскрикнула Арианта.
   Солдат одобрительно улыбнулся.
   Второй выпад де Фиелисс отразил не так ловко. Его клинок был короток, и
шпага царя достала до плеча. Третий удар опрокинул герцога  на  спину.  Он
услышал храп резко остановившейся лошади, треск ломающейся повозки.
   Царь летучих мышей на миг поднял взгляд, и де  Фиелисс  почувствовал  в
руке холодную рукоять  шпаги.  Он  метнулся  в  сторону,  уворачиваясь  от
выпада, и, пока Бэт MCXII выводил шпагу вверх, нанес летящий укол по линии
"горизонт-земля".
   Солнечный луч вырвался из объятий мышиного войска,  сверкнул  на  шпаге
герцога. Бэт MCXII, защищаясь, вскинул шпагу. Клинок, как воду, рассек ее,
вонзаясь в грудь царя летучих мышей.
   Владыка последний раз жалостно каркнул и рухнул с седла.
   Пыль рассеялась. На  взрыхленной  копытами  земле  лежала  разрубленная
летучая мышь. С неба мышепадом посыпались подданные Бэта MCXII. Яркий свет
солнца зажег краски Заливных Лугов.
   - Ур-ра! - закричали повстанцы.
   Герцог с ужасом смотрел на  шпагу  в  руках.  Он  оглянулся.  Маленькая
фехтовальщица, солдат и Арианта пытались поднять опрокинутую повозку.
   - Эгей-ух! - кричала принцесса.
   Де Фиелисс подошел к умирающему коню. Погладил подрагивающую шкуру.
   - Дайте мне лошадь, - сказал он подъехавшему Дэкнессу.
   Барон молча слез с седла и передал уздечку герцогу.
   -  Лиловые  сняли  осаду  городов,  -  сказал  Дэкнесс.   -   Вероятно,
форсированно идут к Лугам.
   - Да, - промолвил де Фиелисс,  -  ударить  во  фланг  мы  не  успели...
Впрочем, теперь это не важно.
   Барон удивленно взглянул на герцога.
   - Не волнуйтесь, мой друг, - невесело сказал де  Фиелисс,  -  но  шпага
Сеттля опять у меня. Так  что  победа  будет  за  нами...  Держите  тыл  и
усиленные дозоры по флангам. Я двину конницу на Твинз.  Атака  наша  будет
лобовой, но теперь это не страшно.
   Герцог вскочил на коня и, подъехав к маленькой фехтовальщице,  пыхтящей
у колеса повозки, сказал:
   - Верните мне тогда и ножны, спаситель...
   Лена вытащила из-под тележки ножны и протянула де Фиелиссу.
   - Что ж, спасибо вам за победу, - сказал герцог.
   Он озабоченно вгляделся в левый фланг войска и отсалютовал  шпагой.  Де
Фиелисс кивнул ребятам и, вложив  шпагу  в  ножны,  неторопливо  поехал  к
войску.
   Путешественники  проводили  его  взглядом.  Они  увидели,  как   герцог
выслушал доклад  кавалерист-командира  и,  повернувшись,  пришпорил  коня.
Лавина конников в белых плащах устремилась вслед.
   Дэкнесс подошел к повозке маленькой фехтовальщицы.
   - Здравствуйте, барон! - крикнула принцесса.
   Дэкнесс наклонил голову, приложив руку к груди.
   - Я прошу извинить, но... - барон огляделся: солдат невдалеке  вправлял
выбитые спицы в колесе, - но это вы нашли шпагу?
   - Да, мы, - сказала Лена.
   - Но почему вы не отдали ее сразу?
   - По совету Стерегущего Надежду, - сказала Арианта.
   - Извините, барон, - сказала маленькая фехтовальщица, - а  вы  уверены,
что герцог удержит власть над оружием?
   - Должен! - сказал Дэкнесс. - Он говорил о своих страстях, связанных со
шпагой. Но он же понимает...
   Барон запнулся и посмотрел вслед коннице.
   - А что делать, если не удержит?  -  рядом  с  Ариантой  стоял  Тессей,
придерживая свою лошадь за уздечку.
   Маленькая фехтовальщица ухватилась за  борт  повозки.  На  ее  запястье
блеснула красная звездочка. Дэкнесс взглянул, нахмурился.
   - Так, - сказал он. - Пехота, идущая по дороге, вас пропустит по  этому
вымпелу, - барон вытащил из-за  налокотника  желто-красную  ленту.  -  Чем
раньше вы будете в Твинзе, тем лучше... Хотя я страшно за вас боюсь...
   Арианта улыбнулась.
   - Спасибо, барон, но вот повозка...
   - Хоут, - крикнул Дэкнесс, - что с колесом?
   - Нормально!.. - сказал солдат.
   С помощью Тессея он насадил колесо на ступицу и вбил чеку.
   - Вперед, ребята, - сказал Дэкнесс, потрепав ладонью шевелюру  Арианты,
- вы совсем малыши, но мне кажется, успех только в ваших руках...



        19

   Позади остался замок панМарци I с выбитыми воротинами и  перерубленными
цепями подъемного моста.
   - Мой замок с краю... - проворчала принцесса.
   Повозка летела по желтой струне дороги. Тессей, пригнувшись к лошадиной
гриве, мчался на своем  коне  вровень.  С  Твидлди  слетал  свежий  ветер,
пригибая густые травы. Солнце перекатилось за полдень.
   - Где-то здесь... - сказала принцесса.
   Маленькая фехтовальщица взялась за ее плечо, встала в повозке.
   - Упадешь! - крикнул солдат и кнутовищем пристукнул Лену по плечу.
   - Не упаду я!.. - сказала маленькая фехтовальщица и чуть не упала.
   Солдат погрозил ей кулаком.
   - Ну как? Как? - нетерпеливо спрашивала принцесса.
   - Не видно ничего, - сказала Лена. - Ой!.. Вот он.
   По правую сторону дороги возник полупрозрачный  сталагмит  Тикки-Хрона,
опоясанный золотым кольцом. Призрак города мелькнул и исчез.
   - Ты знаешь, - крикнула Лена, плюхаясь рядом с Ариантой, - мне кажется,
я видела на башне Раггемона, салютующего шпагой.
   - А я слышала смех Фелли! - сказала Арианта. Она повернулась к брату. -
Тессей, ты видел город?
   Принц сморщился, вслушиваясь, затем кивнул. Догнав повозку, он с трудом
склонился к сестре и прокричал:
   - Не только видел! Мне  показалось,  что  Ускоряющий  голосом  Дэкнесса
сказал: "Вперед, ребята!"
   - Вперед! Но! - крикнул Хоут, подстегивая лошадей.  -  А  я  ничего  не
видел... Ого!
   Повозка встала. За поворотом на  дороге  лежал  труп  лилового.  Лошадь
паслась рядом. Хоут тронул вожжи, старательно объезжая тело.
   Чуть дальше лежало еще четверо. Потом еще. Еще.
   - Это - шпага! -  хрипло  сказала  маленькая  фехтовальщица,  слезая  с
повозки.
   - Девчонка! - сказал Хоут, поправляя шляпу  на  соломенных  волосах.  -
Если не мы их, то они нас...
   - Верно, - согласился Тессей.
   - Замолчите, - попросила Арианта.
   Хоут вел лошадь под уздцы,  объезжая  убитых.  Маленькая  фехтовальщица
вскрикнула: на дороге лицом вверх лежал _ее_ всадник, тот самый, с которым
она дралась на шпагах возле разбитого Аска.
   - Он... - сказала Лена. - Я...
   - Поехали-поехали! - сказал Хоут, забираясь на козлы.
   - Лена! - позвал Тессей.
   Маленькая фехтовальщица забралась в повозку.
   Словно  смерч  пролетел  над  окраинами  Твинза.   Поваленные   ограды,
разгромленные дома. Тела людей в плащах разных цветов, вповалку лежащие на
вытоптанных дворах.
   - Мастер Геро? - сказал Хоут, останавливая  повозку  возле  человека  в
белом плаще, лежащего  ногами  в  канаве.  -  Мастер!..  -  Он  растерянно
привстал, опустив бич.
   Тессей спешился, наклонился над человеком.
   - Кажется, дышит, - сказал принц.
   Солдат покрутил головой.
   - Я останусь, - сказал он, умоляюще глядя на ребят. - Оставьте  меня...
Это - мой учитель. Никто в Королевстве не знает тайн  корабля  лучше,  чем
он.
   - Конечно же, Хоут, милый... - Арианта почесала защипавший глаз.
   Принц протянул уздечку солдату.
   -  Пока,  Хоут,  -  маленькая  фехтовальщица  подняла  вверх  кулак  на
латиноамериканский манер.
   Тессей забрал у солдата бич и вскочил на  повозку.  Снова  засвистел  в
ушах ветер. Повозка несколько раз свернула на нешироких городских  улицах.
На мостовых не было никого.
   - Попрятались, что ли, - сказала маленькая фехтовальщица.
   - Вон, смотри, - сказала принцесса.
   В окне  первого  этажа  пролетевшего  мимо  дома  мелькнул  веснушчатый
мальчишечий нос. И тут резкий удар опрокинул повозку. Лена сгруппировалась
и грохнулась  на  булыжник  довольно  удачно.  Рядом  пискнула  принцесса.
Маленькая фехтовальщица вскочила.
   Повозка зацепилась за угол дома и развалилась. Тессей выбирался  из-под
обломков.
   - Ну, ты, специалист... - сказала Лена, поднимая ухающую Арианту.
   - Как вы здесь оказались? - грянул над ними знакомый голос.
   Рядом, в сопровождении четырех всадников, возвышался де Фиелисс  верхом
на коне.
   - На телеге приехали, - вызывающе сказала маленькая фехтовальщица.
   - Во дворец не ходить, - резко приказал герцог. - Стокхесс,  останетесь
с ними. Смотрите, чтобы с этими детьми ничего не случилось. Гэрс, заберите
лошадей, они нам потребуются. Все. Прощайте.
   Де Фиелисс кивнул и вместе со спутниками  скрылся  за  решеткой  ворот,
ведущих в королевский сад.
   - Что здесь случилось, не скажете? - спросил Тессей у охранника.
   Солдат недовольно посмотрел вслед герцогу.
   - Этот дутый клоп - панМарци - хочет взорвать лабиринт и  выпустить  на
нас четырехлапую глотку Эджевза! - добавил он. Солдат в  волнении  походил
взад-вперед. - Что-то будет! Э-эх... ядром тебя под колено...
   - Эджевз? - настороженно спросила Арианта.
   - Он, кто же еще!.. - Солдат схватил себя за ус. - Двести лет в подвале
держали на голодном пайке. Ну, а теперь он всласть позавтракает.
   - Что такое Эджевз? - Маленькая фехтовальщица вопросительно  посмотрела
на Тессея.
   - Чудовище, живущее в подземелье дворца, - пояснил Тессей.  -  Все  для
того, чтобы на наше Королевство никому нападать не хотелось.
   - Очень мило, - сказала Лена, покосившись на Стокхесса.
   Раздался пушечный выстрел. Охранник остановился и чуть не превратился в
лебедя, далеко вытягивая шею.
   - Да идите вы, - кротко посоветовала ему Лена и опустила глаза. -  Куда
мы денемся?
   - Вот и я говорю, куда вы денетесь?! - обрадовался страж, напялил шляпу
и, не ожидая повторного приглашения, вскочил на коня.
   Принцесса быстро сориентировалась.
   - Вперед!
   Ребята пробежали вдоль улицы и перемахнули  через  ограду  королевского
сада. Здесь они с размаху налетели на толстую  Крениану,  которая  спешила
прочь от дворца. С собой на память она уносила два золотых  подсвечника  и
шелковое одеяло.
   - Изыди! - пискнула она, шарахнувшись от ребят,  и  потрусила  в  глубь
сада.
   Ребята  проводили  ее  взглядом  и  осторожно  подобрались  поближе   к
дворцовым воротам. Здесь не было привычных  часовых,  мирно  дремлющих  на
солнышке, но валялся простреленный сапог  и  две  сломанные  шпаги.  Драка
кипела уже где-то внутри дворца.
   - Полцарства за шпагу, - сказала маленькая фехтовальщица.
   - Несите полцарства, графиня, - быстро сказал Тессей и показал  пальцем
на створку тяжелых ворот, украшенную тремя скрещенными  шпагами  с  изящно
завязанной синей лентой.
   - Пальцем показывать нехорошо! -  сказала  Арианта.  Она  подскочила  к
воротам и отодрала шпагу.
   Принцесса  повернулась  к  брату,  сделала   книксен   с   надменнейшим
выражением лица и показала язык. Принц махнул на нее рукой.
   Маленькая фехтовальщица сняла оставшиеся две шпаги  и,  чуть  улыбаясь,
подала одну из них Тессею.
   - Благодарю вас, - сказал принц.
   Ребята побежали к двери королевской галереи.
   В королевских покоях творилось что-то жуткое. В воздухе пролетали самые
неожиданные предметы, начиная от подсвечника и  кончая  вопящим  солдатом.
Кто-то въехал в зал верхом, разил врагов налево  и  направо,  а  его  конь
топтал копытами осколки фарфоровых сервизов. Всюду в этом пестром бурлящем
вареве мелькали мушкеты, кулаки, выпученные  глаза  над  разбитыми  ртами.
Грохотали выстрелы, пронзительно  звенели  шпаги,  ржала  раненая  лошадь.
Пороховой чад большими клубами валил из открытого окна.
   Посреди этой катавасии, на золотом троне, сидел, поджав ноги,  Ритон  и
ревел, словно водопад Виктория. На макушке у него торчала корона,  с  плеч
спускалась длинная, отороченная норкой мантия,  из-под  которой  виднелись
только желтые войлочные тапочки.  Завидев  ребят,  "братец"  спрятался  за
спинку трона и погрозил оттуда кулаком. Принц  бросил  в  него  фарфоровое
блюдо. Кажется, попал.
   Вдруг Арианта увидела человека в  лиловом  плаще,  подкрадывающегося  с
ножом к плечистому парню, щедро раздающему стражникам зуботычины.  Решение
пришло мгновенно. Принцесса схватила свою шпагу двумя руками за  острие  и
стукнула врага рукояткой по голове. Тот заулыбался и рухнул на пол.
   - Попала, - удовлетворенно сказала Арианта.
   Ребята потеряли друг друга. Фантасмагория потасовки  смерчем  закружила
их по дворцу.
   В небольшой комнате без окон и  дверей  Лена  с  удивлением  обнаружила
целую толпу людей. Человек десять лиловых зажали в углу пятерых повстанцев
и яростно их атаковали. Но  те,  забаррикадировавшись  кроватью,  отчаянно
отбивались.
   - Хэй! - крикнула маленькая фехтовальщица, вскочила на стол и разрубила
глиняный светильник, свисавший на веревке с потолка. Из горшочка на костюм
брызнуло ярко-красное масло. В темноте началась суматоха, и Лена выскочила
за дверь.
   Тессей оказался на  верхнем  этаже  дворца.  Он  забежал  в  комнату  и
выглянул в окно. Схватка продолжалась и во дворе.  Но  было  заметно,  что
стражники медленно отступают в сторону входа в подземелье.
   - А-а-а! - кто-то схватил принца за руку и, вырвав шпагу, швырнул его к
стене.
   Это был панМарци II. Тессей встал, исподлобья глядя на барона.
   - Это вы! Это вы! - прохрипел самозваный министр, тряся оружием.  -  Вы
достали де Фиелиссу волшебную шпагу!
   Одежда барона порвалась, глаза почернели от ненависти. Принц испугался,
но постарался не показать виду.
   - Я убью вас! Я отомщу! - взвыл панМарци и в  ярости  отшвырнул  что-то
ногой.
   Это  была  ошибка:  под  ноги  самозваному  министру  попался   излишне
любопытный скунс Гермес. Гермес страшно обиделся и разозлился на барона.
   ПанМарци схватил себя за нос и  вылетел  из  комнаты  в  одну  сторону,
Тессей - в другую. Ужасный, тяжелый  запах  быстро  расчистил  коридор  от
дерущихся.
   Сражение слабело. Последние отряды Ордена Светлоглазого Паука  отходили
к подземелью. Они перестраивались в  боевой  порядок,  явно  не  собираясь
сдаваться. За спиной Лиловых оставались только ворота подземелья.
   - Где же де Фиелисс? - озабоченно сказала Арианта.
   Ребята забрались на козырек парадной лестницы.
   - По-моему, он боится пускать в ход шпагу... - сказал Тессей.
   - И правильно делает, - пробурчала Лена. - Смотрите!
   Ворота подземелья со скрипом отворились.
   Дикий, рвущий нервы вой пронесся по городу.  Вспыхнули  нечистым  огнем
два глаза.  Из  темноты  подземелья  выполз  громадный  ящер,  похожий  на
длинношеюю жирную игуану с крокодильей пастью.
   - Эджевз! - прокатился ропот по отрядам повстанцев. - Эджевз!
   Люди невольно попятились.
   Чудовище, по-черепашьи оттягивая лапы-тумбы, пробежало вперед и  обвело
людей налитыми кровью глазами.
   Четверо бомбардиров подкатили к лабиринту небольшую закопченную  пушку.
Герцог, неожиданно  появившись  возле  нее,  поднял  вверх  шпагу.  Эджевз
вскинулся на задние лапы и с гулом ударил чешуйчатым хвостом  по  каменным
плитам площади. Хриплый рев потряс город. Де Фиелисс махнул оружием. Пушка
звонко громыхнула.  Ядро,  ударившись  о  ворота  лабиринта,  разнесло  их
вдребезги.
   Ящер втянул пластинчатую шею и снова хрипло заревел.
   Со  стороны  пристани  громыхнули  тяжелые   пушки   галеона.   Взрывом
опрокинуло  пушку,  ранило  бомбардира.  Несколько  ядер   разорвалось   в
королевском саду.
   Де Фиелисс скомандовал отход.  Повстанцы  быстро  схлынули  с  площади,
сопровождаемые прицельным огнем из мушкетов лиловых. Галеон перенес  огонь
на королевский сад, куда отошли войска Удивительных. Волоча хвост,  Эджевз
двинулся по площади, с хрустом сдвигая каменные  плиты  мостовой.  Треснул
лафет брошенной пушки под его бронированной лапой.
   Через окно ребята перелезли с козырька входа в апартаменты  семнадцатой
мамы  и,  задвинув  дверь  шикарной  дубовой  кроватью,  притаились  около
портьер.
   - Вот влипли, - озабоченно сказала маленькая фехтовальщица.
   В королевском саду гремели взрывы.
   - А казалось, что мы победили, - расстроенно сказала Арианта. - Как  же
так...
   - Герцог не пускает в ход шпагу, - хмуро сказал Тессей. -  Если  бы  не
это, Кречеты давно победили бы...
   - Его можно понять, - повторила маленькая фехтовальщица.
   Она присела на край кровати, потрогала золотую цифру  XVII  на  спинке,
грустно поболтала ногами.
   - Вспомни землю Кардея, - сказала Арианта, - что там наделала волшебная
шпага. Ну?
   Маленькая фехтовальщица нахохлилась.
   - Э-эй! - прошипел Тессей. - Прячься!
   Принцесса прыгнула под кровать. Лена отлетела за гору розовых кружевных
подушек. Тессей отшагнул за портьеру.
   На уровне окна появилась треугольная голова Эджевза. Ящер  настороженно
втягивал воздух, с треском  смыкая  узкие  ноздри.  Он  покрутил  головой,
приоткрыл пасть. Голубым огнем засветились зубы в  темноте  глотки.  Вдруг
Эджевз повернулся к окну и с маху вбил носовую пластину в раму.
   Тессея  отбросило  к  стене.  Принцесса  выглянула  из-под  кровати   и
задушенно пискнула: на пол перед ней из откинутой челюсти  Эджевза  капала
желтая едкая слюна.
   - Отодвигай! - завопила Лена. - Он расчухал нас!
   Тессей осторожно двинулся вдоль стены. Арианта вынырнула из-под кровати
со стороны зажатой двери. Вдвоем с маленькой фехтовальщицей они уперлись в
кровать. Освободившаяся дверь дернулась, в возникшую  щель  пролез  кончик
шпаги.
   - Назад задвигай! - закричала принцесса. - Лиловые!
   Лена,  упершись  ногами  в  стенку,  изо  всех  сил  держала  неуклонно
открывающуюся дверь. Принц схватил самую  большую  подушку  и  треснул  ею
ящера по носу. Подушка вспоролась. Пух белым факелом взлетел вверх. Эджевз
дернул застрявшей головой и вдруг  с  ревом  чихнул.  Кровать  накатилась,
захлопывая дверь.  Шпага,  торчавшая  из-за  косяка,  треснула.  Маленькую
фехтовальщицу подбросило и влепило спиной в картину.  Лена  почувствовала,
что стена под ней  мягко  опрокидывается  назад.  Завопили  под  рушащейся
стеной лиловые. Лена сгруппировалась  в  кувырке  назад.  Вскочила.  Кусок
стены под ней шевелился, из-под него  летели  жуткие  проклятия.  Издалека
справа  и  слева  по  коридору  бежали  лиловые,  размахивая   шпагами   и
алебардами. Лена прыгнула обратно в комнату.
   Тессей выпутывался из-под балдахина. Арианта сидела в  углу  и  хлопала
глазами.
   - Что расселась! - закричала маленькая фехтовальщица. - Делай  с  нами,
делай как мы, делай лучше нас!
   Лена схватила охапку подушек и метнула их в распахнутый  чемодан  пасти
Эджевза.  Тессей  бросился  помогать.  Пасть  ящера  захлопнулась,   глаза
выползли из орбит. Арианта бесстрашно уперлась  ногой  в  торчащий  нижний
клык и ловко влезла на нос Эджевза. Глазищи ящера позеленели.
   - Вот привязалось, - шипел принц, вытаскивая ногу из покрывала.
   - Тащи его сюда, - крикнула маленькая фехтовальщица.
   Она схватила край покрывала и, зацепившись за руку принцессы, влезла на
голову Эджевза, проколов край покрывала носовым рогом ящера. Тессей лез  с
другой стороны, волоча свой край материи.
   - Давай-давай! - Маленькая фехтовальщица тянула его за шиворот. - А  то
сейчас лиловые дяди прибегут с ножами да с вилками...
   Ответный край покрывала ребята накололи на второй рог.
   - Это тебе повязочка, - сказала принцесса, - чтоб зубы не растерять.
   Она протиснулась под  раму  в  межглазное  пространство  ящера.  Следом
пролезла маленькая фехтовальщица. От  двери  грянул  выстрел.  Ящер  гулко
замычал. Тессей полез следом. Рикошетом по лобовой броне Эджевза  визгнула
пуля. Тессей быстро  спрыгнул  на  бурый  шейный  гребень.  Спотыкаясь  на
чешуйных зубах, ребята, словно по лесенке, начали спускаться вниз.
   В королевском саду продолжали греметь взрывы. Раскачивались изувеченные
яблони. С высоты Эджевза маленькая  фехтовальщица  видела,  что  повстанцы
отходили переулками к окраине.
   - Куда же вы! - закричала принцесса. - Герцог!
   Пуля ударила ящера в незащищенный кусок шеи. Эджевз дернулся,  рванулся
всей тушей. У Лены голова  пошла  кругом.  Ящер  выдернул  застрявший  нос
вместе  с  рамой.  Изо  рта  его  торчали  подушки,  челюсть  была  плотно
принайтована покрывалом.
   - Держись! - кричал Тессей, хватая маленькую фехтовальщицу за руку.
   Другой рукой Лена мертвой хваткой вцепилась в щиколотку принцессы.
   Рухнула решетка сада, сломанная грудью ползущего Эджевза. Галеон снялся
с якоря и двинулся по Твидлди, огибающей столицу. Огонь его пушек  перешел
на жилые дома. С грохотом обрушилась стена Мастерового дома.
   - Лена!! - закричал Тессей. - Зачем ты отдала ему шпагу?!
   И словно в ответ со  стороны  пристани  неожиданно  показался  одинокий
всадник в белом плаще. Пасволанты галеона плеснули  картечью  на  площадь.
Всадник пришпорил коня. Золотом блеснула  гарда.  Всадник  легко  пролетел
вдоль  набережной.  Одним  плавным  прыжком  конь  перекинулся  на  палубу
галеона. С хрустом обрушилась фок-мачта. Поднялась беспорядочная пальба. С
плеском падали в воду рассеченные орудия. Всадник уже  мчался  к  саду,  а
галеон медленно оседал на бок.
   Эджевз грозно взметнул голову, раздирая стягивающее пасть покрывало. Из
глотки посыпались подушки с кружевными оборочками.
   Колыхнулась земля. Далекий грохот долетел до ребят.
   - Смотри! - крикнула Арианта. - Гранитный Хребет! Он рассыпался!
   - Кардей говорил, что... - начала маленькая фехтовальщица.
   - Смотрите! - закричал Тессей. - Нет чащи Корабельных Трав!
   Девочки повернули головы на север. Там в узком  горном  ущелье  высился
замок, на башне которого дрожал малиновый лепесток огня.
   - А вдруг это - Страна Сказок? - сказала Арианта.
   - Два пути, - сказал принц, - либо на север, либо на юг!.. Куда пойдем?
   Эджевз ловко изогнул шею навстречу всаднику. Герцог  скользнул  стрелой
под распахнутой пастью. Рука его метнулась вверх,  нанося  короткий  удар.
Голова  ящера,  продолжая  бросок  шеи,  отлетела  вперед,  прокатилась  и
уткнулась в караульную пушку. Тело Эджевза тряхнуло в конвульсии.
   Ребята рухнули в крону поваленной вишни. Принцесса вскрикнула.  Лена  и
Тессей помогли ей выбраться из ветвей. Арианта морщилась  и  держалась  за
бок: обломком сука  ей  разорвало  куртку  и  ободрало  кожу.  Под  глазом
маленькой фехтовальщицы темнел синяк. Тессей сохранился лучше всех.
   Ребята выскочили к разлому в ограде.  Герцог  демонстрировал  искусство
тисстока. Один - против  орды  врагов.  Его  продвижение  ко  дворцу  было
неторопливым и неуклонным. Лиловые пятились. Кровь текла на плиты площади.
Один за другим падали убитые "пауки".  Солдаты  ордена  пытались  отчаянно
атаковать, но ни один удар не мог пробить  обороны  де  Фиелисса.  Лиловые
бросили  сопротивляться,  побежали.  Конь   герцога   топтал   крошку   из
разрубленных шпаг, алебард, топоров.
   - Они бегут! - закричал Тессей. - Ура!
   Де Фиелисс безжалостно настигал убегающих.  Лиловые  заметались.  Шпага
герцога не останавливалась. Глаза его горели ненавистью. Де Фиелисс  мстил
за сожженные селения, за убитых мастеров.
   Повстанцы  из  подоспевшей  пехоты  Дэкнесса  выбежали  на  площадь   и
ошеломленно стояли, опустив оружие. Один из них бросился к герцогу, что-то
крича. Блеснула волшебная шпага. Человек схватился за  грудь,  покачнулся,
упал.
   - Он не удержал ее! - прошептала маленькая фехтовальщица.
   Снова возник далекий грохот. На этот раз с севера.
   - Это Граничный хребет! - отчаянно сказала Арианта. - Он закрывает  нас
с севера! Все пропало!  Наши  надежды  не  сбылись!..  Остановите  его!  -
Принцесса заплакала, закрыв лицо ладонями.
   Под упавшими на руки волосами пылала желтая звезда.
   - Дай руку, - сказала маленькая фехтовальщица.
   Принцесса протянула ей мокрую ладошку.
   - И ты дай...
   Принц протянул руку.
   -  Вот  так.  -  Рубиновая  искра  на  запястье  Лены  тлела,   отливая
желто-голубым. - Ребята, дайте мне слово, что вы будете... что мы будем...
А!
   Маленькая фехтовальщица махнула рукой и вышла на площадь.
   - Назад! Куда ты! - закричали повстанцы.
   Лена наклонилась к лежащему ничком  солдату  и  взяла  шпагу.  Простой,
неволшебный металл, тоже предназначенный для того, чтобы  убивать  врагов.
Маленькая фехтовальщица обогнула площадь, выбрала  момент  и  впрыгнула  в
пространство между бегущими "пауками" и герцогом.
   Де Фиелисс остановился, спешился.
   - Уйдите, - сказал он холодно, - вы мне мешаете.
   Маленькая  фехтовальщица  покачала  головой.  Глаза   герцога   недобро
сощурились.
   - Отдайте шпагу, - дрожащим голосом сказала маленькая фехтовальщица.  -
Вы - преступник.
   Лена чувствовала в руках задиристую ловкость Раггемона. Страха не было.
Была ласковая Арианта, смеющаяся  Фелли,  милый  Тессей,  добряк  Дэкнесс,
мудрые старики-тикты, беспутный атаман, гигант Кардей, танцующий  растяпа,
мастер Грэмтон... - весь мир теплой радости и  светлой  грусти.  Маленькой
фехтовальщице было спокойно и радостно лишь от того, что эти люди живут  в
ее мире.
   Де Фиелисс взмахнул шпагой.
   - Не думал, что для достижения цели придется убивать детей.
   Маленькая фехтовальщица ушла от выпада. Только бы не коснуться  клинка!
Опять уход... Еще... Ошибка в обороне. Свистнул ее клинок,  срывая  пряжку
плаща де Фиелисса. Шпага герцога с шипящим  звуком  срубила  прядь  волос.
Маленькая фехтовальщица придавила поднимающуюся злость.  Движения  герцога
стали менее уверенными. Казалось, он просыпается.  На  этот  раз  ошиблась
она. Маленькая фехтовальщица еле увернулась. Ее шпага  брякнула  по  гарде
волшебного оружия. Сердце обмерло.  Нет,  клинок  цел.  На  лбу  маленькой
фехтовальщицы выступил  пот.  Ноги  слабо  подогнулись.  Она  споткнулась,
упала. Над  ней  нависло  чужое,  заледеневшее  лицо  де  Фиелисса.  Шпага
стальной смертью метнулась к ее груди.  "Удар!"  -  скомандовал  Раггемон.
Рука маленькой фехтовальщицы взлетела, ее шпага вонзилась в предплечье  де
Фиелисса.  Герцог  разжал  ладонь.  Маленькая  фехтовальщица  видела,  как
волшебная шпага медленно падает на нее...
   Резкий рывок выдернул ее из-под острия. Шпага с шипением погрузилась  в
каменную плиту. Тотчас визжащий комок метнулся к герцогу. Де  Фиелисс  еле
оторвал и отшвырнул от себя кричащую Арианту. Принцесса неловко  упала  на
бок. Тессей досадливо дернул Лену  за  руку  вверх.  Набежавшие  повстанцы
схватили герцога. Де Фиелисс не сопротивлялся. В его холодном  ненавидящем
взгляде загорелся огонек ужаса.
   - Вы обманщик!  -  с  ненавистью  закричала  принцесса,  поднимаясь.  -
Оборотень!
   - Постой, Арианта! - маленькая фехтовальщица встала.  -  Очнитесь!..  -
обратилась она к де Фиелиссу.
   - Герцог! - раздался голос Дэкнесса.
   Барон вышел из толпы.
   - Что с вами, герцог?..
   - Вас не узнать... - сказал кто-то.
   - Вроде опомнился...
   От каждого слова де Фиелисса дергало. Он отчаянно озирался.
   Маленькая фехтовальщица вытащила шпагу из плиты. Над  площадью  повисло
молчание. Герцог резко вздохнул. Дэкнесс положил ему руку на плечо.
   - Бросьте шпагу, графиня, - выдавил де Фиелисс, - хватит моего позора.
   - А мы ее не боимся, - небрежно сказала принцесса.
   Повстанцы засмеялись.
   - Ее можно уничтожить? - спросил барон.
   - Нужно! - сказал де фиелисс.
   Лена подняла шпагу. Мастер Сеттль  был  искусным  оружейником.  Рукоять
ласкала руку, клинок был красив, гарда - изящна.  Маленькая  фехтовальщица
обвела взглядом стоящих  вокруг  людей...  Тессей  со  шпагой  и  холодным
взглядом... Арианта, безжалостно убивающая  врагов  Федерации...  Дэкнесс,
режущий убегающих... Ну нет!
   Маленькая фехтовальщица резко ударила клинком по мостовой.
   - Что ты делаешь!! - закричал кто-то из повстанцев.
   - Остановись! - вскрикнул Тессей.
   Шпага прожгла узкую щель в камне. Лена  внахлест  рубанула  по  решетке
сада. Посыпалась чугунная крошка. Маленькая фехтовальщица чувствовала, как
с каждым взмахом тает желание сломать шпагу. Она  суетливо  огляделась.  А
если так, как сказал бы атаман. Маленькая фехтовальщица  резко  пропихнула
клинок под пылающий огонек звезды на запястье.  Звездочка  притухла.  Лена
надавила на  рукоять.  Невидимый  браслет  не  поддался  шпаге!  Маленькая
фехтовальщица что было силы рванула шпагу вверх. Сварочным огнем полыхнула
звезда, рассыпая  трехцветные  искры.  Шпага  треснула  с  сухим  щелчком.
Потускнело золото гарды. Маленькая фехтовальщица бросила обломки на  плиты
площади и вытерла потные руки о куртку.
   - Нет больше проклятия победы. Вы разбили кольцо событий, графиня. Ваша
звезда оказалась счастливее... - Герцог  поднял  рукав:  на  его  запястье
светился слабый зеленый огонек.



        20

   Мама устроила Лене головомойку за самоуправство и битый хрусталь.  Папа
сказал, что перепуганный сосед Арчил рассчитал феэри-переход, который Лена
по недомыслию сделала на его машине. И они - папа с  Арчилом  -  совершили
вылазку в Королевство Тридцати Близнецов. А там любезные  молодые  люди  в
лиловых  костюмах  попытались  схарчить  их  какому-то  змию  в   каком-то
подземелье.  Но  Арчил  вспомнил  "правило  правой   руки"   для   решения
лабиринтов. Держась  за  правую  стенку,  они  выбрались  из  лабиринта  и
отправились в Ленинград за подкреплением. А потом приехала  мама,  которая
"как чувствовала, что что-то случилось". Ну, а в общем, конечно,  свинство
- уходить, никого толком не предупредив.