-  В  таком случае, -  сказал  Донован,  откидываясь  назад,  -  у  нас
возникает еще одно  затруднение.  Дело  в том, что  пятнадцатилетний замысел
Не-Билла,  воплощенный  им  в Шаггара Занга, окончился  позорным провалом. А
между  тем Занг,  если  верить  рассказу  коллеги Шеллера  и  нашим архивным
материалам, был  едва  ли не самой  лучшей  кандидатурой на роль  удачливого
убийцы. Подобрать другую кандидатуру, да еще в условиях нашего неусыпного, -
Донован прикрыл глаза и демонстративно всхрапнул, - надзора... Я сомневаюсь,
что  Не-Билл повторит свою ошибку. Скорее всего, он сменит  тактику, обратив
пристальное  внимание  на  основную  причину, из-за  которой  провалился его
предыдущий проект.
     С этими словами Донован открыл глаза и уставился на Валентина.
     - Я-то здесь при чем?! - привычно возмутился тот.
     - Собственно, - продолжил Донован, пропустив возражения мимо ушей, - он
уже  сделал   это.  Если   обнаруженное  Леонидом  заклинание  действительно
принадлежит Не-Биллу,  то  это как раз  и  означает ту  самую новую тактику.
Потерпев  неудачу с  Зангом,  Не-Билл полностью  переключился  на  Валентина
Шеллера.
     -  Что  значит  -  полностью?  -  пробормотал  совершенно  убитый  этим
известием Валентин. - А раньше, значит, не полностью?..
     -  Ну конечно же, - Донован пожал плечами. - Амперская катастрофа - там
вы тоже находились под заклинанием, которое, по словам  Баратынского, только
и спасло вам жизнь. Как вы думаете, кто был автором того заклинания?
     - Не-Билл, кто  же еще, - удрученно пробормотал Валентин. -  Можно даже
не моделировать...
     -   Вот   видите,   -   улыбнулся   Донован.  -  В  действиях  Не-Билла
просматривается  определенная  логика.  Как  развивались  события в нынешнем
августе?  Не-Билл  подготовил  Занга, тот нашел  способ  уничтожить принца -
точнее, нашел Хеора с его идеей битвы тальменов. Хеор потребовал себе факира
Фалера  - зачем, непонятно, но  уж явно не для фокусов! Следовательно, Фалер
не так прост, как кажется, и может на что-то  сгодиться. Сообразив  все это,
Не-Билл  накладывает  на  Шеллера  охранное заклинание, которое  оказывается
весьма кстати. Дальше получается вот что: Хеор  убит, тальмены убиты, кто же
еще может повредить принцу? Да  этот самый Фалер, осеняет Не-Билла. Готовить
другую  подставную фигуру  уже поздно, зато  на руках у  Не-Билла -  главный
козырь! Великий  Фалер, оператор Шкатулки, победитель  тальменов - да к тому
же еще и персонаж малоизвестного, но очень темного пророчества! Если Не-Билл
способен предвидеть  будущее  хотя бы вполовину лучше нашего, он увидел бы в
этом  раскладе чудесный  шанс  уничтожить  Акино руками  его же собственного
безопасника!
     - Каким же  образом? - поинтересовался Валентин. Он  уже свыкся с идеей
стать следующей жертвой Не-Билла, и теперь потихоньку возвращался к жизни. -
Акино был отрезан от Побережья, пока я там геройствовал!
     -  Ну, - развел  руками Донован,  - Не-Билл  тоже не всесилен. Он всего
лишь наложил на  вас очередное  охранное  заклинание, опять  же спасшее  вам
жизнь,  а  потом ждал, когда Емай возьмет верх над Фалером. Но у Емая ничего
не   вышло,  и  Не-Билл  отступил,  чтобы  заняться  подготовкой  очередного
сценария. Между  прочим, с тех  пор прошел  уже  целый месяц; мне бы  вполне
хватило.
     - Все-таки  я  не  пойму, - покачал  головой Валентин,  - каким образом
Не-Билл надеялся заманить принца на Побережье.
     -   Поразительно,   -  произнес  Донован,  внимательно  взглядываясь  в
Валентина. - Нет, тот самый Валентин Шеллер.  Значит, определенно проблемы с
памятью.  Вы  что же,  не  помните,  как  сами просили  меня держать  принца
подальше от Побережья? В том числе и с помощью Обруча?
     - Ну, просил, - согласился Валентин.  -  А что,  действительно пришлось
держать?!
     И  тут принц  Акино медленно,  но  с чувством искреннего восхищения три
раза хлопнул в ладоши.
     -  С  такой службой безопасности, -  сказал он  без  тени  улыбки,  - я
начинаю чувствовать себя бессмертным.

        Глава 4. Оплот Темных Сил

     Валентин приоткрыл  рот, высунул между зубами кончик  языка и уставился
на Донована, как баран на новые ворота.
     -  Ну что вы на меня так смотрите? - понял намек англичанин. -  Сами же
просили!
     - Нет, я серьезно, - сказал Валентин. - Что тут у вас без меня было?!
     Донован  вытянул  перед  собой  руки и  пошевелил  толстыми  волосатыми
пальцами:
     - Вот этими руками! - рявкнул он, заставив Валентина отшатнуться. - Изо
всех сил! Целых сорок минут!
     -  Связал по рукам и ногам, - пожаловался  Акино. -  Даже  вздохнуть не
давал. Страшный человек!
     Валентин  посмотрел  на  зверское  лицо  Донована,  перевел  взгляд  на
бледного, осунувшегося Акино - и расхохотался.
     - Донован! -  простонал он, откидываясь  на покатую спинку дивана. -  Я
все понял! Вы просто его заболтали!
     -  Наконец-то,  -  пробурчал  Донован,  опуская  свои грозные  руки  на
подлокотники кресла. - А я уж думал, что вы навсегда утратили ясность мысли.
Уж  слишком  талантливо вы изображали несчастную жертву Не-Билла, лишившуюся
остатка мозгов!
     -  А может, - парировал Валентин, - я и  есть несчастная жертва! Вы мою
личную  аутентичность  давно  проверяли?  Что-то стал  я за  собой  замечать
странные изменения...
     -  Кушать хочется, а  работать  лень,  - поддакнул Баратынский, радуясь
возможности вступить в разговор. - Не  бойся, братишка; мы тебя  каждый день
проверяем. У  меня даже специальная графа  в дневнике заведена  - "проверить
Шеллера".
     - Ну, спасибо, - только и смог сказать Валентин.
     - С вашей личной аутентичностью все в полном порядке, - сурово произнес
Донован, нацеливая  на  Валентина  указательный палец. -  И это очень плохо,
Шеллер!
     Валентин спросить,  почему,  но вовремя заметил,  как Донован  прищурил
глаза. Проверяет, сообразил Валентин. Думать заставляет, как будто мне Хеора
мало. А впрочем, почему бы мне и не подумать?
     Валентин только  сейчас осознал, что с самого утра  у него  не  было ни
минуты  на  то,  чтобы  спокойно обдумать  происходящее.  А  между  тем  это
происходящее  не  лезло  ни  в  какие  ворота.  Великие  мира  сего,  словно
сговорившись, выбрали скромного факира  Фалера в  качестве  своего  главного
козыря в назревающей схватке. Хеор,  Не-Билл,  кто еще?  Не иначе,  как  сам
Акино, подумал Валентин. Ну конечно же, как я сразу не догадался!
     - Почему же  плохо? -  усмехнулся Валентин. -  По-моему, так даже очень
хорошо. Он собирается использовать  меня втемную?  Пожалуйста! Занг с Хеором
уже пробовали, и чем это для них кончилось?
     -  Мания величия, - пробормотал Донован, убирая палец. - Полная атрофия
инстинкта самосохранения.  Видимо, Не-Билл научился менять людей, не нарушая
их  личной  аутентичности, и перед нами  первый  пример "измененного" нового
поколения.
     Валентин пожал плечами:
     -  Я  вовсе  не такой идиот, каким  выгляжу,  Майлз.  Я не  хуже вашего
понимаю, на  что способен  Не-Билл. Тальмены мертвы,  Хеор сидит  в бутылке,
Эриох замурован  в тайгл, - а  Не-Билл по-прежнему разгуливает на свободе. У
меня  даже  хватает  ума сообразить, что охранное  заклинание, которым  меня
дважды одаривал Не-Билл, на этот раз может сработать  в обратную сторону. Но
я знаю кое-что еще, - Валентин поднялся на ноги, - и хочу, чтобы вы тоже это
знали. - Он кивнул на моделятор и посмотрел на Баратынского. - Рискнешь?
     Баратынский оттопырил нижнюю губу:
     - А чего ради?
     -  Ради меня,  братишка, - ответил Валентин. -  Я хочу понять, на что я
способен без этого долбанного заклинания!
     -  А-а,  -  протянул  Баратынский.  - Вон ты как заговорил!  Ну,  тогда
полезай, хлебни лиха.
     Валентин быстро, чтобы не передумать, подошел  к  талисману-моделятору,
шагнул  внутрь и растянулся на серой обволакивающей поверхности. В последнее
мгновение он вспомнил боль и отчаяние  предыдущего сценария  и рванулся было
обратно, но разноцветные  кольца  уже  завели над  ним свою  душераздирающую
песню.  Валентин почувствовал  себя  невесомым,  в  глазах  потемнело,  и  в
следующую секунду он уже стоял перед седовласым стариком в белом плаще и его
ослепительно красивой спутницей по имени Виола.
     Волна нестерпимого жара, огнем прокатившаяся по телу, сбила Валентина с
ног.  Он  понял,  что  Эриох  позволил  себе  раскрыться,  отбросив   всякую
маскировку. И Сила  его  оказалась столь  велика, что Валентин  ощутил  себя
ничтожным  насекомым  у  ног  стального  гиганта.  Сопротивляться этой  Силе
значило немедленно умереть; подчиниться ей значило умереть мгновением позже.
     -  Твой бог оставил тебя, Фалер, - произнес Эриох, и Валентин  выгнулся
дугой от боли, пронзившей позвоночник. - Тебе помогает Пророчество, но я все
равно сильнее!
     Сильнее, подумал Валентин. Надо убрать подальше твою проклятую Силу.
     Новая волна  боли заставила  Валентина  прокусить собственную руку.  Но
никакая боль уже  не  могла остановить отданный  пальцам приказ. "Воронка" и
"груша"; сочетание, перед которыми еще никто не смог устоять.
     Только бы устоял мир, подумал Валентин в короткий миг, когда удар грома
еще не стал звуком. А потом земля встала на дыбы, и  Валентин вцепился в нее
всей силой своей магии, своей Перчатки и своего  огненного меча.  В этот миг
он боялся только  одного  - сорваться и  улететь в небо. В яркое белое небо,
где сияла ослепительно-черным светом одинокая колдовская звезда.
     Когда  земля снова оказалась  внизу, Валентин  оттолкнулся  Перчаткой и
вернул себе вертикальное положение. Эриох  все еще стоял рядом, в черном как
смоль плаще,  с воздетыми к небу  руками.  Сейчас его Сила уже  не  казалась
такой огромной;  она хлестала из  великого мага, уносясь вверх, к  все  ярче
разгоравшейся черной звезде.
     Валентин поднял  правую руку,  и  огненный меч  с шипением вырвался  на
свободу.
     Фигура Эриоха расплылась, превратившись в мелькание разноцветных колец.
     -  Слишком рано!  - воскликнул Валентин, зажмуриваясь, чтобы  задержать
уплывающий сон. Бесполезно; визг талисманных колец затих, и Валентин услышал
спокойный голос Акино:
     - Вот видите, Майлз. Разве это мания величия?
     Валентин скорчил недовольную гримасу - ему так хотелось посмотреть, что
будет, когда огненный меч ударит по великому магу! - и вылез из талисмана.
     - Это и есть мания величия, - пробурчал Донован. - Хороший безопасник -
безопасник, трясущийся от страха. Вот как я, например.
     Валентин  усмехнулся, представив себе,  как  Донован  будет трястись от
страха. Наверняка вместе с креслом.
     - Обещаю трястись от страха, как заведенный, -  сказал Валентин.  - Как
только услышу свое задание, так сразу и затрясусь.
     -  Что ж, трепещите,  - улыбнулся Акино.  - Сейчас Майлз скажет вам то,
что вы давно уже поняли сами.
     -  Наиболее  вероятное  направление  действий  Не-Билла,   -  заговорил
Донован, прикрыв глаза и сложив руки на животе,  - заключаются  в следующем.
Первое:  подготовить  ситуацию, провоцирующую  Фалера-Шеллера  на применение
силы. Второе:  обеспечить  присутствие  принца Акино  на линии огня. Третье:
вызвать  эскалацию  конфликта до масштабов амперской  катастрофы. Четвертое:
прикончить  принца Акино, который в силу  талисманной  бури окажется  в этот
момент слаб, как младенец.
     - Совершенно  верно, - поддакнул Акино,  почему-то  донельзя  довольный
такой перспективой. - Помните, как я рвался на Побережье, а, Донован?
     Донован,  не  открывая  глаз,  погрозил принцу Акино  пальцем, а  потом
продолжил:
     - Следовательно, Валентин, вы в  самое ближайшее время можете оказаться
втянутым в  очередную  цепочку приключений.  Могу вас заверить,  что Не-Билл
постарается  организовать для вас по-настоящему увлекательную программу. Что
ж,  вам не привыкать;  но на этот раз вы будете точно знать, что происходит.
Ваша задача, Валентин, заключается не в  том,  чтобы предотвратить покушение
на Акино, а совсем  наоборот, в том,  чтобы максимально подыграть Не-Биллу в
его коварных планах. Помните, что мы имеем дело с величайшим хитрецом за всю
историю  Панги; он  выдаст себя  только в том  случае,  если  будет уверен в
успехе  на двести процентов. Вы должны дать Не-Биллу эту  уверенность. Смело
заглатывайте  все  приманки, смело  шагайте вперед по проложенной  Не-Биллом
дорожке;  но  в  самом  конце  будьте готовы схватить  его за  руку.  У  вас
замечательно получаются хорошо подготовленные экспромты.
     Валентин неожиданно для самого себя вздрогнул и нервно повел плечами.
     - Вот теперь я действительно хороший безопасник, - сказал  он  внезапно
охрипшим голосом. - Черт возьми, Донован, ну и задачку вы мне поставили!
     - Не  столько  я, -  ответил  англичанин,  -  сколько  Не-Билл  и  ваши
собственные так неожиданно проявившиеся таланты. Я исхожу из  предположения,
что в создавшейся ситуации для нас будет куда безопаснее подыграть Не-Биллу,
нежели организовывать  ваше  исчезновение и  тем самым провоцировать его  на
совершенно  непредсказуемые действия.  Впрочем,  я с  удовольствием выслушаю
ваше мнение на этот счет.
     Валентин пожал плечами:
     - Мое мнение вам хорошо  известно,  Майлз. Мою  работу за меня никто не
сделает. Равно как и вашу - за вас!
     - Хорошо сказано, - заметил принц Акино.
     - Говорить мы все мастера, -  пробурчал Донован.  Он открыл один глаз и
задумчиво посмотрел на Валентина. - Ну, раз возражений нет, перейдем к делу.
Итак, Шеллер, отныне вы - жалкая игрушка в  руках  Не-Билла. Вы побаиваетесь
появляться на Побережье - после амперской катастрофы и эльсимского побоища у
вас есть к тому весьма веские основания. Вы с опаской пользуетесь порталами,
поскольку не  так давно  один  из них забросил  вас совсем не  туда, куда вы
хотели  попасть. На всякий случай вы постоянно носите с  собой Обруч,  и при
первой   же   опасности   активизируете   ваше   последнее   изобретение   -
талисманно-магический   "бублик".   Попав  на   Побережье,   вы   немедленно
устанавливаете  непрерывную  связь  со  мной  или  даже напрямую с  принцем,
сообщая  о каждом  своем  шаге. Если  связь прерывается,  вы  нервничаете  и
предпринимаете  нечеловеческие усилия,  чтобы ее восстановить.  Вам понятно,
что я имею в виду под нечеловеческими усилиями?
     - Понятно, - кивнул Валентин. - Это как раз запросто. Сяду на Селингари
и прилечу. Или Шкатулкой воспользуюсь.
     - Вот именно, -  сказал  Донован. - В  том числе и Шкатулкой.  Надеюсь,
Шеллер,  что   выполнение  моих   инструкций  не   будет   для  вас  слишком
обременительным.   Уже  в  Эльсиме  вы  действовали  достаточно  собранно  и
воспринимали   ситуацию   почти   адекватно.   Вы   уже   не   тот   наивный
талисман-оператор,   которого   Занг   отправил   на   поиски  потерявшегося
переговорного  кольца.  Вы  -  Великий  Фалер, Убийца  Избранных  и  Призрак
Золотого Кургана. Столкнувшись с  какой-либо проблемой, вы будете  решать ее
сразу же, на месте и максимально эффективным способом. Не так ли, Валентин?
     - Я  что-то  не  пойму,  Донован, -  сказал Валентин.  -  Это  вы  меня
инструктируете так или просто мои мысли читаете? Вслух?
     - Инструктирую, - ответил Донован,  - а  заодно и мысли читаю. Вдруг вы
до сих пор не прониклись серьезностью ситуации?
     - Да проникся я, -  махнул рукой Валентин, - до самых печенок проникся!
Главное, чтобы Не-Билл  не догадался, что мы его раскусили, - а для  этого я
должен все за чистую монету принимать  и  без дураков реагировать. Да только
по-другому  никак и не получится, вы  поймите!  Не-Билл свой спектакль  не в
театре показывать будет, а на Побережье, и не статистов убивать, а настоящих
людей! Если бы я мог добраться бы до него прямо сейчас...
     Валентин хлопнул себя по лбу.
     - Майлз! - воскликнул он, указывая на англичанина пальцем. -  Занг ведь
не просто так просится к нам в проект! Похоже, он знает, кто такой Не-Билл!
     Донован открыл второй глаз.
     - Занг? - переспросил он. - Знает, кто такой Не-Билл? Откуда?
     Валентин пожал плечами:
     - Вот у него и спросите! Между прочим, - взглянул он на часы, - уже три
часа, а в шесть мне на Побережье перемещаться;  вот было бы здорово, чтобы к
этому времени Не-Билл оказался у вас под замком!
     - Вот  чего не обещаю, -  промурлыкал  Донован, -  того не обещаю. Но с
Зангом я поговорю обязательно. И даже довольно скоро.
     - И даже  -  прямо  сейчас, - сказал Валентин, ощутив  пальцем вибрацию
переговорного кольца.  - Потому что  чует  мое  сердце,  что  наше совещание
подходит к концу. Слушаю, - сказал он, поднося левую руку к губам.
     - Если  вы уже  освободились, - услышал Валентин голос Грегори Ланды, -
то я буду рад видеть вас в своем кабинете.
     Валентин хотел было  ответить, но его перебил Донован, получивший точно
такое же приглашение.
     - К сожалению, - прогнусавил он в свое  стандартное кольцо,  - как  раз
минуту  назад  у  меня возникло  абсолютно неотложное дело.  Личная  просьба
Шеллера,  понимаете? Так что вы пока  пообщайтесь  с Валентином, а я подойду
попозже и поделюсь с вами новостями. Договорились, Грегори?
     - Договорились,  Майлз, - услышал Валентин  ответ Ланды.  - До встречи,
Шеллер!
     Валентин посмотрел на принца.
     -  Ну,  я пойду? - спросил  он, несколько  недоумевая по  поводу  столь
обыденного  завершения дискуссии,  на  которой  по сути дела решалась судьба
Побережья.
     -  Не  забудьте про  Обруч, Валентин, - напутствовал его принц Акино. -
Пришло время использовать его по прямому назначению.
     А Шкатулку, значит, еще не пришло, подумал  Валентин. Впрочем, оно  и к
лучшему  -  пока  ее  из  спецхрана  получишь,  не  то что  коронация,  иное
царствование закончится!
     - И  Обруч надену,  - пообещал Валентин, - и все талисманы  из  горного
замка  выгребу. Так ими обвешаюсь, что если запнусь и упаду -  землетрясение
получится. Ну, до скорого!
     Он помахал  рукой, успев  заметить,  как Баратынский машет  в ответ.  А
потом короткий озноб и желтая вспышка перенесли  его  на мягкий  ковер перед
огромным, в рост человека камином.
     Кабинет Ланды был обставлен  в стиле "средневековый модерн", популярном
в пятидесятые годы. Валентин с интересом огляделся по сторонам; сам он попал
на Пангу всего лишь  десять лет назад, в семьдесят пятом,  и  до сих пор  не
имел  случая  познакомиться  с  этим  экзотическим  направлением  в  дизайне
интерьеров.
     Модерна  в кабинете  действительно  было  хоть  отбавляй. Камин тяжелой
каменной глыбой выступал из неровной стены розовато-салатного цвета, которая
казалась светящейся изнутри. Остальные стены пестрели размашистыми разводами
желтых,  голубых,  розовых  и  сиреневых оттенков;  от потолка  их  отделяла
широкая  полоса,  светившаяся ярким  белым  светом.  Сам потолок отблескивал
идеально гладкой полированной  поверхностью, отражая в своей  глубине грубый
каменный пол,  на котором лежал  бесформенным пятном темно-коричневый ковер,
напоминавший  шкуру  неизвестного  зверя.  У  противоположной  камину  стены
возвышался письменный стол из черного дерева, заваленный толстенными книгами
и кипами  пожелтевших  от  времени  бумаг. Слева  от  стола вдоль всей стены
тянулась отполированная сотнями посетителей деревянная скамья - но уже не из
черного, а из красного дерева; а правую  стену  оккупировали, подпирая собой
потолок, пять узких белых  шкафчиков  с  прозрачными  дверцами,  светившиеся
изнутри пятью различными цветами.
     Валентин ощутил легкое  головокружение  - и  только тут  обнаружил, что
входная  дверь  представляет  собой две  колонны  из  зеленого полированного
камня,  увенчанных  гигантской змеиной головой. Пространство между колоннами
было  заполнено абсолютной тьмой, представлявшей собой суперсовременную даже
по меркам Эбо  фильтрационную мембрану. Валентин покачал головой,  подхватил
ближайший  из двух  стоявших  у камина  стульев  -  разумеется,  деревянных,
массивных, словно рассчитанных  на былинных богатырей прошлого, - и двинулся
к  столу, справедливо полагая, что Ланда прячется где-то там,  среди  вороха
бумаг, носящих явно декоративный характер.
     -  Приветствую вас  в  моем логове! - воскликнул Ланда, появляясь из-за
особенно  высокой  стопки  книг  с  правой  стороны  стола.  -  Простите  за
беспорядок - сегодня у меня было особенно много работы.
     Валентин дотащил стул  до середины комнаты и с облегчением остановился.
Потянув носом воздух, он отметил, что  бумажные завалы на столе пахнут пылью
- значит, никакие это не декорации. Неужели Ланда  и в самом деле работает с
бумажными книгами?!
     -  Здравствуйте,  Грегори,  -  сказал  Валентин,  раздумывая,  стоит ли
подходить  к  столу.  Вести диалог через  бумажную  стену  было бы  довольно
затруднительно.
     -  Здравствуйте,  Валентин,  -  ответил Ланда,  обходя  стол. - Давайте
расположимся здесь, - он указал на скамейку для посетителей. - Придвигайтесь
поближе, и начнем!
     Валентин подтащил  стул  к левой стене и  расположился напротив  Ланды,
который  уже  успел  оккупировать  скамейку,  развалившись  на  ней  в самой
непринужденной позе.
     -  Ну что  ж, начинайте, -  сказал  Валентин,  с  любопытством глядя на
давнего конкурента Шаггара Занга.  Ланда многие годы заведовал в  Управлении
внешней разведки сектором  "Побережье-Юг" и  успел  снискать  себе репутацию
умного, циничного и необычайно  эффективного  руководителя. По крайней мере,
подумал  Валентин,  никаких  Амперских  катастроф и Эльсимских побоищ на Юге
пока что не наблюдалось.
     Ланда  закинул ногу на ногу, сложил руки на коленях  и  поднял глаза  к
потолку. Весь его  мечтательный вид  настолько не соответствовал серьезности
момента, что Валентин невольно усмехнулся.  Чем  больше Ланда валяет дурака,
подумал  он, тем хуже обстоят дела. Судя по  его позе, случилась  по меньшей
мере катастрофа.
     -  Сегодня  утром Натоми  подал в отставку, -  сказал Ланда,  продолжая
рассматривать потолок. - В результате у меня заметно прибавилось работы.
     Валентин протяжно свистнул.
     Какая  там  катастрофа!  Отставка  Натоми,  руководившего   Управлением
внешней разведки с середины прошлого  века, больше походила  на конец света.
Ничего удивительно, что  Ланда изображает из себя романтического  мечтателя.
То еще удовольствие - остаться с Побережьем один на один!
     - Так вы теперь - Верховный Координатор? - спросил Валентин.
     - Вам известна более достойная кандидатура? - усмехнулся Ланда.
     -  Нет,  - честно признался Валентин.  - Но  что случилось  с  Натоми?!
Почему именно сейчас?
     Ланда помахал в воздухе рукой:
     -  Устал.   Допустил  многочесленные   ошибки.  Осознал   необходимость
изменений  в проекте.  И так далее. Мое мнение -  старику  попросту надоело.
Шутка ли - сто  двадцать лет  на посту! В любом случае, теперь я  отвечаю за
все Побережье.
     - Мои  соболезнования,  - улыбнулся Валентин. - Не хотел бы я оказаться
на вашем месте.
     - Я вижу, вы в курсе ситуации, - улыбнулся Ланда в ответ. - Раз так, вы
наверняка уже догадались, зачем я вас сюда пригласил.
     - Вас беспокоит Время Темных Сил? - предположил Валентин.
     - Именно! - воскликнул Ланда, щелкая пальцами. -  Приятно иметь  дело с
понимающим человеком! Черные туманы,  вампиры,  пожиратели  душ,  воскресшие
горные тролли и прочие магические напасти - дело привычное, с этими мелочами
мы справимся без посторонней помощи. А вот Время  Темных Сил - это  проблема
посерьезней.
     - Что вы знаете о Времени Темных Сил? - спросил Валентин. Он уже понял,
что Ланда взялся  за работу, засучив  рукава,  и  мигом  обнаружил  ключевую
проблему Побережья. Но обнаружить Время Темных Сил и одолеть его - совсем не
одно и то же.
     - Немного,  -  ответил Ланда, указывая на  заваленный  книгами  стол. -
Здесь собраны все источники, которые я смог найти; всего семьдесят две книги
и около двухсот рукописей. Главным  образом в  них  говорится о Поднебесной;
события  в окрестностях Черной Цитадели освещены очень скупо, о  том же, что
происходило  две  тысячи  лет   назад  на  территории   Восточных  Пределов,
сохранились только легенды.
     -  Вы  хотите  сказать,  -  поразился  Валентин, -  что успели все  это
прочитать за последние несколько часов?!
     - Ну что вы, - усмехнулся Ланда. - Я изучаю Время Темных Сил уже второй
месяц. Как  раз с тех  пор,  когда  первый  черный  туман  обглодал  на моей
территории свою первую жертву.
     Надо же, подумал Валентин. Ланда вступил в борьбу с темными силами едва
ли не раньше Акосты! Вот что значит академический подход.
     -  В таком  случае, почему "немного"? - спросил  Валентин, указывая  на
стол. - На вашем месте я считал бы, что знаю почти все!
     Ланда покачал головой.
     - Причины возникновения неизвестны,  - сказал  он,  загибая  пальцы,  -
причины прекращения неизвестны, формы проявления каждый раз  разные, способы
борьбы неизвестны.  Почти  все?  - Ланда  ткнул  пальцем в  сторону  стола и
презрительно усмехнулся. - Почти ничего!
     Валентин тряхнул головой:
     - Не понимаю! Нынешнее  Время  Темных Сил  началось  буквально на ваших
глазах!   Что  мешает  взять  хронограммы  и  определить  причины?  Или  наш
жрец-аналитик тоже подал в отставку?
     Грегори Ланда перевел взгляд на Валентина.
     -  Не  только  не  подал,  -  проговорил  он,  постукивая  пальцами  по
собственному колену,  - но  даже  стал работать  сверхурочно.  Вы  же знаете
Раденнеза - как ухватится за интересную тему,  так и  не оторвется, пока все
версии не  придумает.  Поначалу  я  думал,  что  он уложится  в традиционную
неделю, потом он попросил еще одну, еще две и еще две.
     - И что же? - спросил Валентин. - Воз и ныне там?
     - Нет, - улыбнулся Ланда. - Воз  уже здесь. Позавчера вечером  Раденнез
появился  у меня  в  кабинете  с  обстоятельным  докладом.  Думаю,  он решил
поставить  личный  рекорд.  Триста сорок восемь  версий, включая пробуждение
древних  богов и тектоническую активность  Мордийского  разлома. Можете быть
уверены  - когда мы  наконец узнаем, в чем  дело,  Шатуону останется  только
назвать номер страницы, на которой изложена соответствующая версия. Он у нас
никогда не ошибается.
     - Разумеется, все  до  единой версии  подтверждаются  фактами? -  задал
Валентин совершенно излишний вопрос.
     -  Разумеется,  -  рассеянно  кивнул  Ланда. - Как  видите,  определять
причины по хронограммам ничуть не легче, чем по древним книгам.
     - Значит, - резюмировал  Валентин, - вы до сих пор не знаете, что такое
Время Темных Сил и как с ним бороться?
     - Не совсем так, - ответил  Ланда. - У  меня есть около трехсот версий;
их  кластеризация дает восемнадцать независимых  причин,  каждая из  которых
требует   специальных   методов  исследования  и  противодействия.  Закончив
кластеризацию,  я  выделил  самые  опасные варианты  и сразу  же  связался с
Донованом.
     Опять я во всем виноват, чуть было не ляпнул Валентин. К счастью, Ланда
сказал "варианты", а не "вариант", и любопытство взяло верх.
     - И что это за варианты? - спросил он.
     - Вот мы и подошли к делу, -  заметил  Ланда.  Он изменил позу,  поджав
ноги  под  скамейку и  опершись на нее ладонями.  - Их три, и все они  имеют
непосредственное отношение к так называемым талисманам.
     А вовсе не к факиру Фалеру, мысленно закончил Валентин. Прав Донован, у
меня действительно мания величия.
     - В первом варианте, - продолжил Ланда,  -  наступление  Времени Темных
Сил  происходит после применение Шкатулки Пандоры.  Мощь темных сил при этом
пропорциональна   числу  использованных  шариков   -  Черная  Цитадель  была
разрушена землетрясением, в Поднебесной погибли только люди, на Побережье же
мы до  сих  пор обходимся локальными катастрофами. Второй вариант включает в
себя группу  гипотез, связывающих Время  Темных Сил с  талисманными  бурями.
Темные силы в этом  варианте представляют собой остаточные колебания Т-бури,
затухающие в  течение  долгого времени. Наконец, третий вариант предполагает
прямую ответственность талисманов за Время Темных Сил. Предполагается, что в
случае  гибели  тальмена  талисман сохраняет  часть его  индивидуальности  и
становится способен на самостоятельную активность.
     -  Понятно, -  разочарованно протянул  Валентин. -  Хронограммы тут  не
помогут  - в  амперской катастрофе и  Шкатулка была  задействована, и Т-буря
разразилась, и тальмены на тот свет отправились.
     - Хронограммы не помогут и по другой  причине, - добавил Ланда. - Мы до
сих  пор  не  умеем  измерять  активность  темных  сил. Статистика появлений
нечисти -  все, чем мы располагаем; точность таких  измерений обеспечивается
только  на месячном интервале. Я не думаю, что  у  нас  есть три года, чтобы
накопить достаточно данных - катастрофы-то случаются каждый месяц!
     Валентин  почесал  в  затылке. А почему  бы,  собственно, и не измерить
темные силы? Основное их  свойство  - связь магии и  талисманов; в "бублике"
она  вполне  реализована.  Значит, нужно модифицировать "бублик" -  пусть, к
примеру, магическим образом создает талисманную активность, - и замерять эту
активность хоть каждый день!
     - Грегори, да где ж вы раньше-то были?!  - с укоризной сказал Валентин.
- Я  свой "бублик" еще месяц  назад придумал,  а он  как раз  на этих  самых
"темных силах" и работает!
     - Я в курсе, -  спокойно ответил  Ланда.  - Напоминаю: доклад Раденнеза
лег ко мне  на стол позавчера  вечером. До этого момента я  полагал, что нам
хватит стандартных сорока четырех параметров. Кстати, минуту назад вы и сами
думали точно так же.
     - Ну, - развел руками Валентин, - я же не занимаюсь Темными Силами...
     - Вот как? - удивился Ланда. - А как же ваш личный проект? Ваш "ТМВ"?
     Валентин опустил  глаза. Разрекламированный месяц  назад  личный проект
Великого   Фалера   -    исследование   талисманов   в   условиях   усиления
талисманно-магических взаимодействий, сокращенно названный ТМВ, - до сих пор
пребывал в зачаточном состоянии. Валентин провел около сотни собеседований -
иногда по шесть штук на дню, - но отобрал только двух человек. Последовавшее
за  этим  первое  рабочее  совещание окончилось полным  конфузом -  Валентин
обнаружил, что у  него совершенно нет времени  на выполнение запланированных
операций.  Пришлось  искать  человека  на должность  координатора,  а  также
подключать  к  проекту персонал  Горного Замка.  Бранбо  с Мануэлем сразу же
увлеклись  идеей  ТМВ  и потребовали  только одного  - четкого  руководства;
однако Валентин обнаружил, что  найти координатора  под проект, который  сам
толком  не понимаешь,  практически  невозможно. В  отчаянии  Валентин  решил
отложить реализацию  проекта  до тех  благословенных времен,  когда  Не-Билл
будет  наконец  найден  и  обезврежен;  судя  по  сегодняшнему  совещанию  у
Баратынского, ждать оставалось уже недолго.
     - В стадии  формирования команды, - пробормотал  Валентин.  - Кстати, у
вас нет на примете толкового координатора?
     - Да  я  только  одного  знаю,  -  пожал плечами  Ланда  и выжидательно
замолчал.
     Валентин подался было вперед, ожидая услышать имя, но тут же понял, что
Ланда имеет в виду самого себя.
     -  Но  зато  действительно толкового, - добавил Ланда, многозначительно
глядя на Валентина. - И притом располагающего некоторым свободным временем.
     Вот этого Валентин уже никак не ожидал услышать.
     - Вы это о ком? - спросил он, захлопав глазами.
     - Да о себе, любимом,  - развеял Ланда последние сомнения. - Видите ли,
я пришел к выводу,  что участие  в вашем проекте может быть более  полезным,
чем просиживание штанов за этим столом. Конечно,  - Ланда ехидно усмехнулся,
- при условии надлежащего им руководства!
     Вот это да  номер,  подумал Валентин. Ланда  просится ко  мне в проект!
Пусть на руководящую должность - но в мой проект!
     И ведь, черт возьми, он действительно великолепный координатор!
     -  Почту за  честь,  - пробормотал  Валентин,  все еще  не веря  такому
счастью.
     - Договорились,  -  резюмировал  Ланда. -  Ежедневно с  девятнадцати до
двадцати  двух  я  в  вашем распоряжении.  Как  скоро  вы  проведете вводный
инструктаж?
     -  Сегодня  не  получится, - с  сожалением  сказал  Валентин, - у  меня
мероприятие на Побережье. Завтра, в девятнадцать ноль-ноль.
     - Вот и отлично,  - Ланда с  довольным видом щелкнул пальцами. -  Ну  а
теперь,  Валентин, расскажите  мне  о  Времени  Темных Сил.  Что  вам о  нем
известно?
     -  Да почти ничего, - пожал плечами Валентин. - Вам лучше с Розенблюмом
поговорить, или с Хеором, а еще лучше - с Акостой.
     -  Поговорим, -  пообещал  Ланда, - поговорим. Но сейчас я хочу  узнать
вашу точку зрения, Валентин. Точнее, вашу, Великий Фалер!
     - Собственно, это одна и та же точка зрения, - сказал Валентин. - Время
Темных  Сил  -  это целая  эпоха  катастроф, по сравнению с которыми Ампер и
Эльсим  кажутся  мелкими  неприятностями.  Акоста и  Розенблюм в  один голос
утверждали, что Время Темных Сил смертельно для всего  населения, и тряслись
от страха, услышав эти три слова. Акоста даже  решил, что борьба  с Временем
Темных Сил - его призвание, и вот уже месяц занимается этой борьбой; правда,
без особых  результатов.  Что же касается меня,  - Валентин  сложил  руки на
груди  и откинулся на спинку кресла,  - то я не  вижу принципиальной разницы
между  талисманными бурями и Временем  Темных Сил. И в том и в другом случае
мы сталкиваемся с непредсказуемыми нарушениями в  работе талисманов и - хотя
это  пока  только предположение  -  самой  магии. Для меня Время Темных  Сил
началось  вечером  семнадцатого  августа  этого  года,  в  момент,  когда  я
сформировал заклинание, остановившее  Т-портал. Именно  его я  воспроизвел в
своем  небезызвестном  интервью от десятого сентября. Возможность  магически
воздействовать  на работу талисманов - вот что такое Время Темных Сил в моем
понимании. Вот почему я и организовал ТМВ; вот  почему я предлагаю  вам свой
"бублик" в качестве измерительного прибора.
     - Насколько я  понимаю,  - сказал  Ланда, -  вы  не  разделяете страхов
Розенблюма и Акосты?
     Валентин пожал плечами:
     -  Я просто  не вижу  силы, способной устроить  на  Побережье еще  одну
катастрофу. Тальмены мертвы, Эриох замурован, да и сам я кое-чему научился.
     Ланда весело рассмеялся.
     - Понятно, - сказал он,  снова закидывая  ногу на ногу.  - Время Темных
Сил для вас - слишком слабый противник?
     - Наверное,  да, - честно признался Валентин. - Сил у него много, спору
нет; но  в  наше время сила уже  почти ничего не  значит. Наставим датчиков,
проведем серию экспериментов,  установим причины, - и отправятся эти  темные
силы на свалку истории, где им самое место!
     - Ну  что  ж, - сказал  Ланда,  еще раз  щелкнув пальцами,  - так мы  и
сделаем. Но пока Время Темных  Сил еще не заняло своего достойного  места на
свалке истории, я хотел бы рассчитывать на вас в одном деликатном деле.
     - Это в каком? - не понял Валентин.
     -  В  последнее  время,  -  проникновенно  произнес  Ланда,  -  я  стал
испытывать  к Побережью определенную симпатию. Я  не разделяю позицию Акино,
видящего  в  Побережье всего  лишь постоянный  источник опасностей; для меня
Побережье - часть моего мира, может быть, даже более важная, чем страна Эбо.
Там живет половина моих лучших друзей, там возвышается Храм Вечности и  Трон
Императора Георга, там парят в небе разноцветные драконы  и неслышно буравят
скалы  последние  уцелевшие  гномы.  Побережье  -  это прекрасная и страшная
сказка, в которую мы можем перенестись в любое мгновение. Я люблю эту сказку
и не хочу ее потерять.
     Валентин шмыгнул носом. Странно было слышать эти слова именно от Ланды,
известного  своей  деловитостью и  всепроникающим  цинизмом;  но  слова  эти
вызвали в  душе Валентина многочисленные воспоминания о днях, проведенных на
Побережье. Фестиваль фейерверков в Эльсиме, турнир факиров в Лигано, рассвет
над Мордийским хребтом, увиденный со спины ездового дракона...
     -  Я  тоже,  - сказал Валентин дрогнувшим  голосом.  - Я тоже  не  хочу
потерять Побережье.
     - В таком  случае, Валентин, - сказал Ланда очень тихо, словно опасаясь
быть услышанным кем-то посторонним,  - отнеситесь  к моим словам  как  можно
серьезней.  Дело  в том,  что Побережью на  самом деле угрожает  смертельная
опасность.
     - Но... - попытался возразить Валентин.
     -  Вы  совершенно  правы,  -   перебил   его  Ланда.  -  На   Побережье
действительно  не  осталось ни  одной  персонифицированной  силы,  способной
спровоцировать глобальную катастрофу. Ни Хеор, ни Тарден, ни даже куда более
опасный, хотя и  совершенно  вам неизвестный Аль-Фарсуд  с его  драконами  и
талисманами-грозовиками, - никто их них не обладает могуществом, сравнимый с
Силой Эриоха или  с мощью Лигийского  Перстня. На Побережье  нет никого, кто
смог бы послужить темным силам; но разве Побережье - это вся Панга?
     - Восточные Пределы? - выпалил Валентин.
     Восточные Пределы, лежавшие к северу от Страны Эбо и, как следовало  из
названия,  к  востоку от  Побережья, до сих пор  оставались самым загадочным
местом  на Панге.  Над всей их бескрайней, с Евразию,  территорией постоянно
клубился многокилометровый туман, и двадцатикилометровая стена, воздвигнутая
предмагами Поднебесной на границе Восточных Пределов, наводила на мысль, что
в  этом  тумане  скрываются не совсем приятные твари. Многочисленные попытки
визомонного сканирования - а видимость в восточном тумане составляла едва ли
десяток  метров  -   позволили   составить  рельефную  карту   местности  да
зафиксировать  несколько сот разновидностей  местной  флоры и фауны.  Следов
разумной деятельности при этом обнаружено  не было, что, впрочем,  мало кого
удивило  -  среди  местной  фауны попадались  и  огнедышащие  ящеры,  и явно
магические полупрозрачные  слизни,  передвигавшиеся  со скоростью  паровоза.
Поиски  людей или  иных разумных  рас, предположительно ушедших  глубоко под
землю, продолжались еще  несколько десятилетий, но результатов  не принесли.
Несколько  лет  назад   Валентин   поучаствовал   в  обсуждении   отчаянного
эксперимента - переброса в  Восточные Пределы воздушного  шара  с оператором
Обруча на борту; поиски по ментальным следам могли оказаться куда  успешнее,
чем тупое обшаривание каждого кустика немногочисленными визомон-операторами.
Однако Шаггар Занг,  имевший, как теперь  выяснилось, свои виды на оператора
Шеллера, подверг эту идею уничтожающей критике, и эксперимент был отложен на
неопределенное  время. Так  что ни подтвердить, ни  опровергнуть гипотезу об
обитающих  в  Восточных  Пределах могучих магах  так до сих  пор никому и не
удалось.
     Ланда брезгливо поморщился:
     - Я же просил  - посерьезней! Какие  Восточные Пределы?! Неужели  вы не
поняли, о ком речь?
     Валентин  приоткрыл рот. Вот тебе и мания величия, подумал он, не зная,
плакать или смеяться.
     - Вот именно, - сухо сказал Ланда. - Страна Эбо. Счастливая страна Эбо,
уже  подарившая  Побережью  Великого Фалера. Страна  Эбо, последняя  надежда
Времени Темных Сил.

        Глава 5. Факир и король

     Валентин плотно сжал  губы  и положил  руки  на подлокотники. Спокойно,
спокойно, попросил он сам себя; вот я наконец и  узнал, насколько все плохо.
Ай да Ланда. Я же до последнего момента был уверен, что предел его желаний -
модифицированный "бублик"!
     -  Одним  Фалером  тут не  обойтись,  - пробормотал Валентин, не  желая
терять времени на  обсуждение своей персоны. С ней все было ясно без слов. -
Нужен второй. Достойный противник.
     - Смертельный враг, - уточнил Ланда. - Вы совершенно правы, Валентин, -
нужен. Представьте себе  на минутку, что он появился. Налетел черным вихрем,
взял в заложники вашу подругу, прихватил заодно парочку талисманов и скрылся
на Побережье.
     Валентин непроизвольно сжал кулаки.
     - Возможный сценарий? - повысил голос Ланда.
     Валентин молча кивнул. Он внезапно поймал себя на мысли, что услышанный
им  сценарий  -  не  просто  сценарий.  Слова  Ланды  прозвучали  как  плохо
замаскированное пророчество.
     Накаркал, скотина,  с тоской подумал Валентин. На месте  Не-Билла  я бы
именно  так  и  поступил.  Зачем   плести  запутанные  интриги?   Взял  себе
заложников, и дело с концом!
     - В драку - полезете? - с интересом спросил Ланда.
     Валентин пожал плечами:
     - Даже не вопрос.  Но  все-таки, откуда  он возьмется, этот смертельный
враг? Крутых у нас в Эбо хватает, тут спору нет; но зачем?! Зачем кому бы то
ни было брать заложников и скрываться на Побережье?
     - Время Темных Сил, - ответил Ланда, - сводит с ума  не только  магию и
талисманы. Люди также подвластны его разрушительному воздействию. Я не знаю,
как этот гипотетический "второй" будет объяснять себе свои действия. Я  знаю
только,  что  во  всех  предыдущих  Временах  Темных  Сил  смертность  среди
населения была стопроцентной.
     Валентин тяжело вздохнул. Ланда  был прав,  тысячу раз  прав. Как я мог
шутить  с Временем Темных Сил? После Ампера, после Эльсима?  После беседы  с
Акостой и перепуганного насмерть Розенблюма?
     Мания  величия, горько констатировал Валентин. Мордой бы  меня в песок,
да раз восемь подряд, чтобы не  мнил себя  пупом земли. Вишь,  Великий Фалер
выискался  - Время  Темных Сил ему нипочем, если  что, сам  все Побережье  с
землей сравняет!
     Валентин стукнул кулаком по правому бедру. Ну ладно! Время Темных Сил -
так Время Темных Сил!
     - Вот теперь я все понял, - сказал он, посмотрев  Ланде  в глаза. - Кто
еще, кроме нас, знает об этом сценарии?
     Ланда развел руками:
     - Никто. Любая утечка информации даст "второму" дополнительные шансы.
     - Я окажусь на подозрении? - догадался Валентин. Ланда молча кивнул.  -
Тогда как же мы будем спасать Побережье?
     Ланда расплылся в улыбке, обнажив крупные белые зубы.
     - Вдвоем, - сказал он, протягивая Валентину руку. - Так сказать, спиной
к спине у мачты.
     - Вдвоем так вдвоем, - улыбнулся в ответ Валентин. - Все ж лучше, чем в
одиночку.
     Он  пожал протянутую ему руку, и широкая ладонь Ланды  стиснула в ответ
его длинные тонкие пальцы.  А ведь он землянин, подумал Валентин; интересно,
какой у него талисман?
     На  светлой  стене  позади  Ланды  замелькали розовые  блики.  Валентин
обернулся  - посреди  комнаты стоял  Донован,  поеживаясь после  обжигающего
холода Т-портала.
     - О чем  это  вы тут сговорились?  -  спросил он, выставляя перед собой
указательный  палец.  - Имейте в  виду,  Ланда:  Валентин -  мой  сотрудник!
Никаких дополнительных  проектов!  Он  выполняет специальное  задание высшей
степени сложности!
     Ланда посмотрел Валентину в глаза и едва заметно подмигнул.
     Вот  уж  действительно,  подумал Валентин,  высшей  степени  сложности.
Неслабое такое  задание,  от  каждой из заинтересованных сторон. Хорошо еще,
что я наконец сумел расставить приоритеты - прежде  всего Побережье, потом -
Не-Билл, а уж с тем, кто я такой, я как-нибудь потом разберусь.
     - Вы, как  всегда, все перепутали, Донован, - сварливо ответил Ланда. -
Я  вовсе не  вербовал  вашего сотрудника в  собственный проект;  напротив, я
выразил желание поучаствовать в его проекте!
     - Это в талисмагии-то? -  удивился Донован. - Вы? Да вы же разбираетесь
в магии еще хуже меня! Или у вас наконец-то появился талисман?
     -  Вот  мой талисман, - сказал Ланда,  постучав  по голове указательным
пальцем. - До сих пор ни разу не подводил, и впредь не дождетесь. Расскажите
лучше, как там ваш Не-Билл поживает.
     Валентин  изумленно  уставился  на  Ланду.  Из  тона его  пререканий  с
Донованом никак  не  следовало,  что Ланда  посвящен в святая святых  службы
безопасности. Но факт оставался  фактом  - Донован состроил мерзкую гримасу,
покосился на второй  стул, стоявший в пяти  шагах от  него,  махнул рукой  и
плюхнулся  прямо  на ковер, ловко подогнув под  себя ноги.  Очевидно,  слова
Ланды не произвели на него никакого впечатления.
     -  Живее всех  живых, -  пробурчал  Донован, упираясь  руками в  широко
расставленные колени. - Да при том все еще на свободе.
     -  Разве Занг не назвал вам имени? - удивился Валентин.  -  Признаться,
я...
     Донован посмотрел на Валентина, как на говорящую статую.
     -  Ваша  увлеченность  Зангом,  Шеллер, превосходит  всякие  границы, -
сказал  он, словно отчитывая  нерадивого ученика. - Уж  не  знаю, откуда  вы
взяли, что Занг  вообще что-то знает - но ваше предположение, что он назовет
какое-то имя, я могу отнести только на счет вашей мании величия.
     - А что Занг рассказал вместо имени? - поинтересовался Ланда.
     Донован хитро прищурился.
     -  А что вы  тут рассказали  Шеллеру? -  спросил  он в ответ. - Давайте
выкладывайте, информация за информацию!
     - Если ваша информация столь же ценна,  как моя, - усмехнулся  Ланда, -
можете оставить  ее  себе  на память.  Я всего  лишь  рассказал  Валентину о
последних переменах в  Управлении  и  предупредил его  о  возможности  новых
глобальных  катастроф.  Кстати, Донован, а что вы  думаете о Времени  Темных
Сил?
     - Думаю, что  это самое  обыкновенное Время Темных Сил, - пожал плечами
Донован. - На Побережье  постоянно происходят  всякие  неприятности, и я  не
сказал бы, что в последние месяцы их было особенно много. По крайней мере, с
семьдесят  третьим  -  никакого сравнения. Вот  тогда были неприятности  так
неприятности!
     Валентин  отметил,  что  при упоминании семьдесят  третьего  года Ланда
вздрогнул  и  ответ  глаза.  Видимо,  неприятности  тогда были  не  только у
Донована.
     -  Мой  вам  совет,  Грегори,   -  продолжил   Донован  уже  совершенно
добродушным  тоном, -  не паникуйте вы  так из-за каких-то  трех слов, пусть
даже  каждое  из  них  произносится  с  заглавной  буквы!  Сократите  их  до
аббревиатуры, назовите  ВТС,  назначьте  координатора  проекта  и  регулярно
вызывайте его на  ковер. Глядишь, месяца через три ваши эмоции и поулягутся,
в отличие от Времени Темных Сил, которому тянуться еще  годы и годы. Правда,
с туризмом действительно возникнут определенные проблемы, как только пройдет
слух, что не сегодня-завтра большая часть чудес Побережья будет разрушена...
     - Спасибо,  достаточно,  - сухо  произнес Ланда,  обрывая  Донована  на
полуслове.  - Скажите, вам действительно наплевать, сколько  чудес Побережья
будет разрушено в ходе теперешних ВТС?
     Донован устало прикрыл глаза.
     - Скажем так, Грегори, - ответил он неожиданно  серьезно. - Может быть,
мне  и  не наплевать,  но Побережье  -  ваша  епархия, и  я  доверяю вам как
специалисту. Беспокоиться за сохранность Побережья, когда оно вверено в ваши
руки, значит проявлять неуважение к вашим профессиональным талантам. Бояться
Времени Темных Сил -  это ваша  работа. Ну а  я, с  вашего позволения,  буду
бояться чего-нибудь другого.
     - Не-Билла, например? - предположил Ланда.
     - Например,  -  кивнул Донован.  -  Или  вот того же  Шеллера. Он у нас
оператор Шкатулки, великий маг и сам себе талисман. Страшный человек!
     -  Спасибо  на добром слове, - сказал Валентин, сообразив  наконец, что
Донован и Ланда знакомы не первый десяток лет. Их дружеская  перепалка могла
затянуться на несколько часов. - Но все-таки, Майлз, о чем вы договорились с
Зангом?
     - Учитесь, Грегори, - сказал Донован, важно поднимая палец. - Учитесь у
молодежи, как надо формулировать вопросы! Мало ли что рассказал  несчастный,
всего  лишь месяц назад  пришедший  в  себя  Шаггар Занг? О  чем  мы  с  ним
договорились -  вот правильный  вопрос! Стоит  мне проболтаться, что  Шаггар
Занг  отныне  наш  полноправный  коллега  по  проекту,  как  Валентин  мигом
сообразит,  что  в его россказнях  содержалась ценная информация, и  тут  же
задаст следующий вопрос.
     - Какая информация? - послушно спросил Валентин.
     Донован протянул  руку в его сторону и выразительно поглядел  на Ланду.
Тот махнул рукой - мол, хватит придуриваться!
     - А  вот этого, мой дорогой  Фалер,  я вам сказать не  могу,  -  сказал
Донован,  виновато  разводя руками.  -  Время  Темных  Сил,  сами понимаете;
каждый, кто  способен наколдовать  себе  кружку пива, автоматически попадает
под подозрение. Занг нарисовал мне целую схему, кто кому что может говорить,
а  что  -  не  может;  и  вы  знаете,  Шеллер,  его  аргументы   были  столь
убедительными, что мне пришлось согласиться!
     - И  что  же именно вы  не можете мне  говорить? -  машинально  спросил
Валентин.
     Донован  тряхнул  головой, ткнул  в  Валентина указательным  пальцем  и
воскликнул, явно обращаясь к Ланде:
     - Хорош! Просто мастер  своего дела! То, что я имею право рассказывать,
его абсолютно не интересует!
     - Простите, - смутился Валентин. - Я хотел сказать, что можете...
     - Да по большому счету, - смягчился Донован, - я уже все сказал. Занг в
проекте,  занимается  защитой  информации и  проверкой  собственной гипотезы
относительно  Не-Билла;  по  его предложению  я ввел строгие ограничения  на
передачу определенных сведений; вот и все, собственно.
     - Мои поздравления, Донован,  - сказал Ланда. -  Кажется,  вы приобрели
толкового специалиста.
     - По результатам посмотрим, - фыркнул Донован. - У нас, в безопасниках,
все толковые, только пока что без толку.
     -  А  как  насчет  меня?  -  уточнил Валентин,  осознав,  что  разговор
постепенно подходит к концу. - Что-то поменялось?
     Донован демонстративно почесал в голове.
     - Да вроде ничего, - сказал он, складывая губы в скептическую  гримасу.
-  Даже странно, Занг, можно сказать, весь проект  вверх дном поставил... А,
вспомнил! Вам он просил передать, чтобы вы ничему не удивлялись.
     - Что значит - ничему? - переспросил Валентин.
     - Ну,  если  вам  покажется... -  начал  Донован.  -  Нет, если  у  вас
возникнет  хоть  малейшее  подозрение, что происходящее с вами происходит на
самом деле, а  вовсе не  является  частью  сценария  Не-Билла - гоните такое
подозрение как можно дальше. Какие  бы  чудеса ни свирепствовали вокруг вас,
помните - Не-Билл еще и не на такое способен!
     - Ну, нафиг, - пробормотал Валентин. - Обрадовали, нечего сказать...
     - А в остальном, -  бодро закончил Донован, -  никаких изменений. Между
прочим, уже шестнадцать сорок восемь. Вы еще не опаздываете на Побережье?
     Валентин высветил перед собой циферблат и убедился, что Донован говорит
чистую правду. Рабочий  день пролетел, как одно мгновение,  и  теперь на то,
чтобы подготовиться к встрече с Дианой, оставались жалкие минуты.
     - Грегори! -  взмолился Валентин. - На правах Верховного Координатора -
сделайте мне маршрутный амулет! Прямо сейчас, у меня всего десять минут!
     - Маршрутный амулет? - удивился Ланда. - Вам?!
     -  Ну, мне, -  виновато опустил  глаза  Валентин. -  Обещал без него не
появляться.
     - Для какой территории? - уточнил Ланда. - Часом, не для Эльсана?
     - Для него, - кивнул Валентин.
     -  Ну,  тогда  вам повезло,  -  сказал Ланда.  - Возьмем  из завтрашних
запасов.  -  Он  щелкнул  пальцами,  одновременно прошипев какие-то условные
звуки. - Но  в следующий раз имейте в виду: изготовление маршрутного амулета
требует  двухчасового  ритуала. Это  вам не Т-технология!  Держите,  - Ланда
протянул  Валентину  появившийся  у  него  на ладони плоский пятиугольник  с
тиснением, напоминающий Знак Качества СССР.
     - Спасибо,  - сказал Валентин, прикладывая пятиугольник к груди. Амулет
моментально  прилип  к  рубашке  и  загудел,  просачиваясь сквозь  инородный
материал на свое законное место под кожей.
     Два часа,  подумал  Валентин,  покачав головой.  Я  был  на волосок  от
гибели.  Надо  будет  разобраться,  какого черта  они так  долго  возятся  с
обычными амулетами.
     -   Ну,  я  пошел?  -  спросил  Валентин,  ожидая  от  Ланды  какого-то
напутствия.
     -  Завтра в семь, - сказал Ланда не терпящим возражений тоном. - А если
что-то случится, то в любое удобное для вас время.
     -  Что значит "что-то случится"?!  - фыркнул  Донован.  -  Так  прямо и
говорите - как только Не-Билл появится, сразу ко мне!
     - Не сразу, - с достоинством возразил Ланда, - а в любое удобное время.
Сразу - это по вашей части, Донован.
     Пока  их всех обойдешь  с докладами, мрачно  подумал  Валентин, рабочий
день закончится.  Что-то  мне даже  на  коронацию расхотелось;  а  с  другой
стороны, как еще Не-Билла ловить?
     Только на живца.
     -  Не ссорьтесь, коллеги, - примирительно сказал  Валентин.  -  Когда я
вернусь,  у меня будет  достаточно времени для вас обоих. Если, конечно, мне
удастся вернуться.
     И  с этими словами  Валентин  растворился в желтом мареве  открывшегося
портала.
     Мгновением  позже  он  уже  стоял перед  собственным  платяным  шкафом,
раздумывая, стоит ли надевать на коронацию дурацкий колпак.
     Подумав  несколько  секунд,  Валентин хлопнул  себя по  лбу  и приложил
большой  палец  к  нижней  части шкафа, прямо  над  барельефом, изображающим
какого-то  дурацкого монстра. Шкаф загудел,  и  барельеф выдвинулся  наружу,
открывая  один из  трех потайных ящиков,  предназначенных  для особо  ценных
предметов.
     Валентин  поднял  тяжеленный  Обруч, перехватил поудобнее  и  надел  на
голову, предусмотрительно  прислонившись спиной  к  стене. На  миг Валентина
бросило в дрожь, голова закружилась, заставив ухватиться рукой за шкаф, ноги
стали ватными  и дрогнули в коленях.  Но  уже  в  следующее  мгновение Обруч
опознал своего  повелителя, и Валентин выпрямился,  наслаждаясь  наступившей
легкостью, сочетавшейся с необычайной точностью каждого движения.
     А вот теперь, подумал Валентин, можно надеть и колпак.
     Одним движением пальцев он расшнуровал туфли и сбросил их с ног. Факиру
более приличествовали  буро-зеленые сапоги из крокодиловой кожи, которые  не
замедлили вылезти  из  шкафа. Валентин  дважды подпрыгнул  - один раз, чтобы
снять брюки с рубашкой, и второй - чтобы позволить комбинезону захлестнуться
вокруг  каждой  из  четырех  конечностей. Выскочившая  из  кармана  Перчатка
послушно наделась на левую руку, но правый сапог оказался не столь проворен.
Он не успел  налезть на ногу полностью, и Валентин, чертыхнувшись, повалился
на стену.  Устал,  подумал он, надевая сапог  вручную. Уже самые примитивные
заклинания  не  получаются.  Может  быть, это Обруч наводку  дает? Хотя нет,
усмехнулся Валентин, водружая  на  голову дурацкий колпак; уж мы-то с Ландой
знаем: во всем виновато Время Темных Сил.
     -  А вот и я! - услышал Валентин и повернулся  на голос. Диана стояла в
дверях,  повернув  голову вполоборота и  эффектно отставив  левую  ногу.  На
каждой руке у нее  сверкало по  шесть браслетов,  ярко выделявшихся  на фоне
высоких  красных  перчаток,  а  инкрустированная  бесчисленными  самоцветами
набедренная  повязка  грозила  слепотой   любому   зрителю,   слишком  долго
задержавшему взгляд на Дианиных прелестях.
     Валентин разинул рот. Он никак не предполагал,  что Диана так буквально
воспримет рекомендации насчет одежды. Как правило, женщин  для своих фокусов
Валентин  нанимал  прямо на площади, где ему приходилось выступать, и  одеты
они были куда беднее - хотя и не сказать, что скромнее.
     -  Все  как  ты  приказал,  Великий Фалер! -  сказала  Диана, шевельнув
бедрами. Браслеты на  ее ногах застучали друг о друга,  вызвав к жизни целую
серию разнообразных  звуков;  дольше  всего продержалось в  воздухе медленно
угасающее пение браслетов-камертонов. - Ты уже упаковал свой реквизит?
     -  Вот мой  реквизит, - сказал  Валентин,  растопыривая пальцы. Теперь,
после  завершения начального  обучения у  Тангаста,  он  мог  позволить себе
путешествовать налегке. Любой предмет хоть немного проще автомобиля Валентин
играючи  материализовывал если не  с  первого, то максимум с третьего  раза.
Времена  навьюченных  дорогостоящими  ящиками  мулов,  неторопливо  бредущих
потайными тропами,  ушли в далекое  прошлое;  в конце  две  тысячи восемьсот
восемьдесят  шестого года от Разрушения Мира Валентин  представлял  из  себя
передового,  современного факира. Несколько раз за последний  месяц он  даже
подумывал насчет обновления репертуара.
     -  А где  твоя маршрутная карта? - спросила Диана, подходя к  Валентину
поближе.  Она  положила  руки  ему  на  плечи,  заглянула в  глаза,  а потом
осторожно расстегнула верхнюю застежку комбинезона.
     - Кажется, мы собирались на коронацию,  - пробормотал Валентин, обнимая
Диану за талию.
     -  Вот именно, дорогой, -  сказала  Диана, расстегнув вторую застежку и
запуская руку Валентину за пазуху. - Ой! - воскликнула она, натолкнувшись на
верхний защитный слой маршрутки. - Колется! - Диана выдернула руку обратно и
с удивлением посмотрела на  Валентина. - У тебя там что, и впрямь маршрутная
карта?
     - Естественно, - пожал плечами Валентин. - А у тебя?
     Он провел  левой ладонью по обнаженной  спине  Дианы, переместил руку к
ней на грудь  и тут  же  почувствовал,  как в пальцы впились  невидимые,  но
весьма болезненные иглы.
     - А ты не  лапай,  - улыбнулась Диана, когда Валентин с воплем отдернул
руку. - Как видишь, я могу быть очень послушной.
     -  Где я тебе  столько  коронаций найду?  - пробормотал  Валентин. - На
каждый день, да наверное еще и не по одной...
     - Там будет опасно? - спросила Диана, отступая  на шаг. - Если даже  ты
путешествуешь с маршруткой?
     - Конечно, опасно, - пробурчал Валентин. - Даже опаснее, чем я поначалу
предполагал.  Маршрутка  - это так,  ерунда; я, между прочим,  еще  и  Обруч
надел.
     - Ого! - воскликнула Диана, всплеснув руками. - Будет битва?!
     - Будет коронация, -  ответил  Валентин. -  А если кто  попробует битву
устроить, то будет иметь дело со мной. Недолго, секунды три, не больше.
     С этими словами он вскинул правую руку и выпустил на волю свое недавнее
изобретение - "пузырь". Дом содрогнулся от  страшного удара, стена  напротив
Валентина вылетела наружу, пробив себе  путь сквозь добрый десяток комнат, и
в  образовавшийся  проем  ворвался  горячий  ветер,  неся   с   собой  запах
раскаленного добела камня.
     Диана взвизгнула  и  прижалась к Валентину,  спрятав  голову у него  на
груди. Из-за этого весь эффект заклинания пропал впустую - Диана не заметила
ни  залетевшего обратно ветра, ни вставшей на место стены, ни  даже  низкого
гула,  с  которым  дом  восстановил первоначальную  форму.  Валентин  втянул
"пузырь" до  последней  крупицы  магии  и расслабил ладонь, чтобы  погладить
Диану по спине.
     - Зачем ты так, - пробормотала она, шмыгая носом.
     - Да к слову пришлось, -  сказал  Валентин,  раздумывая, как бы получше
выпутаться из  неловкого  положения.  - Чтобы  ты  не слишком  рвалась битвы
рассматривать.
     - Не надо мне никаких битв, - сказала Диана, отстраняясь от Валентина и
поправляя волосы. - Мне только коронацию заснять, и все!
     - Ну, тогда полетели, - сказал Валентин. - Через сорок минут начало,  а
мне еще с Тарденом поговорить надо!
     - Полетели! - воскликнула Диана, снова обнимая Валентина.
     Валентин  вызвал  портал  легким  движением бровей. С  недавних  пор он
пользовался этой привилегией безопасника - перемещением в пределах Панги  по
собственному желанию.  Автоматика страны  Эбо чувствовала  Валентина даже на
Побережье, хотя там  от шевеления бровями до переноса иногда проходила целая
минута.   Хорошо  быть  безопасником,  подумал   Валентин,   содрогаясь   от
нахлынувшего холода; не  всякий тальмен может телепортироваться  туда-сюда с
той же легкостью, что и я!
     Неделю назад Валентин потратил полчаса на тренировки и теперь перенесся
точно в заранее согласованное  с  Тарденом место. Высокий  круглый подиум на
вершине  сторожевой  башни Гвентарра в  древние  времена  использовался  как
площадка для  сигнальных костров.  Сегодня вместо  костра  на нем  вспыхнуло
розовое сияние открывшегося портала.
     Несмотря на близость знаменательного  часа,  на смотровой площадке было
на  редкость многолюдно.  Сам Линно  Тарден в окружении своей разросшейся за
последний   месяц  свиты  -  из   десяти   человек  Валентин   узнал  только
чернобородого Робба,  -  стоял  буквально  у  самого  подиума,  явно  ожидая
прибытия  Великого  Фалера.  Розенблюм, со вчерашнего дня  освобожденный  от
обязанности служить Тардену верой и правдой, стоял поодаль, скрестив руки на
груди,  и  был по  обыкновению мрачен. Рейлис, которого  Валентин  никак  не
ожидал  здесь увидеть -  последний  месяц вице-магистр  Незримых мотался  по
всему  Побережью, меняя самрухаров на  Зверей  Прямого  Пути, и  лихорадочно
разыскивал  пришельца,  хоть  немного  похожего  на  покойного  Слейтера,  -
прогуливался  вдоль ограждавшей площадку стены, бесцеремонно засунув руки  в
карманы. А в  глубокой  тени, сгустившейся над ним несмотря на  ясный  день,
стоял, склонив голову на бок, бывший магистр Незримых - высший вампир Альгин
Кроче,  сожженный заживо  предыдущим королем Эльсана и  возвращенный к жизни
кровью Срединных королей, текущей в жилах Линно Тардена.
     Валентин спрыгнул с  подиума,  подал Диане обе  руки,  подхватил  ее  в
воздухе и  поставил рядом с собой. Затем повернулся к Тардену и отвесил  ему
шутовской  поклон,  выразив  тем  самым  свое  отношение  к идиотской  затее
новоявленного   короля   устроить   выступление  факира  на   конспиративной
коронации.
     - Приветствую тебя, Срединный король!  - воскликнул Валентин, срывая  с
головы дурацкий колпак и размахивая им в воздухе.
     - Из тебя получился бы хороший шут, Фалер, - сказал Тарден, улыбаясь во
весь рот.
     - Почему - бы? - оскорбился Валентин. - Я уже работал шутом у королей и
великих магов, и ни один из до сих пор не предъявил мне претензий!
     - Быть может,  настанет день,  - громко  сказал Тарден,  - и я приглашу
Фалера в качестве шута на  свою свадьбу! Но сегодня Фалер останется факиром.
Приветствую  тебя,  Великий Фалер!  Представь нам свою даму, красота которой
вот-вот заставит меня забыть, зачем мы здесь собрались!
     - Благородные господа, - крикнул Валентин, - имею честь представить вам
Диану  Баккенстор, даму моего сердца!  Вы вольны восхищаться ее красотой, но
держите на  привязи  ваши понятно какие мысли! Предупреждаю, что я много лет
занимался чтением мыслей  вслух и вызову на магический поединок любого,  кто
осмелится хотя бы подумать о том, о чем вы тут все думаете!
     - Не слишком ли круто,  Фалер? -  спросил  Тарден, опуская руку на свой
парадный, но тем не менее идеально заточенный меч.
     - Очень уж  прекрасна  дама  моего сердца, -  ответил на  это Валентин,
бросая  на Диану  исполненный страсти  взгляд  влюбленного барана.  -  В  ее
присутствии  я  лишаюсь  способности  думать,  зато  приобретаю  способность
наживать врагов!
     Линно  Тарден расхохотался,  и  вся  его свита дружно присоединилась  к
смеху своего короля.
     -  Тебе  не  удастся  нажить здесь  врагов,  Фалер,  -  сказал  Тарден,
отсмеявшись. - Ты - мой друг, и все это знают. Слышите? - рявкнул он, грозно
поглядев  на  своих  воинов. -  Перед тем,  как иметь  дело  с  Фалером, вам
придется сразиться со мной!
     Вот именно, подумал  Валентин. Кто на нас с  Фалером? Тарден  далеко не
дурак, и это  позволяет  надеяться,  что  он  сумеет усидеть на  престоле  в
ближайшие несколько  лет. Осталось только договориться с ним о ленном  праве
на эльсимский курган, и можно считать, что будущее моего проекта обеспечено.
Скромно так обеспечено, шестью миллиардами тонн чистого золота.
     - Сегодня, - продолжил  Тарден  свою  помпезную речь,  -  Великий Фалер
покажет  нам свой самый знаменитый  фокус.  Те  из  вас, кому повезло выжить
после предыдущего, - Тарден громко расхохотался, - смогут испытать судьбу во
второй раз. Остальные же  получат возможность хвастать до конца своих  дней,
что видели своими глазами последнее выступление Фалера!
     - Последнее?  -  удивленно переспросил Валентин. - Уж не собираешься ли
ты убить меня, Линно Тарден?
     - Напротив,  Фалер, -  ответил  Тарден, явно  ожидавший  именно  такого
вопроса,  - я собираюсь наградить тебя. Дай мне слово, что никогда больше не
раскланяешься перед публикой - и я подарю тебе Эльсим!
     От неожиданности Валентин едва не лишился речи. Эльсим?!  Целое великое
княжество с двумя вольными городами, тремя независимыми храмами и населением
в полмиллиона жителей? Когда мне нужен-то был один-единственный курган?
     Секундой  спустя  Валентин  оправился  от  изумления.  Ну  конечно  же,
сообразил он, Тарден просто укрепляет свою власть. Всемогущий Фалер во главе
одной  из самых  богатых  провинций  -  надежная  гарантия  от  всевозможных
заговоров великих  князей.  После недавних  событий одно имя Фалера способно
обращать  в бегство  целые армии; заполучить такого  вассала - мечта каждого
здравомыслящего  монарха.  Наверняка Тарден  задумал  этот  ход еще в  самом
начале своей  короткой войны за  эльсанскую корону; по крайней мере, мужская
половина семьи Тассимаров, прежних эльсимских князей, погибла в этой войне в
полном составе. Остальное оказалось делом нескольких слов - и древнего права
Срединных королей самостоятельно назначать преемников прерванным династиям.
     -  Как  считаешь,  дорогая,  -  повернулся  Валентин  к  Диане,  -  мне
соглашаться?!
     Диана  посмотрела  на него широко  раскрытыми от удивления  глазами - а
удивляться  было  чему,  ведь  предыдущие  встречи  Фалера  с  Тарденом   не
транслировались  по  каналу  "Новости  Оттуда",  - и несколько раз энергично
кивнула.
     Наверняка сама не понимает, зачем кивает, подумал Валентин. Ну да что с
того?  Сколько мне  еще дурака  валять? Пора переквалифицироваться в сильные
мира сего.
     - Диана  советует  мне  согласиться, - сказал Валентин, подмигнув Линно
Тардену, - а значит, я согласен. Сегодняшнее представление будет последним!
     -  Ты станешь  великим  князем в  тот  миг,  когда представление  будет
окончено! - провозгласил Тарден. - Я даровал бы тебе Эльсим прямо сейчас, но
не княжеское это дело - фокусы показывать, - добавил он, понизив голос.
     Валентин с  удовольствием рассмеялся.  За последний месяц  Линно Тарден
вполне  освоился  со  своим   новым  положением,  и  характер   его  заметно
переменился  к лучшему.  Он  уже не считал взаимные  услуги формой  кредита,
который  обязательно  следует  отдавать;  Валентину  несколькими  наглядными
демонстрациями  удалось  показать  заносчивому  потомку  Срединных  королей,
сколько  на самом деле стоит спасенная жизнь Великого Фалера.  Тарден понял,
что Фалер никогда  не сможет  выплатить ему свой  бесконечный долг  - и стал
воспринимать его как  самого  обычного  подданного.  С которым,  при случае,
можно и выпить, и пошутить, и даже поругаться вплоть до выхватывания мечей.
     - Ну так коронуйся скорее, - ответил Валентин, тоже понизив голос. - Я,
между прочим, всю жизнь мечтал о каком-нибудь великом княжестве!
     Тарден  расхохотался, хлопнул  Валентина по плечу  и  громовым  голосом
обратился ко всем присутствующим:
     - Начинаем! Магистр Гальден,  отдавайте  распоряжения! Гарт  Розенблюм,
говори, что ты хотел сказать!
     Стоявший  по  левую  руку  от Тардена  невысокий полный  человек поднял
правую руку и  резко опустил  ее вниз. Резкий  звук нескольких  одновременно
взревевших труб заставил Валентина  вздрогнуть; в тот  же момент большинство
находившихся  на  башне людей двинулось  в  сторону  ведущей  вниз  винтовой
лестницы. Валентин понял, что сама коронация будет происходить внизу, скорее
всего - у фамильного склепа Тарденов, под священным деревом сахдар, растущим
здесь уже вторую тысячу лет. Интересно, сумел ли Розенблюм выполнить задание
Тардена - разыскать ему  в окрестных лесах настоящего друида? Если сумел, то
Тарден определенно соблюдет все ритуалы, полагающиеся срединным королям.
     Розенблюм подошел  к  Тардену  и опустил руки вдоль тела. Затем коротко
наклонил голову - в знак искреннего уважения.
     -  Я служил тебе,  будучи связанным  клятвой, - сказал он,  не поднимая
глаз. - Я в меру своих скромных  сил выполнял  все, что ты считал нужным мне
поручить.  Я благодарю тебя, Линно  Тарден, что  ты  позволил мне  дожить до
вчерашнего дня. Немногие на твоем месте отважились бы на это.
     Валентин спрятал улыбку. Специализировавшийся на боевой магии Розенблюм
был не  только злопамятен, но и  чрезвычайно активен. Поэксплуатировать  его
месяц,  а  потом отпустить на  свободу  живым  и  даже не связанным  клятвой
значило почти наверняка навлечь на себя  месть  озлобившегося мага. А мстить
Розенблюм умел только одним способом: сразу и насмерть.
     Видимо,  Тарден не только хорошо обращался с Розенблюмом, но к  тому же
отлично   понимал,   что  такое  "хорошо  обращаться"  в   понимании  самого
Розенблюма.   Просто   поразительно,   какое   количество   талантов   может
передаваться по наследству, подумал Валентин. Линно Тарден оказался потомком
Срединных  королей не только по  крови,  но и по духу; в  его действиях ясно
просматривалось будущее величие.
     А  что, подумал  Валентин, пусть захватывает Побережье. В конце концов,
он же приятель самого Фалера!
     - Конечно, - сказал Розенблюм, сочтя выдержанную паузу достаточной, - я
все равно хочу отомстить. Ты заслужил смерть, Линно Тарден, причем  заслужил
ее трижды. Я не скажу тебе, чем именно; догадайся сам,  если хочешь и впредь
оставаться в живых после встречи с великими магами.  - Ба, подумал Валентин.
Не у меня одного мания  величия! - Из уважения  к твоему мужеству я оставляю
тебя  в живых  еще  на один  месяц;  потом  я  вернусь,  чтобы  задать  тебе
один-единственный  вопрос. А сейчас,  в  знак  глубокой  признательности  за
позволение  остаться в  живых, я  хочу сделать тебе  подарок, Линно  Тарден.
Пользуйся им и помни о том, что произойдет через месяц.
     С  этими словами  Розенблюм вытащил из-под плаща объемистый  сверток и,
размахнувшись, швырнул его  на  свободное место. Сверток зашипел,  хрустнул,
разворачиваясь, и несколькими отрывистыми движениями  превратился в  длинный
рулон тонкого, отблескивающего на солнце  матерала. Снова раздалось шипение,
и рулон покатился по замшелому древнему камню, застилая его черным блестящим
ковром. Валентин понял, что это за ковер, когда углы его синхронно загнулись
кверху, раздалось характерное потрескивание, и ковер-самолет повис в  десяти
сантиметрах от пола, заливая его призрачным голубым светом.
     Однако,  подумал  Валентин.  Неужели он  сам  его  сделал?!  Мне  и  то
понадобилось бы неделю в книгах копаться, да пару дней Тангаста терзать!
     - Ковер-самолет,  -  произнес Робб, тряхнув своей выдающейся бородой. -
Провалиться мне сквозь землю, ковер-самолет!
     Розенблюм молча кивнул, подошел к ковру и поставил на него левую ногу.
     - Заходите, если не боитесь, - сказал он, толкая ковер от себя.  Тот не
шелохнулся,  как  если  бы  был приклеен к  невидимому  десятисантиметровому
основанию. - Я собираюсь спуститься вниз на этом ковре.
     - Любопытно, - сказал Рейлис, подходя к ковру с другой стороны. Подобно
Розенблюму,  он уперся в ковер  правой  ногой и  попробовал  сдвинуть его  с
места.  Удовлетворившись  результатом  -   как  и  прежде,  ковер  даже   не
шелохнулся,  -  Рейлис забрался на ковер и проследовал на  его середину, где
столкнулся нос к носу с Розенблюмом. - Как высоко он может подняться?
     -  До уровня  Государева  Ока, - ответил Розенблюм. - В другой стране с
другими башнями я сделал бы другой ковер-самолет.
     Не  выдержал  Розенблюм,  отметил   Валентин,  похвастался  авторством!
Значит, не так уж ему и наплевать на окружающих; например, на меня.
     - Никогда не летала на ковре-самолете?  -  спросил  Валентин у Дианы. -
Пойдем попробуем!
     С этими словами он взял Диану под руку и проводил ее  к ближайшему краю
ковра.  Забрался  сам, помог  забраться Диане  и  повернулся  к своим старым
знакомым, глядящим друг на друга с плохо скрываемым презрением.
     -  Не  ссорьтесь,  друзья мои,  -  сказал Валентин. Он протянул Рейлису
руку,  а  Розенблюма  поприветствовал  по-магически,  как учитель ученика  -
коротким  смертельным   заклинанием  остановки  сердца.   Розенблюм   охнул,
всплеснул руками, побелел как  полотно  и  заискрился магическими искорками,
восстанавливая  пошатнувшееся  здоровье. Поймав  его взгляд, Валентин понял,
что этим простым  приветствием заслужил у Розенблюма куда большее  уважение,
чем всеми своими подвигами месячной давности.
     - Что это с ним? - спросил Рейлис, пожимая Валентину руку.
     -  Мания  величия,  -  пояснил  Валентин,  -  сейчас  пройдет.  Как  вы
поживаете, Герхард? Удалось разыскать подходящего человека?
     Рейлис отрицательно покачал головой:
     - Увы. Боюсь, мне все-таки придется просить вас об одной услуге. Хотя я
не вполне представляю, чем вся наша организация может быть вам полезна.
     -  Еще как может! - с жаром воскликнул Валентин. - Мне нужны земляне, а
также пангийцы с магическими способностями; и еще мне нужны талисманы! Около
сотни тех, других  и  третьих!  Как  только я обоснуюсь в  Эльсиме, я  готов
принять их в любых количествах!
     - По сотне каждых, идет? - спросил Рейлис.
     - А что взамен? - догадался уточнить Валентин.
     - Ваш двойник, - сказал Рейлис и отсутствующе посмотрел в сторону.
     -  Э...  -  протянул Валентин. Создавать  двойников, или дублей, как их
называли в Эбо,  он так до сих пор и не  научился.  Но не признаваться же  в
этом каждому встречному! - Может быть, возьмете другого оператора?
     - Кого именно? - оживился Рейлис.
     - Да хоть кого, - пробормотал Валентин, размышляя о том, что магическую
настройку на  талисманы  можно  переделать и  под  "смотрелку".  -  Вот вас,
например.
     - Меня? - удивился Рейлис. - Я пробовал не одну сотню раз!
     Валентин развел руками:
     -  Без меня  вы  можете  пробовать  еще  столько  же.  Смотрелка  -  не
магический амулет, она требует довольно кропотливой настройки. Как вам такое
предложение?
     -  Сначала -  настройка, - твердо  заявил  Рейлис. - Я не  сомневаюсь в
вашем слове, но даже вы можете ошибаться.
     - Договорились, - кивнул Валентин. - Ой! Мы, кажется, летим?!
     Сторожевая  башня  древнего  замка  медленно уплывала из-под ног. Диана
ухватила Валентина за рукав; она еще ни разу не летала на коврах-самолетах и
потому считала,  что ковер будет дергаться  из стороны в  сторону.  Валентин
хотел было объяснить, что полет  ковра не имеет ничего  общего с самолетом -
ковер  не  столько  летел,  сколько  скользил  по  земле,  опираясь  на  нее
распределенным  отталкивающим  заклинанием. Это  позволяло  ковру  сохранять
горизонтальное положение при любых самых  заковыристых маневрах;  фактически
ковер-самолет  был  единственным транспортным  средством  на Панге,  которым
можно было пользоваться стоя, и даже не держась за поручень.
     - Фалер, - прохрипел Розенблюм, которому удалось наконец запустить свое
сердце. Или же, подумал Валентин, он вырастил себе второе. С него  станется.
- Прости меня! Я должен был догадаться, что наказан.
     -  Ты  должен  был  играючи отразить  этот удар, -  возразил  Валентин,
подражая злобным манерам Хеора. - Ты смеешь  называть себя великим магом - и
пропускаешь такие заклинания?!
     - Фалер, - выдавил Розенблюм. - Это же было <i>твое</i> заклинание!
     - Именно поэтому ты еще жив, - ответил Валентин, наслаждаясь легкостью,
с которой ему  удавалось  копировать Хеора. - Будь на моем месте Учитель, ты
бы так легко не отделался. Говори, что ты собираешься делать дальше!
     -  Я  хочу разыскать Учителя, -  ответил Розенблюм. -  Я  выполнил  его
задачу, я собрал Темное Пророчество. Я должен знать, достоин  ли  я быть его
учеником.
     В голове у Валентина  молнией сверкнула гениальная мысль - поменяться с
Розенблюмом местами.  Пусть служит Хеору верным  учеником - а я снова  стану
вольным магом!
     - И как же ты собираешься разыскать Учителя? - спросил Валентин.
     - Попросить об этом тебя, Фалер, - ответил Розенблюм без тени улыбки. -
Сила  учит  нас действовать  наилучшим  способом.  Ты сумеешь найти  Учителя
гораздо быстрее, чем я.
     - Тебя  не  смущает,  -  спросил  Валентин,  -  что  ты  слишком  часто
пользуешься моими услугами? Что, если когда-то придется платить по счетам?
     -  У  меня есть, чем заплатить, -  ответил  Розенблюм. - Когда начнется
вторая война, я первым выступлю на твоей стороне, Фалер. Ты знаешь, на что я
способен в бою!
     Валентин вздрогнул:
     - Какая еще вторая война?!
     -  Вторая  Фалерова война, - ответил  Розенблюм.  - Неужели ты  позабыл
Пророчество? Вторая война совсем близко; я чувствую запах будущей крови!
     Валентин только  и  смог, что махнуть рукой. При  всех  своих  талантах
Розенблюм подчас поражал своей туповатой прямолинейностью. В ученики к Хеору
его, и как можно быстрее, решил Валентин.
     -  Ты увидишь Учителя, - пообещал он. - Завтра, на рассвете, на золотом
кургане. И закончим на этом!
     Розенблюм  наклонил голову в знак согласия  и шагнул  в сторону,  снова
скрестив руки  на груди. Валентин повернулся к Диане, провожавшей Розенблюма
испуганным взглядом, и взял ее за руку.
     - Я  все понимаю,  Диана, -  сказал он извиняющимся  тоном. - Еще  одна
встреча, и больше о делах ни слова!
     Диана с сомнением покачала головой:
     - Мне кажется, что ты успел  перезнакомиться  со всем Побережьем! Кто у
тебя следующий в списке? Шпион или колдун?
     - Вампир, - ответил Валентин, заметив надвинувшуюся тень. Альгин  Кроче
тоже  забрался  на  ковер-самолет  и  теперь  подошел  к Валентину  с  явным
намерением  завязать  разговор.  Валентин  бросил  беглый  взгляд  вправо  и
убедился,  что  ковер-самолет  вот-вот коснется  земли;  разговор с вампиром
следовало закончить в несколько фраз.
     - Рад  видеть тебя  живым,  -  сказал  Кроче,  останавливаясь  напротив
Валентина и глядя ему прямо в глаза. - Я пришел напомнить о нашем союзе.
     - Я  помню о нем, - ответил Валентин, рассматривая  левый  глаз Кроче -
выпуклый,  белый,   с  яркими  красными  прожилками  кровеносных  сосудов  и
громадным черным зрачком посередине.  Правый глаз  вампира сильнее пострадал
от огня и потому куда больше походил на человеческий.
     - Хорошо, - кивнул вампир. - Тогда ты должен знать мои планы.
     Кроче сказал  "мои", отметил Валентин. Как всякий раб  по  крови, Кроче
отождествлял  себя  со  своим  хозяином;  "я"  в  его устах  означало  "мы с
Тарденом", а то  и просто "Тарден". Кровь Линно Тардена, вернувшая вампира к
жизни,  сделала Альгина Кроче пожизненным  рабом  нового эльсанского короля.
Кроче  перестал  быть  магистром  Незримых,  передав  это  место  сделавшему
стремительную карьеру Рейлису, и возглавлял  сейчас восстановленную Тарденом
Ночную Гвардию Эльсана.
     -  Расскажи,  и  я  узнаю,  -  сказал  Валентин.  Вообще говоря,  планы
Тардена-Кроче  его  совершенно  не интересовали;  но союз, о котором говорил
Кроче,  действительно  был заключен,  и Валентин не собирался  разрывать его
из-за минутной прихоти.
     -  На севере нам  противостоит Хеор,  на юге  набирает  силу Фарсуд,  -
произнес Кроче свистящим шепотом. - Выбирай одного; я прикончу другого.
     - Я подумаю, - кивнул Валентин. Став рабом Тардена, Кроче  окончательно
потерял  чувство  юмора; по крайней  мере, раньше  он высказывал аналогичные
предложения  в куда более  витиеватой форме. Валентин  примерно  знал,  чего
ожидать  от  Кроче,  и  поэтому  сумел сдержаться;  но  когда  вампир  резко
развернулся и  отошел к  противоположному краю ковра,  правая рука Валентина
сама собой поднялась к голове и сделала два коротких маха около уха.
     -  Кто это был? -  прошептала Диана, не решаясь говорить громче. Альгин
Кроче  произвел  на нее  сильное  впечатление - именно  такое, какое  обычно
вампиры производят на смертных. Валентин погладил Диану по голове, сбрасывая
ошметки темной вампирьей магии.
     -  Альгин  Кроче,  Ночной Князь  Эльсана, - ответил он,  сообщая  Диане
истинный титул своего собеседника. - Раньше он был куда более вменяем...
     - Он считает тебя таким же убийцей, как он сам? - спросила Диана.
     - Ну что ты, - усмехнулся Валентин. - Намного большим.
     - Ох, Валька... - пробормотала Диана, опуская голову.
     - Не дрейфь,  - сказал Валентин  и легонько толкнул ее  локтем в бок. -
Начинай лучше репортаж вести - все ж веселее будет!
     - Между прочим, - ответила Диана, - мы давно в эфире.
     - Да?!  -  воскликнул Валентин,  испуганно прикрывая рот.  -  А мне тут
государственные тайны Эльсана выбалтывают?! Предупреждать же надо!
     - Тогда предупреждаю, - улыбнулась  Диана.  - Мы действительно в эфире.
Аудитория уже шестьдесят и продолжает расти.
     -  Надо  полагать, -  пробормотал  Валентин.  -  Не  каждый день  такое
услышишь...
     Его прервал  громовой  рев  шестнадцати гигантских  труб,  возвестивший
начало  церемонии.  Ковер-самолет  опустился  на  мягкий  газон  внутреннего
дворика  Гвентарра, прямо  перед  величественным  стволом сахдара  - дерева,
напоминавшего земную сосну,  обросшую широкими пальмовыми листьями. Слева от
сахдара  шелестела  жесткими серебристыми листьями  маленькая рощица похожих
друг  на друга пирамидальных деревьев, а позади него маячил  мрачный вход  в
фамильный  мавзолей  Тарденов.  Не  так   давно  прах   последнего  из  них,
самозванного  короля  Эльсана  Негона  Второго,  был  подвергнут  магической
экспертизе  и с позором развеян по ветру. Тем самым  святость мавзолея  была
восстановлена, и  теперь у его приземистого фасада был  установлен  алтарный
камень,  символизирующий  будущую  могилу  Линно  Тардена,  в  которой  тому
предстояло  воссоединиться с предками.  Около камня,  покрытого ярко-зеленой
тканью, суетился седобородый  старик  в просторных  одеждах болотно-зеленого
цвета. Валентин понял, что Розенблюм выполнил последнее задание Тардена.
     Оглядевшись по сторонам, Валентин почувствовал себя не в своей тарелке.
Линно  Тарден также  воспользовался подарком  своего  бывшего мага, заставив
ковер-самолет приземлиться в самом центре дворика, и  волей-неволей  все его
пассажиры  оказались  в   самом  центре  внимания  собравшейся  в  отдалении
титулованной  публики.  На  коронацию  были  приглашены  все  сколько-нибудь
знатные землевладельцы Эльсана, и  большинство из них не замедлило явиться в
замок Тардена.  Судя по настороженным взглядам, которые  собравшиеся бросали
друг на друга, подобное обилие  приглашенных оказалось для них  неожиданным.
Валентин   сообразил,  что   Тарден   прислал   каждому   их   своих  гостей
индивидуальный   вызов,  совсем  не  предполагавший   участие  в  каких-либо
торжествах.
     Старик-друид провел  руками  по  камню, разглаживая  невидимые  складки
материи, и повернулся лицом к Тардену, выпрямившись во весь рост.
     - Тарден, сын Тардена и внук Тардена! - сказал он  неожиданно громким и
чистым голосом. - Подойди сюда и докажи, что ты воистину сын своего отца!
     Линно Тарден  сошел с ковра-самолета  и прошествовал к алтарному камню.
Остановившись перед друидом, он расстегнул  пояс, снял  меч  и положил его у
своих ног. Потом сбросил расшитый золотом камзол, оставшись в одной сорочке,
закатал правый рукав и  протянул вперед обнаженную до  бицепса руку  ладонью
вверх.
     Друид  вытащил из-под своего  широкого плаща предмет,  который Валентин
поначалу принял за  жезл. Однако, присмотревшись,  он понял,  что это только
что срезанная  с одного из  серебристых деревьев ветка, заостренная с одного
конца  и  размочаленная с  другого.  Друид  шагнул к Тардену, протянул ветку
заостренным концом вперед и пробормотрал  какие-то  слова. Ветка изогнулась,
словно превратившись в змею,  и конец ее вонзился в руку Тардена недалеко от
локтевого сгиба. В воздух взметнулась струйка  алой крови, и друид  поспешно
перевернул  свое  диковинное  орудие, приложив  его  размочаленный  конец  к
окровавленному  локтю   Тардена.  В  наступившей  тишине   Валентин  услышал
отчетливые  чмокающие звуки - ветка пила  кровь Срединного короля, как самый
заурядный вампир.
     Друид позволил ветке сделать одиннадцать глотков, а затем не без усилия
оторвал  ее  от  руки  Тардена  и  поднял  вверх,  повернув  в  вертикальное
положение. Валентин  с удивлением  заметил, что на  заостренном  конце ветки
откуда  ни возьмись появился крупный серебристый лист. В следующее мгновение
такие  же  листья стали возникать  по  всей ее длине, и Валентин  понял, что
кровь Тардена оказала на неизвестное дерево свое обычное воздействие.
     - Да здравствует Линно Второй,  король Срединных земель! - провозгласил
друид, потрясая маленьким деревом, в которое превратилась недавняя ветка.
     Тарден сделал еще  один  шаг вперед, встал на  одно колено и наклонился
вперед,  прижавшись   лбом  к  алтарному  камню.  Зеленая  материя  треснула
посередине и расползлась по сторонам, открывая взору сверкающую полированным
золотом корону, укрытую в круглой впадине в середине алтаря.  Тарден подался
вперед,  наваливаясь  на камень всем  телом;  по  алтарю  заструились искры,
камень ожил, и корона медленно поползла к своему истинному владельцу.
     Валентин во все глаза смотрел на  этот  древний  ритуал, происходивший,
быть  может, в первый раз за последние несколько веков. Линно Тарден получал
свою корону не из рук человека и  даже не от имени бога; ему вручала ее сама
природа, символизированная деревом и  камнем. Валентин вспомнил миф о короле
Артуре  и  пожалел,  что  традиция  вытаскивать  из  камня волшебные мечи не
слишком   прижилась  на  Побережье.   Слишком   уж  много  здесь   ошивалось
могущественных магов.
     Линно  Тарден встал на  ноги  и вскинул  голову, увенчанную  сверкающей
короной.  Даже  пятна  крови  на  его  ослепительно-белой  сорочке  казались
украшениями костюма.
     - Свершилось, - провозгласил магистр Гальден, и следом грянули трубы. -
Благородные эльсы! Приветствуйте своего короля!
     Часть  из  собравшихся  тут же  опустилась  на одно  колено;  остальные
склонили головы, уставившись в землю. Валентин вовремя заметил, что на ногах
остались  не  самые благородные  из гостей, и  подавил  в себе  естественное
желание бухнуться новоявленному королю в ноги. Потом, потом, сказал он себе,
вот стану великим князем, тогда и буду кланяться.
     - А сейчас, - громко сказал Тарден, даже не замечая, что из руки у него
по-прежнему сочится кровь, - обещанное представление! Фалер, начинай!
     Круто,  подумал  Валентин.  Так  вот  под каким предлогом  Линно собрал
столько гостей!
     - Благородные господа! - сказал  Валентин, в свою  очередь  спускаясь с
ковра-самолета и раскланиваясь направо и налево. Поскольку это представление
обещало   стать    последним,   Валентин   отступил   от   своего   обычного
утонченно-издевательского поклона  и честно  сгибал спину,  изображая поклон
узника, только что приговоренного  к смерти.  -  В последний раз в Эльсане и
где бы  то ни было!  Желающих сделать  ставки прошу  обращаться  к  магистру
Гальдену. Сейчас вы  сможете проверить свою наблюдательность, свою интуицию,
свои  магические  способности и свою удачу! Я предлагаю вам угадать, в каком
из ящиков окажется эта женщина!
     С  этими  словами Валентин указал  на  Диану,  которая сделала  двойной
пируэт и слегка присела, склонив голову набок и игриво скосив глаза.
     -  Валька,  - прошептала  она  скороговоркой,  - а  я  смогу продолжать
репортаж?
     - С чего это вдруг? - прошептал в ответ Валентин. - Коронация окончена,
хватит репортажей! Не хватало еще, чтобы у меня распиленные женщины прямо из
ящиков репортажи вели!
     С  этими  словами  он  выбрал  место - прямо  перед  алтарем,  чего  уж
стесняться,  -  и материализовал  длинный  ящик  из  полированного  красного
дерева, оснащенный двумя  бронзовыми  запорами. Потом хлопнул  себя  по лбу,
поднял ящик на метр над землей  и материализовал под ящиком подставку в виде
столика на шестнадцати колесах. Потом покачал головой  - как-никак последнее
выступление, пилить так пилить! - и покосился на ковер-самолет.
     С  недавних пор Валентин приобрел  вредную привычку  заимствовать чужие
заклинания.  Скопировать   их  получалось  куда  быстрее,   чем  придумывать
собственные,  и хотя Валентина порой корежило от чужих магических стилей, но
вечная нехватка времени заставляла с этим примириться. Вот и сейчас Валентин
подогнул пальцы, прищурился, вычленил  из вплетенного в ковер-самолет букета
заклинаний самоподдерживающуюся  "перчатку" и перенес  ее  в материал своего
столика.  После  этого  колеса  оказались  совершенно  лишними,  и  Валентин
трансформировал их в сверкающие хромированные полозья.
     - Прошу! - сказал он Диане, указывая на медленно открывающийся ящик.
     Диана откланялась публике и, грациозно двигая  бедрами, прошествовала к
месту своего заточения.  Валентин предоставил ей самостоятельно забираться в
ящик, и Диана воспользовалась этой  возможностью, разослав напоследок добрый
десяток воздушных поцелуев.
     Валентин  с  треском  захлопнул  крышку,  подошел  к ящику, с нарочитым
скрежетом  закрыл  оба замка,  отступил  на шаг и выпустил  на свободу  свой
огненный  меч -  традиционная  пила  годилась  на случай двух, максимум трех
разрезов, Валентин же собирался покрошить ящик буквально на мелкие кусочки.
     Взмахнув мечом, который зашипел  с  такой яростью, словно получал часть
сборов за  представление, Валентин одним ударом  разрубил пополам и  ящик, и
находившийся  под  ним  стол.  Спрятав меч,  он слегка толкнул  ладонями обе
половинки, разведя их на расстояние метра, и поклонился публике.
     - Начальная ставка, - объявил он, -  двадцать диалов. Даю слово факира,
что женщина находится в  одном из этих ящиков. В правом или в левом? Делайте
ваши ставки, господа!
     Валентин отошел чуть в  сторону, повернулся к мавзолею Тардена спиной и
принялся  неторопливо  разглядывать  своих  зрителей.  Все  хитрость  фокуса
заключалась именно в ставках; факир должен был не только прятать женщину  во
все уменьшающихся ящиках, но еще  и  угадывать  настроение публики, чтобы не
остаться  в проигрыше. Валентин без  труда разработал  реквизит, позволяющий
разместить  человека  в  сколь  угодном  малом  -  с точки  зрения  зрителя,
разумеется, - объеме; но еще  целый  год  знаменитый  фокус Фалера  приносил
своему создателю сплошные убытки. Раз за разом поведение публики оказывалось
совсем  не таким,  как ожидал  Валентин  -  и раз за  разом  ему приходилось
просиживать с Обручем ночь напролет, чтобы понять причину очередной неудачи.
Только  к  середине  второго  года,  разменяв  седьмой десяток  выступлений,
Валентин начал наконец сводить концы с концами. На третьем году он стабильно
работал  в  плюс,  а на  четвертый  год  повысил начальную ставку  до целого
золотого  диала.  Сейчас  Валентин  вглядывался  в  лица  великих  князей  и
владетельных графов,  пытаясь  почувствовать,  насколько они  отличаются  от
обычной  базарной  публики,  состоявшей   из   торговцев,   ремесленников  и
зажиточных крестьян. Пока что особых отличий не наблюдалось.
     - Ставки  сделаны!  - провозгласил  Гальден,  поднимая в воздух  свиток
бумаги. - Показывай пустой ящик, факир!
     Валентин  улыбнулся  и  слегка пошевелил  правой рукой. Левый  ящик,  в
котором  должна была находиться верхняя половина Дианы,  с  громким  треском
развалился на части.  Правый ящик повернулся  к Валентину  боком,  приглашая
продолжить представление.
     - Тринадцать к восьми, - крикнул Гальден, - в пользу факира!
     Валентин поклонился публике и снова  выпустил  из правой  руки огненный
меч.
     -  Следующая  ставка, - сказал он, занося меч  над головой,  - тридцать
диалов!
     Меч со свистом обрушился вниз, превратив  метровый ящик в  два коротких
обрубка. Валентин раздвинул их в стороны и  снова отступил на шаг, выжидающе
скрестив руки на груди.  Его расфокусированный взгляд  держал в поле  зрения
всех зрителей разом; именно реакция на  второй разрез  однозначно определяла
стратегию, которой будет придерживаться  большинство  игроков. Как  правило,
базарная  публика до  последнего  старалась угадать  ящик,  используя  самые
экстравагантные  соображения  -  вроде  того, на какой  щеке  у женщины была
родинка. Но сейчас по скорости, с которой то здесь, то там благородные эльсы
подзывали  к  себе Гальдена,  Валентин  понял,  что  среди  здешней  публики
подобные  гадания  не  в  почете; гости Тардена  предпочитали придерживаться
одного и  того  же заранее придуманного  метода. Ну что ж, подумал Валентин,
тем хуже для них.
     -  Ставки  сделаны!  -  крикнул  Гальден, и  очередной  ящик  взорвался
изнутри, усыпав полянку щепками красного дерева.
     Девять к семи, предположил Валентин.
     - Девять к шести, - объявил Гальден, - в пользу факира!
     - Следующая  ставка,  - сказал Валентин, снова берясь  за меч,  - сорок
диалов...
     Между  прочим, подумал он, поточнее прицеливаясь  в середину  короткого
ящика, я уже  заработал на целый год безбедной жизни. Откуда  у них  столько
денег? Или они уже потихоньку растаскивают мой золотой курган?
     Валентин  опустил  меч, превращая полуметровый ящик в  две  высокие, но
узкие коробки, в которые  при обычных условиях не пролезла бы  и отрубленная
голова.
     Надо будет проверить защиту, решил Валентин. Если эльсанцы доберутся до
моего  золота, это  будет катастрофа почище Эльсимского  побоища. К массовым
убийствам  здесь все  давным-давно привыкли, а вот гиперинфляции еще ни разу
не видели. Такой голод начнется, что темные силы светлыми покажутся.
     - Ставки сделаны, - сообщил Гальден.
     Валентин  разнес на  кусочки еще один ящик. Оглядев публику, он заметил
проснувшийся во многих глазах интерес: ну хорошо, заработать факир заработал
-  но как же он будет вынимать  женщину обратно?! Из  коробочки, в которой и
собаку-то не разместить?!
     - Семь к одному, - воскликнул Гальден, - в пользу факира!
     Вот так-то, благородные господа, подумал Валентин. Вот так-то по одному
и  тому  же методу  ставки делать.  Интересно,  много ли  будет  желающих  в
следующем туре?
     - Следующая ставка,  - объявил  Валентин, потирая  руки  перед тем  как
взяться за меч, - пятьдесят диалов...
     На этот раз он взялся левой рукой за правую, осторожно приставил меч  к
середине  ящика и медленно опустил его до самой  земли.  Две  узкие  коробки
разъехались  по   сторонам,  опираясь  на  такие  же   узкие  подставки,  не
заваливавшиеся набок только благодаря удерживающей их магии.
     Еще  один разрез, подумал Валентин,  и  кто-нибудь обязательно  крикнет
"жульничество!".  Так  что сделаем-ка  мы  следующую ставку  сразу  в  сотню
диалов; все равно дальше нее дело не пойдет.
     -  Ставки   сделаны,   -   сообщил  Гальден.  Валентин   отметил,   что
магистр-церемониймейстер тоже с любопытством  поглядывает на катастрофически
похудевшие ящики. Еще бы, подумал Валентин; не  каждый год дохожу я до одной
шестнадцатой!
     Валентин   взмахнул   рукой,  раскалывая  пополам  правый  ящик,  и   с
любопыством  посмотрел  на  Гальдена.  Приближался  самый  интересный момент
представления, момент, когда в строю остается только один игрок.
     - Два к одному, - объявил Гальден, - в пользу факира!
     - Следующая ставка, - тут же воскликнул Валентин, - сто золотых диалов!
     - Довольно!  -  раздался  слева  чей-то  громоподобный  голос.  Ну вот,
подумал  Валентин,  так я и знал. Сейчас обвинят во всех смертных грехах,  а
потом будут  жаловаться, что представление так быстро закончилось. - Человек
не может  поместиться  в таком  маленьком ящике! Это чародейство, а вовсе не
фокус!
     Валентин  повернулся  на  голос,  нахмурился,  припоминая имя  и  титул
вышедшего вперед грузного человека с квадратным лицом и двойным подбородком,
а затем поклонился ему без малейшего уважения.
     - Ну что ж, Орбен  эль Симган, -  сказал Валентин, выпрямляясь. - Ты не
первый, кому  пришла в голову эта мысль! Ты отважился высказать ее  вслух, и
потому именно тебе будет разрешено  открыть  этот ящик и  выпустить на  волю
запертую  там женщину. Но сначала я хотел бы убедиться, что  среди почтенной
публики нет больше желающих делать ставки!
     Валентин  замолчал,  выждав  минуту  -  пустая,  но  совсем  не  лишняя
формальность.
     - Хорошо, - сказал он, так и  не дождавшись возражений. - Подойди сюда,
Орбен эль Симган, и открой этот ящик!
     С  этими  словами  Валентин  выпустил  из  руки  огненный   меч,  нанес
молниеносный удар  по узкой, шириной едва ли в ладонь  коробочке и толкнул в
сторону  эль Симгана  одну из получившихся половинок.  Тот сделал  несколько
шагов вперед, широко раскрыл глаза  и замедлил шаг. Коробочка развернулась к
нему  ребром,  эль Симган протянул к ней руки, и вот тут-то Валентин впервые
оказался в роли зрителя на собственном представлении.
     Дотронувшись до коробочки, эль Симган вдруг сделался смехотворно узким.
Его   лицо  вытянулось,  превратившись  в  карикатурный   профиль,  а  руки,
протянутые к ящику,  стали похожи на вырезанные из картона  руки марионетки.
Но вот крышка ящика распахнулась, по воздуху прошла  короткая  рябь  - и эль
Симган  снова стал самим собой. Перед  ним  стоял  длинный  ящик из красного
дерева, точно такой же, как тот, в который полчаса назад залезла Диана, -  с
той лишь разницей, что этот ящик был совершенно пуст.
     - Ну как? - спросил Валентин. - Чародейство, или все-таки фокус?
     Эль  Симган приложил правую  руку  к  груди  и  слегка наклонил голову.
Валентин  поклонился  в ответ, на  этот раз -  в лучших лигийских традициях,
поклоном, которым один благородный  дон выказывает свое уважение другому, не
менее благородному дону.
     -  Благородные  господа!  -  крикнул  Валентин,  указывая   на  второй,
по-прежнему  непомерно  узкий  ящик.  -  Сегодня  я  давал перед  вами  свое
последнее представление.  Отныне факир Фалер  навсегда принадлежит прошлому;
никто больше не  увидит, как он распиливает  сук или проходит  сквозь стену.
Сейчас я открою этот ящик, и на этом закончится третий великий фокус Фалера.
Никогда  больше  никому из  вас  не  выпадет  шанс угадать,  в  каком  ящике
находится женщина.
     С этими словами Валентин подошел к ящику, сделавшись похожим на джокера
с игральной карты, и щелкнул двумя бронзовыми замками. Крышка ящика взлетела
вверх, словно подброшенная мощной  пружиной, и Валентин увидел  перед  собой
бледное, искаженное страхом лицо Дианы.
     - Ты чего? - опешил Валентин.
     От неожиданности он даже забыл, что дает свое последнее представление.
     Вместо ответа Диана ткнула Валентина кулаком в грудь.
     -  Маршрутка! - взвизгнула  она, ударяя  его  еще  раз.  -  Ты что,  не
чувствуешь?.. Э, да она ж у тебя не работает!
     Валентин ощутил, как земля уходит у него из под ног. В прошлые разы все
именно так и начиналось, отстраненно подумал он.
     С переговорных колец, которые не работали.

        Глава 6. Снежный дракон

     Спокойно,  сказал себе  Валентин, заметив, что мир  вокруг  замер,  как
остановленный  фильм. Обруч со мной, и я  успел включил  скорость; теперь на
каждую секунду внешнего мира я имею полторы минуты личного времени. Впрочем,
судя по состоянию Дианы,  секунд во внешнем мире  у нас  не так  уж и много.
Может быть, только одна, последняя.
     Плохо, спокойно констатировал Валентин. Портал будет  активироваться не
меньше минуты, а эту минуту еще продержаться нужно. Что ж это за пакость нас
атакует?
     Валентин приложил руку к груди и сложил пальцы в "апельсин", прощупывая
маршрутку.  Амулет по-прежнему располагался  под  кожей, расплывшись  тонкой
пленкой  по  левой  стороне грудной  клетки,  но  его магический  заряд  был
полностью исчерпан.
     Знакомая картина,  грустно подумал Валентин. Опять "пираньи", только на
этот   раз   очень   избирательные.   Оказывается,  и  темные   силы   умеют
совершенствовать заклинания. Хотя у Дианы маршрутка  еще жива;  значит, либо
"пираньи" исключительно на меня нападали, либо не умеют они сквозь квантовые
резонансы  действовать.  Кстати,  последнее  вполне  вероятно -  это  ж  мое
собственное  ноу-хау, синтез земной  науки и местной магии; на Побережье эти
резонансы никто и за магию-то не держит - фокусы они и есть фокусы.
     Поехали дальше, сказал себе Валентин. Если "пираньи" исключительно  для
меня  предназначались,  чтобы  магии  поубавить, то их хозяину  можно только
посочувствовать. Огненный меч вот он, так и  рвется в руки, Обруч, опять же,
на голове и исправно работает. Что касается магии - Валентин пожал плечами -
как было на  донышке,  так  и  осталось;  на  "бублик"  хватит,  а  там  еще
посмотрим, у  кого  "пираньи" более хищные. Нет, если бы кто такой толковый,
что "пираний"  создавать может, решил бы на  меня напасть, он бы  сообразил,
что не  так надо  нападать,  совсем  не  так! Видимо, я все-таки  не главная
мишень в сегодняшних стрельбах.
     Валентин хлопнул себя  по  лбу и стремительно  повернулся лицом к Линно
Тардену. Ох уж эта мания величия! У нас же тут сам Срединный Король имеется!
Да притом только что в прямом эфире заявивший о своих захватнических планах!
     Тарден  спокойно стоял  в  окружении своей  свиты,  ожидая освобождения
Дианы из ящика. Но внимание Валентина сразу же  привлек Розенблюм,  замерший
шагах в десяти от Тардена в совершенно неестественной позе. Приоткрытый рот,
закатившиеся  глаза  и  подломившиеся  колени  позволяли  предположить,  что
Розенблюм самым банальным образом валится в обморок.
     Ай  да "пираньи", покачал  головой Валентин. Розенблюма  как маленького
нейтрализовали!  Это что  же получается,  мы тут без  магического  прикрытия
остались? Подлетай на помеле и пуляй фаерболами, никто и слова не скажет?!
     Валентин  поисках глазами Альгина  Кроче  -  и  снова  покачал головой.
Вампир сидел на  корточках в тени невысокой ограды и закрывался капюшоном от
дневного света. Защищавшее его до сих пор облако  тьмы сгинуло в неизвестном
направлении.
     Значит, вот так, сказал себе Валентин. Значит, артподготовка с  помощью
"пираний". Значит, из всех защитников Тардена в  строю остались только мы  с
Дианой. Ладно; что  там  рекомендовал  Донован? Предпринимать нечеловеческие
усилия по восстановлению связи?
     Валентин потер переговорные кольца, с мрачным удовлетворением убедился,
что  общее   кольцо  не   работает,  а  приватное  функционирует  только  на
талисманной подпитке, и вызвал Донована.
     - Началось? - спросил англичанин, громко чавкая бутербродом.
     -  Началось,  - подтвердил  Валентин. -  Давайте  быстрее  портал,  тут
нешуточная магическая атака. Правда, похоже, что не на меня, но все равно...
     - "Бублик" включили? - осведомился Донован, наконец прожевав бутерброд.
     Валентин хлопнул себя  по лбу, сложил  руки  в "коробочку" и мгновением
спустя честно доложил:
     - Включил.
     - Ну, тогда пошарьте там своим Обручем, - посоветовал Донован. - Секунд
двадцать мы еще провозимся, может, кого и найдете...
     - Найду - убью, - пообещал Валентин.
     - Давно бы так,  - одобрил его решение Донован. - Хватит миндальничать!
Мой вам  совет -  даже если  не найдете,  все равно кого-нибудь убейте. А то
совсем они там