зумных и опасных. И эти существа, насколько мог судить Альдор по командору и виденным им воинам, могли иметь самое разностороннее применение. А это значит, что со временем люди будут вытеснены новыми видами живых существ: более приспособляемыми, сильными, выносливыми и к тому же поддающимися управлению единого центра -- Мозга. Законы эволюции непреложны, и наступит день, когда все человечество будет уничтожено, независимо от того, кто и насколько преданно служил Его Святейшеству. Альдор слишком хорошо знал Конаха, чтобы думать иначе. Человечеству не миновать своей участи -- служить пищей для вновь созданных, биологически более совершенных видов живых существ. Только круглые дураки могут не понимать этого. - Интересно, как это создание определяет курс, по которому нужно двигаться? - услышал он вопрос Друума. С момента вылета Альдор старался не встречаться глазами с новоиспеченным полковником - разговаривать с этим недалеким и несимпатичным ему типом не хотелось. - Мной управляет Мозг... - раздался тихий, выходящий из бездонного чрева голос. Все ошеломленно притихли: оказывается, это существо могло еще и разговаривать. - До места назначения остается около сорока миль. Прошу приготовиться к десантированию, - продолжал звучать тихий с мягкими вибрациями голос командора. Затем последовала пауза и какое--то невнятное бормотание, словно командор вел разговор с самим собой. Наконец вновь отчетливо, но как-то неуверенно он произнес: - Этого не может быть... Но это заложено в мою генетическую память... Через мгновение голос его окреп, теперь в нем слышались тревожные нотки: - Внимание! Мы обнаружены средствами радиолокации противника. Всем срочно занять свои места! Альдор последовал примеру остальных и крепко вжался в углубление в теле командора, заменяющее кресло. Тотчас вытянулись два гибких щупальца и мягко обхватили его объемное туловище. - Внимание! Замечен залп реактивных установок. Иду на аварийное снижение. Альдор не мог понять: ушла у него душа в пятки или, наоборот, поднялась к горлу, настолько стремительным было падение. Он приник к пузырю небольшого иллюминатора. Туманные трассеры ракет располосовали небо рядом с командором. Командор резко отпрянул в сторону и вниз, чтобы избежать прямого попадания. В его движениях чувствовалась рефлекторная быстрота живого организма. Ракеты пронеслись на расстоянии вытянутой руки, одна из них вскользь царапнула кожу командора, но не взорвалась, а, отрекошетив от упругой поверхности, круто ушла в небо. Альдор видел, как десяток смертоносных стрел поразил первого командора. Вырванные взрывами клочья окровавленной кожи отлетали от него, образуя на его оболочке зияющие раны, которые стремительно расползались по всей поверхности. Через секунду он сдулся, как сморщенный воздушный шарик, и упал на землю. Пронзительный красный луч полоснул по небу и вспорол чрево второму командору, и из него, как горошины из стручка, посыпались на землю зерги. Дальнейшего Альдор не помнил: удар о землю был настолько силен, что на какое-то время он потерял сознание. Когда он открыл глаза, понял, что остался жив, хотя спина, на которую пришлась вся тяжесть удара, отзывалась болью при каждом движении. Один человек из их экипажа погиб, но остальные были молодцами, и он уже слышал крики Друума, отдававшего команды оставшимся в живых воинам. Двое младших жрецов уцелели и возились с Боевым Треножником, приводя его в боевую готовность. Этого Альдор не мог перенести - никто лучше его не умел обращаться с Треножником. И превозмогая сильную боль в спине, он на карачках выполз из поврежденного командора. Бессильно распластав по земле кисти щупалец, командор лежал на боку и напоминал прокисший помидор, которым в сердцах швырнули о мостовую. Огромное тело еще вздрагивало в судорогах агонии, и под ним медленно расплывалась лужа крови. Альдор поспешно отвел взгляд, чтобы его не стошнило от этого зрелища. Зерги потеряли двух своих товарищей. Но остальные, несмотря на падение с огромной высоты, уже восстановились и огромными прыжками неслись в атаку на бастион противника. Из первого командора, растерзанного ракетами, не спасся никто. Жрецы произвели первый выстрел, и огненный болид сокрушил купол башни, в котором находилась установка боевого лазера. В тот же миг из-за башни верхом на коне вылетел всадник. Зерги, издав пронзительный визг, от которого у Альдора заложило в ушах, кинулись за ним в погоню. Три долговязые фигуры зергов во главе с Дроном двигались большими прыжками, быстро поглощая расстояние, и вскоре растворились среди зеленого ковра степи. Жрецы продолжали обстреливать башню, превращая ее в пыль и мелкие обломки кирпича. Друум со своими солдатами решил подождать, пока жрецы не закончат основную работу, чтобы затем обследовать развалины древнего сооружения. Преследовать всадника по степи, подобно зергам, пехотинцам было абсолютно бессмысленно. Часа через два, когда солнце уже начало забираться в свою ночную берлогу, с башней было покончено, и маленький отряд гвардии Конаха выдвинулся вперед к дымящимся руинам. Зерги, преследующие ускользнувшего всадника, еще не вернулись. Едва отряд, состоящий из двух жрецов, Альдора, Друума и двух солдат, достиг дымящихся руин башни, на землю опустилась тьма. Людьми Конаха овладело уныние, затерянные в степи, они не представляли себе, что им делать дальше. *** Коня не нужно было подстегивать, Гнедко и так мчался по степи быстрее ветра. От бешеной скачки, от сухого степного ветра, бьющего в лицо, перехватывало дыхание. Квентин время от времени оглядывался, но за спиной, не приближаясь и не удаляясь, все так же маячили три сгорбленные фигуры. И Гнедко, чувствуя их чужеродную природу, летел во весь опор. Тела зергов низко стелились над землей. Изогнувшись в немыслимой позе, они неслись, быстро перебирая ногам. Хотя Гнедко и скакал что было сил, расстояние между всадником и преследователями не увеличивалось, а примерно через час ожесточенной погони Квентин с ужасом обнаружил, что оно начало медленно, но неуклонно сокращаться. Страх, обыкновенный человеческий страх перед неведомыми, опасными и чуждыми существами заставил Квентина погонять коня. Но в глубине души он уже понимал, что Гнедко не выдержит этой бешеной скачки. "Тебе не уйти от погони, - шептал предательский голос. - Рано или поздно все равно придется остановиться и вступить в схватку с этими существами". Зерги, казалось, не знали, что такое усталость: вот уже на протяжении двух часов они бежали, все так же ритмично совершая свои замысловатые телодвижения. Перед Квентином возникла цепочка небольших холмов. "Все, - подумал Квентин. - Это рубеж. Конь не сможет подняться на холм". Он оглянулся назад. Зерги заметно приблизились, и теперь их длинные тела были на расстоянии прицельного выстрела. "Будь, что будет, - подумал Квентин. -- Заберусь на холм и открою огонь". Он не ошибся, Гнедко с трудом заскочил на холм и, захрапев, завалился на бок. Но прежде, чем конь упал, Квентин успел соскочить на землю. Уже надвигались сумерки, и ему показалось, что вдалеке, за цепочкой холмов, промелькнул огонек. Нельзя было терять ни секунды, и Квентин резко передернул затвор, приводя автоматическую винтовку в боевое положение. Темные силуэты преследователей были хорошо видны в зеленой степи, освещенной лучами заходящего солнца. Дыхание еще не восстановилось после яростной погони, и оружие у него в руках ходило ходуном. Он нестерпимо долго не мог обуздать взбунтовавшееся сердце и спокойно прицелиться. Зерги быстро приближались, они были уже почти у склона холма, когда ему удалось поймать в прицел одну из темных фигурок. Квентин нажал на спусковой крючок, и темнеющую степь прорезали трассирующие очереди выстрелов. Он попал, сомнений не было. Зерг удивленно споткнулся на бегу, и, перевернувшись через голову, распластался на земле. "Ура!" -- выкрикнул Квентин. С одним из врагов было покончено. Однако двое других достигли подножия холма и, разделившись, штурмовали его с двух сторон. Двигались они быстро, и не успел Квентин опомниться, как перед ним возникла вытянутая оскаленная морда одного из зергов. Рука-сабля рассекла воздух у Квентина перед носом, едва не оставив его без головы. Принц резко, как учил отец, упал на землю и перекувыркнулся, уходя от удара. Но с другой стороны холма возник еще один зерг. Он навис над Квентином, изготовившись к удару. Время замерло, и Квентину показалось, что он невыносимо медленно откатывается в сторону. Зерг прыгнул, и его боевые конечности по самые локти вонзились в грунт в паре дюймов от лица Квентина. Выбирать боевую позицию не приходилось, и Квентин несколько раз поспешно нажал на гашетку гранатомета. Взрывы прогремели так близко, что Квентина отшвырнуло на несколько метров в сторону. В лицо ему ударили комья земли и окровавленные куски зерга. Удар был столь силен, что на некоторое время он отключился. Теперь он видел себя как бы со стороны. Вот он упал, а оставшийся в живых зерг подскочил к нему и занес руку-саблю, чтобы с размаху ударить по горлу. На отвратительной треугольной морде зерга возникла хищная усмешка, обнажившая кривые изогнутые клыки. Квентину даже показалось, что он расслышал, как зерг сказал глухим хриплым голосом, будто у него была хроническая простуда: "Умри, червяк!" Но затем произошло нечто, что Квентин мог бы охарактеризовать только, как чудо. Откуда-то сверху, с темного, уже ночного неба, сорвался сноп ослепительно яркого белого света. Он ударил в зерга, и зерг на мгновение застыл в плотном коконе нестерпимо яркого сияния. Это продолжалось долю секунды, но в ослепительной вспышке перед Квентином ясно предстали особенности строения скелета этого существа. Затем все внутренние органы зерга полыхнули белым пламенем и взорвались, смешиваясь друг с другом в отвратительном фарше. В ту же секунду свет погас, и рядом с Квентином рухнуло мертвое тело. - Умри, сукин сын! - прошептал Квентин, и в его угасающем сознании почему-то вспыхнули слова, которые он слышал совсем недавно, вот только где и когда, он не мог вспомнить: "Цель зарегистрирована". После этого его сознание вновь отключилось, теперь уже надолго. *** Ночь выдалась холодной, и они, чтобы согреться, жгли костер на развалинах старой башни. Обследовать в руинах было особенно нечего: башня была полностью разрушена, поэтому они, покончив с формальностями, поспешили разбить бивак. Разговаривать никому не хотелось - денек выдался не из легких. Они потеряли большую часть отряда людей, и еще ни один из зергов не вернулся назад. Как ни пытался Альдор установить связь с Его Святейшеством, у него ничего не получилось. То ли небольшой переносной Алтарь, что имелся у них в распоряжении, вышел из строя, то ли здешние степи близкие к последнему свободному королевству Терране обладали аномальными магическими свойствами. Все сидели все вокруг костра, понуро повесив головы и обмениваясь незначительными замечаниями. Альдор догадывался, что люди потрясены встречей с новой расой существ - зергами, но обсуждать этот вопрос не спешили, - подобные разговоры на службе у Его Святейшества не поощрялись. Альдор поймал настороженный взгляд, которым исподтишка ощупывал его Друум. Главный Наместник взглянул на него твердо и прямо, и тот сразу же, подобно красной девице, опустил взор. "От этого дерьма можно ждать чего угодно, - подумал Альдор. -- Ведь неизвестно, что Конах написал ему в своем секретном приказе". Поэтому, чтобы окончательно не подорвать моральный дух своего воинства и показать, кто по-прежнему является командиром, Главный Наместник взял инициативу на себя: - Приказ остается прежним: уничтожить беглеца. Если к утру зерги не вернутся, завтра пробираемся в Террану и преследуем его там. Все ясно? -- он обвел начальственным взглядом угрюмые лица воинов. - Да, мой господин, как скажете... - с показной покорностью ответил за всех Друум. -- Ну раз так, то ладно. А теперь давайте спать, утро вечера мудренее, - но прежде чем поплотнее закутаться в свой теплый плащ, Альдор предусмотрительно положил под бок кинжал, который не раз выручал его в прошлом и к тому же обладал многими магическими свойствами. Ночь стояла тихая и лунная, осторожный шелест ветра в траве убаюкивал быстро, и вскоре Альдор уснул. Проснулся он среди ночи от какого-то шороха, со сна ему показалось, что где-то в траве шуршит змея. Он приподнял голову и увидел, что Друум сидит около костра и читает какую-то бумагу. "Интересно, что он задумал? - сквозь полудрему подумал Альдор. - Ведь Конах запретил читать приказ до того, как мы расправимся с отступниками". Но тут сон снова овладел Наместником, и он полностью погрузился в его пленяющие объятия. *** Утренний холодок заставил Квентина очнуться. На востоке пламенела заря - поднималось солнце. Самое радостное, что он ощутил, проснувшись, было то, что он все еще жив. Он поднялся на ноги и осмотрелся. Два трупа зергов лежали на вершине холма. Тут же, неподалеку, навеки застыл Гнедко. Квентин подошел к нему и провел рукой по остывшему телу: "Прощай, дорогой друг!" Нечаянные слезы навернулись на глаза, на мгновение исказив очертания предметов. Квентин собрал свои вещи: большой дорожный мешок закинул за спину, на плечо повесил винтовку, а в руки взял небольшой узелок с припасами и картой. Первые лучи солнца осветили лежащую перед ним равнину. Теперь он хорошо видел, что у самого края горизонта, там, где кончалась степь, притулился ряд небольших строений, обнесенных частоколом забора. Это там вечером он приметил огонек. Безлюдные места заканчивались, и начинались земли свободного королевства Терраны. И вскоре, выйдя на хорошо укатанную в этих местах дорогу, принц Монтании бодро вышагивал по направлению к форпосту Терраны. К десяти часам дня он уже хорошо различал голубой флаг с кружком из золотых звезд, развивающийся над остроконечной башенкой форта, и надпись над его воротами: "Форпост Северный".  * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. НЕБЕСНЫЙ ОГОНЬ *  Глава 22. Город Магоч - Мало, кто нынче рискнет пересечь степи... У нас тут чужаки не ходят. Да и мы не спешим принимать у себя всяких уродов, - командир пограничной стражи, здоровенный рыжебородый детина, туго упакованный в стальные латы, с сомнением покачал головой. - Так откуда ты будешь? -- он снова с ног до головы окатил Квентина подозрительным взглядом. Да и какие еще чувства мог вызывать этот высокий парень в одежде, перепачканной грязью и похожими на высохшую кровь пятнами, с непонятной железной штуковиной за плечами. - Я из Редера, иду с сообщением к королю. - К королю? Кто же из диких земель может посылать сообщения нашему королю? Собрания гоблинов или каких других уродов? -- захохотал рыжий, при этом он так затряс пузом, что казалось, стальная броня вот-вот не выдержит внутреннего давления и лопнет, как скорлупа ореха. Квентин пожалел, что не сделал крюк по степи и не обошел стороной эту заставу. Признаться, он надеялся встретить более радушный прием в форпосте Терраны, но как выяснилось, ошибся. И теперь, оказавшись в ловушке, стоял перед рыжебородым командиром пограничников, в окружении таких же заросших стражников. - Ты случаем не порченый? - наседал командир. -- А то у нас порченые, гоблины и прочие уроды долго не задерживаются. Нет-нет, а потом бац, и изжарит, - он ткнул пальцем вниз, и все стоящие рядом одобрительно загоготали. Было нестерпимо обидно: выйти из стольких переделок; чудом оставшись в живых, добраться до людей и теперь подвергаться оскорблениям и издевательствам со стороны тех, кого пришел спасти. Интересно, будут ли они, обалдевшие от безделья, зажравшиеся тут в комфорте и безопасности, так же зубоскалить, когда войска Конаха подойдут к границам Терраны. А то, что это произойдет непременно, Квентин уже не сомневался. Однако стражникам наскучила их серая пограничная жизнь, и они решили немного поразвлечься с этим залетным пареньком: - Бьюсь об заклад, этот парень -- гоблин. - Точно, вылитый! - В суд его, пусть пытают: кто такой и зачем пришел. - Да мы и сами, без суда, разберемся, - кто-то зашел со спины. - Слышь, командир, штой-то мешки у него больно большие, уж не золотишко ли в них? -- Книжки, говоришь... -- не поверил рыжий. - Сейчас проверим, что ты за птица. А ну, выкладывай все из мешка и карманов! -- приказал он. Квентин выложил все из мешка. Содержимое тут же нетерпеливо разбросали по земле. - А это что за штуковина такая? -- потянулся один из бородачей к винтовке. -- Видать, одна из этих древних игрушек. Не успел Квентин опомниться, как стражник сорвал у него с плеча винтовку и стал осматривать диковинную вещь, нетерпеливо нажимая на разные рычажки. - Осторожно! - взмолился Квентин и предложил: -- Дайте, я покажу, как это работает. Это интересно, вы никогда ничего подобного в жизни не видели... Пограничник вцепился в винтовку и не хотел ее отдавать, но Квентин так умоляюще смотрел ему в глаза, с такой собачьей преданностью, что стражник уступил и, неохотно разжав грубые лапы, выпустил винтовку. Принц перехватил оружие и передернул затвор: - Это автоматическая винтовка, стреляет титановыми пулями, пробивает любую броню с двухсот метров! - И не успели пограничники опомниться от этой скороговорки, как автоматная очередь врезала по столику с посудой, стоящему на веранде ближайшего домика. Гром выстрелов, летящие во все стороны деревянные щепки, осколки стекла и фарфора произвели должное впечатление на стражей границы. Они отшатнулись, когда Квентин для усиления эффекта развернул дуло в их сторону. - А теперь на землю, - спокойно и, может быть, даже тише, чем требовалось, произнес он. Пограничники прекрасно его расслышали, но выполнять приказание не спешили. "Ладно, значит, потребуется дополнительный стимул", - подумал Квентин, и новая очередь звонко зазвенела, сшибая стальные шишечки с верхушек их шлемов. Тут уже никто не стал долго раздумывать, и все они, как мешки, повалились на пыльный двор. Квентин огляделся вокруг. Теперь ему надо было как можно тише, не привлекая к себе излишнего внимания, покинуть негостеприимный форпост. В глубине двора, между двумя домиками, предназначенными для проживания пограничной стражи, он заметил небольшой сарайчик, дверь которого снаружи запиралась на деревянный запор. Это было то, что нужно. - А теперь быстро, ползком к сараю! - он немного повысил голос, чтобы его слова отчетливо дошли до каждого из этих отважных богатырей, валяющихся в пыли. Повторять не пришлось, и все шестеро воинов покорно, чуть приподнимая задницы над землей, поползли к сараю. Они бурчали угрозы себе под нос, обещая наглому щенку свернуть шею, если он не остановится, но Квентину было плевать на это. Он хорошо знал, что проклятия и угрозы поверженных противников не дорого стоят. Но все-таки только задвинув толстый деревянный засов на двери, он смог с облегчением перевести дыхание. Сообщив пленникам, что дверь заминирована, и что они разлетятся на мелкие кусочки, если попытаются взломать засов, принц удалился. Недалеко от ворот он увидел подводу, запряженную белой кобылой. Наскоро побросав в телегу свои растерзанные вещи, он поспешил покинуть негостеприимный форпост. "Да, первая встреча с Терраной могла бы пройти и получше", - подумал он, погоняя ленивую низкорослую кобылку. Отъехав от заставы достаточно далеко, чтобы почувствовать себя в безопасности, он развернул карту. До столицы было около ста миль. Значит, если все пойдет гладко, к вечеру завтрашнего дня он будет в Магоче. Пока же перед ним расстилались все те же степи, перемежаемые квадратиками ухоженных полей и виднеющимися по обе стороны от дороги редкими деревенскими хуторками. Ветряные мельницы размахивали крыльями, надеясь оторваться от земли и осуществить свое извечное желание полета. Привычный пейзаж мирной сельской жизни радовал сердце. Парочка трактиров встретилась ему на пути, но, несмотря на усталость и голод, Квентин не стал останавливаться, остерегаясь возможной погони. Воздух стал свежее: даже сюда в душные, прокаленные солнцем степи долетало пропитанное влагой соленое дыхание моря. На перекрестке проселочных дорог он подобрал деревенского мальчишку лет десяти, которого звали Илот. Илот ехал на хутор, где жила его бабушка. Беззаботная беседа о нехитрых мальчишеских делах оживила у Квентина воспоминания о той счастливой, но безвозвратно ушедшей поре, которая называется детством. И когда они добрались до места, Квентину было жаль расставаться со своим юным компаньоном. Мальчишка спрыгнул с телеги и, с озорной улыбкой взглянув на Квентина, попрощался: - Бывай! Удачи тебе! - Тебе тоже! - в тон ему ответил Квентин. Настроение Квентина улучшилось, все происходящее уже не выглядело таким ужасным и непреодолимым, и даже утренняя стычка на заставе вспоминалась как забавное приключение. День заканчивался, быстро наступали сумерки. Пора было остановиться и передохнуть. Переехав мост через обмелевшую от жары речку, Квентин свернул в заросли кустарника и небольших деревьев на берегу и решил в этом месте устроить привал. Слегка перекусив, он лежал, подложив руки под голову, смотрел в темнеющее небо и уже стал задремывать, когда на его груди затрепетал Эрлиер. На этот раз в облаке белого тумана перед ним возникает темный коридор. Сомнений нет, снова подземелье. Кирпичная кладка, заплесневелая и влажная. Видения Эрлиера уводят все дальше вглубь подвалов. Кирпичные стены сменяются ноздреватым бетоном. Он несется по подземным переходам, пока из тумана не выступают очертания большого подземного зала. Более всего это напоминает торжественный и строгий храм. Из темноты проступают уходящие ввысь колоны, внутри которых заключен мягкий свет. Колоны кажутся сделанными из полупрозрачного тонкого фарфора и светятся ровным матовым светом. Они идут по кругу, окружая барьер из бетона, устроенный в центре зала. На массивных каменных основаниях колонн Квентин видит какие-то символы. Внезапно Эрлиер гаснет, превращаясь в прозрачный кристалл горного хрусталя, словно некто, кто показывает картинки в Эрлиере, решает, что показанного вполне достаточно. "Сколько же еще загадок загадает мне Эрлиер?", - думает Квентин. Ощущение того, что кто-то, кто управляет видениями Эрлиера, ведет его по жизни, не покидает принца. "Что ж будь, что будет", - в который уже раз думает Квентин и засыпает. Он проснулся, зябко поежившись, - утренние росы стали холоднее - уже не за горами осень. Сполоснувшись водой из речки, он снова тронулся в путь. День прошел на редкость спокойно, и как он ни прислушивался, ожидая услышать за спиной топот настигающей погони, - все обошлось. И к вечеру за очередным холмом, на который взбиралась пыльная дорога, перед ним открылась картина, от которой захватывало дух. Между морем и степью лежала долина, покрытая правильными прямоугольниками садов и виноградников. Дорога, извиваясь между холмами желтой змеей, спускалась в цветущую зеленую долину. Закатное солнце играло в наливающихся гроздьях винограда, в каждом его листике. А вдалеке, за прибрежными скалами плескалось море, на голубой поверхности которого, взволнованной мелкой рябью волн, блестела золотая тропинка, протоптанная лучами заходящего солнца. Дорога бежала дальше вдоль побережья, мимо виноградников, маленьких нарядных, словно лубочных, домиков и упиралась в большой зеленый холм, на котором возвышался город, обнесенный стенами с прямоугольными зубцами. Это был Магоч - столица Терраны, грозная крепость, среди белокаменных стен которой вздымались высокие остроконечные башни с гордо развевающимися на их шпилях длинными языками голубых знамен. Сам город, скрытый высокими стенами, был почти не виден, только остроконечные золотые купола храмов да шпиль ратуши смели возвыситься над мощными крепостными стенами, перед которыми обильно, словно грибы после дождя, выросли домики вольных поселенцев. "Так вот ты какой, город Магоч!", - с завистливым восхищением выдохнул Квентин. Никогда прежде не доводилось ему видеть таких больших городов. Но взгляд скользил уже дальше, туда, где над бурунами волн ласково покачивающейся морской купели парили белые паруса рыбацких шхун. На этом высоком холме, с которого открывался такой чарующий вид, Квентин решил сделать остановку перед въездом в город. Ему хотелось подольше полюбоваться чудесным пейзажем, словно бы сошедшим с полотен старых мастеров. Он отогнал повозку подальше от дороги и решил здесь же ее и оставить: не показываться же в городе с угнанной телегой. У него было время, и он мог позволить себе расслабиться, побыть в тишине, покое и одиночестве с тем, чтобы насладиться красотой и очарованием этого мира, так часто не замечаемыми людьми. Он сидел на телеге, смотрел на голубое, с золотыми бликами море и упивался воздухом, несущим просоленную свежесть необъятных морских просторов. Книга Миракла как бы сама собой вынырнула из глубин дорожного мешка. Он собирался сделать это уже давно, да как-то все не было подходящей минуты. Загадав прочесть подсказку судьбы, принц открыл увесистый рукописный том в коричневом кожаном переплете, на котором золотыми буквами было выведено заглавие: "Власть Слова". "Религиозные учения менялась на протяжении веков. Так было всегда: старые боги умирали -- появлялись новые. Но одно было неизменно во всех религиях и учениях: происхождение всего сущего и живого от Бога. Бога -- Творца. Бог создал всех нас: и людей, и великое множество других самых разнообразных существ. Все мы являемся клеточками единого живого организма. Может ли одна клетка живого организма вредить другой? Может ли рука человека причинять страдания и боль его голове? Нет, конечно. Почему же тогда мы делаем это? Не понимаем? Вряд ли. Вредим сознательно? Если это так, то почему? Потому что отступаем от простых и непреложных истин, данных нам Создателем. От нас ведь не требуется слишком многого: нужно лишь следовать заповедям Отца. Но мы хотим быть выше его. В этом корень зла. В нашем возвышении. От возвышения и происходит то злое творчество, которым мы так гордимся, и тогда мы возносим себя выше Господа. Даже тот факт, что все люди - дети Единого Бога, и тот уже определяет, что люди должны отвечать любовью на любовь Бога подобно тому, как добрые дети отвечают на любовь родителей. Заповедь одна: любите Бога и любите Отца в людях и других живых существах как в других детях его, как в ваших братьях и сестрах, пусть даже они не всегда вас радуют. Не нам гневаться и негодовать на это, ведь Бог населил мир именно теми своими детьми, какими хотел, и не нам говорить в отношении кого бы то ни было -- это хороший сын Господа, или это плохой сын Господа. Это не наше дело. Когда-то давно было сказано: не судите, да не судимы будете. Не будем судить о том: кто сын Бога, а кто нет, кто хороший сын, а кто плохой. Пусть Отец сам судит детей своих. Мы же все должны почувствовать и осознать себя частичками единого целого, того, что и составляет мир. И только когда мы осознаем все это в достаточной мере, тогда лишь поймем, в чем заключается воля Творца, к чему он нас призывает, и каково предназначение каждого из нас". Квентин оторвался от книги и задумчиво уставился в даль моря. Где-то, когда-то очень давно, может быть, даже во сне он уже слышал эти слова. Он не мог вспомнить где и когда, но знал точно: все, что он только что прочел, уже знал раньше. И в этих словах была Правда, в отличие от того, что приходилось слышать от служителей престола. Теперь он окончательно убедился в этом. Миракл, мудрейший человек, понимал все. Какая простая и мудрая мысль: мы должны походить на своего Бога и Отца, быть достойными его; не отступать в минуты трудностей и не поддаваться слабостям, чтобы наш Отец мог с гордостью сказать о нас: какие у меня чудесные дети! Квентин не мог понять, что происходит с ним в эти минуты. Ему стало хорошо и необычно, словно свежий вечерний ветерок подхватил его и понес над бескрайними морскими просторами. Он свободно парил на высоте птичьего полета, не стесненный и не обремененный земной тяжестью, с тихой и глубокой радостью впитывая наслаждение полетом и красотой проплывающей под ним земли. Отныне он был совершенно свободен. Ушли страх и зависимость. Теперь уже ничто не остановит его. Он пойдет до самого конца и исполнит все, что ждут от него такие разные люди и даже не люди. Он не подведет Отца своего, и Отец сможет гордиться им. Еще раз окинув взглядом необъятные морские просторы и глубоко вдохнув чудесного морского воздуха, Квентин решительно поднялся на ноги. До наступления темноты оставалось чуть больше часа, и за это время нужно было добраться до города. Завернув в тряпки винтовку, он закопал ее на вершине этого красивого холма под заметным деревом. Соваться в город с этим опасным предметом, который наверняка у него отберут, не следовало. Затем распряг кобылку, погладил ее по мягкой морде и, поблагодарив за верную службу, отпустил на вольный выпас. Сам же, закинув на плечи вещевой мешок и оправив пояс с мечом Гедара, зашагал по пыльной дороге к Магочу. *** Друум взломал личные печати Его Святейшества и разорвал пакет с письмом. И чем дальше он вчитывался в плохо различимые в свете костра строки письма, тем медленнее водил по ним глазами, пытаясь глубже проникнуть в суть написанного. "Дорогой Друг! -- обращался к нему Конах. -- Настало время для начала решительного наступления. Террана - последний оплот инакомыслия и отступничества -- должна быть уничтожена. Время для этого пришло, и если вчера было рано, завтра может быть уже поздно. Должен напомнить вам, что наши войска в прошлом уже предпринимали попытки захватить Террану, но всякий раз они заканчивались неудачей. Но если раньше интересы Священного Престола требовали скрывать причины наших неудач, то теперь пришло время посвятить вас в эти тщательно охраняемые тайны. Дело в том, что Террана обладает мощнейшим оружием Древних, так называемым Небесным Огнем. Это оружие находится высоко в небе над землей и пока не доступно для наших средств поражения. В прошлом мы потерпели поражение, и это привело к тому, что мы были вынуждены подписать с Терраной мирный договор, ограничившись формальным протекторатом. Вам должно быть не хуже моего известно, к каким ужасным последствиям это привело: Террана превратилась в гнусный отстойник для еретиков и вероотступников, в прибежище проходимцев всех мастей, пытающихся возродить богомерзкую древнюю науку и магию, а ее правители, окончательно поправ всякие моральные принципы, год от года наглеют все больше, стремясь к полной независимости от Священного престола. Теперь, когда у нас появились новые виды воинов, не знающие присущих людям страха и паники, мы наконец должны покончить с мятежной территорией. Кроме того, от перебежчиков нам стали известны сведения о способе управления этим страшным оружием. Любопытно, что король Терраны и сам не подозревает о способах управления Небесным Огнем и до сих пор уверен в том, что оно охранительный дар небес или, как он говорит бога, позволяющий ему проводить свою развращающую политику. Однако это не так. Тайной управления этой оборонительной системой владеет так называемый "Круг Посвященных". Это закрытый орден, состоящий из лиц, которым в той или иной степени доступны знания Древних, в том числе и секреты оборонительного "зонтика" над Терраной. Один из этого ордена - некто Миракл, обитающий неподалеку от границ Терраны в старинной башне. Ваша задача состоит в том, чтобы захватить Миракла и с его помощью выйти на "Круг Посвященных". Если это по каким-то причинам не удастся, вы должны скрытно проникнуть в Террану и там отыскать людей из "Круга Посвященных". Получив сведения о древнем оружии, вы должны его уничтожить. А теперь хочу привести несколько замечаний по тактике проведения этой операции: Во-первых, с вами отправляется отряд наших новых воинов. Понаблюдайте за тем, как они поведут себя в бою и насколько эффективно себя проявят. Но самое главное: вы должны выяснить, действует ли на них Небесный Огонь АВТОМАТИЧЕСКИ при пересечении границ Терраны. Во-вторых, командование поручено Альдору. Но это лишь способ использовать его выдающиеся магические способности при поиске "Круга Посвященных". Мы уже давно уверены в том, что старику пора на покой. В случае успешного завершения операции, я думаю, вы будете достойным приемником нашего престарелого друга. Поэтому, сразу по завершении его роли в этой операции, вам следует задуматься о его немедленном выходе из игры. Что касается меня, то я бы предпочел больше никогда с ним не встречаться. В-третьих, армия вторжения будет готова в самое ближайшее время. В связи с этим, самое большее через две недели с "Кругом Посвященных", "зонтиком" и прочими неприятными вещами должно быть полностью покончено. В-четвертых, связь со мной будете поддерживать через нашу агентуру в Терране. Каждый день в полдень на базарной площади вас будет ожидать королевский оружейник Якобс. Вы должны будете обратиться к нему со словами: "Вы торгуете оружием?" Он ответит: "Нет, только цветами". Ваш пароль: "Дырявый зонт не спасет от прилива". Его отзыв: "Если круг будет разорван". После этого можете смело ему довериться. На этом все. Да пребудет с вами Магическая Сила!" Не успел Друум дважды прочитать письмо, как оно полыхнуло в руках синим огнем, едва не опалив ему пальцы. На земле осталась лежать кучка пепла и вскрытый голубой конверт с личной надписью Конаха: "Вскрыть после высадки". Друум опасливо покосился на мирно спящего Альдора. Старик не казался ему легким противником, с которым можно было бы так запросто, по первому желанию, расправиться. Так и не дождавшись возвращения зергов, наутро отряд Альдора выступил по направлению к Терране. Они шли по следам зергов, оставшимся на пыльной степной дороге. Когда следы привели их к холму, на который взбиралась дорога, перед ними открылась картина недавнего сражения. Два трупа зергов лежали на вершине холма, один у его подножия. От командира группы Дрона остались только обугленные головешки. Повреждения, причиненные другим зергам, были вызваны действием какого-то неизвестного оружия. Один из них лежал на земле в скрюченной позе, изрешеченный множеством небольших отверстий. У другого была оторвана конечность и разорвано туловище. Тут же на холме лежал труп коня. Неподалеку младший жрец Янис нашел разбитую зеркальную шкатулку. Янис уже хотел отбросить ее в сторону, но Альдора что-то заинтересовало в этой шкатулке, и он взял ее себе. После посещения места побоища отряд продолжил путь в подавленном настроении. Когда вдалеке показался форпост Терраны, было решено разделиться и, переодевшись в простую крестьянскую одежду, дальше пробираться в одиночку, с тем чтобы через двое суток встретиться в городе Магоче, в условленном месте. Как только Альдор остался один, он решил сделать небольшой привал. Сейчас он нисколько не походил на Главного Наместника Священного престола. Одетый в длинную, когда-то белую, но застиранную до серости, рубаху, широкие штаны и длинный шерстяной жилет, он ничем не отличался от крепкого пожилого крестьянина, решившего погостить у сына в столице. Альдор опустился на длинную жердь изгороди заброшенного загона для скота и, достав из широких штанин голубой конверт с посланием Конаха, решил ознакомиться с его содержанием. Повертев конверт, он с удивлением обнаружил, что надпись на конверте не совсем такая, какая была прежде. Раньше на нем было написано: "Вскрыть по достижению Магоча". Теперь же значилось: "Вскрыть по уничтожению башни". Альдор вертел конверт в руках и так, и сяк. Такого просто не могло быть. Он прекрасно помнил, что прочел надпись, прежде чем командор затащил его в свое нутро. И она точно гласила: "Вскрыть по достижению Магоча". Поэтому-то он так и разгневался, когда Друум ночью, тайком, вскрыл выданный ему конверт и прочел письмо. Альдор полагал, что время вскрытия на всех конвертах указано одинаковое. "Это все штучки Конаха", - подумал он и немедленно разорвал конверт. "Дорогой друг! -- прочел он. -- Позвольте поблагодарить вас за то, что нашли в себе силы для выполнения столь ответственной и трудной миссии. Думаю теперь вы уже осознали, насколько опасен наш юный друг -- принц Монтании. До сих пор ему удавалось ловко ускользать из всех расставленных вами ловушек. Неужели и на этот раз ему удасться провести вас? Но дело даже не только и, может быть, даже не столько в нем, сколько в одной из Древних систем вооружений, расположенной в Магоче. Если наш отступник сумеет добраться туда и овладеть этим Древним оружием, будет поставлено под вопрос само существование Священного Престола, не говоря уже о наших с вами жизнях. Я знаю, что за годы вашей верной службы Священному престолу вы устали и хотели бы отойти от дел. Что ж, пусть успешное выполнение этого последнего задания послужит необходимым условием для вашего заслуженного награждения и почетной отставки. А теперь к делу. Где-то в городе Магоч находится скрытый пункт управления системой Древнего оружия, так называемым Небесным Огнем. Этой тайной владеет небольшой "Круг Посвященных". Без сомнения, наш юный друг попытается наладить с ними контакт. Ваша задача состоит в том, чтобы упредить принца Монтании и, определив с помощью известных вам магических приемов местонахождения этого пункта управления, уничтожить его. Без нейтрализации этого оружия, все наши попытки завоевать Террану обречены на неудачу. Кроме того, вы не должны забывать и о нашем юном друге: священный принцип - каждому еретику заслуженное наказание - должен быть соблюден и на этот раз. Времени у вас мало: армия вторжения подойдет к границам Терраны не позднее чем через две недели. За это время ваша миссия должна быть полностью выполнена. Желаю вам удачи. Ваш друг Конах". Едва он успел пробежать глазами письмо, как листок бумаги в его руке ярко вспыхнул и зазмеился голубыми язычками пламени. Альдор поспешно отбросил его в сторону. Теперь, когда он прочитал письмо, многое для него прояснилось. Предание гласило: когда-то давно армия Конаха уже подступала к Терране, но была уничтожена каким-то неизвестным оружием. Все сведения о тех далеких событиях очень тщательно скрывались. Официальная пропаганда превозносила как огромную победу Священного престола установление формального протектората над Терраной. Но всякий понимал, что государство, формально объявившее себя протекторатом Священного Престола, но не имеющее на своей территории его полномочного наместника и не платящее налогов, всего лишь некая уловка выгодная обеим сторонам. Теперь, как понимал Альдор, терпение Конаха на исходе, и он всеми силами постарается захватить Террану, чтобы разрушить этот хрупкий оскорбительный для него статус кво. "Что ж, - размышлял Альдор, - доберемся до Магоча, а там видно будет, что со всем этим делать". События последних дней не давали ему покоя. Он до сих пор не мог отойти от посещения инкубатора зергов. Но то, что готовил Конах, было еще более ужасным. *** Квентин добрался до крепостных стен Магоча, когда уже начинало темнеть, и последние путники спешили попасть в город до того, как закроются городские ворота. Он смешался с разношерстной толпой горожан и жителей окрестных селений, которые в торопливой суете, пешие, конные и на повозках двигались по узкому, едва позволяющему разъехаться двум телегам, подъемному мосту. Как раз в этот момент раздался бой часов на городской ратуше, известивший о том, что наступило десять часов вечера. Стражники у ворот, не стесняясь в выражениях, заставляли путников быстрее шевелить ногами. Один из них, по-видимому командир, высокий, закованный в латы, с лицом, дочерна выжженным солнцем, и длинными спутанными волосами на непокрытой голове то и дело утирал пот со лба рукавом вылезающей из-под панциря рубахи и для острастки кричал, обращаясь к стражникам, стоящим на воротах: - Все, хватит на сегодня! Закрывай ворота, а то эти бараны будут тянуться до полуночи! - он яростно размахивал руками, выделывая ими какие-то знаки, понятные только его подчиненным. -- Я сказал: закрывай! Нечего им тут шляться взад-вперед! Это не проходной двор какой-нибудь! Время от времени он высматривал кого-нибудь в толпе, кто не внушал ему доверия. И тогда, с силой отталкиваясь от булыжной мостовой подкованными каблуками, он нырял в толпу и через пару минут появлялся, волоча за собой очередную жертву. Как правило, это были люди невысокого сословия, беспрепятственно следующие за грозным начальником. - Ты кто такой?! -- орал он. -- Что-то я тебя не припомню. Откуда пришел, зачем? А ну, пошли разберемся! Может, ты шпион, или хуже того, гоблин или порченый, -- оглушал он рыком испуганную жертву. И, не давая пленнику и слова вымолвить, оттаскивал его за угол сторожевой башни. Через некоторое время он возвращался с удовлетворенным видом, и все повторялось сначала. "А не заночевать ли мне в поле, чтобы утром спокойно пробраться в город", - подумывал Квентин. Процедура еще одной проверки его не радовала. Но это означало потерю драгоценного времени, а кроме того, он настолько устал и проголодался, что, наверное, обрадовался бы даже скудной баланде в какой-нибудь каталажке. Поэтому будь, что будет, - он решил рискнуть. Чтобы особенно не светиться, он пристроился подальше от глаз ретивого охранника, за краем крестьянской телеги, на которой сидел старик-крестьянин с уныло повисшими усами. На телеге горкой лежал какой-то груз, прикрытый тряпкой. - Все, закрываем ворота! - не унимались охранники. -- А то так и будете всю ночь шастать. Толпа ускорила шаг, спрессовалась, и из растянутого по мосту ручейка людей, повозок и лошадей образовался плотный живой таран, ввалившийся в ворота. Теперь, если бы даже охранники и попытались закрыть тяжелые ворота, у них ничего бы не получилось, -- их было всего пятеро. Квентин, увлеченный толпой, думал уже, что ему повезло, и он смог проскочить пост охраны, когда чья-то цепкая и сильная рука дернула его из толпы. - Ты кто такой?! Гоблин?! -- в самое ухо заорал начальник охраны. Его потное лицо было перекошено, а глаза в ярости повылезали из орбит. - Точно -- гоблин! -- глушил он Квентина своим ревом. -- Я вас за версту чую! -- И он потащил Квентина за сторожевую башню. - Все, закрывай ворота! Сейчас же! -- на ходу он отдавал приказания. -- Хватит на сегодня. Гоблина я уже поймал! -- И рассмеялся таким же громким, как и его команды, смехом. За сторожевой башней стояла на земле большая железная клетка. В ней уже томилось с десяток подозрительных личностей. Командир стражников отпер огромный замок и молча втолкнул туда Квентина. Железная решетка лязгнула за спиной, щелкнул закрывающийся замок, и командир побежал закрывать ворота. - Ой, господи... - услышал Квентин причитания старушки, которая была уже не в силах стоять на ногах и опустилась на землю в углу клетки. Она крепко прижимала к себе небольшой узелок из грязноватой тряпицы, последнее свое богатство. - Вот же окаянные... - причитала она. -- Вот же выродки... Все им мало. Последнее отбирают... Стоит только выйти за ворота, сразу давай им... Гоблинов, видите ли, ищут! Тьфу, ты! - И она, достав такой же несвежий, как ее узелок, платочек, принялась вытирать им глаза. - Ага, гоблинов им подавай! - подхватил здоровый мужик, заросший черной бородой. В его широченных плечах и крепких руках, пронизанных рельефом вен, чувствовалась богатырская сила. -- Сами они гоблины! Только и думают, кого бы нагреть, отобрать последнее. - Богатых-то не трогают... - пожаловался невзрачный маленький мужичонка в сером кафтане, с верткими, бегающими по сторонам глазами. -- Ежели ты одет богато, на коне, да с оружием -- проезжай, пожалуйста, будь ты хоть трижды порченый или гоблин. - У меня намедни брат с заработков возвращался в город. Три месяца пахал на ферме. Так его до ниточки обобрали. Почти все вытащили, что и заработал, - продолжила молодая женщина. - Да порядки у нас еще те... - обронил маленький мужичонка в кафтане. И тут все испуганно стихли -- одно дело ругать стражников, и совсем другое заикнуться о чем-то более значительном. - А я че, я не че, - засуетился мужичонка, заискивающе перебегая глазами с одного закаменевшего лица на другое. -- Я и говорю, что стражники совсем распустились, указов короля не исполняют, службу несут расхлябанно, не проявляют, понимаешь, твердости... к гоблинам и всяким там разным... - голос его становился все тише, тише, пока наконец не смолк совсем. В этот момент из-за угла появился весь караульный наряд. Наконец-то им удалось одолеть толпу и закрыть городские ворота. На этом тяготы дневной службы на короля заканчивались, и наступало время позаботиться о своем благополучии, а заодно, если получится, немного расслабиться и повеселиться. Стражники шли с зажженными факелами. На их освещенных лицах читалось удовлетворение людей, добросовестно исполнивших свой долг, и предвкушение от занятия чем-то гораздо более интересным и лично значимым, чем это дурацкое стояние целый день на солнцепеке у ворот. Душа их явно жаждала сатисфакции, превышающей размеры того убогого ежемесячного жалования, которым король намеревался компенсировать издержки их самоотверженного служения. В их глазах играла страсть хищника при виде попавшейся добычи и желание поиграть с пленниками для удовлетворения собственного самолюбия с тем, чтобы все происходящее не выглядело слишком уж просто, как избиение младенцев. Всех задержанных построили в ряд. Караул с зажженными факелами выстроился перед строем подозреваемых, ярко освещая их факелами. Начальник караула, уже вполне успокоившийся после суматошного дня, несколько раз прошелся перед строем нарушителей. По тщательно выверенной годами традиции все это еще больше должно было нагнать страху на задержанных. Окинув своих пойманных "кроликов" ястребиным взглядом, он произнес: - И так, вы задержаны как нарушители общественного порядка и возможные порченые уроды, если не сказать гоблины. Что касается меня, то я нисколько не сомневаюсь, что вы все гоблины. Поэтому сейчас я велю препроводить вас всех в тюрьму, где через пару месяцев высокая комиссия сможет начать разбор ваших дел. -- Сверкнув яростным взглядом, он помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. Маленький мужичонка подал голос: - Господин командир, может, как-нибудь того... а? Разберемся на месте... Начальник насупился, всем своим видом показывая, что никогда не пойдет на нарушение установленного порядка. - Может, в порядке исключения... -- тянул ушлый мужичонка. - Помилосердствуй, касатик, - взмолилась старушка. -- Как же в тюрьму-то? - Реши, командир, в долгу не останемся, - здоровенный бородач улыбался, заискивающе заглядывая в глаза начальнику. Начальник пару раз в глубокой задумчивости прошелся вдоль строя. Его лицо, казалось бы, искренне отражало мучительный внутренний выбор: пойти ли вразрез с интересами службы лишь бы облегчить участь этих несчастных или продолжить ревностное исполнение возложенных на него обязанностей. Наконец он принял непростое для себя решение: - В указе короля сказано, что в экстренных, не терпящих отлагательства случаях... - затягивая слова и удовольствие, изрекал начальник, - ...и при согласии подозреваемых, - сделав акцент, он приподнял указательный палец. -- Допускается проведение первичного дознания для установления гоблинов и прочих уродов силами королевской стражи. Все ясно? Он вновь прошелся вдоль строя, внимательно вглядываясь в лица и давая возможность своим "кроликам" по достоинству оценить сделанное им предложение. - И так, все можно решить на месте, здесь и сейчас. Тот, кто думает, что он не гоблин - шаг вперед! - Шагнули почему-то все. - Ну, вот и хорошо... - удовлетворенно протянул командир королевской стражи. -- А теперь займемся каждым в отдельности и в зависимости от его испорченности, сообразительности и... - он игриво подбросил на руке золотую монетку, - ...других оснований решим вопрос об его освобождении. Все, конечно, повздыхали, но как понял Квентин, это испытание на испорченность не было для них в новинку, поэтому каждый, порывшись в своих узелках, сумках, мешках и карманах доставал заветные, служащие пропуском, золотые кружочки и подходил к командиру, который расположился за столиком в дальнем углу огороженного стенами двора. Квентин решил, что с этим проблем не будет, - из башни он прихватил кожаный мешочек Миракла, доверху набитый золотыми монетами и драгоценностями. Когда очередь дошла до него, он уверено запустил руку в дорожный мешок, где хранилось его имущество, и обмер. Кошелька не было. Он прошарил рукой все до дна. Затем отошел в сторонку и высыпал все содержимое на землю. Мешочек с золотом исчез. - Эй, ты чего расселся?! - грозно прикрикнул на него стражник. -- Все уже прошли испытания, - он довольно улыбнулся, наслаждаясь звоном в карманах. -- Или ты гоблин? - У меня деньги украли... -- тихо сказал Квентин. - Вот так да! Командир, у этого деньги украли! - Деньги украли? -- с подозрением переспросил начальник стражи. -- Ну что ж, как говорится, на нет и суда нет. А раз денег нет, то и скорого суда нет, - он развел руками и решительно заявил: - Я сразу понял, что он гоблин. А раз так, пусть идет в тюрьму. Еще можно было, кинувшись в ноги с жалобной мольбой, упросить стражников повременить с деньгами и отпустить его к друзьям в город, предложить им в залог или взамен денег книги, меч, золотой ободок, про который, признаться, Квентин совсем позабыл. Но все существо принца Монтании противилось этому. Все происходящее было чудовищно несправедливо, и его сердце опередило разум, неожиданно заблокировав этот расчетливый порыв. Квентин промолчал, и тогда командиру не осталось ничего другого, как привести свои угрозы в действие. - Оформляй в каталажку! - приказал он стражнику, который что-то записывал в толстую тетрадь. У Квентина отобрали вещи и оружие и под конвоем доставили в тюрьму. Дежурный надзиратель расписался в акте о приеме заключенного, забросил все его вещи в большой мешок с нашитым на нем номером и втолкнул Квентина в темную камеру. Глава 23. Первые встречи Зарешеченное оконце в двери камеры было настолько мало, что свет из освещаемого факелами тюремного коридора внутрь камеры почти не проникал, и в ней стояла первобытная тьма. Поэтому Квентин не сразу разобрал, есть ли в камере кто-то еще. Неизвестно, сколько бы времени потребовалось, чтобы хоть что-то разглядеть в этой тьме, если бы с правой стороны от Квентина не заворочалось что-то бесформенное, напоминающее в темноте большую кучу тряпья, приготовленного в стирку. - Что там за гоблин такой? -- раздался скрипучий голос из гортани, которая по меньшей мере сутки не испытывала смягчающего действия порции доброго вина. -- Отдыхать людям не дают! Куча зашевелилась на своем жестком ложе и с трудом приобрела смазанные контуры человека. Раздался тяжелый вздох: - Ну что ты будешь делать с этими гоблинами! Какой уж теперь, к черту, сон! Глаза Квентина постепенно привыкали к темноте, и он начал различать очертания своего собеседника. Это был человек с длинными спутанными волосами, всклокоченной бородой, с ног до головы, как тряпичная кукла, закутанный в какие-то лохмотья. Судя по его тяжелому сиплому дыханию, напоенному гремучей смесью сивушных ароматов, он вполне мог бы сойти за отдыхающего дракона, у которого совсем не осталось сил, чтобы, воспламенив горючие пары своего дыхания, испепелить непрошенного посетителя. - Эй ты, гоблин, подойди сюда! -- приподнялся человек-дракон и невидящим взглядом уставился на Квентина. -- Не бойся, я тебя не съем... сегодня... - он расхохотался харкающим смехом и тут же захлебнулся икотой. Квентин отделился от двери и прошел вглубь камеры. Через три-четыре шага он наткнулся на противоположную стену, на верху которой, под самым потолком, находилось скрытое козырьком маленькое оконце, забранное толстыми прутьями. Он остановился около окна, с радостью вдыхая свежий, после ароматов камеры, воздух. В углу снова раздалось невнятное бормотание, которое не сразу сложилось в понятную человеческую речь: - Ик... ой... ик... Чтоб тебя... ик... будь ты не ладен... Пусть ты хоть трижды гоблин... ик... никому не скажу... ик... если найдешь, чем промочить глотку... ик... Разрази меня гром... ик... -- икнул он в последний раз, перевел дыхание и вроде справился с икотой: - Что эти дураки, - он кивнул на зарешеченную дверь, - могут понимать в гоблинах? У них одно занятие хватать нашего брата и выжимать из него все до последнего гроша, верно? Квентин счел за благо промолчать, чтобы не нарваться на какую-нибудь провокацию. - Гоблины им мерещатся... - ворчал человек-тряпочная-гора. -- Не знают они еще настоящих гоблинов и не ведают, чем еще завтрашний день обернется. Думают, всегда будет так -- тишь, да гладь, да божья благодать. Ан нет, все еще может и по-другому обернуться, верно? -- он снова обратился за поддержкой к Квентину. Но тот опять промолчал. - Как звать-то тебя? - Квентин, - не сразу ответил он. - А... Хорошо... А я Фарт, отставной капитан королевского флота. Да... - протянул он, видно, не легки были его воспоминания. - По говору, ты вроде как не из наших мест, откуда пожаловал-то? - Из степей. - Из степей? Ну, тогда точно гоблин, - в темноте послышалось какое-то хрюканье, которое можно было принять и за смех, и за кашель. -- Ты только не вздумай на дознании брякнуть, что пришел из степей или пуще того из леса. Там, кроме гоблинов и прочих уродов, никого нынче нет. - С тех пор, как у нас первым министром стал Теодор Грант, - продолжал Фарт, - так и пошла эта бдительность, туды ее в кочерыжку. Бдеть, понимаешь, стали за своими карманами да гоблинов ловить по городским кабакам. Я тебе вот что, парень, скажу, ни черта они не понимают в гоблинах. Они и в лес-то сунуться боятся, все только и надеются на Небесный Огонь. А то не понимают, что если Конах соберет силы да ударит внезапно, так ничто нас не спасет. Кто его знает, есть там еще Небесный Огонь, - он ткнул пальцем в потолок, - или уже весь вышел. Вот и бдят, туды их растуды. Квентин, приглядевшись, увидел напротив места Фарта лежанку, покрытую соломенным тюфяком, и опустился на нее. Во рту у него с самого утра не было ни крошки. Деньги украли, вещи отобрали, а самого заточили в каталажку, не понять за что. Вот тебе и свободный город Магоч. В темноте он заметил металлический бак и две кружки, прикрепленные к нему цепочкой. С удовольствием выпил холодной воды. Похоже, его мечты о тюремной баланде могут осуществиться. - Скажи, Фарт, ужин уже был? - Ужин? Ну, если ты называешь это так, то да. А если не хочешь отравиться, то вот возьми-ка лучше это, - он протянул принцу кусок хлеба с ветчиной и кружками нарезанного лука. -- Это я прихватил с собой, когда меня выволокли из "Трех поросят". Бери, не стесняйся. - Спасибо, - Квентин схватил бутерброд и в одно мгновение, даже не разобрав вкуса, проглотил его. Фарт удовлетворенно проследил за этим. - У тебя что, денег не было? - У меня их украли. - А... Ну, так это у нас просто. Только рот разинь... - Фарт помолчал, как бы обдумывая сложившуюся ситуацию, и сказал: - Да, трудно тебе придется, парень. И поручиться, я так понимаю, за тебя некому. Нет у тебя никого в городе, верно? - Да, - вынужден был согласиться Квентин. - А раз так, то высокая комиссия, туды ее растуды, с тобой церемониться не будет. В лучшем случае, вышвырнут из города, в худшем, закроют здесь или отправят на галеры. - Я не гоблин. - Это никого не волнует. Вот что, парень. Надо тебе найти поручителя. Того, кто мог бы за тебя словечко замолвить в суде, кого-нибудь из местных. Может, все же есть такие? -- снова спросил Фарт, и Квентину послышалось в его голосе чуть заметное возбуждение. - Я шел с поручением к одному человеку, но он даже не знает о моем существовании. - Вот значит как... Плохо дело. Я уж на что тертый калач, и то не знаю, как тебе помочь. Меня-то завтра отпустят, не сомневайся. А то взяли, понимаешь, моду: чуть человек выпил, да погулял маленько, так сразу и в каталажку. А вот, что с тобой-то делать будем? Может, скажешь, к кому идешь? Я с ним встречусь и рассскажу о тебе, - предложил Фарт. Квентин не знал, что и ответить. С одной стороны, у него не было выбора: или довериться первому встречному или застрять в тюрьме надолго. Но с другой стороны, неизвестно, кем может оказаться этот человек. Поэтому Квентин рассудил: - Ладно, утром скажу. Утро вечера мудренее. - Ну, как знаешь, парень. Спать, так спать. Подъем здесь рано, - Фарт забарахтался в своей куче тряпок, поворачиваясь лицом к стене. Квентин, устраиваясь поудобнее, взбил слежавшийся соломенный тюфяк, и как только его голова коснулась жесткой, набитой соломой подушки, тут же провалился в глубокий сон. Утро началось с металлического бряцания у дверей. Квентин открыл глаза и увидел, что только начинает светать - за маленьким оконцем серел квадрат неба. - Подъем! - скомандовал надзиратель. -- Приведите себя в порядок. Через пятнадцать минут вам, бездельникам, будет подан завтрак. Квентин поднялся с лежанки и поежился от утреннего холодка -- лето сдавало свои позиции надвигающейся осени. Справив нужду в деревянный бочонок, арестанты приступили к умыванию. Квентин плеснул в ладони холодной воды и силой брызнул себе в лицо. Это помогло окончательно отойти от сна. "Брр, холодно как", - подумал он, приводя в порядок свои мысли. Всю ночь ему что-то снилось, он с кем-то усиленно дискутировал на какие-то отвлеченные темы, но сейчас, как ни старался, ничего не мог вспомнить. "Может, грибы опять хотят что-нибудь сообщить, - подумал он. -- Как плохо, что я их не понимаю". Он потрогал тщательно спрятанный в одежде золотой ободок, удивительно, как его не обнаружили при обыске. Квентин покосился на Фарта. Этот пьяница сидел на своей лежанке молчаливый и грустный, тупо уставясь перед собой остекленевшими глазами. От оживления предыдущей ночи не осталось и следа, сегодня мир предстал перед ним своей сумеречной стороной. Оконце в двери распахнулось, и надзиратель просунул в камеру две глиняных миски с парящей жидкостью. Несмотря на то, что Фарт, будто патриархальный глава семейства, старался соблюдать медлительность и степенность, ложка в его руках то и дело выбивала барабанную дробь то на миске, то на его зубах. - Ну как ты, Фарт? - поинтересовался Квентин самочувствием соседа. Оловянная ложка еще некоторое время отстукивала дробь на зубах Фарта, прежде чем он смог ответить: - Нехорошо... Весьма дурно себя чувствую, - ответил он осипшим голосом. Квентин подумал, что джентльменам не к лицу читать друг другу нотации, и от дальнейших замечаний решил воздержаться. Однако, немного придя в себя после горячей похлебки, Фарт решил сам продолжить ночной разговор: - Так кого мне известить, что ты в тюрьме, когда я выберусь отсюда? - спросил он, зябко ежась и закутываясь в свои лохмотья. - Я шел к одному человеку, но он меня не знает. А раз не знает, то думаю, мне придется выпутываться самому. - А ты все-таки не гоблин? - Нет, не гоблин. - Значит, выпутаешься. Небесная Сила сразу распознает гоблинов, - он с шумом втянул в себя остатки баланды из миски. -- Правда, не на всех жрецов можно положиться, многие такие же проходимцы, как и стражники. - Запомни, - взгляд его вдруг стал осмысленным и твердо сфокусировался на Квентине. -- Если дело дойдет до жрецов, требуй участия в суде преподобного Патрика. У этого еще сохранились кое-какие представления о чести. А, в общем, тебе нечего бояться, раз ты не гоблин. Они убедятся, что с тебя нечего взять, и отпустят. В это время за дверью вновь загрохотало железо, и надзиратель приказал Фарту выходить из камеры. Фарт с трудом поднялся на непослушные ноги и уже на ходу, обернувшись к Квентину, добавил: - Если что, меня всегда найдешь у "Трех поросят". После всего, думаю, у тебя появится много вопросов. Да и мне найдется, что тебе рассказать, принц Квентин, - и он, заговорщицки подмигнув молодому человеку, вышел из камеры. *** Друум придирчиво оглядел остальных -- хороши же они. Замызганные, замусоленные крестьяне, выбравшиеся в город на заработки. Все воины престола удачно миновали посты стражников - золотая монета Терраны, щедро выданная Его Святейшеством, служила надежным пропуском. И вот все пятеро, за исключением Альдора, собрались в условленный час на главной торговой площади Магоча. Стараясь не собираться заметной группой и вместе с тем не упускать друг друга из вида, они рассеянно бродили между торговых рядов, ожидая Альдора. "Старику давно пора убираться на покой, - с раздражением думал Друум. -- Как бы нам не влипнуть здесь в какое-нибудь дерьмо из-за этой старой развалины". Вся команда, пробравшись в город по одиночке, находилась здесь со вчерашнего вечера, но пока им ничего не удалось узнать ни о монтанском принце, ни об Альдоре. Мальчишка, безусловно, был в городе, но найти его здесь будет непросто. В городе было много приезжих -- на днях должен был состояться грандиозный рыцарский турнир. "Где же этот старик?" - озабоченно всматриваясь в толпу, думал Друум. С одной стороны, было даже хорошо, что Альдор куда-то пропал, - все командование операцией в этом случае переходило к нему, а это сулило неплохие перспективы. Но с другой стороны исчезновение наместника могло иметь особые причины, в том числе и предательство. Если это так, вся их операция может оказаться на грани срыва, а этого Конах никогда не простит ему. Друум гнал от себя эти мысли. И как только мысль о предательстве старины Альдора могла придти ему в голову? Но как он ни старался, смутные догадки и подозрения одолевали его. "Пусть старик появится здесь сейчас же, немедленно. Пусть докажет свою преданность и поможет довести операцию до конца, а затем... -- размышлял Друум. -- А затем придет время крепко задуматься над письмом Его Святейшества". Часы пробили ровно двенадцать, когда королевский оружейник Якобс приехал с помощником на повозке, запряженной парой белых лошадей. Он медленно слез с повозки и придирчиво оглядел рынок. До турнира оставалось совсем немного времени, а эти чертовы кузнецы и ремесленники до сих пор еще ничего не сделали. На сегодняшний день ему удалось собрать только чуть больше половины королевского заказа. А это означало, что если сегодня-завтра эти бездельники не подвезут оставшееся снаряжение, то за такую организацию турнира король явно не погладит его по голове, а если и погладит, то только предварительно вынув ее из плетеной корзины с опилками. От подобных рассуждений Якобс вошел в такое состояние духа, когда лучше было ему не перечить. Чувствуя в себе грозную, несокрушимую силу праведного гнева, он, кивнув помощнику, чтобы тот следовал за ним, направился к оружейным лавкам. Торговцы заметили своего мучителя, и в их рядах пробежало легкое замешательство. Альдор услышал бой курантов на башне и прибавил шагу. "Скорее всего, - думал он, - все уже собрались и ждут меня". Пробираясь через базарную толчею, он зорко всматривался, пытаясь отыскать знакомые лица. Но первым он увидел, а точнее услышал королевского оружейника. - Так когда ты мне поклялся доставить щиты, гоблинская морда?! -- грохотал на всю округу Якобс, держа за грудки какого-то тщедушного торговца так, что ноги бедолаги лишь кончиками носков касались земли. - Или ты думаешь, ведьмино отродье, что меня можно обмануть?! По-легкому загрести денежки и смыться?! -- он тряс несчастного с такой силой, что голова того моталась из стороны в сторону, как у марионетки. -- Турнир на носу, а еще ничего не готово! - Вы что не знаете наших правил?! -- обвел он яростным взглядом сбившихся в испуганную кучку торговцев. -- У нас на турнире всем предоставлены равные возможности. А это значит, что каждому, повторяю, каждому должно быть выдано одинаковое вооружение, обмундирование и снаряжение. У них только лошади свои! - он с силой отбросил в сторону задыхающегося торговца. -- Король дает вам возможность заработать на турнире, как вы этого не понимаете, уроды порченные! - он схватил лежащее на прилавке копье. -- Сколько этого добра вы должны были поставить на сегодняшний день?! Что? Говори громче, не стесняйся, как красна девица. Триста? А сделали сколько?! Двести? И ты, придурок, думаешь этим отделаться?! -- Якобс продолжал разносить торговцев, на две головы возвышаясь над толпой. Друум посмотрел на часы - была четверть первого. Прибудет Альдор, не прибудет, а задание выполнять надо. Вот и Якобс появился на площади и распекает торговцев. Пришло время выходить на связь. Он подал условный знак своей группе, и все они, постепенно смещаясь в сторону оружейных лавок, направились к королевскому оружейнику. Альдор, оставаясь незамеченным, увидел своих. Друум со всей командой протискивался через базарную толпу, направляясь к высокому господину, разносящему оружейных торговцев. Это показалось Альдору странным. Он не знал, что они должны были встретиться с кем-то еще. Наместник давно подозревал, что от него многое утаивают, и, похоже, теперь у него появилась возможность убедиться в этом. Поэтому он решил пока не спешить и не выходить из тени, наблюдая, чем все это закончится. Друум стоял рядом с королевским оружейником Якобсом и смотрел на него снизу вверх. Якобс продолжал громко, на всю площадь, изливать свое негодование. Запуганные торговцы тряслись и жались, стараясь держаться подальше от длинных рук королевского оружейника. Друум терпеливо ожидал, когда все это закончится, и он сможет спокойно поговорить с этим господином. Но, судя по красной, с капельками пота физиономии Якобса, он был в явно ударе и останавливаться пока точно не собирался. Якобс надул щеки и еще раз обложил торговцев гоблинским отродьем. Затем приказал помощнику и торговцам сносить в его повозку все, что они у них есть на сегодня, пообещав, что если к завтрашнему дню не будет готова вся партия, он лично устроит им такие муки, о которых они с облегчением будут рассказывать чертям в аду. Остывая постепенно, как кипящий чайник, Якобс уже собирался взгромоздиться на свою повозку, заваленную собранным инвентарем и оружием, когда вдруг за его спиной негромко осведомились: - Вы торгуете оружием? - Каким, к черту, оружием, если эти уроды никак не могут его сделать! - ответил он разгоряченный недавней стычкой. - Я хотел бы знать... -- медленно, давая возможность оружейнику проникнуться смыслом сказанного, произнес незнакомец у него за спиной, -- ...вы торгуете оружием? "Вот привязался бестолочь! - с раздражением подумал Якобс. -- И откуда только такие уроды берутся?" Но в ту же секунду у него в голове что-то щелкнуло, и как ему показалось настолько громко, что Якобс даже покосился на взопревшую от усердия рожу своего помощника: не слышал ли тот чего. В одно мгновение ноги перестали его держать, и, чудом не промахнувшись и не грохнувшись на землю, он тяжело опустился на телегу, жалобно отозвавшуюся деревянным скрипом. Взопревший после недавней перебранки с торговцами, он почувствовал, как медленно покрывается ледяными кристалликами пота. "Почему они не приходили раньше? Что теперь со мной будет? Что мне сказать? Что ответить?" -- отстукивал сухие фразы в голове у Якобса непреклонный телеграфист. Друум праздновал маленькую победу. Как запросто, одним словом, удалось ему завалить этого гиганта. Теперь он уже знал, что его поняли, и повторил свой вопрос небрежным холодным тоном: - Вы торгуете оружием? - Нет... только цветами... - хватая ртом воздух, как вытащенная на берег рыба, прошамкал этот верзила. - Дырявый зонт не спасет от прилива. Для Якобса это было невыносимой пыткой. Он должен ответить очень сложной и запутанной фразой. Вот только какой? Как же это должно звучать? Слова ускользали от него, как колечки дыма. Он, все так же боясь обернуться на допрашивающий его голос, покосился на своего помощника, простоватого деревенского паренька, не заподозрил ли тот чего нехорошего. Но тому, похоже, было не до Якобса, он весело перемигивался и зубоскалил с аппетитной молодой торговкой. "Что-то там про круг... - мелькало в голове у Якобса. -- Круг то ли надо разорвать, то ли будет разорван..." - Если круг будет разорван... - неуверенно пробормотал он, остановившись наконец на одном из вариантов. И только лишь теперь осторожно, как нашкодивший кот, позволил себе обернуться. Его рассеянный взгляд столкнулся с кинжальным взглядом серых, режущих как бритва, глаз на аскетичном лице человека, одетого в слишком просторную для него крестьянскую одежду. - Где бы мы могли спокойно переговорить? - улыбнулся незнакомец, и улыбка образовала на его лице две глубоко прорезанные складки. ***суд Квентина продержали в тюрьме еще два дня, прежде чем затолкать в сколоченную из досок без единого просвета будку на колесах. Тюремный возок был настолько тесен, что Квентин с трудом примостился на корточках, при этом колени у него больно уперлись в стенку. На задние мостки запрыгнули два охранника, кучер стегнул лошадь, и повозка тронулась. Куда его везли, Квентин не имел ни малейшего представления. Дорога была не долгой, и вскоре они остановились. Охранники помогли принцу сойти с высокой повозки, поскольку его руки и ноги перед поездкой предусмотрительно заковали в кандалы. Перед Квентином предстала широкая лестница, ведущая к большому зданию с многочисленными белыми колоннами, во внутренний дворик которого они въехали. Стражники, поддерживая Квентина, подтолкнули его к мраморным ступеням. Когда они поднялись наверх, стражник, стоящий у колоннады отворил одну из украшенных золотым узором дверей, и Квентина ввели в большой зал с рядами таких же белых, как и во дворе, колонн. В центре зала стояло дубовое кресло, настолько массивное и тяжелое, что Квентин подумал, что никогда бы не смог ни то что поднять его, но даже и сдвинуть с места. Шагах в пяти перед креслом стоял длинный стол, покрытый скатертью из черного бархата, а за ним три стула с высокими резными спинками. Все пространство зала было заполнено рядами колонн, которые, расступаясь полукругом, ограничивали площадку, где стояло массивное кресло. Стражники подтолкнули Квентина вперед и, слегка надавив на плечи, усадили в кресло. Не успел он опомниться, как они заученными движениями защелкнули замки, и он оказался намертво прикован к неподъемному креслу. Не говоря ни слова, охранники отступили на шаг и встали у него за спиной. В боковом проходе открылась высокая дверь, и вошел слуга. В руках он держал странный треножник с трубкой наверху и небольшую стопку папок и книг. Оставив все это на столе, он удалился. Спустя десять-пятнадцать минут двери вновь распахнулись, и в зал вошли трое мужчин в черных мантиях. Они прошествовали к столу и расположились на креслах с высокими спинками. Раскрыв лежащие на столе папки, они углубились в чтение. Все это совершалось в полном молчании. Снова вошел слуга и установил треножник на столе таким образом, чтобы его дуло было направлено на Квентина. Затем, подойдя к скованному пленнику, движением фокусника достал откуда-то странную маску, образованную переплетением тонких кожаных ремешков и напоминающую собачий намордник. Один из судей, сидящий в центре, пододвинул к себе прибор. Квентин не успел и охнуть, как слуга накинул ему на голову кожаный намордник, крепко стянув концы ремешков на затылке. - Докладывайте, Тревис, - обратился к нему тот судья, что сидел по правую руку от председателя. Тревис со всей силы затянул ремешки на затылке Квентина, и они глубоко врезались в кожу лица и шеи. - Не больно? --осведомился Тревис, участливо заглядывая в исполосованное ремешками лицо Квентина и с еще большим усилием стягивая намордник. Затем слуга наклонился ниже и принялся внимательно разглядывать расположение маленьких медных бляшек, которыми были часто проклепаны ремешки намордника. - 140 в ширину, 240 в высоту, 180 в длину, - произнес Тревис и выжидающе посмотрел на судей. - Принесите шлем, - приказал председательствующий. За спиной Квентина прозвучали быстрые, звонкие на мраморных плитах, шаги, и на его голову опустился металлический шлем, закрывший ему глаза. Голос судьи слышался откуда-то издалека: - Подошел ли шлем, Тревис? - Зазоры слева и справа 5, спереди 8, - в голову Квентина уперся металлический штырь. -- Сзади 7. - Хорошо... - удовлетворено протянул судья. -- Осталось последнее испытание, не так ли, преподобный Рон? - Вроде так, судья Керт, но знаете, что-то в этом парне меня настораживает. Недаром ведь его задержали. Боюсь, может понадобиться более углубленная экспертиза с участием высших иерархов церкви. - Бросьте, преподобный! Небесный Огонь всегда выбирает нужные цели, или, как еще говаривали в старину: Бог шельму метит. - Воистину так, но по каким-то причинам Небесный Огонь действует не всегда, и тогда людям приходится приводить в исполнение приговор, вынесенный Небесным Провидением. - Что ж, преподобный Рон, начинайте обряд. Шлем с Квентина сняли, но председательствующий приник к трубе на треноге, и ее дуло уставилось на принца зловещим черным глазом. Наверху что-то заскрежетало, и Квентин, с трудом приподняв голову, увидел, что потолок над ним разошелся в стороны, обнажив квадрат голубого неба. Преподобный Рон встал из-за стола и монотонным голосом, раскачиваясь из стороны в сторону, стал читать молитву: - Огонь Небесный, Хранитель и Спаситель наш, оберегающий нас от врагов наших и дающий нам возможность жить, помоги нам и на этот раз оградить наш дом от врагов рода человеческого. Будь справедлив и бдителен и помоги нам выявить врагов явных и скрытых, отделить людей от враждебных созданий, принявших облик человеческий. Молю тебя, обрати внимание на жертвенник твой и дай нам знак, чтобы могли отличить чистого от нечистого. Да будет так по воле твоей! Как только священник закончил, председатель надавил на рычажок на треноге. Из трубы вылетело прозрачное голубое пламя и ударило прямо в лицо Квентину. Дыхание у принца перехватило, он инстинктивно отпрянул, с силой ударившись о твердую спинку кресла. По тому, что в зале наступила полная тишина, Квентин понял, что все присутствующие ожидают чего-то важного. В тишине и неподвижности прошло несколько минут. Затем председатель поднялся из-за стола и с разочарованием бросил Тревису: - Вы там передайте охране, чтобы она не тащила сюда кого попало. Каждый раз подсовывают всяких оборванцев, у кого нет ни гроша... Если так будет продолжаться и впредь, я буду вынужден сообщить об этом королю. - Ваша честь! - обратился к нему преподобный Рон. -- Я бы не торопился делать скоропалительные выводы в данном конкретном случае. Этот тип внушает определенные подозрения... Он не так прост, как хотел бы казаться, и я бы просил предоставить совету церкви возможность для более тщательного изучения... - Я думаю, что вопрос более чем ясен, преподобный Рон. Все дело заключается в том, что эти канальи стражники хватают и тащат сюда тех, кто не может от них просто-напросто откупиться. Поэтому в последнее время мы только и делаем, что пытаемся найти гоблинов и уродов среди всяческого отребья. - Но ваша честь... - попытался возразить преподобный Рон. - Процесс окончен. Все свободны, - объявил судья. - Запишите этого... - он кивнул на Квентина, - в книгу регистрации и выпустите. Судья повернулся и направился к выходу. Преподобному Рону и другому судье не оставалось ничего другого, как последовать за председательствующим. Тревис рывком сорвал с Квентина маску. Все лицо саднило и чесалось, и как только охранники расстегнули замки, Квентин с облегчением растер лицо руками. Обратно в тюрьму Квентина привезли в том же тесном возке. Дежурный надзиратель выбросил из мешка с номером его вещи, достал толстую книгу в потрепанном переплете и спросил, обращаясь к Квентину: - Как тебя зовут? - Селин из Редера, - ответил Квентин. Охранник равнодушно сделал запись в книге, дал расписаться Квентину и вручил тому его дорожный мешок и другие вещи. Квентин снова был на свободе. *** Они сидели на террасе небольшой таверны, с которой открывался прекрасный вид на море. На них никто не обращал внимания. Никого даже не смущал их нездешний выговор -- накануне турнира сюда приезжали чужестранцы даже из-за моря. Друуму и его солдатам это было только на руку. Разомлевшие на солнце после пары кружек крепкого темного пива, они пребывали в расслабленном состоянии духа. Королевский оружейник Якобс сидел с ними за столиком и уже начинал клевать носом, не в силах бороться с послеполуденной дремой. Однако Друум был собран и деловит: еще бы, ему предстояло ответственное задание, и расслабляться не приходилось. Поэтому он крепко сдавил плечо Якобса, выводя того из сонного оцепенения. - Итак, мой друг! - обратился он к королевскому оружейнику. -- Давайте еще немного поговорим о Круге Посвященных и обо всем, что с этим связано. - Я уже сказал все, что знаю, - взмолился оружейник, поводя головой с осоловевшими глазами из стороны в сторону. - Все это мифы. Есть только Небесный Огонь, который сам выбирает себе врагов и разит их с сокрушительной силой. - Ну, а все-таки, что говорят мифы? - не отставал Друум, обводя взглядом своих соратников, как бы обращаясь к ним за поддержкой. - Мифы говорят... Мифы говорят... -- повторил Якобс, как бы любуясь этими словами. -- Мифы говорят о тайном лабиринте под королевским дворцом, где и сокрыт настоящий, - он понизил голос. - Храм Небесного Огня. - Только тсс! -- покачиваясь, Якобс приложил палец к губам. -- Я вам ничего не говорил. Все равно тот проход давно заложили... - А как же круг посвященных? -- спросил младший жрец Янис. - Шестеро или семеро каких-то выживших из ума старцев, которые, по легенде, владеют ключом к Небесному Огню. Все это сказки... - Ты можешь помочь нам выйти на этих людей? -- Друум понял, что требуется действовать более решительно и настойчиво. Якобс то ли умело притворялся пьяным, то ли его действительно развезло на солнышке, но он громко икнул и сказал: - Нет... Я их никого не знаю. Может быть, кто-то из жрецов... Хотя б я им не то что Небесный Огонь, улицы-то подметать не доверил. Другому жрецу Священного престола, которого звали Сол, пришла на ум удачная, как ему показалась мысль, и он тут же ее высказал: - А можешь ли ты провести нас во дворец, к секретному проходу? - Ну, дык, это... Это можно... Сейчас такая толчея во дворце перед турниром, много посторонних... - в голове у Якобса по-немногу прояснялось. - Хорошо, - подвел итог Друум. -- Так и сделаем. Но нам надо решить еще одну нашу проблему. И вы, наверное, уже поняли, что я имею в виду. То ли мальчишка выведет нас на круг посвященных, то ли мы сами проникнем в лабиринт и все там разнесем к чертовой матери, но мальчишку в любом случае надо найти, - он задумался. -- И вот еще что - Альдор. Это тоже мне начинает не нравиться. Все с ним согласились. - Значит так, - принял решение Друум. -- Завтра Якобс начинает подготовку к проникновению в лабиринт. Готовит нам оружие, хорошую одежду, в общем, все, что нужно. - Кроме того, ты, как должностное лицо, должен будешь проверить все места, где могут скрываться или содержаться наши пропавшие друзья, - обратился он к Якобсу. -- Да, и чуть не забыл, приведи в порядок Алтарь, скоро я должен связаться с Его Святейшеством. - Вы двое, - обратился он к солдатам, - занимаетесь поискам мальчишки. А вы, - он кивнул жрецам, - ищите своего начальника и встречаетесь со жрецами, чтобы побольше узнать о Небесном Огне и Круге Посвященных. "Ну, вот, пока вроде бы все", - подумал Друум, но ощущение того, что все с самого начала пошло как-то не так, не покидало его. *** Альдор был счастлив, что его потеряли. Теперь он узнал многое. Он знал, где остановилась его команда, кто такой оружейник Якобс, и почему с ним встречался Друум. Он даже догадывался, что Друум ведет какую-то двойную игру. Но он не знал пока самого главного: кто входит в Круг Посвященных, что представляет собой Древнее оружие Терраны, и, наконец, где Квентин. Последнее надо было узнать в первую очередь. Если бы он нашел принца, то не составило бы большого труда выйти через него на Круг Посвященных и оставить в дураках этого заносчивого Друума. Но принц Монтании пропал, как в воду канул. Альдор уже обшарил все гостиницы и постоялые дворы, потолкался на площадях и базарах, но Квентина и след простыл. Это было плохо. Друум со своими людьми мог запросто опередить его и найти мальчишку. Оставалось только прибегнуть к магии. Был один старый безотказный способ увидеть человека, и Альдор решил им воспользоваться. Магия заключалась в том, что с помощью предмета, которым владел человек, можно было увидеть его самого и, возможно, установить, где он находится. Альдор снял комнатенку в гостинице "Южная корона". Он с трудом дождался наступления ночи, когда затихнут все соседние постояльцы, и в коридоре станут неслышны шаги любопытных зевак. Все необходимое для сеанса магии у него было, а самое главное, удалось заполучить вещь, которую держал в руках Квентин. Это была небольшая зеркальная шкатулка с растрескавшимися стенками, которую они нашли на месте гибели зергов у границ Терраны. Безусловно, эта вещь принадлежала принцу Монтании. И оставалось только выполнить определенный магический ритуал, что бы сыскать ее владельца. Альдор положил на стол серебряный поднос а на него отполированную до блеска черную металлическую пластину. На пластину поставил зеркальную шкатулку, бывшую когда-то жилищем Рикки и Молли. Вокруг шкатулки на поднос насыпал серебристый порошок, затем на зеркальную пластину поставил три призматические пирамидки на подставках так, чтобы их вершины были направлены вниз. После этого он сосредоточился, вызывая в памяти образ Квентина, чтобы лучше на него настроиться. Альдор погрузился в глубокий транс, и реальность перестала существовать для него в эту минуту. Комната потонула во мраке, а когда ее стены расступились, открывая доступ Силе, он быстро поднес горящую свечу к серебристому порошку. Порошок вспыхнул ослепительным фейерверком огненных брызг. Альдор глубоко вздохнул и произнес только одно слово: "Квентин". Теперь нужно было внимательно смотреть в центр брызжущего разноцветными искрами огненного круга на черное зеркало, в котором скрещивались радужные лучи от призматических пирамидок. И Альдор увидел его. Он не знал, когда происходили события, что он видит: вчера, сегодня, завтра. Магия не позволяла этого определить, но картинка была достаточно ясная и отчетливая. Перед ним в скрещении лучей возникло изображение, как в камере-обскуре, -- маленькая фигурка Квентина. Он шел по улицам города, и над его головой ярко светило солнце. *** Квентин вышел из темного и сырого здания тюрьмы и с наслаждением вдохнул вольного воздуха. Над головой ярко светило солнце, но жары не было - с моря дул легкий бриз. Все выглядело бы куда лучше, если бы так не хотелось есть. Но в карманах не было ни гроша, а рассчитывать на благотворительность хозяев таверн не приходилось. Поэтому Квентин решил расстаться с частью книг Миракла. Он надел на голову золотой ободок - может, грибы ему помогут - и прислушался к своим ощущениям. Нет, все тихо - никаких голосов. "Что ж, прекрасно, - приободрил он себя. - Обойдемся своими силами. Мне нужно только разыскать лавку какого-нибудь букиниста или поклонника магии и продать ему книги, пока я еще не умер с голоду". Он вышел на главную торговую площадь города. Народу было очень много. Он спрашивал торговцев и прохожих, и ему кивали в сторону узенькой улочки, отходящей от площади, - там найдешь, что тебе нужно. Контраст между бурлящей городской площадью, застроенной роскошными магазинами, ресторанами, добротными особняками и дворцами, и этой узенькой, почти безлюдной, заваленной всяким хламом улочкой был разительным. Ему еще раз указали на лавку некоего Огюста, и он не без труда нашел вход в нее среди тележек зеленщиков и уличных торговцев, оккупировавших обе стороны этой и без того тесной улочки. Колокольчик над входом жалобно звякнул надтреснутым тельцем, и Квентин вошел в темное помещение, едва не споткнувшись на вредительски устроенных ступеньках. После яркого солнечного дня глаза не сразу привыкли к мраку этого помещения, и только через некоторое время он смог разглядеть стены, увешанные пучками сушеных трав, и высокие, под потолок, стеллажи, на которых стояли бесчисленные склянки с какими-то настойками и растворами. Изящный центральный прилавок и витрина над ним украсили бы любой магазин. Искусно вырезанные из черного дерева, они хранили следы былой роскоши и вполне могли бы подчеркнуть благосостояние своего хозяина, если бы не казались такими чуждыми и случайными в этом хаосе затянутых пылью и паутиной никому ненужных вещей. За прилавком, согнувшись, копошилось какое-то существо. Сначала Квентин разглядел только его спину и макушку с длинными темными волосами, перехваченными в пучок. Затем существо разогнулось, и перед Квентином предстал мужчина очень маленького роста, почти карлик. Его цепкие глазки ловко ощупывали посетителя, наверняка пытаясь определить, сколько золотых у него в карманах. Карлик был одет в бархатный коричневый кафтан с засаленными рукавами и тем местом на груди, где он постоянно соприкасался с высоким для него прилавком. Разгоревшиеся на мгновение в предвкушении легкой добычи глаза карлика быстро потухли, когда он достаточно хорошо разглядел вошедшего юношу. - Чем могу служить, милостивый государь? -- стараясь не выдавать своего разочарования и сохранить в голосе максимально возможную приветливость, осведомился карлик скрипучим голосом. - Мне сказали, что вы занимаетесь магией, - Квентин приблизился к прилавку и с интересом рассматривал любопытные вещи, выставленные здесь: желтую высохшую человеческую руку, по-видимому, принадлежащую висельнику, корни мандрагоры в форме маленьких танцующих человечков, хрустальный магический шар, который даже в таком полумраке ухитрялся переливаться радужными гранями. - Если вы хотите приобрести что-либо из магических атрибутов, сэр, то уверяю вас, сэр, нигде, во всей стране, вы не найдете более достойного, и я бы даже сказал, такого всеобъемлющего выбора, как здесь, - затараторил маленький торговец. Квентин разглядывал джентльменский набор мага, состоящий из магических зеркал, кристаллов и большой черной книги заклинаний, - все это было детским лепетом по сравнению с тем, что знал и умел Миракл. - А занимаетесь ли вы боевой магией? -- спросил Квентин. - Боевой магией? -- испуганно переспросил карлик, и по его лицу пробежали холодные волны страха. -- Вы имеете в виду старинную магию? - Да, магию или, как говорили сами Великие Маги, искусство. - Эти знания у нас находятся под запретом. И боюсь, сэр, что... - А есть ли спрос на подобные вещи? - перебил Квентин испуганного продавца. Карлик мялся и не спешил с ответом. Вот если бы его спросили, есть ли спрос на приворотные зелья, а то вон чего... Тогда Квентин решил облегчить муки торговца и выложил на прилавок три книги из своего походного мешка. Их названия непосвященному человеку ровным счетом ничего не говорили. Но как только карлик разглядел золотые тиснения букв на сафьяновых переплетах, сразу же с криком схватил кусок холста, прикрыл книги и упал на них всем своим телом. Он часто дышал, как загнанная лошадь, его глазки беспокойно бегали по лавке, выискивая, а не притаился ли в ее углах кто-то, кто мог слышать их разговор. Квентин спросил его напрямик: - Берете книги? Маленький торговец, прикрывая книги холстом и своим телом, сполз под прилавок. Надо полагать, только там он почувствовал себя в безопасности, потому что до Квентина вскоре донесся шорох перелистываемых страниц. Конечно, все это было бы забавно, если бы так сильно не хотелось есть. Квентин осторожно постучал по стеклянной витрине, возвращая потрясенного торговца к жизни. - Сколько дадите за книги? Из-за прилавка высунулась рука. Торговец топорщил пальчиками, выделывая какие-то жесты, - Квентин ничего из этого не понял. - Тридцать золотых дадите? -- спросил голодный принц. Рука над прилавком застыла в воздухе, как бы оценивая сделанное предложение, а затем яростно замахала в протестующем жесте. - Ладно, давайте двадцать пять, и дело с концом, - Квентин чувствовал, что желудок одерживает верх в схватке с его разумом. Из-под прилавка донеслось кряхтение и какая-то мышиная возня. Карлик там что-то долго передвигал и скрипел потаенными дверцами. Но вот наконец воздух наполнился приятным звоном отсчитываемых монет, а еще через минуту перед Квентином возникла рука дающего, и по прилавку рассыпалась горстка монет. Вслед за этим появилась настороженная голова: - Здесь все точно, молодой человек, можете не пересчитывать. У меня к вам настоятельная просьба: о нашей сделке никому не слова, - к торговцу медленно возвращалась уверенность, и чтобы побыстрее успокоиться, он теребил свою маленькую бородку. - Разумеется, не скажу, - Квентин встряхнул монетки на ладоне и засунул их поглубже во внутренний карман, чтобы на этот раз не оказаться легкой добычей для воров. - Меня зовут Квентин. - Меня Огюст. Доктор Огюст, - представился он, приосаниваясь и напуская на лицо утраченную было значительность. -- Лечу травами и заговорами, практикую магию. Продаю удивительные и редкие предметы. Занимаюсь идентификацией и определением волшебных свойств различных вещей. Всегда к вашим услугам, - произнес он заученные фразы, а затем, оглянувшись по сторонам, добавил: - Если у вас найдется еще что-нибудь подобное или какие-нибудь, как их называют, древние игрушки, приходите, всегда буду рад купить или продать. - Благодарю. Всего доброго, - попрощался Квентин. - До свидания. Колокольчик над дверью снова звякнул надтреснутым голосом, и Квентин оказался на улице. День был в самом разгаре, деньги у него были, оставалось только найти место, где можно было достойно перекусить и отдохнуть. Настроение заметно улучшилось после большой кружки холодного пива и доброй порции жаркого. Он сидел на открытой террасе гостиницы "У Дракона". Ее хозяин оказался милым толстячком, говорливым и шумным. За один золотой в сутки он пообещал хорошее питание и ночлег, - все то, что пока требовалось Квентину. Он помылся в гостинице, в лавке напротив разжился новой одеждой, постригся у цирюльника и теперь выглядел так, как и должен выглядеть молодой принц. День уже близился к вечеру, когда он решил отыскать скобяную лавку Лоры. Жизнь в городе постепенно затихала. Заходящее солнце окрашивало в оранжевые тона белые стены опрятных домиков горожан. На улицах стало меньше прохожих, зато из многочисленных закусочных доносились звуки веселой музыки и многоголосый шум возбужденных голосов. Часы пробили восемь, и многие лавки стали закрываться, чтобы вновь открыться с рассветом. Дворники на торговых площадях убирали образовавшиеся за день кучи мусора. Жара спала, и было одно удовольствие прогуляться по вечернему городу, любуясь с возвышенных мест ласковым голубым морем. Квентин чувствовал себя, да и выглядел намного лучше, и даже заметил, что ему улыбаются встречные девушки. Несмотря ни на что, жизнь снова была прекрасна. Найти лавку Лоры оказалось не так-то просто. Он несколько раз обращался с вопросом к торговцам, но каждый раз ему указывали на разные места. Наконец подведя итог полученным ответам, он приблизительно сориентировался и отправился совсем на другой конец города. Проходя мимо дворцовой площади, Квентин замедлил шаг и залюбовался величием дворца короля Стефана. Как и большинство зданий в городе, дворец был построен из белого камня, и теперь, на закате, в его мраморной облицовке язычками пламени горели розовые прожилки. Легкие остроконечные башенки, переливающиеся на солнце блестящими гранями стекол, во множестве стремительно уносились к небу. Большой круглый купол, выложенный голубой мозаикой и украшенный золотыми фигурками сказочных зверей, словно шапкой Мономаха, накрывал центральную часть дворца. На другой стороне площади находилась башня городской ратуши. Часы на ней каждую четверть часа вызванивали веселую мелодию, а каждый час встречали сочными внятными ударами. Чуть в отдалении находился главный храм города. Вытянутой четырехгранной пирамидой вздымался он в небо, бороздя вершиной тучные поля облаков. Квентин обошел это величественное сооружение из красного кирпича. Высокая лестница с широкими ступенями вела к вратам храма. Подковообразный вход в храм был украшен золотом, а над ним, сияя лучами, висело золотое солнце в форме недремлющего ока. Это сооружение чем-то напомнило Квентину башню Миракла. "Так строили в Древности", - подумал он. Около храма и дворца было много нарядно одетых людей из высшего общества. Одни прогуливались, другие сидели у фонтана перед дворцом, украшенного причудливыми фигурками морских чудовищ. Всюду только и слышались разговоры о предстоящем рыцарском турнире. Квентин прошел еще квартал и увидел примыкающую слева к дворцу арену для состязаний. Это был большой амфитеатр с рельефными каменными колоннами, поддерживающими навесы над зрительными рядами. Большие ворота ристалища распахивались только раз в год для проведения очередного турнира. Стены амфитеатра были испещрены афишами с объявлениями и многочисленными надписями неутомимых болельщиков. Как только Квентин свернул на тесную улочку, криво отходящую от дворцовой площади, картина городской жизни перед ним резко переменилась. Снова, как и у лавки Огюста, он видел брошенные тележки, кучи мусора, развешанное через узкую улицу белье, темные арки проходов и дворы-колодцы, крадущие и без того скудное на этих улочках освещение. Прохожих здесь почти не встречалось, и вскоре он заметил, что его подкованные каблуки одиноко стучат по булыжной мостовой. Становилось темнее, и ничего не стоило заблудиться в этих кривых и узких улочках. Он все больше углублялся в окраинную часть города. Ему было нечего бояться -- верный меч Гедара висел на поясе, но какое-то странное чувство, что за ним пристально наблюдают, не покидало его. Он несколько раз неожиданно останавливался и резко поворачивался, но так ничего подозрительного и не заметил, разве что какой-то зеркальный отблеск пару раз метнулся по темным стенам у него за спиной. Лавка Лоры находилась на самом краю города. Непосредственно за этим домом рос небольшой сад, а уже за ним начинались массивные стены городских укреплений. По тому, что в лавке горел свет, Квентин понял, что внутри кто-то есть, хотя двери уже были заперты. Прежде чем постучать, Квентин еще раз обернулся, - не следят ли за ним. И опять ему почудилось, что промелькнул световой блик. "Ладно, - подумал он. -- Разберемся и с этим". Стучать в дверь пришлось довольно долго, прежде чем внутри раздались шаркающие шаги, и неприветливый голос со старческим дребезжанием спросил: - Чего надо? - Я хотел бы видеть Лору. - Мы закрыты, приходи завтра. - Это по очень важному делу. - Ничего не знаю, она будет завтра с утра, тогда и приходи. - Передайте ей, что у меня для нее послание от Миракла. За дверью раздалось невнятное бурчание, затем послышались удаляющиеся шаркающие шаги. Квентин не знал, как это расценивать, -- уйти ему или остаться. Какое-то время он провел в нерешительности, прежде чем снова услышал шаги за дверью. На этот раз это была поступь легких каблучков. Засов со стуком отодвинулся, и на Квентина уставилась пара встревоженных голубых глаз. Темные вьющиеся волосы, хорошо оттеняющие матовую белизну лба, выбились из-под второпях надетой шляпки. Глаза все еще настороженно ощупывали незнакомца, а на ярких губах уже появилась нерешительная, но приятная полуулыбка. Тонкие черты лица, может, чуть вздернутый, но аккуратный носик. В общем, перед Квентином стояла хорошенькая девушка. - Проходите, - сказала она и улыбнулась смелее. -- Я - Лора. Квентин переступил порог, и ему вновь почудилось, что кто-то смотрит ему в спину. - Меня зовут Квентин, - он никак не ожидал, что Лора окажется красивой девушкой, поэтому чувствовал себя немного смущенным. - Да, интересно... Откуда вы прибыли? Квентин решил, что будет говорить всю правду, чего бы это ему ни стоило. Ведь если пытаешься завоевать доверие людей, ты тоже должен им довериться. - Я из Монтании. - Из Монтании? - глаза Лоры широко раскрылись. -- Слышишь, дед, - обратилась она к старику, который, стараясь оставаться незамеченным, стоял у двери во внутреннее помещение магазина. -- Этот молодой человек из Монтании, - Квентин подумал, что с таким выражением, очевидно, представляют говорящего крокодила. - Но ведь, как мы слышали, Монтании больше не существует? - Да, это так... - голос Квентина чуть заметно дрогнул. -- Я, по всей видимости, последний, кому удалось спастись. - Что ж мы стоим, - словно почувствовав возникшую в разговоре неловкость, засуетилась Лора. -- Проходите сюда, - она кивнула на вход в подсобку. -- Сейчас мы с дедом поставим чай. Ну, что ж ты стоишь, дед, - окликнула она растерявшегося старика. Квентин с трудом пробрался через нагромождение плетеных корзин, железных ведер, лопат, грабель, вил и прочего садового инструмента, - вся лавка, включая и настенные полки, была завалена хозяйственным инвентарем. Небольшое комнатка за прилавком была более уютной. Здесь стоял небольшой круглый столик на резных ножках и четыре стула из гнутого дерева вокруг него. Окон не было, но над столом висела большая масляная лампа. Вдоль стен и здесь громоздились ряды корзин, заполненных разными полезными в хозяйстве мелочами. Старик, одетый в длинную белую с красными клетками рубаху, поставил на огонь чайник, а на стол корзинку с хрустящим посыпанным сахаром печеньем. За все это время он не сказал ни слова, только украдкой внима