нован. - Представляю, каково вам было все это слушать! - А ведь я всего лишь предполагал использовать Смотрелку для поиска Браслетов, - усмехнулся Валентин. - Рейлис меня действительно огорошил; от неожиданности я согласился ему помочь, и он каким-то образом открыл мне полный доступ к системам Катера. - Открыл, - произнес Донован. - Значит, при случае может и закрыть? - Вполне, - кивнул Валентин. - И открыть кому-нибудь другому - тоже. - Это хорошо, - сказал Донован, похлопывая себя по животу. - Хоть какое-то ограничение для вашей мании величия. Так на что же способен ваш Катер в режиме полного доступа? - На все, - без тени улыбки ответил Валентин. - Представьте себе самоорганизующуюся массу нанороботов размером с волейбольную площадку, осуществляющую энергообмен на субатомном уровне. Эта штука способна поглотить взрыв атомной бомбы с такой же легкостью, как мой "бублик" - фаербол Полирема. Что же касается практических способностей Катера, то могу официально сообщить, что создаваемые им виртуальные копии членов экипажа способны перемещаться по всему Побережью с околосветовой скоростью и обладают практически теми же возможностями, что и их операторы. Я, например, успешно формировал заклинания через свою виртуальную копию - и даже пользовался Обручем. Вы слышите, Донован? Обручем! - Поня-атно, - протянул Донован и с хрустом потянулся. Затем он открыл глаза, взял со стола еще пару бутербродов, бросил их в рот и запил целой чашкой чая. - Ну что ж, Валентин, вы меня убедили. Пожалуй, этот Катер действительно по нашей части. - По нашей, по нашей, - подтвердил Валентин. - Представляете, что может случиться, если какой-нибудь придурок действительно скомандует Катеру вернуться на Землю? - А что в этом случае может случиться? - полюбопытствовал Донован. - Да все что угодно! - воскликнул Валентин. - Вы знаете, что заклинания вызова пришельцев принципиально необратимы? Вся магия Панги построена таким образом, чтобы исключить возможность переноса какой бы то ни было информации обратно на Землю! И тут мы садимся в Катер - и газу! Как по-вашему, вызовет это какие-то возмущения в магофоне? Донован пожал плечами: - Может быть, и вызовет. Не разбираюсь я в этой вашей магии. Но должен вам заметить, Шеллер, что вы заметно переоцениваете возможности Катера. - Переоцениваю? - удивился Валентин. - Почему вы так решили? - Вы полагаете, что он способен вернуть кого-нибудь на Землю, - пояснил Донован. - А ведь на деле он даже не сумел сохранить при себе свой собственный экипаж! - А ведь верно, - сообразил Валентин. - Значит, стоит мне только подумать о Земле, и Катер мгновенно катапультирует меня в Чернолесье?! - Примерно так, - кивнул Донован. - Не слишком-то похоже на глобальную катастрофу, верно? - Валентин понимающе поджал губы. - Меня беспокоит совсем другое, - продолжил Донован. - Что, если с помощью Смотрелки кто-то сумеет обнаружить истинное местоположение страны Эбо? Что, если этот кто-то воспользуется Катером для нанесения нам реального ущерба? Что, если этот кто-то давно уже знает про Катер, и не спускает глаз с любого, кто потенциально способен им управлять? Например, с Великого Фалера? - И этот "кто-то", - поддакнул Валентин, - Не-Билл? - Вот именно, - сказал Донован, снова закрывая глаза. - Например, Не-Билл. Донован смачно зевнул и вытянулся в кресле, сложив руки на своем объемистом животе. Валентин отхлебнул чаю и покачал головой. - Что-то не сходится, Майлз, - сказал он задумчиво. - Сами посудите: на Катере я появился месяц назад. Если наш Не-Билл так крут, что может любое событие повернуть, как хочет, чего он ждал целый месяц? Настроил бы на меня Катер еще тогда, и дело с концом! И Рейлису бы не пришлось по всему Побережью мотаться, пришельца подходящего разыскивать! - Не понимаете? - участливо спросил Донован. - Не понимаю! - честно признался Валентин. - Вот и хорошо, - сказал Донован, расплываясь в довольной улыбке, - вот так и дальше давайте. Вы даже не представляете, Валентин, как вы меня обрадовали. Я начинаю надеяться, что наша третья совместная операция наконец-то окажется полностью успешной! - Совместная? - с сомнением повторил Валентин. - Что-то в последнее время я начал в этом сомневаться! - Правильно начали, - сказал Донован. Он открыл правый глаз и многозначительно подмигнул Валентину. - Думаю, уже в ближайшие часы вы перейдете от смутных сомнений к полной уверенности. Как там у вас в России пели - "делал вид, будто все меня продали"? - Говорил, - машинально поправил Валентин и вдруг осознал, что произнесенная Донованом фраза очень точно описывает события последних часов. Все меня продали; гм, а ведь верно! Ланда не слишком-то торопится делиться со мной информацией, Донован и вовсе ни слова не сказал по-существу; а теперь уже и прямо намекает, что нашему сотрудничеству вот-вот придет конец! - Подождите-ка, Майлз! У нас здесь тоже что-то случилось?! - воскликнул Валентин - и только тут сообразил, как именно произнес Донован свою хитрую фразу. Не "говорил", а "делал вид". Огромная разница - для того, кто понимает. Донован тоже вынужден подыгрывает Не-Биллу, понял Валентин. И подыгрывает ему очень тонко, на грани реальности. Видимо, Не-Билл сделал в Эбо что-то такое, что обязательно должно было поставить меня под подозрение. И вот теперь Донован тщательно демонстрирует эти подозрения. - Случилось, - ответил Донован. - Причем вы очень хорошо знаете, что именно здесь у нас случилось. Донован сделал ударение на слове "очень", и Валентин наконец догадался. Бегство талисманов. Необычные колебания магического поля. Шеллер, попавший под подозрение. Ай да Не-Билл! - Вот значит как, - сказал Валентин, возвращая опустевшую чашку на ее законное место. - Ну что ж, как говорится, за чай - спасибо! - Всегда пожалуйста, - ответил Донован, расплываясь в насквозь фальшивой улыбке. - Заходите еще! До завершения операции, подумал Валентин, - вряд ли. Премерзкое, оказывается, занятие - говорить обиняками. Какая все-таки сволочь этот Не-Билл; и какой еще сволочью он может оказаться! Валентин поднялся на ноги и высветил перед собой циферблат. Одиннадцать пятнадцать; у меня есть еще час. Ну что ж, Не-Билл, поиграем по твоим правилам. На этот раз ты меня действительно разозлил. Валентин ушел в портал по-английски, не прощаясь. Донован и бровью не повел, словно окаменев в своем кресле; а уже через секунду Валентин материализовался в хорошо теперь знакомом коротком коридорчике, ведущем к входу в Смотрелку, и столкнулся лицом к лицу с бледным, изрядно напуганным Рейлисом. Тот отшатнулся назад, словно увидев привидение. - Прошу прощения, - сказал Валентин, - пришлось ненадолго отлучиться. Чего это ты так испугался? Рейлис протянул руку и осторожно дотронулся до левого плеча Валентина. - Ты... ты настоящий? - спросил он. - Да вроде бы, - пожал плечами Валентин. - А что, были другие? - Были, - сказал Рейлис, опасливо озираясь по сторонам. - Сначала я не понял, что они - другие... Он сдвинулся в сторону и повернулся назад, разглядывая какое-то темное пятно в конце коридора. Валентин посмотрел в ту же сторону, увеличил разрешение - и ахнул. Пятно состояло из темно-багровой крови, проступившей сквозь тонкую плащевку комбинезона. - Это кто ж такой был, а? - пробормотал Валентин, невольно делая шаг вперед и складывая пальцы в "апельсин". - Ты, - ответил Рейлис, складывая руки на груди. - Если бы не появился второй... Валентин прощупал "апельсином" прилипшие к стене останки и криво усмехнулся. Обычный голем, лишенный даже самого примитивного обмена веществ. Жалкая поделка, лишь на одну ступень превосходящая обыкновенных призраков. И кто-то думал таким образом обмануть Катер? - А где он, этот второй? - спросил Валентин, оглядываясь по сторонам. - Растворился в воздухе, - сказал Рейлис, морщась, как от зубной боли. Должно быть, второй лже-Фалер растворился в воздухе совсем не по собственной инициативе. - Но перед этим он произнес несколько слов. - А именно? - Придет третий, - сказал Рейлис и посмотрел Валентину в глаза. - То есть ты не знаешь наверняка, - спросил Валентин, - кто я такой? Настоящий Фалер или обещанный третий? Рейлис молча кивнул. Нет, это уже превосходит всякие границы, подумал Валентин. Чертов Не-Билл умудрился подставить меня даже здесь! Здесь, в Катере, куда ни ему, ни его созданиям нет доступа! Валентин вздрогнул и затряс головой, пытаясь отогнать мысль о неизбежности поражения. - Если ты не настоящий, - сказал Рейлис, - с тобой будет то же самое. - Я-то настоящий, - успокоил его Валентин.- Но при желании с меня можно снять очень точную копию. Скажи-ка, Герхард, ты можешь снова перевести меня на положение гостя? - Конечно, - пожал плечами Рейлис. - Земляне хорошо продумали защиту от посторонних. - А от тебя самого? - спросил Валентин. - Например, от твоего двойника? От него существует какая-нибудь защита? Рейлис покачал головой: - Не думаю. Если верить книгам, двойник - точная копия человека, распознать которую может только сам маг-создатель. Против такого двойника любая защита бессильна. Вот именно, подумал Валентин. А у нас, в Эбо, Полирем плодит дубли десятками; и Хеор, насколько мне известно, по меньшей мере одного такого дубля сделал. Свою точную копию, которая сидит у меня в бутылке. - В таком случае, - решительно сказал Валентин, - ты не должен покидать Катер. - Не должен? - вскинулся Рейлис. - Ты хочешь запереть меня здесь?! - Я хочу доставить тебя на Землю, - ответил Валентин. - Тебя, а не твоего дубля, созданного Хеором! Разве ты не знаешь, что сейчас происходит там, наверху?! - Валентин ткнул пальцем в потолок. - Что Хеор, попытавшись похитить или убить Тардена, тем самым фактически начал войну?! - Войну? - По широко раскрывшимся глазам Рейлиса Валентин понял, что сказал что-то не то. - Войну с Эльсаном? Минуя Лигию и Байсо? Валентин пренебрежительно махнул рукой: - Ну разумеется! Эльсан с его перекрестьем торговых путей - ключ ко всему Побережью; завладев Эльсаном, Хеор легко принудит к капитуляции и Лигию, и уж тем более Байсо, погрязшее в бесконечных войнах за престол. После этого остатки Великой Фарингии окажутся отрезанными от всего Побережья, и в отсутствие сильной законной власти также перейдут под протекторат Хеора. Одним ударом он захватит весь север Побережья; и что самое интересное, Хеор может нанести этот удар совершенно внезапно - ему достаточно лишь найти способ провести войска через Святые Земли. Рейлис нахмурился: - До сих пор считалось, что это невозможно. Но Время Темных Сил в полном разгаре, и Хеор - второй по силе маг на Побережье. И если именно он прислал дракона, которого ты убил на коронации... - Я не убивал дракона, - уточнил Валентин. - Я всего лишь не дал ему похитить Тардена. И тогда дракон сам отдал себя Силе - чтобы воплотить всю свою ненависть в проклятие, адресованное Тардену. В действенности этого проклятия ты уже успел убедиться. - Похоже, что ты прав, - кивнул Рейлис. - Если Хеор действительно собирается завоевать Побережье - а теперь для этого действительно самое подходящее время - он обязательно нападет на Эльсан. И если он узнает о Катере, то обязательно попытается его захватить. - Я думаю, - сказал Валентин, - что он уже знает о Катере. Дракон следил за Тарденом не меньше недели, оставаясь невидимым; каждое сказанное в присутствии Тардена слово наверняка доложено Хеору. - Значит, война уже началась, - спокойно сказал Рейлис. - Что ж, благодарю за предупреждение. Возможно, на меня уже развернута охота по всему Эльсану. - Я бы ограничился королевским замком, - криво усмехнулся Валентин. - Что может быть проще - схватить тебя по обвинению в измене, запереть в подземную тюрьму, произвести под видом пыток все необходимые ритуалы - и дубль готов! - Ты хочешь сказать, - воскликнул Рейлис, - что в свиту Тардена проникли шпионы Хеора?! - Почему бы и нет? - ответил Валентин. - Кто из нас вице-магистр Незримых? Разве это так трудно - заполучить агента, приближенного к королю? - Это совсем не трудно, - опустил голову Рейлис. - Но если так, Фалер, мы обречены. Тарден уже под влиянием шпиона, и мы не успеем его переубедить. - Существуют способы убеждения, - улыбнулся Валентин, - которые срабатывают удивительно быстро. - Он погладил кольцо, в котором скрывался до поры огненный меч. - Тардена я беру на себя; твоя задача, Герхард - сохранить Катер. - Ты прав, - кивнул Рейлис. - Даже оставшись здесь, я смогу отдавать кое-какие приказы... - Ты сможешь гораздо больше, Герхард, - перебил его Валентин. - Ты сможешь управлять Смотрелкой - а значит, видеть и слышать все, что происходит на Побережье. В начавшейся войне ты будешь моим начальником разведки. - Мы тоже начинаем войну? - с улыбкой спросил Рейлис. - Ну да, - пожал плечами Валентин. - Ты наверняка слышал о ней; это - вторая Фалерова война. - Война - против кого? - поинтересовался Рейлис. - Против Хеора, - без колебаний ответил Валентин. - Тарден слаб, и поэтому с ним можно и нужно договариваться; Хеор считает себя всемогущим и потому пойдет к своей цели напролом. - К тому же, - усмехнулся Рейлис, - Тарден уже сделал тебя великим князем. - Вот именно, - серьезно ответил Валентин. - А Хеор попытался захватить меня в плен. Извини, но Тарден нравится мне куда больше. - Пусть будет так, - пожал плечами Рейлис. - В конце концов, дела Побережья - твои дела, Фалер. Я сделаю все, что ты скажешь; от тебя же требуется только одно. - Знаю, - кивнул Валентин. - Доставить тебя на Землю. Но чтобы сделать это, нам нужно по меньшей мере выжить самим и вдобавок сохранить Катер. Если события будут развиваться с той же скоростью, что и раньше - а у меня есть причины полагать, что так оно и будет, - нападения Хеора следует ожидать уже в ближайшие часы. - Часы?! - воскликнул Рейлис. - Ты хотел сказать - дни? - Часы, - повторил Валентин. - И поэтому мы приступим к работе прямо сейчас. - Валентин сделал паузу и внимательно посмотрел на Рейлиса. Тот пожал плечами и вытянулся в струнку, демонстрируя полную готовность к второй Фалеровой войне. - Начнем с техники безопасности, - сказал Валентин, отдавая Катеру мысленный приказ. Справа от него в стене тут же возник абсолютно черный проем, ведущий в пустоту. Кивнув на него, Валентин продолжил. - Сейчас я настрою на тебя управление Смотрелкой; как только я закончу, ты снова сделаешь меня гостем. И каждый раз перед тем, как вернуть мне статус пилота, ты будешь проверять меня на подлинность! - Каким образом? - спросил Рейлис. Он наконец-то проникся серьезностью ситуации, и потому перешел к делу. - Во-первых, я должен три раза подряд угадать задуманное тобой число, - сказал Валентин. - Любое число - хоть год твоего рождения, хоть численность населения Эльсана. Рейлис удивленно посмотрел на Валентина: - Разве ты можешь читать мысли? - А разве нет? - в свою очередь удивился Валентин. Он отдал команду Обручу и настроился на сознание своего собеседника. Рейлис колебался между желанием немедленно задумать число - почему-то он выбрал для этого свой возраст - и куда более оригинальной идеей числа не задумывать, но попросить его угадать. - Давай проверим, - сказал он, отдав предпочтение второму варианту. - Какое число я задумал? - Сначала задумай, - улыбнулся Валентин. - Только не надо использовать возраст; лучше загадай свой рост или содержимое кошелька. Рейлис удивленно посмотрел на Валентина, а потом коротко усмехнулся: - Понятно. Ты пользуешься магией или талисманом? - Талисманом, конечно, - честно признался Валентин. - Скопировать его будет куда труднее, чем меня. - Талисман можно отнять, - заметил Рейлис. - Отнять? - с неприкрытым изумлением переспросил Валентин. - У меня? - Ах да, - усмехнулся Рейлис. - Тому, кто сможет отнять у тебя талисман, Катер уже не нужен. Значит, три раза подряд задумать число. А что потом? - А потом, - сказал Валентин, - выстрели в меня из бластера. Думаю, третьей проверки после этого уже не потребуется. - Ты уверен? - пробормотал Рейлис, покачивая головой. - В отличие от автоматов, мой излучатель был сделан еще на Земле. Он принадлежал самому Харлану Гупте! Надо же, подумал Валентин. Почти что маузер Дзержинского. - Тем более, - кивнул он Рейлису. - Не беспокойся: даже если защита не сработает, меня воскресят в Черной Цитадели! - Ну, смотри, - сказал Рейлис, и в руках его появился уже знакомый Валентину предмет - похожий на самострел излучатель, оканчиваюшийся круглым раструбом. - Не передумал? - Стреляй, стреляй, - скомандовал Валентин, становясь в картинную позу. - Всех не перестреляешь! Рейлис скептически поджал губы, и раструб излучателя вспыхнул ослепительно-белым светом. "Бублик" дрогнул, едва не столкнув Валентина с места, но этим все и ограничилось. Рейлис недоуменно захлопал глазами, а потом выстрелил еще раз - видимо, для проверки. Белая вспышка, сильный толчок в грудь - и доклад "бублика", что его энергетизация наконец-то достигла оптимума. - Хорошая проверка, - пробормотал Рейлис, опуская бластер. Повинуясь неуловимому движению хозяина, тот исчез из виду - то ли включив специальный режим преломления света, то ли попросту уменьшившись в размерах. - Интересно, сколько человек на Панге способны ее пройти... - Самому интересно, - улыбнулся Валентин. - Ну вот, а теперь собственно настройка. Подожди здесь, я сейчас вернусь! И с этими словами он шагнул в черноту проема, переходя из медленной и несовершенной реальности Панги в наполненную неограниченными возможностями виртуальную реальность Смотрелки. Глава 12. Утро вечера мудренее Валентин собирался потратить на Рейлиса полчаса, максимум - час. Большую часть этого времени заняло объявление Фалеровой войны, и теперь Валентину приходилось поторапливаться. Он сразу же, минуя Смотрелку, подключился к самому Катеру и приказал ему создать в центральной рубке пульт управления. Самый обыкновенный пульт - с рычажками, тумблерами, штурвалом, навигационными приборами и громадным панорамным экраном. В точности как в фантастических романах середины двадцатого века. В ту же секунду - обладая бесчисленным количеством нанороботов, Катер почти любую задачу решал мгновенно, - Валентин оказался в пилотском кресле перед заказанным пультом. Штурвал, похожий на самолетный, помещался в самом центре, слева перемигивалась панель с переключателями режимов, справа в беспорядке теснились многочисленные рычажки настроек. Под ногами Валентин разглядел две педали, а на панорамном экране перед собой - Государево Око Эльсана, наблюдаемое с высоты птичьего полета. Ну что ж, сказал Валентин Катеру, давай настраивать это чудо техники. Он нащупал слева самый большой переключатель и отдал Катеру мысленную команду: вот будет кнопка "Вкл"! Переключатель окрасился в зеленый цвет, громко щелкнул, изображение перед Валентином погасло, тумблер щелкнул вторично, и Государево Око снова засверкало с экрана. Валентин потянул штурвал на себя, одновременно приказав поднять точку зрения повыше; потом надавил на штурвал, отдав противоположный приказ. Катер понял Валентина с полумысли, и для полной настройки штурвала понадобилось всего несколько движений. Затем Валентин перешел к рычажкам, выделив традиционные для телевидения яркость, контрастность и громкость; подумав, добавил разделение экрана на несколько зон с разными параметрами. Повернувшись к панели с переключателями, он связал их с самыми нужными режимами наблюдения - обычного человеческого зрения, зрения в инфракрасном диапазоне, визуализации звуков, магической активности, энергетической насыщенности объектов, - и решил, что этого будет достаточно. Потом хлопнул себя по лбу, надавил на правую педаль, заставив точку зрения устремиться вперед, и тут же даванул на левую, остановив ее посреди торговых рядов, заставленных прилавками с рыбой. Катер перекрасил педали в зеленый цвет, обозначив таким образом завершение настройки. Ну а теперь посмотрим, как это выглядит на самом деле, сказал себе Валентин, выходя из Смотрелки. Рейлис едва успел переменить позу - настройка, занявшая у Валентина около двадцати минут, прошла для него практически мгновенно. - Пошли, - сказал Валентин, сворачивая налево - в ту часть Катера, где он еще ни разу не был. Рейлис шагнул следом, не отставая от Валентина ни на шаг. Рубка находилась в самом конце изогнутого коридора. Створки массивной двери разъехались в стороны, едва Валентин подошел к ней на расстояние вытянутой руки, внутри рубки в тот же момент зажегся свет, и шедший чуть сзади Рейлис издал неопределенный звук, явно означавший удивление. Валентин понял, что прежде рубка выглядела совсем по-другому. Сейчас в ее центральной части находился полукруглый пульт - в точности такой, как и заказывал Валентин, - с одиноким креслом для единственного оператора. Перед пультом возвышался вогнутый панорамный экран, занимавший почти всю рубку, а позади операторского кресла из стены выступали несколько удобных кресел. Больше в рубке ничего не было. - Садись в кресло, - скомандовал Валентин. Рейлис пожал плечами и выполнил приказ. - Большая красная ручка слева, потяни на себя! Рейлис уверенно щелкнул тумблером и без особого удивления посмотрел на вспыхнувший экран. - А как мне сменить картинку? - спросил он, повернувшись к Валентину лицом. Похоже, он и вправду обучался у землян, подумал Валентин. Что ж, мне же лучше - быстрее разберется. - Правая педаль внизу, - сказал Валентин, - движение вперед, левая - тормоз. Штурвал - повороты, если наклонять, и перемещения вверх-вниз, если тянуть. Тублеры... - А как мне найти нужного человека? - перебил Валентина Рейлис, уже заложивший крутой вираж. Валентин понял, что обучать Рейлиса не имеет никакого смысла. - Пока - никак, - честно ответил Валентин. - Вот настрою все целиком, тогда покажу. А пока что пользуйся тем, что уже работает. Подглядывай, подслушивай, поднимайся высоко над землей... - Как мне посмотреть карту? - задал Рейлис очередной вопрос. Вот черт, подумал Валентин. С картой я действительно лопухнулся. Ну ладно, завтра исправлю, а пока - обойдется. - Сгоняй кого-нибудь в библиотеку, - посоветовал Валентин. - Здешней картой управлять - еще один такой пульт понадобится... - Я понял, - сказал Рейлис и щелкнул тумблером, выключая экран. - За кем я должен проследить в первую очередь? - Постоянно контролируй Тардена, - ответил Валентин. - А в промежутках можешь попробовать разыскать Хеора. Я думаю, он должен находиться в Святых Землях, на полпути к Эльсану. Если увидишь что-нибудь по-настоящему интересное, вызывай меня по кольцу. С этими словами Валентин постучал пальцем по своему третьему кольцу, обеспечивающему прямую связь с Рейлисом. - Я понял, - кивнул Рейлис. - Мы еще встретимся... до войны? - Обязательно, - улыбнулся Валентин. - Завтра, после полудня... а скорее всего, даже раньше. Как только ты разглядишь там, - Валентин показал на темный экран, - что-нибудь интересное! - Я постараюсь, - сказал Рейлис. - Удачи тебе, Фалер! - Удачи? - скептически переспросил Валентин. - А ты ничего не забыл? - Не забыл, - спокойно ответил Рейлис. - Три минуты назад я сделал тебя гостем. Проверь, если хочешь! Валентин попробовал ощутить контакт с Катером и понял, что Рейлис говорит правду. Валентин больше не был пилотом; Катер молчал в ответ на все его призывы. - И впрямь сделал, - сказал Валентин, вызывая портал. - Приятных наблюдений, Герхард! Секундой спустя Валентин растаял в мерцающем облаке. Он торопился домой. Не столько потому, что дал слово Диане - кольцо вот оно, на пальце, позвонил и дальше работай; - нет, Валентин торопился домой, чтобы поговорить с Хеором. Со своим учителем, которого предстояло заманить на встречу с Розенблюмом - а кроме того, с дублем великого мага, которому Валентин только что объявил Вторую Фалерову войну. Появившись в своей комнате и бросив случайный взгляд на кровать, Валентин неожиданно для себя почувствовал усталость. Ему захотелось лечь, закинуть руки за голову и, уставившись в потолок, хорошенько поразмыслить о том, что же делать дальше. События сегодняшнего дня, в лучших традициях Времени Темных Сил нарушившие привычное течение жизни, требовали тщательного осмысления. Вот так-то, усмехнулся Валентин. На магической тонизации можно хоть месяц без сна обходиться - но это если не думать. А чтобы понять, как жить дальше, нужно хоть немного, да поспать. Чтобы утро действительно оказалось мудренее вечера. Ну ладно, быстренько поговорю с Хеором - и в постель! Валентин материализовал себе кресло, уселся в него, дотянулся до шкафа и вытащил оттуда бутылку с Хеором. - Приветствую тебя, Учитель, - напевно произнес Валентин, со скрипом выворачивая из горлышка тяжелую стеклянную пробку. - Есть разговор! Хеор с едва слышимым свистом вылетел наружу, сгустившись перед Валентином в человекообразное темное облако. Валентин с интересом посмотрел на Учителя - до сих пор тот ни разу не прибегал к подобной форме. - Кажется, ты начинаешь учиться, - прогудело облако голосом Хеора. - Ты сам решил поговорить со мной или всего лишь исполняешь чужую просьбу? - И то, и другое, - честно ответил Валентин. - Начнем с самого простого: я хочу, чтобы ты повидался с Розенблюмом. - Он еще жив?! - В идущем из пустоты голосе Хеора прозвучало явное удивление. - Не просто жив, - улыбнулся Валентин. - Он сумел справиться с твоим последним заданием. - Он собрал Темное Пророчество?! - Хеор от изумления съежился в довольно компактный шар. - Сам, без чьей-либо помощи?! - Ну, - пожал плечами Валентин, - не совсем сам... - Так я и думал, - перебил его Хеор. - В таком случае я ничем ему не обязан, и Сила - на моей стороне! - Скажи это Розенблюму, - пожал плечами Валентин, - и дело с концом. - Хорошо, - согласился Хеор. - Я скажу все, что ему следует услышать. Когда и где? - Завтра на рассвете, - ответил Валентин, - по нашему времени - в полдень; на Золотом Кургане. Надеюсь, ты не будешь возражать против моего присутствия? - Возражать? - удивился Хеор. - Разве ты забыл наш предыдущий разговор? Мы - одно существо и везде появляемся вместе! - Вот как? - скептически заметил Валентин. - Что-то я не замечал... - Ты! - Хеор произнес это слово с таким напором, что Валентина чуть не выдуло из кресла. - Ты и в самом деле не замечал. Надеюсь, что точно так же меня проглядели и все остальные! Валентин пару раз моргнул, быстро прокручивая в памяти события сегодняшнего дня. Если Хеор всему этому был свидетелем, хорошенькое же у него сложится впечателение о своем ученике! - Ты был рядом со мной?! - воскликнул Валентин. - И не разу не попытался убить меня?! - Ты не дал мне повода, - ответил Хеор. - Ты действовал вполне достойно. Ах, если бы ты не был пришельцем!.. Но хватит об этом, - прервал Хеор свою эмоциональную вспышку. - Мы оба встретимся с Розенблюмом - я и ты. Жди меня в условленном месте, и в назначенное время я покажу тебе, как великие маги следят за своими учениками. А теперь - о чем ты хотел со мной поговорить? - О королях, - сказал Валентин, усмехнувшись, - и, само собой, о капусте. Начнем с последнего. Ты когда-нибудь видел Силу в лицо? Темный шарик, висевший напротив Валентина, подернулся мелкой рябью. - Ты спрашиваешь, - сказал Хеор, - значит, ты тоже видел? - Видел, - кивнул Валентин. - Хочу сравнить впечатления. - Это был человек? - спросил Хеор, явно не желая раскрывать свои тайны раньше времени. - Более того, - улыбнулся Валентин. - Мне показалось, что это был... - Пришелец, - закончил за него Хеор и расплылся в разные стороны, сделавшись похожим на огромную воздушную амебу. - Пришелец? Я угадал? - Угадал, - пожал плечами Валентин. - Но это был странный пришелец... - Ты запомнил его лицо? - спросил Хеор таким тоном, словно персонификация Силы была карманным воришкой. - Запомнил, - ответил Валентин. - Пожалуй, я даже узнаю его в толпе. Если он будет в тех же самых очках. - Тебе повезло, - сказал Хеор, снова собираясь в компактный шарик. - Теперь ты сможешь вызвать Силу, представив себе этого человека. Я видел его трижды, но каждый раз забывал все, кроме больших очков. То, что Сила любит принимать облик пришельца, лишний раз подтверждает пророчество о Маге Тьмы. Сила ждет какого-то землянина, ждет, чтобы реализовать свои собственные планы. Теперь еще и Сила, усмехнулся Валентин. Интересно, что они тут все будут делать, если я возьму да и свалю на Землю?! - Значит, это действительно была Сила, - задумчиво произнес Валентин. - Ты говоришь, я могу ее вызвать? Надо будет попробовать. - Не "попробовать", - возразил Хеор. - Просто - вызвать. Сила никому не показывается просто так. Ты просто обязан узнать, зачем ты ей понадобился! - Да я и так уже догадываюсь, зачем, - пробормотал Валентин, качая головой. - Ну ладно, вызову на досуге. Теперь давай о королях! - Ты имеешь в виду Тардена? - спросил Хеор. - Тебя беспокоит наложенное на него проклятие? При чем здесь Тарден, удивился Валентин, который имел в виду совсем другого короля. Ах да, сообразил он мгновением позже; Тарден - тоже король! Ну-ка, ну-ка, и что же Хеор знает о драконьих проклятиях?! - Разумеется, беспокоит! - воскликнул Валентин. - Как-никак, это мой король! - Будь ты настоящим магом, - назидательно заметил Хеор, - ты с радостью отдал бы свои эльсимские владения за возможность на деле познакомиться с истинным проклятием! Будь ты настоящим магом, ты сидел бы сейчас у изголовья своего короля, изучая опутывающие его заклинания! Будь ты настоящим магом, ты ходил бы за Тарденом по пятам с того самого мгновения, когда дракон отдал себя Силе! - Ну не настоящий я маг, - развел руками Валентин, - так, только учусь. Скажи лучше, как вообще снимаются такие проклятия? Я ни разу ни с чем подобным не сталкивался! - Ты ошибаешься, - ответил Хеор, съеживаясь до размеров бильярдного шара. - Сталкивался, и не раз. Но твое восприятие слишком привязано к привычному; ты замечаешь лишь то, что сам хочешь заметить. - Сталкивался?! - воскликнул Валентин. - Меня что, проклинали?! Где и когда? Хеор слегка раздался в размерах и сместился влево, повиснув над кроватью. Валентин повернул голову, не спуская глаз с маленького черного шарика. Наконец Хеор соизволил ответить: - Тебя не проклинали, Фалер; ты сам - проклятие нашего мира. Но вокруг тебя много раз сплетались заклинания, очень похожие на те, которые окружают сейчас Линно Тардена. Эльсан, Эльсим, Гвентарр, старый Ганаган - каждый раз ты шел напролом, не удосужившись даже прощупать магический фон. Ах, если бы я учил тебя с самого начала... - Гвентарр? - воскликнул Валентин. - Старый Ганаган? Ты имеешь в виду сегодняшние события? - Забудь о прошлом, - ответил Хеор, - готовься к будущему! На тебе нет проклятия, но оно словно ходит за тобой по пятам. Дождись, когда оно снова протянет к тебе руки, изучи его магию - и ты получишь ключ к проклятию, лежащему на Тардене. - Погоди-ка! - сказал Валентин, пораженный внезапной догадкой. - Эльсим! Ты имел в виду ночь Эльсимского побоища? Хеор возмущенно раздулся до размеров арбуза. Валентин понял, что задал дурацкий вопрос. - Тамошняя магия и проклятие Тардена - одного сорта? - Хеор вновь не удостоил Валентина ответом. - В таком случае, я знаю эту магию! - Вот как? - презрительно осведомился Хеор. - И что же это за магия? - Магия судьбы, - ответил Валентин, удовлетворенно откидываясь на спинку кресла. - Или - вероятностная магия, как ее называют у нас, в Эбо. - Да, это так, - подтвердил Хеор. - И что же дальше? Ты способен составить хотя бы одно заклинание судьбы? Валентин покачал головой: - Пока еще нет. Но я знаю, как этому научиться! - Знаешь? - Хеор собрался в крохотный шарик, буквально режущий глаз своей ослепительной чернотой. - Или думаешь, что знаешь? - Ну, думаю, - послушно согласился Валентин. - А что, могут быть какие-то проблемы? - Я не должен рассказывать об этом, - произнес Хеор, возвращаясь к нормальным размерам, - но у тебя уже нет времени узнавать все самому. Заклинания вероятностной магии слишком сложны для человеческого разума. Чтобы распутать самое простое из них, тебе понадобился бы целый месяц без отдыха и сна. А чтобы понять проклятие, наложенное на Тардена, тебе не хватит и целой жизни. - То есть как это? - удивился Валентин. - А как же тогда Не... Ну, тот, кто плетет вокруг меня эти заклинания? Для него они не слишком сложны?! Или что, он - не человек?! - Я не знаю, о ком ты говоришь, - ответил Хеор, приняв на мгновение форму перевернутой груши. - Я знаю только, что магия судьбы до сих пор остается величайшим вызовом каждому великому магу. Ты помнишь, от чего погиб великий Яппур? Валентин покачал головой. Он не слишком доверял официальной версии, по которой Яппур был убит вызванным им же тальменом Детмаром. Казалось невероятным, что великий маг, успешно договорившийся с заносчивым и скорым на расправу Георгом, погиб от руки доброжелательного и вполне рационального Детмара. - Он попытался срастить себя с молодым драконом, чтобы обрести нечеловеческий разум, - пояснил Хеор. - Но собственный разум Яппура не выдержал этого испытания; осознав, что все его знания и умения вот-вот перейдут к драконьему племени, он покончил с собой. Промедли он хотя бы мгновение, мы бы жили сейчас под властью драконов! - Понятно, - улыбнулся Валентин, вспомнив свой разговор со снежным драконом. - В отличие от Яппура, твой разум успешно выдержал испытание? Не так ли, Савантхеон? Хеор сжался в пронзительно-черную точку и метнулся к глазам Валентина. Тот испуганно отпрянул, мигом перестав улыбаться. - Ты знаешь?! - прошипел Хеор, мельтеша у Валентина перед глазами. - Ты знаешь даже это? - Да ничего я не знаю! - взорвался Валентин. - Твой, а точнее, даже не твой, а настоящего Хеора снежный дракон сказал мне его драконье имя! Этот дракон считал, что ты - ну, то есть твой оригинал, - тоже дракон; ну а теперь я понял, зачем вам это понадобилось! - Настоящий Хеор, - звонко сказал Хеор, - это я! - Вот как? - удивился Валентин. - А в замке, когда мы говорили с Шаггаром Зангом? Почему тогда ты называл себя двойником? - Потому что хотел, чтобы Занг считал меня двойником, - отрезал Хеор. - На самом же деле я оставил двойника дома, в Запретном Королевстве; но теперь, почувствовав мою слабость, он решил, что может начать собственную игру. Напрасно ты объявил ему войну, Фалер, - неожиданно мягко сказал Хеор. - Он слишком слаб, чтобы стать тебе достойным противником! - Слаб? - Валентин покачал головой. - Ну знаешь ли! В конце концов, это твой двойник! - Это мой двойник, - ответил Хеор. - Ты же знаешь, он собирается захватить Эльсан! Разве настоящий Хеор мог бы допустить подобную глупость? - Почему глупость? - возразил Валентин. - По-моему, это очень сильный ход, фактически ставящий на колени половину Побережья! - Сильный ход, - презрительно повторил Хеор. - Сильный ход в случае победы! А в случае поражения этот ход станет для него последним. - Твой двойник уверен в успехе, - заметил Валентин. - Вот это и называется - глупость, - сказал Хеор. - Никто не может предсказать, чем завершится большое сражение, случившееся во Время Темных Сил. Габриэль и Георг, Эриох и Негон - каждый из них был уверен в успехе. И где они теперь? А ведь он прав, подумал Валентин. Кругом прав - и в том, что именно он настоящий Хеор, и в том, что его двойник явно обделен интеллектом. Или, что куда более вероятно, также находится под воздействием вездесущего Не-Билла. Хотя нет, при чем здесь Не-Билл - ведь Хеоры тоже владеют магией судьбы! - Ну хорошо, хорошо, - примирительно сказал Валентин. - Между прочим, никакой он мне не противник. Я просто исполняю пророчество - нужна вторая Фалерова война, так пусть будет. А вот кто меня на самом деле беспокоит, так это тот тип, который постоянно наводит на меня заклинания судьбы! Как странно, подумал Валентин в ожидании ответа Хеора. Я хотел как следует обсудить план военных действий - а выяснилось, что мой противник не стоит и выеденного яйца. Зато нежданно-негаданно оказалось, что мой учитель - едва ли не лучший специалист на Панге по вероятностной магии. Ну что ж, хоть какая-то удача за сегодняшний многотрудный день. Хеор принял свой обычный размер и переместился на прежнее место, над кроватью. - Меня он тоже беспокоит, - произнес он, словно разговаривая сам с собой. - Заклинания судьбы - слишком сильная магия, чтобы оставлять ее без присмотра. Мы должны разыскать этого колдуна. - Ты хотел сказать - мага? - уточнил Валентин. Слово "колдун" показалось ему слишком пренебрежительным для человека, владеющего высшей формой магии на Побережье. - Колдуна, - повторил Хеор. - Будь он магом, я знал бы его уже несколько сотен лет. Твой невидимый спутник может быть только колдуном - существом, освоившим ограниченный набор заклинаний и неспособным создавать новые. В противном случае он был бы лучшим магом Побережья. - Почему лучшим? - удивился Валентин. - Ведь ты тоже владеешь магией судьбы? - Нет, - с видимым трудом ответил Хеор. - Я стал Савантхеоном, но сохранил разум человека. Я думал, что драконье тело постепенно прорастет и в мой мозг, открыв мне дорогу к магии судьбы. Я ошибся; сегодня я так же беспомощен, как и тридцать лет назад. Вот так-то, сказал себе Валентин. Вот на какие жертвы идут великие маги, чтобы открыть себе новую тропинку к Силе. А я... Одно слово - халявщик! - Мы ищем колдуна, - сказал Хеор, коротким содроганием шарика стряхивая печаль. - Это может быть дракон, гном или вампир; но это может быть и человек, владеющий уникальным амулетом. - Человек с амулетом? - оживился Валентин. Драконов, гномов и вампиров среди граждан Эбо можно было пересчитать по большому пальцу одной руки; а вот человек с амулетом подходил на роль Не-Билла как нельзя лучше. - С каким именно амулетом? - Ты рассказывал мне о кинжале, который я создал перед Амперской катастрофой, - ответил Хеор. - Этот кинжал заставил Георга и Детмара напасть на Габриэля. Вот пример амулета, порождавшего магию судьбы. - Ничего не понимаю, - сказал Валентин. - Для человека эта магия слишком сложна, а для безмозглого амулета, выходит, в самый раз? - Не для безмозглого, - возразил Хеор. - Амулет, работающий с магией судьбы, изготавливается из живого мозга владеющего ею существа. Мозг драконов слишком велик, у вампиров его просто нет; именно поэтому в последние годы я искал гномов. Судя по твоему рассказу, я сумел найти одного из них. - Ты сделал кинжал из живого гнома?! - Валентин даже привстал в кресле. - Я не помню, - ответил Хеор. - Но раз кинжал существовал, скорее всего, он был сделан именно так. Побережье, подумал Валентин, самое что ни на есть Побережье. Быть может, Хеор нашел последнего гнома, уцелевшего в этом мире - и что же? Он тут же вытряс из него мозги и сделал себе магический амулет. - Заклинания нашего колдуна будут похитрее твоего кинжала, - заметил Валентин, подавив возмущение. - Может быть, его амулет сделан все-таки из дракона? Кстати, а какой размер имеет мозг Селингари? Хеор подпрыгнул под потолок и завертелся там волчком. - Ну конечно же! - воскликнул он. - Огненные и ледяные драконы! Их мозг можно сжать до размеров горошины, не повредив разум! Внезапно Хеор перестал вращаться и медленно скользнул вниз, повиснув в метре от Валентина. - Значит, - сказал Валентин, - это возможно? - Нет, - ответил Хеор, расплываясь бесформенной кляксой. - Ни один дракон никогда не станет ничьим рабом. Он скорее убъет себя, прокляв своего обидчика. - Твои драконы, - заметил Валентин, - служат тебе верой и правдой. Селингари покорно выполняет каждый приказ, а снежный дракон даже пожертвовал собственной жизнью! - Они делают это по собственному выбору, - ответил Хеор. - Селингари поклялся служить мне сто один год, Рантхалет считал меня своим другом. Ни один из них никогда не согласился бы стать простым амулетом! - Поклялся, - задумчиво повторил Валентин. - Насколько я знаю, драконы очень щепетильно относятся к соблюдению клятв... - Настолько щепетильно, - возразил Хеор, - что никогда не клянутся зря. Нет, Фалер; никто из ныне живущих магов не способен создать такой амулет. Даже великий Яппур избрал иной путь. - Значит, - заключил Валентин, - нужно просто разыскать нашего колдуна и спросить у него, откуда он его взял свой амулет. У тебя есть идеи, как мы можем его найти? - Он сам найдет тебя, Фалер, - ответил Хеор. - Он ходит за тобой по пятам. Научись чувствовать его магию, найди способ противостоять ей - и тогда, быть может, ты наконец встретишься с ним лицом к лицу. - Научись, - передразнил Валентин назидательную интонацию Хеора, - найди... Нет чтобы заклинание какое подсказать, или контр-амулет выдать! - Моя задача - учить, - ответил Хеор. - Учить, а вовсе не помогать. - Да я уже понял, - согласился Валентин. - Ну ладно, и на том спасибо. - Перед тем, как ты снова отправишься на Побережье, - сказал Хеор, вытягиваясь в тонкую струйку, - не забудь побеседовать с Силой! - Постараюсь, - беспечно пообещал Валентин. Он подставил Хеору бутылку, дождался, когда последние капли великого мага исчезнут в ее темной глубине, и завернул пробку. Потом положил бутылку обратно в ящик, захлопнул дверцу и с удовольствием потянулся. - Ну а теперь - спать! - крикнул Валентин, подпрыгивая в вохдух. Инвертированное заклинание "утреннего облачения" стянуло с него сапоги, сорвало факирский комбинезон, и Валентин в одних плавках повалился на кровать, с удовольствием зарывшись в прохладные простыни. Пол-первого, подумал он, переворачиваясь на спину и постепенно расслабляя мышцы, начиная с больших пальцев ног и дальше - вверх, до самого подбородка. Интересно, а где же Диана? Ведь обещала проконтролировать, когда я домой появлюсь. И как там дела у Ланды? Вроде бы утром мы собрались Браслеты допрашивать? Э, нет, сказал себе Валентин. Так не пойдет. С таким мыслями нужно по комнате круги нарезать, а не в кровати валяться. Он решительно потер переговорное кольцо. - Что, - раздался оттуда веселый голос Дианы, - тоже задерживаешься? - Вовсе нет, - ответил Валентин, - я уже дома, в постели. А где тебя черти носят? - Материал готовим, - ответила Диана, и вслед за этим Валентин услышал взрыв дружного смеха. Очевидно, "материал" готовило человек десять. - Вернусь к утру! - Вот и отлично, - причмокнул губами Валентин. - Я как раз соберусь с силами! - Даже и не думай! - взвизгнула Диана. - У меня роман с Тарденом, забыл что ли? - Ну, тогда я с утра - на работу, - сказал Валентин. - Соберешься на Побережье, предупреди, ладно? - Да уж как я там без тебя! - язвительно заметила Диана. - Спи спокойно, Великий ты мой! Вот так подруг на коронации водить, подумал Валентин, переключая кольцо на Ланду. Совсем ума лишаются. - Слушаю, - ответил Ланда напряженным голосом, словно Валентин застал его посреди очередного всепангийского катаклизма. - Это Шеллер, - сказал Валентин. - Вы еще не освободились? - Около восьми, - отрезал Ланда. - Я сам позвоню. До связи! И этот туда же, подумал Валентин. Все вокруг словно с ума посходили; а вот виновник этого безобразия сейчас как вытянет ноги, да как задаст храпака! Он набрал полную грудь воздуха, резко выдохнул его обратно и растекся по кровати, словно капля тягучей жидкости. А потом слегка подогнул пальцы, формируя заклинание безмятежного покоя. Вокруг кровати зажглось мягкое голубоватое сияние, Валентин услышал слабый шум ветра и далекое стрекотание кузнечиков, глаза сами собой закрылись, и мысли потекли легко и свободно, как всегда после хорошо прожитого дня. Хеор считает, что я способен ощутить магию Не-Билла; значит, так оно и будет. Держать глаза раскрытыми - что может быть проще, если заранее на это настроиться?! Так что Не-Билл теперь не проблема. Хеор и вовсе не стоит потраченного на него времени, не то что объявленной войны; его легко победят Рейлис с Тарденом, стоит им только на минутку помириться. Вот Время Темных Сил - другое дело; должно быть, Мастера рассказали Ланде немало интересного и одновременно - пугающего; вон как бедняга напрягся! А может быть, Не-Билл и Ланде подбросил что-нибудь гадкое про Шеллера? Скорее всего, так оно и есть; значит, теперь мне придется рассчитывать только на самого себя. На себя, на свои скромные магические способности, на "бублики" с "анти-бубликами", на Замок с его бездонными погребами, на Катер с его даже меня пугающими возможностями, на Рейлиса, который теперь защищен от происков Не-Билла, на верный старый Обруч, благодаря которому я могу стать хоть тальменом, хоть великим магом, стоит мне только захотеть, да еще на огненный меч, который я давненько не пускал в ход... Валентин блаженно улыбнулся, с легким свистом выпустил воздух через расслабленные губы и провалился в нескончаемую череду сновидений. В отличие от обычного сна, магический безмятежный покой обеспечивал отдых исключительно мозгу; тысячи сновидений, каждое из которых занимало не более секунды, полностью изменяли состояние сознания, и после пробуждения человек чувствовал себя так, как если бы вернулся домой из многомесячного путешествия. Валентин редко прибегал к такому простому, но в то же время радикальному отдыху: слишком уж хорошо чувствуешь себя после пробуждения, недолго и привыкнуть! Но сейчас магический отдых оказался как нельзя кстати: в свалившемся на Валентина ворохе проблем следовало нащупать главную, и нащупать как можно быстрее. Типичная задача для подсознания, подумал Валентин; пусть работает, а я пока что вздремну. Стоп! Что значит - вздремну?! Ведь я уже выспался! Валентин высветил перед собой циферблат и убедился в своей правоте. Половина пятого по эбовскому времени; сна - ни в одном глазу; в голове полная ясность, тело абсолютно расслаблено. Ну, раз я выспался, то подсознательно уже должен знать, в чем моя главная проблема! Так в чем же? Валентин вспомнил свой последний сон, и его тут же пробил озноб. Могу ли я остаться, сказал себе Валентин. А точнее - хочу ли я остаться. Мда-с, если бы я курил, я бы не отказался от сигареты. Валентин сел на кровати и наклонился вперед, опершись локтями на колени. Снова очкарик в оранжевой футболке, подумал он. Сила, которую я так и не собрался вызвать, сама явилась мне в образе своего полномочного представителя. А я-то, дурак, посчитал его ночным кошмаром. Спросил - почему не свитер, как у Фредди Крюгера? Вот поэтому, ответил он, стаскивая футболку через голову. В отличие от Фредди, я могу ее снять. Он взмахнул оранжевой тряпкой над головой и улыбнулся. Хочешь примерить? Попробуй! Помнится, я спросил - что это за футболка? Так ты в первый раз увидел Силу, ответил он. Теперь Сила для тебя - всего лишь оранжевая тряпка. Вся сила этого мира. Он снова взмахнул футболкой и ухмыльнулся. Если Сила - всего лишь тряпка, спросил я, тогда кто же ты сам? Я тот, кто ее носит, ответил он. Тот, кто держит ее в руках. Тот, кто может отдать ее тебе. А потом он швырнул футболку мне в лицо, и я проснулся от страха. Дурацкий сон про двух тупых дураков; и чего я так испугался? Подумаешь, вся Сила Панги... Валентин сжал кулаки, подогнул ноги в коленях и уселся по-турецки. В комнате стоял полумрак - за окном мерцал подсвеченный снизу бассейн, да серебрилось высоко в небе преливчатое южное сияние. Бедняга Хеор; похоже, я уже выполнил его задачу - и оправдал все его далеко не напрасные опасения. Маг Тьмы; пришелец, которому подчиняется сама Сила. Ничего удивительного, что Хеор так меня боится. Вообще говоря, я мог бы и сам догадаться. Слишком уж легко мне давалась магия; слишком послушны были талисманы. Да, да, послушны - ведь это я, а вовсе не Габриэль, отдал самоубийственную команду его Браслетам. Это моя воля, а вовсе не хитрая магия "бублика", сопротивлялась жалким попыткам Лигийского Перстня. Этот мир - мой, мой от начала и до конца, и никто в нем ничего не сможет со мной сделать. Потому что я - Маг Тьмы, пришелец, повелевающий Силой. Валентин дотронулся было до переговорного кольца - и медленно отвел палец в сторону. Пожалуй, эта новость не из тех, которыми следует немедленно делиться. Да, я Маг Тьмы, да, Сила хранит меня куда надежнее всех заклинаний Не-Билла - но разве это помешало погибнуть миллионам в Фарингии и сотням тысяч - в Эльсане? Кем бы я ни был, Магом Тьмы или просто Великим Фалером, я все равно остаюсь самым опасным человеком на Побережье. А если подумать, то вообще на Панге; ведь Время Темных Сил потихоньку проникло и к нам, в Эбо. Ну что ж, подумал Валентин, ложась на спину и подкладывая руки под голову. Кому многое дано, с того много и спросится. Какие меры вы собираетесь принять, уважаемый Маг Тьмы, по наведению порядка на подвластной вам Панге? Обычные массовые убийства, или что-нибудь более эффективное? Разберем варианты, решил Валентин. Вариант первый: я просто ничего не делаю. Время Темных Сил идет своим чередом, Хеор нападает на Эльсан, тысячами убивая мирных граждан, Не-Билл выходит из себя и становится по-настоящему опасен, Донован и Ланда убеждаются, что их подозрения вполне основательны... Нет, это не вариант. Вариант второй: я немедленно отправляюсь на Землю. Фьюить - и нету Фалера. Время Темных Сил идет своим чередом, Хеор нападает на Эльсан... Что-то знакомое, не правда ли? Вариант третий: я звоню Акино и выкладываю ему все. А что я ему, собственно, выкладываю? Что мне был сон, и я - Маг Тьмы? Акино кивнет, улыбнется добродушно и скажет: вот и прекрасно, Валентин, а как мы можем это использовать? Вломить всем врагам, отвечу я, а потом - никак, потому что двум живым богам не место в отдельно взятой стране! Вот и отлично, скажет Акино, давайте сначала вломим врагам, а потом как-нибудь договоримся; какая от меня нужна помощь? Отлично, соглашусь я, помощь нужна только одна: держитесь от меня подальше! Вот и весь вариант; чистая психотерапия получается, никакого конструктива. Вариант четвертый: я все делаю сам. Да, именно так. Сначала - Темные Силы, потом - Не-Билл, а уж потом можно и с представителем Силы потолковать. С чего это вдруг ему приспичило кидаться в меня футболкой? Валентин поднялся с кровати, зажег свет и принялся одеваться. Вручную. Глава 13. Эльсанский целитель Застегнув последнюю застежку на изрядно помятом комбинезоне, Валентин на секунду замер, склонив голову на бок. Это у нас - три часа ночи, подумал он; а вот на Побережье все еще продолжается вчерашний вечер. Тот самый вечер, когда я обещал появиться в Замке, пока он еще не перешел в руки одного из Хеоров. Вот с этого и начнем; так сказать, от простого - к сложному. Валентин вытянул руки по швам и вызвал портал. Очутившись мгновением спустя в тронном зале своего Горного Замка, Валентин нахмурился и почесал подбородок. Портал сработал, как и раньше; но почему он сработал? Меня следовало бы лишить этой привилегии - иначе Не-Билл сразу догадается, что ему так и не удалось возвести на меня напраслину! Почему же я до сих пор перемещаюсь по своему усмотрению? Или лишать меня свободы перемещения - слишком рискованно даже для всемогущего Акино? Или же порталов меня все-таки лишили, но у Мага Тьмы есть собственные способы передвижения?! Ладно, потом разберемся; как-никак, у нас тут вражеское вторжение намечается. - Добрый вечер, - сказал Валентин в пространство, зная, что слова его слышит сейчас каждый обитатель Замка. - Максим, Нинель, ответьте мне прямо сейчас. Ваше последнее пророчество по-прежнему остается в силе? - Валентин, - передал Замок радостный возглас Максима, - наконец-то! Иди скорее, мы у Нинель! У Нинель? Валентин цокнул языком. Интересно, сколько их там собралось? Вот что значит добросовестно выполнять указания начальства. Валентин не стал терять времени на ходьбу по коридорам. Пол под ним начал быстро опускаться, над головой сомкнулся каменный свод, и созданный Замком импровизированный лифт повез Валентина прямиком в покои Нинель. Через несколько секунд Валентин вышел из стены рядом со входной дверью - и расплылся в довольной улыбке. Максим и Нинель сидели во главе стола, еще хранившего следы изысканной сервировки. По правую руку от Нинель располагался Хаям, огородивший свое место стеной из бутылок, еще ближе к Валентину сидел Бранбо, прихлебывающий из огромной тарелки пахнуший грибами и пряностями суп, а всю противоположную сторону стола занимал Мануэль, разложивший перед собой множество мелких тарелок с порциями, которые не насытили бы и аквариумную рыбку. Пир во время чумы, подумал Валентин, или наш ответ Чемберлену. Держу пари, в мирное время они так не гуляли! - Приятного аппетита, - сказал Валентин, присаживаясь на свободное место. - Я вижу, вы начали без меня? - На Побережье, - проворчал Бранбо, - вечер начинается сразу после захода солнца! Если бы ты сразу сказал, что придешь в начале ночи... Хаям взял со стола первую попавшуюся бутылку, встретился взглядом с Валентином и наполнил ближайший пустой стакан до краев. - Выпей, - сказал он, пододвигая стакан Валентину. - Сегодня последний день, когда ты еще можешь пить здесь как хозяин. - Вот как? - улыбнулся Валентин. - Ну-ка, ну-ка, рассказывайте, что у нас будет завтра! Он приподнял бокал и, встретившись глазами с Максимом, отпил несколько глотков. Вино оказалось в традиционном хаямовском вкусе - густое, с терпким вяжущим вкусом и бесподобным ароматом, от которого сразу закружилась голова. Настоящий нектар для менестрелей и поэтов. - Завтра мы станем бездомными бродягами, - произнес Хаям тоном, никак не вязавшимся с этой мрачной перспективой. - Завтра мы будем ютиться в шатрах на пронизывающем холодном ветру, лелея награбленные сокровища, спрятанные в колдовских сундуках. Завтра посланцы Хеора полетят во все стороны Побережья, охотясь за нашими головами, а мы будем взывать к высшим силам, умоляя спасти нас от неминуемой гибели. Завтра опустевший Замок заполнят суровые воины-маги, а Селингари радостными языками пламени будет привествовать возвращение Хозяина. Завтра начнется война, в которой мы окажемся единственными проигравшими. Ах, если бы я мог останавливать время, я сделал бы эту ночь бесконечной! Сейчас, на краю бездны, мне радостно, как никогда - ведь завтра для нас снова наступит время невзгод и опасностей, время нежданных удач и счастливых встреч! Как завернул, подумал Валентин, и вторично поднял стакан: - За завтра, Хаям! За новые приключения! - За новые приключения, Фалер! - ответил Хаям, залпом опустощив один из трех своих бокалов. - Побережье ждет нас! - Насколько я понял, - сказал Валентин, допив стакан, - вы уже все решили? - Ну разумеется, - буркнул Бранбо. - Откуда нам было знать, когда ты появишься? Обороняться самим против Хеора - ищи дураков; я предложил вывезти имущество, а Максим - эвакуировать персонал! Валентин невольно улыбнулся. Сразу же после Амперской катастрофы Бранбо засел за подробнейший план эвакуации Замка; и вот теперь плод его двухмесячных трудов оказался весьма кстати. - Так будет лучше всего, - добавил Максим, опуская глаза. - Прости, но ни в одном из вариантов тебе не удается отстоять Замок. Я не могу рисковать людьми... - Можно подумать, я могу! - перебил его Валентин. - Нечего тут прощать, Максим; ты все сделал правильно! - Но... - Максим поднял голову. - Отдавать Замок Хеору - правильно?! - Конечно, - фыркнул Валентин. - Ведь это его Замок! - Но, - нахмурился Максим, - как же мы? Мы тоже были его Первослужителями! - Были, - улыбнулся Валентин. - А потом вышли в отставку. Впрочем, желающие могут еще раз попытать счастья - я думаю, Хеору нужны толковые специалисты. - Только не я! - громогласно заявил Хаям. - У нынешнего Хеора при дворе столько поэтов, что из них можно составить отдельный батальон смертников! Быть первым среди равных?! Никогда! - Нинель, - тихо попросил Максим, - расскажи, что ты видела чаще всего. - Мануэль, Бранбо и Хаям, - монотонным голосом, словно боясь сорваться, заговорила Нинель, - подвешенные вниз головой над западной пропастью; хищные птицы, выклевывающие им глаза; Селингари, опаляющий огнем их ноги. Хеор на черном троне, в абсолютно пустом зале; Фалер, появившийся перед ним в искрящемся облаке. Фалер, привязанный к металлической плите серебристыми, сверкающими нитями; лицо его спокойно, но пальцы на прикрученных к бедрам руках беспомощно дрожат. Валентин чмокнул губами и сам налил себе еще один стакан. - Сколько раз вы повторили ритуал? - спросил он, нервно отпив глоток. - Восемнадцать, - тихо ответил Максим. - Потом мне пришлось уступить место Хаяму... Валентин шмыгнул носом. Кажется, напоследок я был удостоен немалой чести - самоотверженной работы подчиненных, подумал он. Дернул же меня черт усомниться - ведь всему Побережью известно, что Нинель Алиссинская не ошибается! - Ну что ж, - сказал Валентин. - Видно, так тому и быть. Имущество мы, само собой, вывезем; однако боюсь, что вам, коллеги, - он кивнул в сторону Бранбо и Хаяма, - придется некоторое время повисеть вниз головой. - Как это - повисеть?! - завопил Бранбо. - Почему - повисеть?! - Пророчество, - пожал плечами Валентин. - Нинель никогда не ошибается; будем ли мы защищать Замок или же попытаемся спастись бегством, Хеор все равно захватит вас в плен. Так что советую вам запастись терпением, а также обезболивающими заклинаниями и амулетами! - Вот мои амулеты! - гордо заявил Хаям, указывая на окружавшие его бутылки. И то верно, подумал Валентин. К утру он будет уже мертвецки пьян. - Понятно, - уныло пробормотал Бранбо. - Значит, он все равно нас найдет... Что ж, пороюсь в хранилище номер шесть! Номер шесть, нахмурился Валентин. Уж не там ли он в прошлый раз раздобыл гранату? Впрочем, нет, шестой номер - это защитные и целительные предметы, так что пусть роется. - А ты, Мануэль? - спросил Валентин, повернувшись вправо. - Имей в виду, я говорю совершенно серьезно! - Несколько часов вниз головой, - философски заметил Мануэль, - даже с учетом птиц и дракона... Не думаю, что мне понадобятся какие-то дополнительные средства. Валентин с интересом посмотрел на своего неприметного оперативника. Вот значит как! Уж не раздобыл ли он какой-нибудь восстанавливающий талисман? Кому Время Темных Сил, а кому и мать родна! - Ну смотри, - пробормотал Валентин, - потом не говори, что я тебя не предупреждал. Черт его знает, сколько вам на этой скале торчать придется. - Сколько нужно, - ответил Мануэль, - столько и проторчим. Главное - сохранить талисманы. Мы запланировали эвакуацию на полночь, но еще не определились с транспортом. - Уже определились, - сказал Валентин, ударяя себя кулаком в грудь. - План эвакуации готов? - Так точно! - отрапортовал Бранбо. - Пункт назначения? - Их два, - ответил Максим. - Долина Водопадов и плато Краннап. Для имущества и для людей. - Плато Краннап? - удивился Валентин. - Почему так близко? Долина Водопадов, раскинувшаяся между двух отрогов южной части Мордийского хребта, была действительно удачным выбором. Десятки тысяч пещер, пробитых постоянно меняющими свои русла горными реками, позволяли спрятать от посторонних глаз любое количество сокровищ. Однако использовать в качестве укрытия плато Краннап, находившееся в каких-то трехстах километрах к югу от Замка, казалось сущим безумием. - У плато есть хозяин, - пояснил Мануэль, - и этот хозяин очень не любит Хеора. Аннерель считает, что там мы будем в безопасности. Не иначе как эльфийское укрытие, подумал Валентин. Помнится, земляне тоже прятались в подобном месте; и где они теперь? - Может быть, может быть, - с сомнением пробормотал Валентин. - Но ведь трое из вас все равно окажутся у Хеора в плену?! - Этого нельзя избежать, - ответил Мануэль, - значит, это нужно использовать. Ты знаешь, зачем мы нужны Хеору? - Разумеется, - пожал плечами Валентин. - Вы нужны ему в качестве приманки для Великого Фалера. - А зачем ему нужен Великий Фалер? - все так же серьезно спросил Мануэль. Валентин развел руками и рассмеялся: - Ну, как же без Фалера! А если серьезно, - Валентин посмотрел Мануэлю в глаза, - Хеор намерен устранить меня первым, чтобы потом беспрепятственно напасть на Эльсан. - Ты уверен, что мы нужны Хеору только в качестве заложников? - уточнил Мануэль. - Абсолютно, - кивнул Валентин. Мануэль выжидательно посмотрел на Максима. - Хорошо, - сказал тот. - Ни в одном из вариантов не было вашей смерти; теперь я понимаю, почему. Я согласен. - С чем? - поинтересовался Валентин. - Мы позволим захватить себя в плен, - ответил Мануэль. - Но - соответствующим образом подготовившись. Если события будут развиваться так, как предсказано, тебе понадобится наша помощь. Фалер, привязанный к металлической плите, вспомнил Валентин. Да уж, случись такое, помощь мне определенно понадобится. Будем надеяться, что Хеор не прикончит заложников сразу же после захвата самого Фалера. - Спасибо, - сказал Валентин, наклонив голову в сторону Мануэля. - Ты прав - ситуация достаточно серьезна. - Она еще серьезней, чем ты думаешь, - сказал Мануэль. - Я разыскал Акосту, и вот его ответ! Мануэль вытащил из кармана квадратную дощечку из черного дерева и бросил ее на стол. Дощечка тут же вспыхнула сразу со всех четырех сторон, устремив к потолку толстые струи черного дыма. На высоте метра дым собрался в круглое облако, оно засветилось изнутри, закрутилось вокруг оси, превратившись в маленький домашний смерч, и Валентин ощутил, как напрягся "бублик", поглощая чужую магию. Пропустить, скомандовал Валентин, сообразив, что происходит. "Бублик" выполнил приказ, облако над дощечкой перестало вращаться, и Валентин увидел проступившее сквозь дым лицо Акосты. - Я приду, - сказал голос, который расслышал только Валентин. - Но сумеешь ли ты прийти, вот в чем вопрос! Берегись, Фалер; на этот раз Судьба повернулась против тебя! Мануэль скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на Валентина. Тот пожал плечами: - Рано или поздно это должно было случиться. Но я не думаю, что Судьба - самый сильный из моих противников. - Лицо Акосты удивленно вытянулось. - До встречи на кургане, Акоста! - До встречи, - ответило изображение великого мага. Дощечка вспыхнула подобно куску магния, а потом исчезла вместе с облаком дыма. Валентин высветил перед собой циферблат, прикинул объем работы и покачал головой. - За два часа успеем? - с сомнением спросил он у Бранбо. - Успеем даже за час, - гордо ответил тот. - Описи составлены, имущество упаковано! Осталось погрузить восемьдесят три ящика, и можно ехать! - Грузить будете прямо на новый склад, - сказал Валентин. - Максим, в какое именно место Долины вы планируете вывезти вещи? - За одним из водопадов есть пещера... - начал было Максим. - Таких водопадов около сотни, - перебил его Валентин. В свое время он трижды облазил всю Долину, разыскивая совершенно никчемный амулет Чистого Неба. - Нам нужна какая-то определенная пещера, или сгодится любая? - Сгодится любая, - ответил Максим после секундной паузы. - Ящики закрыты личной печатью Бранбо и замаскированы заклинаниями Аннерель. Риск случайной пропажи минимален. - Тогда приступим, - сказал Валентин и поднялся из-за стола. - Где у нас ящики? Бранбо вскочил со своего места и подбежал к двери. - Пойдем, - сказал он, - я покажу! И вы все - тоже! Хватит пить, ящиков на всех хватит! Все-таки интересно, подумал Валентин, поспешая за оказавшимся неожиданно прытким Бранбо. Кто же здесь у них главный? Два месяца Замком командую, а так до сих пор и не разобрался. Вроде бы Максим - но только до тех пор, пока кто-нибудь другой не перехватывает инициативу. Такое ощущение, что каждый из них считает себя моим заместителем по конкретному участку работы - а следовательно, распоряжается этим участком по собственному усмотрению. Бранбо и впрямь хорошо подготовился к эвакуации. Штабель из одинаковых прямоугольных ящиков, разукрашенных серо-коричневыми разводами, возвышался в центре большой комнаты, сразу же напомнившей Валентину приемную Цзян Пу. Не долго думая, Валентин открыл долговременный портал в четырех метрах слева и встал рядом, сложив руки на груди. Мануэль с Максимом, коротко переглянувшись, одновременно нырнули в черноту портала, засветили магический шарик и принялись осматривать пещеру; тем временем Хаям с Бранбо стащили со штабеля угловой ящик, и как всегда недовольный Бранбо прокричал в сторону портала: - Ну что вы там копаетесь? Говорите, куда тащить! - Туда, - коротко ответил Максим, возвращаясь в комнату. - Сейчас Мануэль обозначит место, и можно таскать. - А можно и не таскать, - услышал Валентин веселый женский голос. - Ну-ка, отойдите в сторонку! Аннерель, подумал Валентин. Самая талантливая ученица Хеора - после Розенблюма, конечно. Глядя на ее изящную фигурку и круглое лицо с огромными глазами, никто бы не догадался, что месяц назад Аннерель отпраздновала свое столетие. Впрочем, для эльфов сто лет - детский возраст; по крайней мере, характером Аннерель больше походила на непоседливую девчонку, нежели на столетнюю злобную ведьму. Валентин повернулся в сторону двери, встретился с Аннерель взглядом и приветливо улыбнулся. Эльфийка поджала губки - мол, не мешай, я работаю! А потом ящики один за другим стали подниматься в воздух и исчезать в глубине пещеры. Валентин невольно подсмотрел заклинания - и еще раз убедился, что Великий Черный умел подбирать себе учеников. - Вот и все, - сказала Аннерель, когда последний ящик растворился в пустоте. - А вы - таскать, таскать! - Я думал, ты спишь, - пробурчал Бранбо, направляясь в сторону портала. - Сейчас проверю, все ли там на месте... - Представляешь, Валентин, - воскликнула Аннерель, - они до сих пор считают меня ученицей! - И правильно считают, - пожал плечами Валентин. - Ведь ты все еще не прошла обряд посвящения! - Между прочим, - вздернула нос Аннерель, - ты тоже не проходил обряда! Но это не мешает тебе называться Великим Фалером! - Фалером, - уточнил Валентин, - а вовсе не магом. Давай назовем тебя Прекрасной Аннерель, и дело с концом! - Все на месте, - прервал Бранбо этот неожиданно увлекший Валентина разговор. - Давай теперь на Краннап! - А как же ужин?! - возмущенно воскликнул Хаям. - У Нинель осталось еще шесть бутылок! - Кому ужин, - деловито заметил Бранбо, - а кому дел по горло. Комнаты раскрыть, с Хозяином договориться, защитный полог повесить - это кто все будет делать, Предвечные Предки, что ли? - Все это вздор, - махнул рукой Хаям. - Давно известно мне, что счастье заключается в свободе! Понятно, сказал себе Валентин. Хаям успешно приближается к завершающей стадии опьянения. Еще немного, и он начнет декламировать свои лирические куплеты; к этому времени я должен все закончить. - Куда именно, Бранбо? - спросил Валентин, сообразив, что плато Краннап - это десятки квадратных километров выветрившихся от времени известковых скал. Отличное место, чтобы спрятаться - но крайне неудобное для ходьбы пешком! - Как куда? - удивился Бранбо. - В Смотровую Башню, конечно! Или, - он, подбоченясь, повернулся к Мануэлю, - ты так и не показал ее Валентину?! Валентин тоже повернулся к Мануэлю. Никакой Смотровой Башни тот, понятное дело, Валентину не показывал, и теперь должен был как-то оправдываться. Интересно, как это у него получится?! - Да, - кивнул Мануэль. - У него были дела поважнее. Валентин довольно усмехнулся - Мануэль нашел поистине неотразимый аргумент. Бранбо так и застыл с раскрытым для очередного брюзжания ртом, а Хаям демонстративно захлопал в ладоши. - Ну и как мы теперь попадем в Башню?! - выпалил наконец Бранбо. - Очень просто, - ответил Валентин. - Мануэль, вспомни, где именно она находится. Нет, не так, - активировав Обруч, Валентин подключился к сознанию Мануэля и сразу же обнаружил там схему, на которой кроме Башни имелся только Великий Океан. - Вспомни всю дорогу от Замка - ведь ты наверняка летал туда на Селингари? На этот раз перед внутренним взором Мануэля замелькали куда более подробные картинки, и уже через минуту Валентин разглядел посреди диких камней южной оконечности Плато узкий каньон. Мануэль нырнул в него, заложил резкий поворот, и в ту же секунду Валентин щелкнул пальцами, перенастраивая портал. - Вот Башня Тайн! - вскричал Хаям. - В глазах ее горгулий горят огни грядущих перемен! Ну вот, пожалуйста, подумал Валентин. Уже началось. Узкий вход, который Валентин отыскал по воспоминаниям Мануэля, действительно освещался синеватым светом, лившимся из немигающих глаз двух каменных чудовищ. Валентин с опаской покосился на ощерившиеся пасти - содержавшаяся в изваяниях магия делала их куда опаснее живых монстров. Однако Бранбо преспокойно прошел через портал и принялся возиться у двери, звеня самыми обыкновенными ключами. - Мануэль, - позвал он минуту спустя. - Пойдем, поможешь накрыть на стол! Мануэль не заставил звать себя дважды. На пороге Башни он задержался, повернулся к Валентину и тихо сказал: - Остальные доберутся на Селингари. Закрывай портал, Валентин, и помни: мы рядом! Валентин молча кивнул, и на месте Башни снова возникла унылая серая стена. - Пошли, - сказал Хаям, толкнув Максима в бок и улыбнувшись Аннерель, - я прочитаю вам свою новую поэму! Благодарю покорно, подумал Валентин. Хуже пьяного Хаяма может быть разве что пьяный Фалер; но этой роскоши я пока что не могу себе позволить. - Счастливо оставаться, - попрощался Валентин. - Спасибо, что так хорошо ко всему подготовились! - Куда ты? - воскликнул Хаям, раскидывая руки в сторону. - Разве ты не видишь, Фалер? Пришло время выпить по-настоящему! - Еще нет, - покачал головой Валентин. - Еще одна ночь, Хаям, и еще один день. - Я запомню, - с пьяным куражом пообещал Хаям, засовывая руки в карманы своего камзола. - Ну что ж, тогда мы выпьем просто так! Хаям, слегка покачиваясь, вышел в коридор и заспешил наверх с явным намерением уничтожить все запасы вина, еще остававшиеся в Замке. Валентин проводил его взглядом, на мгновение нахмурился, оценивая вероятность того, что пророчества Нинель сбудутся и на этот раз, а потом, стряхнув печаль, скрестил руки на груди. Ну вот, подумал он. С Замком все ясно - пусть Хеор потешится, захватив его на несколько часов; а когда он свернет себе шею в Эльсане, я спокойно вернусь обратно. Металлическая плита и серебряные нити, конечно, не самая приятная перспектива - но и на этот счет у нас кое-что припасено. Хорошо бы теперь, пока ночь на дворе, выловить оставшиеся талисманы - а там можно и за тарденово проклятие взяться, с целью изучения магии Судьбы. Хорошо бы к восьми утра все закончить, чтобы потолковать с Ландой без лишней спешки. Валентин поднял левую руку и приложил персональное кольцо Рейлиса к горлу - именно здесь оно лучше всего воспринимало человеческий голос. - Герхард, - позвал он. - Герхард! Кольцо отозвалось слабой вибрацией, и Валентин поспешно приподнял его к уху. - ... скорее! - расслышал он слабый голос Рейлиса. - Талисман уже у него! - У кого?! - ошарашенно воскликнул Валентин, едва успев переместить кольцо вниз, к горлу. - Какой талисман? У кого талисман? Прием! - Игла, - ответил Рейлис, выдержав на этот раз достаточную паузу. - У землянина по имени Дональд, раба Эль Катнана. Прилетай скорее, если можешь - прямо сейчас! Прием! - Ты в Катере? - задал Валентин откровенно глупый вопрос. - То есть - в рубке? Прием! - Да! - закричал Рейлис. - Да! Ты можешь прилететь прямо сейчас? Прием! - Могу! - крикнул в ответ Валентин. - Жди! В спешке Валентин даже не подумал, что прямиком в Катер портал может и не открыться. Окутавшись ярким облаком искр, Валентин заскрипел зубами от холода - портал действительно получился не совсем обычным, - и очутился в рубке, чуть позади пилотского кресла, на скользком от только что растаявшего инея пластиковом полу. Рейлис мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов. - Число? - спросил он, наставив на Валентина свой любимый боевой излучатель. - Какое число? - опешил Валентин. - Какое число я задумал? - спросил Рейлис, поднимая раструб излучателя и целясь Валентину прямо в лоб. - А, - вспомнил Валентин. - Проверка! Сорок семь, число экзаменов, которые ты сдавал землянам. Давай дальше! Запустив Обруч, Валентин без труда проник в самые сокровенные мысли Рейлиса - и обнаружил, что все они вертятся вокруг одного и того же. Мы погибли, думал Рейлис; и, надо признать, он имел к этому определенные основания. - Две тысячи двадцать четыре, - произнес Валентин, опередив Рейлиса. - Наступление энергетического изобилия. Что там дальше? А, количество королей-губернаторов в империи Георга! Восемнадцать. - Тогда - вторая проверка, - сказал Рейлис, и его излучатель вспыхнул ослепительно-белым. Валентин ощутил сильный толчок в грудь, раздался громкий хлопок, а потом звон упавшей на пол бутылки. Посмотрев себе под ноги, Валентин захлопал глазами от удивления: на полу лежала плоская коньячная бутылка, по всем признакам сделанная из чистого тайгла. "Бублик", не сумевший переварить лошадиную порцию энергии, сбросил ее вовне способом, втихую позаимствовавнным у своего создателя. Вот-вот, мрачно подумал Валентин. Уже и "бублики" мои научились тайгл создавать; ясен пень, слишком я крут для этого мира! Рейлис убрал излучатель, и в наступившей тишине Валентин расслышал легкий щелчок. - Теперь ты снова пилот, - сказал Рейлис. - Скорее, отбери у него Иглу! - Без паники, - ответил Валентин, выращивая себе удобное кресло. - Отобрать Иглу мы всегда успеем; сначала я хотел бы понять, что здесь вообще происходит! - Измена, - ответил Рейлис. - Эль Катнан разбудил Тардена, и в тот же момент в королевской опочивальне обрушился потолок. Четверо охранников погибли на месте, тело Тардена превратилось в кровавое месиво, а головой его завладел Эль Катнан. С помощью Иглы он поддерживает в ней жизнь и даже позволяет ей говорить; он даже создал Тардену иллюзорное тело и обещает вылечить его, как только будут готовы соответствующие заклинания. Но на самом деле эль Катнан вовсе не собирается лечить Тардена; он хочет навсегда оставить его без тела и править Эльсаном от его имени! Я слышал его разговор с невидимым собеседником; эль Катнан ведет себя подобно Срединному Королю! Валентин цокнул языком. Ай да эль Катнан! Это ж надо было такое придумать; и как теперь прикажете Тардену с Дианой любовь крутить? С помощью талисмана, и под неусыпным контролем со стороны лечащего врача? - А кто был этим невидимым собеседником? - поинтересовался Валентин. - Кто-нибудь из наших старых знакомых? - Скорее всего, Фарсуд, - ответил Рейлис после секундной паузы. - Эль Катнан предлагал поделить Побережье по южной границе Эльсана. - Как интересно, - заметил Валентин. - А я-то думал, что эль Катнан - шпион Хеора. Рейлис покачал головой: - Эль Катнан был королевским лекарем еще при Георге Великолепном. Ему восемьдесят четыре года, и шестьдесят из них он провел при эльсанском дворе. Такой человек никогда не согласится на роль простого шпиона. - Значит, у нас появился еще один противник, - задумчиво произнес Валентин. - Вооруженный, по традиции, могучим талисманом. Такое ощущение, что у Судьбы совсем плохо с идеями... - Судьба здесь не при чем, - возразил Рейлис. - Эль Катнан уже тридцать лет изучает пришельцев; в его лабораториях содержатся десятки подопытных. Все эти годы он просто ждал удобного случая. А Не-Билл ему этот случай предоставил, подумал Валентин. Что может быть проще - направить Иглу прямо в руки эль Катнана, который только этого и ждет? Вот только зачем Не-Биллу столько статистов? На мой взгляд, одного Хеора было бы вполне достаточно. - И чем же он занимается теперь, - спросил Валентин, - когда наконец заполучил талисман? - Разговаривает с Хеором, - ответил Рейлис, поворачиваясь спиной к Валентину и лицом - к экрану. - Пытается заключить мир с убийцей своего короля. На экране появился эль Катнан, расположившийся в удобном бархатном кресле, невысокий лысый мужчина со страдальческим выражением на бледном лице, сидящий рядом на простом табурете, и большой прозрачный шар, в котором то возникало, то пропадало хорошо знакомое Валентину лицо. - Ты угрожаешь? - вкрадчиво произнес Хеор. - Угрожешь мне? Эль Катнан поморшился и покосился на своего напарника. Тот протянул руку в сторону шара, и лицо Хеора увеличилось до полутора метров в диаметре. - Который? - спросил напарник, заставляя Хеора выпучить глаза в сторону эль Катнана. Валентин передвинул свое кресло поближе к Рейлису и указал пальцем на незнакомца: - Это и есть Дональд? - Да, - кивнул Рейлис. - Смотри, они собираются атаковать!.. - Левый, - ответил эль Катнан. Дональд не шелохнулся, но по громадному лицу Хеора прошла короткая судорога. Его левый глаз покраснел, вспучился и лопнул, забрызгав кровью внутреннюю поверхность невидимой сферы. Эль Катнан поморщился, Дональд помахал рукой перед глазами, и кровь исчезла, открывая взору искаженное болью лицо великого мага. - Как видишь, - сказал эль Катнан, - я не бросаю слов на ветер! - Ты еще глупее, чем кажешься, - прошипел Хеор, закрывая ладонью пустую глазницу. - Кому нужны слова?! Дональд с явным испугом вскочил на ноги. Прозрачный шар подернулся рябью, побагровел и заметно увеличился в диаметре. Эль Катнан втянул голову в плечи и крепко зажмурился; Дональд прикрыл глаза рукой - и в ту же секунду шар взорвался, обрушив на незадачливых тальменов целые водопады кроваво-красной жидкости. Валентин цокнул языком и подключился наконец к Катеру в полном объеме. Экран исчез, Валентин огляделся по сторонам, поморщился от запаха крови и услышал отчаянный вопль эль Катнана: - Это не кровь! Это яд! - Жжет, - простонал Дональд, сгибаясь пополам. - Игла! - крикнул эль Катнан. - Используй Иглу! - Не получается! - прохрипел Дональд, сделал попытку сесть на пол, поскользнулся и упал на бок. Да он же сейчас умрет, подумал Валентин. Ничего себе поговорили с Хеором! Эль Катнан со стоном вытащил из-под одежды свой деревянный жезл. Губы его дрогнули в такт заклинанию; жезл вспыхнул темно-красным пламенем, и в то же мгновение эль Катнан без колебаний вонзил его Дональду в спину. Валентин аж рот разинул от удивления. Дональд дико закричал, оттолкнулся руками и ногами от пола и вдруг повис в воздухе, окруженный призрачным фиолетовым пламенем. Эль Катнан уперся в своего раба ногой и трясущимися руками потянул жезл на себя; с хлюпающим звуком тот выскочил из спины Дональда, оставив после себя внушительных размеров дыру с искрящимися краями, и очертил вокруг эль Катнана защитный магический круг. Увидев, с какой скоростью затянулась рана на спине Дональда, Валентин понял, что эль Катнан применил "второе рождение" - мощнейшую смесь целительных заклинаний, помогавшую в самых безнадежных случаях. Вот только энергии это "второе рождение" требовало столько, что даже великие маги старались обходиться чем-либо попроще. Эль Катнан спасал Дональда, рискуя потерять всю свою Силу, спасал, отложив на потом собственное исцеление. Значит, подумал Валентин, у него нет запасных тальменов; Дональд - единственный оператор, которого эль Катнан может использовать. Вот только после "переговоров" с Хеором эль Катнану стоило бы трижды подумать - а стоит ли его вообще использовать?! - Найди его, - с трудом выдавил эль Катнан. - Найди и убей, пока он не убил нас! - Я стараюсь, - пробормотал Дональд, процеживая воздух через растопыренный пальцы. После "второго рождения" раб-тальмен выглядел заметно приободрившимся. - Хозяин, его нигде нет! Как это - нигде нет, удивился Валентин. Ну-ка, ну-ка! По-видимому, Катер обладал очень совершенной системой индивидуальной настройки на оператора. Поработав с Валентином от силы полчаса, Катер научился понимать его со скоростью мысли. По крайней мере, сейчас он среагировал на "ну-ка, ну-ка" как на приказ. Справа от Валентина, на фоне стены, заляпанной кровью, возникла светящуяся карта Побережья, а на ней - яркая пульсирующая точка, находившаяся чертовски далеко от Эльсана. Хеор, услышал Валентин комментарий Катера; идентификация произведена по индивидуальному магическому спектру. Молодец, похвалил Валентин; давай-ка посмотрим, как он там себя чувствует? Опасно, ответил Катер; активное наблюдение может быть обнаружено. Отставить активное, приказал Валентин; ограничимся подслушиванием и подглядыванием! Это можно, согласился Катер, и Валентин вдруг обнаружил, что существует в двух экземплярах. Одна его половина по-прежнему оставалась в комнате эль Катнана, наблюдая за безуспешными попытками Дональда нашарить Хеора, а другая очутилась вдруг в походном шатре этого самого Хеора, между двумя магическими шариками, ярко освещавшими многочисленные бумаги, разложенные на грубом дощатом столе. - Хвала Фалеру, - произнес Хеор, отнимая левую ладонь от абсолютно целого глаза. - Ты был прав, Алвик, ты был совершенно прав... Валентин переместился в сторону, чтобы охватить взглядом людей, собравшихся вокруг стола. Их было трое - высокий худой рыцарь в черных доспехах, сухонький старичок в свободном костюме мышиного цвета и остроносая женщина в темном закрытом платье. Старичок посмотрел на женщину, нахмурился и пробурчал: - Проверь, все ли с ним в порядке. Не хватало еще, чтобы я оказался прав и во всем остальном! Женщина встретилась взглядом с Хеором, тот коротко кивнул и на мгновение прикрыл глаза. - Объясни, Хеор, - потребовал рыцарь, - при чем здесь Фалер! Почему ты возносишь ему хвалу? Разве он не вассал нашего врага?! - С ним все в порядке, - сказала женщина, обращаясь исключительно к старику. Тот с видимым облегчением перевел дух. - Человек, по праву зовущийся Великим, - произнес Хеор, - не может быть ничьим вассалом. Заклинания, защитившие меня от эль Катнана, принадлежали Фалеру; можно сказать, он только что спас мне жизнь. И все же Фалер был и остается нашим врагом. - Ты знаешь, как его победить, - воскликнула женщина, опершись на край стола. - Мы сотни раз говорили об этом! - Я знаю, Амирель, - кивнул Хеор. - Я трижды проверял твое заклинание; оно поистине великолепно. - Тогда почему ты медлишь? - с напором спросила Амирель. - Может быть, мне самой бросить ему вызов? Хеор медленно повернул голову в сторону женщины: - Я не давал тебе разрешения умирать, - сказал он так тихо, что все собравшиеся тут же затаили дыхание. - Не забывай, с кем нам придется сражаться! - С Великим Фалером! - поддакнул рыцарь. - Великий Фалер, - презрительно процедила Амирель, - был схвачен жрецами Емая и лишь чудом избежал смерти! - Где сейчас эти жрецы, - мягко возразил старик, - и где сейчас этот Емай? Чудес не бывает, Амирель; бывают лишь победители и побежденные. - Фалер использует магию против Избранных, - сказал Хеор, - и талисманы - против магов. Чтобы победить его, одной магии недостаточно. Нам нужен талисман! - Тогда зачем ты убил эль Катнана?! - воскликнул рыцарь. - Он предлагал тебе Иглу! - Нам нужен свой талисман, - пояснил Хеор. - Кроме Иглы, существует еще и Жезл! Как удачно все складывается, подумал Валентин, возвращаясь в свое собственное тело. Эль Катнан нашел мне Иглу, Хеор вот-вот раздобудет Жезл; лишь бы они не поубивали друг друга раньше времени! Между прочим, как там дела у Дональда? Валентин поднял глаза на экран и обнаружил, что тот по-прежнему показывает обе картинки. Хеор с довольным видом поглядывал на своих оторопевших сподвижников, а эль Катнан хмуро взирал на взъерошенного Дональда, продолжавшего свои безуспешные поиски. - Эль Катнан все-таки напал на Хеора, - проговорил Рейлис, покосившись на Валентина. - Теперь ему в любом случае придется вести войну! - Да уж, - согласился Валентин, - теперь эль Катнану не позавидуешь. Талисман работает кое-как, от короля только голова осталась, собственной магии едва хватает на одно полное исцеление; а против него - сам Хеор из Запретного Королевства! - У которого вскоре появится Жезл, - добавил Рейлис. - Как все изменилось, Фалер! Еще два месяца назад могучий талисман давал власть над целыми странами; а сейчас он лишь доставляет владельцу дополнительные неприятности! - Время Темных Сил, - пожал плечами Валентин. - Интересно, что теперь предпримет наш придворный целитель? Догадается атаковать хеорову армию, или просто подастся в бега? - Взгляни, Фалер, - внезапно воскликнул Рейлис. - Такое ощущение, что он нас видит! Валентин перевел взгляд на экран и встретился глазами с изображением эль Катнана. - Фалер, - сказал тот, глядя прямо на Валентина. - Нам нужна твоя помощь! - Нам? - удивился Валентин. - Кому это - нам?! - Нам, - повторил эль Катнан. - Королю Эльсана и всем его подданным. Хеор оказался сильнее Иглы, а это значит, что жизнь Линно Тардена снова под угрозой. Я не сумел защитить его; теперь все надежда только на тебя! Глава 14. Самый большой талисман Ай да эль Катнан, подумал Валентин с невольным восхищением. Понятно теперь, как он сумел столько лет продержаться при дворе. Какая интуиция! Какая искренность! Просто грешно не поверить такому человеку! К счастью, улыбнулся Валентин, у меня есть более простой вариант. Проверить. - Я помогу, - сказал он, закидывая ногу на ногу. - Но с одним условием! - Я знаю, - кивнул эль Катнан. - Игла? Валентину только и оставалось, что развести руками. Конечно же, Игла! Что еще мог бы потребовать факир Фалер, всемирно известный охотник до могучих талисманов? - Ты согласен? - спросил Валентин, понимая, что вопрос этот уже ничего не решает. Наверняка Эль Катнан решил избавиться от Иглы еще в тот момент, когда Хеор обрызгал ядом ее злополучного оператора. - Согласен, - ответил эль Катнан. - Как только я завершу восстановление тела, а твой ученик снимет лежащее на Линно проклятие, я сам принесу тебе Иглу! - Договорились, - кивнул Валентин. - А теперь расскажи, какая именно помощь требуется королю Эльсана и его подданным? Эль Катнан приподнял правую руку и указал на забрызганный кровью пол. - Потребуется вся твоя Сила, Фалер, - сказал он, - чтобы спасти нас от подобной участи. Хеор сильнее, чем я думал; он смог устоять против Эльсанской Иглы! - Не Бог весть какое достижение, - пожал плечами Валентин. - Разве ты не слышал о Времени Темных Сил? - Слышал, - кивнул эль Катнан. - Но талисманы всегда были сильнее магов! - Были, - согласился Валентин. - А теперь перестали. Время Темных Сил, эль Катнан - это время, когда Сила становится доступна слишком многим. Маги бросают вызов Избранным, и никто не может предсказать, чья возьмет. Эпоха героев-одиночек давно миновала; для победы в современной войне необходимы согласованные действия сотен людей, управляющих талисманами, заклинаниями, техническими устройствами и самым обычным оружием... У тебя есть эти люди, эль Катнан? - А у тебя, Фалер? - спросил эль Катнан в ответ. - Ни одного, - спокойно ответил Валентин, поднимаясь на ноги. - Мы оба, эль Катнан, - всего лишь никому не нужные одиночки. Чтобы победить Хеора, мало одного талисмана или одного, пусть даже Великого, факира; нам нужна целая армия, повинующаяся приказам одного человека. Нам нужен Линно Тарден и все те, кого он сможет поднять на защиту Эльсана! Поставь его на ноги в течение двенадцати часов - и мы победим; промедли - и мы погибнем! Эль Катнан опустил голову. Слова Валентина упали на благодатную почву: как и любой маг, эль Катнан предпочитал действовать в одиночку - и навряд ли сумел бы собрать армию за ближайшие двенадцать часов. Игла и впрямь была его единственным козырем - и, как оказалось, козырем довольно мелким. - Ты прав, Фалер, - сказал эль Катнан, не поднимая глаз. - Я сделаю все, что в моих силах. Но если твой ученик не сможет снять проклятие... - Я сделаю это сам, - спокойно ответил Валентин. - Делай свое дело, эль Катнан, и не беспокойся о других; если каждый выполнит свой долг наилучшим образом, победа будет за нами! Как сказано-то, восхитился Валентин собственным словам. Я становлюсь настоящим великим князем; вон как Рейлис на меня уставился - буквально в рот смотрит! - Пусть будет так, - согласился эль Катнан. - Как только Линно Тарден снова возьмет в руки меч, я найду тебя и напомню о твоем обещании! Кстати, подумал Валентин, а как это он меня найдет? Точно так же, как сейчас подсматривает? Задействовав Иглу в качестве визомона? От такого подглядывания Катер мог бы и замаскироваться; Обруч он эмулировал вполне успешно... Ну да, успешно, - когда под рукой был оригинал! Визомон ему, что ли, притащить из Замка? Хотя нет, усмехнулся Валентин, лучше уж сразу - Иглу! Прогоню ее по основным режимам, и Катер будет у нас не хуже талисмана... Валентин и дальше упивался бы своим будушим могуществом, но тут на пальце у него задергалось переговорное кольцо. - Да, - сказал Валентин, поднося руку к губам. - Что? - Я освободился, - повторил Ланда, - и предлагаю немедленно встретиться. - С кем именно? - спросил Валентин, переведя взгляд с эль Катнана на Хеора. - Со мной, - отрезал Ланда, и Валентин наконец понял, о чем идет речь. - А также с Фарингскими Браслетами и с одним моим старым знакомым. Валентин высветил перед собой циферблат и присвистнул. Дома-то уже половина восьмого! Вот-вот рабочий день начнется! - Совсем заработался, - воскликнул Валентин, хлопая себя по лбу. - Вы уж простите дурака, Грегори, я про вас и думать забыл! Так куда мне явиться? - В Хранилище, разумеется, - ответил Ланда. - Появляйтесь в приемной, дальше вас проводит Цзян Пу. - Сейчас буду! - воскликнул Валентин, потирая руки. Вот это уже работа, подумал он. Допрашивать талисманы, строить и проверять гипотезы, разговаривать с умными людьми... Валентин покосился на экран, на одной половине которого разглагольствовал Хеор, а на другой - уныло смотрели друг на друга несостоявшиеся повелители Эльсана, и презрительно усмехнулся. Играйтесь и дальше в своей песочнице, подумал он; а меня ждут взрослые дела! - Понаблюдай за Хеором, - сказал Валентин несколько обалдевшему Рейлису. - Ну и за эль Катнаном присматривай - мало ли что ему еще придет в голову! - Как ты заставляешь их повиноваться? - тихо спросил Рейлис. - Я знаю магию слова, но ты поистине творишь чудеса! - Повиноваться?! - изумился Валентин. - Я всего-навсего выслушиваю их просьбы... ну и редко кому отказываю! - Почему же тогда, - произнес Рейлис, - они просят именно то, чего хочешь ты? Валентин пожал плечами. - Наверное, потому, что я хочу им добра, - процедил он сквозь зубы, стараясь выглядеть как можно более циничным. - Чуют доброго человека! Рейлис слегка приподнял брови и поднял глаза к потолку. - Я ухожу, - прервал его размышления Валентин. - Верни мне статус гостя! - Сделано, - кивнул Рейлис и снова занялся разглядыванием потолка. Валентин махнул рукой - нашел над чем задумываться! - и шагнул в мгновенно открывшийся портал. Цзян Пу ждал его стоя, с официальной улыбкой на круглом лице. - Вы и на этот раз с экспонатом? - осведомился он, отвесив Валентину легкий поклон. - Не каждый же раз, - ответил Валентин, кланяясь в ответ. - Я собираюсь всего лишь повидать предыдущие! - Прошу, - Цзян Пу сделал приглашающий жест, и слева от него в стене открылся широкий проход. - Сорок шагов прямо, потом направо. Коллеги Ланда и Бвик ждут вас! Интересно, кто такой этот Бвик, подумал Валентин. Он прошел по длинному пустому коридору, с любопытством глянул на левую дверь, из-за которой доносилось чье-то ритмичное повизгивание, и отворил правую. Посреди пустого круглого зала стояли два Грегори Ланды. Присмотревшись, Валентин понял, это не выставка двойников и не оптическая иллюзия: левый Ланда приветливо улыбнулся, а правый - нахмурился и втянул голову в плечи. Валентин кивнул настоящему Ланде и остановился в дверях. - Заходите, заходите! - воскликнул Ланда и толкнул своего двойника в бок. - Знакомьтесь, Гур: перед вами Валентин Шеллер, известный на Побережье как Великий Фалер! - Вижу, - ответил двойник низким, тягучим голосом, никак не вязавшимся с его тощей фигурой. - Насколько он опасен? Ланда подмигнул Валентину и гнусно ухмыльнулся: - Смотря для кого, Гур, смотря для кого. Не советую нападать на него без предупреждения! - Предупреждаю, - сказал Гур, заглядывая Валентину в глаза. - Сейчас я постигну твою сущность, Фалер! Убери все защитные заклинания, расслабься и ничего не предпринимай, пока я не закончу! Валентин вопросительно посмотрел на Ланду; тот энергично кивнул, стрельнул глазами в сторону Гура и закатил их к потолку. Большой человек, понял Валентин, надо слушаться. И послушался. Как только "бублик" перестал отгораживать Валентина от внешних воздействий, пол под его ногами дрогнул и мягко двинулся вверх. Свет померк, перед глазами появилась коричневая стена, явственно пахнущая пластиком; Валентин услышал низкое гудение мотора и с удивлением понял, что поднимается в лифте. Причем - в земном лифте; на Панге подобных чудищ отродясь не было! Свет стал ярче, и Валентин смог как следует разглядеть коричневую стену. Прямо перед его носом чернела надпись "Король и шут"; чуть ниже располагалась мозаика из разноцветных жевательных резинок. Точно Земля, подумал Валентин; только слова из трех букв не хватает! Он сделал попытку повернуться, чтобы осмотреть остальные стены, и понял, что не владеет своим телом; короткий испуг сам собой передался "бублику", и в то же мгновение Валентин снова оказался в круглом зале, начисто лишенном мебели. - Я же просил! - простонал Гур, хватаясь за грудь. Лицо его побелело, ноги подогнулись в коленях. - Убери... Валентин чертыхнулся и скомандовал "бублику" отбой. Гур шумно втянул воздух, вытер со лба обильный пот и несколько раз тряхнул головой. Потом повернулся к Ланде и сказал только одно слово: - Он. - А ты думал, - усмехнулся Ланда. - Он! - Прошу прощения, - сказал Валентин, чувствуя себя последним дураком. - Во-первых, мне уже можно включить защиту обратно? А во-вторых, кто это - "он"? - Можно, - протянул Гур, вытаскивая из-под воротника тонкую серебряную цепочку. - Теперь - можно! На конце цепочки обнаружился круглый предмет, похожий на медаль; Гур снял ее с шеи и бросил в сторону. Медаль упала на каменный пол совершенно бесшумно, как если бы была сделана из поролона; никакая это не медаль, понял Валентин, это тот самый талисман, которым Гур "постигал" мою сущность. Что-то вроде таль-эллангрила, судя по произведенному эффекту. - А как насчет второго вопроса? - спросил Валентин, обращаясь на этот раз к Ланде. - Вы говорили обо мне? - О ком же еще, - пожал плечами Ланда. - Ваша популярность на Побережье, Валентин, значительно шире, чем может показаться на первый взгляд; так, например, мой старый друг, великий магистр ордена Мастеров Гур Бвик, - Ланда отвесил своему двойнику короткий поклон, - мечтал о встрече с вами долгие годы! Теперь мечта его осуществилась, и он счастлив будет помочь нам в предстоящем непростом разговоре; как ты думаешь, Гур, какой Браслет нам лучше допросить первым - левый или правый? Валентин захлопал глазами, пораженный ловкостью, с которой Ланда ушел от ответа. - У нас мало времени, - протянул Гур. - Пусть их будет два! - Пусть, - охотно согласился Ланда и громко хлопнул в ладоши. Из стены бесшумно выскользнули два уже знакомых Валентину кубических ящика. Проследовав к центру комнаты, они остановились вплотную друг к другу, образовав прямоугольный стол; послышалось мерное гудение, и на серой поверхности стола появились два невзрачных браслета. Интересно, подумал Валентин, какой из них - правый, а какой - левый? С виду они абсолютно одинаковы! Ланда и Бвик, не сговариваясь, поспешно отошли от стола. Валентин пожал плечами и осторожно двинулся в противоположном направлении, ежесекундно ожидая нападения. Поодиночке Браслеты могли только ругаться, но сейчас они были вместе, а следовательно, сильнее. Валентин беспрепятственно дошел до стола, пожал плечами и потянулся к Браслетам обеими руками. Браслеты со злобным шипением подпрыгнули в воздух и буквально впились Валентину в запястья. От неожиданности Валентин вскрикнул и отпрыгнул в сторону - но уже с Браслетами на обеих руках. Ты наш, почувствовал Валентин чужую, нечеловеческую мысль. Пойдем! Э, нет, покачал головой Валентин. Останемся! - Нужна помощь? - услышал он встревоженный голос Ланды. - Интересно, - пробормотал Валентин, - что бы такое смогло мне сейчас помочь?.. Браслеты вели себя на удивление мирно - не обжигали огнем, не выкручивали рук, не пытались придушить стоявших перед Валентином людей. Они просто твердили свое: пойдем, пойдем, пойдем. Валентин отвечал - останемся, но с каждым разом все неувереннее и слабее. Браслеты брали верх - брали не силой, а тупым упрямством. Пойдем, пойдем, пойдем... - Может быть, еще один талисман? - услышал Валентин чей-то отдаленный голос. Он даже не смог разобрать, чей именно - Браслеты бормотали свое, рассеивая внимание. Еще один талисман, повторил Валентин. Так он у меня и без того есть; давай, Обруч, действуй. Острая боль пронзила затылок, и Валентин тут же пришел в себя. Ах вот вы как, подумал он, сжимая кулаки; на мозги капаете? Я тоже так умею! Валентин выскользнул из собственного тела и в то же мгновение ощутил, как удлинняются и становятся зрячими его пальцы. Увидел свое бледное, застывшее в нешуточном напряжении лицо, ощутил легкое покалывание в раскинутых вокруг щупальцах. Медленно втянул их обратно - и обнаружил, что висит над плоской серой поверхностью между двумя кольцами из тусклого металла. Браслеты, позвал Валентин. Я не хочу повелевать, я хочу говорить! Осквернитель! Валентин ощутил ответ в мелком подрагивании щупалец - те как будто пытались стряхнуть налипшую грязь. Нам не о чем говор