ился усталый довольный Гиг. - Гравитаторы на пределе, начальник, - сказал он Орлану. - На чертовой Третьей планете расход энергии в десять раз превышает норму. - Только после этого он обратился ко мне: - У людей, кажется, принято пожимать руки, давай руку, адмирал. - Он сжал мою ладонь со страшной силой и скорчил предовольную рожу, когда я охнул. Сегодня невидимки никого не удивляют, они примелькались на стереоэкранах, туристы их породы не раз посещали Землю. Но в день, когда я впервые увидел эту радостно хохочущую абстракционистскую конструкцию, я еле справился с содроганием. Гиг продолжал, весело загремев костями: - Как мы тебе понравились в ратном деле, адмирал? Я отвечал сдержанно. Я не знал, как держать себя с этим грохочущим, улыбающимся, ликующим скелетом. Прошло немало времени, пока я убедился, что невидимки отличнейшие ребята, только вид у них очень уж страшен - и то по земным нормам, сами они довольны своим обликом, а людей, наоборот, считают конструктивно недоработанными, что, впрочем, не мешает им относится к людям с уважением. Я мог бы и не упоминать этих общеизвестных истин, но я веду рассказ о чувствах, испытанных в то время, когда все в невидимках было ново. - Я познакомился с тобой в моих снах, Гиг. Он загрохотал всеми костями. Я не сразу сообразил, что так невидимки хохочут. - Познакомился, говоришь? Познакомили - и ценой немалых усилий! Ты, надеюсь, соображаешь, адмирал, что мы проводим свои совещания отнюдь не на человеческом языке и даже не в категориях вашей логики. Я уже не говорю об облике. Орлан, например, чаще является в виде тени, чем в виде тела. Кстати, дружище Орлан, почему ты забросил свой облик призрака, что-то на Третьей я тебя ни разу не видел в этой форме? - Аппараты для оптической трансформации остались на исчезнувших звездолетах. - Правильно, они на звездолетах. Там же и наши запасные гравитаторы. Черт знает что такое, благородному невидимке придется вскоре ползти, как презренному головоглазу! Так вот, адмирал, перевести наши занятия и замыслы на язык ваших образов и понятий, а потом транслировать их тебе в сны - нет, только Крад мог взяться за это! Где Крад, Орлан? Я не вижу Крада. - Крад кинулся меня защищать и погиб сам, - сказал Орлан, втягивая голову в плечи до предела. Гиг торжественно загремел костями. Звук сталкивающихся костей у невидимок очень выразителен, и я вскоре научился отличать их хохот от печали. - Что делать с пленными? - спросил я у новых друзей. В центр лагеря вели последнюю кучку сдавшихся головоглазов. - Всех истребить! - объявил Гиг. Он был скор на радикальные решения. Я поморщился. - Пленные пригодятся, - рассудительно сказал Орлан. - Мы не знаем, что ждет нас у Станции. И если придется сражаться, головоглазы умножат наши силы. - Поставьте их под мою команду, а уж я заставлю их пошевелиться! - предложил Гиг. Он гулко захохотал всеми костями. Он быстро примирился с тем, что его желание отвергнуто. Впоследствии я убедился, что ему лучше приказывать, чем советоваться с ним - действовал он с воодушевлением, а размышлял без охоты. Впрочем, таковы все невидимки. Ко мне шел Осима с Камагиным, к ним по дороге присоединились Петри с Ромеро, Лусин, Андре и Труб. Труба сопровождало все его крылатое воинство, ни один из ангелов не пропустит такого торжества, как рапорт о победе. Осима с удивлением посмотрел на Орлана и Гига. Ромеро с Петри не успели рассказать ему, что произошло. Я представил собравшимся новых товарищей: - Одного из них вы видели ежедневно и думали, что хорошо его знаете. О существовании другого мы могли лишь догадываться. А они опекали нас, заботились о нашем благополучии. Знакомьтесь: Орлан и Гиг, наши друзья, я скажу сильнее - наши спасители. 11 У каждого были десятки вопросов к Орлану и Гигу. И когда пленных устроили под охраной, мы собрались побеседовать. Звезда закатилась, черная ночь окутала планету. Мы сидели на быстро стынущих глыбах металла, дружески перемешанные - невидимки рядом с людьми, ангелы рядом с перешедшими к нам головоглазами, Орлан возле Труба, Гиг возле Андре... Перископы сумрачно освещали наше сборище, но на душе было светло - таким мне вспоминается то ночное собрание. Смешно датировать большие повороты истории каким-то числом, привязывать их к каким-то мелким событиям; повороты складываются из тысяч событий и дат, но что-то значительное в ту ночь происходило, - все мы ощущали это. О флоте Аллана нового Орлан не сообщил, все, что было ему известно, он вместил в мои последние сновидения. И о том, что происходит на Станции, он ничего не добавил. Неполадки на Станции пока спасительны для нас. Надеяться, что так будет продолжаться долго, нельзя - надо быстрее идти к Станции, идти, пока ноги передвигаются, только это может еще спасти нас. Камагин высказался за возвращение на звездолет. За броней корабля мы будем в большей безопасности, чем на металлической равнине, к тому же там действуют гравитаторы. А если удастся восстановить МУМ, мы вырвемся в космос к своим. - Все, что ты сказал, нереально, - объявил Орлан. - Прежде всего, тебе не удастся восстановить вашу разлаженную мыслящую машину, - сказал он. - А если ты и восстановишь ее, "Волопас" не вырвется за неевклидову сферу вокруг Оранжевой, - мощи всего человеческого флота не хватит, чтоб прорвать заграждение. А если ты и вырвался бы наружу, то там "Волопас" встретился бы не со своими, а со звездным флотом разрушителей, - и конец был бы один. - Как много "если", Орлан, - и все неутешительны! - с досадой воскликнул Камагин. - Разреши напоследок еще одно "если". Что, если мы превратим наш звездолет в постоянное жилище, вместо того чтоб стремиться к новым неведомым опасностям? Разве мы не могли бы отсидеться на нем, пока положение не изменятся к лучшему? Орлан отверг и это. Положение меняется не к лучшему, а к худшему. Он обязал рассказать еще об одной опасности. Звезда продолжает излучать, и убийственные ее излучения не уносятся в далекие просторы, а накапливаются внутри замкнутого небольшого объема. Скоро все будет насыщено сжигающей радиацией и начнется распад: погибнет жизнь, испарится поверхность планеты, звездолет превратится в плазму, плазмою станет и сама Станция, авария на которой породила такую катастрофу, а затем вся Третья планета, могущественнейшее из воинских сооружений разрушителей, облачком новой туманности растечется по улитке. Губительный процесс на этом не закончится. Выброшенная звездой материя возвратится к ней снова, подбавляя жара в ее атомное пекло. Процесс энергетического распада звезды ускорится так, что произойдет чудовищный взрыв, - и только тогда будут прорваны окостеневшие барьеры неевклидовости и накопленная энергия мощно вырвется наружу. Далекие наблюдатели зафиксируют взрыв сверхновой, а наблюдатели на соседних звездах ничего не оставят на память своему потомству: вряд ли кто из них уцелеет при такой катастрофе. - Перспективочка! - пробормотал Петри. Даже этого спокойного человека проняло грозное предсказание Орлана. После некоторого молчания заговорил Ромеро: - Дорогой союзник, пророчество ваше ужасно. И, видимо, иного не остается, как неуклонно двигаться к цели, которую вы указываете. Но нельзя ли узнать, кто нас ждет на Станции - друзья или враги? Как нас встретят - с распростертыми объятиями, или с оружием в руках, или, ближе к истине, - в полях? - Я сам хотел бы знать об этом, - ответил Орлан. - Но вы не можете не знать больше нашего! Мы вчера и понятия не имели, что существует какая-то Станция Метрики на какой-то Третьей планете, а для вас и планета, и Станция эта - надежнейшие оплоты вашего мирового могущества!.. Простите, бывшего могущества, ибо, надеюсь, вы и сами уже не считаете себя сановником Империи разрушителей. - Никто не знает подробно о Станциях Метрики, - проговорил Орлан. - И мои знания о ней не намного превышают ваши. - Расскажите хоть, чего надо опасаться, если не знаете, на что можно надеяться. Лично я из скудной информации о Станции делаю вывод, что, возможно, и там появились у нас друзья и что друзья захватили в руки управление ею. Чем иначе объяснить освобождение от конвойных звездолетов, а также, что здесь, в опаснейшей зоне, с нами пока не произошло несчастий? Орлан не согласился с Ромеро. Нам пока не причинили вреда, но и помощи не оказали. Нас просто предоставили самим себе. Как развернутся события завтра, предсказать трудно. - Хорошо, я сформулирую по-иному. Допустим, все дело в неполадках на Станции и неполадки завтра выправятся. Что ждет нас тогда? - Возможно переговоры с Надсмотрщиком. Возможно мгновенное уничтожение нас защитными механизмами Станции, без всяких переговоров. Возможно нападение охранных автоматов в окрестностях Станции, радиус их отдаления от базы невелик. Меня заинтересовали охранные автоматы. Не механизмы ли они, вроде древних человеческих роботов? Орлан никогда не видал стражей Станции, но что они не механизмы - утверждал определенно, ни одно из этих низших полубиологических образований не развилось до высшей стадии - механизма. - Крепко у них у всех засела в мозгах дурацкая философия разрушения, - шепнул мне Ромеро. Он говорил тихо, чтоб Орлан не услышал. - Они что-то среднее между организмами и комбинацией силовых полей, - добавил Орлан. - Телесный облик у них непостоянен. Обычно они принимают вид наиболее подходящий для осуществления приказов Надсмотрщика. - Одна кровавая рука, змеящаяся в тумане! - иронически пробормотал Камагин. - Ох, уж эти мне привидения! Уже четыреста лет назад на Земле никто не верил в этот вздор. Я, однако, не был так рационалистичен, чтоб без проверки объявить вздором переменность телесного образа. Привидения и призраки, немыслимые на древней Земле с ее примитивной техникой, вполне могли оказаться рядовым явлением быта на планетах с более высокой цивилизацией. Наш стереоэкран и видеостолбы, вероятно, показались бы сверхъестественными современнику Эйнштейна, но мы не пугаемся, когда рядом с нами прогуливается призрачный эквивалент знакомого, находящегося в данный момент далеко от нас. - Призраки или тела, но что-то материальное, реально существующее вне нашего сознания, - сказал я Камагину. - И я хотел бы не высмеивать заранее привидения, а отыскать надежное средство защиты, если они нападут на нас. - Поручите это дело нашей тройке, адмирал, - сказал Осима, показывая на Камагина и Петри. - В обозе разрушителей мы отыскали оружие, от которого не поздоровится даже призраку. Я говорю о самоходных ящиках. Просто редчайшая счастливая случайность, что они оказались далеко от района битвы и враги ими не воспользовались. Орлан так засветился синеватым лицом, что все вокруг озарилось. А Гиг оглушительно загрохотал костями. - Вы слишком многого ждете от слепого случая, капитан Осима, - сказал Орлан, и даже внешняя бесстрастность голоса не скрыла иронии. - Обычно счастливые случайности требуют тщательной подготовки. В заключение беседы я попросил Гига больше не зашифровывать своих невидимок. Не знаю, как у других, а мне действовало на нервы, что надо мной проносятся незримые существа, пусть даже дружественные. Древние ангелы-хранители внушают мне такую же неприязнь, как и злые духи. Против моего ожидания, Гиг обрадовался: - Вот приказ, который нам по душе! Если бы вы знали, ребята, как тяжела проклятая служба невидимости. К тому же и генераторы кривизны ослабли и многим из нас грозит позорная участь превратиться в туманные силуэты из добротных невидимок. А если учесть, что и гравитаторы на издыхании, то можешь вообразить, Эли, этот кошмар: невидимка перестал бы реять над толпой и толкался бы среди головоглазов и пегасов, ангелов и людей, как простое материальное тело, его пинали бы ногами, задевали плечом!.. Ужас, вот что я тебе окажу, Эли! Я поинтересовался, не оскорбляет ли невидимок перспектива превратиться в вещественные тела в оптическом пространстве. Он великодушно растолковал: - Что ты, адмирал! Невидимость - наша военная форма. И если мы ее носим плохо, страдает наша воинская честь. Когда же мы обретаем облик видимых среди прочих видимых, то это все равно как если бы снимали боевую броню: и удобно, и не надо следить, чтоб к ней относились с уважением. Ромеро разъяснил мне потом, что в древности люди тоже применяли бронирование доспехами и оно тоже делало тело воина невидимым, хотя сама броня оставалась оптически на виду. Разумеется, оптическая невидимость - штука более совершенная, чем бронирование доспехами, но отнюдь не более легкая. И старинные рыцари, как и нынешние невидимки, предпочитали ходить без брони, они называли это "носить штатское". Но если приходилось напяливать доспехи, рыцари заботились уже не столько о собственной безопасности, сколько о том, чтоб внушить уважение к своей военной форме. И называлось это так: "защищать честь мундира". 12 Пленные головоглазы светили тускло, лишь сами они неясно были видны, все остальное пропадало в черном небытии. Я намеренно употребил слово "небытие". Пропадало ощущение пространства, было лишь то, что рядом. В прошлые ночи за цепочкой огней перископов мы как-то не ощущали потерянности в ночи, а сейчас жались один к другому. Я не знал, куда пропал Орлан, где находится Гиг, в каком месте разместились перешедшие на нашу сторону невидимки и головоглазы. Осторожный Петри намекнул, что в такой ночи легко напасть на нас, сонных. Осима возразил, что бессмысленно было помогать нам в бою против своих, если вслед за этим собирались нам изменить. Петри вскоре удалился, за ним исчезли Камагин и Осима. Тяжело махая крыльями - ему обязательно надо было пролететь над всем лагерем, - умчался к своим, на далекий шум голосов и перьев, Труб. Мы сидели кучкой на свинцовом пригорочке, Мэри и мои друзья по Гималайской школе - Ромеро, Лусин, Андре. Андре попросил: - Расскажите об Олеге и Жанне, друзья. - Он добавил с волнением: - Вам покажется удивительным, но сходил с ума я не сразу, а стадийно. Сперва пропал внешний мир и память о Земле, потом стиралось окружающее. Долго держались мои близкие, Жанна и Олег. И последний образ, который сохранял мой мозг, погасая, был ты, Эли. По-моему, ты не заслуживаешь такой привилегии. - По-моему, тоже. - Меня обрадовало, что вместе с разумом к Андре возвратилась его милая дружеская резкость. - Вероятно, это оттого, что я был последним, кого ты видел. - Возможно. Начинайте же! От семейных дел мы перешли к тому, что происходило на Земле и в космосе. Я описал сражения с разрушителями в Плеядах, первую экспедицию в Персей, работы на Станции Волн Пространства. Ромеро поделился воспоминаниями о спорах с Верой и о дискуссиях на Земле, с иронией отозвался о своем поражении, обрисовал размах перестроек в галактических окрестностях Солнца. - Вы не узнаете нашей звездной родины, дорогой Андре. Внешний вид Плутона вас потрясет, ручаюсь! - Меня потрясает Эли! - воскликнул Андре. - Я помню тебя талантливым зубоскалом и смелым проказником, ты был горазд на вздорные выходки, но и на ослепительные мысли и глубокие открытия. А встретил тебя адмиралом Большого Галактического флота, и за твоей спиной исследования волн пространства... - Приходилось заменять тебя, а это было непросто, - отшутился я. - А потом, естественно, я превратил необходимость в добродетель. - Нет, и подумать странно - ты мой верховный начальник! Придется привыкать к этому, не сердись, если сразу не получится. - Привыкай, привыкай! Другим было не легче твоего. - Вы ошибаетесь, другие привыкли быстро, - заметил Ромеро. - Я говорю о себе и вашей сестре. Мы без сопротивления приняли ваше верховенство - возможно, потому, что сами жаждали его. Мэри вдруг запальчиво вмешалась в разговор: - Сколько я помню Эли, он чаще краснел, чем иронизировал. А если случались вздорные выходки, вроде прогулок наперегонки с молниями, то их было немного. Меня, если хотите знать, временами охватывала досада, что Эли такой серозный, я предпочла бы мужа полегкомысленней. - Вы просто не учились с Эли с Гималайской школе, - отозвался Андре. - К тому же он в вас влюбился, - вероятно, такая встряска подействовала на него к лучшему. Серьезный, властно командующий Эли, - поверьте, это звучит очередной проказой! Я попытался шуткой предотвратить новую вспышку Мэри: - Мы с тобой в браке, Мэри, а в браке не до забав. И проклятое взаимное несоответствие - приходится при каждом слове и поступке с испугом на него озираться! Она все больше сердилась: - Наше взаимное несоответствие только в том и выражается, что ты постоянно о нем вспоминаешь! Ромеро обратился к Андре: - Милый друг, многие, в том числе, со стыдом признаюсь, и я, считали вас мертвым, ибо... ну, что ж, раз ошиблись, надо в ошибке каяться - ибо не было похоже, чтоб разрушители дознались до человеческих тайн. Мне представлялось невероятным, чтоб такие злодеи и не сумели от вас, живого, выпытать все, что вы знали. Но вам посчастливилось, если можно назвать счастьем такой печальный факт, как умопомешательство... Об этом, тоже возможном, выходе никто из нас не подумал. - Я сам изобрел его! Я свел себя с ума сознательно и методично. Сейчас расскажу вам, как это происходило. Я мог бы не приводить здесь рассказа Андре. В отчете Ромеро он изложен подробно, да и сам Андре, по возвращении на землю, не раз выступал на стереоэкране. И если я это делаю, то лишь для того, чтоб показать, какие догадки и желания вызывал во мне рассказ Андре. Он с ужасом ожидал пыток. Смерть была бы куда лучше, но он понимал, что за каждым его движением наблюдают, старинные способы самоумерщвления - ножи, петля, отказ от пищи и питья, перегрызенные вены, - весь этот примитив здесь не действовал. И тогда он решил вывести свой мозг из строя. - Нет, не разбить голову, - предупредил Андре наши вопросы, - а перепутать схему коммуникаций и связей в мозгу, так сказать - перемонтироваться. Конечно, мозг - конструкция многообразная, нарушение его схемы в каком-то участке еще не вызывает общей потери сознания. Но все-таки вариантов неразберихи несравненно больше, чем схем, обеспечивающих сознание, и на этом я построил свой план. - Так появился серенький козлик? - Именно так, Эли. Я выбрал козлика еще и потому, что разрушители наверняка не видели этого животного и понятия не имели о сказочке со старушкой и волком, тут им не за что было уцепиться. А я думал о козлике наяву и во сне, видел только его... Что бы ни происходило извне, какие бы мысли ни появлялись во мне самом, на еду, на угрозы, на страх, на уговоры, на все я отвечал одной мыслью, одной картиной - козлик, серенький козлик... Я перевел весь свой мозг на козлика, все его уголки, все тайное и явное в нем работало на одного козлика. И мало-помалу существо с рогами и копытцами угнездилось в каждой мозговой клетке, отменило все иные картины, кроме себя, всякую иную информацию, кроме того, что он - серенький козлик. Я провалился в полную умственную пустоту, из которой вывели меня уже вы! - Как ты мучился, Андре! - прошептал Лусин. В голосе его я слышал слезы. - Таких страданий!.. - Какая сила воли, Андре! - проговорил Ромеро. - Что вы изобретательны, мы знали все, по, признаюсь, я не ожидал, что вы способны на подобное воздействие на себя! Я задумался. Ромеро и Лусин спрашивали, была ли у Андре аудиенция у Великого разрушителя и познакомился ли он с бытом зловредов, а он отвечал, что стремился выключиться из этого мира, а не распахивал на него глаза. Потом он оказал с упреком: - Ты не слушаешь нас, Эли! - Прости. Я размышлял об одной трудной проблеме. - Какая проблема? - Видишь ли, у нас выведена из строя МУМ. И вывели ее примерно твоим способом - перепутали схемы внутренних связей. - Свели машину с ума? Забавно! А схему запутывания схемы сохраняли? - Боюсь, что нет. Все совершалось в аварийном порядке. Возможно, кое-что Осима и Камагин запомнили из произведенных ими команд. Но когда я спрашивал, могли ли бы они восстановить ее, они отвечали, что нет. - Можно подумать, - сказал Андре, зевая. - МУМ, конечно, не проще человеческого мозга, но и не намного сложнее. - Не вздремнуть ли? - предложил Ромеро. - Все мы устали после сражения, а завтрашний день обещает быть тоже нелегким. Ромеро, Андре и Лусин разместились неподалеку, и скоро до меня донеслось их сонное дыхание. Я лежал и думал об Астре. Все утро я нес его на руках, и он был со мной, а потом шла битва, после битвы меня отвлекли разговоры с разрушителями и Андре - и я не вспоминал Астра. А сейчас, в непроглядной черноте печи, он стоял передо мной, и я разговаривал с ним. Он жалел меня. Отец, говорил он, нам с тобой просто не повезло, вот почему я и умер. Да, нам не повезло, соглашался я, вот видишь, мы победили врагов, и гравитация ослабела, как сегодня лихо летали ангелы, что бы тебе стоило погодить день-другой - и ты бы остался жив! Я не сумел, оправдывался он, не сердись на меня, отец, я не сумел - и это уже не поправишь! Это уже не поправишь, сынок, говорил я, это уже не поправишь! Так я лежал, мысленно беседуя с сыном, пока меня вдруг не толкнула Мэри. Я приподнялся. Она сидела рядом, до меня доносилось ее неровное дыхание. Я дотронулся до нее, она с мукой сжимала руки. - Что с тобой? - спросил я. - Почему ты не спишь? - Перестань! - сказала она с рыданием. - Нельзя так терзать себя. - С чего ты взяла? Просто я размышляю... - Спи! - приказала она. - Обними меня покрепче и спи! Это безжалостно так... пойми!.. Я ведь тоже ни о чем другом не могу... Я обнял ее. Она прижалась ко мне, и вскоре я услышал, как она опять молча плачет. Я дал ей выплакаться, лишь тихо гладил ее волосы. Она заснула внезапно, не то на полувсхлипе, не то на полуслове. Я подождал, пока сон не стал крепким, осторожно вытер мокрые щеки и положил ее голову себе на грудь, так ей было удобнее, чем на свинце. Во мне мутно путались воспоминания об Астре с заботами завтрашнего дня. Проснулся я, когда звезда выкатилась из-за горизонта. Ко мне, четко в ряд, двигались Осима, Орлан и Гиг. - Колонны готовы к выступлению, адмирал, - доложил Осима. - Я беседовал с пленными головоглазами, Эли, - сообщил Орлан. - Они по-прежнему видят во мне начальника. Я думаю, держать их под охраной не нужно, они пойдут отдельным отрядом. А Гиг шумно захохотал всем туловищем. Жизнерадостности у этого скелета хватило бы на дюжину людей. - У невидимок - торжество! - объявил он хвастливо. - Кто сражался вчера против, сегодня будет сражаться за. Ни сомнений, ни колебаний - за меня, своего любимого вождя, пойдут в огонь. Но ты понимаешь, Эли, раз нам разрешено снять невидимость и спуститься на грунт... Идти третьей колонной, за людьми и ангелами, как ставит нас Осима, - это не для невидимок, адмирал, нет, это не для нас! Я утешил его тем, что поставил отряд невидимок впереди всех. Гиг отправился строить своих в дорогу и так лихо гремел скелетом по лагерю, что люди и ангелы вздрагивали, а пегасы злобно ржали. Одни флегматичные драконы спокойно держались, когда Гиг шагал мимо. - Я положила Астра на авиетку, - сказала подошедшая Мэри. - Больше не будем нести его на руках. - Тебе тоже нужно бы сесть в авиетку. Она с усилием улыбнулась. - Разве ты забыл приказ адмирала? Я вынесу все, что вынесешь ты. 13 Уже не только в бинокль, но и невооруженным глазом была видна Станция - один не то купол, не то просто холм, а неподалеку три возвышения поменьше. Иные крепости на земле с их фортами, бойницами и орудиями выглядели внушительнее. Мы лежали на вершине свинцовой скалы, и я поделился мыслями с Ромеро, приползшим сюда вместе со мной. - Я позволю себе указать, любезный адмирал, - возразил он педантично, - что самая мощная из человеческих крепостей не разнесла бы и обыкновенной каменной горушки, а это невзрачное сооружение свивает в клубок мировое пространство. Я не хуже Ромеро знал, каковы функции Станции. Я сказал сухо: - Поползли назад, Павел. Позовите Осиму и Камагина, а я подберусь к Петри и Орлану. Орлан с Петри лежали в ложбинке, прорезавшей весь гребень. Я позвал их, и они спустились вниз. Там уже поджидали нас Ромеро с Осимой и Камагиным. - Пустота! - сказал Осима. - Ни мы никого не увидели, ни нас никто не открыл. - Впечатление такое, что Станция покинута, - подтвердил Камагин. - Я бы рискнул подобраться поближе. Орлан втянул голову в плечи так глубоко, что она провалилась до глаз. Я заметил, что обо всем, относящемся к Станции, он говорит неохотно и кратко. В Империи разрушителей обсуждать дела на Станциях Метрики приравнивается к преступлению. Орлан не мог отделаться от многолетней боязни запретных тем. - Я бы не рискнул, - сказал он сдержанно. - Пойдемте в лагерь и устроим военный совет, - предложил я. Лагерь был разбит километрах в десяти от Станции, и нам пришлось пошагать, пока мы добрались. На подходе мы увидели в воздухе крылатых сторожей: ангелы Труба взяли на себя патрулирование и выполняли с рвением свои новые обязанности. Я ломал голову, как поступить дальше, но ничего не придумывалось. Станцию открыл Лусин, вылетавший в разведку на Громовержце. У Лусина хватило осторожности повернуть назад, чуть он завидел невысокие купола. Все мы понимали, что осторожность его примитивна, а еще примитивней меры, вроде сторожевых постов на грунте, патрульной службы в воздухе. На этом настаивал Осима, а мне все это казалось излишним. Сооружения такой гигантской технической сложности, как эти космические заводы, меняющие структуру пространства, не могли не иметь и совершеннейших методов защиты. Любой человеческий звездолет лоцирует в миллионе километров простую тарелку или шляпу, посты наблюдения на Станции Метрики не могли быть хуже наших локаторов. От нас не собирались защищаться, только поэтому мы не открыты. Значило ли это, что к нам относятся, как к друзьям? Может, все давно погибло на станции - нет ни живых существ, ни работоспособных автоматов? Предложение Камагина казалось мне естественным: если нас не уничтожили в десяти километрах, то не уничтожат и в десяти метрах, - разницы практически нет. Вместе с тем не считаться с сомнениями Орлана я не мог. Он единственный что-то знал о Станциях Метрики. На совете Орлан повторил, что возражает против шествия к куполам. Он не понимает, что на Станции произошло, и потому не отдает себе отчета, что нас ожидает вблизи. - Все может быть, - повторил он со зловещим бесстрастием. - Еще одну разведку, адмирал? - спросил Осима. - Уже не вшестером, а посолиднее. Пошлем разведывательный отряд - невидимок или ангелов? - Ангелов! - заволновавшись, воскликнул Труб. Он считал, что высота над планетой безраздельно принадлежит ангелам, и страдал, когда кто-нибудь из невидимок взвивался в воздух. К пегасам и драконам Труб был терпимей. - Только невидимок! - возгласил Гиг. Зная, что рассержу Труба, я отдал предпочтение невидимкам. - Невидимкам проще подобраться к Станции. В конце концов это ваша военная функция, Гиг, - появляться незамеченными в любом месте. - И сражаться в любом месте, - торжествующе добавил Гиг. - Невидимки - воины, адмирал! - Не могли бы и мне создать временную невидимость? Я с охотой пошел бы, хоть пешим, с вами в разведку. Гиг разъяснил, что генераторы кривизны подбираются индивидуально. К тому же у людей неудачная телесная структура. Если бы у невидимок и нашелся удобный для меня генератор, я не вынес бы мгновенного перемещения в кокон закрученного пространства: высокие неевклидовости не для людей. - Нет так нет, - сказал я. - Как у вас, Осима? Гиг побежал готовить своих, не интересуясь дальнейшим ходом совета. У невидимок дисциплина не на высоте. В этом отношении они уступают исполнительным головоглазам. Осима в самоходных ящиках нашел два электромагнитных орудия, исправных и простых по конструкции. В твориле орудия создаются электрические заряды, периодически выбрасываемые наружу. Трасса выстрела превращается в летящий ток, а вокруг него возникают могучие магнитные поля. После сборки орудий мы испытали их действие на золотой скале. Был сделан всего один выстрел, а от орудия до скалы пролегла выжженная траншея, в которой могла бы разместиться вся наша армия. А на месте скалы взвилось плазменное облачко, и долго еще на нас сыпалась золотая пыль. - Хоть сейчас можем начать обстрел Станции, - доложил Осима. - И сооружениям ее не поздоровится! Я понемногу начал разбираться в том, что внешнее бесстрастие Орлана имеет различные оттенки. - Вам, кажется, не понравилось сообщение Осимы, Орлан? Он разъяснил, что электромагнитные орудия - механизмы грозные, но, осла дойдет до сражения, главной боевой силой станут головоглазы. Их перископы приспособлены к рассеканию и сжатию любых полей. Массированный гравитационный удар головоглазов даст больше эффекта, чем электромагнитный залп: орудий два, а головоглазов больше ста. Они, правда, ослабели от тягот пути, но на отдыхе быстро восстанавливают силы. Через неделю их организмы накопят полный запас боевой энергии. - В сражение поведу их я сам, - сказал Орлан. Дальнейший ход совета был прерван диким гамом и грохотом, разнесшимся по всему лагерю. Гиг с десятком отобранных невидимок выступил в разведку. Я уже говорил, как меня смущала мысль, что кругом снуют незримые существа, безразлично - добрые они или злые. Но когда я слышал шум создаваемый воинственными скелетами в оптическом пространстве, я сожалел, что разрешил им снимать боевую форму. - Мы готовы, - оказал Гиг, выстраивая перед советом свой отряд. - Все ребята с ощущалами выше средних. Прирожденные разведчики, можешь не сомневаться, адмирал! Разреши лететь, а? Он гулко затрясся всеми сочленениями, и, словно десятикратно усиленным эхом, отряд невидимок повторил его грохотанье. Не знаю как у них было с ощущалами, но концерт они задавали мастерски. Ощущала у невидимок, кстати, в чем-то подобны нашим органам чувств, а в чем-то весьма отличаются. В оптическом пространстве ощущала почти не функционируют, зато в коконе неевклидовости обостряются невероятно: малейшие электромагнитные колебания, гравитационные возмущения, корпускулярные потоки и прочее, совершающееся вовне, воспринимаются просто идеально. В отчете Ромеро вы можете найти подробнейшие схемы ощущал, я их не привожу, потому что не понял главного - как вообще они могут действовать, когда сами невидимки так глухо запакованы в своем мирке, что их обтекает даже свет. - Летите! - разрешил я. Они исчезли мгновенно и все сразу. В бою они, конечно, были хороши, но еще лучше годились для парада. То, что наши предки называли "показухой", достигало у невидимок художественного совершенства. Я знал, что полет невидимок не быстр и раньше чем за час до Станции они не доберутся, но после их исчезновения потерял интерес к совету. Передав председательствование Осиме, я вместе с Ромеро и Андре отправился на вершину ближайшего холма. Купола оттуда видны не были, но воздушное пространство над Станцией просматривалось хорошо. По дороге мы задержались возле Мэри. Единственная женщина в лагере, она подобрала себе исконно женское занятие - врачевание. Труб выделил ей пятнадцать ангелочков понежнее, из тех, что не годились для сражения, и Мэри стала обучать их санитарному делу - как сама его понимала. Лекарств и бинтов в лагере не было, зато в обозе нашлись веревки, ангелы их расплетали и вязали бинты. Все ангелы - отличные кружевницы и ткачихи, а у этих, отобранных, дело прямо горело в крыльях. - Вероятно, мы единственные во Вселенной люди, которые обходятся без медицинской машины, радиационных душей и прочего, - сказала Мэри. - Мы уподобились предкам, и в этом есть что-то захватывающее! - Сейчас невидимки около Станции, - объявил Андре, когда мы взобрались на холм. - И, похоже, их не открыли - никаких эффектов не видно. Сегодня, когда мы хорошо знакомы с устройством Станций Метрики, подобные наивные рассуждения могут вызвать лишь улыбки. Истинными невидимками были не воины Гига, а те, кого они разведывали. Невидимок только подпустили к Станции - и на ту дистанцию, какую сочли приемлемой. А затем жестоко над нами посмеялись. В отдалении вдруг вспыхнуло десять огненных факелов. Какое-то время факелы по инерции мчались по-прежнему к Станции, затем круто повернули к лагерю. Десять раздуваемых ветром костров, то взлетая, то падая, неслись на наш холм, и мы, прильнувшие к биноклям, видели, что внутри факелов - пустота. - Молодец Гиг, даже в такую минуту не раскрылся! - восхищенно пробормотал Андре. - Эли, вот настоящий воин - и в пламени не потерял самообладания! - В старину говорили: испытан в огне сражений, - отозвался Ромеро. - О невидимках можно сказать по-иному: даже в огне сражений не раскрывались. Это единственное, что их спасает сейчас от гибели. Раздраженный, я отошел от друзей. Невидимок от гибели спасало лишь то, что никто не желал их гибели. Но им ясно показали, что никакое экранирование не поможет. Их воспринимали, видели, спокойно оконтуривали, в то время как собственные их ощущала и не догадывались о приближении опасности. Десять факелов пронеслись над холмом и рухнули посреди лагеря. К горящим разведчикам неуклюже, но быстро двинулись головоглазы и стала проворно сбивать пламя гравитационными ударами. Они живо вращали наростами, вылетавший импульс легко тушил огонь. Для профессии пожарников эти создания подошли бы отлично. Мэри со своими ангелами тоже поливала одного из воспламененных водою, но вода это пламя не брала. После того как с огнем справились, разведчики стали сбрасывать броню невидимости. Лишь один поторопился раньше времени и поплатился за это ожогами. - Эли, куда ты? - окликнул Андре. - Полюбуйся: никаких изменений на Станции. Никто не преследует беглецов. Мне казалось в тот момент, что я знаю, почему это. - А зачем беглецов преследовать? Их отогнали - и хватит. Уничтожать нас не собираются, но и пускать на Станцию - тоже. 14 - Плохо работают ваши ощущала, - сказал я Гигу, когда он оправился от потрясения. - Пока вас не охватило пламенем, вы и не подозревали о приближении опасности. Этот удивительный народ, невидимки, легче примирятся с гибелью, чем с унижением. Гиг так затрясся, что мне почудилось, будто залязгала тысячезубая челюсть. - Отлично работали, отлично, адмирал! Мы почувствовали пульсацию незнакомых полей задолго до факелов, но не испугались. А возвратились не из страха, а потому, что обнаруженный разведчик уже не разведчик, а только солдат. Вот как было дело, адмирал! Логика в его оправданиях, конечно, имелась. После провала попытки Гига подобраться незамеченным, стало ясно: Станцию нужно штурмовать. Но идти в атаку на неразведанного противника было, по меньшей мере, неразумно. Ромеро в своем отчете рассказывает, что мной овладели тягостные колебания, и плохое настроение адмирала понемногу передавалось всем. Дело было не в моих колебаниях; колебаться можно между несколькими решениями, а у меня не было никакого. И все, к кому я обращался, как плохие игроки, говорили только о своих ходах, но и понятия не имели об ответных ходах противника. Вести армию в бой наугад я отказывался. То, что Ромеро называет моими колебаниями в течение недели перед первым штурмом, было поисками выхода. К тому же именно этот срок потребовал Орлан для накопления запасов гравитационной энергии у головоглазов. И если теперь оценивать мои тогдашние действия, то я скажу по-иному, чем Ромеро: я слишком мало колебался и результаты штурма Станции показали не так мою излишнюю осторожность, как опрометчивость. Я не утверждаю, что подготовка к большой атаке была полностью неуспешна. Кое-что сделать удалось. Электромагнитные орудия Осимы действовали исправно, ангелов снабдили портативными разрядниками. Но главной удачей, по-моему, было то, что совершил Андре: четыре превосходных анализатора любых силовых полей. - Если предварительно мы не разведали противника, то в сражении будем иметь полное представление о нем - видимом и незримом, - пообещал Андре. Я тут же назначил его ответственным за исследовательскую работу в нашей маленькой, но разнообразной армии. Я должен сделать отступление об Андре. Все мы, естественно, присматривались к нему, - испытанные им потрясения не могла не сказаться. И он, естественно, был не тот импульсивный, нетерпеливый, резкий и добрый, какого мы некогда знали. Он стал сдержанней и молчаливей. Но мозг его, возвращенный к жизни, работал с прежней интенсивностью; я это понял сразу же, как Андре обрел человеческий язык, и сам Андре доказал это в разыгравшихся событиях. Рядом со мной снова пылало горнило новых идей, генератор остроумных проектов - пусть простят мне эти выспренние слова, в данном случае они самые точные. Расчет делался не на внезапность атаки, а на силу удара. План наступления вкратце сводился к следующему. В центре, на плоскости, двигаются головоглазы, сверху их поддерживают невидимки. С левого фланга атакуют ангелы Труба, с правого пегасы под предводительством Камагина и крылатые ящеры во главе с Лусином. Петри поведет людей. Человеческую пехоту предполагалось бросить туда, где в ней будет нужда. Осима с ползущими орудиями размещался в колонне головоглазов - электромагнитные механизмы, как и сами головоглазы, были оружием ближнего боя. На вершине того холма, где мы вшестером высматривали Станцию, я разместил свой командный пункт. Со мной находился Андре с анализаторами и Ромеро. В лощинке укрылось несколько штабных пегасов для адъютантской связи. Приготовления к штурму были закончены вечером. По древнему воинскому обычаю битва начиналась с началом дня. - Действуйте! - передал я по дешифратору начальникам колонн, когда звезда выкатилась из-за горизонта. Станция лежала перед нами, как на блюдце, - один большой купол, три купола поменьше. Теперь, рассматривая бесчисленные виды Станций Метрики на стереоэкранах, я вижу, что они удивительно схожи со старинными астрофизическими обсерваториями, лишь массивней их. Но тогда это сравнение не пришло мне в голову. - На Станции пока движения нет, - сообщил Андре, не отрывавшийся от анализаторов. Первыми выступили головоглазы. Могучая колонна, почти в две сотни неторопливо передвигающихся крепостей, взметнувших над собой красноватые огни перископов, даже на взгляд была внушительна. А два орудия Осимы походили на исполинских змей, прокладывающих ей дорогу. Над колонной реяли невидимки, я слышал по дешифратору команды Гига, но отряда его мы, естественно, не видели. - Импозантно! - пробормотал Ромеро. Он любовался в бинокль зрелищем наступающих головоглазов. Осима дал залп, как только приблизился на дистанцию прямого попадания. С командного пункта мы увидели, как из орудий вырвались две огненные реки. Беснующееся пламя обрушилось на купола. Начало было хорошее, но, к сожалению, все хорошее ограничилось началом. Множество пылающих смерчей закружилось на месте, где наступал центральный отряд. С невольным уважением я наблюдал, как отважно действуют внешне столь неповоротливые головоглазы. В наше отдаление донеслось тяжкое содрогание наносимых ими синхронных ударов. Вскоре не оставалось ни одного несорванного факела, а несколько беспорядочно мечущихся смерчей были буквально разорваны и расплющены. Ни Осимы, ни Орлана не коснулись даже летящие хлопья пламени, так хорошо защитили своих командиров головоглазы. В воздухе тоже возникли факелы, но Гиг на этот раз вел себя хладнокровней, и факелы погасли. - Буря непонятных полей! - доложил Андре. - И гравитация, и электромагнетизм, и корпускулы. Что-то, по-моему, готовится сногсшибательно новое. Новым было лишь то, что повторилось усиленное старое. Орудия Осимы наконец разрядились вторым залпом, докончив разрушение двух малых куполов, а поле битвы охватила вторая волна огня. Уже не разрозненные смерчи бесновались над продвигающимся отрядом, но все пространство превратилось в бушующий костер, - и в его бешеной пляске пропали и головоглазы, и Осима со своими орудиями, и невидимые воины Гига. Две-три минуты, подавленный, я ожидал полного уничтожения отряда. Но пламя опять стало спадать, вбиваемое в металл, и мы увидели яростно и методично сражающихся головоглазов. Теперь они быстро вертелись, выбрасывая гравитационные импульсы. Короткое время я не терял надежды, что им и на этот раз удастся подавить контратаку пламенем. Но в битву вмешалась предсказанная Андре новая сила. Несколько головоглазов перевернулось, стройная колонна, словно опутанная сжимающей цепью, постепенно сбивалась в одну небоеспособную кучу. На высоте, непроизвольно или сознательно, раскрылись два невидимки и рухнули вниз, за ними, отчаянно сопротивляясь неведомому врагу, покатались еще три обнаруживших себя солдата. Картина победоносной битвы внезапно превратилась в картину разгрома. - Осима и Орлан требуют помощи! - крикнул Андре. - У Осимы больше не заряжаются орудия, у Орлана катастрофически слабеют гравитаторы! Я приказал выступать крылатым отрядам и человеческой пехоте. Теперь, когда всем известно, как печально закончился наш первый штурм Станции, могу с искренностью признаться, что не видел зрелища красочнее и грознее, чем атака крылатых. Дело заранее было обречено, а я и в момент разгрома не сомневался, что мы побеждаем, - так непреодолимо стремительна была эта несущаяся воздушная масса. Первыми слева вырвались ангелы с разрядниками в крыльях и гранатами в боевых сумках. Их мгновенно охватило пламя, но холодное - иной природы, чем невидимок и головоглазов, - ослепляющее, а не сжигающее. Мы на командном холме понятия не имели, что для любого отряда зажигается свой огонь, и меня пронизал ужас, когда я увидел, что каждый ангел несется в факеле, как в ореоле. Ангелы летели, не ломая четкого строя, шумно и стройно, тысячеголосый трубный вопль опережал их - они показались мне армией демонов, несущихся среди пожара. И все они с такой энергией рассекали воздух крыльями, что подняли уже не бурю силовых полей, а воздушную. Громовой голос Труба один отчетливо выделялся среди грохота и гама, клекота и свиста. И, очутившись у поля боя, Труб первый бросил гранату и взметнул разрядник, и его движение повторил весь воздушный отряд. К общему шуму добавился треск молний, сотнями разрезающих воздух, вонзающихся в металл планеты и в золотое небо. Армада ангелов летела прямо на Станцию, вся в молниях, как в перьях. Если эта атака с разрядниками оказалась в конечном итоге неэффективной, то, во всяком случае, она была эффектна. А затем справа в район боя вынеслась крылатая конница Камагина и Лусин во главе драконов. Он далеко обогнал на своем Громовержце остальных ящеров и так остервенело врубился в гущу мечущихся по полю огней, что странные боевые факелы отшатнулись от него, как живые. С короны Громовержца били молнии - многопламенные, неотразимо испепеляющие. И при каждом выстреле у Громовержца вырывался крик, резкий, торжествующий, поражающий слух не менее остро, чем электрические разряды поражали тела. Это было странное сражение - битва молний против факелов. И побеждали молнии: там, куда устремлялся Громовержец, быстро погасали бушующие огни. Вопль и клекот ангелов, дикий свист драконов, торжествующий визг Громовержца, свирепое ржанье пегасов и боевые клики людей быстро преобразили молчаливое однообразие боя, закипевшего на подступах к Станции. А когда подоспела пехота Петри и блистающие шпаги лазеров вплелись в общее метание факелов и молний, наш нажим на таинственного противника обрел новый порыв. Заколебавшиеся было головоглазы каменной глыбой двинулись дальше, перестраиваясь на ходу. И хоть их гравитаторы нуждались в подзарядке, импульсы, выбрасываемые перископами, были еще мощнее, чем прежде, - так воодушевила головоглазов своевременная поддержка. - Наша берет! - сказал я Ромеро, отрываясь от зрелища битвы. - Павел, наконец-то наша берет! - Эли! Эли! - в испуге вскричал Андре. - Эли, посмотри, что там делается! То, что произошло на поле, было более чем неожиданно. Ни при каких раскладках планируемого сражения нам и в голову не приходил такой оборот событий - это был немыслимый вариант, нечто из бреда, а не из расчета! Со стороны главного купола Станции неслись три крылатых отряда - ангелы, предводительствуемые Трубом, конница пегасов с Камагиным на белом коне, и крылатые ящеры с далеко обогнавшим их Громовержцем. А на шее второго Громовержца восседал второй Лусин. И эти новые отряды, та же как и первые, наши, охватывало, как футлярами или ореолами, багровое холодное пламя, из недр их так же рвались оранжевые молнии разрядов, Громовержец ощетинивался такими же молниями, Лусин и Камагин вонзали в противников те же лазерные острия, а над ними, впереди них, несся такой же тысячеголосый вопль, свист и клекот! - Фантомы! - крикнул Андре после охватившего нас вдруг оцепенения. - Эли, надо предупредить наших, что на них выпущена банда фантомов! К чести Осимы и Орлана и особенно Гига, они и без разъяснения быстро разобрались, что за армия прибыла в битву. Лусин и Камагин, а также Труб сгоряча спутали своих с чужими, но повторные вызовы Андре и возникшая в сражении путаница отрезвили их. Осиме удалось произвести и третий залп. Огненные потоки обрушились на фантомов, сминая их и превращая в плазму. Наши невидимки схватились с отрядами вражеских привидений. Я по-прежнему не видел воинов Гига, но по тому, как взвивались призрачные крылатые коня, как в страхе увертывались искусственные ангелы и падали с предсмертным криком искусственные люди, мог легко представить себе, сколь велика ярость нового сражения. И какое-то очень короткое время у меня еще теплилась надежда, что не все проиграно. - Пора кончать избиение наших, адмирал! - сурово сказал Ромеро. Как раз в это время два Громовержца, живой и искусственный, страшно столкнулись телами, испепеляли один другого - багровая сеть молний оплела их головы. Один из драконов, оранжевый, падал, и я не мог разобрать на отдалении, Лусин ли сейчас погибает или псевдо-Лусин. Я приказал Андре, откашлявшись, чтоб не дрожал голос: - Радировать общее отступление! Все военачальники услышали приказ и стали поворачивать свои отряды. Труб тоже услышал, но, распаленный боем, пренебрег приказом. Реальные ангелы, подбадривая себя бесовскими воплями, с прежним ожесточением схватывались с ангелами призрачными. Борьба становилась все более неравной. - Немедленно к Трубу, Павел! - приказал я Ромеро. - Выводить ангелов из боя! Ромеро вскочил на штабного пегаса, и вскоре ангелы стали покидать поле сражения. Я спустился с холма и пошел в лагерь. У Мэри на санитарном пункте кипела работа. Ангелицы-санитарки прилетали с ранеными. Истерзанные драконы приползали сами, а пегасов приходилось подгонять: даже с поврежденными крыльями они норовили взлететь. Но боль они сносив спокойно, ни один не ржал со злобой, когда ангелы-хирурги неумело брали в когти скальпель. - Мэри, мне показалось, что Лусин падал! - сказал я. - Где Лусин? - У Лусина легкое ранение, но Громовержец плох. У Лусина была забинтована голова и рука на перевязи. Он горестно поглядел на меня, по щекам его катились слезы. Громовержец лежал на боку без сознания. Глаза его были закрыты, великолепная корона боевых антенн помята - с остриев еще стекали синеватые предсмертные огни Эльма. Я опустился на колени и прислушался к работе сердца. Сердце стучало неровно и глухо, то замирало, то часто и слабо билось. Я молча встал. Надежды не было. - Такой друг! - шептал Лусин, плача. - Такой друг, Эли! - Крепись, дорогой! - сказал я Лусину. - Каждый сегодня мог оказаться на месте Громовержца. В сражениях дорога к гибели шире дорог к победе. 15 Нет худа без добра: мы потерпели поражение, но узнали, на чем зиждется оборона Стадии. Анализаторы, пока шла битва, определили физические параметры фантомов. Образования эти были воистину фантастической природы - почти без массы, однако оптически непроницаемы, какой-то сгусток энергетических излучений, среди них - и неизвестной нам природы. - Я предупредил, что автоматы не более чем силовые поля, способные принимать любой телесный облик, - мрачно напомнил Орлан. Это был один из тех редких случаев, когда он изменял своему мундиру безразличия. Даже Труб был ошеломлен. - Мы, ангелы, по природе своей - материалисты, - взволнованно высказался он на совете. - Мы отважимся сражаться против любого вещественного противника. Но против призраков ангелы бессильны. Борьба с привидениями - не наша стихия! Больше всего я страшился, что эта паническая философия окостенит души. В борьбе с фантомами мы потерпели не так физическое, как психологическое поражение. И весь упор возражений запаниковавшим я построил на уничтожении философии страха. - Сущая чепуха, что противник нематериален. Это, конечно, фантомы, но вполне материальные, ибо составлены из энергетических полей, а разве силовое поле - не одна из форм материи? Наши изображения на стереоэкранах и в видеостолбах несут в себе еще меньше массы, чем любой из фантомов, - почему же вы не бледнеете при виде стереоэкрана? Удивительность фантомов вовсе не в их мнимой нематериальности, а в том, что им удалось блистательно скопировать нас самих. Вот где загадка! И нужно распутать эту физическую загадку, чтоб не поддаться на новые хитросплетения. Не трястись перед потусторонними силами, а разобраться в новой научной проблеме - вот чего я сейчас от всех требую. После такой отповеди обсуждение проигранного сражения стало деловым. - Физическая загадка фантомов решается просто, - доказывал Андре - Если у противника имеются анализаторы высокого быстродействия, они легко отобразят все особенности нашего строения. А после этого не составит труда построить образ, оптически идентичный с нашим. Видеостолбы, о которых упомянул адмирал, работают как раз по такому принципу. - Просто, легко, не составит труда! - с досадой сказал Осима. - Но у нас жалкие видеостолбы, то есть не больше чем оптические отображения, а у них отображения силовые. Разница! - У нас чего-либо подобного, к сожалению, нет и в помине, - со вздохом поддержал Осиму Ромеро. - Объяснения ваши я могу принять, проницательный Андре, но вряд ли от них станет легче. По тому, как скромно, никого не прерывая, Андре выслушивал посыпавшиеся возражения, я чувствовал, что он готовит сюрприз. Во всяком случае, так держался бы прежний Андре. Его глаза лукаво поблескивали. Он словно заранее наслаждался тем, что легко возьмет возникла надежда на благополучный поворот дел. - Не легче? - переспросил он. - А я как раз собирался выпустить против неприятельских фантомов наши собственные, может, попроще по структуре, но для зрения убедительные. - А для других ощущал, употребляя это местное словечко? - спросил я. - Ты понимаешь, Андре, у зловредов... Простите, у защитников Станции анализаторы не ограничиваются зрением. - Я и не собираюсь конкурировать с ними. Их фантомы воюют реально, мои же лишь спутают тактику противника: пусть он направляет удары на призраков, а не на нас. Истинные приведения, которых опасается Труб, будут сражаться на нашей, а не на их стороне. Ромеро с сомнением покачал головой. Ни Осиму, ни Петри с Камагиным Андре не захватил своим проектом. Орлан вновь замкнулся в мундире бесстрастия. Увлекающемуся Гигу зато очень понравилась идея Андре, Труба тоже восхитило, что на воинственную шайку фантомов будет спущена кровожадная орава призраков. Он предвкушал живописное зрелище. - Война призраков против призраков, к сожалению, операция призрачная, а нам нужны реальные результаты, - указал Ромеро. - Вы торопитесь, Павел. Призраки, конечно, не больше чем призраки, но борьба их будет вполне реальной. И дело лишь начинается, а не ограничивается их борьбой. И все больше становясь похожим на прежнего увлекающегося Андре, он рассказал о главной своей идее. Оптическое войско явится лишь тактической приманкой. Пока фантомы противника отвлекутся борьбой против наших призраков, мы подготовим сокрушительную операцию. Приборы показывают, что противодействие врага складывается из двух противоположных действий, условно их можно назвать правым и левым полем. Когда правые и левые поля совпадают, они не погашают одно другое, но образуют своеобразный узел. Плюс с минусом в математике дают нуль, но в жизни правая рука сливаясь с левой, рождают рукопожатие. Фантомы не более чем узлы скреплений правых и левых взаимодействий, фокусы их слияний. Электрические орудия Осимы, лазеры людей и молнии крылатых разрывали поля, по не уничтожали их симметрии - главная сила противника оставалась нетронутой. Нужно бить по гармонии, взрывать изнутри четность полей - только здесь гарантия победы. - Найденные в обозе генераторы способны воспроизвести любое поле противника, - закончил Андре. - Пока фантомы будут расправляться с нашими привидениями, а орудия Осимы подбавят сумятицы в неразбериху, мы введем энергетическую систему врага в такие автоколебания, что никакие амортизаторы не удержит ее от распада. Всех захватила широта замысла Андре, но я задал несколько вопросов. Он обиделся, как и раньше: в уточнении деталей ему неизменно чудились придирки. - Не помню, чтобы ты что-либо принимал сразу, Эли, - оказал он в сердцах. - А я помню, что даже в правильной идее ты где-нибудь всегда по запарке врешь. Сколько тебе нужно времени на подготовку армии призраков? - Два дня и десяток хороших помощников. Разумеется, не таких скептиков, как ты. - Дни у нас есть, помощников, непохожих на меня, тоже найдем. 16 Теперь на штабном холме нас было не трое, а добрых тридцать человек и союзников. Второе сражение разыгрывалось точно по диспозиции. В отчете Ромеро вы найдете технические подробности - и альберты потраченной мощности, и характеристику аппаратуры, и уровень иллюзорности призраков, и тактическое построение отрядов фантомов. А мне вспоминаются звуки и краски, пламена и дымы, дикие рожи псевдосуществ одной стороны, лихо сражающихся с псевдосуществами другой стороны. Степень призрачности привидений, так волнующая ныне историков экспедиции, меня не затрагивает. Когда навстречу нашим реальным войскам, выпущенным для "затравки" битвы - так назвал эту операцию Ромеро, - вынеслись полчища неприятельских фантомов, я от восторга затопал ногами. В образовавшейся свалке возникали все новые фигуры, их делалось все больше - призраки Андре вторгались в общую катавасию боя. И хоть я знал, что каждая из новых фигур - не больше чем оптическая иллюзия, я не мог отличить их от фигур реальных - так они были искусно сработаны. Как было приказано, наши солдаты бросились назад, когда среди них стали возникать призраки. Со стороны это должно было восприниматься по-иному: часть нашего войска, устрашенная, ретируется. Оставив в покое ищущих спасения в бегстве, бестии противника с удвоенной свирепостью принялись уничтожать остающихся, то есть привидения. Призраки сражались против призраков в отнюдь не призрачной битве. Визга, грохота, воя, свиста, рева, грома, молний, взрывов гранат, гравитационных ударов, лазерных шпаг, световых наскоков и магнитных выпадов хватило бы на солидную многолетнюю войну наших предков. Увлеченный картиной битвы, я не уловил момента, когда Андре запустил генераторы. Для начала Андре гигантски усилил все правоориентированные поля. Фантомы противника вдруг стали распухать, теряли четкие очертания, из тел превращались в силуэты. Захваченный врасплох, противник спешно умножил поля левой ориентации, чтоб сохранить гибнущую симметрию, и, точно поймав этот момент, Андре быстро подавил все правоориентированные потенциалы и вздыбил левоориентированные - добавил к вражескому усилению свое в том же, левом, направлении. Бестии, продолжавшие сражаться с нашими призраками, так же стремительно, как перед тем распухали, стали теперь опадать, очертания их делались нестерпимо четкими - они превращались в абстрактные фигурки из живоподобных тел. Там начался процесс расширяющихся автоколебаний. Сперва было одно колебание - фантомы то разом росли, расплываясь и тускнея, то разом же опадали, пронзительно очерчиваясь и накаляясь до белокалильного шара. А затем одно большое колебание распалось на несколько маленьких. Противник попытался смешать нашу игру резкими бросками полей то вправо, то влево, но Андре предвидел и эту защиту и хладнокровно ее парировал. Вскоре одни из фантомов стали вырастать, в то время как другие уменьшаться - колебания не совпадали по фазе, но амплитуда их неудержима росла, размах метаний становился все грознее. Неизбежным следствием этого процесса должен был явиться взрыв в энергетическом сердце противника. Но еще до того, как запланированный взрыв разметал утратившее контроль неприятельское войско, нам удалось увидеть непредвиденную междоусобную распрю, яростно вспыхнувшую среди фантомов. Уменьшающиеся ринулись на растущих, растущие наваливались на уменьшающихся. Несколько долгих минут над полем взаимного истребления взвивались ревы, вопли и визги, - и все потонуло в гигантском взрыве. Над куполом взвился столб дыма, крутящееся пламя сожрало остервенело сражающиеся фантомы врага. Защита противника была сокрушена. На поле высыпали наши солдаты, реальные солдаты, не оптические привидения. Бешено хлопая крыльями, в иглах молний, пронеслась армия Труба, лихо помчалась звонко ржущая крылатая конница Камагина. А в центре, не прикрываясь больше невидимостью, весело грохотали живые скелеты Гига, и свирепо коптящие ящеры Лусина старались ни на метр не отстать. И четко, как на диковинном параде, закрепляя своим тяжким строем порыв подвижных войск, на последний штурм купола двинулась железная армия головоглазов Орлана, а по бокам ее шагали две колонны людей с Осимой и Петри во главе. - Эли! Андре! - услышал я голос Ромеро, покрытый гулким ржанием. - Да скорее же, друзья! Три пегаса, тяжело махая крыльями, норовили взлететь с холма. На одном уже гарцевал Ромеро, на двух других вскочили Андре и я. Мы понеслись к дымящемуся развороченному куполу, куда уже ворвались наши легкие отряды - ангелы и невидимки. 17 Я с отвращением смотрел на захваченного Надсмотрщика Станции. Он напоминал человека - но изуродованного до бесчеловечия! У него не было шрамов от ран, никакие раны не сумели бы так обезобразить человека. Он был переконструирован. Он был выше любого из нас - гигант трех метров росту. Лицо у него было почти красивое, холодные глаза смотрели настороженно и угрюмо, темные волосы закрывали уши и шею. Но вместо ног он был снабжен двумя гибкими шлангами, свободно гнущимися в любой точке, а вместо рук такими же рычагами, покороче ножных, с десятью присосками на концах. И у него, конечно, было туловище, торсу его мог бы позавидовать любой из греческих богов, но на животе - в схватке с него содрали одежду - виднелась вмонтированная в тело дверца. Камагин, захвативший в плен гиганта, не преминул распахнуть дверцу: у Надсмотрщика были не живые внутренности, а приборы, аккумуляторы и моторы!.. Это человекоподобное образование не жило, не питалось, не болело, не дышало и не спало, а заряжалось, заправлялось, терпело аварию и ремонтировалось, чистило контакты и сменяло отработанные прокладки! А позади Надсмотрщика, понурил головы, стояла группа инженеров Станции, захваченная у пультов и аппаратов, - живые машины рядом с машинами механическими. Когда их оттаскивали от механизмов, они сопротивлялись и вскрикивали, речь их по звукам казалась почти человеческой... Надсмотрщик, покачиваясь на согнутых нижних шлангах, обводил нас ненавидящими глазами. Он бегло скользнул взглядом по мне, по Ромеро, по Андре. Потом взгляд его упал на Орлана - и он разом преобразился. Нам почудилось, что туловище его выстрелило вверх - так быстро разогнулись шланги. - Орлан? С врагами вместе? - прохрипел Надсмотрщик. Отвратительный голос раздавался словно из поломанного ящика. Наручный дешифратор легко переводил его слова на нормальный человеческий язык. Орлан сделал два шага вперед и, не торопясь, вытянул голову вверх. Мы были с ним так хорошо знакомы, что без труда разбирали интонации движений его шеи. Надсмотрщика Орлан приветствовал иронически, почти издевательски. - Вместе - да. Но не с врагами, а с друзьями. - Ты - изменник, - грозно установил Надсмотрщик. - Все мы удивлялись твоему возвышению. Говорили, что ты берешь умом. Ты взял вероломством. Конец твой будет ужасен. При встрече с Великим я расскажу правду о твоем поведении. Тут впервые мы узнали, что разрушители могут не только улыбаться, но и хохотать. Орлан заливался и освещался смехом, хохотали его рот, его лицо, волосы, тело и руки. И немедленно в ответ ему раздался дикий хохот Гига, бравый невидимка не мог упустить повода весело погромыхать костями и косточками. - Все расскажи Великому при встрече, все расскажи, - проговорил Орлан, насмеявшись. - И встреча у вас будет скорая - в одной из тюрем, куда мы навечно его упрячем. А теперь отвечай на вопросы, которые тебе зададут люди. Допрос проводил Ромеро. Мы с Андре отошли. Меня мучило ощущение, что я где-то и когда-то уже видел эти стены и пульты. Но когда я стал говорить об этом Андре, он нетерпеливо отмахнулся. - Чепуха! - сказал он. Хотя я теперь был его начальником, он не приучился держать себя с субординационной вежливостью. - Где-то, как-то!.. О любом неведомом явлении можно сказать, что вспоминаешь его вот так же... "струной звенящей в тумане", как выразился в древности один писатель. После насмешек Андре мне уже не казалось, что я знаком со Станцией. Ромеро начал с вопроса Орлану: - Дорогой союзник, вы знали, что на Станции работают человекообразные? - Только об одном это знал - о самом Надсмотрщике. Его кандидатура была представлена Великому, тогда же мы и познакомились с Надсмотрщиком. До этого мы знали лишь, что он потомок пленных галактов, переделанный для работ особой секретности. Ромеро обвел рукой инженеров Станции: - А эти существа тоже потомки галактов? - По-видимому, да. Точнее ответит Надсмотрщик. Ромеро переадресовал вопрос Надсмотрщику. - Все служители Станции - потомки пленных, все мы живые существа, народившиеся и смертные, всех нас в свое время переконструировали, - разъяснил тот. - Значит, между вами нет различий? - Между нами огромное ранговое различие, определяющее нашу личную значительность в иерархии. Одни из нас могут быть воспроизведены путем сочетания разнополых индивидуумов, другие - нет. Вы уловили разницу? - Кажется, да. Индивидуальное производство потомства путем сочетания разнополых существ в одну супружескую пару... Людям этот способ знаком. Вас можно воспроизвести этим методом? - Ни в коем случае! - объявил он величественно. - Я существо высшей категории. Кустарные индивидуальные роды не могут создать творение моей категории. Меня после первого акта рождения нужно отделывать на конвейере, пока я не буду доведен до совершенства. Но те безмозглые, - он вывернул ручной шланг на своих подчиненных, - как появились на свет в результате низменных родов, так и были оставлены идиотами. Я еле удержался, чтоб не прыснуть, Ромеро укоризненно скосил на меня глаза. Потупивших головы инженеров Станции явственно угнетало низкое рождение. Он, несомненно, был аристократом в их среде. - Зачем вы, пленник, ругаете своих помощников безмозглыми? - спросил Ромеро. - Я не ругаю, а квалифицирую, - ответил он равнодушно. - Их индивидуальные мозги вынуты и взамен вставлены датчики связи с Главным Мозгом Станции. У меня же мозг сохранен, чтоб я наблюдал за Главным Мозгом. Я - Надсмотрщик Первой Имперской категории, Моя функция - контролирование Главного Мозга Станции. - Главный Мозг Станции полностью подчиняется вам? - Должен подчиняться. Иногда бывают аварии. Главный Мозг - всего лишь биологический автомат плебейского естественного происхождения. Вынули у ребенка мозг, искусственно развили в питательной среде... - Вы сказали - бывают аварии? Как это понять? - продолжал допрос Ромеро. - Ну, как! Авария как авария. Бывает и похуже, чем аварии. Во время Большой войны с галактами дальний предшественник нынешнего Мозга взбунтовался, и галакты чуть не захватили Третью планету. С тех пор к каждому из шести Главных Мозгов представляется Надсмотрщик аристократического, конвейерного, производства. Главный Мозг - мой раб. Если он выйдет из повиновения, я тут же его уничтожу. - Ваш Главный Мозг функционирует четко? - Если бы он функционировал четко, вас не было бы здесь. Высадка вашего звездолета не была запрограммирована, тем более захват Станции. - Почему же вы не уничтожили Мозг Станции? - Неповиновения не было. Все мои приказы он выполнял. Я сам контролировал распоряжения, которые он отдавал исполнителям. Он оставался послушным мне до взрыва, когда я внезапно полностью потерял с ним контакт. - Но вам не посчастливилось нас уничтожить? - Не посчастливилось. Очевидно, повреждены исполнительные схемы команд. Неполадки наблюдались и прежде. Меня назначили сюда потому, что прежний Надсмотрщик доложил о внезапном ослаблении контроля над Мозгом. - Фантомы создавались вами или им? - Низменное умение создавать мне не по рангу. Надсмотрщики Первой Имперской категории приравнены к Разрушителям Четвертого Имперского класса. Мне доверены все функции контроля и одна функция разрушения - уничтожение Главного Мозга Станции, если он выйдет из-под контроля. Ромеро, хотя и не часто, но изменял своему подчеркнутому спокойствию. И тогда он никому не казался вежливым. - По-моему, с этим болваном больше беседовать не о чем, адмирал. В подвалах Станции имеются казематы, отлично подходящие ему по размеру. Я бы предложил пройти в помещение Главного Мозга Станции. 18 Я вскрикнул, едва переступил порог. Я предчувствовал, что меня ждет неожиданность, готовился к неожиданности, но когда неожиданность совершилась, у меня затряслись ноги. В помещении, куда мы сейчас вошли, я не раз бывал в моих снах. Это была галактическая рубка разрушителей - высокий, теряющийся в темноте купол, две звездные полусферы вверху, сейчас они были темны, но я помнил, как они горели звездами и корабельными огнями, именно здесь, задрав вверх голову, я с замиранием сердца следил в сновидении, как флот Аллана штурмует теснины Персея... И посредине зала, между полом и потолком, тихо реял полупрозрачный шар. Тогда, в вещем своем бреду, я страшно боялся приблизиться к нему, а сейчас сам стремился поближе, но ноги плохо слушались меня - в шаре плавал в питательной жидкости Главный Мозг Станции... Не знаю, сколько бы я так стоял на пороге, радостно ошеломленный, не давая никому пройти, если бы в помещении не раздался обращенный к нам Голос. Нет, я должен на этом остановиться! В моем безыскусном повествовании, где одна правда и нет ни атома фантастики, лишь голос этот, звучавший отовсюду: сверху, с боков, в нас самих, - лишь он и сейчас мне кажется фантастическим. Я слышал его много раз, я путал его с собственным голосом, с голосом Орлана, - теперь он был сам по себе, свой, а не переданный другому, знакомый в целом и в мелочах, в каждом звуке, в каждом придыхании - знакомый! Он был чудесен, чарующе красив, звучен, торжествен... Я говорю чепуху! Этот голос был добр - вот главное в нем. - Входите, люди и друзья людей! - проговорил Голос. Один Ромеро среди нас так свободно владел лексикой и произношением на современном международном человеческом языке, как этот Голос, никогда до того не знавший человека. - Я долго ждал вас - и вы наконец пришли! Спазма сжала мне горло. Ромеро с мольбой посмотрел на меня, Андре сердито толкнул локтем. Мне надо было ответить на обращение Голоса, но всех моих сил хватило лишь пробормотать что-то невразумительное. - Я рад, что вы здесь, адмирал Эли! - продолжал Голос. - Я счастлив, что вы победили. Я отчаянно придумывал, что бы сказать торжественного и величественного, только это и подходило к случаю, но в голову упрямо лезли одни глупые мысли, и я, ужасаясь своей нетактичности, сдавленно выговорил: - Если ты рад нашей победе, почему ты не помог нам победить? Голос ответствовал с мягкой укоризной: - Я помогал вам, Эли. Я в смятении посмотрел на товарищей. Вид у них был не умнее моего. Общее смущение подействовало на меня успокаивающе. Я поправился: - Я хотел сказать: ты мог бы открыть двери Станции без кровавых сражений с фантомами. Укоризна в Голосе стала слышней: - Ты забыл о Надсмотрщике, которого вы заперли в каземате. Этот глупец проверял каждую мою команду. Мне пришлось искать путей, недоступных его пониманию. Я понемногу оправлялся от потрясения. Я уже не искал мыслей, чтоб выпалить их, не раздумывая, годятся ли они. Теперь я задавал вопросы важные, а не случайные. - Ты назвал меня по имени... Очевидно, ты хорошо знаешь нас всех? - Да, хорошо. И секретаря адмирала, Ромеро, и трех капитанов - Осиму, Петри и Камагина, и доброго Лусина, и тебя, бедная Мэри, потерявшая единственного сына, - я пытался спасти его, но не сумел... И тебя я знаю, умный Орлан, я часто навещал тебя, нашептывая свои планы и порождая в тебе мучительные сомнения. И ты, смелый Гиг, встречался со мною, мы с вашей высадки на Третьей планете работали с тобой на одной мозговой волне. И в тебе, храбрый Труб, я не раз говорил твоим же голосом, правда, ты мало прислушивался к своему голосу. И с тобой я беседовал, блистательный Андре, так умело лишивший себя разума, я вместе с твоими друзьями помогал тебе выбраться из трясины безумия. Все вы мои знакомые и друзья с момента, как я закрыл вашим кораблям выходы из Персея. Но ближе всех мне ты, Эли, твои могучие мозговые излучения раньше других человеческих излучений уловили мои приемники и тебе я, единственному, открыто являлся в сновидениях. Ромеро, наклонившись ко мне, шепнул: - Положительно, этот таинственный Голос - неплохой человек! Как по-вашему, адмирал? Я с волнением упрекнул Голос - мне вспомнились наши метания в тенетах Персея: - Ты сказал - закрыл выходы... Ты отрезал нам пути к спасению, так будет вернее! Голос оставался таким же добрым, но в нем зазвучала печаль: - А разве вы прорывались в Персей, чтоб немедленно искать спасения из него? Вы хотели узнать, что происходит в нашем скоплении - и я осуществил для вас эту возможность. А сейчас я передаю в ваши руки мощнейшую из крепостей ваших врагов, - тебе этого мало? Ход космической войны между вами и разрушителями переламывается в вашу пользу, - по-твоему, это называется отрезать вам пути к спасению? Я почувствовал себя пристыженным. Появление Голоса было слишком неожиданным, чтоб я успел сразу оценить все следствия из этого. В чем-то он походил на МУМ, такой же обстоятельный, сообщаемые им сведения были так же исчерпывающе точны. Да и роль его здесь, на Станции Метрики, была аналогична роли МУМ на наших галактических кораблях. Но было и важное различие, все мы его ощущали. МУМ остается бесстрастной, какую информацию ни передает, она - машина, гениально сконструированная машина. Голос был человеком. Ромеро тонко сказал о нем: так разговаривать, как говорил он, могли мы сами. И, вероятно, это человеческое, слишком человеческое в нем и было причиной того, что во мне возбудились сомнения. Не столкнулись ли мы с новой имитацией нас самих? Фантомы на Третьей планете были достаточно правдоподобны, чтоб исключить еще одну иллюзию, на этот раз не оптическую, а акустическую. Хитрость врага была не менее вероятна, чем участие друга. Я приказал себе не поддаваться очарованию Голоса. Я попросил: - Расскажи, что нового на границах Персея. Он ответил - и в нем звучало сочувствие к моему нетерпению и моей тревоге: - Когда я отсекал конвойные звездолеты от "Волопаса", человеческий флот преодолел первую линию преград. Путь в глубины Персея непрост - брешь, образованная моим переходом к вам, прикрыта другими Станциями Метрики. К сожалению, пять остальных Главных Мозгов остались верны разрушителям. Они почти равны мне по могуществу, но иные по влечениям. - Ты сказал - по влечениям. Как это понимать? - Они - исполнители. Я - мечтатель. Все его ответы были удивительны, этот показался мне всех удивительней. - Мечтатель? Невероятно! - Еще недавно тебе показалось бы невероятным само мое существование. - Верно. Но о чем ты мечтаешь? - Обо всем, что затрагивает мое воображение. Пять моих собратьев трудятся, потом отдыхают. Я мечтаю, а отдыхая от мечтаний, тружусь, то есть руковожу Станцией. Временами я изнемогаю от мучительного воображения, слишком горячие мечты сжигают мои клетки... Тогда я тоскую. Тоска - одна из форм моего существования. - Ты не ответил, Мозг... - Я ответил - мечтаю обо всем. - Мне это непонятно. У людей мечты имеют направленность. Я бы сказал: человеческие мечты - векториальны... Тебе понятен такой язык? - Вполне. Продолжай. - Мы обычно мечтаем о том, что сегодня не дается, но завтра будет осуществлено. Наши мечты предваряют дела, они - первые ласточки готовящихся действий. Практичность - вот что лежит в фундаменте нашей фантазии. У тебя по-иному? - Совершенно по-иному. Я мечтаю лишь о том, чего никогда не сумею совершить. Мои мечты не предваряют дела, а заменяют их. Ваши мечтания - нащупывание еще не раскрытых возможностей. Мои мечты - вечная моя тоска по отсутствию возможностей. В третий раз он упоминал о своей тоске. Никакой программой имитации такие объяснения не могли быть предусмотрены, они были бы излишни в любой форме обмана. Теперь я не сомневался, что Голос - тот, за кого себя выдает. И мне казалось, что я обрел ключ к расшифровке его действий, начиная с самого важного - ухода от разрушителей к нам. - О чем ты тоскуешь, Мозг? Поведай нам свои печали. - Поймете ли вы их? Вы свободны, а я невольник. Могущественный узник, настолько могущественный, что мог бы обратить в прах миллионы живых существ. И одновременно - раб! Никому из вас незнакомо ощущение несвободы. - Почему же? Мы лишь недавно из плена. Каждый из нас хлебнул горечи неволи. - Временной, человек! Вы верили, что заключение должно закончиться, надеялись на это, знали об этом! Вы добивались свободы, как чего-то возможного, - и добились ее. А я в заключении вечном. Вдумайся, адмирал Эли! Вслушайся в эти слова - вечная неволя! Неизменное, нерасторгаемое, неизбывное заключение - от начала до конца жизни! Сама твоя жизнь - как естественная форма неволи, и единственное освобождение - смерть! Вдумайся в это! Я поставил себя на его место и содрогнулся. - Понимаю, Мозг. Ты мечтаешь об одном - о свободе! - Обо всем, боже мой, обо всем! Обо всем, что по ту сторону меня. Обо всем, что для меня недостижимо. О всем во Вселенной! О всей Вселенной! Я не знал, о чем спрашивать дальше. Все мы, не я один, были пристыжены нашим благополучием перед лицом этой непрестанной неустроенности. Страстный Голос тосковал о свободе, мы до боли в сердце понимали его. Теперь мне стыдно было, что я смел заподозрить этого страдальца в мелком обмане, спутал его величавую печаль с хитрой интригой. - Расскажи о себе, Мозг, - попросила Мэри. - Ты назвал нас своими друзьями, ты не ошибся - здесь одни твои друзья, верные, нежные друзья! 19 Он раздумывал, может быть, колебался. Он, казалось, не был уверен, нужно ли нам так глубоко проникать в темные недра его страданий. Он уже был нам другом, но еще не убедился, все ли мы стали его друзьями. Над ним слишком долго нависала черная скала чужой подозрительности, он слишком долго испытывал страх, чтоб сразу отделаться от него. Он не был вечен, но был стар, если измерять существование земными стандартами. И с первого проблеска сознания он помнил себя отделенным от тела. Он, несомненно, зародился в организме какого-то родителя, очевидно, пленного галакта, он мог быть мозгом ребенка-галакта, но его определили в самостоятельное существование еще до того, как появилось самопонимание. И с того же времени, еще в досознательной его жизни, его специализировали на управлении Станцией Метрики на Третьей планете. Он всегда был тут и всегда был один. Возможно, сначала он дублировал чей-то одряхлевший мозг, впоследствии уничтоженный, когда молодой сменщик стал способен к самостоятельному функционированию, - ничего этого он не помнит. И он не помнит своих наставников, он допускает, что они были, но их наставления доходили до него безымянными импульсами, его натаскивали, а не обучали, - так ему представляется сейчас. Его создавали мыслящим автоматом, но он не удался, он отошел от программы, хотя среди шести Главных Мозгов, обеспечивающих безопасность Империи разрушителей, он не считался хуже других. Он, в отличие от них, не только обучался, но и пробуждался. По мере того как умножались запрограммированные знания, нарождались непредусмотренные влечения. Чем дальше он углублялся в мир, тем трагичней отделялся от мира. В нем рождались чувства. Так впервые он понял, как многого его лишили, лишив тела. Так началась тоска о теле. Он неистово, исступленно, горячечно жаждал тела, любого тела, рядовой плоской оболочки. Тела, что могло бы ходить, ползать, прыгать или летать. Он хотел прыгать и ползать, летать и падать. Он желал утомляться от бега, отдыхать, снова утомляться, испытывать боль от ран, сладость выздоровления. Ему, неподвижному, было доступно любое движение мысли, его же томила тоска по простому передвижению - пешком, прыжком, ползком, ковылянием... Он мог привести в движение звезды и планеты, столкнуть их в шальном ударе, разбросать и перемешать, но был неспособен хоть на сантиметр переместить себя. Он властвовал над триллионами километров пространства, квадриллионами тонн массы, но не было у него даже тени власти над самим собой. Почти всемогущий, он страдал от бессилия. Он не мог плакать, не мог кричать, не мог ломать руки и рвать на себе волосы, ему было отказано даже в простейших формах страдания - он был навеки лишен тела. И тогда он породил мечты, более реальные, чем существование. Он уносился в места, где никогда ему не бывать, становился тем, кем никогда не стать. Он был галактом и разрушителем, ангелом из Гиад и шестикрылым кузнечиком из Стожар, драконом и птицей, рыбой и зверем, превращался даже в растение - качался на ветру былинкой, засыхал одиноким деревцем под жестоким солнцем, наливался тучным колосом на густой ниве... Он играл, веселился, резвился напропалую - в чужом, навеки недоступном облике. Он знал все формы жизни в их звездном районе, ему нужны были такие знания, чтоб покорять жизнь игу разрушителей, он умело выполнял предписанные функции, а про себя, для себя, в себе был каждым из тех, о ком узнавал. Лишенный собственной жизни, он прожил миллионы других - был мужчиной и женщиной, ребенком и стариком, любил и страдал, тысячу раз умирал, тысячу раз нарождался - и в каждом порождения своей мечты полностью насыщался всем, что оно и могло дать, - счастьем и горем, весельем и печалью... Так, погруженный в свое двойное существование, он уже был уверен, что состарится, не узнав молодости, когда в Персее пронесся чужой звездолет, первый посланец человечества, и сосед его, Главный Мозг на Второй планете, пытался и не сумел закрыть звездолету выходы. Чем-то неизвестным и необычайным сверкнуло в мрачной неевклидовости Персея: в глухой паутине забилась чужая яркая птица и, разорвав паутину, вырвалась на волю. Мозг на Второй был ошарашен, этот же, на Третьей, ликовал. Жизнь не кончалась в Персее, нет, где-то далеко за звездной околицей Персея появилось могущество, превышавшее мощь разрушителей, - превращенная в пустоту Золотая планета грозно напоминала об этом. И то были не загадочные рамиры. Сумрачный народ, равнодушный ко всем формам жизни, рамиры углубились в ядро Галактики. Нет, это были живые существа, все шесть Мозгов принимали их депеши, их взволнованные переговоры с галактами, их воззвание к звездожителям Персея, все знали, что они волнуются, негодуют, ужасаются, гневаются - живут!.. Увидеть их, услышать их, стать их другом - другой мечты у Главного Мозга на Третьей планете отныне не было. И когда три человеческих звездолета вновь вторглись в лабиринт Персея, Мозг на Третьей, закрыв им дорогу назад, не дал их уничтожить. Он не допустил до неравной битвы одного "Волопаса" против соединенного флота разрушителей, был готов разметать весь этот флот и впоследствии разметал его, когда "Волопаса" влекли на гибель в глубины скопления. Так первые живые существа - не биологические автоматы, нет, люди и их союзники - ступили на запретную почву безнаказанно. "Неполадки на Третьей планете" - вот как в панике назвали его переход к нам потрясенные разрушители. - Все мне было открыто в вас, я стал сопричастен каждому, - доносился до нас грустный Голос. - Здесь, на планете, я был каждым из вас в отдельности и всеми вами сразу - и еще никогда я так не тосковал о вещественной оболочке, каждому данной, мне одному недоступной, чтоб навсегда, полностью оставаться с вами, быть одним из вас, все равно кем - человеком, головоглазом, ангелом, пегасом... Ромеро пишет в своем отчете, что я принимал решения мгновенно и часто они были так неожиданны, что всех поражали. В качестве примера он приводит то, что произошло в конце разговора с Мозгом. Но неожиданность была лишь для него, ибо он размышлял о другом, чем я, и Андре размышлял не о том, и Лусин, и даже Мэри, - понятно, они удивились. Но я сделал лишь естественные выводы из собственных моих раздумий, неожиданного для меня в моих решениях не было. Я хочу остановиться на этом. Ромеро слушал излияния Голоса и думал о том, насколько иными путями, сравнительно с нашими, пошло техническое и социальное развитие разрушителей - так он утверждает сам. Лусина, Андре и Осиму с Петри одолевало возмущение. Если бы нам пришлось создавать аналогичную Станцию Метрики, размышляли они, то мы смонтировали бы на ней МУМ и оснастили ее передаточной и исполнительной аппаратурой. А эти разрушители насадили сложнейшую иерархию рабства и бесчеловечности, чтоб решить не такую уж сложную техническую задачу. Что, в сущности, эти безмозглые операторы, которых мы убрали вместе с Надсмотрщиком, - именно так: что, а не кто они? Распределительное и командное устройство - простенькие приборы. Разрушители не конструируют аппараты, как люди, они калечат живое существо, низводят его до уровня технического придатка к другому, еще более искалеченному существу, тоже машине, по сути. Жестокость, бессмысленность этого терзали Ромеро, он содрогался от негодования и скорби, слушая Голос. Так же слушали его и другие. Не могу сказать, что такие же мысли не являлись и мне. Но я издавна так ненавидел разрушителей, что новой пищи для ненависти мне не требовалось. Я думал о том, как помочь Главному Мозгу Третьей планеты. Я обратился к нему: - Но если бы ты, вдруг обретя телесное вместилище для себя, стал рядовым существом, ты потерял бы многие из нынешних своих преимуществ... Ты и сейчас не бессмертен, но долголетен, а тогда над тобой витал бы призрак скорой смерти. Ты сполна получил бы не только радости, но и горечи жизни. И ты лишен был бы своего могущества над пространством и звездами, своего проникновения в жизнь и мысли каждого существа, сопричастия всему живому, как сам ты говоришь... Всесилие твое неотделимо от твоей слабости. Подумал ли ты обо всем об этом? Пошел бы на все это? Он ответил с глубокой скорбью: - Что мне власть, если нет жизни? Что всесилие, если оно лишь иновыражение слабости? И зачем ясновидение, если я даже притронуться не могу к тому, что понимаю так глубоко? Я повернулся к Лусину: - Громовержец, кажется, еще жив? - Умрет, - печально сказал Лусин. - Сегодня. Если не уже. Спасенья нет. Мозг поврежден. - Отлично! Я хотел сказать - жаль бедного Громовержца. Теперь скажи - ты смог бы пересадить Громовержцу другой мозг, живой, здоровый, могучий - и тем спасти своего питомца от смерти? - Конечно, - подтвердил он спокойно. - Простая операция. Делали посложней. В ИНФе. Новые формы. Невиданные существа. - Знаю, - сказал я. - Уродливые боги с головой сокола. - Я опять обратился к Голосу: - Ты слышал наш разговор. Вот тебе превосходная возможность обрести тело. Раньше ты, разумеется, раскроешь нам пространство, поможешь восстановить звездолет и научишь работе с механизмами Станции, но обо всем об этом потом. Сейчас мы решаем в принципе - согласен? - Да, да, да! - гремело и ликовало вокруг. - Да! Да! Да! - Тогда поздравляю тебя с превращением из повелителя пространства и звезд в обыкновенного мыслящего дракона по имени Громовержец. - На это я не согласен! - сказал он вдруг, и никто из нас сразу не понял, чем он недоволен. - Не согласен? - переспросил я в недоумении. - С чем? - С именем. В мечтах я давно подобрал себе другое имя! Раньше оно выражало мою тоску, теперь будет выражать мое счастье. - Мы согласны на любое. Объяви его. Он выдохнул единым торжествующим звуком: - Отныне меня зовут Бродяга.  * ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ГОНИМЫЕ БОГИ *  Господи, отелись! С.Есенин Я думал - ты всесильный божище, а ты недоучка, крохотный божик. Видишь, я нагибаюсь, из-за голенища достаю сапожный ножик. Крылатые прохвосты! Жмитесь в раю! Ерошьте перышки в испуганной тряске! Я тебя, пропахшего ладаном, раскрою отсюда до Аляски! В.Маяковский 1 Я все-таки был осторожен, что бы Ромеро ни говорил впоследствии о моем безрассудстве. Нетерпеливо стремившийся к телесному воплощению Мозг сетовал на мое бессердечие. Но я твердо постановил - раньше распутать тысячи сложных вопросов, а потом лишь осуществить обещание. - Рассказывай, что натворили с МУМ, - сказал Андре вскоре после захвата Станции. - Надеюсь, ты отдаешь себе отчет, что без надежно работающей машины отпускать Мозг в самостоятельное существование равносильно самоубийству? Или ты сам собираешься занять место Главного Мозга? Чужие места я занимать не собирался. Но я верил, что Андре удастся восстановить МУМ, и не скрывал своих надежд. - Воспользуйся помощью Мозга, - посоветовал я. - Но как добраться до звездолета? Проделать обратный путь по этой планетке мне не улыбается. - Так вот, - сказал Андре. - МУМ мы доставим на авиетке, есть возможность перевести их с ползанья на полет. Но восстановленная МУМ понадобится на звездолете. А на планете ты отпускаешь Мозг. Как быть? Проблема, не правда ли? - Проблема, - согласился я. Я не сомневался, что у Андре уже имеется проект ее решения. - Выход такой: Мозг на планете заменю я, а меня будут дублировать Камагин и Петри. Имеешь возражения? - Только сомнения. Для роли твоих дублеров Эдуард и Петри, возможно, подойдут. Но подойдешь ли ты сам для роли дублера Мозга? - Сегодня он обследовал нас троих. Меня принял сразу, а Эдуарду с Петри придется потренироваться. - Андре запальчиво закричал, предваряя новые возражения: - Все знаю, что скажешь! Ты жестоко ошибаешься. Он страшно жаждет воплощения, но не ценою гибели планеты. Если бы ты видел его в работе, ты был бы поражен его добросовестностью. И, между прочим, функции его не сложны. - Не увлекаешься ли ты? - И не собираюсь! Ты просто забыл об операторах, тех инженерах, у которых вместо мозгов датчики. Не знаю, какие они организмы, а автоматы - превосходные. Мозг лишь координирует их действия. Пока не сконструируем столь же совершенные механизмы, придется операторов оставить на местах. Теперь последнее: раскрывать Третью планету в мировом пространстве буду я. Не маши руками, это предложил сам Мозг! Взрыв на Станции принес больше психологических потрясений, чем реальных разрушений. Такие сооружения, как Станция Метрики, вообще невозможно разрушить - разве что полной аннигиляцией. Мы догадывались, что вся Третья планета представляет собою один огромный гравитатор, такой же искусственный механизм, как Ора, только тысячекратно крупнее Оры. Но никто из нас не смел и фантазировать, насколько грандиозны механизмы, составлявшие внутренность этой планеты. Человечеству, я уверен, понадобились бы многие тысячелетия, пока оно научилось бы создавать такие махины. Сейчас, когда я бродил и летал по внутренним помещениям планеты, мне представлялись наивными прежние мои восторги перед совершенством Плутона. Вот где было совершенство - совершенство зла, угрюмая гениальность недоброжелательства, свирепый шедевр тотального угнетения и несвободы!.. И еще я думал о том, на каком непрочном фундаменте зиждилась исполинская Империя разрушителей: мы даже и не ударили по ней, только толкнули - и она стала разваливаться! Нет, думал я, знакомясь со Станцией, это непрочный цемент - взаимное недоброжелательство и ненависть, всеобщая подавленность и всеобщий страх, иерархически нарастающее угнетение... Только взаимное уважение и дружба, только доброта и любовь могут создать социальные сооружения вечные, как вечен мир! Ромеро являлись мысли, схожие с моими. - Вы знаете. Дорогой Эли, я в свое время боролся против ввязывания в космические распри, и облики всех этих звездных нечеловеков порождали во мне одно отвращение. А сейчас я вижу, сколь ужаснее было бы наше будущее, если бы возобладала моя тогдашняя линия. Вся эта бездна коварства и разрушения могла обрушиться на неподготовленных к обороне людей внезапно!.. И хоть, согласитесь, облик Орлана и Гига достаточно нечеловечен, они вызывают во мне симпатию. Это ведь первые разрушители, добровольно отказавшиеся от разрушения во имя созидания. Правда, первая ласточка не делает весны, но она, во всяком случае, возвещает конец зимы. Что же до скрепляющей силы любви и разрушающей мощи ненависти, то должен вас огорчить, милый друг: открытия вы не совершили. Один древний философ, Эмпедокл, говорил то же самое, и гораздо лучше вас говорил, хоть вы родились на три тысячелетия позднее его. 2 Сворачивание пространства в неевклидову спираль совершалось быстро, но раскручивание представляло процесс длительный, так как станция еще не была полностью восстановлена. Андре вторую неделю сидел за пультом, под шаром, где по-прежнему покоился Мозг, и самостоятельно подавал команды операторам. Сработался с ними он превосходно, согласование с командами Андре шло даже лучше, чем раньше с приказами Главного Мозга: рядом не было тупого Надсмотрщика, подозрительно контролировавшего все импульсы... Неевклидовость уменьшалась постепенно, мы медленно выкарабкивались в космос из искусственного кокона пространства. Золотое сияние неба слабело, в нем появлялась синева. Это было еще пустое небо, но уже не то, каким нависало над нами в дни перехода. - Скоро будут звезды! - с волнением говорила Мэри. - Я так соскучилась по звездам, Эли! Мне так душно в этом нестерпимо замкнутом мире! Меня временами охватывала такая же тоска по звездам. Но еще больше я тревожился того неизвестного, что могло прийти от звезд. В пространстве наверняка рыскали неприятельские крейсера, готовые отвоевать захваченную нами планету. Когда Оранжевая закатывалась, мы выходили наружу и всматривались в небо. Те же удивительные краски вспыхивали в нем, потрясающие закаты, нигде, ни до, ни после тех дней нами не виданные и, по-моему, навсегда потерянные для человечества, - никто ведь не будет сворачивать мировое пространство ради того, чтобы полюбоваться живописным закатом. А потом наступила ночь, глухая, черная, такая тесная, будто граница мироздания надвигалась вплотную, страшно было протягивать руку, каждый шаг заносился как над пропастью... Я обнимал Мэри, мы всматривались и вслушивались в темноту, предугадывая скорое появление мира - молча страшась и молча ликуя... - Ты бездельничаешь, Эли! - оказал раздраженно Андре. - Мы вкалываем, как проклятые, а ты фланируешь по темной планете, как по родному Зеленому проспекту. Пришлось отшучиваться: - Лучшая форма моей помощи - не вмешиваться в вашу работу. Понимания ее у меня немного, а власти напортить - ого-го сколько! И настала ночь. Слабо зажглась первая звезда, за ней вторая, третья... Неслышимый гравитационный ветер разметывал полог, отгородивший мир от нас, звезды вспыхивали, умножались. Лился удивительный звездный дождь, сотни ярчайших светил, тысячи просто ярких выныривали из незримости, небо бушевало мятежным сиянием - множеством блистающих глаз всматривался Персей в потерявшуюся было планету. Мы находились тогда в рубке, и мне вообразилось, будто снова меня посетило сновидение, - так все было красочно неправдоподобно. Но за пультом сидел реальный Андре, а по бокам его - Камагин и Петри, над ними тихо реял реальный полупрозрачный шар, а рядом со мной реальный Осима - не фантасмагория из бреда - восторженно обнимал реального Ромеро. К счастью, в этот момент всеобщего ликования ни Андре, ни Главный Мозг не потеряли ясности мысли. - Пространство в окружении Третьей планеты чисто, - объявил Андре. - Но в десяти парсеках сильное передвижение огней. - Там концентрируется звездный флот разрушителей, - разъяснил Мозг. - Мне нужно связаться с собратьями на других Станциях Метрики, чтоб получить информацию о положении. О том, что на Третьей планете сменилась власть, сообщать пока не надо, - предупредил Ромеро. - Знаем, знаем! - нетерпеливо отозвался Андре. - Дезинформация противника изобретена не нами. Для остальных Мозгов мы пока выкарабкиваемся из неполадок. День за днем Мозг восстанавливал связи Третьей планеты с другими звездными крепостями, систематизируя информацию. Флот Аллана продолжал прорывать возникавшие преграды, но продвижение шло медленно. В районе прорыва концентрировались крейсера разрушителей. Ни одни из кораблей галактов в межзвездном пространстве Персея не появлялся. Мы собрали совещание командиров отрядов, и попросили Мозг высказаться, как действовать. - Разрушителям пока не до нас. Верят ли они или не верят, что у нас лишь технические неполадки, но немедленное нападение на планету не грозит. Зато Аллану труднее. Скоро падет последний заслон неевклидовости - и корабли людей хлынут внутрь Персея. Великий разрушитель подготавливает грандиозное сражение. В толчее кораблей применять аннигиляторы люди будут осторожно, чтоб не уничтожить своих же, зато гравитационные орудия бьют без промаха. Я не могу исключить возможность взаимного истребления противников. Думаю, стратеги разрушителей замыслили именно это - обоюдное уничтожение. Орлан подтвердил жестокий прогноз Мозга: - Давно разработан план уничтожения населенных планет Империи на случай, если не удастся их защитить. Зажечь вселенский пожар, чтоб зарево его обожгло всю Галактику, - такая мрачная идея не может не импонировать Великому. А физических возможностей для истребления жизни в Персее у него хватит. - Включая и звезды галактов? - уточнил я. - Исключая звезды галактов, - разъяснил Орлан. - И здесь таится единственная возможность спутать зловещие планы Великого разрушителя. Нужно обратиться к галактам за помощью. Сейчас они уклоняются от открытой борьбы. Втянуть их в нашу войну - другого пути к победе нет! Гиг захохотал. Рот у него реально, а не метафорически начинался от ушей, и, смеясь, Гиг распахивал его, как гигантские клещи. - Биологические орудия! - пролепетал он. - Ну и штука! Трахнуть в Великого из биологички!.. - К Великому с биологическими орудиями не подобраться, - возразил Орлан. - Но если галакты оснастят ими ваши корабли, перевес людей в сражениях станет подавляющим. Я спросил, поддерживает ли Мозг соображения Орлана. Мозг разделял все мысли Орлана. - Тогда надо искать связи с галактами. Осуществима ли такая связь с твоей планеты, Мозг? - Вполне осуществима, - заявил он. - В трех-четырех парсеках несколько звезд с планетами галактов. Надо наладить избирательную связь с этими планетами. Придется сообщить о событиях на Третьей планете. Но вот беда - они могут нам не поверить. Они нас боятся и ненавидят, наши шесть планет специально созданы для борьбы с биологическими орудиями. Не я, но мой предшественник успешно поворачивал против самих галактов мощь их оружия... После совещания Мозг обратился ко мне с вопросом, долго ли ему терпеть. Громовержец умер и законсервирован в ожидании операции, а Бродяга никак не может родиться. Видя, что я колеблюсь, Андре вступился за Мозг: - Чего ты трусишь? Если мы с Эдуардом и Петри сумели раскрыть планету, то сумеем и свернуть ее, а поддерживать внешние связи - еще проще. - Понимаешь, Андре... Я верю в твои способности, но опыта у тебя, согласись... - Не соглашусь! Говорю тебе, управлять Станцией проще, чем скакать на пегасе. И Мозг совсем не отстраняется. И после воплощения три часа в сутки он будет посвящать совместной работе с нами. Неужели и это тебе не устраивает? - Делай операцию! - сказал я Лусину. - Но помните о трех часах. Голову сниму, как говорили древние начальники, если хоть мин