Ирина Юрьева. Фэнтези --------------------------------------------------------------- © Copyright Ирина Юрьева Email: hal@galore.tomsk.ru Date: 31 Jan 2001 --------------------------------------------------------------- КОБОЛЬД. - Еще та работенка! - со злостью подумала Люси, сметая в одну кучу хлебные корки, огрызки костей и куски овощей. - Свиньи свиньями! Впрочем, чего от них ждать... Устав слушать попреки отца, причитания матери и рев трех младших сестер, вечно просящих есть, Люси бросила дом и сбежала, не думая, как станет жить. Разве можно пропасть, если ты молода? "Трибунал чистоты" вряд ли мог упрекнуть Люси в том, что она как-то связана с древними расами. Из девяти внешних признаков "satanos rubinos", проклятой крови, в ней не было ни одного, а блестящее золото кос позволяло причислить себя к "brilliant soul", избранной касте Сияющих. Но, оказавшись на улице, Люси узнала, что светлые волосы - вовсе не пропуск в мир избранных. Чтобы попасть в монастырь обедневших потомков Сияющих, нужно иметь восемь грамот, в которых написано, кто твои предки. А если их нет, то свидетельством может стать форма ушей, пальцев, разрез глаз... Всего этих признаков было семнадцать, и Люси из них подходил лишь один: цвет волос. Аудитор, к которому Люси пришла, едва только взглянув, заявил: "Не бывает Сияющих с носом, похожим на клубень, руками крестьянки и бедрами шлюхи." Когда же она попыталась ему доказать, что ее кровь чиста, он велел помолиться Святому за это великое благо, которое ей дозволяет жить, не опасаясь огня и меча. Люси очень надеялась, что привлечет взгляд кого-то из знатных вельмож, разъезжающих в темных каретах, однако ошиблась. Спустя пару дней ее взял к себе стражник, который стоял в карауле у главных ворот. Через месяц его сменил некий торговец. Потом еще был старый булочник... Харт, рыжеусый громила, любивший подраться и выпить, сманил Люси бросить " дрянной городишко". Прослышав, что лучше всего платят тем, кто готов добывать сколы, темно-пурпурные камни, которые воины из "Трибунала" используют вместо мечей, борясь с нечистью, Харт вместе с Люси подался в поселок старателей. Сказки о том, что заветные сколы рождаются в страшных местах, где полно разной погани, мало его волновали. Харт просто не верил в нечистую силу, как раньше не верил в Святого. Его взяли, так как людей не хватало, а Люси пошла работать в трактир. Очень скоро она убедилась, что темные слухи о шахтах - совсем не легенда. За несколько месяцев в штольнях два раза случился обвал. Скоро Люси уже сожалела о глупом решении ехать за Хартом. - Скопить бы деньжат да смотаться! - не раз приходило на ум. - Только как? Был один способ, старый, как мир. Люси знала, что если рискнет, то получит хорошие деньги. В поселке работали только мужчины, из женщин здесь кроме нее были две поварихи и прачка по имени Кесси. Все три были замужем и не встречались с чужими мужчинами. Древний закон "Трибунала" предписывал не допускать к шахтам шлюх, дабы не осквернять непотребством священные сколы. - Их можно понять, ведь вокруг столько капищ, - сказал ей хозяин трактира, когда Люси прямо спросила, к чему эти строгости. - От алтарей мелких духов до полуразрушенных храмов. Пока еще нечисть молчит, потому что ее усмирили молитвами, но может вновь пробудиться, разрушив нам шахты. Грех пагубен людям, но сладок для погани. - Лучше уж спаивать тех, кто работает в шахтах? - ехидно спросила его Люси. - Люди должны хоть немного расслабиться, - с гордой улыбкой на круглом румяном лице сообщил ей трактирщик. - Займись-ка немытой посудой, красавица. "Ишь ты! Должны расслабляться и сыпать свои деньги в твой карман!" - гневно подумала Люси, швырнув груду мисок в котел с разогретой водой так, что та полилась через край. - В чем-то он прав, - заметила Кесси, когда Люси с ней поделилась. - Места у нас странные. - (Кесси была из соседней деревни.) - В лесу полно необычных существ. Но вообще-то они ничего, с ними можно поладить. Они даже могут помочь, если их не гонять почем зря амулетами и заклинаньями. Я тоже верю в Святого, которого чтит "Трибунал", но, идя в лес, беру молока, чтобы вылить на камушек. Только ты уж не болтай, чтобы мне не лишиться работы. - Я стану немой! - поклялась Люси, даже не зная, насколько ей верить словам Кесси. - А почему он, трактирщик, сказал, что "грех сладок для погани"? - Так ведь они любят девочек, - фыркнула Кесси. - Болтают, что дух не придет к скромной девушке, но он непрочь позабавиться с той, у кого нет отказа. У нас полно сказок о детях, рожденных от них. Потому-то в поселке старателей нет грешных женщин. Рассказ охладил. Мысль о встрече с таким существом испугала. В деревнях, забытых Святым, могли много болтать про ублюдков, рожденных от нечисти. В ее родном городке мать ребенка, чей облик в себе содержал пять, (не девять!) особенных признаков "satanos rubinos", сразу казнили на площади "за осквернение крови". Ей было чего испугаться, и Люси долго тянула с решением. Но блеск монет оказался сильнее всех страхов. Она осторожно вела себя, чтобы сберечь тайну. Нечисть... Харт... И "Трибунал чистоты"... Все они представляли опасность, и Люси старалась почаще молиться Святому, просить его помощи, чтобы он был ей надежной защитой. Она постоянно ходила теперь на вечерние службы и даже купила два крошечных скола, потратив на них все, что ей удалось отложить на работе в трактире. - Рехнулась? - спросил ее Харт. - Помолчи, или я расскажу о твоем богохульстве кому надо! - сразу обрезала Люси. - Тот, кто почитает презренный металл выше сколов, хранящих от погани, сам служит нечисти! Харт ошалело взглянул на подружку, стараясь понять, где она набралась таких слов, но смолчал, не стал больше ее попрекать. Он смирился с внезапно проснувшейся верой, не зная, что Люси живет двойной жизнью. Мужчины, с которыми Люси встречалась, совсем не стремились к огласке, нутром понимая, что краткий часок, за который они заплатили, потом может выйти им боком. (Закон "Трибунала" карал всех участников этой "распутной игры".) Деньги Люси хранила в лесу, в потайной ямке, чтобы никто не узнал о них. Каждый раз, вынув мешочек, она ощущала прилив жаркой радости. Чтобы никто не украл кошелек, Люси трижды читала молитву, которую Кесси доверила ей по секрету. Молитва была непонятной, невесть на каком языке, но подруга клялась, что она безобидна и действенна. Пол был чисто выметен и отмыт. Люси, уже сполоснув руки, вынула тряпку, которой всегда протирала столы, когда вдруг ощутила спиной чей-то взгляд. Обернувшись, она удивленно взглянула на юношу за крайним столиком. Он улыбнулся в ответ, словно бы приглашая подсесть. Это было не слишком обычно, старатели редко пытались заигрывать с ней прямо здесь, где любой мог увидеть их и донести. Да и Харт был достаточно скор на расправу. Но юноша вел себя так, словно был не в рабочем поселке, а в городе. Люси считала, что знает всех, кто жил у шахт, но его она видела в первый раз. Парень, в сравнении с Хартом, казался совсем еще мальчиком, Люси дала бы ему лет 15-16, не больше. И он был совсем не похож на рабочих, которые жили поблизости. Легкий загар, покрывавший лицо, кисти рук и открытую шею подростка, был светлым и ровным, как будто его жизнь текла не в поселке добытчиков сколов, а в дальнем поместье, под сенью высоких деревьев, где солнце не жжет, а ласкает. Черты незнакомца смутили ее еще больше, чем странная выходка юноши. Они казались живой иллюстрацией "к списку семнадцати пунктов, которые могут помочь распознать в человеке потомка Сияющих". В городе, жадно следя за каретами, Люси пыталась увидеть такое лицо через окна из тонкой слюды. Мысль о том, что она его встретит в обычном трактире, казалась кощунственной. И вместо "нежной гармонии света и радости, мощной волной заливающей сердце от встречи с Сияющим" взгляд незнакомца в ней вдруг пробудил непонятное чувство тревоги. Должно быть, его порождал вопиющий контраст между обликом юноши и обстановкой трактира. К тому же... Люси вдруг поняла, что сразило ее. Сочетание в облике юноши признаков "brilliant soul" и... "satanos rubinos", жуткий эффект от слияния несовместимого! Люси, как многие люди, считала, что "черный цвет глаз и волос" - лишь метафора, символ кромешного мрака, в котором рождается нечисть. Вот темно-каштановый, с чуть красноватым отливом, оттенок встречался не раз, как и карий цвет глаз. А теперь Люси лично могла убедиться, что "черный цвет" вовсе не выдумка. В первый миг ей захотелось покрепче сжать сколы на тонкой цепочке, ее талисман против нечисти. Но страх внезапно отхлынул, исчез, уступив место жгучей волне любопытства. - Прости, я совсем не хотел испугать тебя, - с взрослой, немного циничной усмешкой сказал молодой человек. - Я смотрел на тебя, когда ты мыла пол. Ты красивая... А я один, я не знаю почти никого в этих шахтах. К тому же здесь все откровенные хамы... А ты... Ты другая... Совсем не похожа на них, на старателей. Думаю, ты можешь быть даже доброй... Ко мне... Говорил он, слегка запинаясь, как будто робея, но пристальный взгляд черных глаз с узкой белой чертой, отделяющей нижнее веко от мрака зрачка, был пронзителен и... Люси даже не знала, как можно назвать жутковатую смесь чувств, которую он выражал. Юный мальчик из избранной расы Сияющих просто не мог так смотреть! Молодой человек улыбнулся смущенной улыбкой, слегка покраснел, и то странное чувство, которое он вызывал, вдруг пропало. Должно быть, оно объяснялось контрастным смешением признаков двух рас, враждебных друг другу, а так же не слишком привычным строением глаз. (Люси слышала, что полоса белка между цветной оболочкой и веком - знак лживости и эгоизма.) - Откуда ты взялся здесь, мальчик? - с немного вульгарной насмешкой спросила она, постаравшись скрыть страх. - Разве "brilliant soul" бывают в трактирах? - И где же ты видишь Сияющих? - в тон ей ответил подросток, взъерошив рукой копну черных волнистых волос. Жест был странно двусмысленным. То ли так юноша прятал смущение, то ли хотел подчеркнуть роковой цвет, который был должен закрыть ему доступ в мир избранных. - Кто ты такой? - вновь спросила его Люси. - Я к вам приехал неделю назад. Я ваш новый писец, - сказал юноша. - Мне поручили вести учет сколов, добытых здесь. - Что-то не верится! - (Люси слыхала от Харта о чем-то подобном, однако представить подростка на этой работе ей было достаточно трудно.) - Не слишком ли ты зелен, мальчик? - Я вовсе не так юн, как кажется. Мне девятнадцать, - с насмешкой сказал молодой человек. - До приезда сюда я работал в скриптории монастыря, где освоил пять шрифтов и три языка. Я умею не только копировать книги, но так же вести подсчет дани, расписывать виды работ и вести учет разных товаров. Я был самым лучшим из всех, кого там обучали. - Понятно, - согласно кивнула в ответ Люси. Она поверила юноше, несколько слов объяснили ей все. Люси было нетрудно понять, как обидно ему, человеку, который бы мог далеко пойти, вдруг оказаться в заброшенном жалком поселке по воле того аудитора, что объявил: "Знаки "satanos rubinos" слишком проявлены, чтобы позволить вам жить среди нас. Направляю вас в дальний поселок вести учет сколов." - Ты нравишься мне, - сказал юноша. - Знаешь, Сибилла, мы в чем-то похожи... - Чего? - изумленно спросила его Люси. - С кем это ты говоришь? - Я? С тобой, - слегка дрогнувшим голосом жестко сказал молодой человек, посмотрев ей в глаза. - Вообще-то меня зовут Люси, - ответила Люси, почувствовав, как кожа вдруг начала покрываться мурашками. - Это неправда. Твои волосы - как золотой дождь, а значит, тебе нужно имя Сияющей. - Я Люси. - Нет, ты Сибилла. Сейчас. Лишь для меня. - Хорошо, - согласилась она, не совсем понимая, зачем. (Ей польстило то, что сказал юноша, да и само имя ей показалось красивым, вполне подходящим для "brilliant soul".) Когда он, как будто случайно, коснулся ее руки, Люси внезапно смутилась. Писец, появившийся здесь непонятно откуда, был так непохож на людей, окружавших ее! Он один понимал ее тягу к изысканной жизни Сияющих... Чувствовал, как мерзко быть среди тех, кто не стоит тебя... Он умел понимать ее скрытую боль... Он был очень красив... Он безумно притягивал Люси! Как будто поняв, что творится с ней, юноша встал со скамьи. - Выйдем, Сибилл? - спросил он ее так, как будто бы знал, что она не откажет. И Люси, как будто в тумане, забыв, что ей нужно закончить уборку, что вредный трактирщик поймет, для чего она скрылась с мальчишкой, что кто-то расскажет про странную выходку Харту, что юноша ей ничего не сказал о деньгах, пошла следом за ним... - Это надо же быть такой дурой, связаться неведомо с кем! - повторяла она, возвращаясь домой. - Наплести можно все, что угодно, а ты потом мучайся, где же здесь правда, а где ложь. Внезапная тяга, толкнувшая Люси к мальчишке, пугала сама по себе. То, что Люси его повела на поляну в лесу, не спросив, сколько он ей заплатит, казалось достаточно диким. Она бы могла объяснить это вспышкой негаданной страсти, желанием ближе узнать человека, который был мало похож на тех, с кем она виделась раньше, но... Что-то здесь было не так! Люси очень хотелось сейчас рассказать обо всем Кесси, прачке, чтобы та осмеяла дурацкие страхи: - Подумаешь, новости! Как обозвал тебя "brilliant soul", так ты и раскисла. Ах, имя? Поди до того, как приехать сюда, постоянно глазел на какую-то Сиблу. Девица ходила молиться в тот храм, где его обучали, а он пускал слюни! А здесь, как увидел тебя, так решил испытать, что к чему. Сделал все, что хотел с тобой вместо нее, да дрожал поди, словно собачий хвост! Но пришлось бы тогда объяснять, что, оставшись вдвоем, необычный подросток повел себя так, словно это она была маленькой девочкой, вдруг оказавшейся с ним рядом... Он с ней обращался, как... - С дурой, которую можно легко разыграть! Люси много дала бы за эти слова... - Как тебя называть? - Кобольд, дух шахт. - Не следует этим шутить! - Почему? Разве в мире есть что-то, над чем мне нельзя посмеяться? Я Кобольд. - Заткнись! Ты совсем не похож на дурацкого гнома! - Неужто? Я древний старик. У меня сейчас нет бороды, потому что я сбрил ее, а горб упрятал при помощи чар... И ей вдруг стало жутко, она почему-то поверила. Юноша был непохож на дух шахты, но ей показалось, что он не лжет. Взгляд... Взгляд любовника не был восторженным взглядом подростка, так мог смотреть лишь человек, знавший жизнь, испытавший достаточно боли, утративший веру в людей. - Я тебя не люблю, - сказал он Люси, когда она отшатнулась. - Но вовсе непрочь провести с тобой время. Придешь еще раз? - Не приду! - раздраженно ответила Люси, шнуруя корсаж непослушными пальцами. - Ладно, не злись. Я вообще не могу полюбить. Никого. А ты мне все же нравишься. Я буду ждать. Завтра. Здесь. В то же самое время. - Они любят девочек... Дух не придет к скромной девушке, но он непрочь позабавиться с той, у кого нет отказа... У нас полно сказок о детях... "Ну нет! Ни за что не пойду с ним еще раз! - подумала Люси, сжимая два скола на тонкой цепочке. - Ведь ты мне поможешь, Святой?" - Знаешь новость? - спросил Харт, пинком распахнув двери дома. - У шахт будет новый хозяин. Святой! - Это как? - удивленно откликнулась Люси, на миг перестав резать хлеб. Вообще-то ей было без разницы, чьи сколы он добывает, но жизненный опыт учил: лучше честно ему подыграть, чем отведать потом кулаков. Блеск глаз, быстрая речь и развязность движений уже подсказали, что он прямиком из трактира, где здорово принял. Пока Харт еще ни о чем не спросил, но хозяин ведь мог и сказать ему, с кем ушла Люси средь белого дня. - А вот так! - повалившись на стул, громко выдохнул Харт. - Говорят, "Трибунал" давно жаждал прибрать все к рукам, но владельцы трех шахт упирались, а тут помер главный хозяин. Наследник, пацан, порешил, что не стоит себе портить кровь. Ну и сплавил ему, "Трибуналу" свою долю! Вот! А за ним и другие! Сечешь? - Нам-то что? - задала вопрос Люси, почувствовав, что ей везет. Либо глупый трактирщик ему ничего не сказал, либо то, что влетело в одно ухо Харта, пока он был трезв, улетело в другое. Он явно не думал о наглой измене подружки, его волновал "Трибунал". - Ничего! - ухмыльнулся Харт. - Здесь ожидается крупная чистка! Хотелось бы верить, что мне ничего не грозит. А порядочки будут иные... Не вынесешь даже крупицы распроклятых сколов. Контроль, чтоб ему провалиться! - А ты хоть один раз принес сюда камень?! - со злостью вскричала она, поняв, что Харт дурачил ее. - Сам таскал с шахты сколы, а мне не давал ничего?! Скот! Подлец! Харт вдруг громко заржал и сгреб Люси в охапку. - Не дергайся, детка! Мое - что твое! Бабе знать ни к чему, где хранится сокровище, но тратить будем вдвоем. Я смогу, я потом одурачу... Еще наберу этих штучек... Ведь "Триб" хоть и свят, но кретинов там тоже довольно. Ты помнишь, как я говорил две недели назад, когда мы еще толком не знали об этой проклятой продаже, что сгинул учетчик? Писец? Тот дедуля, который работал всегда? - И? - спросила Люси, почувствовав, как замерло в груди сердце. - Вот то-то, что: "И!" - фыркнул Харт. - Там заместо дедка теперь "кобольд"! - Кто-кто?! - Да сопляк из столицы. Полнейший кретин! Я таких идиотов не видывал! - А-а-а... Почему же он Кобольд? Харт вновь засмеялся: - Да этот пацан, как приехал, стал так задирать нос, что слова ему не скажи! Всю неделю трещал про каких-то там пять языков и скир... спир... скириторий. - Скрипторий? - Ага! А потом вдруг решил посмотреть, что мы делаем в шурфе, не прячем ли сколы в каких-нибудь "тайных местечках". Взял, да и полез с нами. И с непривычки, а может, от слишком большого ума, потащился вперед да свернул в боковой тупичок. Мы, понятно, и думать забыли об этом придурке, а он вдруг как там заорет: "Кобольд! Кобольд! Нечистый дух!" Ну мы, понятно, к нему, а пацанчик уже мокрый и весь трясется. "Я видел! - кричит. - Видел эти глаза!" С той поры и зовем его "кобольдом" между собой. Поняла? - Ну еще бы, - согласно поддакнула Люси, почувствовав резкую слабость. Ее необычный любовник был тем, кем назвался. Харт явно приврал, когда ей расписал, как он трясся. Возможно, красавчик немного струхнул в шахте, но не утратил достоинства. Зная о прозвище, данном ему после вылазки в шахту, он начал бравировать им. Парню явно понравилось дразнить ее, пробуждая мистический страх. - Люси, скоро гулянка! - прервал размышления Харт. - "Трибунал чистоты" будет то ли святить, то ли даже крестить шахты, чтобы прогнать погань. А потом - праздник для всех. Люси, слышишь меня? Будем вместе плясать! Говорят, что уже привезли море выпивки. Да и еда будет просто от пуза. Бесплатно, для всех рудокопов! - Понятно, - опять повторила она. - Что-то ты слишком квелая, - недоуменно сказал Харт, слегка встряхнув Люси. - Да так, нездоровится. Лягу сегодня пораньше. - Ну ладно уж, дрыхни. Она была рада, что Харт ей поверил на слово и больше не стал докучать. Пряный запах мохнатых цветов, покрывавших кустарник, пьянил. Растянувшись на мягкой, уже порыжевшей от солнца траве, Люси словно забыла о том, что пора уходить. Ей совсем не хотелось опять возвращаться в поселок, готовить еду и выслушивать новости Харта. За несколько дней он совсем опротивел ей, хотя рассудок подсказывал, что расставаться с ним рано. Ведь новый любовник не обещал ничего, он встречался с ней просто от скуки, не зная, куда себя деть... Но ей нравилось с ним развлекаться. Их встречи имели какой-то особенный привкус греха, не сравнимый ни с чем. Он имел над ней власть, этот Кобольд. С ним рядом Люси словно теряла рассудок. Его неприкрытый цинизм, совершенно не свойственный юности, ее пугал и притягивал. Четкий барьер между Светом и Злом для него был как будто размыт... Кобольд не бунтовал против расовых норм "Трибунала", он просто не брал их в расчет. Парень знал жизнь Сияющих так, словно сам был одним из них. И в то же время он знал почти все про Отверженных, тех, кто сумел избежать костра, но был лишен права жить меж людей. Кобольд мог быть пугающим духом и сказочным принцем в одном лице, только не скучным писцом, обреченным вести учет сколов в рабочем поселке. Была ли она влюблена? Да, наверно, ее чувство было бы можно назвать этим словом. Ведь Люси с него не брала денег и приходила по первому зову, рискуя устроенной жизнью... А ради чего? Люси честно пыталась понять это, и не могла. - Хочешь праздник? Такой, о котором никто из старателей даже не слышал? - спросил Люси Кобольд. Слова, разогнав полусладкую дрему, напомнили, что ей пора возвращаться к реальности. - Очень хочу! - усмехнулась она, поднимаясь с травы и втыкая упавшую шпильку в тугой жгут волос. - Только, милый, я буду с другим мужичком. И кутить весь поселок сбежится, не только такие, как ты! - Ошибаешься, - чуть прикусив стебель тонкой травинки, сказал Кобольд. - Я не пойду к штольне в день освящения. Этот молебен - огромная глупость, цена за нее будет слишком большой... Люси, громко зевнув, потянулась. - Не надо дурацких пророчеств... Терпеть не могу, когда ты начинаешь вдруг умничать. Я вот возьму и уйду... Насовсем. Будешь тут развлекаться один. - Никуда ты не денешься, Сибилл, тебе не уйти от меня, - с неприятной насмешкой сказал молодой человек. - Знаешь что? Ровно в полночь я буду тебя ждать у свертка, ведущего в лес. Мы пойдем на "гулянку божков", на старинный языческий праздник в честь Духов. Воздушных, земных, водяных. Да, забыл... Еще огненных. - Ха, размечтался! Я верю в Святого, ношу сколы и соблюдаю законы... - Которые вам навязал "Трибунал чистоты"? - Ты сегодня достал меня, Кобольд! - вставая с земли, недовольно заметила Люси. - Тебе никогда не хотелось нарушить привычный запрет? Узнать некую тайну? - спросил ее юноша, снова обняв, чтобы Люси не вырвалась. - Нет, не хотелось! - А может быть, праздник - предлог? Я хочу быть с тобой в эту ночь, потому что мне мало коротких встреч... Мы пойдем к старым развалинам храма, где будет гулянка для местных, а после уйдем в чащу... Я и ты, только вдвоем, до утра... Соглашайся, Сибилла! И ей... Захотелось пойти. - Да я ведь не одна живу, - быстро сказала она, чтобы разом пресечь разговор на опасную тему. - И что? Ведь терлиск растет всюду. Нарви листьев, сделай отвар и налей, кому нужно. Проспит до утра, не заметив, что ты уходила... - Ну да! А потом я вообще не вернусь? - Почему? - Я слыхала о шабашах больше, чем ты полагаешь! Он чуть усмехнулся и, разжав объятия, выпустил Люси. - Боишься? Возьми с собой скол-кинжал. Нечисть не любит такого оружия, верно? - А кто мне его даст, кинжал? Скол, который годится для лезвия, стоит безумные деньги! - Тогда остается одно: вверить мне свою жизнь, - рассмеялся любовник. - Ведь если я Кобольд, то я не позволю обидеть подружку, с которой пришел. Впрочем, решай сама, я устал уговаривать... И Люси вновь ощутила, что хочет пойти. Да и нет... Нет и да... Настроение Люси качалось подобно доске на веревках, скользящей по воздуху вверх-вниз, вверх-вниз. Полет этих безумных качелей сбивал ее с толку, изматывал, не позволял сделать выбор, решиться на что-то. Спас Люси приход Кесси, прачки. - "Гулянка божков"? Это наш местный праздник, - сказала подруга, - который справляют в лесу деревенские жители ближних поселков. Они избегают старателей, так как считают добычу камней-сколов главным грехом перед духами. Это не тайные службы для нечисти, а развлечение. Музыка, танцы, различные игры, пирушка. И сказки про духов, живущих в лесу. И старинные песни. Я тоже пойду туда. Люси поверила Кесси, подружки решили идти на "гулянку" вдвоем. Возвратившись из шахты, Харт выпил отвар из терлиска, посетовав, что Люси льет слишком много воды в вино, и захрапел. Люси, встретившись с Кесси в условленном месте, пошла вместе с ней к свертку, где их был должен ждать Кобольд. При мысли, что парень, увидев двух женщин, откажется с ними пойти, у нее холодело внутри. Люси даже не знала, что больше пугает ее: оказаться у старых развалин в лесу или вовсе туда не попасть. Этой ночью должно было что-то случиться! Любовник слегка удивился, увидев, что Люси идет не одна, но не стал проявлять недовольства. Он явно понравился Кесси. "Красавчик! - шепнула она Люси так, чтобы парень не слышал. - Тебе повезло!" То, что Кобольд не вызвал у прачки мистических страхов, ее успокоило. Кесси должна была знать, как суметь отличить человека от нечисти. Они шли долго. Поляна, к которой они подошли, оказалась не слишком большой, а развалины древнего храма похожи на груду обычных камней, в беспорядке наваленных кем-то. Они не будили ни страха, ни радости. Камни как камни! Не будь на поляне толпы разодетых крестьян, Люси бы не поверила, что здесь должно совершиться какое-то таинство. У костерков, разожженных у самых камней, суетились какие-то люди, звучал рожок, жарилось мясо. Смешки, шутки, возгласы, песни... Все было обычным, ничто не могло испугать. Их пустили в кружок, дали хлеба, налили вина, оно сразу ударило в голову. Скоро Люси вообще перестала жалеть, что пришла. А потом начались танцы, Кесси пошла в хоровод. Люси тоже хотелось плясать, но любовник ее удержал. - Посмотри на них, - вдруг сказал спутник, кивнув на крестьян. - Они здесь веселятся, не думая, что совершают какой-то грех. А "Трибунал чистоты" был бы рад изничтожить их всех за "гулянку". Не важно, что старый обряд стал игрой, простым поводом вместе попить, погулять, поплясать... - Ну и что? - удивленно спросила его Люси. - Все разговоры о проклятой крови для этих крестьян пустой звук. Им неведомо, что людям нужно травить тех, кто чем-то на них не похож. Для них зло - это град, бьющий хрупкие всходы, мороз, мор скота... И им хочется как-то задобрить тех духов, которые могут помочь. Песней, пляской, простым подношением в виде стекляшки, куска хлеба, ленточки. Ведь Святой слишком далек и возвышен, его не волнуют такие дела... - Нам-то что? - недовольно заметила Люси. (Ей очень хотелось плясать, а любовник не думал об этом, он явно решил почесать язык.) - Да ничего. Мы живем, полагая, что если мы следуем правилам, то нас не тронут. Мы рвем контакт с теми, кто в чем-то отличен от нас, обрекая его на смерть... Разве нам важно, что это наш друг, брат, возлюбленный или ребенок?... - Ты что, перебрал? - перебила его Люси. (Ей показалось, что в длинной, не слишком понятной тираде скрывается некий подвох.) - Скол - тот знак, по которому мы различаем своих и чужих. Это наша защита и наше оружие... Признаки "satanos rubinos" - только начальный этап в этой жесткой системе отбора. Системе, которая нас отвлекает от истины... Девять особенных знаков присутствия Зла и семнадцать отличий Добра... Ищи их у себя и других, чтобы мир стал простым и понятным... - Кончай нести чушь! - прервала его Люси. - И хватит пить, дай сюда эту кружку! - Ты любишь монеты? - как будто не слыша ее, спросил спутник. - Ведь любишь? А ты бы могла разделить золотой на две части так, чтобы у плоских кусочков осталась одна сторона? Без другой? Не получится, да? Так и в жизни! Нет "brilliant soul" без "satanos rubinos". Они едины, одно переходит в другое... Чудовища вовсе не там, где их ищут, они меж Сияющих... Все безупречно красивы, изысканны, очень воспитаны... Тело с душой - словно две стороны на монете... Ты думаешь, здесь настоящие шабаши? Здесь жрицы вымерших культов? Нет, все они в высшем кругу, среди "brilliant soul", Сияющих... Юные девушки, чей облик может служить образцом всех семнадцати признаков, чей род уходит корнями в глубь прошлых веков... Люси не поняла, когда Кобольд успел так набраться, что сам перестал понимать бред, который нес. Нервный блеск глаз, дрожь в тонких руках, пот, покрывший виски, очевидно давали понять, что он был не в себе. Люси вдруг захотелось вернуться в поселок, однако она понимала: тащить через лес его будет не слишком легко. "Хорошо еще, что с нами Кесси, вдвоем с ней мне будет попроще," - мелькнула случайная мысль. Парень просто уже не стоял на ногах. - Давай сядем, чуть-чуть отдохнем, - убеждала его Люси. - Все хорошо... Сядем рядом... Сюда, на корягу... Послушаем, что там поет местный хор... Под фанфары рожков исполнялась какая-то песня о смелом герое, которому духи стихий разрешили второй раз прожить свою жизнь, помня все, что с ним было. - Счастливец! Ему даровали мечту всех живущих! Он вновь пришел в мир, зная, как поступать! Он знал каждый свой шаг! Знал, кто друг, а кто враг! Знал, что будет с ним завтра, чего ждать ему через год! И он знал свою смерть! - Идиотство! - сквозь зубы сказал спутник, стиснув плечо Люси. - Нет, мечта каждого, - быстро ответила Люси, не слишком-то вдумавшись в смысл. - Если бы только этот тупица, придумавший песню, побыл в его шкуре, то понял бы: новая жизнь не подарок, а тяжкий груз... Знание - это огонь, выжигающий радость... Ты больше не можешь жить так, как другие. Ты знаешь, чего стоят дружба, любовь, верность принципам... Помнишь, что плата за верность - насмешка и смерть... Всюду ложь, лицемерие, догма... И ты идешь в мир, неся груз озлобления против людей, зная, что самый главный закон - твоя прихоть, твое удовольствие, так как закон и обычные нормы морали - удобная ширма для тех, кто желает тобой управлять, оставаясь в тени... Люси стало действительно жутко. В мужчине, сидящем с ней рядом, уже ничего не осталось от юного мальчика, так привлекавшего Люси. С ней рядом был странный, чужой, обозленный на мир... Человек? - Может, ты вправду Кобольд, дух шахт? - севшим голосом тихо спросила его Люси, чувствуя, как сердце падает вниз, превращаясь в холодный ком льда. - Не зови меня Кобольдом, я человек, - усмехнулся мужчина, не глядя на Люси. - Такой же, как ты. Просто я знаю то, чего мне нельзя знать... - Я... Не верю тебе, Кобольд. - Эдгар... Мое имя Эдгар. - Зачем ты дурачил меня, говоря, что ты дух шахты? - Так... Захотел поиграть в две игры: в любовь Кобольда с девушкой и... Эдгар вдруг замолчал. - Кто такая Сибилла? - спросила его Люси, чувствуя, как его руки смыкаются крепким кольцом вокруг талии. - Лучше забудь о Сибилле, она... Монстр под маской Сияющей. А ты другая. Ты добрая, Люси? И я тебе нравлюсь? Ты хочешь опять быть со мной? Прямо здесь, в лесу? Люси совсем не хотела. Желание, раньше толкавшее к Кобольду, сгинуло. Она не верила ни одному слову Эдгара, она боялась его еще больше, чем прежде. Сейчас Люси много дала бы за то, чтобы все было лишь страшным сном, а она бы спала в своей комнате, с Хартом. Однако они были среди шумящей толпы. - Пойдем, Люси, - сказал Эдгар, крепко ее обнимая за талию. - Пойдем в лес. Он стоял на ногах очень крепко, как будто совсем протрезвев. Впрочем, был ли он так пьян, как ей показалось? Быть может, он просто играл? Притворялся? Хотел что-то выяснить? Люси, поняв, что не может сбежать, покорилась. - В последний раз! Лишь бы вернуться в поселок живой! Он не Кобольд, он псих! - пронеслось в голове, когда Эдгар повел ее в чащу. - И пусть мне поможет Святой! - Скажи, Люси, ты хочешь вернуться назад, в большой город? Жить в собственном доме? Иметь лошадей и карету? Служанку? - спросил Эдгар, гладя ее по бедру. - Я? Хочу. Надо быть полной дурой, чтобы не захотеть, - равнодушно откликнулась Люси. Ее страх немного утих, но и радости не было. Что-то ушло, растворилось, рассыпалось после нелепых признаний любовника. Он перестал волновать, стал таким же, как все остальные мужчины, которых она знала. В эту проклятую ночь он настолько ее измотал своей страстью, что Люси смотреть на него не могла. - У тебя есть какие-то деньги? - спросил Эдгар. - Деньги? Откуда? - зевнув, безразлично промолвила Люси, хотя внутри вся напряглась. (Вопрос ей не понравился. Очень.) - Купи на них сколы. На все. Сколько сможешь. До вечера этого дня. Лучше крупные камни, чем "крошку"... За них скоро будут давать сумасшедшие деньги. Приехав в столицу, ты выручишь в десять раз больше, чем вложишь. - Ага! Так и буду возиться я с этим добром! Делать мне больше нечего, - с сильной досадой ответила Люси. - С чего это ты озаботился, как мне потратить мои гроши? - Ладно, не трать. Но потом не жалей, - сказал Эдгар с насмешкой, вставая с земли. - Пойдем, пока не совсем рассвело, а то хватятся. Ты ведь живешь не одна? Когда Люси вернулась домой, Харт еще спал. (Отвар не подвел.) Торопливо раздевшись, она прилегла на кровать, но сна не было. Сколы... Зачем Эдгар это сказал ей? К чему они Люси? Как их продавать? И кому? Деньги - все-таки деньги, а камни... За них ведь пристукнут! Зачем Эдгар ей посоветовал так поступить? Чего он от нее хочет? Вдруг он решил жить с ней дальше? Создать настоящую семью, растить детей? Она не любит его, но законный брак лучше сожительства... Грамотный муж лучше чернорабочего... Да и наличие черт высшей расы... Конечно, парнишечка с придурью, но Люси быстро прочистит ему мозги... Родит пяток ребятишек, так он и забудет, как умничать! Надо продать сколы тем, кто заплатит за них настоящую цену, и сразу купить себе дом с огородом... А мужа пристроить в богатую лавку купца! Или нет, он найдет себе место писца у кого-то из "brilliant soul"... А лучше всего, если Эдгар сумеет пробиться туда, в "Трибунал чистоты". Он же вырос при храме, ему повезет... А вдруг... Вдруг он не хочет жениться на Люси? Вдруг Эдгар задумал ограбить ее или просто убить, чтобы взять камни? Целый мешок золотых у писца с шахт? Сомнительно и подозрительно! Несколько сколов? Нормально! Тот, кто близок к шахтам, не может не красть. Да, он все просчитал, подлый Кобольд! Но Люси не дура, она не позволит... Ее мысли стали мешаться. Еще бы немного - и Люси заснула, но тут заворочался Харт и пришлось вставать. Грея на маленькой печке еду, застилая постель, убирая посуду, Люси не думала, что она делает. Позже, идя на работу в трактир, она как-то сама не заметила, когда свернула к дорожке, ведущей в лес. Только у ямки с деньгами Люси опомнилась. - Ну, от судьбы не уйдешь, - прошептала она, вынимая заветный мешок и... Сделала то, что советовал Эдгар. Ругая себя, она все же пошла к лавке рядом со складом, купила один скол размером с мизинец, еще два поменьше и кучку "дешевенькой" "крошки", раздробленных мелких камней. Возвратившись домой, Люси вшила три камня в подол нижней юбки. Пурпурную мелочь она пересыпала в узкий мешочек, который подшила к корсажу, туда, где крепилась шнуровка. Закончив, она ощутила огромную слабость. (Сказалась бессонная ночь.) - Я чуть-чуть отдохну и пойду в трактир, - вяло скользнула последняя мысль, прежде чем голова прикоснулась к подушке, и Люси рухнула в бездну бездумного сна. Разбудил Люси резкий толчок, кровать словно встряхнуло. Еще не совсем понимая, где явь, а где сон, Люси села. Все в комнате было как прежде, вот только посуда, стоявшая раньше на полке, рассыпалась по полу. - Что происходит? Кто здесь? - громко крикнула Люси, однако никто не ответил, она была в доме одна. Люси стало тревожно. Поправив одежду и волосы, она стремительно вышла из дома. Вокруг была тишина. Впрочем, судя по солнцу, старатели были еще в шахтах. - А я должна быть в трактире, - подумала Люси. - Ну надо же мне так заспаться! Трактир был закрыт. Медный тяжелый замок удивил ее даже сильнее, чем полный покой пустых домиков. - Это еще что такое? - растерянно гладя на дверь, размышляла она, пока вдруг до нее не дошло, какой был день. Причет "Трибунала" с утра должен был освятить шахту. Харт ведь не раз говорил о продаже! - С утра в шурфе будет молебен, потом мы пойдем добывать "освященные" сколы, а вечером - праздник. И Люси все проспала! Нет, конечно, не все, праздник был впереди, но ей тоже хотелось взглянуть на причет "Трибунала", разряженный в бархат, хотелось услышать молитвенный хор, прославлявший Святого, коснуться священного шара на шелковом тонком шнурке... Этот шар вынимали достаточно редко, во время особенно важных молебнов. Считалось, что если простой человек прикоснется к нему, то Святой защитит и очистит его душу. Люси за всю свою жизнь только дважды видала шар, но полагала, что он должен быть привезен к шахтам. Было уже слишком поздно, но Люси решила пойти к шурфу. Может, удастся узнать что-нибудь интересное? Шум толпы, крики, стенания были не слишком похожи на праздничный гомон... - Обвал! Всех засыпало... - После такого толчка это не удивительно... - Сколько себя помню, это впервые... - Не нужно им было туда лезть... Пусть сколы священны, но нечисть, живущая в шахтах, не любит молитв... - Их теперь не достанешь... Туда не пробиться... Засыпан весь шурф... Целиком... - Невозможно!... Такого не может быть!... - Сами проверьте... Понять, что случилась беда, мог любой. Пробираясь сквозь эту толпу, Люси даже не знала, кого расспросить, но отдельные реплики ей помогли постепенно понять, как все было. С утра, пока Люси спала, все собрались у шурфа. Сначала была очень пышная служба для тех, кто пришел к шахтам. После нее "Трибунал", а вернее, три главных священника, стали спускаться вниз. Следом за ними пошла группа лучших работников, избранных, чтобы извлечь наверх первые сколы, добытые для "Трибунала". (Был странный слушок, что они обнаружат огромный скол, такой, каких не бывает, размером со стол из трактира.) Спуск прошел легко, но когда началась служба в штольне, кому-то послышался гул... Рудокопы, которые знали, чем это грозит, попытались сказать, что шум - это плохой знак, однако служители культа Святого не стали их слушать. Рабочие вовсе не жаждали быть обвиненными в ереси и связях с нечистью, но кое-кто осторожно отполз назад и начал лезть наверх... Когда посыпались камни, они рванули из шахты, забыв о могуществе бога... Потом содрогнулась земля. Содрогнулась так, как никогда раньше, и штольня рухнула. Вся! С верху до низу! Люди из шахты твердили: "Расчистить завал?! Камни начали сыпаться в самом низу... Невозможно пробиться сквозь слой такой толщины!" Разумеется, кто-то уже опустился на несколько метров вниз и безуспешно пытался пробиться сквозь глыбы... Несли кирки, бадьи для мелких камней, молотки... Отказаться пробиться вглубь было опасно, "Трибунал" не простил бы такого, но люди не верили, что их попытки помогут... - Они все мертвы, те, кто был внизу... - Мы не пробьемся... - Да, кобольды вряд ли вернут тех, кто смел угрожать им молитвой Святого... - А ведь из трех шахт эта - самая лучшая, те две дают только четверть камней... Люси вдруг ощутила холодную дрожь. - Эдгар знал... Знал, что шахта должна рухнуть... Знал даже время крушения... Эдгар причастен к тому, что случилось! - мелькнуло в мозгу. - Он обязан мне все объяснить! Только где мне найти его? Люси с огромным трудом начала выбираться из громко шумящей толпы. Она знала, где главный склад сколов. И ей было трудно представить, что там нет надежной охраны. Они не посмели бы бросить сокровища, чтобы пойти посмотреть, что творится у шахты... Возможно, и Эдгар там, с ними... Ведь он не любил "разный сброд", как презрительно звал всех старателей... Люси никак не хотели пустить внутрь склада. - Какой еще Эдгар?... Ах, "кобольд"? Учетчик? Учетчик на месте!... К нему? А зачем?... Может, лучше расскажешь, подружка, что там происходит, у шахты? Однако ей повезло, Люси все же пустили. Охранник ее проводил до какой-то двери и буквально втолкнул внутрь. - Красотка к тебе, писарь! - рявкнул он, и человек за столом поднял голову, недоуменно взглянув на вошедшую. Люси слегка растерялась. Ей нужен был Эдгар, а вовсе не парень, сжимавший перо в перепачканных пальцах. Он выглядел старше ее дружка. Взгляд Люси сразу отметил блестящую россыпь прыщей на болезненно-бледном лице. ( Такой цвет очень часто бывает у тех, кто почти не выходит на воздух.) Короткие темные волосы писаря были достаточно сальными, а выражение маленьких глаз недоверчивым и, в то же время, надменным. Он так посмотрел на нее, что она ощутила себя надоедливой мухой, без спросу залезшей в чернильницу писаря. - А где... Где Эдгар? - спросила его Люси. Парень, как видно, не понял вопроса. - Какой такой Эдгар? - ничуть не скрывая досады, спросил он, измерив ее ледяным взглядом. - Кобольд! Сидевший за столиком вдруг покраснел так, что даже пропали прыщи. - Ах ты, девка! Туда же?! Ты лучше читать научись, а потом обзывайся! При храме я был самым лучшим из всех! Я еще покажу вам, скотам, как меня обзывать разной поганью! Ишь ты, шутница нашлась! - Это я не тебя... Ты вообще здесь совсем не при чем. Я искала другого... Он мне говорил, что... Скажи мне, здесь, кроме тебя, есть еще кто-нибудь? Есть другой писарь? - хрипло спросила его Люси. - Я один был удостоен вести учет сколов, - надменно ответил парнишка. - Ты знаешь пять шрифтов и три языка? - Разумеется! - Тебе сейчас девятнадцать лет? - Да, девятнадцать. - Тебя... Значит, это тебя зовут Кобольдом? Парень опять покраснел и напрягся. - Прости, я тебя не хочу обижать, - очень быстро сказала ему Люси. - Просто... Как видно, один из наших рабочих решил обмануть меня, выдав себя за тебя... Я поверила. Ты извини... Я пойду, хорошо? Не сердись на меня... ...Один из наших рабочих... Люси знала, что это ложь, Эдгар не мог быть старателем. Руки, манера держаться, не слишком привычная речь, необычный, немного пугающий облик, в котором смешались черты разных рас... Кем он был, незнакомец, случайно вошедший в ее жизнь? Быть может, наследником шахты, который приехал продать "Трибуналу" свою долю и позабыть о какой-то далекой Сибилле? Ведь Харт не случайно сказал ей: "Пацан!" Но наследник из города, кем бы он ни был, не мог знать о страшном обвале, а Эдгар... Он знал. Знал, что штольню завалит. Не зря он велел ей купить сколы! Значит, он все-таки кобольд, дух шахты? - Я человек, я такой же, как ты! - сказал он ей в последнюю ночь. - Просто я знаю то, чего мне нельзя знать... Человек не мог вызвать обвал... Человек не мог знать, что молебен обрушит шурф. И человек не смолчал бы, знай он о смертельной опасности. Он бы пошел на костер, но не дал бы причету спуститься и стать жертвой нечисти! - Я человек! Оставался один вариант, объясняющий если не все, то достаточно многое. Эдгар - внебрачный ребенок кого-то из "brilliant soul" и... Один из тех, кто не должен был жить, потому что уже самим фактом рождения опровергал самый главный закон "Трибунала" - запрет на смешение рас. Он сумел выжить и, приспособившись к миру, избегнуть костра и меча. Но часть проклятой крови Отверженных, "satanos rubinos", переборола Свет, дав ему шанс овладеть черной магией... Когда он ей говорил про жриц расы Сияющих, служащих нечисти, то, вероятно, подумал о собственной матери. Эта догадка казалась вполне правомерной, и Люси объял страх. Цель проклятой расы - продлить род, смешать свою кровь с человеческой, чтобы родился наследник чар... Каждый случайный контакт завершается новым рождением монстра, а Люси не раз и не два была с Эдгаром. А уж эта последняя ночь на проклятой "гулянке"... При мысли о том, что в ней зреет чудовище, Люси едва не лишилась сознания. - Нет! Ни за что! - пронеслось в голове. - Я убью себя, но не рожу! И, как будто в ответ на протест, Люси вдруг ощутила внизу непонятный толчок... Голова поплыла, на висках проступил пот и... - Слава Святому, - пришла облегченная мысль. - Я ошиблась, ребенка не будет! Присев на корягу, она попыталась смирить неприятную слабость, прийти в себя. - Мне повезло... Но тогда для чего же нужна была встреча? - подумала Люси. - Зачем он ко мне приходил? Чего мне теперь нужно бояться? Какого подвоха ждать? Люси не знала. Обвал унес с собой жизни людей, но такое бывало не раз. Раньше гибли рабочие, сейчас засыпало тех, кто решил освятить шахту. Страшно? Жестоко? Чудовищно? Да. Но чем это грозит ей, обычной служанке в трактире? Ничем. И потом, они сами полезли туда со своими молитвами... Мысль была очень крамольной, кощунственной, и Люси вздрогнула. - Тот, кто посмеет впустить в свою жизнь существо с кровью "satanos rubinos", будет навек проклят. Он навлечет на себя всевозможные беды и смерть... Эти строки Закона знал каждый, и Люси, как все остальные, считала их истиной. А сейчас, сидя на камне, она в первый раз вдруг спросила себя: "Почему?", и ответ не нашла. Эдгар, Кобольд, не сделал ей зла, он помог Люси так, как никто из обычных дружков. (Она знала, чего стоят несколько камешков после крушения шахты.) Какая ей разница, кто подсказал купить сколы? Ей, Люси, обычной девчонке, такой же, как сотни других. Разве тот аудитор, к которому Люси пришла больше двух лет назад, захотел ей помочь? А толпа мужичков, жадно ждущих удобной минуты? Ведь им тоже было без разницы, как она станет жить дальше. Нашелся один, давший добрый совет, и спасибо! Не важно, кто он. Кобольд? Ладно, пускай будет Кобольд, дух шахты. А дал бы богатство Святой? Люси не жаждет общаться с нечистою силой, однако ничуть не жалеет о том, что случилось. Сбегая из дома, она знала, ради чего нарушает привычные нормы. У Люси была цель, теперь она точно достигнет ее. Раз есть камни, то будут и деньги. - Неважно, какой ценой? Этот вопрос мог задать Люси в праведном гневе любой, кто входил в "Трибунал". Раньше он пробудил бы раскаянье, ужас и жалость к самой себе. А теперь грозный вопрос вызывал лишь досаду. Поняв, что она не родит существо, за которое могут казнить, Люси вдруг перестала бояться суда "Трибунала". - Самой обычной! - могла бы ответить она аудитору. - Я никого не ограбила и не убила. И я та же Люси, которой была. Ну кому стало хуже от встречи? Мне? Я так не думаю! И наплевать, что вы скажете! Главное - можно начать жить нормально. Вот так! ... та же Люси... Она понимала, что лжет. Невозможно остаться такой, как была, пережив необычную встречу. Случайно, а может намеренно, Эдгар заставил ее чуть иначе взглянуть на привычный мир. Люси ушла из поселка одна, не сказав ничего Харту. Она не верила, что вместе им будет лучше. Его обещание "тратить вдвоем" ей казалось пустым хвастовством. Добираясь до города, Люси не знала, что сколов теперь вообще нет. В двух оставшихся шахтах вообще ничего не нашли, словно страшный подземный толчок уничтожил заветную жилу. Попытки отдельных людей найти месторождения сколов закончились полным провалом. Легенда о страшном обвале жила очень долго, однако история Люси, в нее не вошла. Кому нужно вникать, с кем встречалась подружка старателя и почему вдруг решила купить в лавке камни? Их слишком уж много, девчонок, стремящихся как-то устроиться и нарушающих правила... А вот о встрече учетчика сколов, попавшего в шурф, с духом шахты не раз поминали в балладах. Как можно отбросить такой эпизод, как рассказ очевидца? - Я видел! - кричит. - Видел эти глаза! 28.08.2000. КОНЕЦ ЗВЕРОЯЩЕРА. Возвратившись в Лонгрофт из поместья, Берольд не спешил ко Двору. Он знал, что там почти никого не осталось. Властитель с придворными выехал за город, чтобы немного развлечься, и Высокородные ринулись следом, надеясь привлечь его взгляд. Во дворце оказались лишь те, кто был должен следить за порядком, а так же не мог оплатить набор новых нарядов для празденств на лоне природы. Однако любителям общества не пришлось долго скучать в одиночестве. Дядя правителя, старый Корнат, почитал своим долгом поддерживать видимость светской изысканной жизни в такие периоды и собирал у себя во дворце всех желающих. Их было не слишком много, ходивших к Корнату. Придворные знали, что хитрый старик пополняет кошель золотыми наивных любителей "раутов высшего света", плативших за мраморный шарик, служивший разовым пропуском в малый дворец, сумасшедшие деньги. Владельцы больших состояний, лишенные доступа в высшие сферы, считали, что балы Корната дают им возможность войти в узкий круг приближенных к Властителю. Берольд всегда презирал эти пестрые сборища. В юности он навещал старичка, выбирая среди разношерстной толпы свои жертвы, потом перестал. Но Корнат до сих пор посылал приглашения-шарики. Он не рассчитывал, что Звероящер Властителя вновь снизойдет до визита, однако возможность его появления в малом дворце придавала балам у Корната особенный привкус. Возможность столкнуться с чудовищем Лонгрофта (одно из прозвищ Берольда) влекла и пугала. Хотя Звероящер уже лет семнадцать назад, после встречи с Орбеккой, нелепо погибшей в расщелине Скал, позабыл о своих прежних "играх", Корнат постоянно подчеркивал: именно в малом дворце Ящер ищет несчастных девиц. - Поначалу он, выбрав одну, приглашает ее танцевать... И бедняжке уже не спастись! Звероящер ее украдет и утащит к себе... Если девочка выживет после его развлечений, то он ее щедро одарит... Однако взамен заберет ее душу, а после и жизнь! - А еще я их ем, - объявил Берольд, когда впервые услышал о собственных "подвигах" в малом дворце. - Ем на завтрак, обед, и на ужин. В сыром виде. Понял, Корнат? Не забудь передать остальным. В этот день, обнаружив на столике мраморный шарик, Берольд вдруг подумал, что нужно зайти к старику. Он знал, что госпожа Авилор не считала зазорным бывать там. Старушка исчезла из Лонгрофта без объяснений, забыв написать самым близким друзьям даже пару строк, и это вряд ли прошло незамеченным. Берольд пока не хотел говорить, что похитил милейшую бабушку, и что Властитель одобрил безумную выходку Ящера. Берольд надеялся, что Авилор, наконец согласившись помочь его дочери, Мирте, не станет слать письма в Лонгрофт, но хотел знать, как люди восприняли странный отъезд "звезды прошлых времен". - И пора бы Корнату слегка придержать язык. Если спустя пять-шесть лет Мирта станет такой, как другие, и сможет приехать в столицу, то ей ни к чему слушать все, что сейчас говорят обо мне, - усмехнулся Берольд, одеваясь в парадный камзол. Зал был полон. Три столика в ближнем углу, за которыми шла игра в "капли", блестящие блямбочки-фишки из серебра и сусального золота, больше уже не вмещали искателей легкой Удачи. Оркестр играл что-то слишком тягучее. Несколько пар самых рьяных любителей танцев уже заскользили по залу, но большинство из собравшихся предпочитало достаточно чинно беседовать у стола с винами и разноцветными фруктами. Берольд пока не спешил заявить о своем появлении, но понимал, что недолго пробудет в тени. Кое-кто из придворных заметил его и узнал. Берольд знал, что последует дальше: слух легкой волной разойдется по залу, и люди начнут затихать, а потом осторожно, почти незаметно, разглядывать жуткого гостя, дивясь, что у Ящера нет ни когтей, ни хвоста, ни сверкающих острых клыков. Что он точно такой, как другие, хотя... Дальше каждый даст волю фантазии, чтобы найти в его облике знак, указующий, что перед ними чудовище, а не простой человек с непривычно широкими скулами, узким ртом и равнодушно-презрительным взглядом округлых выпуклых глаз. Несмотря на такое лицо, Берольд слышал не раз, что уродом его не считают. Пугает не то, как он выглядит, а нечто, скрытое от человеческих глаз, но вполне ощутимое. Он, Звероящер из гокстедских Скал, очень долго считал, что причина их страха - в магической Силе, которой он был наделен от рождения. Но Собор клиров, куда он пришел добровольно, надеясь стать там человеком, лишил его Мощи, а ужас, внушаемый им, сохранился. Достаточно бегло взглянув на собравшихся, Берольд почувствовал скуку. С десяток знакомых лиц, давно покинувших Двор, и извечная свита бездельников. Делая вид, что допущены к тайнам Властителя, эти болваны способны раздуть из любой ерунды грандиозную сплетню, которую будут неплохо использовать те, кто чуть-чуть поумнее. - Затем их и держат! - с издевкой подумал Берольд. Что до остальных, кто купил себе шарики, дабы попасть в "высший свет", то он просто не брал их в расчет. Корнат, едва увидев Берольда, опешил. Приветствовав дядю Властителя легким кивком и манерным поклоном, (Берольд соблюдал этикет, хотя "наглость чудовища" стала одной из лонгрофтских легенд) он пробрался к нему сквозь толпу. Разговор получился коротким. Не то Корнат знал от Властителя, что с госпожой Авилор все в порядке, не то понимал, что Берольд как-то связан с внезапным отъездом старушки, но только он сразу сказал: - Госпожа Авилор нас оставила, дабы поехать к друзьям, в их поместье за городом. И мы не знаем, как скоро увидим ее. Я надеюсь, она нам напишет. - Возможно, - ответил Берольд, почти сразу решив, что он скажет старушке о просьбе ее друга, но будет лично просматривать все ее письма. Покой Мирты - прежде всего, разговоры ему не нужны! Убедившись, что все обошлось без нелепого шума, Берольд собирался уйти, но Корнат не хотел отпускать необычного гостя. Поняв, что старик не отстанет, Берольд, сказав, что через час должен быть в другом месте, прошел к столам с "каплями". - Проще заняться игрой, чем без толку стоять, развлекая толпу, - решил он. - Две-три партии - и можно будет уйти, не рискуя нарушить приличия. (За годы жизни в столице Берольд усвоил одно: унижай кого хочешь, но только не тех, кто относится к роду Властителя. Эту оплошность тебе не простят.) Равнодушно раздвинув толпу, Берольд прошел к столам. - Золото, - тихо сказал он, едва игроки, завершив расклад, сбросили фишки, но это услышали все. Тихий сдавленный вздох проскользнул по толпе: "Звероящер играет!" Берольд опустился на стул, не заметив, кто именно так торопливо вскочил, чтобы дать ему место. Взяв горсть золотых фишек, он не спеша разложил их по узким овалам лазурного цвета, потом перевел взгляд на алое поле партнера. Оно было пусто, никто не решался занять место рядом с Берольдом. Придворные знали, что Ящер играет по-крупному. Им было страшно ему проиграть, но еще страшней выиграть. Кто знает, как он на это посмотрит? А что до случайных гостей, то они трепетали при мысли о том, что придется сесть рядом с чудовищем Лонгрофта. - Кто? - так же тихо спросил Берольд. - Я. Я хочу сыграть. Голос был женским. Берольд удивленно взглянул на соседку, занявшую место у столика. Насторожила не столько решительность женщины, сколько напевный акцент, характерный для Гокстеда. Смуглая кожа, пронзительный, чуть настороженный взгляд карих глаз, смоль блестящих волос незнакомки опять подтвердили, что он не ошибся. Берольд полагал, что забыл те места, где родился и рос, забыл Черные Скалы, забыл ядовитую сладкую горечь, которую он дважды смог испытать в землях Гокстеда. - Что она делает здесь? - раздраженно подумал Берольд, ощутив, как внутри, там, где некогда был центр магической Силы, рождается холод. Берольд хорошо знал, что значит подобное чувство. Прошли времена, когда гнев Звероящера мог разнести все вокруг, но холодная ярость, которую он иногда ощущал, вызывала не меньший страх, чем приступ бешенства. Едва взглянув, он почувствовал, что не желает терпеть эту женщину рядом с собой. Что-то в ней вдруг напомнило Альдис, мать Мирты, которую он... Ненавидел? Любил? Берольд это не знал до сих пор. Возраст женщины не позволял отнести ее к юным невестам, которые мчались в столицу, надеясь при помощи дальней родни найти важного мужа. По виду он дал бы ей лет двадцать восемь, а может, и тридцать. Вдова? Да, скорее всего. Черно-серое платье могло подтвердить эту мысль, если бы его лиф не был слишком открыт и заужен. Изящные ониксы круглых серег, как и брошь у плеча, не могли опровергнуть догадку о трауре. (Оникс - единственный камень, дозволенный вдовам.) А вот серый шелковый шарф вокруг пояса мог пробудить очень даже фривольные мысли. - Явиться на бал в таком виде! - подумал Берольд. - Либо это отпетая халда, которой без разницы, что о ней думают, либо провинциальная дурочка... Ну и "красотка"! Сарказм, который Берольд постарался вложить в этот самый последний эпитет, казался оправданным. Внешность соседки, по лонгрофтским меркам, была очень средней. Черты были крупными, краски лица слишком яркими, формы излишне округлыми. Берольд, как все остальные, считал, что красивой ее назовет лишь слепой... Но Орбекка и Альдис, мать Мирты, две главные женщины в жизни Берольда, они были очень похожи на эту партнершу по "каплям"! Берольда всегда волновал такой тип. Вообще-то Берольд полагал, что не любит землячек. Нет зрелища хуже, чем это "дитя отдаленных поместий" в наряде для лонгрофтской модницы. Честно стараясь во всем подражать горожанкам, они забывают о мере и собственном вкусе. Однако соседка совсем не казалась смешной. Ее странный наряд очень шел ей. И он привлекал, вызывал любопытство, дразнил непонятной загадкой. К тому же она в самом деле умела играть. Незнакомка не думала, с кем она села за столик, ее занимала доска. - Skervit... Fliss... Arbitles... Она замедляла слова, придыхая на "р" и меняя "с" так, что оно становилось похожим на "ц". Берольд думал, что стал забывать этот гокстедский выговор, а теперь вдруг ощутил прилив странной тоски. Он не понял, когда отключился. Грудной тембр голоса, как и тягучий распев, воскресили картину, которую он не любил вспоминать. Своды дальней пещеры, сокрытой внутри Скал... Пылающий факел, воткнутый в дыру на стене... И незваная гостья, которая верит, что сделала хитрый ход, чтобы достичь своей цели, добиться свободы. Открытое плечико и водопад длинных черных волос... И смешные попытки казаться ему многоопытной женщиной, знающей силу своей красоте... Мотылек, увлекаемый в пламя нежданно поднявшимся ветром и собственной глупостью... Орби, пятнадцатилетняя девочка, волей Берольда попавшая в Черные Скалы... Тогда, сидя рядом, она точно так же тянула слова... Почему Берольд вспомнил о ней? Не об Альдис, утратившей страх перед ним, Звероящером Скал, а о девочке, чья смелость крылась в незнании правды? Берольд сам не знал. Может, он начинает стареть? Мысль казалась достаточно дикой, однако реальной. Людской век намного короче, чем век Наделенного. Срок жизни херписов-ящеров - тайна для всех, в том числе для него самого. По обычной системе отсчета ему пятьдесят. Может быть, пятьдесят пять... Ведь Рамман не зафиксировал точную дату создания ящера, у Наделенных свое отношение к времени. По человеческим меркам Берольд, наверное, стар, хотя выглядит где-то на сорок. (Тот возраст, который он сам себе выбрал.) Для мага, волшебника ящер еще юн, он лишь начал жить... Но Собор клиров, напрочь лишив его Силы, мог и сократить срок, который отпущен Берольду. Когда-то он сделал свой выбор, решив стать таким же, как все. Может быть, подошел срок расплаты? - Fitnar! Вздох пролетел по толпе, наблюдавшей за их игрой. Вздрогнув, Берольд посмотрел на свои "капли". Он проиграл незнакомке. Она поднялась и, достав кошелек, скрытый в складках шарфа, опустила в него деньги. Глядя ей прямо в лицо, Берольд очень хотел угадать, что она ощущает, однако не смог прочитать ничего. За игрой лицо было подвижным. Оно выражало ее интерес, напряжение, скрытый азарт, а теперь лицо вдруг стало маской, надежно скрывающей чувства хозяйки. Поднявшись, она подошла к столу с фруктами и взяла гроздь винограда, как будто не видя, что все смотрят лишь на нее. - Сучка! - громко сказал кто-то прямо над ухом Берольда. - Таких стерв еще поискать! Что же вызвало столь "лестный отзыв" о женщине? Выигрыш в "капли", который, по мнению многих придворных, был должен задеть его? Или бесстрастность, с которой она ела крупные ягоды, не обращая внимания на интерес окружающих, вызванный ею? А может, ее непонятный наряд, непривычная внешность и провинциальный акцент, раздражающий многих? Берольд собирался об этом спросить прямо, но говоривший уже растворился в толпе, опасаясь привлечь к себе слишком живой интерес Звероящера. - Глупость бывает нахальной, - негромко заметил Корнат. Его фраза могла относиться как к женщине, так и к тому, кто спешил затеряться среди гостей. - Точно, - ответил Берольд, дав понять, что желает продолжить беседу. - Хотелось бы знать, как она залетела сюда, эта черная птица из Гокстеда... - Для дураков нет запретов, - небрежно отметил Корнат, кивнув в сторону женщины, чтобы никто не посмел усомниться, кого он имеет ввиду. - Возомнила, что здесь ее ждут, заявилась в столицу, надеясь увидеть Властителя. Хитрый насмешливый взгляд старичка подсказал: Корнат думает, что он удачно острит. - И зачем ей Властитель? - Ходатайство! Берольд не мог не признать, что он ждал совершенно другого ответа. Желание женщины было предельно банальным. Просителей, ехавших в Лонгрофт из дальних провинций в надежде найти справедливость, хватало. - Наследство? - спросил он Корната, почувствовав, как угасает его интерес к незнакомке, невольно напомнившей прошлое. - Да, если можно сказать так. Девица себя объявила вдовой одного офицера, служившего в войске Властителя. Ей теперь нужно добиться, чтобы это признали родные погибшего, а они ей объявили, что им не резон принимать в доме каждую девку, с которой он путался. - Значит, любовница хочет считаться женой? Глупо верить, что после визита к тебе кто-то сможет поверить в ее скорбь, - заметил Берольд. - Разумеется, она попалась в ловушку, - опять усмехнулся Корнат. - Ей бы снять скромный домик, одеть полный траур и три раза в день ходить в церковь, пока не вернется Властитель, она же охотно взяла шарик, присланный ей кем-то и побежала сюда! - Кто же ей послал шарик? - Не знаю. Наверное, кто-то из дальней "родни". Она думала, что я, а может, и кто-то другой, возьмет ее ходатайство и передаст прямо в руки Властителю! Когда она поняла, что пришла не туда, было поздно. Как шуточка? Если Корнат полагал, что Берольд улыбнется, то он просчитался. Лет двадцать назад Звероящер бы мог оценить хитрый ход, позволяющий разом пресечь все попытки незваной особы добиться признания очень сомнительных прав, но теперь ему сделалось тошно. Корнат не понимал, как меняется жизнь, он не мог осознать, что Берольд стал другим существом. Недалекий подросток, озлобленно мстящий всем людям за то, что он мало похож на них, давно исчез, уступив место хватке мужчины, который всегда добивается цели, поскольку не знает запретов морали. Но он тоже сгинул, оставив смертельную скуку и странное чувство тоски. То, что было когда-то действительно важным, казалось Берольду ничтожным, бессмысленным и совершенно ненужным. Услышав историю женщины, он бы о ней позабыл через долю секунды, не будь незнакомка из Гокстеда. То, как нелепо она потеряла свой крохотный шанс получить то, чего добивалась, задело. Берольд понял, что не ошибся, когда вспомнил Орби. Отвага, рожденная самой обычной наивностью... Вера, что в мире все так, как ты хочешь... Стремление скрыть неуверенность маской беспечности... - Как всегда! Цена ошибки дороже цены преступления, - чуть усмехнувшись, подумал он. - Вечный закон жизни. Бросив взгляд, он обнаружил, что женщины нет у стола. Осмотревшись, Берольд заметил ее у одной из колонн. Незнакомка стояла одна, продолжая жевать виноград. (Эта ярко-пурпурная гроздь поневоле бросалась в глаза, контрастируя с мрачными красками траура и привлекая внимание.) Люди сновали вокруг, но никто не пытался приблизиться к ней, обменяться двумя-тремя фразами. Ее как будто не видели, но незнакомка совсем не спешила уйти. Поняв, что забрела не туда, она все же на что-то надеялась. - А почему бы и нет? - вдруг подумал Берольд, продолжая разглядывать женщину. - Может, немного развлечься? И он пошел к ней. Звероящер не думал, чего добивается, он хотел лишь присмотреться к загадочной гостье поближе, услышать опять характерный акцент, взволновавший его. Непонятная смелость, с которой она села к столику с "каплями" была хорошим предлогом продолжить общение, не опасаясь, что женщина вдруг потеряет сознание или закатит скандал. Когда Берольд подошел, незнакомка не вздрогнула, не отшатнулась, а лишь удивленно взглянула. - Жалеете денег? Хотите теперь отыграться? Не выйдет, - сказала она, прежде чем Звероящер открыл рот. - Я больше не буду играть. - Не хочу, - усмехнувшись, ответил Берольд, постаравшись не выдать, насколько его удивили слова. - Идем ближе к оркестру. - Зачем? - Танцевать. - Не танцую. Вообще. "Как за столиком! Skervit... Fliss... Arbitles... Тот же тон, тот же вызов... Такой же напор, пресекающий даже попытку отвлечься от правил игры," - вдруг подумал Берольд. То, что этот сверкающий щит леденящего холода может быть самозащитой, вообще не пришло ему в голову. - Хочешь добиться признания собственных прав у Властителя? - прямо спросил он ее. Незнакомка опять посмотрела Берольду в глаза. Почему-то он ждал, что она умоляюще скажет: "Хочу," а, быть может, вообще: "Помогите мне!" Но она лишь усмехнулась почти точно так же, как он, а потом положила ладонь на протянутый локоть. Взгляд черных глаз женщины стал зол и весел. - Что, танец подходит для тайной беседы куда лучше темных углов, у которых есть уши? - как будто шепнул этот дерзкий, блистающий взгляд, и Берольд ощутил, как по телу прошла волна наглых мурашек. Они поползли по рукам, по спине и по шее, тревожа, дразня и волнуя. (Берольд успел позабыть, когда чувствовал что-то подобное.) Сдавленный вздох пролетел по толпе, пары замерли, когда они вошли в круг, но испуг пораженных танцоров ничуть не смутил его спутницу. (Ящеру вдруг показалось, что ей даже нравится эта реакция.) Берольд не думал о том, что вокруг все уже обсуждают, чем кончится вечер. ...Он, выбрав одну, приглашает ее танцевать... И бедняжке уже не спастись! Звероящер ее украдет и утащит к себе... Круг... Обход... Перемена партнеров... Опять переход... Они оба молчали, никто не хотел начать первым. На третьем обходе она протянула Берольду футлярчик, обвязанный лентой, ходатайство, но Звероящер не взял его. - Ты онемела? Не можешь сказать на словах, чего хочешь? - спросил он ее. - Для чего повторять то, что все уже знают? - небрежно ответила женщина, странно взглянув на Берольда. В ее голосе ясно звучала печаль, а взгляд был откровенно насмешлив. Быть может, она сомневалась, что он может чем-то помочь? - Ты считаешь, что кто-то захочет вмешаться, не зная, в чем дело? - Я знаю, что те, кто был должен меня поддержать, пожелали меня уничтожить, - с язвительно-ясной улыбкой сказала она, посмотрев ему прямо в глаза. - Но я верю в себя. Справедливость всегда торжествует! Берольд усмехнулся. Он в первый раз видел такой необычный контраст слов и тона. Он знал, что она ничего не добьется. Никто не захочет вмешаться, поскольку из всех человеческих масок, волнующих сердце, она взяла ту, что совсем не годилась ей. Женщине очень хотелось казаться наивной и искренней, но каждый жест, каждый взгляд выдавал, что она повидала достаточно, чтобы не верить тому, что сама говорит. Ее мощный напор изумлял, как и смесь непонятной веселости с явным цинизмом и жаждой быть в центре внимания. Эта гремучая смесь впечатляла, она не могла не встряхнуть, не задеть, но дурацкая маска смирения чуть приглушала опасно бурлящий поток настоящих чувств женщины. А человек, оказавшийся рядом, легко отмечал то, что видел: обман, откровенную фальшь, лицемерие. И это вдруг показалось Берольду забавным. Партнерша вновь вызвала в памяти Черные Скалы. Однако в ней больше уже ничего не осталось от Орби, такой откровенной и чистой в своей первозданной наивности. Альдис... С ним рядом опять была Альдис... Не гордая девушка из отдаленных поместий, не строгая дама из Гокстеда, не дочь Хранителя, верная нравственным нормам отца, а безумная ведьма, в которую он превратил ее в Скалах... Она ничего не боялась, ей было без разницы, кто он, кем стала она, и чем все это может закончиться... Альдис, с которой он мог быть собой, не боясь испугать, оттолкнуть, вызвать ненависть... Альдис, которую он временами любил, временами готов был убить. Мать его Мирты... И, осторожно касаясь ее руки, он испытал такой мощный прилив страсти, что позабыл, где находится, кто рядом с ним и зачем он пришел сюда. - Выйдем, - шепнул Берольд, вдруг притянув к себе женщину и крепко стиснув объятия. Альдис слегка отстранилась и громко и внятно сказала, как сильно она его жаждет... Такого подбора ругательств Берольд не слыхал давно. Мысль, что придет день, когда он услышит подобный гимн "нежных и очень конкретных эпитетов" в собственный адрес, была просто дикой. Однако особа, стоявшая рядом, отнюдь не спешила прервать монолог "комплиментов", вполне подходящих солдату в таверне, но вряд ли способных украсить вдову офицера. Жаргон погасил вспышку страсти, развеяв мечты и заставив понять, кто с ним радом. - Заткнись, - сжав запястье брюнетки, почти прошипел Берольд. - Хватит. Она улыбнулась, взглянув ему прямо в глаза, и Берольд ощутил, что теперь ей уже все равно. Даже если сейчас он задушит ее среди залы, она будет так же смотреть на него. Почему? Звероящеру некогда было разгадывать эту загадку. - Не хочешь - не надо, - сказал он, разжав руки. - Это нужно тебе, а не мне. Нет таких дураков, что решат помогать просто так. - Уже двадцать седьмой! - с очень ясной улыбкой ответила женщина. - Двадцать седьмой идиот, предлагающий мне этот путь! Так и быть, я внесу тебя в список, но только не слишком надейся, что очередь сдвинется. Берольд не видел, ушла она или осталась. Он знал, что не хочет здесь быть ни минуты - и все. Лет семнадцать назад Берольд вряд ли сумел бы простить незнакомке столь наглую выходку, но сейчас он не хотел тратить время на месть, от которой не будет ни радости, ни удовольствия. Он, Звероящер, решил позабыть неприятную сцену. Совсем. - Это нужно тебе, а не мне, - повторил Берольд после того, как лакей торопливо захлопнул за ним дверь кареты. Ему не хотелось признать, что отказ его все же задел. Берольд знал, что виною негаданной вспышки страстей послужило случайное сходство приезжей с Орбеккой и Альдис. Влекла не конкретная женщина, а слабый шанс пережить то, что он испытал в Скалах. Женщина в трауре вновь всколыхнула забытое прошлое... - В ней он видит черты своих прежних возлюбленных. В ней, в ней одной слито все, что безумно влекло его к тем, распрощавшимся с ним. Он уверен, что начал жить вновь... Берольд вздрогнул. Он помнил еще эту сказочку Гокстеда, сказку о женщине-Смерти, которая дарит избраннику видимость счастья за миг до того, как Судьба оборвет его жизнь. Эта встреча, которая кажется самым началом, всегда предвещает конец. Берольд помнил, как счастлив был Рамман, когда, встретив Альдис, вдруг начал в ней видеть всех прежних возлюбленных. Помнил, с каким небывалым злорадством рассказывал сказку Наставнику. Значит, теперь его очередь? Берольд опять ощутил холод там, где когда-то был центр его Силы, почувствовал, как поднялись волоски на руках. Мирта... Что станет с ней, с этим странным созданием, не приспособленным к жизни, если Берольд вдруг умрет? Что ее ждет? Приют для душевнобольных? Монастырь? А, быть может, костер? Без него она вряд ли сумеет прожить в этом мире, где каждый готов утверждаться за счет остальных. - Может, пришла расплата? - невольно подумал Берольд. - За все то, что я сделал когда-то? Ну что же... Конец сказки знает любой: сумасшедший старик готов бросить к ногам незнакомки свое тело, душу и жизнь... А я просто не стану ловить призрак прошлого. Я ведь не знаю ни имени этой особы, ни дома, в котором она живет... Мы повстречались, и мы разошлись! Прощай, женщина-Смерть. Запись в свитке была очень краткой: "Пятнадцать гнедых жеребят. Просим Вас посетить нас еще до того, как мы выставим их на продажу." Берольд давно уже ждал эту весть. Год назад, в первый раз обнаружив на ярмарке двух длинноногих гнедых жеребят незнакомой породы, он велел хозяину выслать письмо, когда будет повторный приплод. - Я приеду и выберу сам. Заплачу не торгуясь, - сказал он тогда. И теперь, собираясь в дорогу, Берольд размышлял, привозить ли ему жеребят в Лонгрофт или отправить на год-два в поместье. Карета ждала у крыльца. Два лакея уже привязали сундук, где хранилась одежда, к запяткам. Другой сундучок, с золотыми монетами, Берольд отнес сам и лично замкнул две цепи под сиденьем кареты, которыми был закреплен драгоценный груз. Ключ от замка был надежно упрятан под кожей широкого пояса. Убрав кинжал в ножны и прихватив меч, Берольд собирался взять плащ и перчатки, когда тихо скрипнула дверь. Обернувшись, он сразу заметил лакея, который растерянно мялся у входа. - В чем дело? - спросил удивленно Берольд. - К вам... К вам гостья. Она говорит, что она не уйдет, не увидев вас. Что вы ее ждете. - Имя? - спросил Берольд, ощутив прилив сильной тревоги. (Вести себя так могла лишь Авилор.) "Неужели в поместье случилась беда? С Миртой?!" - жарким огнем полыхнуло в мозгу. - Госпожа Айрин. - Кто?! Берольд не знал никакой "госпожи Айрин". - Может, от клиров? - с досадой подумал он. - Зашла напомнить про новый Собор, где я должен быть? Да, подходящий момент! Или им нужны деньги? Проклятая секта! А впрочем, они нужны мне, а я им... "Проводи госпожу Айрин в залу. Скажи, что сейчас я приду," - приказал Берольд, набросив плащ и легко затянув шнуры. - Пусть видит, что мне сейчас недосуг разговаривать с ней, - усмехнувшись, решил Звероящер. - Визит будет кратким. - Я знала, что вы меня примете. - Что, двадцать шесть предыдущих уже повидались с тобой? - (Берольд знал, что не стоит хамить своей Смерти, однако не мог удержаться.) - Ты выбрала неподходящий момент, я сейчас занят. Айрин слегка улыбнулась. - Зачем ты пришла? - спросил Ящер. Берольд понимал, что спешит, что ведет себя глупо, но он всегда был суеверен. Сейчас, как тогда, в Скалах, после убийства Наставника, он ощущал, что опять стал мальчишкой, который не в силах противиться року и может лишь зло огрызаться в ответ на нападки Судьбы. - Я хочу тебе сделать подарок, - ответила Айрин, опять улыбнувшись. - Попозже, когда я вернусь, - перебил Берольд, словно бы и не заметив, что Айрин сменила свое обращение. - Прямо сейчас, потому что потом будет поздно, - сказала она, не сводя с него взгляд. - Я хочу тебе дать то, о чем ты мечтал, но не мог никогда получить. - Я всегда беру то, что хочу, - огрызнулся Берольд. Айрин, словно не слыша его, продолжала: - Сегодня, впервые в твоей жизни, Ящер, я дам тебе шанс сделать доброе дело. Помочь. Просто так, по велению сердца. Не требуя платы. Сначала он даже не понял, решила она пошутить или просто над ним издевается. - Доброе дело? Какое? Помочь тебе получить то, зачем ты приехала в Лонгрофт? - Конечно. Ее голос был тверд и ровен, однако сам тон поневоле напомнил манеру одной из артисток, имевшей огромный успех в патетических сценах во славу Святого. (Берольд не терпел их, однако был должен смотреть трижды в год, чтобы не вызывать подозрений.) Он мигом представил, как Айрин стоит на подмостках, вещая в зал, и ему стало смешно. Эта сценка мгновенно разрушила прежний мистический страх. Айрин стала собой, то есть самой обычною женщиной. Яркой, слегка грубоватой и очень волнующей, если учесть, сколько времени он был один. - Знаешь, ты или очень глупа, или слишком нахальна, - сказал наконец Берольд, кончив смеяться. - Возможно, - ответила Айрин. - Вообще-то ты нравишься мне, - с нехорошей усмешкой отметил он. - Знаешь что, Айрин? Сейчас мы зайдем на часок в одну комнату, и ты получишь то, зачем приехала в Лонгрофт. Согласна? - Нет, - с нежной улыбкой ответила Айрин. - Вдове не к лицу развлекаться неведомо с кем, да еще в разгар траура. Я дорожу репутацией! Ее предлог для отказа казался нелепым. - Своей репутацией? После того, как ты села играть со мной в "капли", тебе терять нечего. - Я так не думаю. - Ты танцевала со мной, я тебя обнимал, ты пришла ко мне в дом и сидишь здесь уже полчаса. - Ну и что? - удивленно спросила его гостья и, как ни странно, вопрос прозвучал очень искренне. - У тебя теперь только один путь добиться признания прав. С моей помощью! Не забывай, что ты здесь в моей власти. - Мечтать может каждый, - с чарующе-ясной улыбкой ответила Айрин. - Не понял? Она посмотрела Берольду в глаза. Как тогда, на балу, бесшабашно и весело, словно ее забавляла двусмысленность всей ситуации. - Ящер, меня невозможно заставить сделать то, чего я не хочу. - А вдруг я попытаюсь? - с насмешкой спросил Берольд. - Я тебе что-то сейчас покажу! Пальцы Айрин, скользнув в вырез платья, достали изящный кинжальчик. Его рукоять Берольд принял сначала за брошку. (Подобные штучки в последнее время как раз вошли в моду.) - Как, нравится, Ящер? - Вполне. Дорогая булавочка. Жаль, больно хрупкая, такой и кошку не ранишь. - Кинжал ядовит! - Неужели? - небрежно спросил Берольд, встав с кресла. Эти ужимки вокруг побрякушки совсем не шли Айрин. Игра в неприступность казалась не лучше ее монологов о правде. Цинизм и насмешливый вызов, по мнению Ящера, ей подходили куда больше маски кокетливой дурочки. - Рад был с тобой побеседовать, но мне пора ехать. Айрин слегка растерялась, она не ждала, что ей просто укажут на дверь. - Звероящер, мое предложение в силе, - сказала она, не сводя с него гневно-отчаянный взгляд. - Очень жаль! - усмехнулся Берольд. - У меня тоже есть репутация и, как ни странно, я ей дорожу. Я - чудовище Лонгрофта, и мне положено требовать некую плату. У нас презирают тех, кто помогает задаром. Столица! - А я верю людям. Я знаю, что встречу того, кто поверит мне и пожелает помочь. Просто так, из сострадания. Рыцарь на белом коне, защищающий вдов и сирот. Понял, Ящер? Она рассмеялась отчаянно, зло и задорно, бросая ему вызов. Впрочем, ему ли? Она говорила слова, но сама же не верила в них. У него было чувство, что Айрин глумится сейчас не над ним, а над некой безумной мечтой. - Если ты мне покажешь такое вселенское чудо, которое станет тебя защищать за "спасибо", получишь подарок. Устроит? - уже у порога с насмешкой спросил Берольд. - Да? И какой же? - наивно-восторженным тоном воскликнула Айрин. - Хотя бы... Поместье. Любое, какое захочешь, - сказал он, старательно делая вид, что не понял издевки, заложенной в этом вопросе. Тогда Айрин вдруг рассмеялась. Пронзительно, зло, истерически. - Врешь ты все, Ящер. Врешь и не краснеешь... - Ну что же! И, взяв со стола лист, Берольд написал: "Я, Берольд, Звероящер Властителя, знаю, что все продается и все покупается. Если найдется глупец, что поверит словам этой женщины, Айрин, сильнее, чем фактам, и станет ее защищать, несмотря на все слухи и сплетни, не требуя платы, то я подарю ей поместье и буду выплачивать два раза в год..." - А не слишком ли щедро? - с сарказмом спросила его Айрин, глядя на цифру. - Могу посулить и одну из двух Лун, - усмехнулся Берольд. - Все равно ты ее не получишь. Слегка развлеклись, а теперь мне пора. Прощай, Айрин, Боюсь, что мы больше не свидимся. Айрин, наверно, ждала, что Берольд подвезет ее, но он велел трогать раньше, чем Айрин успела его попросить, и она вновь осталась одна. - Это было бы очень смешно, если не было бы так печально, - с досадой подумала Айрин. Когда больше двух лет назад, поняв, что монотонная жизнь в захудалом поместье у тетки задушит ее, Айрин встретила Кирка, ей вдруг показалось, что счастье совсем рядом. В двадцать пять лет, "сумасшедшая старая дева без средств", как ее называли соседи, столкнулась с мужчиной, который не спрашивал, сколько гектаров земли у нее за душой и каков ее личный доход. Айрин бросила все и поехала следом за ним. Впрочем, эта безумная выходка вряд ли смутила соседей, которые знали ее. Начиная с пятнадцати лет она им поднесла не один необычный "сюрприз", вызывающий бурю эмоций. Зачем? Айрин не понимала сама. Ей казалось - она ведет себя так, как положено, а получалось... - Какой-то особенный дар наживать неприятности! - скорбно вздыхая, твердила всем тетушка Айрин, хорошая, но недалекая женщина. - Кто-то, наверное, сглазил несчастную девочку. Все началось с некой милой бабуси, забредшей в поместье. Она попросила у Айрин кусок хлеба. Та ей, конечно, дала и хлеб с сыром, и несколько груш, и бутылку вина из подвала. (Стащить ее было легко.) А еще подарила свой лучший атласный платок, а потом зазвала в замок. Все потому, что бабуся, назвавшись гадалкой, сказала нелепой дикарке: - Красавица, ты будешь жить во дворце! Ходить в золоте, ездить в алмазной карете! Не в Гокстеде, а далеко-далеко, в главном городе. Тебя там будут любить и ты будешь счастливой-счастливой! Родишь себе умницу-дочку, которая будет принцессой, а может быть, и королевой, и мальчика-принца. Айрин сразу поверила. Ей, угловатой девчонке в нелепом потрепанном платье, служившем предметом насмешек ровесниц, безумно хотелось внимания сверстников. Мысль, что она попадет во дворец, где ее встретит принц, утешала. Бродяжка стащила шкатулку с деньгами и скрылась, а Айрин потом много лет попрекали той кражей. Второй промах, резко встряхнувший округу, она допустила в семнадцать. Отряд верховых в незнакомой одежде, с оружием, окружил Айрин в лесу, где она собирала грибы. Предводитель спросил, как проехать в поместье, где их давно ждут. Айрин, сразу приняв молодцов за бандитскую шайку, направила воинов прямо в болото. Никто не погиб, но досталось за это ей здорово. Третья промашка была с неудачным замужеством. Тетя, не в силах дать денег, нашла жениха, что согласен был взять Айрин в дом без приданого. Правда, жених был вдовцом и на тридцать лет старше, но все же считался удачною партией. Айрин же, вместо того, чтобы быть благодарной, сказала, что дяденька пахнет козлом, что его борода - как мочалка, и что ей не хочется замуж за лешего, после чего ей пришлось навсегда распрощаться с надеждой на брак. (Ни один из мужчин не желал слушать ее "набор комплиментов" в свой собственный адрес.) Года текли как один день. Серый, нудный, тоскливый, бессмысленный и нескончаемый... День длиной в жизнь. Айрин знала, что так теперь будет всегда... Когда сотник по имени Кирк, проезжая поместье, сказал Айрин несколько слов о ее огневых глазах и о своей безоглядной любви, она словно лишилась рассудка. Он был так красив, этот воин с копной ярко-рыжих волос и изящной бородкой! Высокий и сильный, насмешливый, дерзкий, он был не похож на всех тех, кого Айрин встречала. Победа далась ему просто. Стремительный натиск в глухом коридоре был столь неожиданным, что Айрин даже не сразу смогла понять, что происходит. Потом защищаться уже было поздно. С той ночи для Айрин Кирк стал божеством и... Единственным шансом сменить свою серую жизнь на другую. Кирк думал, что этот роман завершится, едва он покинет поместье, но Айрин уехала с ним. Неизвестно, зачем он позволил ей это... Сначала она была счастлива. Айрин наивно считала, что их жизни связаны, что она стала женой Кирка. Разве так важно, что сотник ее не водил в храм Святого? Святой связал их души, значит их брак неразрывен. Она больше года послушною тенью ходила за ним, снося трудности и крутой нрав "мужа", а потом... То, что случилось потом, Айрин не вспоминала. Ужасный кошмар, уничтоживший все, чем она дорожила... Она полагала, что после того, что случилось, ей незачем жить. Но Смерть тоже ее обманула, пришла не за ней. Тронув Айрин своим леденящим крылом, она выбрала из них двоих Кирка, чтобы забрать с собой. Айрин осталась одна. Совершенно одна. Без поддержки, без денег, без дома. По счастью, товарищи Кирка, прошедшие с ним сквозь огонь многих битв, поддержали ее. Они видели, как терпеливо она выносила превратности жизни, как была верна командиру. Они собрали ей деньги на путь до Лонгрофта, дали совет: попытаться добиться признания собственных прав. - Ты была ему верной женой, а теперь ты вдова. Наш Властитель заботится о семьях тех, кто, покрыв себя славой, погиб, - говорили они. Айрин думала, что она вправе потребовать то, что положено ей, как вдове, но родня Кирка сразу отвергла ее. - Пошла вон, шлюха! И не пытайся поднять шум, а то пожалеешь, - сказали ей. Айрин ушла бы, если бы только было, куда. Она знала: сейчас перед ней два пути - смерть и улица. Она сняла одну комнатку в домике и стала ждать возвращенья Властителя, каждое утро ходя ко дворцу. Айрин честно пыталась узнать, как ей действовать. Она старалась расспрашивать слуг и придворных, встречаться с другими несчастными вдовами, бывать на общих молебнах... Однажды к ней в руки случайно попал Свод Законов, в котором она прочитала одну вещь, которая чуть не убила ее. Никто из ее подруг по несчастью не знал, чем же так потряс Айрин раздел про Лучи, не имеющий к ней отношения, и почему, ознакомившись с ним, Айрин вдруг слегла. Но еще больше знакомых смутило, как резко ее изменила болезнь. Айрин словно утратила страх, ей все стало без разницы. - Я получу то, что мне причитается, - жестко сказала она тем, кто как-то пытался ее усмирить, - или просто умру. Мне заплатят за все! То, что Айрин решила идти до конца, было ясно любому. Как видно, ее поведение очень не нравилось тем, кто наследовал Кирку. Ей вскоре доставили два письма. В первом ей предлагали конкретную сумму за быстрый отъезд, во втором угрожали расправой. Потом кто-то ей прислал мраморный шарик с запиской: "Корнат - родной дядя Властителя, он вам поможет. Но платье должно быть нарядным и очень открытым, для бала." Собрав все деньги, которые были, она купила себе черный шелк, сшила платье, которое было бы сразу и бальным, и траурным, взяла единственный шелковый шарф, одолжила сережки и брошь у одной из подруг и пошла во дворец. Когда она поняла, что напрасно потратила все, что имела, то словно застыла. Ей было бы нужно уйти, но сил не было. Стоя у столика с "каплями", Айрин не собиралась играть, хотя Кирк обучил ее этой премудрости. (Он был хороший игрок.) Она знала: никто не позволит сыграть, если нет денег. Айрин не поняла, почему все затихли, когда незнакомый мужчина, сев к столику, тихо назвал цвет своих "капель": "Золото", - и почему никто не сел напротив, когда он достал столбик новых блестящих монет. Айрин вдруг ощутила, как сохнет во рту. Этот столбик монет был спасением, он мог помочь ей нормально прожить два-три месяца. - Кто? - повторил незнакомец, поскольку соседний стул был еще пуст. - Я, - вдруг громко сказала она. - Я хочу сыграть. Айрин подумала, что сейчас спросят про деньги, однако никто не заметил, что она их не достала. Игра началась. Айрин было без разницы, кто рядом, она хотела сейчас одного: забрать яркую горку монет, и Судьба улыбнулась ей. Айрин не сразу поверила в эту удачу. Когда человек подошел к ней, она вдруг подумала, что он ей скажет: "Я видел, что ты ничего не поставила. Это обман, верни деньги." - Не дам! Ни за что не отдам! - лихорадочно думала Айрин. Когда он ее пригласил танцевать, предложив обсудить, что ее привело на бал, Айрин решилась. Ей вдруг показалось, что именно он прислал мраморный шарик, что он специально ее поджидал здесь. Когда необычный партнер начал лапать ее среди залы, у всех на виду, Айрин жутко взбесилась и открытым текстом сказала, что думает о таких выходках. Айрин отшила его, он ушел, а потом... Весь оставшийся вечер она должна была слушать "забавные" сказки о том, кто такой Звероящер. Сначала легенды смущали, потом стали даже смешить. Айрин видела, что Берольд - хам, каких мало, однако поверить во все остальное она не могла. Айрин выросла в Гокстеде и знала страшные мифы о херписах-ящерах лучше придворных. Она знала, что звероящеры не выпускают добычу, и им наплевать, есть свидетели их "брачных игр" или нет. И что жертвам таких "развлечений" не выжить. А этот Берольд вел себя как нахальный мужик, у которого нечто работает лучше мозгов. (Ей уже попадались такие.) Айрин сама не знала, когда у нее родилась сумасшедшая мысль заявиться к Берольду и дерзко потребовать помощи. - Как бы там ни было, я ничего не теряю, - решила она. В самом деле, вдруг Ящер захочет шокировать общество, сделав то, чего не ждут от него? (Пресловутое "доброе дело") А если он будет вести себя как на балу... Это тоже не слишком плохой вариант! Лучше уж Звероящер, который способен помочь, чем десяток парней в подворотне за пару простых медяков. (Айрин знала, что если Властитель отвергнет ходатайство, то может быть и такое.) Блестящий кинжал, что она захватила с собой, был, по мнению Айрин, не столько оружием, сколько изящной игрушкой, способной поднять цену "сдачи" и пощекотать самолюбие Ящера. Но у Берольда она поняла, что опять просчиталась. Легко рассуждать о том, что из двух зол нужно брать то, которое меньше! Она не могла пересилить себя. При одной только мысли о том, что придется сейчас обниматься неведомо с кем, все внутри взбунтовалось. Она никому ничего не должна! Если бы Звероящер заставил ее подчиниться, сломив бесцельный протест, это было бы очень удобно. Она получила бы "плату" за эту обиду и право его ненавидеть до самой последней минуты своей жизни. Но Берольд явно не жаждал использовать силу, оставив за ней право выбора. - Тоже мне, звероящер нашелся! - с обидой подумала Айрин. - Держал себя так, словно это не он приставал ко мне в зале... Как будто ему все равно! Может быть, когда он предлагал мне подняться наверх, он заранее знал мой ответ и хотел одного: "соблюсти репутацию"? Это уже просто свинство! Зачем я вообще приходила сюда? Машинально она сжала тонкий мешочек, который висел у запястья, так сильно, что маленький свиток, лежавший внутри, громко хрустнул. - Дурацкий листок с глупым текстом! - отметила Айрин, почувствовав новый всплеск горечи. Берольд унизил ее, подчеркнув, как когда-то другой человек, что все речи о бескорыстии и доброте, понимании, помощи - бред. Словно Айрин об этом не знала сама! Словно ей не пришлось пережить тот безумный кошмар меньше года назад... Ладно, глупо винить его в этом, сама напросилась! Зачем было столько твердить о "высоких порывах души", зная, что вокруг лишь звероящеры? Рыцарь на белом коне - мечта маленьких девочек. Когда тебе почти тридцать, то просто смешно ожидать чуда... - Эй, осторожнее! Стойте! - раздался над ухом пронзительный окрик, и две руки крепко схватили ее, потянув назад. - Все-таки нужно смотреть вокруг! Недоуменно взглянув вслед карете, едва не сбившей ее, Айрин перевела дух. - А может, вы зря поспешили? - спросила она незнакомца, который по-прежнему крепко держал ее. - Думаю нет, госпожа! - сказал ей молодой человек - Я заметил, вы чем-то расстроены? Может быть, вам нужна помощь? - А что? - Вы сейчас без кареты? Позвольте мне вас подвезти. - Для чего? - Госпоже не годится ходить пешком. Моя карета здесь, рядом. Такой необычный напор удивил и заставил взглянуть повнимательней на того, кто ее так неожиданно спас. Молодой человек оказался довольно высоким блондином. Короткая щеточка светлых усов была чуть потемнее бровей и белесых ресниц. (Необычный контраст.) Машинально взгляд Айрин отметил прямой пробор, крупные пухлые губы и круглую ямочку на подбородке. Наверное, многие женщины были бы счастливы вдруг оказаться с ним рядом, но Айрин смутил странный пыл незнакомца, с которым тот к ней обращался. - А кто вы такой? - Секретарь по особым делам господина... То имя, которое он назвал, было совсем незнакомым, однако его положение как-то могло объяснить эту жажду продолжить знакомство. Хотя секретарь - не лакей, он слуга. Уважаемый, может быть, даже богатый, воспитанный, но не входящий в круг избранных. По крою платья он мог понять, что незнакомка, которую он спас, относится к высшему обществу. А еще он видел, что она явно не местная и не богата. К тому же попала в беду. Для знакомства вполне подходящий предлог! - Меня зовут Гленн, а вас? - продолжал он, как будто не видя толпы, обтекающей их. - Айрин. - Очень красивое имя. Позвольте мне вас подвезти? - Это будет не слишком удобно, я лучше дойду сама. Ведь карета, конечно, не ваша? - Хозяйская, - чуть улыбнувшись, во весь голос, громко ответил он. - Впрочем, они покупают другую. Сейчас я как раз везу деньги, которые их управляющий сумел собрать с арендаторов. - Что он несет, этот Гленн?! - изумленно подумала Айрин. - Как можно об этом кричать посредине толпы? Мало ли проходимцев вокруг! Гленн заметил ее изумление. - Вы не волнуйтесь, сундук очень крепко привинчен к сидению, ключ у меня на груди. Все продумано. Мне доверяют! - А зря! - чуть не брякнула Айрин, но все же смолчала. - Поедемте, - вновь повторил Гленн. Она заколебалась. До этого дня Айрин думала, что, несмотря на последний удар, она все еще доверяет другим, что готова откликнуться на проявление искренних чувств и принять помощь. Но сейчас что-то смущало ее. Может быть, незнакомец был слишком открытым и... Правильным? Или опрятным? Отглаженный ворот рубашки, видневшийся из-под камзола, сиял белизной, ремешки были крепко затянуты, словно он шел на парадный прием, а не ездил невесть куда. Да и держался Гленн как-то не так, как нормальные люди... Ну просто живой эталон добродетели, этакий чистенький мальчик, не знающий, что мир бывает жестоким! - Уж лучше поехать с ним, прежде чем Гленн еще раз заорет на всю площадь про деньги, которые он везет, и привлечет неизвестно кого, - пронеслось в голове. - Где же ваша карета? - спросила она Гленна. - Здесь, за углом, - торопливо ответил он, словно боясь, что она передумает. Купив гнедых жеребят, Берольд сразу велел их отправить в поместье, а сам возвратился в назад. Он не слишком спешил, понимая, что дел не так много. Пять дней, проведенные им на колесах, слегка утомили, однако Берольд был доволен поездкой. Звероящер не ждал гостей. Но, когда слуга доложил, что к нему пришел некто по имени Клифф, и за эти пять дней он уже раза два побывал здесь, Берольд согласился принять его. Род Клиффа был очень древним, и это ему помогало держаться. Властитель терпел его, так как Клифф лучше других умел выловить свежую сплетню и очень забавно подать ее, не беспокоясь о том, что в ней правда, а что откровенная ложь. (Вообще-то Берольд полагал, что Клифф сам сочиняет такие истории.) Он презирал Клиффа, но иногда принимал, чтобы быть в курсе всех новых слухов. То, что этот сплетник зашел в третий раз, могло быть неплохим знаком. Хитрый блеск скромно потупленных глаз в сочетании с гадкой усмешечкой сразу сказали Берольду, что Клифф поведет речь о нем, Звероящере. Пара намеков на бал у Корната, на проигрыш в "капли", на танец и даже на самый последний визит Айрин... - Да уж, пора тебе, умник, в отставку, - с досадой подумал Берольд. - В сотый раз повторять слухи прошлых лет, веря, что смена имен придает новизну? Выдыхаешься, милый, глупеешь! - ... пустить в дом убийцу, - воркующе-приторным тоном закончил Клифф. - Что? - встрепенулся Берольд, обнаружив, что он пропустил нечто важное. - Все говорят, что вам нужно быть чуть осмотрительней! Чувства бывают прекрасны, однако пускать в дом преступницу... Это уже перебор. Хоть вы и Звероящер Властителя, но все же смертны. А кстати, хотелось бы знать, в любви эта особа решительна так же, как и в грабеже? Ненасытность имеет предел? - Что еще за грабеж? - перебил Берольд. - А вы не в курсе? Забавно! Об этом болтает весь город, - заметил Клифф, очень старательно делая вид, что не знает, когда возвратился Берольд. - Ваша пассия, выйдя от вас, попыталась зарезать и обобрать слугу Вельтонов. К счастью, он был смел и предан, он смог отстоять достояние Вельтонов, хоть и был ранен. - Был ранен? - Ну да, у разбойницы в платье был спрятан кинжал. - Может, шпилька для длинных волос? - усмехнулся Берольд, вспомнив эту игрушку. - Хорошая шпилька! Слуга до сих пор едва жив. - А что с женщиной? - Она в тюрьме. Городская стража схватила ее в тот же день. Вельтон был так разгневан, что клялся отправить ее из обычной тюрьмы в Энхайт, отдаленную крепость для самых опасных преступников. - Глупая шутка, - заметил Берольд. - Разумеется. Зато теперь вся прислуга у Вельтонов славит хозяев, которые их защищают. Они все завидуют Гленну и жаждут отдать свою жизнь господам. - Гленну? - Тому слуге, что вез деньги. Теперь он герой! - Интересные новости, - тихо сказал Берольд. - Видно, и впрямь нужно быть осторожнее. Клифф, вскоре поняв, что наскучил Берольду, откланялся. Он не узнал ничего, но рассчитывал, что из слов: "впрямь нужно быть осторожнее" сможет раздуть новый, очень пикантный рассказ. Сообщение Клиффа Берольду не слишком понравилось. Он не знал, верить ли в эту историю. В прошлую встречу Айрин вела себя так, словно она дошла до какой-то последней ступени, и все же... Она могла получить то, что хочет, без всяких хлопот, а устроила самый нелепый спектакль, который он видел. Зачем? Кто ее разберет, эту женщину! Берольд пока не забыл, что она, эта Айрин, способна сыграть роковую роль Смерти из гокстедской сказки, хотя в их последнюю встречу она оставалась собой и ничем не напомнила Орби и Альдис, двух прежних подруг Звероящера. И вдруг - обычный грабеж, среди бела дня, сразу же после того, как они с ней расстались... Нет, что-то здесь было не так! - Айрин? Гленн? Это было дней семь назад, - сразу ответил начальник, убрав в кошелек пять блестящих монет. - У нас редко бывают такие истории. Больше разборки в тавернах, а тут... Она все-таки дама. Хотите ее видеть? - Даже не знаю. Сначала хотелось бы знать, как все было, - ответил Берольд. Уже с первого взгляда он понял, как сильно ему повезло. Этот юноша, едва прошедший учение, был из тех умных ребят, что мечтают об "Ордене Правды". Для них отряд Стражи - начальный этап, позволяющий им проявить себя. Гладкая речь, неплохие манеры, хорошая память... - Вот здесь заявление Гленна о том, как все было, - сказал офицер, извлекая одну из бумажек. - Он вытащил даму буквально из-под копыт лошадей. Видя,