. Дорено и Хьюитт согласились, но только на один час. Да и мастера они, всего-навсего... - Результат - ноль? - предположил Валентин. Баратынский качнул головой: - У Дорено - ноль. Бедняга взмок весь, столько я разных заклинаний перепробовал - но все без толку. А вот у Хьюитта модель чуть-чуть изменилась... - Ага! - воскликнул Валентин. Он вспомнил, о ком идет речь. Линделл Хьюитт, Т-технолог, непременный участник магических турниров последних десяти лет. Дважды он лично встречался с Валентином и оба раза побеждал, причем побеждал очень хитро. Его стиль магии отличался крайней сложностью и экономичностью заклинаний. - И как же она изменилась? На каких заклинаниях? - Измениться-то она изменилась, - усмехнулся Баратынский, - только на твоем месте я не стал бы так радоваться. Если бы он там находился, ты бы помер еще быстрее. - Это как это? - удивился Валентин. - От страха, что ли? - Скорее, от невезения. Когда Хьюитт чего-то там колдовал, Серый каждый раз обнаруживал тебя задолго до столкновения с другими тальменами. Ну и блокировал твой Обруч к чертовой матери. А уж потом устраивал настоящий Армагеддон. Радиус поражения - пять тысяч километров! Хьюитт весь белый из моделятора вылез, до того перепугался. Очень похоже на Хьюитта, подумал Валентин. Как раз его стиль - не столько самому играть, сколько противнику не давать. Понятно теперь, почему у меня в поединках ни черта не получалось - наверняка порчу наводил, колдун проклятый. Но тем не менее - это зацепка. Ситуация поддавалась влиянию! И, судя по моделям Баратынского, такое влияние было оказано. Дело за малым - установить, кто же это так постарался. - А в обратную сторону он колдовать пробовал? - поинтересовался Валентин. - Как он мог пробовать? - фыркнул Баратынский. - За него же все моделятор делал! Я просто вытаскивал из него ранее использовавшиеся заклинания и выдавал на модель. Одно за другим. В обратную сторону ничего не получалось. Либо исходная модель, либо - еще хуже. Похоже на правду, подумал Валентин. Хьюитт - боевой маг, он только навредить может. - Странно, что у Дорено ничего не вышло, - пробормотал Валентин. - Почему? - Насколько я помню, он вел у нас спецкурс по медицинской магии. Среди его заклинаний могли найтись и весьма для меня полезные... - Ну извини, - буркнул Баратынский. - Не нашлось. - Кстати, и вредных не тоже нашлось, - продолжал рассуждать Валентин. - Может быть, это потому, что Дорено - пангиец, а Хьюитт - землянин? Надо проверить еще одного землянина! - Верно рассуждаешь, - кивнул Баратынский. - Надо. Только учти, что моделятор на месяц вперед расписан. На Побережье черт знает что творится. Валентин демонстративно огляделся по сторонам: - Что-то я не вижу особой очереди. Для меня же ты время нашел? - Ты был в плане, - усмехнулся Баратынский. - Теперь в плане Бахтияр со своими вампирами. А за ним - Торвальд с черными туманами. А за ним... - Ни фига себе, - удивился Валентин. - Это у вас столько чрезвычайных происшествий? - Список на восемь листов, - фыркнул Баратынский. - Только ты тальменов прикончил, там все как с цепи сорвались. Монстры повылазили, маги за власть дерутся, жрецы про человеческие жертвы вспомнили. Все как в доброе старое время. Санчес уже план эвакуации составил, но никак с Ландой не договорится... Так что, если хочешь еще одного землянина проверить - заходи в следующем квартале. Или, - Баратынский подмигнул Валентину, - злоупотребляй служебным положением. - Это как? - не понял Валентин. - Ты же у принца вроде персонального мага, - сказал Баратынский. - Так вот и доложи ему - мол, орудует на Побережье кто-то посильнее вас, ваше высочество, один Армагеддон уже устроил, самого Шеллера под контроль взял, и неизвестно что дальше задумал. Глобальной катастрофой попахивает, одним словом. Надо скорее моделировать! Валентин почесал в затылке. - Надо, - согласился он. - Но как-то неудобно... - Неудобно! - фыркнул Баратынский. - Как трех тальменов в порошок - так удобно, а как чуть-чуть график моделирования поправить, так уже и нет? Ну ты даешь! - Там реальная опасность была, - попробовал объяснить Валентин, - а здесь так, одни предположения... - Ты это брось, братишка, - повысил голос Баратынский. - Я тут не первый год штаны протираю. Вот это, - он ткнул пальцем в свой моделятор, - такая же реальная опасность, как и твои тальмены. Стороннее вмешательство - не гипотеза, а установленный факт. - Кем установленный? - попробовал поспорить Валентин. - Мной установленный, - Баратынский ткнул себя пальцем в грудь. - И, между прочим, Чанг со мной полностью согласен. А ведь он прав, неожиданно понял Валентин. Если два специалиста по моделированию считают факт установленным - значит, факт установлен, и точка. Это все равно что мои собственные отчеты - как их проверить, если у моего Обруча только один оператор? Принимали на веру, и, между прочим, ни разу не ошиблись. Валентин почувствовал, как по спине пробежал легкий озноб. Это что же получается? Не-Билл - уже установленный факт? - Если бы у нас в Эбо была какая-нибудь служба безопасности, - продолжил агитацию Баратынский, - я бы уже названивал в нее по всем номерам! - А почему бы тебе самому не вызвать принца? - поинтересовался Валентин. Он уже принял решение, но ему было любопытно, насколько Баратынский уверен в собственных выводах. - Ха! - Баратынский постучал по голове. - Вызвать принца! Интересно, как ты себе это представляешь? - Примерно так, - Валентин продемонстрировал свое переговорное кольцо. - А что? - Как что? Слушай! С этими словами Баратынский потер собственное кольцо. - Вы настроились на личное переговорное кольцо принца Акино, - раздался из кольца женский голос. - Одновременно с вами в настоящий момент с Акино желают поговорить шестьдесят три человека. Принц приносит вам свои извинения и просит изложить ваше сообщение своему секретарю, то есть мне. Я вас внимательно слушаю. Надо же, подумал Валентин. Шестьдесят три человека. А я-то думал, что принцу вообще никто не звонит - чего тревожить занятого человека? - Вот так, - Баратынский потряс пальцем с кольцом и засунул руки в карманы брюк. - На тебя только и уповаю. - Ну хорошо, - сказал Валентин. В конце концов, я же теперь не просто так, а сотрудник службы безопасности. Я должен сигнализировать. - Будет тебе и принц, будет тебе и служба безопасности. Он вскинул перед собой левую руку и потер оба переговорных кольца. Контакт возник мгновенно, словно и Донован, и принц только и ждали этого момента. - Принц? Донован? - для верности переспросил Валентин. - Я боюсь показаться назойливым, но... У меня есть для вас еще одна неприятная новость. - Да сколько их там у вас? - раздался из переговорного кольца нарочито громкий стон Донована. - Может быть, вы соизволите высказать их все сразу, а не превращать мой законный выходной в ночной кошмар? - Я узнал об очередной неприятности минуту назад, - возразил Валентин. - И, кстати сказать, сильно подозреваю, что она далеко не последняя! - Спасибо, что позвонили, Валентин, - передало кольцо мягкий голос принца Акино. - В чем заключается ваша новость? - Я думаю, вам лучше услышать ее от непосредственного автора, - сказал Валентин, подмигивая Баратынскому. - Мы в лаборатории моделирования, сектор Побережье-Север. Мой друг Леонид Баратынский только что предоставил мне убедительные доказательства стороннего вмешательства в ход амперского инцидента. - Однако! - произнес Донован, и Валентин услышал стук кофейной чашки, резко поставленной на стол. - Захватите и меня, принц! - Конечно, Майлз, - передало кольцо ответ Акино. Мгновением спустя он уже выходил из облака розовых искр, возникшего в трех метрах слева от Баратынского. Донован остался сидеть - вопреки всем правилам, он перенесся в лабораторию вместе со своим любимым креслом. - А это - кто? - шепотом спросил Баратынский, показывая глазами на Донована. - Как ты и просил, - ответил Валентин. - Служба безопасности. Глава 4. Пророчество Емая Бродяга Байкал переехал, Блоху переехал комбайн. Принц Акино коротко поклонился Баратынскому: - Здравствуйте, Леонид. Надеюсь, наше знакомство будет приятным. - Вы меня знаете? - удивился Баратынский, хотя удивляться, в общем-то, было нечему. Принц только изогнул губы в подобии улыбки и печально вздохнул. - Ах да, - Баратынский сообразил, что принц лично встречал каждого из землян, перенесенных в страну Эбо, и, быть может, не только встречал. - Вы знакомы с работой талисманов-моделяторов? - Расскажите все с самого начала, - попросил принц, скрещивая руки на груди. - У нас с Майлзом сегодня полностью свободный день, так что не торопитесь. Мы полностью в вашем распоряжении. Баратынский многозначительно посмотрел на Валентина - вот, мол, как надо! - и тут же принялся за рассказ: - Талисман-моделятор позволяет оператору увидеть возможные варианты какого-либо события. Работа с талисманом состоит из двух этапов. На первом в моделятор помещаются предметы или люди, непосредственно связанные с моделируемым событием - в случае предсказания погоды, например, для этого используются пробы воздуха из нескольких миллионов географических пунктов. Считывая - предположительно - Т-спектр этих предметов, моделятор строит общую модель ситуации и предоставляет ее оператору в виде трехмерного озвученного изображения. Оператор получает возможность вносить коррективы в те параметры ситуации, которые не были достоверно считаны с исходных предметов. Таким образом, в случае использования моделятора для анализа событий прошлого появляется возможность модельно-экспериментальным путем подбирать значения параметров, которые мы не в состоянии узнать никаким иным способом. Варьируя те или иные параметры, оператор пытается привести моделируемую ситуацию к тому исходу, который имел место в реальности. В случае, если удается подобрать одну или несколько конфигураций параметров, модель считается сходящейся, а значения параметров - достоверными. Валентин захлопнул рот и несколько раз моргнул. Ай да Баратынский! Вот уж никогда не подумал бы, что он умеет так изъясняться. Принц и тот слушает с неподдельным интересом! - Последние две недели я формировал модель так называемой амперской катастрофы... - продолжил между тем Баратынский. Валентин хлопнул себя по лбу. Время! Вспыхнувшие на мгновение виртуальные часы показали семнадцать ноль ноль. Черт, подумал Валентин. Вот так всегда, на самом интересном месте. - Прошу прощения, - перебил он Баратынского. - Мне пора домой. Надеюсь, вы без меня справитесь? - спросил он, обращаясь к принцу. Акино на секунду задумался, а потом молча кивнул. Мгновением спустя Валентин оказался посреди собственной прихожей. Потянувшись после короткого заряда холода, который всегда сопровождал Т-перемещения, он с сомнением покачал головой. Странно, о чем это думал принц в последнюю секунду? Уж не собирался ли он попросить меня остаться? - Надо же, - услышал Валентин насмешливый голос Дианы. - Минута в минуту! Да что это с тобой, Шеллер? Валентин повернулся и цокнул языком от восхищения. По случаю званого вечера Диана вырядилась в вечернее платье девятнадцатого века. Ее обнаженные плечи могли вскружить голову даже видавшему виды факиру Фалеру. - У факира нет ничего, кроме его репутации, - пробормотал Валентин первое, что пришло в голову. - Надо же выполнять свои обещания... - Какие обещания? - удивилась Диана. - Как! - в притворном возмущении воскликнул Валентин. - Ты не помнишь? Ранним пасмурным утром, сразу после Армагеддона, что я говорил, гладя тебя по голове и умоляя не плакать? - Что мир никогда больше не будет прежним? - вспомнила Диана. - Неужели ты говорил это всерьез? - А когда раньше я приходил вовремя? - победно усмехнулся Валентин. - Не прошло и трех недель, а мир изменился до неузнаваемости! - Твои успехи поразительны, - сказала Диана с обворожительной улыбкой. - Но сейчас тебе предстоит новое испытание. Ты уже решил, какой костюм наденешь сегодня вечером? Валентин опустил глаза, быстро оглядев рубашку и брюки. В принципе не мешало бы их погладить, но, наверное, сойдет и так... - Даже и не думай, - Диана мгновенно разгадала его мысли. - В таком виде тебя никто не оценит. У меня есть идея получше! Может быть, мне того и надо, чтобы никто не оценил, подумал Валентин. Но вслух этого говорить не стал. - Какая идея? - спросил он, как от него и требовалось. - Костюм факира! - воскликнула Диана, делая шаг вперед и заглядывая Валентину в глаза. Видимо, в этих глазах не отразилось должного восхищения, и Диана разразилась рекламной речью. - Валька, половина гостей даже не знает, что ты - факир! Представляешь, как это будет здорово? Познакомьтесь, это Фалер. Факир Фалер! - Бонд, - машинально поддакнул Валентин. - Джеймс Бонд. - Ты все понял! - восхитилась Диана. - Давай, быстрее одевайся, двое гостей уже ходят вокруг стола и вот-вот начнут пожирать салаты! - Ну так развлеки их пока, - посоветовал Валентин. - А уж за мной не заржавеет. Надо же, подумал он, поднимаясь по лестнице в собственную спальню. Раньше Диана терпеть не могла мой оперативный образ. А сейчас, значит, это будет здорово. Ну еще бы - факир Фалер. Тот самый факир Фалер... Кстати, а откуда это они знают, что факир Фалер - тот самый?! Валентин замер со снятой рубашкой в руках. В официальном отчете Управления я фигурировал под собственной фамилией, и совершенно правильно - оперативные имена не предназначены для всеобщего пользования! Или после выхода в отставку это правило больше не действует? Валентин огорченно шмыгнул носом и стянул с себя брюки. Вот уж воистину - мир никогда больше не будет прежним. Теперь у нас оперативные имена на заборах писать начнут, а тайны личности в телеконференциях обсуждать. Стоило Армагеддон устраивать... Ну вот, оборвал себя Валентин. Я уже и сам заговариваться стал. Сколько раз повторять - не я его устроил! И треть Побережья тоже не я утопил! Бросив мятую одежду в нижнее отделение шкафа, Валентин протянул руку за комбинезоном факира. И в тот же момент вспомнил, что должен одеваться исключительно при помощи магии. Вот теперь-то мне точно конец, с мрачным юмором подумал Валентин. Комбинезон - это вам не какие-нибудь брюки; у него одних застежек штук сорок. Изумительная одежда, этот комбинезон, его можно носить неделями безо всяких последствий. Но надевать его с помощью телекинеза?! А с другой стороны, почему бы и нет? Валентин шумно втянул воздух, на всякий случай - чего с ним уже лет десять не бывало - перекрестился и согнул пальцы обеих рук, формируя заклятье. Комбинезон вылетел из шкафа, напав на Валентина, как привидение на непрошеного гостя. Несколько секунд Валентина вертело в воздухе, выворачивая руки и ноги, втискивая голову в длинный узкий воротник, нещадно сминая рукавами растопыренные пальцы. Звон бубенцов с колпака был слышен, наверное, на весь второй этаж. Но эти кошмарные секунды кончились - и Валентин с удивлением обнаружил, что стоит на полу, цел и невредим, и, более того - в своем ставшем уже привычным костюме факира. Победно тряхнув дурацким колпаком, Валентин похлопал самому себе в ладоши. Как-никак, первое удачное одевание за последнюю неделю! В ту же секунду шкаф перед Валентином издал чмокающий звук, и на пол с легким стуком вывалилась бутылка из темного, почти непрозрачного стекла. Хеор, вспомнил Валентин. Он же все это время сидел у меня в кармане! - Ты уже понял, - проскрипел великий маг из-под ног Валентина, - что произошло в тот день в Ампере? Только не сейчас, мысленно взвыл Валентин. На сегодня хватит! - Прости, о великий учитель, смиренного ученика своего, - ответил он, подбирая бутылку. - Моя голова полна до краев, и твои слова уже не находят в ней свободного места. Не далее как завтра утром я подробнейшим образом выслушаю твои наставления. А сейчас прошу тебя отойти ко сну и не беспокоить меня своими высокомудрыми речами! С этими словами Валентин крутанул бутылку в руках, обволакивая ее магическим коконом, которого, по его расчетам, Хеор не смог бы пробить до утра. Из-под кокона послышался легкий писк, но Валентин не придал ему ни малейшего значения. Открыв боковой ящик шкафа, он водрузил бутыль с Хеором между стаканом для воды и флаконом вариационного одеколона. - Вот так, - сказал он, закрывая ящик. - С работой покончено. Будем веселиться! Поскольку с работой было покончено, Валентин не стал прибегать к магии, чтобы спуститься в гостиную. Позвякивая бубенцами, он прошел по коридору, вышел на лестницу и стал медленно спускаться, раскланиваясь на ходу с замеченными внизу гостями. Одним из них был Драган Иванишевич, непосредственный босс Дианы по ее глобальному проекту "Новости Оттуда". Рядом с ним стоял незнакомый Валентину высокий человек в бархатном костюме, обильно расшитом серебром. В руках оба гостя держали по бокалу - не иначе как баловались аперитивом. - Приветствую вас, господин Шеллер, - торжественно произнес Драган, склоняясь в легком поклоне. - Позвольте представить вам моего коллегу - благородного лара Датрика Бренна! - Позволяю, - ответил Валентин, скрещивая руки на груди и тут же разводя их в стороны. Прямо перед Валентином возник шар, похожий на большой мыльный пузырь, а внутри шара - сверкающая на закатном солнце золотая пирамидка. - Дорогой Датрик! - сказал Валентин, спускаясь вниз и подходя к только что представленному гостю. - Примите этот маленький сувенир в честь первого посещения нашего дома! С этими словами Валентин легонько потянул за невидимую нитку, и пирамидка, пробив радужную поверхность мыльного шара, взлетела вверх. Шар рассыпался на тысячу сверкающих осколков, Валентин подхватил пирамидку правой рукой и на раскрытой ладони подал ее Датрику Бренну. - Благодарю тебя, Валентин Шеллер, известный также как факир Фалер, - произнес Датрик, принимая подарок. По его голосу, звучащему не совсем обычно, Валентин понял, что Датрик все еще пользуется одним из языков Побережья. Т-поле, как обычно, обеспечивало синхронный перевод, но интонации чужих языков оставались без изменений. - Не в традициях нашего рода оставаться в долгу дольше нескольких минут. Прими же и ты мой подарок! С этими словами Датрик отступил на шаг и ловким движением вытащил из-за пазухи огненный меч. Валентин отпрыгнул назад, как ошпаренный - меч оказался чертовски длинным. Надо же, какие штуки у них носят за пазухой, подумал Валентин. Настоящий двуручник, разве что огненный. Довольный произведенным впечатлением, Датрик прикрыл левой ладонью свое правое запястье. Меч беззвучно втянулся в рукоять, а рукоять словно растаяла в воздухе. Датрик убрал левую руку - на его правой ладони лежало невзрачное кольцо из серого металла. - Вот такие мечи умели ковать мастеровые великого Ландора, - гордо произнес Датрик и протянул кольцо Валентину. - Благородный Фалер! Прими от меня этот дар в знак восхищения твоими подвигами! О чем это он, подумал Валентин, принимая кольцо. Повертев его в руке, он почувствовал легкое покалывание в пальцах, характерное для магических предметов. На ощупь кольцо было шероховатым, словно выточенным из дерева. Древняя штучка, решил Валентин. Управление, надо полагать, мысленное. Огненный меч с хищным шипением вырвался из руки Валентина. Не раздумывая, Валентин схватился за правое запястье - и меч послушно втянулся обратно в кольцо. Это правильно, подумал Валентин, что он включается мысленно, а выключается вручную. Мало ли какие проблемы с мыслями возникнут. - Я вижу, что меч принял своего нового хозяина, - заметил Датрик. - Благодарю тебя за подарок, - ответил Валентин, надевая кольцо на средний палец правой руки, - и прошу лишь об одном. Не пытайся использовать пирамидку прямо здесь и сейчас. Стол у нас и так ломится от закусок! Датрик вопросительно посмотрел на Драгана. - У пирамидки четыре грани, - немедленно пояснил тот, - каждая из них соответствует одному блюду. У каждого из друзей Валентина есть такая пирамидка, а у самых прожорливых их несколько. Стоит провести мизинцем по нужной грани, и перед тобой появится тарелка с едой. - Благодарю, - ответил Датрик, прикладывая руку к груди. - По прибытии домой я незамедлительно опробую предложенную тобой пищу. Ну что ж, протокольная часть закончена, подумал Валентин. Теперь неплохо бы выяснить, откуда это они знают, что я - Фалер? - Простите, если мой вопрос прозвучит нескромно, - сказал Валентин, подлаживаясь под установившийся стиль беседы, - но откуда же вам, благородный Датрик, известно мое второе имя?.. - О, - ответил за Датрика Драган, попутно передавая Валентину бокал с горькой настойкой, - это наша самая большая удача! Благодаря Датрику мы наконец узнали, кто все эти годы поражал своими представлениями народы Побережья! Вы представляете, Валентин - это была его первая командировка, и сразу такой успех! - Каждый, кто способен видеть и слышать, мог бы принести вам эту весть, - сказал Датрик, делая изрядный глоток из своего бокала. - До вчерашнего дня я путешествовал по Старой Фарингии. Всюду - на светских приемах и в грязных притонах - все говорят об одном и том же. Твоя слава, благородный Фалер, затмила в эти дни славу ушедших Избранных; на всем Побережье уже не осталось человека, который не знал бы Великого Фалера! - Да что же такое случилось? - воскликнул донельзя заинтригованный Валентин. - Две недели назад, - медленно, словно читая приговор, произнес Датрик, - Великий маг Ваннор из Фарраша объявил о том, что заплатит одну тысячу золотых диалов тому, кто доставит в его фаррашскую резиденции некоего факира по имени Фалер. Валентин едва не выронил бокал. Ваннор? Он что, еще жив?! - Тысяча золотых диалов! - повторил Датрик и залпом допил свой бокал. - Выше ценилась только голова Емая, но это было семьсот лет назад. С тех пор ни один человек на Побережье не удостаивался такой чести! Надо полагать, мрачно подумал Валентин. Насколько я помню расценки, наемные убийцы берут пятьдесят золотых за благородных и сто - за особ королевской крови. Тысяча золотых за голову какого-то факира - явная переплата. - Чем же факир Фалер так заинтересовал Ваннора? - спросил Валентин. - Об этом говорили по-разному, - важно ответил Датрик. - Но я разыскал глашатая, который зачитывал текст, сочиненный самим Ваннором. Великий маг пишет, что злокозненный факир Фалер обманом убил его господина, Габриэля Серого, и погрузил в пучину вод всю Новую Фарингию! И должен тебя предупредить, Фалер, что очень многие вслед за Ваннором называют тебя Убийцей Избранных! - Если я и впрямь Убийца Избранных, - усмехнулся Валентин, - то тысяча золотых за мою голову - не такая уж и большая сумма. - Профессиональные убийцы никогда не вступают в бой, - пожал плечами Датрик. - Их честь заключается в том, чтобы нанести удар в момент, когда жертва совершенно беззащитна. Но Ваннор требует, чтобы тебя доставили живым - а значит, по твоим следам пойдут охотники за людьми. Среди них будут и маги, и пришельцы. Больше того - я слышал в одном разговоре, что тысяча золотых - достаточная сумма, чтобы оплатить наем Семерки. И все равно остаться с немалой прибылью. Валентин присвистнул. Семеркой в Фарингии называлась специальная группа, составленная из воинов и магов разных специальностей, полностью дополнявших друг друга. По боевой мощи такая группа намного превосходила как чисто военные, так и чисто магические подразделения; история о том, как одна-единственная Семерка уничтожила целую армию Шертора во времена Торговых Войн, не покидала постоянного репертуара сказителей уже целую сотню лет. Семерки были потрясающе эффективны - но чтобы собрать и натренировать такую Семерку, требовались десятилетия. Значит, за тысячу золотых можно купить Семерку. Ну что ж, подумал Валентин, надо будет прикупить десяток-другой - когда снова окажусь на Побережье. А вот со славным факиром Фалером придется расстаться. С такой репутацией на Побережье можно только власть завоевывать. - Как вам эти новости, Шеллер? - спросил Валентина Драган. Он тоже прикончил свой бокал, но не поставил его на стол, как Датрик, а щелкнул пальцами и постучал по звонкому стеклу. Бокал вновь наполнился ароматной жидкостью. - Я не думал, что Ваннор проявит такую прыть, - честно признался Валентин. Драган похлопал его по плечу: - Вы плохо знаете великих магов! Должно быть, вы не слишком вежливо с ним обошлись? - Это официальное интервью? - ответил Валентин вопросом на вопрос. Любое слово, сказанное в присутствии Драгана, могло в ту же минуту стать достоянием всего населения Эбо. Точнее, той его части, которая регулярно слушала "Новости Оттуда". Драган развел руками: - От вас ничего не скроешь, о великий Фалер! После того, как мы выпустили в эфир новости о Фалере, число наших слушателей удвоилось. Тысячи и тысячи людей приникли к переговорным кольцам - они жаждут услышать ваш рассказ об амперской катастрофе! Что ж удивительного в том, что я смиренно прошу вас ответить на несколько простых вопросов? - Сначала ответьте на мои, - усмехнулся Валентин. - Почему вы упорно продолжаете считать, что Фалер - это именно я? - Я продолжаю считать?! - воскликнул Драган в притворном возмущении. - Да об этом знает все Эбо! Нетрудно догадаться, что Фалер, которого столь рьяно разыскивает Ваннор, и Шеллер, побывавший в башне Габриэля Серого буквально за час до катастрофы - одно и то же лицо! Можете мне поверить, среди наших сограждан хватает умных людей! Ага, сказал себе Валентин. Значит, это всего лишь догадка. Значит, в Управлении по-прежнему считают, что мой оперативный псевдоним - моя личная тайна. Кажется, первая приятная новость за сегодняшний день. - Ну, в таком случае я - дурак, - ответил Валентин и одним глотком осушил свой бокал. - Ваннор запросто мог ошибиться. В тот день его самочувствие оставляло желать лучшего. - Ты удивился, узнав, что он еще жив! - подтвердил Датрик это нехитрое рассуждение. - Таким образом, мой дорогой Драган, - заключил Валентин, - я не считаю себя вправе давать вам интервью от имени факира Фалера. - На вашем месте, молодой человек, я не делал бы столь поспешных заявлений, - ответил Валентину только что подошедший со стороны стола маленький сухонький старичок. Валентин приветственно улыбнулся - Карлос Куэртен, или папаша Карло, как называла его Диана, был его самым любимым гостем. Талисман Куэртена представлял из себя обруч, наделявший своего хозяина абсолютной памятью. Проведя несколько десятилетий в библиотеках Эбо и Побережья, папаша Карло приобрел поистине исчерпывающие познания во всех пангийских науках. Валентин любил беседовать с Карлосом об истории Панги - точнее, истории Побережья, поскольку истории остальных континентов погибли вместе с населявшими их народами. Самым забавным в этих разговорах было то искреннее замешательство, которое появлялось на лице папаши Карло, когда он один за другим цитировал документы, полностью противоречившие друг другу. - Рад видеть вас, Карлос, - сказал Валентин, пожимая руку своему собрату по Обручу. - Почему это вы считаете мое заявление поспешным? - Приветствую вас, Драган, - поклонился Куэртен Иванишевичу, - приветствую вас, - он на мгновение прикрыл глаза, вытаскивая из своей безграничной памяти все сведения о втором госте, - Датрик, сын Родрика, из рода Бреннов. Позвольте представиться - меня зовут Карлос Куэртен, и когда я перенесся на Пангу, мне было восемьдесят девять лет. Валентин машинально отметил, что сегодня папаше Карло не дашь и семидесяти. Все-таки Эбо - счастливая страна. В отличие от Побережья. - А теперь позвольте мне ответить на вопрос, который только что задал мне наш любезный хозяин, - продолжил Куэртен. - Да-да, - поддакнул Валентин. - Позвольте ему ответить! Драган и Датрик с интересом посмотрели на Куэртена. - Дело в том, Валентин, - сказал Куэртен, - что предсказание начало сбываться. - Какое предсказание?! - захлопал глазами Валентин. - Разве вы не помните? - удивился в свою очередь Куэртен. - Двадцать второе мая семьдесят девятого года, созерцая редкий в наших краях пламенеющий закат, мы с вами сидели на террасе второго этажа этого дома и рассуждали о пророчествах и предсказаниях, играющих важную роль в повседневной жизни народов Побережья. Помнится, вы просто поразили меня своим пренебрежительным отношением к магии предвиденья будущего. Для пусть начинающего, но все же действующего мага вы были настроены крайне консервативно! Май семьдесят девятого? Валентин наморщил лоб, вспоминая те беззаботные годы. Да, именно в мае я закончил Лицей, получив с превеликим трудом звание мэтра. Возможно, именно это событие мы и отмечали на верхней террасе. С Баратынским я тогда еще не был знаком, было несколько приятелей по Лицею, Диана, само собой, и папаша Карло. Напился я тогда основательно, как и всегда по первым годам. Еще б не напиться, когда похмелье снимается одним простеньким заклинанием! - Да я и сейчас настроен достаточно скептически, - усмехнулся Валентин. - По крайней мере, штатная пророчица моего горного замка так и не смогла меня убедить, что все ее пророчества сбываются. - Как звали вашу пророчицу? - незамедлительно осведомился Куэртен. - Нинель Алиссинская, - ответил Валентин. Куэртен слегка прищурился, вспоминая. Потом его лицо приняло странное выражение. - Вы уверены, что ее пророчество не сбылось? - спросил Куэртен таким тоном, что Валентину стало не по себе. - Уверен, - ответил он слегка дрогнувшим голосом. - Странно, - пожал плечами Куэртен. - У пророчиц ее класса ошибки практически исключены. Разве что в ход событий вмешался какой-нибудь внешний фактор... Валентин открыл было рот, чтобы спросить - какой именно фактор - но усилием воли заставил себя промолчать. Хватит о делах; мы собрались веселиться! - Скорее всего, так и было, - примирительно сказал Валентин. - Но мы несколько отвлеклись от темы. Так что там мы обсуждали в мае семьдесят девятого? - Я рассказывал вам о древних пророчествах, срок исполнения которых приходился на ближайшее - в то время - будущее. Вы искренне наслаждались моим рассказом, практически непрерывно хихикая и всячески подшучивая над древними текстами. - Куэртен пристально посмотрел на Валентина и слегка прищурился. - Одно из пророчеств вызвало у вас целый взрыв веселья. Припоминаете? Валентин хлопнул себя по лбу. Ну конечно же! Бог ты мой, как же надо было напиться, чтобы такое из головы вылетело! Я ж из этого пророчества псевдоним себе взял! - Фалеровы войны? - усмехнулся Валентин. - Теперь припоминаю. Согласитесь, что даже на Панге мало найдется пророчеств, содержащих такое количество несуразностей! Вождь, который не вождь, меч, который не меч, гора, которая не гора... что там еще было? - Три Избранных на празднике в столице, - продекламировал Куэртен, - узнают за мгновение до смерти, что Избранные вовсе не они. Валентин застыл с раскрытым ртом. Драган и Датрик как по команде повернулись в сторону Куэртена и уставились на него с нескрываемым любопытством. - Это что, там так и написано? - нерешительно спросил Валентин. - Вы не шутите? - Я всего лишь цитирую, - спокойно ответил Куэртен. - Помнится, вас очень позабавил и следующий катрен. Удар небес всех натрое разделит, одним - пучина вод, другим - война, а третьи будут в ужасе великом. - Еще бы, - попытался пошутить Валентин. - На троих у нас в России водку разливать принято. А не судьбу делить... Он понял, что шутка не удалась. Тогда, теплым майским вечером, под оранжево-красным небом, после нескольких бокалов густого терпкого вина эти слова казались очень смешными. Сейчас Валентин понял, что они могут звучать и по-другому. Панга - не Россия. Здесь на троих можно разлить и судьбу. - Карлос! Какое предсказание вы цитируете? - выпалил Драган, буквально хватая Куэртена за руку. - Я рад, - улыбнулся Куэртен, - что смог заинтересовать вас, друзья мои. Считайте мои слова затравкой к сегодняшней застольной беседе - и позвольте на этом сделать небольшую паузу. Приветствую вас, о прекрасная Диана, дочь Ульриха и Ангерн из семьи Баккенстор! - воскликнул он, изгибаясь в изящном поклоне. Валентин с некоторым раздражением посмотрел на Диану, появившуюся так не вовремя. - Прошу к столу, - произнесла Диана сакраментальную фразу, традиционно открывавшую подобные вечеринки. Поначалу Валентину казалось странным, что здесь, в стране совершеннейшего изобилия и повального увлечения экзотическим творчеством, люди находят время для столь древнего развлечения. Однако со временем он понял, что совместное употребление пищи под интересный разговор относится к тем ценностям, которые принято называть "вечными". Даже принц Акино, которому по самым скромным оценкам давно перевалило за семьсот, однажды пригласил Валентина и Донована на обед - и отобедал в этой компании с нескрываемым удовольствием. Поэтому, едва расслышав приглашение, Валентин устремился к столу. Он торопился занять место рядом с папашей Карло - а тот, в свою очередь, облюбовал себе стул рядом с Дианой. После нескольких приветственных замечаний и поклонов Валентин устроился напротив Куэртена. Наполнив бокал своей соседке - Марии Симон, специализировавшейся на криминальной хронике Побережья, - он приготовился слушать, чем же еще папаша Карло шокирует собравшееся общество. - Я предлагаю выпить! - провозгласил первый тост Рольф Хакстор, руководитель проекта "Новости Оттуда". Тост его, выдержанный в классических северных традициях, пришелся собравшимся по душе. Дюжина бокалов немедленно поднялась к потолку; вслед за этим раздался характерный стук вилок об тарелки. Валентин допил свой стакан и налег на оказавшийся перед ним рыбный салат. Вскоре сидевшая слева Мария предложила поменяться блюдами, и Валентин перешел на доставшийся ей фаршированный овощами сладкий перец. Гастрономические заклинания, созданные Валентином еще в первые годы своего ученичества, до сих пор исправно возобновляли запас любого продукта, употребленного за ужином. Гостям оставалось только передавать друг другу тарелки да высматривать на другом конце стола блюдо поэкзотичнее. - Наполните бокалы, друзья мои! - вновь подал голос Хакстор. - Сейчас я буду говорить долго! Надо же, удивился Валентин. А Диана рассказывала, что из него слова не вытянешь. Эдакий северный варвар, привыкший командовать женщинами и собаками. Судя по популярности "Новостей Оттуда", командовать у Хакстора получалось неплохо. Ну что ж, решил Валентин, послушаем, как он умеет говорить. Он налил себе и Марии, поменялся блюдами с соседом справа и откинулся на спинку стула. Рольф Хакстор поднялся, взял со стола похожий на вазу фужер и поднял его на уровень глаз. - Среди нас, - сказал он, глядя на искрящийся в бокале напиток - бриллиантовый джин, как успел сообразить Валентин, - находится великий герой. Господи, подумал Валентин. Неужели опять я? - Сегодня, - продолжил Хакстор, - мы видим его в первый раз. Вот те на, подумал Валентин. Это что же, не я? Меня тут почти все как облупленного знают! - Мы знали Валентина Шеллера, - сказал Хакстор, упорно продолжая разглядывать свой фужер. - Он развлекал нас колдовством. Он наполнял наши бокалы. Он смешил нас до слез, когда выпито было вдоволь. Но никто из нас не знал, кто он такой на самом деле. В том числе и я сам, подумал Валентин. Кстати, и до сих пор не знаю. Хеор одно твердит, Донован - другое, а принц только печально улыбается. - Сегодня я смело называю его истинное имя, - повысил голос Хакстор. Он наконец-то оторвал взгляд от фужера и повернулся к Валентину. - Перед нами - факир Фалер, победитель тальменов! - Ура! - раздался с дальнего конца стола чей-то восторженный крик. - Да, - подхватил Хакстор, - ура! Потому что никогда еще на моей памяти не сидел за этим столом человек, чья слава простиралась бы столь широко и чье имя звучало бы так громко! Выпьем за факира Фалера, щедрого хозяина и неустрашимого воина! - Выпьем! Выпьем! - услышал Валентин со всех сторон. Интересно, подумал он, а я что должен делать? По северному обычаю полагается одарить Хакстора всякими милостями, по южному - произнести ответный тост. Впрочем, это если считать, что пьют за меня. Но ведь я пока что не признался, что мы с факиром - одно и то же лицо. Валентин почувствовал подступивший к горлу комок и сжал губы. От славы никуда не денешься, подумал он, сам-то я отлично знаю, кто такой факир Фалер. Что за дурацкая ситуация - в честь меня тосты провозглашают, и притом заслуженно, а я даже спасибо сказать не могу. - Я сказал! - громыхнул Хакстор напоследок и уселся на свое место. - Отлично сказано! - воскликнул на весь стол Датрик Бренн. - Ну а теперь мы хотим услышать речь великого Фалера! Вот так, сказал себе Валентин. Поди, откажись сейчас от своего второго имени. Съедят вместо закуски и не поморщатся. Валентин наполнил свой бокал и нерешительно поднялся. - Мне кажется, - сказал он, разводя руками, - что во всей этой истории еще слишком много неясного. На самом деле, - Валентин сделал паузу, пораженный тишиной, в которой он произносил свою речь, - виной всему была куча нелепых случайностей... Он замолчал, внезапно осознав, какую чушь только что сказал. Случайностей? Разве случайно Хеор требовал от Занга факира Фалера? Разве случайно Незримые имели тайный приказ насчет того же факира? А Шкатулка? Неужели вот так, совершенно случайно, она попала ко мне в руки буквально за час до катастрофы?! Такое ощущение, подумал Валентин, что буквально каждый из сильных мира сего имел относительно меня далеко идущие планы. Не удивлюсь, если и с Земли меня вызвали специально для всей этой заварухи. Какая уж тут случайность! Скорее, хорошо подготовленный экспромт. Вот только в тосте об этом не расскажешь. - Я только пытался помочь людям, которые были мне симпатичны, - совсем упавшим голосом продолжил Валентин, - спасти доставшееся мне имущество... На моем месте так поступил бы каждый... Он умолк, обдумывая, как бы закончить речь с наименьшим позором. - Каждый факир Фалер. Куэртен произнес эти слова совсем тихо, буквально себе под нос, низко склонившись над тарелкой с супом. Но тишина стояла такая, что его восклицание услышали даже в дальнем конце стола. - Да, - улыбнулся Валентин, пораженный верностью этого замечания. Не выбери я шесть лет назад этот дурацкий псевдоним, ничего бы не было. - Наверное, факир Фалер делал то же самое, и теперь за голову его назначена награда, а слава его не знает пределов. Так позвольте мне вместе с вами выпить за факира Фалера! Звон бокалов - подвыпив, гости уже начали чокаться, - был ему ответом. - Прекрасная речь! - перекрыл гомон звучный голос Датрика Бренна. - А теперь я хочу услышать славную историю о фалеровых войнах! Расскажи нам о древнем пророчестве, о многомудрый Карлос Куэртен! Наконец-то, облегченно вздохнул Валентин и поспешно уселся на свой стул. Мария тут же протянула свой пустой бокал, Валентин машинально налил, поставил бутылку обратно и понял, что Куэртен уже говорит. - ... с самого начала. Катрены, которые я уже процитировал, и которые повторю, когда речь дойдет до самого пророчества - два из семи сохранившихся катренов так называемого Темного Пророчества Емая. Час от часу не легче, мысленно застонал Валентин. Видимо, похожие чувства охватили и остальных гостей - раздались многочисленные ахи и охи. - Основной текст Темного Пророчества, - продолжал Куэртен, наклонившись вперед и сложив перед собой руки, - до сих пор не обнародован. Существуют равно обоснованные мнения на этот счет - одни авторы считают, что текст тщательно скрывается от мира узкой группой сектантов, другие же придерживаются мнения, что текст уничтожен самим Емаем или его ближайшими последователями. Те семь катренов, с которыми мы имеем дело, дошли до нас в виде цитат, встречающихся в трех древних текстах. Это "Жалоба о тщетности магии" Яппура Великого, "Письма военачальника" Лангура Эльсанского и заметки на полях "Светлого Пророчества", оставленные безымянным переписчиком. В ходе более чем пятисотлетнего анализа катрены были расположены в хронологическом порядке и ныне составляют собой текст так называемого "темного отрывка" - темного как в переносном смысле, поскольку содержание его достаточно непонятно, так и в самом прямом, поскольку Тьма присутствует в качестве персонажа практически в каждом катрене. Валентина ощутил короткую дрожь вдоль спины. Черт! Сначала Хеор именует меня человеком Тьмы; а теперь еще и пророчество! Неужели во всей этой мистике есть доля правды?! - В силу своей отрывочности и, не побоюсь этого слова, откровенной фантастичности пророчество "темного отрывка" не входит в число общепризнанных, - продолжил Куэртен свой рассказ. - За последние сто лет не появилось ни одного текста, посвященного толкованию этого пророчества. У многих авторов, даже у такого видного специалиста по истории будущего, как Мауквак Лорингский, отсутствует само упоминание о "темном отрывке"! Возможно, такое положение дел объясняется еще и тем, что "темный отрывок" считается отдельными фанатиками ключом к розыску основного текста Темного Пророчества, что делает его анализ делом весьма небезопасным. А между тем "темный отрывок" - одно из немногих пророчеств, содержащих наряду с абстрактными описаниями будущих событий вполне узнаваемые географические пункты и даже имена действующих лиц! - Имена? - переспросила Диана и косо посмотрела на Валентина. Господи, да что за день такой сегодня, обреченно подумал Валентин. Сейчас мне еще и от Дианы достанется - зачем имя из пророчества брал? зачем дух предков тревожил? Чем я только думал, когда псевдоним придумывал! - Имена, - спокойно повторил Куэртен. - Два колдуна, два войска, две войны, гора, что не гора, и тьма без мрака - фалеровы последние свершенья. Валентин облегченно перевел дух. Все нормально, ни к чему не придерешься! Что за "фалеровы" свершенья, кто такой "фалер" - разве же можно догадаться? Мало ли кто еще возьмет себе славное имя "Фалер" - настоящему Фалеру это вряд ли помешает! - По этому отрывку можно предположить, - продолжил Куэртен, - что в полном тексте пророчества имя "Фалер" встречается довольно часто. В противном случае автор вряд ли стал бы употреблять притяжательное прилагательное, образованное от данного имени. Таким образом, мы имеем дело с именем - именем Фалер, принадлежащим одному из ведущих персонажей "Темного пророчества"! - Да здравствует великий Фалер! - закричал, услышав это, Датрик Бренн. Добрый десяток бокалов взмыли над столом; послышался дружный звон, который почему-то заставил Валентина задрожать. Он в три глотка осушил собственный бокал, поставил его прямо перед собой и помассировал лоб. Так. Значит, Фалер - ведущий персонаж темного пророчества. И пророчество это уже начало сбываться - по крайней мере, в части трех избранных на празднике в столице и погружения в пучину вод доброй трети Побережья. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что их этого следует. Значит, я теперь - персонаж пророчества. Валентин налил себе полный бокал и продолжил размышлять, прихлебывая вино безо всякого тоста. Персонаж пророчества, повторил он про себя. Ну, это еще не самое страшное. Весь вопрос в том, какого пророчества! Вопреки утверждениям Куэртена, Валентин вовсе не был Фомой неверующим в отношении предсказаний будущего. Маг, претендующий на звание гроссмейстера - а с недавних пор Валентин воспринимал себя именно в этом качестве - обязан разбираться во всех областях магии. Стандартный курс визионерства и тенденционного анализа, с грехом пополам законченный Валентином на третьем году обучения, обеспечил его простейшими заклинаниями вроде гадания на удачу или провидения погоды. Потерпев несколько поражений в магических поединках, Валентин не поленился пройти факультативный курс по развитию опережающей реакции. Сейчас он умел - заранее настроившись, разумеется! - чувствовать будущее на расстоянии целых шести секунд. Но - семьсот лет?! Валентин покачал головой. Ни один великий маг Панги не занимался пророчествами. Если бы дальние пророчества работали, ситуация была бы совсем иной. Живя по двести-триста лет, великие маги были крайне заинтересованы в предсказаниях далекого будущего. Но факт остается фактом: даже у такого выдающегося мага, как Хеор, предсказаниями занимался один из учеников. Точнее, одна из учениц, та самая Нинель Алиссинская. А это значило, что великие маги не слишком-то доверяли дальним пророчествам. Даже на несколько лет, не то что - на несколько веков. Семьсот лет. Валентин покачал головой. Этого не может быть. - ... и вот представьте, - услышал он голос Куэртена, который все это время продолжал развлекать собравшихся своим рассказом, - что я слышу в очередной передаче ваших "Новостей"! На Побережье снова появились черные туманы! - Да, это так, - громовым голосом подтвердил Датрик. - Я сам видел три изъеденных туманом скелета в трех лигах к северу от Ганнета! - Возможно, не все присутствующие знают, что такое черный туман? - полувопросительно произнес Куэртен. Выждав необходимую паузу, он продолжил. - К сожалению, предыдущий раз черные туманы появились на Побережье более пятисот лет назад, когда наша наука еще не была столь развита, как сейчас. Поэтому я дам компилятивное описание, основанное на семнадцати наиболее полных и достоверных источниках Побережья. Черный туман представляет собой магическую форму жизни, осуществляющей прямую переработку животного белка в магическую энергию. Размеры отдельных облаков тумана достигают сотен метров, скорость передвижения - десятка и более метров в секунду. Известны случаи, когда от тумана спасались бегством на Зверях Прямого Пути и на самрухарах - но никогда пешком или даже верхом. Воздействие черного тумана на человека аналогично воздействию агрессивных сред, вроде огня или концентрированных кислот. Туман производит абсорбцию тканей со скоростью до одного сантиметра в минуту. Попасть в такой туман означает верную смерть - даже, как это не прискорбно заметить, для гражданина Эбо. Валентин цокнул языком. В голову ему пришла дурацкая мысль - наконец-то хоть одна напасть, случившаяся не по моей вине. - Так это действительно опасно? - воскликнула Диана, снова посмотрев на Валентина. - Да, - кивнул Куэртен. - Шестьсот лет назад черные туманы опустошали целые провинции. Защититься от них довольно сложно - требуются полностью герметичные помещения из неорганических материалов. Уничтожение отдельного облака - задача в принципе посильная для мага уровня мастера, но на практике облака, попавшие под обстрел, быстро делятся на несколько более мелких, после чего спасаются бегством в разных направлениях. Защитные заклинания типа полога или невидимой стены также не дают должного эффекта - туман обладает большим упорством и способен взломать магическую защиту простым долговременным давлением. - Какой ужас! - воскликнула до сих пор молчавшая Мария Симон. - Как же тогда Побережье не вымерло еще шестьсот лет назад? - Прежде всего, - ответил на это Куэртен, - черные туманы могут существовать только в достаточно теплом климате. Их никогда не видели на Севере, в том же Ландоре или даже в Эльсане. Южная граница их распространения проходит по горным перевалам, отделяющим Шертор от Гамбары. Далее, распространение и численность черных туманов сильно колеблется во времени - по причинам, которых никто не знает. Больше тысячи лет туманы вообще не появлялись на Побережье. Долгое время после обнаружения они встречались только на крайнем юге Побережья - в так называемых Черных Песках. Стремительно распространившись на север в две тысячи трехсотых годах, они столь же внезапно сократили свою активность двадцать лет спустя. Уже к две тысячи триста двадцать пятому году всякие упоминания о черных туманах полностью исчезают из официальных документов. Возможно, причиной послужило сокращение пищевой базы - к этому времени население Юга Побережья уменьшилось более чем в пять раз. Валентин протяжно свистнул. В пять раз! Вот это был Армагеддон. А моя амперская катастрофа - так, жалкое подобие. - Впечатляюще, Карлос, - услышал Валентин голос Иванишевича. - Пожалуй, я склонен с вами согласится. От этих туманов даже у меня мороз по коже - нисколько не сомневаюсь, что жителей Побережья они испугают до полусмерти! Итак, треть Побережья погрузилась в пучину вод, треть - приведена в ужас черными туманами. Осталась последняя треть, не так ли? - Да, - ответил Куэртен и посмотрел на Валентина. - Пророчество Емая сбывается. Со дня на день север Побережья будет охвачен первой Фалеровой войной. Глава 5. Интервью с Фалером И даже твой силуэт на монетах Не означает, что ты - божество. Сейчас, подумал в сердцах Валентин. Вот прямо сейчас все брошу и пойду Побережье завоевывать. Они что все, не понимают, что если я - тот самый Фалер, то грош цена такому пророчеству?! Какие, к черту, Фалеровы войны, если я - гражданин Эбо?! - Слава великому Фалеру! - услышал Валентин вопль уже совершенно пьяного Датрика Бренна. - Слышь, Валька, - шепнула слева Мария Симон. - А с какой страны ты Побережье начнешь завоевывать? Валентин скривил губы, поискал глазами Диану - и встретил ее гневный взгляд, означавший "поговорим после". Нет, подумал он. Не понимают. Придется объяснить. Валентин встал и поднял руку, требуя тишины. Голоса смолкли, как по команде; Валентин вдруг вновь ощутил себя факиром, исполняющим уникальный номер. Не хватало только барабанной дроби. - Я вижу, - произнес Валентин, оглядевшись вокруг, - что многие из вас уже готовы завербоваться в армию Великого Фалера. Должен вас огорчить, коллеги: войны не будет. Над столом пронесся вздох разочарования. - Мои поздравления, Карлос, - продолжил Валентин, кланяясь Куэртену. - Вы развлекли нас прекрасным рассказом. На минуту я и сам ощутил себя героем древних пророчеств. Но как только речь зашла о войне... - Валентин усмехнулся и развел руками. - Тут много говорилось о том, что я и есть тот самый Великий Фалер. Так вот, как вы себе представляете гражданина Эбо, ведущего войну с мирным населением Побережья?! Валентин оглядел собравшихся, ожидая смеха или хотя бы улыбок. Но ответом ему было лишь настороженное внимание. Гости ждали, что же еще скажет Великий Фалер. Валентин сжал губы. Спокойно, приказал он себе. У них есть основания сомневаться. Ведь этот гражданин Эбо не так давно убил трех тальменов и затопил треть Побережья. Чего ему стоит немного повоевать. Зайдем с другого конца. - Хорошо, - произнес Валентин, отвешивая направо и налево короткие поклоны. - Я вижу, ваше уважение к Великому Фалеру столь велико, что перевешивает ваш здравый смысл. Я даже догадываюсь о причине такого положения дел. Вы слишком плохо знаете факира Фалера. - Совершенно верно! - воскликнул Драган Иванишевич, вытаскивая из-за пазухи какой-то сложный талисман. - Мы, граждане Эбо, ровным счетом ничего не знаем о величайшем герое современности! Час назад вы отказались давать интервью "Новостям Оттуда", утверждая, что не являетесь факиром Фалером. Но уж теперь-то вы не отвертитесь! - Интервью! Интервью! - раздались возгласы с разных концов стола. Валентин почувствовал, что краснеет. Похоже, они заранее все отрепетировали, запоздало сообразил он. Вон что Диана имела в виду, когда меня в комбинезон наряжала. Наверняка эта штука перед Драганом - диктофон. - Знаю я ваши интервью, - пробурчал Валентин, уже окончательно уверившись в том, что все подстроено. - Сплошные подвохи и провокации! - Великий Фалер боится журналистов? - спросила, тыча Валентина локтем в бок, Мария Симон. - Именно подвохи и провокации! - хлопнул в ладоши Иванишевич. - Мы подготовили для Фалера нечто особенное; ручаюсь, вам понравится! Будем надеяться, подумал Валентин. А то что мне делать, если не понравится? - Ну ладно, - милостиво согласился он. - Вы правы, Драган - люди должны знать правду обо всех этих так называемых героях. Выкладывайте ваши вопросы! - Вот и отлично! - обрадовался Иванишевич. - Мария, вам слово! Валентин повернулся влево, посмотрел на Марию Симон сверху вниз - и только увидев ее стриженый затылок, догадался сесть. - Внимание! - неожиданно звучным голосом продекламировала Мария. - Все, кто слушает "Новости Оттуда" - увеличьте громкость ваших колец! В эфире - прямая трансляция интервью с факиром Фалером! Валентин погладил свое кольцо, настраиваясь на прием "Новостей Оттуда". В ту же секунду он услышал две Марии Симон - одну с соседнего кресла, другую - из переговорного кольца: - Мы находимся в гостях у Валентина Шеллера, бывшего сотрудника внешней разведки. После пятого тоста Валентин любезно согласился ответить на наши и ваши вопросы. Для тех, кто только что подключился к нашим "Новостям", напоминаю - Валентин Шеллер лично участвовал в событиях 17 августа этого года! Более того, как нам только что стало известно, Валентин Шеллер и факир Фалер, за голову которого объявлена сенсационная награда в тысячу золотых диалов, - одно и то же лицо! "Новости Оттуда" - о самом загадочном событии последнего десятилетия! Факир Фалер - лично на нашем канале! Во влип, подумал Валентин. Это ж сколько народу сейчас меня услышит? Прощай, спокойная жизнь! Того и гляди, автоответчик придется мастерить, или секретаря нанимать, как у принца Акино. - От имени всех слушателей нашего канала, - сказала Мария, наконец-то повернувшись к Валентину лицом, - я благодарю вас за участие в нашей передаче. Итак, Валентин, первый вопрос. Наши постоянные слушатели хорошо знают факира Фалера. Валентин разинул рот - откуда?! - Впервые вы появились в наших репортажах четыре года назад, - спокойно продолжила Мария, - заняв необычно высокое для новичка седьмое место на турнире факиров в Лигано. В дальнейшем новости о вас поступали со всего Побережья - то вы с успехом даете представления в осажденном Хар-Дамане, то побеждаете горных колдунов на закрытом турнире в Драконьих Каньонах. Слава Богу, подумал Валентин, они ничего не пронюхали про Гельвецию. - Представьте же себе наше удивление, - повысила голос Мария, - когда Датрик Бренн принес весть о назначенной за вашу голову награде! Всем давно известно, что Праздник Единения в Фарингии представляет собой громадный, растянутый на целые сутки военный парад, на котором нет места певцам и факирам! И поэтому прежде всего нас волнует вопрос: что делал в тот день в Ампере факир Фалер? Что именно не поделил он с великим магом Ваннором? Валентин прокашлялся и шмыгнул носом. Действительно, с чего это вдруг факир Фалер полез не в свое дело? С одной стороны, известно, с чего - связи с Управлением не было, вот и пришлось действовать по обстановке. А с другой стороны, как бы это получше соврать, не разглашая приватной информации? - Я, конечно, отвечу на этот вопрос, - сказал Валентин, в очередной раз наполняя себе бокал, - вот только вряд ли ответ вам понравится. Итак, факир Фалер прибыл в столицу Фарингии, чтобы спасти от гибели свой замок и проживавших в нем людей. Ну, а Ваннор попытался помешать мне выполнить эту скромную задачу. Валентин замолчал и с любопытством посмотрел на Марию Симон. Интересно, как после такого ответа задавать следующий вопрос из заранее подготовленного списка? - Так значит, - удивленно воскликнула Мария, - в Ампере вы вовсе не давали представления? Валентин захлопал глазами. - Представления? Разве что - светопреставление, подумал он. - Ну конечно же! - Мария всплеснула руками. - К августу девяносто пятого факир Фалер стал уже достаточно известен, чтобы претендовать на звание гроссмейстера. А существующая на Побережье традиция требует от факира-гроссмейстера совершить три так называемых чуда. Победа над горными колдунами официально признана гильдией первым чудом, поэтому естественно было предположить... Валентин свистнул и покрутил пальцем у виска. - Мария, вы просто не представляете, о чем говорите! - воскликнул он, нервно прихлебывая из бокала. - Да я бы никогда в жизни не сунулся в Ампер, не будь я, во-первых, под защитой Шкатулки Пандоры, а во-вторых, имей я хоть какую-то возможность связаться с родным Управлением! Вы хотя бы понаслышке знаете, что это такое - талисманная буря? - Теперь знаю, - кивнула Мария. - Но ведь не могли же вы заранее знать... - Как раз мог, - возразил Валентин. - И знал. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, чем закончится встреча трех тальменов. - Но откуда вы знали, что из будет трое? Валентин печально вздохнул, допил бокал и поставил его на стол. - Знаете что? - сказал он, не особо надеясь на успех. - Давайте я расскажу, как было дело, а уж потом вы будете задавать вопросы. Согласны? - Рассказывайте, - кивнула Мария. - Но не забывайте, что мы в прямом эфире! - Когда я слишком увлекусь, ткните мне вилкой в бок, - улыбнулся Валентин. - Итак, для факира Фалера эта история началась ранним утром 17 августа, когда он обнаружил в своем только что полученном в наследство замке некую пророчицу. Конечно, вы можете спросить - а откуда замок, да еще со штатной пророчицей? Что ж, у вас еще будет время спросить. А вот у факира Фалера времени оказалось очень мало, потому что пророчица буквально с порога заявила, что жить всем собравшимся осталось от силы несколько часов, а замок вот-вот будет сметен с лица земли жуткой катастрофой. Конечно, факир Фалер ей не поверил, да вот другие обитатели замка оказались куда более предусмотрительны. Не торопясь и доходчиво они объяснили своему новому хозяину, что все пророчества этой особы - напомню для тех, кто регулярно слушает "Новости Оттуда", что ее звали Нинель Алиссинская, - так вот, все ее пророчества до сих пор сбывались. Более того, они рассказали о хитром плане своего бывшего хозяина собрать вместе Габриэля Серого и двух других тальменов - Георга и Детмара - чтобы они истребили друг друга в смертельной схватке. Тут уж факир Фалер схватился за голову - один раз он уже видел, чем кончаются подобные стычки тальменов. Слушатели "Новостей" наверняка помнят землетрясение в Гельвеции четыре года назад. Несложно было сообразить, что новая схватка тальменов приведет к очередным катаклизмам. А уж имея на руках пророчество высшей достоверности, карту Великой Фарингии, циркуль и линейку, нетрудно было представить себе масштабы ожидаемой катастрофы. Валентин щелкнул пальцами, выхватывая из воздуха карандаш и листок бумаги. - Взгляните сюда, - сказал он Марии, кладя листок бумаги на стол. - Вот так выглядел Фарингский полуостров до катастрофы. Вот эта, меньшая окружность - зона сплошного затопления. А вот как бы она выглядела, произойди все в точности согласно пророчеству. - От полуострова вообще бы ничего не осталось! - воскликнула Мария, пересказывая рисунок Валентина своим слушателям. - И прежде всего - не осталось бы горного замка, который очень понравился факиру Фалеру. Поскольку вероятность катастрофы была вполне реальной, факир Фалер собрал своих товарищей по несчастью на военный совет. Что мы можем сделать, чтобы предотвратить катастрофу, спросил он. Ничего, отвечали на это его соратники. Мы не можем ни уничтожить тальменов, ни помешать им сойтись в смертельном поединке. Конечно же, факир Фалер им не поверил. Он попробовал и то, и другое. И только убедившись в правоте своих советников, факир Фалер принял наконец окончательное решение: идти в Ампер и уже там, на месте, каким-то образом помешать тальменам. Мария Симон несколько раз хлопнула в ладоши. - Браво, Валентин! - воскликнула она. - Теперь мы знаем, как именно факир Фалер превратился в просто Фалера. В Того Самого Фалера! И в связи с этим я хочу задать вам второй вопрос. Все мы знаем, что Фалер - псевдоним Валентина Шеллера. Так вот, внимание, вопрос: а что делал в Ампере Валентин Шеллер? - То есть? - переспросил Валентин. - Всем известно, что вы - кадровый сотрудник внешней разведки, прошедший специальное обучение и неоднократно выполнявший специальные задания на территории Побережья, - без запинки отбарабанила Мария. - Неужели такое событие, как гибель трех тальменов, не было предусмотрено вашим руководством? Неужели факир Фалер сам по себе, без оперативной поддержки Управления, смог бы победить великого мага Ваннора и успешно вмешаться в схватку Избранных? Я еще раз повторяю мой вопрос: что делал в Ампере агент внешней разведки Валентин Шеллер? Занимался безответственной самодеятельностью, подумал Валентин. Вот только прямо так и сказать - никто не поверит. - Честно говоря, - улыбнулся Валентин, - я не ожидаю, что мои слова кого-то убедят. Всем нам приятно думать, что в таких крупных проектах, как Внешняя Разведка, Всемирная Спасательная Служба или Летучая Армия, работают умные и могущественные люди. Что без их ведома ни один тальмен шагу не сделает в сторону, и ни один черный туман не выползет из своего темного леса. Собственно, я и сам так думал - пока не столкнулся с ситуацией, в которой Управление оказалось бессильно. Я не стану ни в чем вас убеждать - пусть вас убеждает тот непреложный факт, что территория размером с земную Европу в течение одного дня погрузилась в воды океана, прихватив с собой около двенадцати миллионов человек. Поверьте, если бы в Управлении знали о том, что такое возможно, этого никогда бы не случилось. - Как же так, Валентин, - возразила Мария, - вы знали о надвигающейся катастрофе, а ваше непосредственное руководство - нет? Разве такое возможно?! - Совершенно верно, Мария, - кивнул Валентин. - У меня не было связи с Управлением. Мое переговорное кольцо не работало. - Вы хотите сказать, что отправились в Ампер по собственной инициативе? - в голосе Марии зазвучало неподдельное изумление. - В одиночку против трех тальменов? - Я понимаю, - вздохнул Валентин, - что все это звучит крайне неправдоподобно. Поверьте, я никогда в жизни не сунулся бы под горячую руку тальменов, если бы не одно обстоятельство. - Как же, не сунулся бы, подумал про себя Валентин. Еще как сунулся, причем два раза подряд! - Дело в том, что среди доставшегося мне в качестве Фалера имущества оказался талисман, известный в определенных кругах как Шкатулка Пандоры. - Так это была не оговорка? - воскликнула Мария. - Вы были под талисманной защитой?! - Совершенно верно, - подтвердил Валентин. - Но как вы ухитрились ее получить?! - Мария, казалось, напрочь забыла заранее заготовленные вопросы. - Это же одноразовый талисман, каждое выполненное желание уменьшает его силу! Как вы убедили тальмена, оператора Шкатулки, создать вам защиту? - Легко, - пожал плечами Валентин. - Собственно, я и есть этот оператор. Мария Симон отпрянула от Валентина, как от прокаженного, и испуганно посмотрела на Иванишевича. Валентин глянул в ту же сторону. Иванишевич покрутил указательным пальцем около рта - видимо, это означало "давай дальше!". - Так вы что же, - дрогнувшим голосом произнесла Мария, - на самом деле убили тальменов? Ну да, мрачно подумал Валентин. А также утопил треть Побережья. Смотри "Деяния Фалера, том первый". На самом деле я убил только одного из них. Но это - мое личное дело. - Ну скажете тоже, - обиженно сказал Валентин. - Сходите как-нибудь в нашу лабораторию моделирования, к Леониду Баратынскому, и смоделируйте себя со Шкатулкой против трех тальменов. Гарантирую незабываемые впечатления, - Валентин вспомнил собственную мучительную смерть у ног Габриэля Серого и вздрогнул всем телом. - К счастью, у меня хватило ума не применять Шкатулку для нападения. - Как же тогда получилось, - встрепенулась Мария, - что вы остались целы, а три тальмена погибли? - Три тальмена дрались между собой, - усмехнулся Валентин, - а я прятался за складками местности, находясь к тому же под талисманной защитой. Не вижу ничего странного в том, что они поубивали друг друга, а я умудрился выжить. В конце концов, выжить - первейшая задача любого из агентов внешней разведки! - Мне кажется, Валентин, - возразила Мария, - вы уходите от ответа! Вы только что рисовали на карте две окружности - предполагаемую катастрофу и катастрофу свершившуюся. Они заметно отличались одна от другой. А теперь вы утверждаете, что тальмены сами поубивали друг друга, а вы здесь совершенно не при чем! - Минуточку, - возразил Валентин. - Я не говорил, что тальмены поубивали друг друга уж совсем без моей помощи. Я лишь сказал, что не применял для нападения на них Шкатулку Пандоры. Мария широко раскрыла глаза. Сообразила, отметил Валентин. Интересно, многие ли слушатели окажутся столь же сообразительны? - Предвечные Предки, - пробормотала Мария популярное в Эбо присловье. - Так что же вы применили, если не Шкатулку?! - Позвольте мне сохранить это в тайне, - улыбнулся Валентин. - Как знать, не подслушивает ли нас с вами какой-нибудь недобитый тальмен? - Смерть тальменам! - закричал со своего места Датрик Бренн. Он попытался встать, не удержался на ногах и повалился на своего соседа, молчаливого Ганса Мюллера. После короткой возни стул под Гансом с хрустом подломился, и оба упали под стол. Пора заканчивать, подумал Валентин. Пока я тут разглагольствую, гости не теряют времени даром. Потом он заметил, что Иванишевич снова вертит пальцем около рта. - Вы просто потрясли нас, Валентин, - на удивление спокойно сказала Мария. - Шкатулка Пандоры, талисманная защита, наконец, таинственный способ, которым вы вмешались в схватку трех тальменов! Все это куда больше напоминает фантастический роман, нежели рабочие будни агента внешней разведки. Я думаю, наши слушатели сами разберутся, чему верить в ваших словах, а что - подвергать сомнению. Я же хочу задать вам последний вопрос. В небезызвестном вам "Темном пророчестве" упоминаются многочисленные деяния Великого Фалера - не только уничтожение трех тальменов, но также войны, магические поединки с могущественными колдунами, создание горы, которая не гора, и многое другое. Как вы оцениваете перспективы факира Фалера в свете этого пророчества? Валентин пожал плечами. - Факир Фалер - всего лишь оперативный псевдоним, - ответил он. - Псевдоним человека, уже три недели не работающего во внешней разведке. Более того, псевдоним, одно упоминание которого вызывает болезненный интерес буквально каждого человека Побережья - а судя по вашему сегодняшнему интервью, и не только Побережья. Поверьте, ни один профессионал не станет использовать псевдоним, который так сильно "засвечен". Так что, когда я в очередной соберусь на Побережье, я воспользуюсь другим именем. - Кто же тогда будет выполнять пророчество? - улыбнулась Мария Симон. - Не беспокойтесь, - улыбнулся в ответ Валентин. - Насколько я знаю Побережье, на такое славное имя обязательно найдется толковый самозванец. Подождите совсем немного, и вы сможете взять интервью у Того Самого Фалера - Два. - На этой оптимистической ноте мы и закончим наше интервью, - весело пропела Мария, обращаясь уже не столько к Валентину, сколько к своим невидимым слушателям. - Ждите второго интервью, обещанного нам Великим Фалером! Оставайтесь с нами! Замечательно, подумал Валентин. Интересно, что в полном тексте пророчества сказано про журналистов? Ох и весело будет бедняге Фалеру совершать свои деяния - совместно с Марией Симон, выпрыгивающей из-за каждого куста, чтобы взять очередное интервью. Если у Валентина и были какие-то сомнения - а не посовершать ли подвигов? не повоевать ли с колдунами? - то теперь они полностью исчезли. Нафиг, нафиг, подумал он, у меня еще Не-Билл не пойман и у Тангаста обучение не закончено. Нехай пророчество само себя исполняет. - Дорогие гости, - сказала Диана, поднимаясь со своего места, - а не слишком ли мы засиделись за этим столом? Танцуют все! Валентин поспешно вскочил - на правах хозяина он знал, что сейчас произойдет. Стол с чмокающим звуком растаял в воздухе, вместе со всеми закусками и непрестанно наполнявшимися бокалами. Стулья стали исчезать один за другим, издавая то стон, то скрип, то зловещий вой. Свет в гостиной померк, со стороны моря потянуло могильным холодом, над головой замелькали отблески пламени. Зазвучала музыка - исполненная мрачной помпезности, словно предваряющая появление очередного Владыки Тьмы. Валентин отметил, что машинально втянулся в строй, заняв свое место между Марией Симон и Гесаном Боддерле, еще одним представителем собравшейся на вечеринку журналистской своры. Напротив выстроилась вторая шеренга гостей, в большинстве своем настороженно оглядывавшихся по сторонам. Что и говорить, Диана умела произвести впечатление. Пол гостиной начал светиться, разгораясь все сильнее. Музыка стихла, яркий свет, бивший из под ног, стал резать глаза. Валентин почувствовал, как Мария Симон схватилась за рукав его комбинезона - и секунду спустя заметил, что пол медленно стронулся с места и начал вращаться вокруг центра комнаты. Там, в центре, уже стояла Диана, охваченная фонтаном света. Она взмахнула руками - и в тот же миг на темном доселе потолке вспыхнули восемь огромных люстр. Гостиная превратилась в бальный зал, и невидимый оркестр заиграл простенькую средневековую мелодию. Начались танцы. Потанцевав несколько минут с Марией, Валентин вежливо передал ее Иванишевичу и покинул центр зала. Для тех, кто решил сделать паузу, вдоль стен зала располагались круглые столики, уставленные бокалами с игристым вином. Валентин оперся спиной о стену, взял бокал и принялся вертеть его в руке, разглядывая поднимающиеся со дна пузырьки. Несмотря на принятое минуту назад решение, пророчество о фалеровых войнах по-прежнему занимало его воображение. Интересно, подумал Валентин, а сгодится ли это пророчество на роль Не-Билла? Емай, насколько я помню, был весьма крутым магом. Если его пророчество сродни заклятью, такое заклятье вполне может померяться силой с тремя Избранными! Надо бы уточнить у Куэртена, как именно Емай делал свои пророчества. Валентин увидел сквозь бокал Куэртена, танцующего с Дианой, и помахал ему рукой. Куэртен тут же остановился, коротко поклонился даме и быстрым шагом подошел к Валентину. Валентин удивленно захлопал глазами - он никак не ожидал от пожилого архивариуса такой прыти. - Я к вашим услугам, Валентин, - сказал Куэртен, с трудом переводя дух после танца. - Я вовсе не хотел... - пробормотал Валентин, не зная, как и за что извиниться. - Ничего, ничего, - успокоил его Куэртен. - Любой скептик рано или поздно приходит к пониманию того факта, что судьба его зависит от куда более могущественных причин, нежели похмелье или расстройство желудка. Я понимаю ваш прежний скептицизм так же хорошо, как и ваше теперешнее беспокойство. Ах вон оно что, сообразил Валентин. Он думает, что я обеспокоен пророчеством. Эх, папаша Карлос, мне бы ваши проблемы! - Да, - сказал Валентин, решив подыграть Куэртену, - меня действительно смущает это ваше пророчество... - Пророчество Емая, - уточнил Куэртен. - Вот именно, - кивнул Валентин, понижая голос. - Ведь Емай был одним из самых сильных магов за всю историю Побережья? - Вы ошибаетесь, - покачал головой Куэртен. - Емай вообще не был магом - в том значении, которое сейчас приняло это слово. Емай был мессией и пророком, он совершал свои чудеса, призывая на помощь богов. Господи, подумал Валентин. Нет, все что угодно, только не боги! - Богов? - переспросил он, нервно прихлебывая вино. - Каких еще богов?! Куэртен развел руками: - Я мог бы перечислить их всех до единого, но вряд ли такое перечисление развеет ваши опасения. Согласно утвердившейся в более поздние времена теории, призывание богов является точно таким же магическим действием, как и ваши движения кистями рук - пальцовка, так, кажется, вы это называете? Валентин облегченно вздохнул: - Уф! Значит, Емай все-таки был магом? - И да, и нет, - ответил Куэртен. - Да - в том смысле, что он совершал магические действия с помощью определенных ритуалов. Нет - в том смысле, сам он не имел ни малейшего представления, как именно эти действия совершаются. Он не формулировал заклятий, не складывал пальцы в "козу"; он молился своим богам - и те делали все, что он пожелает. Круто, подумал Валентин. Вроде как я Хеору приказываю пива налить. Вот только кто у Емая был за Хеора? И где этот "кто-то" сейчас, а? - А Темное Пророчество? - спросил Валентин. - Его Емай тоже выпросил у богов? - Совершенно верно, - кивнул Куэртен. - Оно было даровано Емаю Нираадом, богом судьбы, в развалинах древнего храма в Черных Песках. Ну вот, подумал Валентин. Еще одно имечко для Не-Билла. Я успешно продвигаюсь к завершению расследования! - Ну хорошо, - вернулся Валентин к исходному вопросу. - Пусть Емай не был магом, но те боги, которых он призывал - как насчет них? Они бы составили конкуренцию теперешним великим магам? Куэртен издал короткий смешок: - Нынешние великие маги! Валентин, о чем вы говорите? Никто из них не способен даже воскрешать мертвых! За последние пятьсот лет маги Побережья не сотворили и грамма тайгла, в то время как Емай одной молитвой создал целый утес! Теперешние великие маги - никто перед Емаем, можете мне поверить. Принц Акино тех лет - вот кем был Емай для людей Побережья! - Значит, - продолжил Валентин, пропустив мимо ушей подозрительно знакомые примеры Куэртена, - пророчество, сотворенное Емаем, могло иметь весьма значительную магическую силу? - Не то чтобы значительную, - осторожно ответил Куэртен, - но уж превышающую силу современных великих магов - однозначно. - Неужели моя догадка верна, - нахмурился Валентин, - и пророчества - те же заклинания?! - Догадка?! - всплеснул руками Куэртен. - Да я твердил вам об этом все годы нашего знакомства! Валентин скептически хмыкнул. Как же, как же, подумал он, все, что ты мне твердил - это что против судьбы не попрешь. А что судьба - такое же заклинание, как и пальцовка, это я в первый раз слышу! - Но раз так, - сказал он вслух, - Темное Пророчество может оказаться таким же субъектом нашей истории, как Избранные или великие маги? - Наконец-то вы поняли! - воскликнул Куэртен. - Именно субъектом, и притом таким субъектом, с которым никто не в силах сладить! Пророчество Емая обладает силой самого Емая, а равных ему до сих пор не было на Побережье! - Неужели за семьсот лет сила заклинания не иссякла? Куэртен покачал головой: - Семьсот лет пророчество пребывало вне времени, дожидаясь своего часа. Сейчас оно столь же сильно, как и семьсот лет назад. Вы понимаете, Валентин? Столь же сильно! - Ну, понимаю, - пожал плечами Валентин. Чего ж тут не понять, подумал он про себя. Вон как Баратынский извелся, амперскую катастрофу моделируя. А ларчик просто открывался - пророческая сила вмешалась! - Если вы действительно понимаете это, мой друг, - произнес Куэртен без тени улыбки, - то я поражаюсь вашему спокойствию. Когда шесть лет назад вы взяли себе имя Фалер, я еще не знал, что Темное Пророчество Емая относится к числу Истинных. В противном случае я приложил бы все усилия, чтобы отговорить вас от такого опрометчивого шага. - Так вы думаете, что пророчество говорит именно обо мне? - удивился Валентин. - Не о каком-то абстрактном Фалере, а обо мне, Валентине Шеллере? - Пророчеству нет дела до того, кто первым назовет себя Фалером, - мрачно ответил Куэртен. - Теперь, когда такой человек появился и был узнан пророчеством, ему предстоит сыграть свою роль до конца. - Вот спасибо, - фыркнул Валентин. - Делать мне больше нечего, кроме как исполнять это дурацкое пророчество! - Пророчества не нужно исполнять, - ответил Куэртен. - Пророчества исполняются сами. - Интересно, как это оно исполнится, если ноги моей не будет на Побережье? - поинтересовался Валентин. - Никак, - пожал плечами Куэртен. - А это означает, мой друг, что очень скоро вы там появитесь. - Готов держать пари, - улыбнулся Валентин, - не появлюсь! Куэртен покачал головой. - Боюсь, мой друг, что вы до сих пор не понимаете, с чем имеете дело, - сказал он, понизив голос. - Пророчество сильно, как сам Емай. Оно способно распоряжаться судьбами миллионов людей. Сопротивляться такой силе - безумие. Ключевые события, предсказанные в пророчестве Емая, неизбежно произойдут - захотите вы того или нет. От вас зависит только, как именно они произойдут. Например, вы можете первым начать Фалеровы войны - а можете подождать, когда враги разрушат ваш дом и убьют дорогих вам людей. Пророчеству все равно, но все ли вам равно? - Ни фига себе, - пробормотал огорошенный Валентин. Он попытался представить себе, как орды варваров врываются в счастливую страну Эбо, сжигая дома и насилуя женщин. Полный бред - даже если предположить, что талисман принца перестанет действовать, а все мужское население напьется вдрызг. Но говорил же мне Донован - со всей серьезностью подходить к каждому непонятному событию! Почем я знаю, может быть, эти самые шесть измененных, не считая Занга - как раз и есть работа пророчества? Кстати, очень на то похоже - ведь именно Занг отправил меня в горный замок, запустив всю эту амперскую заварушку! Если одного измененного достаточно для катастрофы на Побережье, почему бы шестерым не заварить какую-нибудь пакость в Эбо?! По спине Валентина побежали мурашки. Пророчество, мать его, пророчество! - Теперь вы предупреждены, Валентин, - продолжил Куэртен. - Не пытайтесь избежать своей участи, этого вам все равно не удастся. Используйте оставшиеся дни, чтобы как следует подготовиться к грядущим битвам. Поверьте мне, для вас наступает очень беспокойное время. Ну, напророчил так напророчил, подумал Валентин. Прямо хоть Доновану звони - мол, еще одно неприятное известие. Кстати, а почему бы и нет? Откуда я знаю, о чем еще говорится в этом долбанном пророчестве?! - Карлос, - сказал Валентин, тоже понизив голос. - А вам не кажется, что Темное Пророчество касается не только меня? Вы знаете семь катренов - а сколько их было всего? Может быть, там и про страну Эбо чего-нибудь есть? Вы уже говорили с принцем? Куэртен едва заметно улыбнулся. - Я рад, что вы осознали серьезность ситуации, - сказал он. - Честно говоря, я не думал, что мне удастся убедить вас так быстро. Именно поэтому я решил начать с вас, а к принцу отправиться немного погодя. Надеюсь, я не испортил вам вечеринку? Валентин пожал плечами: - В конце концов, я сам виноват, - ответил он. - Не нужно было брать себе этот дурацкий псевдоним. Куэртен с сомнением покачал головой. - Иногда мне кажется, - сказал он тихо, - что в тот майский вечер вовсе не вы, Валентин, выбирали себе псевдоним. Это Пророчество выбирало себе Фалера. Глава 6. Пророчество в действии Косая целилась очень долго, Но увернуться мы не успели... - Ну скажете тоже, - пробормотал Валентин, чувствуя неприятную пустоту в желудке. - Эдак у меня и вовсе руки опустятся! Давайте лучше считать, что пророчество не шибко сильнее породившего его пророка. Так, на уровне пары-тройки великих магов. Противник серьезный, но не всемогущий! - Пусть будет так, - согласился Куэртен. - В любом случае, Валентин, отнеситесь к этому противнику как можно серьезней. А теперь, предупредив вас, я собираюсь отправиться к принцу. Не желаете составить компанию? Валентин покачал головой: - Чуть позже. Вы все равно будете пересказывать принцу то, что я и так уже знаю. А мне с Дианой нужно поговорить, и прямо сейчас. Она наверняка уже рвет и мечет - как же, собрался фалеровы войны вести, а с ней не посоветовался! - Валентин раздраженно махнул рукой. - Но когда вы перейдете к дискуссии, - быстро добавил он, - вот тогда звоните, переговорное кольцо всегда при мне! Примчусь в тот же миг! - Непременно позвоню, - пообещал Куэртен и, коротко поклонившись, отошел от столика. Валентин смотрел ему вслед до тех пор, пока его силуэт не скрылся в клубах разноцветного тумана, застилавшего выход. Куэртен не стал пользоваться порталом прямо в гостиной, прекрасно понимая, что такое действие не останется незамеченным. Он действительно не хотел портить вечеринку. Валентин повернулся в сторону зала, чтобы поискать Диану, и столкнулся с ней лицом к лицу. - Ну, и что все это значит? - спросила та, хватая Валентина за руку. Валентин помахал в воздухе свободной рукой и задумчиво поднял глаза к потолку: - Кажется, я вовремя подал в отставку... Диана схватила Валентина за вторую руку и притянула к себе. - Валька, я серьезно, - сказала она шепотом. - Это пророчество - о тебе? - Ну, - смутился Валентин, - не то чтобы обо мне... - Ты знаешь другого Фалера? - сверкнула глазами Диана. - А вдруг он объявится? - возразил Валентин. - Ты сам-то хоть в это веришь? - вздохнула Диана. - Эх, Валька, Валька... Я с самого начала знала, что все этим кончится. Валентин почувствовал нарастающее раздражение. Все подобные разговоры с проходили по одному и тому же сценарию. Валентин рад бы был отшутиться, но Диана отлично знала, как отбить ему охоту шутить. Вот и сейчас Валентин не сдержался: - Что значит - с самого начала? - фыркнул он. - Когда меня первый раз увидела? - В то утро, когда я просила тебя остаться, - ответила Диана, и Валентин мигом понял, какое утро она имеет в виду. - Тогда я сказала тебе - если ты уйдешь, ты уйдешь навсегда. Я еще не знала, что это означает. Я просто чувствовала это. И вот теперь пророчество... Диана опустила глаза и скривила губы, готовясь заплакать. Валентин сжал губы изо всех сил, сдерживая гневный ответ. Медленно выпустив воздух через нос, он сказал совершенно спокойно, нарушая годами устоявшийся ритуал: - Ты права. Диана вздрогнула от неожиданности и быстро подняла голову. - Ты права, - повторил Валентин. - Это пророчество принадлежит самому Емаю, а он - самый сильный маг всех времен и народов. Нет ничего удивительного, что ты почувствовала его силу. Карлос сказал мне, что я - тот самый Фалер, и пророчество действительно говорит обо мне. Более того, он считает, что пророчество само выбрало меня в качестве Фалера. Губы Дианы вытянулись в трубочку: - Вот уж ни за что не поверю, - фыркнула она. - При чем здесь пророчество? На такую глупость был способен только Валентин Шеллер! Ага, подумал Валентин. Кажется, сработало. - Видишь, - улыбнулся он, - пророчество не всесильно. Мы с моей глупостью можем составить ему конкуренцию. Диана выпустила руки Валентина и покачала головой. - Ты ничего не понимаешь, - сказала она, снова понижая голос. - Ты ведь уже ушел, и ушел навсегда. Я не ошиблась в то утро, я точно знаю, что так все и было. Все эти дни я чувствовала себя, как в волшебном сне. Ты видишь людей, которые давно умерли, ты понимаешь, что мир вокруг тебя - всего лишь сон... Но ты не хочешь просыпаться! - Губы Дианы задрожали, и она закончила, срываясь на слезы. - Это пророчество заставило меня проснуться. Теперь ты - Фалер. Все кончено, Валька, все кончено! Господи, подумал Валентин. Вот уж не думал, не гадал. Она что же, ревнует меня к Фалеру?! - Ничего еще не кончено, - машинально пробормотал он, - вот увидишь, все будет хорошо. Ну, побуду я еще немного Фалером, исполню пророчество - и сразу домой! Представляешь, какую ты тогда вечеринку устроишь? Диана всхлипнула и замотала головой. - Ты уже никогда не вернешься, - прошептала она, стискивая руки Валентина в своих руках. - Теперь я знаю - никогда. Минуту назад я умирала от страха, что вот-вот наступит последнее мгновение моего волшебного сна. Теперь страх прошел. Ты стал Фалером. Валентина больше нет! Валентин почувствовал острое желание обозвать Диану последними словами. Свихнувшейся идиоткой и ведьмой-недоучкой. Пришлось сделать резкий вдох и медленно выпустить воздух. - Ну хорошо, нет меня, - сказал Валентин. - И что же мы теперь будем делать? - Не знаю, - ответила Диана чистую правду и разрыдалась у Валентина на плече. Надо же, подумал Валентин, гладя ее длинные пушистые волосы. Стоило угробить трех тальменов и попасть в пророчество, чтобы такое услышать. Диана - и не знает! Воистину, весь мир сошел с ума. - Не плачь, - сказал Валентин. - Ну что ты в нем нашла, в этом Шеллере? Магом он был посредственным, работал собачонкой по вызову... То ли дело - Великий Фалер! - Правда? - спросила Диана, поднимая голову. - Ты правда так думаешь? - Ну конечно, - пожал плечами Валентин. - А что? - Ты не обиделся? Валентин захлопал глазами, почуяв подвох. - На что? - Что я люблю тебя, а не его! - выпалила Диана и закрыла рот, сама испугавшись своих слов. Стоп, сказал себе Валентин. Я еще не свихнулся. Я еще не путаю себя со своими псевдонимами. Хотя, если подумать, то пора бы. - Валентин бы обиделся, - пожал плечами Валентин, - а я так даже рад. Мы прямо здесь займемся любовью или в спальню поднимемся? Валентин произнес эти слова сознательно, упреждая вполне естественный порыв Дианы. С минуты на минуту он ожидал вызова Куэртена и меньше всего хотел бы услышать его посреди любовной сцены. Сказанная с улыбкой фраза возымела свое обычное действие - Диана хлопнула Валентина по губам и погрозила пальчиком: - Подождешь до вечера, о Великий Фалер! Я хочу танцевать! Валентин скрестил руки на груди, становясь в позу оскорбленного достоинства. Диана весело рассмеялась и бросилась к танцующим, где ее буквально на лету подхватил успевший протрезветь Датрик Бренн. А на левой руке Валентина завибрировало переговорное кольцо. - Принц? - удивленно произнес Валентин. Он ждал, что звонившим окажется Куэртен. Однако вызов поступил по второму, приватному кольцу, предназначенному для прямых переговоров с Донованом и Акино. И это не сулило ничего хорошего. - Валентин, - раздался из кольца мягкий голос Акино, - вы сейчас сильно заняты? Господи, подумал Валентин, покрываясь холодным потом. Кажется, принц хочет видеть меня немедленно! Что там у них стряслось?! - Нисколько не занят, - пробормотал Валентин. - Собственно, я как раз собирался напроситься к вам в гости... - К сожалению, - передало кольцо вырвавшийся изо рта принца Акино вздох, - речь не идет о дружеской вечеринке. Ситуация на Побережье резко изменилась, и я боюсь, что нам придется предпринять некоторые масштабные действия. - Валентин втянул голову в плечи. В устах принца Акино слово "масштабные" означало по меньшей мере "глобальные". - Я не хотел бы начинать их, не посоветовавшись с вами. Валентин протяжно свистнул. Тосты за "великого Фалера", рассказы Куэртена, даже странные обстоятельства финальной битвы тальменов - все это можно было пропустить мимо ушей. Но если с вами желает посоветоваться сам принц Акино - все, можете смело ставить на себе крест. Ваше имя отныне в официальном списке сильных мира сего. И спрятаться уже не удастся. - Скажите хоть, - взмолился Валентин, - что там такое происходит? - Ничего хорошего, Валентин, - снова вздохнул принц Акино. - Как скоро вы сможете к нам присоединиться? - Да прямо сейчас! - воскликнул Валентин, словно бросаясь в холодную воду. - Давайте портал, и дело с концом! Он окинул прощальным взглядом вальсирующих гостей, отошел от стены, чтобы облегчить принцу конфигурирование портала, и подождал, пока желтые искры портала не заполнят все видимое пространство. Ежась от сопровождающего Т-переход минутного холода, Валентин обхватил плечи руками и огляделся по сторонам. Вместо рабочего кабинета принца или, на худой конец, просторной гостиной Донована вокруг простирался дремучий лес. Впечатляет, подумал Валентин. Вот уж конспирация так конспирация. - Принц, где вы? - вполголоса спросил Валентин. Ответом ему был шелест листвы в кронах высоких деревьев. - Эй, - пробормотал Валентин, почему-то понижая голос. - Есть здесь кто живой? Он сделал шаг вперед, угодил ногой в гнилую валежину и едва не упал. Поросший кустарником бугорок, свободный от деревьев, на котором находился Валентин, ничуть не походил на место конспиративной встречи. Любой гражданин Эбо в два счета подвернул бы здесь ногу и набрал бы полную пазуху колючек. Валентин ощутил в груди неприятный холодок. Что-то мне все это напоминает, подумал он. И если я прав, то... Он поднял левую руку и посмотрел на свои переговорные кольца. Оба они - и стандартное, какое имел каждый гражданин Эбо, и приватное, предназначенное для связи с коллегами по проекту, - были на месте. Валентин потер большим пальцем стандартное кольцо - и вздрогнул от странного ощущения. Кольцо тепла на миг обхватило безымянный палец и быстро рассосалось в кисти. Одновременно с этим Валентину показалось, что вокруг кольца вспыхнуло слабое свечение. Сжав губы, Валентин из принципа дотронулся до приватного кольца. Тепло и вспышка, ничего больше. Валентин сжал кулаки и крепко зажмурился, опустив голову на грудь. - Идиот, - прорычал он сквозь стиснутые зубы. - Господи, какой я идиот... Он опустился на корточки, медленно покачивая головой. Еще минуту назад все это можно было предвидеть, подумал Валентин. Предвидеть и подготовиться! Как еще я мог оказаться на Побережье, кроме как через портал? И как еще Пророчество могло зашвырнуть меня сюда, как против моей воли? Подстроив вот такую ошибку перемещения? Мог ведь сообразить, мог! А что теперь? Один, в глухом лесу, без связи, без Обруча, без малейшего представления о том, что здесь вообще происходит! Больше всего в эту минуту Валентин жалел, что не успел расспросить принца Акино относительно новостей с Побережья. Ведь уже висел на языке вопрос, ведь я даже задал его - еще пара слов, и Акино бы что-то ответил, и было бы хоть немного понятней, что же мне теперь делать. Но - увы, я полный идиот и кретин, меня хоть в три слоя талисманами увешай, я все равно дальше собственного носа ничего не увижу. Ну и хрен с ним. Буду жить уродом, мрачно заключил Валентин. Теперь, когда сомнений больше не оставалось, паника прошла, уступив место холодной ярости. Валентин еще раз сжал кулаки и нахмурился. Еще одного Армагеддона захотели? Будет вам Армагеддон, да такой, что прежний за счастье покажется, мрачно подумал он. На этот раз я зол по-настоящему. Еще несколько секунд он прислушивался - едва слышный шелест в кронах деревьев, похрустывание выпрямляющихся травинок, - а потом решительно поднялся на ноги. Было довольно тепло - теплее, чем дома, машинально отметил Валентин, - но от земли тянуло сыростью и прохладой. Валентин почувствовал, что дрожит - не от холода, но от нервного напряжения. Еще бы, сказал он себе. Прямо из портала выкрали, под самым носом у принца! А что, если это не Пророчество, а самый что ни на есть Не-Билл? И сейчас он явится по мою душу?! Валентин сделал глубокий вдох и медленно, одну за другой, напряг все мышцы. Через полминуты дрожь унялась. Валентин резко выдохнул, потянулся и снова замер, прислушиваясь. Если это Побережье, осторожность не помешает. Несколько минут он стоял неподвижно, прощупывая окружающее пространство. Будь Валентин лет на десять моложе, он без колебаний включил бы магический прожектор - и тем обнаружил бы себя для всей нечисти Побережья. К счастью, большинство подобных ошибок уже были совершены, занесены в послужной список и тщательно разобраны мудрыми наставниками. Валентину не понадобилось много времени, чтобы определиться на местности. Теплый широколиственный лес, минимум насекомых, мелкие грызуны, птицы. Ничего опасного в радиусе километра. Вот только с магией что-то странное - чисто, как в заповеднике. Ни тебе нечисти, ни капищ, ни даже самых завалящих руин. Где ж это у нас такая глухомань, а? Валентин покачал головой. Еще ни разу за четыре года странствий по Побережью он не оказывался в таком странном месте. Магия была всюду - даже в безлюдных Драконьих Плоскогорьях, даже в Черных Песках. В тех самых заповедниках, созданных Георгом Великолепным лет триста тому назад, она едва теплилась - но даже там ее было достаточно, чтобы при нужде пульнуть фаерболом. Здесь магии не было совсем. Больше того, даже переговорные кольца, всегда раздражающе зудевшие при сканировании местности, сейчас болтались на пальцах, полностью лишенные магической энергии. Ничего удивительного, что они больше не работают; удивительно только, куда из них магия подевалась! Ладно, разберемся, сказал себе Валентин. Судя по растительности, я на равнине, в субтропическом поясе. На Побережье это всего три страны - север Фарингии, Лигия и Байсан. Все три - с магическим фоном выше среднего. Нестыковочка получается; кстати, а Побережье ли это?! Валентин пожал плечами. Где ж еще Солнце над головой в шесть вечера по времени Эбо? Восток отпадает - там уже вечер, Срединные Горы тоже - нет там никаких лесов, до сих пор помню, как я их в визомон обшаривал! А к западу от Побережья, опять же, еще только утро - Панга при всех ее чудесах планета круглая. - Остается предположить, что это не Панга, - вслух умозаключил Валентин и невольно поежился. - Но поскольку в этом случае мне точно труба, мы эту возможность рассматривать не будем! Он махнул рукой, подводя итог своим невеселым размышлениям. Оказаться без багажа, в одном факирском комбинезоне посреди незнакомого леса, да еще в зоне полного отсутствия магии - никакое это не приключение. Это самая настоящая проблема. Валентин скрипнул зубами. Какой же я все-таки идиот! Понятно теперь, почему Донован никогда не снимает свой Обруч. Проклятье, и меня ведь предупреждал! Забота о собственной безопасности есть важнейшая забота безопасника... Ну хорошо, оборвал себя Валентин. Не уследил. Виноват. Больше не повторится. Что же мне теперь-то делать? Он еще раз во все глаза всмотрелся в окружавший его девственный лес. Глухомань, в двадцати шагах ничего не видать. И солнце в зените, непонятно, где юг, где север. Хоть по лишайникам ориентируйся, как какой-нибудь крестьянин! - Как подводная лодка в степях Украины, - зло прокомментировал Валентин. Будь здесь хоть капля магии! Валентин погрозил кулаком оскорбительно ясному небу. С тем, что осталось у него в собственном теле, можно было разве что фокусы на базаре показывать. Ну что, нравится, спросил себя Валентин, по-прежнему переминаясь с ноги на ногу посреди незнакомого дремучего леса. Похоже, положение у меня самое что ни на есть безвыходное. Если, конечно, не считать выходом пешую прогулку. Километров эдак в пятьдесят. Валентин злобно плюнул, выматерился и спросил себя, не лучше ли будет подождать спасательной экспедиции. Не лучше, решил он, вспомнив интонации принца Акино. У них там, похоже, и без меня проблем выше головы. Ну, а раз так... Валентин уже забыл, когда в последний раз он вот так же, по капле, собирал из собственного тела остатки магической силы. Разве что в башне у Серого - но тогда запас был куда больше, бой, как-никак. Сейчас же ему пришлось выбирать - либо "шестое чувство", либо ускоренный метаболизм. Разумеется, Валентин выбрал ясновидение - надо же как-то выбираться из леса! - и остался практически беззащитен на случай драки. Закончив, Валентин ощутил странную пустоту. Впервые за многие годы он остался без магии - совсем без магии, точно простой человек. Сердце застучало как сумасшедшее, на лбу выступил холодный пот. Боязно, ох, боязно, сказал себе Валентин, и совсем уж некстати вспомнил, что случается порою вот в таких вот девственных пангийских лесах. Эльфийская стрела в сердце - как лучший вариант. - К черту, - пробормотал Валентин, озираясь по сторонам. Теперь он не просто видел - чувствовал все окружающее на несколько километров вокруг, словно собственным телом вырисовавая пятнышки и точки на призрачном экране радара. И то, что он чувствовал, не вселяло особых надежд. Обычная лесная чаща, густой подлесок, спасибо хоть, не тайга. Местность ровная, никаких оснований для выбора направления. Север справа, ну и что с того? Валентин почесал в голове. Тело так и рвалось вперед - но куда? Вообще говоря, идти можно было куда угодно. Главное - не сбиться с прямой, не дать круга по лесу; но это мы еще на курсах выживания проходили. А там рано или поздно безмагия кончится. И все же Валентин медлил, чувствуя какую-то незавершенность. Ах да, сообразил он. Великий Черный с его постоянным напоминанием "Думай!". Интересно, о чем бы он на моем месте подумал? Не выломать ли дубину покрепче? Или же еще раз пощупать вокруг, сменив визуальное представление на кинестетическое? Насчет дубины Валентин сразу согласился - передвигаться по заросшему лесу куда удобнее с палкой в руке. Тем более какую-то технику боя на шестах я у Роберта подхватил. А вот еще раз пощупать... На маленьком экране виртуального радара не было ничего - только серый свет, сгущавшийся и разрежавшийся в соответствии с плотностью деревьев. Валентин нахмурился лоб и свел глаза к переносице; изображение радара раздвоилось и померкло - мозг наконец соизволил переключиться на сами ощущения. И тотчас Валентин уловил слабое дуновение магии. Далеко-далеко, на самом пределе, точно чужой взгляд в спину, словно свет слабой звезды, видимой только боковым зрением. Но, несомненно, магия - и в одном, совершенно конкретном направлении. Валентин бросился в ту сторону, едва успев открыть глаза. Слишком долго стоял он на этой дурацкой прогалине, слишком долго дрожал от страха. Оказаться снова самим собой, обрести силы - и силы немалые, судя по прошлым делам, - именно этого желал сейчас Валентин больше всего на свете. Напоровшись на колючие кусты и расцарапавшись до крови, Валентин несколько приостыл. Я же хотел палку выломать, вспомнил он. Выбравшись из кустов - еще пара царапин - он пошел осторожнее, разыскивая подходящее дерево. Найти его оказалось не так-то просто. Валентин несколько раз прикрывал глаза, проверяя, далеко ли источник магии; далеко, не стоит рисковать, путешествуя без оружия. В конце концов он отказался от мысли разыскать настоящий боевой шест и ограничился обычной веткой, оказавшейся более-менее прямой. Вообще говоря, стоило бы обгрызть концы, чтобы превратить ее в полноценное колющее оружие - но Валентину показалось, что до такой крайности дело пока не дошло. Когда он снова прикрыл глаза, источник магии оказался ближе. Чуть-чуть, но ближе - а это значило, что до него куда меньше планировавшихся