синело безоблачное небо. Утреннее солнце, еще невидимое Иву, освещало край исполинского "окна", распахнутого над улицами и крышами Южного поселка. Ив поднял раму и полной грудью вдохнул ледяной, пронзительно чистый воздух, от которого чуть закружилась голова. В полдень, перед тем как покинуть Кергелен, они с Ремом поехали на южный берег острова в Поселок биологов. Выдался один из тех редчайших дней, счет которым на Кергелене ведут по пальцам. Так сказал совсем юный техник, ведавший наземным транспортом базы КОВОСа. Он и посоветовал им воспользоваться для поездки ярко-красным электромобилем-вездеходом. - Старая машина, зато надежная, - заверил техник, похлопывая по исцарапанной помятой кабине. - По дорогам и без дорог пойдет против любого здешнего ветра. А эти, - он кивнул на новые машины, которыми был заполнен небольшой ангар, - снесет, как букашек. - Но сегодня тихо, - заметил Рем, с сомнением поглядывая на громоздкий красный вездеход. - Хо! - почему-то обрадовался техник. - У нас тут все может измениться за десять минут. Берите, не сомневайтесь! Вездеход, несмотря на размеры, оказался довольно юрким и послушным в управлении. Ив благополучно провел его по узким улочкам Поселка и через широко раздвинутые сегодня ворота въездного шлюза вывел на бетонную дорогу, ведущую к югу - в сторону океана. Дорога плавными петлями огибала темные скалистые гряды, между которыми лежали поросшие вереском низины. Ярко светило солнце, и снег, выпавший за три дня непогоды, уже почти всюду успел растаять. Полосы его белели лишь кое-где в затененных углублениях скал. Ехали около часа. Рем молча глядел на голые каменистые увалы, пустынные и суровые даже в ярких лучах полуденного солнца. Ив думал о последнем разговоре с Главной Базой. Что-то они от него скрывают. И Риш и Вилен... Но почему? Может быть, он в чем-то ошибся? Но когда и в чем? Квадраты океанического дна, которые они обследовали с Ирмой в последние годы, не содержали особых сюрпризов. Останки давно затонувших судов эпохи пара, глубоко ушедший в ил корпус старинного парусника, обломки примитивного пассажирского самолета середины прошлого века... Все было осмотрено, запечатлено на голограммах, точно нанесено на карту дна. Никакого практического или научного интереса эти останки не представляли, поэтому их оставили на своих местах. Отчеты о работах и карты Ив сдал в хранилище первичной документации КОВОСа. Пропустить что-нибудь существенное на обследованной площади он решительно не мог. Вот разве только тот неразгруженный авианосец. Но и он был позднее обезврежен. Возможно, что-то затаилось по соседству, где были лишь предварительные рекогносцировки и где работали стажеры? В конце концов, океаническое дно все еще остается великим неведомым. Там тысячи загадок, там скрыты следы многих былых преступлений. Затопление смертоносных грузов, ядовитых отходов производства, практиковавшееся в прошлом веке, тоже являлось преступлением. Его последствия создали угрозу для всего человечества, даже для неродившихся поколений... В первые десятилетия деятельности КОВОСа свалки бетонных контейнеров с радиоактивными отходами, стойкими ядами, сжиженными ядовитыми газами были врагом номер один. Они обычно располагались на больших глубинах, их местонахождение не всегда было точно известно, а поиск и уничтожение этих чудовищных "посылок" прошлого отнимал много времени и сил и почти всегда граничил с риском. Большая часть таких свалок была ликвидирована еще в первую половину века, однако не исключено, что кое-где они могли и сохраниться. Сейчас они стали еще более опасными, ибо бетонные контейнеры давно отслужили свой век, деформированы громадным давлением воды, разрушены заключенными в ней солями. И если что-либо подобное притаилось на дне возле острова Гуам... Ив стиснул зубы и попытался сосредоточить все внимание на дороге, которая теперь петляла среди красноватых и черно-фиолетовых скал. И опять, уже в который раз за эти дни, в памяти ожила Ирма, почти осязаемо близкая. Ее тонкий профиль, маленькое ухо, завитки золотистых волос, крошечная темная родинка на шее... Как часто во время их поездок, на мгновение повернувшись к ней, он видел ее профиль. Ее глаза обычно бывали устремлены вперед, но, почувствовав его мимолетный взгляд, она улыбалась в ответ. Ирма, Ирма, где ты теперь? Неужели вычеркнула из памяти все минувшее? Моя Ирма... Если бы свершилось чудо и ты оказалась сейчас рядом!.. Ив не удержался и скосил глаза на своего спутника. Рем сидел неподвижно, сосредоточенный и суровый. Продолжая глядеть вперед на бегущую навстречу вездехода дорогу, он вдруг сказал: - Мы живем в век разума, справедливости, торжества науки, стараемся воспитывать прекрасные качества в людях, хотим сделать человеческие отношения гармоничными, а жизнь долгой и счастливой. Но любовь, как и триста лет назад, прекрасна и горька, разлука - обидна и напрасна, гибель - жестока и бессмысленна... И так будет, пока существует разум. Ив весь напрягся. "Что это - случайное совпадение или он действительно читает мысли? Что за странный человек... Что он еще прочитал во мне?" - и Ив взглянул на своего спутника, теперь с сомнением и тревогой. Рем медленно повернул к нему голову: - Простите, кажется, вы спросили что-то? Я не расслышал... - Я... Да... Спросил: почему... Почему так получается? Рем снял очки. В его светлых глазах мелькнуло что-то похожее на усмешку. - Почему?.. Да потому, что внутренний мир каждого из нас - бесконечность, подобная бесконечности Большого космоса. Что знаем мы - люди двадцать первого века - о Большом Космосе? Каждое открытие ставит нас перед новыми загадками. Таков же и Малый космос, заключенный в каждом из нас... Потом они долго ехали молча. Ив старался ни о чем не думать. В голове проносились обрывки мыслей. Это было похоже на осенний листопад. Листья кружились, падали, и он шагал по ним, как в ту ночь последнего объяснения с Ирмой... Наконец, преодолев небольшой подъем, вездеход выбрался на узкое базальтовое плато, и тотчас справа и слева за темными зубцами застывшей лавы открылась яркая синева фьордов. Далеко на западе, за синей каймой фьорда Суэйнс, поднимался широкий усеченный конус горы Росса - самой высокой вершины архипелага, почти до подножия покрытой льдами и снегом. Среди покрова снегов темнела чаша огромного кратера. - Нам повезло! - заметил Ив, притормаживая вездеход. - Росс почти никогда не открывает вершины. - А вы бывали вблизи его кратера? - поинтересовался Рем, вылезая из машины. - Да... В кратере лед. Я не заметил никаких Признаков вулканической активности. - Как и на остальных вулканах этого архипелага. Отойдя в сторону. Рем сделал несколько глубоких вдохов, потом закрыл глаза и замер без движения. Ив подождал, пока он закончит упражнение. - Горячие источники есть у подножия Центрального плато. Недалеко от геотермической станции... - Это я знаю, - сказал Рем. - Извините, что отключился так внезапно. Сами вы не занимаетесь индийской гимнастикой? Ив отрицательно покачал головой. - Только в школе. Потом не хватило терпения. - А я - всю жизнь. Йога не отнимает много времени, но позволяет постоянно сохранять гибкость мышц и ясность мысли. Есть упражнения, позволяющие снять любую усталость. Ив подумал, что, может быть, через десятилетия он обратится к этой системе, а пока... Вслух он только сказал: - Я предпочитаю плавание. - Тоже неплохо, - согласился Рем, забираясь в вездеход. - Но индийский комплекс надежнее. Особенно высшие циклы. - А какими циклами овладели вы? Рем помедлил с ответом. - Мне удалось подняться довольно высоко по ступенькам этой системы... - Третий цикл? А может быть, даже четвертый? Рем чуть заметно улыбнулся: - Прибавьте еще. - Неужели пятый? Но тогда вы... - Мне удалось пройти все ступени. У меня высшая ступень приобщения к таинствам йоги. Ив не смог скрыть изумления: - Высшая... Признаться, не думал, что ее можно достигнуть за одну человеческую жизнь в нашу эпоху. - Именно в нашу эпоху это и стало возможным. - Вы, вероятно, единственный на Земле. - Нет. Но нас немного. - Еще бы... Как же все-таки вам удалось? - Это нетрудно, если заниматься систематически и целеустремленно. Когда-нибудь расскажу вам подробнее и, может быть, смогу вернуть вас к этой системе. Кстати, она очень помогла мне в марсианской экспедиции. Ив все еще не мог успокоиться: - Высшая ступень йоги! Значит, для вас нет ничего невозможного. Вы, вероятно, можете и... мысли читать, не так ли? Рем внимательно взглянул на него. - Иногда, - сказал он без улыбки, - однако стараюсь не делать этого. - Теперь мне понятно... - Что понятно? - поднял брови Рем. - Ваше отношение к людям. К большинству людей. - Нет, - сказал он очень серьезно, - не в этом дело... Но не пора ли ехать? Далеко еще? - Не очень. Поселок за дальним зубчатым мысом. - Мне приходилось бывать во многих вулканических областях, - заметил Рем, когда красный вездеход снова покатился по плато, - но таких мрачных мест не припоминаю. И это в ясный, солнечный день... Воображаю, что творится здесь во время ураганов, прилетающих из Антарктики! - Весь полуостров Джеффр таков, - кивнул Ив. - Два цвета - черный и красный. Самое суровое место архипелага. Со стороны океана сплошь высокие скалистые обрывы, как вот эти - под нами. Совсем нет растительности, только черные потоки застывшей лавы да слои красного шлака. Единственный доступ с моря - крошечная бухта Антарктики. И в ней поселок. - Почему биологи облюбовали именно эту часть архипелага? - Здесь занимаются биологией океана. Жизнь на дне среди прибрежных скал необычайно богата. Тут сохранились редчайшие представители субантарктической фауны, до которых люди в двадцатом веке просто не смогли добраться. Дорога круто свернула вниз, к маленькой синей бухте, зажатой в полукольце черно-красных обрывов. На берегу бухты серебристой полусферой лежал Поселок биологов - самый южный населенный пункт архипелага Кергелен. - А памятник там, - Ив остановил вездеход и указал на высокий скалистый мыс, который замыкал бухту с востока. От черных, окаймленных бурунами скал в синеву неба была устремлена серебристая башня-стрела. Рем некоторое время смотрел молча. - Это превосходно, - тихо сказал он наконец. - Сколько динамики в спирали тел - людей и дельфинов. Порыв к подвигу передан удивительно зримо. Какой огромный талант. - Это Теор. Его скульптуры украшают здание Дворца космонавтики. В молодости он провел несколько лет на Кергелене. Но неужели отсюда вы различаете сами скульптуры. Рем? - Конечно. Вижу очень отчетливо. А вы разве нет? - Я только знаю, что они там есть. Я ведь не один раз бывал возле памятника. У вас удивительная дальнозоркость. - Нет. Нормальное зрение. Но я умею управлять им. Это тоже - йога... Красный вездеход все-таки подвел... Он неожиданно остановился примерно в километре от Поселка биологов, невдалеке от того места, где ответвляется дорога на мыс к памятнику. Несмотря на все усилия, включить двигатель не удалось. - Откровенно сказать, я предполагал что-либо подобное, - заметил Рем, когда стало ясно, что двигатель замолчал всерьез и надолго. - Предчувствие? - Просто недоверие к музейным экспонатам. Хорошо еще, что этого не случилось раньше. - Вызовем электромобиль из Поселка биологов? - Стоит ли? До Поселка десять минут ходьбы. Погода превосходная. У вас не очень много дел в Поселке? - На час, не более. - Тогда идите в Поселок, а я прогуляюсь к памятнику и через час присоединюсь к вам. - Зачем вам ходить пешком, - запротестовал Ив. - Отсюда до памятника не меньше трех километров. Пойдемте со мной, а из Поселка за несколько минут доберетесь к памятнику на электромобиле. Рем с улыбкой покачал головой: - Мы с вами засиделись во время непогоды. Я с большим удовольствием пробегу этот путь и по дороге посмотрю поближе кергеленские лавы. До встречи через час! И, не дожидаясь ответа, он побежал к развилке дороги легко и быстро, казалось чуть касаясь носками гладкой поверхности бетона. Когда Ив спустился к выходному шлюзу Поселка, серый комбинезон его спутника уже исчез за грубо отесанными каменными плитами, окружавшими площадку памятника. В Поселке биологов Ив должен был только ознакомиться с текущим контролем чистоты вод в кергеленском секторе. Уже более десяти лет этот контроль осуществлялся здесь биологами при помощи специально натренированных дельфинов. Сотрудники КОВОСа время от времени лишь проверяли организацию и результаты контроля. База КОВОСа на Керге-лене работала в тесном контакте с Биологическим институтом, тем не менее Вилен просил Ива побывать в институте и подробно узнать о состоянии дел в кергеленском секторе. Судя по картам и графикам, все было в порядке. Пробы воды из разных квадратов этой части Индийского океана, приносимые в специальных капсулах дельфинами, не показывали загрязнения выше допустимых норм. - Если КОВОС заострит требования, наметится несколько участков, где придется прибегнуть к особым мерам, - сказал в заключение главный координатор института, - а пока у нас все в норме. - Требования к чистоте вод субантарктической зоны будут повышены в ближайшие годы, - объявил Ив, - это объясняется многими причинами... - Знаю, - главный координатор выключил настольный проектор, на котором демонстрировал карты и графики. - Мы, биологи, тоже заинтересованы в этом. Но работы прибавится... И вам и нам. Вокруг многих островов снова придется показывать ореолы загрязнения. - Металлы? - Не только. Стойкие химические соединения, созданные человеком еще на заре расцвета химии в прошлом веке. Вся биосфера планеты насыщена ими. Их постоянно выдувает ветрами из почвы, они оседают из стратосферы, куда были заброшены взрывами в прошлом веке. Пройдут столетия, прежде чем люди от них окончательно избавятся. Сейчас они, вероятно, уже не представляют особой опасности, но... все зависит от того, какое их содержание считать допустимым. А это покажет лишь опыт последующих поколений. - Именно поэтому КОВОС и добивается заострения требований, - заметил Ив. - Конечно, конечно... Но оно повлечет за собой модернизацию очистных сооружений, а следовательно, огромные затраты. Здесь, в Субантарктике, институты и наблюдательные станции с этим не справятся. Придется привлекать технологов. Ив решил изменить тему: - Кергелен находится в зоне возможного падения ледяных обломков, если Антарктический эксперимент не удастся. У вас все предусмотрено? - Конечно. В часы запуска в наземных сооружениях останутся только дежурные. Остальные будут находиться в подземных помещениях. Здесь это просто. Даже в тоннелях нашей подземной электрической дороги можно без труда поместить всех жителей архипелага. Но, надеюсь, риск получить глыбу льда на голову не очень велик? - Все на это надеются, - усмехнулся Ив. - Кроме того, глыбы льда, вероятнее всего, просто испарятся в случае обратного падения на Землю. - Вот этого никто точно не знает. Случаи падения на Землю ледяных ядер комет известны. Они приводили к крупным катастрофам. - Вы имеете в виду тунгусский феномен начала прошлого века? - Хотя бы и его. - Насколько могу припомнить, для него выдвигались и иные объяснения. - Выдвигались... Но если на Кергелен обрушится рой ледяных глыб, не вышедших на орбиту, тунгусский феномен здесь может повториться. - Надеюсь, всерьез нам это не угрожает? - Авторы эксперимента тоже надеются, и тем не менее... - В нужный момент мы примем необходимые меры. - Итак, - полушутливо резюмировал Ив, - на сегодняшний день ваш институт не располагает информацией, которая могла бы хоть в какой-то степени заинтересовать КОВОС. - Рад был бы доставить вам удовольствие, - улыбнулся главный координатор, - но... Всю информацию вы и так регулярно получаете через свою Кергеленскую базу. "Хоть в какой-то степени..." - задумчиво повторил он, глядя поверх головы Ива. - Подождите-ка... Хотя это и не имеет к вам прямого отношения, но, кажется, вашей базе мы сообщили. А может, и не сообщили... Вы что-нибудь слышали о новой, неизвестной до сих пор болезни дельфинов? - Эпидемия? - Нет. Всего два случая. Пока два случая. Но оба с летальным исходом. - И что это такое? - Мы сами не знаем. Возбудителей или даже причину заболевания установить не удалось. - В чем же дело? - Месяца три назад в нашем дельфинарии появился больной дельфин - из необученных. Никто его никогда не тренировал. Но он, конечно, как и большинство современных дельфинов, не раз общался с нашими воспитанниками. Он явно приплыл в дельфинарии за помощью. "Дикари" часто появляются у нас, и в случае необходимости мы им помогаем. К сожалению, этому помочь было уже нельзя. У него начинался паралич, и через несколько дней он погиб. Вскрытие не показало никаких патологических изменений. Ни в одном органе. Дельфин был еще молодой. Гибель без видимых причин?.. Одна из наших биологинь заинтересовалась этим случаем. Она очень долго изучала мозг погибшего животного, наблюдала за дельфинами, которые контактировали с больным. И - ничего... Ни один из наших дельфинов не заболел. Однако ей удалось выяснить, откуда прибыл больной дельфин. Она направила в те места одного из наших, воспитанных в дельфинарии. Он должен был разыскать больных, если они там еще были, и привести к Кергелену в наш дельфинарии. Она хотела продолжать исследования. Кое-кто из наших биологов посмеивался над ее энтузиазмом, но... - Но... - повторил Ив, почему-то взволнованный этим рассказом. - Но, - продолжал главный координатор, - неожиданно она получила второго пациента. Им оказался наш дельфин - тот, которого она послала на розыски. Наш никого не привел с собой, видимо, не встретил больных. Однако у него оказались симптомы того же заболевания, от которого погиб первый дельфин. И через несколько дней не стало и его. Снова паралич, и снова никаких видимых причин болезни. - Кроме его путешествия? - Да... Но само по себе оно не может рассматриваться как причина. Дельфины, воспитанные в нашем дельфинарии, плавают по всем океанам. Мы уже уточняли в других институтах: с подобными заболеваниями дельфинов наука столкнулась впервые. - Откуда же приплыл первый дельфин? - Очень издалека. Какие-то острова в северо-западной части Тихого океана. Впрочем, локализация могла быть только приблизительной. Она базируется на данных, сообщенных одним дельфином другому. - Как зовут эту женщину, которая занималась заболевшими дельфинами? - Вера Рокк. - Я хотел бы поговорить с ней. - К сожалению, это невозможно. Она в отпуске где-то в северном полушарии и вернется не ранее чем через полгода. Ив думал об этом разговоре в течение всего пути с Кергелена в Моусон. Два случая загадочного заболевания. Возбудитель не найден. И опять северо-западная часть Тихого океана. Вилен распорядился закрыть пляжи Гуама. Конечно, это могло быть случайным совпадением. Надо обязательно поговорить с Виленом из Моусона. Он, вероятно, уже вернулся на Главную Базу. И - с Дари. С Дари Ив попытается связаться сегодня же, как только они прилетят. Снова всплыли в памяти последние месяцы перед отпуском. Ив и Ирма обследовали со своей группой дно у южных побережий Японии. Базировались на самом северном из островов Бонин. Ежедневные погружения. "Прочесывали" на блюдце однообразную илистую равнину дна. Нашли несколько неизвестных судов, почти занесенных песком и илом. Все это был XIX век. Одно судно оказалось интересным по конструкции, его передали подводным археологам. Потом обнаружили тот авианосец, затопленный в последнюю войну. В трюмах оказался запас бомб со всякой мерзостью. Часть бомб была в критическом состоянии. Именно тогда у них с Ирмой произошла очередная размолвка. Ирма считала операцию слишком опасной. - Мы мусорщики, а не смертники, - твердила она. - Силами одной нашей группы ничего не добьемся. КОВОС уже не раз тяжко расплачивался за ликвидацию таких "конфеток". Я не хочу так глупо рисковать, не хочу, чтобы и ты рисковал... Не хочу, чтобы кто-нибудь рисковал. Ив мысленно соглашался с ней, однако престиж руководителя группы заставлял его настаивать на продолжении работ. Он составил проект разгрузки трюмов авианосца и уничтожения груза. Операция предстояла длительная, сложная, опасная. Вилен одобрил проект, однако просил повременить с его реализацией. Начался период тайфунов, и работы приостановились. Ирма дулась, грозила уехать, несколько дней они не разговаривали. Вероятно, ей удалось убедить Вилена. Ив был неожиданно вызван на Главную Базу, где узнал о расформировании группы. Вилен говорил тогда о каких-то очень срочных работах в Атлантике. Большинство инженеров группы Ива действительно получили назначение в северную зону Атлантического океана. Ива и Ирму Вилен оставил на Главной Базе. Несколько недель они проводили рекогносцировочные маршруты по восточному краю Марианской впадины. Эти маршруты не дали ничего нового. Потом - полугодовой отпуск. Во время отпуска в сообщениях экспресс-информации упоминалось о последней находке, сделанной группой Ива. Высший Совет Экономики счел слишком опасной разгрузку авианосца, и специальный отряд подводных строителей подкопал грунт под кораблем и глубоко похоронил его останки в толще песков и ила под четырехкилометровым слоем воды. Это место теперь показано особым знаком на всех картах дна, а квадрат океана взят под специальное наблюдение постами КОВОСа... Может быть, все-таки виновник тревоги - похороненный авианосец? Но зачем скрывать это от Ива?.. Несмотря на то что более трех тысяч километров отделяют затерянный в океане Кергелен от ледяных побережий Восточной Антарктиды, этот отрезок пути показался Иву и Рему самым коротким. Четырехместный авион-ракета "Кварк-5" Кергеленской базы КОВОСа, приспособленный для полетов не только в атмосфере, но и в околоземном космическом пространстве, стремительно наращивая скорость, вынес их далеко за пределы земной атмосферы, чтобы через несколько минут орбитального полета начать плавное снижение по ветви гигантской параболы к фьордам Земли Эндерби. Там, на освобожденном ото льдов скалистом плато, сложенном древнейшими гранитами Земли, находилась столица шестого континента - город первопроходцев, ученых, полярников, самый южный город планеты - Моусон, названный в честь знаменитого исследователя ледяного континента. Через полчаса после старта с Кергелена "Кварк-5" плавно опустился на обледенелый бетон аэропорта в Моусоне и, обгоняемый быстрой поземкой, покатился к одному из полусферических оранжевых ангаров, окаймлявших гигантским кольцом пустынное летное поле. Огромные размеры авиапорта странно противоречили царящей тут пустоте. Обрамленные сигнальными огнями взлетные полосы были совершенно пусты; нигде никакого движения: ни людей, ни наземного транспорта. Только обледенелый бетон, тонкие злые вихри поземки, безмолвные оранжевые полушария ангаров и мутно-серое небо, чуть перламутровое там, где должно было находиться солнце. - Настоящий край Земли! - заметил Ив. - Зачем такой огромный аэропорт? Авионы дальних рейсов тут, видимо, редкость? - Это один из наиболее совершенных аэропортов планеты, - возразил Рем. - А пустота только кажущаяся. - Думаю, что дальние авионы сейчас садятся и взлетают тут каждые пять-десять минут... Смотрите, вот следом за нами уже подходит какой-то межконтинентальный лайнер. Ив взглянул в указанном направлении. Прорвав облака, быстро шел на посадку большой, сияющий разноцветными огнями короткокрылый ракетный корабль. - Почему же пустота на летном поле? - Здесь все под землей и внутри ангаров... Это Антарктида, друг мой. К тому же теперь тут зима. Думаю, что мороз на открытом воздухе сейчас не менее пятидесяти градусов и с ветром.... Моусон, несмотря на свои размеры, тоже город в основном подземный. Сейчас наш "Кварк" въедет в шлюз наземного ангара, и мы попадем в более привычную обстановку и температуру. В Антарктиде последние годы широко используется опыт строительства, применяемый на других планетах, только без противометеоритной защиты. Жилые, рабочие и общественные здания полностью изолированы от внешней атмосферы, в них поддерживается микроклимат умеренных широт. И это правильно. Ведь обстановка здесь, а особенно южнее - на ледяном куполе, мало отличается от условий, например, на Марсе. Движение "Кварка" замедлилось. Красная стена огромного ангара была уже совсем близко. Раздвинулись ворота шлюза, и "Кварк" вместе со струями снежной поземки очутился в небольшом, ярко освещенном помещении. Тотчас ворота за ним закрылись, а впереди раздвинулись следующие. Во втором шлюзе снега на бетонном полу уже не было. Прошли еще две камеры, разделенные массивными раздвижными дверями, и "Кварк" оказался в огромном, очень высоком, ярко освещенном зале, где кроме него находилось еще не менее десятка авионов разных размеров. Между аппаратами сновали люди в легких комбинезонах и проходили группы пассажиров в обычных дорожных костюмах. - Вот вам современная Антарктида, - сказал Рем. Ив промолчал, но подумал, что тут действительно многое изменилось. В памяти всплыла занесенная снегом обсерватория на ледяном куполе, где он проходил одну из своих студенческих практик. Они по нескольку месяцев бывали отрезаны от внешнего мира, и условия работы им диктовала погода... А теперь даже Кергелен, который они с Ремом только что покинули, показался ему менее обжитым, чем эта далекая южная земля, воздушные ворота которой ничем не уступали аэропортам больших городов умеренной зоны. Антарктический эксперимент В Моусоне их ожидала масса работы. Надо было уточнить все детали проведения эксперимента. Согласовать условия со многими организациями, как непосредственно принимающими участие в подготовке, так и с теми, которые могли оказаться в угрожаемой зоне, в случае если запуск будет неудачным. Заседания экспертных комиссий следовали одно за другим, и почти во всех Иву приходилось участвовать. Состоялось несколько полетов над районом запуска, но они, как ни странно, не произвели на Ива особого впечатления. Подготовительные работы были сосредоточены на глубине под двухкилометровой толщей льда; на поверхности лишь темные контуры глубоких кольцевых траншей намечали границы ледяных глыб, которым предстояло в недалеком будущем совершить небывалый взлет в космическое пространство. Глыбы были покрыты с поверхности слоем особого синтетика; он должен был Замедлить испарение льда при прохождении сквозь атмосферу. Синтетик по окраске почти не отличался ото льда, а прикрытый сверху слоем свеженаметенного снега, ничем не выдавал своего присутствия, несмотря на то что авион летал над районом эксперимента на высоте всего сотни метров. Во время полетов Ив еще раз убедился, что полигон запуска представляет собой настоящую ледяную пустыню. В радиусе тысячи километров вокруг не было ни поселков, ни метеорологических станций, ни обсерваторий. Лишь наземные сооружения глубоких шахт, по которым строители спускались под лед, и ледяные аэродромы возле них. Теперь, в связи с близким окончанием работ, последние авионы вывозили демонтированное оборудование, автоматику, освобождающихся строителей. В последнем полете над районом эксперимента принимал участие и Рем. В салоне авиона было шумно. Участники полета, возбужденные приближением решающего дня, оживленно переговаривались, спорили, строили прогнозы. Лишь Рем, как всегда невозмутимый и более молчаливый, чем обычно, спокойно сидел рядом с Ивом, время от времени посматривая в иллюминатор на плывущую внизу ледяную пустыню. Уже несколько дней, как и обещали метеорологические прогнозы, над Землей Эндерби стояла ясная и почти безветренная погода с сильными морозами. Красноватое солнце, поднимающееся на несколько часов над северным горизонтом, озаряло холодным лиловато-оранжевым светом чуть волнистую белую равнину. Косое освещение особенно рельефно подчеркивало узоры трещин и заструг. Сверху волны далеких ледяных увалов казались золотистыми, а тени в понижениях - фиолетовыми. Над районом эксперимента авион снизился и, сбавив скорость, сделал несколько кругов над каждым из ледяных цилиндров, подготовленных к транспортировке в космос. Шахтные сооружения были уже демонтированы, ледяные аэродромы опустели, и лишь узор следов на снегу да безмолвные черные зевы шахт напоминали о том, что здесь что-то происходило. - Хочу представить себе это место после запуска и не могу, - сказал кто-то за спиной Ива. - Ничего особенного, - послышалось в ответ, - глубокая воронка более двух километров в поперечнике, в ней озеро горячей воды, которое вскоре замерзнет. - Четыре воронки и четыре озера? - Если бы!.. Боюсь, дело ограничится одной, а все остальные мы сделали впустую. - КОВОС? - Конечно. Недаром их представитель все время летает с нами. - Тс-с... Рем, внимательно глядевший в иллюминатор, повернулся к Иву: - Начнем вот с этого блока. Гляциологи детально исследовали все четыре подготовленные массива и этот считают наиболее надежным. Я так не считаю, но... вчера решили, что этому быть первым. Ив склонился к иллюминатору. Внизу, подчеркнутое косым освещением, чернело глубокое кольцевое ущелье. Стены его вертикально уходили в глубь льда. Их верхняя кромка казалась алой, ниже алый цвет сменялся фиолетовым, а дальше все тонуло в непроглядной тьме. Казалось, гигантский кольцевой нож прорезал тут ледяной панцирь плато. - Как это сделали? - тихо спросил Ив. Рем чуть заметно усмехнулся: - Это было проще всего: испарили лед лазерным лучом... Отстраняясь от иллюминатора. Ив заметил, что все участники полета, вытянув шеи, глядят вниз на тот блок, которому суждено было стать первым. Последний вечер перед началом Антарктического эксперимента Ив провел один. Рем и большинство членов комиссии уже улетели на командный пункт, откуда осуществлялось дистанционное управление запуском. Там шла последняя проверка аппаратуры. Ив вместе с председателем комиссии - одним из вице-президентов Всемирной Академии - и представителями центральной экспресс-информации должен был лететь завтра утром. Из своего номера в отеле "Южный полюс" Ив еще раз - в который раз! -попытался связаться с Виленом. Но академик на Главную Базу еще не возвратился, и дежурный диспетчер ничего не мог сказать о. месте его пребывания. Этого диспетчера Ив почти не знал и не стал вдаваться с ним в подробности. Риша на Главной Базе тоже не было, а Дари, судя по всему, еще находилась на острове Гуам. Где искать Дари на Гуаме, Ив не знал. Захватив на всякий случай легкий шерстяной плащ, Ив вышел из отеля на ярко освещенную улицу Моусона. "Южный полюс" находился в наземной части города, прикрытой гигантским куполом из литого сверхпрочного стекла, армированного титановым каркасом. Свод купола, залитый светом невидимых ламп, казался красновато-синим и имитировал окраску вечернего неба средних широт. Скоро на нем заискрятся первые звезды. Сейчас с улицы, освещенной вечерними огнями и вспышками реклам, "небо" казалось очень далеким, хотя Ив хорошо знал, что оно находится всего лишь в полусотне метров от ресторана, расположенного на крыше десятиэтажной коробки "Южного полюса". В вечерние часы улицы центра закрывались для наземного транспорта и во всю ширину были заняты потоком прохожих. Среди них преобладали строители, задержавшиеся в Моусоне до окончания Антарктического эксперимента, было много журналистов, которые, как и предсказывал Рем, не смогли проникнуть дальше Моусона. Попадались и просто любопытные; эти, зная о готовящемся эксперименте и располагая свободным временем, по собственной инициативе приехали поближе к месту небывалого запуска. Ив подумал, что, пожалуй, город слишком переполнен любителями сильных ощущений. Из всех населенных пунктов южного полушария Моусон был самым близким к эпицентру эксперимента. В случае неудачи ему угрожала наибольшая опасность. Правда, вероятность ее была невелика, и однако... едва ли следовало скапливаться здесь; такой массе людей. После катастрофических эпидемий прошлого века население Земли снова растет. Последние годы это стало особенно заметным. Например, тут, за южным полярным кругом. И в то же время для работ, проводимых КОВОСом, людей постоянно не хватает. Заглянув в одно из многочисленных кафе. Ив обнаружил свободные места у стойки бара. Он вошел и попросил чашку крепкого кофе и рюмку коньяка. Тоненькая голубоглазая девушка, почти ребенок, с русыми волосами и очень белой кожей северянки из Европы, пробежав худенькими пальцами по блестящим кнопкам автоматов, с застенчивой улыбкой придвинула Иву поднос с чашкой дымящейся черной жидкости и маленьким серебряным бокалом. Потягивая крепкий ароматный кофе, Ив заметил, что миниатюрная барменша с любопытством наблюдает за ним. Когда он отодвинул чашку, она быстро подошла и спросила, не надо ли ему что-нибудь еще. Он вежливо поблагодарил и, поймав ее взгляд, спросил, как ее зовут. - Ода, - с готовностью ответила она и, потупившись, добавила: - А вас я знаю... Вы - Ив Маклай из КОВОСа. Правда? - Откуда вы меня знаете? - искренне удивился Ив. - Я работала вместе с Дари - вашей сестрой. Мы с ней жили вместе в Мериде на полуострове Юкатан в прошлом году. Я не раз видела, как она разговаривала с вами по видео... Я о вас знаю почти все, - добавила она и смущенно улыбнулась. - Вы археолог? - Ой, что вы! Я после нормальной школы. И еще не решила, кем стать. Поработала с археологами и приехала сюда. Чтобы быть поближе... Ну понимаете? К тому, что случится завтра. Ив не смог удержаться от улыбки: - А что вас интересует в завтрашнем эксперименте? - Ну что вы! Ведь такое проводится впервые. И если бы я могла, я бы... Она не кончила, но Ив понял, что скрывалось за ее восклицанием. Если бы она могла, она добралась бы до самого командного пункта или еще дальше. Сколько людей, особенно молодежи, рассуждает сейчас так же, как она! - Вы давно в Моусоне? -спросил Ив, с интересом глядя на нее. - Уже две недели. - И вам нравится? - Откровенно сказать, не очень... Но я еще поработаю тут. Будет невежливо, если. я уеду сразу после окончания эксперимента. - Да, пожалуй... А скажите. Ода, вы не думали о том, чтобы поискать какое-нибудь интересное занятие, например, в КОВОСе. Ведь КОВОС... - Ой, что вы! - быстро перебила она. - Я не гожусь для этого. Я и дома-то, пока была маленькая, и потом в школе больше всего не любила заниматься уборкой. "Это как раз то, о чем говорил Вилен", - подумал Ив. - Нынешняя молодежь ищет, где полегче, - неожиданно вмешался сосед Ива за стойкой. - У вас в КОВОСе работа тяжелая, грязная, опасная к тому же. А им бы порхать... Вот как она, с экватора на полюс. - Но мы вовсе не ищем легкого пути, - возразила девушка, и ее взгляд, еще мгновение назад мягкий и немного смущенный, стал колючим и резким. - Уверяю вас, на Юкатане было совсем нелегко. Там очень-очень жарко... Я работала строителем. Мы восстанавливали древний храм, и многое надо было делать вручную. - Игра, - презрительно скривился сосед Ива. - Вот ты попробовала бы обрабатывать землю, хотя бы в огороде, ухаживать за домашними животными, вести хозяйство... Восстанавливала древний храм! Подумаешь! Кому он нужен? - Людям, но, конечно, не таким, как вы! - отрезала девушка и, густо покраснев, отвернулась. - Простите, а сами вы чем занимаетесь? - вежливо поинтересовался Ив, поворачиваясь к собеседнику. - А я - сам по себе. Я из несогласных. Живу собственным трудом. Вместе с семьей. - Так называемый свободный фермер? - Или так называемый "иждивенец цивилизации". Вы ведь так нас чаще называете, - он резко акцентировал слово "так". Ив некоторое время внимательно приглядывался к нему. Крупная, чуть сутулая фигура с широкими плечами. Большая, угловатая голова с резкими чертами лица. Колючий взгляд маленьких, глубоко посаженных глаз. Суровая складка между кустистых светлых бровей, глубокие морщины вокруг рта. Коротко остриженные седеющие волосы. Старомодный, немного мешковатый темный костюм, потертый на локтях и на коленях. Высокие, до колен, сапоги из грубой замши. Его большие красные руки тяжело опирались о стойку бара. - Ну что? Не приходилось раньше встречаться с такими? - насмешливо спросил он наконец, не глядя на Ива. - Нет, почему же? - спокойно возразил Ив. - У меня есть друзья среди свободных фермеров. - Подумать, даже друзья... А вот мои друзья все такие же, как я сам. - Дело вкуса, - пожал плечами Ив. - А эти ваши друзья из моего "племени" откуда родом? - Некоторые живут в Австралии. - Интересно... А поточнее? - Северо-запад. Там есть такой поселок Джексонвилль. - Ба-ба... Чудеса да и только! И я оттуда. Да кого же вы там знаете? - Например, Роберта Ройки. - Роба? И я его знаю. Ну, этот хоть и из наших, но чудак... Книги пишет. - Да, он известный писатель. - Так если бы писал дельное! А он - о том, что будет... А будет или не будет, почем он знает? - Он писатель-фантаст, поэтому и пишет о будущем. - Баловство это! Чистое баловство. Что будет, того никто точно знать не может. Вот взять хотя бы завтрашний день... Получится это у них или не получится? - Вы об эксперименте? Должно получиться. - А я вот думаю, что нет. Спросите почему? А потому, что первый блин всегда комом... Вам самому блины печь приходилось? Ив отрицательно покачал головой. - А я пек. Знаю. А тебе, красотка, приходилось? - повернулся свободный фермер к голубоглазой барменше, которая с интересом слушала разговор. - Нет... - Вот вам, пожалуйста! И еще называется девка. - Он ударил по стойке тяжелой ладонью. - И вспомните завтра мои слова, слова Феда Бала, - не выйдет это у них... Не выйдет. - Так зачем же вы сюда приехали? - спросил Ив. - Ведь если "не выйдет", как вы утверждаете, тут может быть опасно. Я имею в виду - в Моусоне... - А я сам посмотреть хочу. Я человек смелый. У нас все смелые. Настоящие парни только среди нас и остались. Ну и бабы, конечно, тоже. Мы ведь все сами делаем. Вот этими руками. И все умеем... А они... - он презрительно глянул направо и налево. - Да отключи тут кто сейчас тепло, и свет, и воду, ведь половина запросто пропадет, потому что ничего делать не умеют. Вот как она, - он кивнул на юную барменшу. - Ведь она только и может, что кнопки нажимать, а случись ей самой кофе готовить... - Неправда, - возмутилась девушка. - Я умею. - По-моему, вы несколько преувеличиваете, - заметил Ив. - Конечно, привыкнув жить с удобствами, современные люди во многом зависят от техники, автоматов. Но ведь они сами создали все это и в случае необходимости сумеют поправить, восстановить. - Нет, меня вы не разубедите, - угрюмо сказал Фед Бал. - Я всю жизнь полагаюсь не на автоматы, а вот на это, - и он потряс своими тяжелыми красными руками. - Они-то меня никогда не подведут. - Так зачем все-таки вы сюда приехали? -снова спросил Ив. - Если говорить серьезно! - А я правду говорю... Посмотрю, как оно не выйдет, и потом на весь свет кричать буду, что хозяина нет, что добро портят... Вода, что есть ценнее ее? А ее километрами кубическими в космос! Да. хорошо бы в космос для дела, а тут псу, простите меня, под хвост. - Ну, вода эта никуда с Земли не денется, - с улыбкой заметил Ив. - Особенно если эксперимент не удастся. Все прольется дождями. И на вашу ферму тоже. - А моей ферме лишние дожди ни к чему. - Пусть так... Ну, покричите, что ученые неправильно сделали, а потом что? Эксперимент все равно повторят. - Не повторят. Если все кричать начнут, не повторят. И тогда настоящих хозяев в Высший Совет изберем. - Вот что! Но ведь вас очень мало, Фед, таких, как вы, свободных фермеров, отказавшихся от машинной цивилизации. - Больше станет, если вот так добром бросаться будете. С нами многие пойдут. - Никто с вами не пойдет! - крикнула вдруг Ода. - Неправда это, что вас будет больше. Молодежь не пойдет с вами. Молодежь, рожденная на ваших фермах, бежит оттуда и не возвращается. Я-то знаю. Молодежь с теми, кто завтра нажмет кнопку там, на ледяном плато. - Видали, - презрительно сказал Фед Бал. - Она знает! Откуда ты можешь знать? - Я тоже выросла на ферме - только на севере, в Скандинавии. Мой отец, как вы... Но мы все - братья и я, - мы не будем продолжать его работу. И когда отцу станет трудно, он покинет ферму, будет жить с кем-то из нас, и поля его фермы снова зарастут лесом. Странно, что Фед Бал не нашелся сразу, что ответить. Он сгорбился еще больше и принялся барабанить толстыми пальцами по краю стойки. Потом пробормотал со вздохом: - Потому что глупые. Только поэтому. Все твердят, что люди умнеют, а они глупеют... Да... Он поднялся и, кивнув Иву, тяжело ступая, вышел из кафе. Ив взглянул на Оду и рассмеялся: - Вот вы какая! Спасибо за помощь! - Ну что вы! В чем я вам помогла? - В споре. Ваш пример убедил его больше, чем все мои слова. - Просто его дочка тоже убежала с фермы. Я уверена. Ив поднялся. - Уже уходите, - грустно сказала Ода. - Посидели бы еще. - Нет, мне пора. - А завтра? - голос ее дрогнул. - Вы ведь, наверное, будете там?.. Далеко? - Буду. . - Ой, - глаза ее снова заискрились, - а вы не могли бы?.. - Что? - Взять меня с собой. Он развел руками. - Ну ладно, - сказала она грустно, - по крайней мере, приходите... на обратном пути, после всего... - Хорошо, - кивнул он, не предполагая, что не сможет выполнить свое обещание. К полудню на командном пункте все было готово. Оставались последние минуты до начала Антарктического эксперимента. Члены Комиссии уже заняли свои места в полукруглом подземном зале, высеченном внутри гранитного нунатака (*1) в ста километрах от эпицентра запуска. Здесь собрались представители всех верховных органов, которым народы Земли доверили управление планетой, - знаменитые инженеры, выдающиеся ученые, мудрые администраторы. Ив был одним из самых молодых среди них, тем не менее ему -предложили место в первом ряду, возле Рема, который сидел рядом с председателем Комиссии - вице-президентом Всемирной Академии Наук. Перед вице-президентом на пульте управления выделялись четыре большие красные кнопки. Это были кнопки запуска ледяных массивов. Но сегодня должна была сработать лишь одна - таково было требование КОВОСа, и Ив присутствовал тут как полномочный представитель этого важнейшего органа, ответственного за жизнь и здоровье жителей Земли. В ярко освещенном зале царила напряженная тишина. Лица собравшихся были очень серьезны, на некоторых читалось волнение. Даже вице-президент Академии с трудом скрывал беспокойство и, оглядывая присутствующих из-под нахмуренных седых бровей, нервно потирал пухлые розовые руки. - Готовность пять минут, - бесстрастно объявил голос в одном из динамиков. Присутствующие замерли, и взгляды многих устремились к большому центральному экрану пульта управления, на котором пока расстилалась лишь снежная равнина под ярко-синим куполом неба. - А погода портится, - сказал кто-то. - Ветер усиливается, и горизонт начинает заволакивать. - Успеем, - словно про себя заметил вице-президент. - Синоптики предсказали изменения погоды через полтора часа, а нам достаточно десяти минут. - Если все пройдет успешно, - снова сказал кто-то сзади. - Сейчас не нужны лишние слова, - мягко возразил вице-президент, и опять все замолчали. В тишине стали слышны удары метронома, отсчитывающего последние секунды перед запуском. - Готовность две минуты, - прозвучало под низкими сводами. Снова все замерли, и теперь уже все взгляды обратились к центральному экрану. - Моусон? - негромко спросил вице-президент. - Моусон - готовность сто процентов, - тотчас отозвался один из динамиков. - Благодарю... И снова удары метронома, звучащие теперь подобно гонгу. Ив бросил быстрый взгляд на Рема. Лишь он один казался невозмутимым. Он даже не глядел на центральный экран. Подперев ладонью подбородок и слегка прищурившись под темными очками, он следил за показаниями контрольных приборов. - Готовность минута! В зале послышался тяжелый вздох. У Ива мелькнула мысль, что вздохнули сразу все присутствующие. Ив затаил дыхание. Последние секунды... Ряд цифр, и с последней вице-президент нажал кнопку на пульте. Сначала Иву показалось, что ничего не произошло, но тотчас же белая равнина в центре экрана начала горбиться, над ней стал расти ледяной купол, быстро превратившийся в высокую голубоватую колонну. Колонна поднималась все стремительнее, и вдруг из-под нее вырвались гигантские клубы пара, сверкнуло ослепляющее пламя, и на экране заклубился исполинский смерч, скрывший и саму ледяную равнину, и синее небо над ней. Послышались звонки, на пульте замигали ряды сигнальных ламп, зазвучали голоса, сообщающие серии цифр, вспыхнули и осветились боковые экраны. На мгновение Ив потерял представление, что, собственно, происходит. Но члены Комиссии сидели молча, и Ревд спокойно переводил взгляд с одного светового табло на другое. И вдруг Ив интуитивно понял, что случилось нечто непредвиденное, нечто такое, чего присутствующие не ждали... Резкое движение руки Рема, шелест голосов за спиной, негромкий, но назойливый писк какого-то сигнала, перекрывший все остальные звуки... Ив быстро взглянул на Рема. Сплетенные пальцы его рук были судорожно сжаты, а напряженный взгляд устремлен на один из боковых экранов. Ив отыскал глазами этот экран. На нем на фоне синего неба протянулся широкий дымный шлейф, который впереди, там, где должна была находиться ледяная колонна, закручивался винтом. Снова послышались серии цифр. Теперь они звучали тревожно и сбивчиво. - Кажется, не сработала часть ракетных аппаратов, - громко сказал кто-то. - Включили корректирующие двигатели? - спросил вице-президент, наклоняясь к Рему. - Нет, - резко ответил тот. - Это лед... Нарушилась целостность массива. Сейчас колонна начнет разрушаться. - Что предпринимаем? Ваше мнение, коллеги, - вице-президент обвел быстрым тревожным взглядом присутствующих. - Десять секунд на решение, - добавил Рем. - Надо уничтожать, - сказал кто-то. - Да? - Да. - Может быть, удастся вывести на орбиту хоть часть массива? В этот момент дымная спираль на экране разделилась на две. - Уничтожаем, - громко сказал Рем. - В нашем распоряжении не более пяти секунд. Так как вице-президент еще колебался. Рем протянул руку и сам нажал кнопку с черной обводкой. Тотчас в голове дымной спирали, разделившейся уже на несколько тонких нитей, сверкнула яркая искра и стало набухать белое облако, быстро превратившееся в тяжелую серую тучу. - Ну вот и все, - послышалось сзади. - Нет, - резко возразил Рем. - Автоматика не сработала, а мы опоздали. Возможно, даже вероятно падение больших глыб льда и металлических обломков. Необходимо объявить общую тревогу. - Предполагаемый радиус разлета? - быстро спросил вице-президент. Рем указал на табло: - Вот высота, на которой уничтожен объект, а это - радиус. Моусон в угрожаемой зоне. Падения могут начаться через пять-семь минут. - Объявляйте. - Уже объявлено. - Остается ждать итогов, - нервно рассмеялся кто-то. - Вероятность повреждения искусственных сооружений невелика, - сказал вице-президент, - а людей, если, конечно, все выполнили требования инструкции, ничтожна. - Итак, полная неудача? - спросили сзади. - В связи с условиями, выдвинутыми КОВОСом, да, - задумчиво произнес вице-президент. - Это своего рода ультиматум академика Вилена: только в случае успешного вывода на орбиту первого блока после анализа итогов - второй запуск. Теперь, поскольку первый блок вывести не удалось... Он умолк и пожал плечами. - Значит, первая неудача поставила под сомнение весь эксперимент? - Антарктический эксперимент с самого начала предусматривал четыре запуска, - спокойно сказал Рем. - Четыре, а не один. Авторы проекта с самого начала допускали, что из четырех запусков полностью успешным может оказаться лишь один. Позиция академика Вилена поставила всех нас в очень жесткие рамки, поэтому мы долго колебались, какой блок выбрать для первого запуска. И ошиблись. - Что вы предлагаете? - спросил вице-президент. - Я считаю, что запуск мог бы быть продолжен в соответствии с первоначальным планом. У нас остались три полностью подготовленных объекта и есть еще время. Но сейчас, по-видимому, все зависит от мнения представителя КОВОСа. Если он считает, что в создавшейся ситуации эксперимент должен быть приостановлен, я не стану возражать. И вероятно, никто из высокой Комиссии тоже. - Можно было разговаривать, если бы тут находился сам академик Вилен, - заявил один из членов Комиссии, - а сейчас все это пустая трата слов. - Но здесь полномочный представитель Вилена с правом решающего голоса, - возразил вице-президент. - Давайте выслушаем и его мнение. Все взгляды устремились на Ива. "Вот о чем говорил Вилен, - мелькнуло у него в голове, - кажется, сейчас все зависит от моего слова. Вилен тогда упомянул о способности нестандартно мыслить. А могу ли я мыслить нестандартно? Как поступить?.." В зале наступила полная тишина, члены Комиссии напряженно ждали, и вдруг в эту тишину ворвался резкий тревожный голос, шедший с одного из экранов: - Экстренное сообщение. Купол наземной части Моусона пять минут назад сильно поврежден падением космического объекта. В городе пожары. Связь прервана. Члены Комиссии заговорили все разом. Многие поднялись со своих мест. "Это решение, - подумал Ив. - И оно пришло само. Вилен оказался прав". Ив вдруг вспомнил Оду. "Что, если она не воспользовалась подземным убежищем?.." - Заседание закрывается, - громко сказал вице-президент. - Но в связи с разрушениями в Моусоне нам всем пока придется остаться здесь. - Подождите, - раздался резкий голос Рема. Наклонившись к переговорному устройству, он что-то спросил и поднял руку, требуя тишины. Все Смолкли. На одном из боковых экранов появилось лицо диктора публичной информации: - По вашей просьбе повторяю экстренное сообщение: "Падение неопознанного космического объекта на город Моусон произошло в двенадцать часов пятьдесят восемь минут по местному времени. В двенадцать пятьдесят восемь... В городе большие разрушения и пожары. Туда уже направлены группы спасателей". Рем снова поднял руку: - Все слышали? В двенадцать часов пятьдесят восемь минут. За две минуты до нашего запуска. Катастрофа в Моусоне никак не связана с Антарктическим экспериментом. - Заседание продолжается, - объявил вице-президент. - Слушаем мнение представителя КОВОСа коллеги Ива Маклая. Ив повернулся к Рему: - Время возможного падения неуничтоженных обломков первого объекта уже истекло, не так ли? - Да, - сказал Рем, с интересом глядя на него. - Можем мы получить информацию о последствиях? - Конечно. Рем снова наклонился к микрофону. Ив не расслышал того, что он сказал, но тотчас же центральный экран запестрел сериями цифр, а инженер, появившийся на одном из боковых экранов, коротко сказал "нет". - На обитаемых участках угрожаемой зоны, где был установлен контроль, падений не зарегистрировано, - сказал Рем. - Как представитель КОВОСа я считаю, что Антарктический эксперимент может быть продолжен, - громко объявил Ив. - Сегодня же. Сейчас же, поскольку время, отведенное для него, еще не истекло. - Есть возражения? - спросил вице-президент. Ответом было молчание. - Тогда продолжаем. Последовавшие полчаса были, пожалуй, самыми трудными в жизни Ива. Он не сомневался в своем праве принять решение, но отчетливо понимал, какую тяжесть ответственности принял на себя, может быть вопреки желанию Вилена. Он почти не слышал переговоров членов Комиссии с контрольными постами, последней проверки готовности, счета времени. Он страстно желал лишь одного - чтобы все это кончилось как можно скорее. Когда вице-президент протянул руку, чтобы нажать кнопку второго запуска, Ив зажмурился, а потом стал глядеть не на экраны, а на Рема. На этот раз Рем оставался спокойным до конца, до того момента, когда вице-президент, поднявшись, пожал ему руку и громко поздравил с успехом. Тут все заговорили сразу, перебивая друг друга, и только Ив сидел молча, страшно вдруг ослабевший, и думал о том, что теперь надо как можно скорее вернуться в Моусон и найти Оду. Рем, выбравшись из толпы, окружившей его и вице-президента, подошел к Иву и положил руку ему на плечо. Ив поднял глаза. - Все, - сказал Рем, - пошли. Сейчас начнется пресс-конференция, - Так он летит? - тихо спросил Ив. - Конечно. Уже на орбите. - А сколько? - Почти весь запущенный массив. Более девяноста процентов. Начинаем новую эпоху строительства в ближнем космосе! - И, наклонившись к самому лицу Ива, тихо добавил: - Спасибо от имени всех авторов проекта. Спасибо, что поверил. В Моусон Ив попасть так и не смог. Там уже велись восстановительные работы, но из района эксперимента связь с ним была затруднена. Иву удалось только узнать, что наземная часть города пострадала довольно сильно, отель "Южный полюс" и прилегающие кварталы разрушены. Причина катастрофы и число жертв еще уточнялись. Выяснить судьбу Оды Ив не успел. Сразу же после рекогносцировочного полета к эпицентру запуска он получил распоряжение Вилена немедленно прибыть на Главную Базу КОВОСа. Он вылетел тотчас же-первым рейсом через Австралию. Этим же рейсом улетела и часть членов Комиссии. Рем был в числе провожавших. Ему предстояло задержаться в Антарктиде еще некоторое время. Он был включен в состав Комиссии, которая расследовала причины катастрофы в Моусоне. - Жду на следующий запуск, - сказал он на прощание Иву, крепко пожимая руку. - Думаю, что мне никогда больше не поручат подобной миссии, - с грустной усмешкой ответил Ив. - Тем не менее хотел бы обратиться к вам с просьбой... - Сделаю все, что в моих силах. - Спасибо, Рем. Вы вскоре попадете в Моусон. Попытайтесь разыскать там одного человека... одну девушку. Я, конечно, не знаю, что с ней. Она работала в баре вблизи отеля "Южный полюс". Я запрашивал о ней, но... - Понимаю. Как ее зовут? - Ее звали Ода. Маленькая голубоглазая блондинка лет... семнадцати. Откуда-то из Скандинавии... Перед приездом, в Моусон работала в Мексике с археологами, с моей сестрой. Больше я о ней, к сожалению, ничего не могу сказать, но... - Все понял. По приезде в Моусон сразу же наведу справки и сообщу вам. Но куда сообщать? - Вероятно, на Главную Базу КОВОСа. - Тогда ждите быстрых известий. Ив. - Спасибо, Рем. Прощайте. - До новых встреч, друг мой. Надеюсь, вскоре я смогу начать ваше приобщение к таинствам йоги. Вы убедитесь, как это важно в вашей работе. На последней ступеньке трапа Ив оглянулся. Рем с непокрытой головой продолжал стоять внизу у трапа. Резкие порывы ледяного ветра лохматили его густые темные волосы. Он придерживал руками очки и, поймав взгляд Ива, улыбнулся. Унося в памяти его прощальную улыбку, Ив шагнул внутрь авиона. Тревога Вечером того же дня Ив торопливо шел по обсаженной олеандрами аллее к круглому белому зданию Главной Базы. Высоко в небе ярко светила полная луна. Серебристая лунная дорога пролегла по светлой поверхности океана до самого горизонта. Теплый влажный воздух был насыщен пряным ароматом цветов. Вокруг здания Базы неподвижно застыли широкие султаны пальм. Резкие тени острых листьев исчертили мрамор стен причудливыми орнаментами. Подходя к зданию, Ив замедлил шаги. Он хорошо знал вспыльчивость Вилена и ожидал бури. Однако все получилось иначе. Несмотря на поздний час, Вилен ждал его в своем рабочем кабинете. Он сидел сгорбившись, выглядел очень усталым и сильно постаревшим. Печально покачав головой в ответ на приветствие Ива, он жестом предложил ему сесть в кресло напротив себя. Ив напряженно ждал, сжав пальцы и закусив губы, но Вилен молчал и как будто позабыл о его присутствии. Ив совсем растерялся. Никогда еще он не видел Вилена таким. И вдруг, неизвестно почему, у Ива возникла мысль, что состояние Вилена никак не связано с Антарктическим экспериментом, что причина совсем в другом. Здесь, на Базе, что-то случилось. Что-то трагическое... - Что-нибудь произошло, Учитель? - тихо спросил Ив. - Я ведь не ошибся? - Да, мой мальчик. Боюсь, что случилось непоправимое. И виноват я... Ив мгновенно понял: - Дари... - начал он и умолк, ощутив вдруг нестерпимую горечь во рту. Вилен еще ниже опустил голову: - Да. - Она...Еще жива?.. - Да... Но... Состояние очень тяжелое. - Где она? - В Центральном госпитале на Гавайях. Риш там с ней. Но... - Это паралич? - Да. Откуда ты знаешь? - Она спускалась под воду у острова Гуам? - Да. Я - я ей разрешил, хотя не должен был этого делать. Но откуда тебе известно, Ив? - Неважно. Это потом... Я сейчас же лечу к ней, но хотел бы еще знать... - Мое подозрение... Ты помнишь? Рыбы уплывали не напрасно, мой мальчик. Это какая-то адская подводная лаборатория. Конец прошлого века. Была так засекречена, что никто не догадывался. Вероятно, утечка неизвестного нам газа. Легкие скафандры оказались недостаточной защитой. И Дари не единственная жертва. - Опасность распространяется? - По-видимому... хотя медленно. Необходимы срочные меры. Кое-что уже предпринимается. Я сейчас лечу на Гуам. Ждал только тебя, Ив. И хочу тебя просить... - Понял. Поеду с вами. - Спасибо... Ты ведь работал вблизи тех мест. Сейчас это важно. - Значит, моя ошибка. Учитель? Я пропустил эту лабораторию при подводном поиске? - Вовсе нет. Этот квадрат никогда детально не обследовался. Большие глубины. Кто бы мог подумать, что подобное сооружение сумели так засекретить! Твоя сестра догадалась и решила задачу... Но слишком дорогой ценой. Я предвидел и не успел предостеречь. Пришлось слишком долго задержаться у Одингвы. Там тоже беда... Встреча с каким-то загадочным космическим объектом. Одингва ранен, к счастью, не очень серьезно. А эта его металлическая конструкция, за которой он безуспешно гонялся, - она вообще исчезла... Возникло предположение, что это вовсе не обломок старой земной конструкции. - А что же? - Этим вопросом сейчас занялись астрономы и космологи из Всемирной Академии. Может оказаться все что угодно, но пока не следует спешить с выводами. - Внеземная цивилизация? - Кто знает... Нельзя исключать даже это. - И все-таки, Учитель... Почему вы не послали на Гуам меня? Вероятно, там я смог бы принести больше пользы. - Не знаю, не знаю... На Гуаме все быстро прояснилось именно благодаря Дари. Она разыскала какой-то старый документ в полузабытом архиве военной базы, которая некогда существовала на этом острове. Как историк, она сразу захотела сама проверить возникшее предположение, а я недооценил опасности. Никогда не прощу себе этого! Что же касается тебя. Ив... Твоя антарктическая миссия была очень серьезна. А потом я уже не хотел тебя отрывать. Но сейчас наша главная задача обезвредить "посылку" прошлого, обнаруженную Дари. Туда бросаем главные силы КОВОСа. Почти все работы пришлось приостановить. Для КОВОСа теперь главное - Гуам. - В Антарктиде... - начал Ив. - Там ты поступил правильно, мой мальчик. И, по-видимому, хорошо, что там оказался именно ты, а не я... - "Кварк-7" совершил посадку на берегу лагуны у парка, - послышался голос дежурного с экрана внутренней связи. - Мы идем, - ответил Вилен. - Каковы последние сообщения? - Важнейших два, - объявил дежурный, появляясь на экране. - Первое: состояние Дари несколько улучшилось. Главный врач передал, что появилась надежда. Второе: разрушения в Моусоне произведены фрагментом металлической конструкции, сошедшей с околоземной орбиты. При восстановительных работах обнаружен обломок этой конструкции. Датировка и происхождение уточняются... - Ну, слава богу, - чуть слышно прошептал Вилен, и эта старинная формула взволновала Ива даже больше, чем само сообщение. Он хотел сказать Вилену что-то очень важное, но мысли странно разбегались. Почувствовав, что губы его дрожат. Ив поспешно отвернулся. За широким окном порыв ночного бриза шевельнул освещенные луной кроны пальм. Лунная дорога, потревоженная ветром, сверкала и переливалась живым серебром. На рифах забелела кайма прибоя. Только воды лагуны еще оставались спокойными и тускло блестели, словно большое старинное зеркало. Но на дальних рифах, которые запирали вход в лагуну, уже возникала кайма прибоя, и от нее по гладкой поверхности лагуны стала расходиться широкая ленивая зыбь. Слева, на самом берегу, где находилась посадочная площадка, над вершинами деревьев неярко горели разноцветные стартовые огни "Кварка". - Нас ждут, Учитель, - тихо напомнил Ив, не отрывая взгляда от окна. - Сейчас, - задумчиво сказал Вилен. - Дай мне подумать минуту. Это второе сообщение... Значит, не метеорит, а фрагмент металлической конструкции. Мне этот "метеорит" с самого начала не давал покоя, - продолжал Вилен, рассуждая с самим собой вслух. - Попадание метеорита в город, да еще в такой момент. За две минуты до запуска с Земли ледяных глыб. Вероятность подобного совпадения бесконечно мала, Ив. Ты понимаешь? А не тот ли это космический летучий голландец, за которым гонялся Одингва? Тогда... Это уже похоже на логичные действия. Уход от преследования, потом... переход в атаку. Если я прав, перед человечеством встает новая проблема невообразимой важности. Ты понимаешь? Должен существовать Некто, создавший эту конструкцию и направивший ее на купол Моусона... - Вы имеете в виду. Учитель, космический корабль иной цивилизации в окрестностях Солнечной системы? - Корабль, эскадру, разведчиком которой могла быть конструкция... Тогда ее самоуничтожение - это и атака и предостережение Земле. Странные мысли приходят мне в голову. Опасаюсь, что мы вступаем в. трудный период нашей истории, Ив... Да, похоже... И все-таки главное сейчас Гуам, - уже совершенно другим голосом заключил Вилен, поднимаясь из-за стола. - Скорее туда и за дело. Ив быстро взглянул на старого академика. Перед ним снова был прежний Вилен. Штаб на Гуаме Они прилетели на Гуам с рассветом. Ив ждал суеты, скопления людей, тревожных сообщений, но в маленьком аэропорту острова все выглядело как обычно. Встретил их только Мики - инспектор КОВОСа по северо-западной области Тихого океана, маленький, коренастый, широколицый, уроженец Японских островов. Ив хорошо знал Мики по предыдущей работе в группе мусорщиков океана. Они несколько лет обследовали соседние квадраты дна. Мики был старше Ива. В свое время Ив многому у него научился и отлично знал, что за сдержанностью, лаконичностью, даже некоторой внешней суровостью Мики скрывается огромный талант исследователя, сердце энтузиаста, навсегда отданное КОВОСу, и трезвая отвага поисковика. - Пока все в норме, - вместо приветствия сказал Мики и, по старинному обычаю своей родины, низко поклонился Вилену, а затем Иву. Вилен удовлетворенно кивнул. Ив.похлопал старого товарища по плечу, и Мики, улыбнувшись одними глазами, тоже провел узкой смуглой ладонью по плечу Ива. Они быстро прошли через холлы аэропорта, в которых в этот ранний утренний час пассажиров не было, и сели в открытый белый электромобиль, стоявший у подъезда. - Ко мне? - полувопросительно произнес Мики, включая двигатель. Вилен, который сел рядом с Мики, молча кивнул, и электромобиль бесшумно тронулся с места и, стремительно набирая скорость, понесся вперед по широкой многополосной ленте бетона, обсаженной цветущими магнолиями. Прямая, как стрела, автострада была почти пустынна. Она то плавно поднималась на прибрежные холмы, то спускалась в долины. С холмов открывалась широкая панорама утопающих в зелени прибрежных террас и бледно-голубая гладь океана, переливающаяся в лучах низкого утреннего солнца; в долинах дорогу словно сжимали зеленые стены густой растительности, над которыми возвышались стройные, колонны пальм, украшенные пышными султанами широких зеленых листьев. Кое-где среди зелени мелькали разноцветные крыши зданий, вспыхивали, отражая солнечные лучи, стекла окон. Упругая волна теплого воздуха заставила Ива откинуться на мягком сиденье, и он с наслаждением подставил ей лицо, опаленное суровыми ветрами Кергелена и Антарктиды. Некончающаяся струя теплого воздуха, рожденная скоростью, несла с собой пряные запахи цветов, солоноватую влажность океана и воспоминания о тех днях, когда Ив работал тут, а в свободные часы вот так же стремительно носился по дорогам острова, положив одну руку на руль электромобиля, а другой обняв смуглые плечи Ирмы. Опять она... В Антарктиде он почти не вспоминал о ней. Стало даже исчезать ощущение пустоты, с которой он жил последние месяцы. Конечно, он был очень занят. Чувство огромной ответственности и волнения последних дней отодвинули на дальний план все остальное. И если быть совсем откровенным, немалую роль сыграла Ода... Как ни странно, встреча с тоненькой голубоглазой русоволосой девочкой из маленького кафе в Моусоне помогла ему преодолеть боль утраты, которую он носил в себе. Достаточно было вспомнить Оду, и все становилось простым и легким... И он возвращался к этим воспоминаниям, как к лекарству. Он был почему-то твердо убежден, что с Одой ничего не могло случиться, что они еще встретятся, хотя Моусон разрушен, а о судьбе Оды он ничего не знает. Просто удивительно, что эта девочка почти вытеснила Ирму из его воспоминаний. Но вот сейчас здесь, на Гуаме, Ирма снова возвратилась так зримо. Он, конечно, был несправедлив к ней. Очень. Он просто не имел права забывать дней, проведенных с ней на Гуаме. Да разве только Гуам!.. Утро словно потускнело от этих мыслей, небо стало блеклым, и зелень уже не казалась такой яркой и свежей, как в начале пути, когда они только что отъехали от аэропорта. Тяжелый вздох вырвался из груди Ива, и он закрыл глаза. - Не волнуйся, Ив, твоей сестре лучше, - сказал Мики, не оборачиваясь. - Я говорил с врачом перед вашим прилетом. Он считает, что главная опасность миновала. - Спасибо, - пробормотал Ив, чувствуя, что краснеет. - Ее надо как можно скорее переправить в Москву, - сказал Вилен. - Сразу, как станет возможна транспортировка. - Там уже целый консилиум медиков из Москвы, Токио, Сан-Франциско, - ответил Мики. - Все должно быть хорошо. "Но дельфины погибли", - подумал Ив. Он хотел рассказать об этом, но почувствовал, что сейчас не может. Мики убавил скорость и повернул с автострады на одно из ответвлений. Через несколько минут электромобиль остановился возле небольшого кубического здания из темного стекла и металла, расположенного в глубине старого парка. - Прошу вас, - сказал Мики, распахнув нажимом кнопки все дверцы машины. - Поговорим немного здесь, а в восемь ноль-ноль общее обсуждение у академика Тора. Он прилетел вчера, остановился в соседнем отеле. - Значит, и Тор приехал, - удовлетворенно кивнул Вилен. - Это превосходно... - Прибыли все, кого вы называли, - сказал Мики, протягивая руку в сторону стеклянных дверей виллы. - Превосходно, - повторил Вилен. Повинуясь жесту Мики, двери бесшумно раздвинулись. Ив бросил взгляд на свои часы. Они показывали семь тридцать две местного времени. "У нас всего двадцать минут", -подумал Ив, входя вслед за Виленом в прохладный сумрак холла. В холле Мики снова приветствовал их низкими поклонами, по древнему обычаю своей родины. Вилен очень серьезно повторил ритуал изысканной древней вежливости, и Ив вынужден был последовать его примеру. - Итак, - вопросительно начал Вилен, когда они втроем устроились за низким столиком, на котором был сервирован легкий завтрак. - Ни одна проба воды и воздуха не показала присутствия каких-либо ядовитых субстанций. Только обычное загрязнение, - тихо сказал Мики. - Но ореол отравления расширяется? - Ореол губительного воздействия на живые организмы, по-видимому, несколько расширяется, - подумав, ответил Мики. - Но по-прежнему никто не знает, что это такое. - Вы говорили об утечке неизвестного очень токсичного газа, Учитель, - заметил Ив. - Одна из гипотез, - кивнул Мики. - А что достоверно? - Положение эпицентра, радиус зоны, в пределах которой все живое уничтожено, ширина пустынной зоны, откуда все живое мигрировало, - перечислял Мики. - Кроме того, ориентировочный радиус зоны, куда не заходят больше косяки рыб; радиус зоны, которую перестали посещать дельфины. По нашим данным, радиусы трех последних зон увеличиваются, из чего мы заключаем о продолжающемся распространении опасности. - Так что же это такое? - Пока никто не знает. - А что в эпицентре? - Какое-то крупное сооружение под защитной полусферой. Полусферу раздавило давлением воды, может быть, только в этом году или немного раньше. Вы увидите кадры подводных съемок. - Глубина? - Около шести километров. - А размеры этого сооружения? - Диаметр защитной полусферы сто двадцать метров. Несмотря на такие размеры, ее не удавалось до сих пор обнаружить, ибо она служила не только для защиты сооружения, но, по-видимому, и для маскировки. - Так что же это все-таки такое? - снова воскликнул Ив. Мики молча пожал плечами. - Это мы и должны прежде всего выяснить, - задумчиво сказал Вилен, терябя свою бородку. - Но в такой ситуации возможны любые неожиданности. - Неожиданности? -поднял брови Мики. - В нашей работе не должно быть неожиданностей, Ив. Неожиданностью может быть только собственная смерть. И то не всегда... Все остальное надо предвидеть. - Что же ты предлагаешь? - спросил Вилен. - Прежде всего смиренно умоляю закончить завтрак. Через десять минут нам следует быть на общем обсуждении. У меня есть предложение и, с вашего разрешения, выскажу его, если не найдется лучшего. - Тогда поехали, - сказал Вилен, поднимаясь. Обсуждение, на котором председательствовал академик Тор, затянулось. Мнения разделились. Представители высших планирующих органов и большинство членов Всемирной Академии во главе с Тором считали, что обнаруженный опасный объект должен быть возможно скорее уничтожен подводным термоядерным взрывом. Ученые биологи, химики и большинство сотрудников КОВОСа, присутствующих на обсуждении, настаивали на проведении дополнительных исследований. Вилен только отвечал на обращенные к нему вопросы, но мнения своего не высказывал. Прикрыв ладонью глаза, он, казалось, безучастно слушал выступавших. Даже когда на большом экране замелькали объемные кадры подводных киносъемок, Вилен не изменил позы. Вероятно, он уже смотрел эти фильмы не один раз. Ив сидел за спиной Вилена. Молчание старого академика удивило и расстроило Ива. Когда они летели на Гуам, по отдельным репликам Вилена можно было заключить, что глава КОВОСа везет готовый план действий. А теперь он не только не принял участия в споре, но даже не пытался парировать откровенных и, как казалось Иву, несправедливых упреков. Кончил выступать один из академиков, и слова попросил Мики. - Я внимательно выслушал всех уважаемых ораторов и постараюсь быть кратким, - сказал он. - Я согласен с теми, кто говорил о продолжении исследований. Необходимо уточнить потенциал опасности. Но сгущение сети наблюдательных пунктов и применение новых, более совершенных методов анализа, предлагаемое коллегами - химиками и биологами, кажутся мне недостаточными. В наших руках прекрасная, совершенная автоматика. Но еще никто не создал автомата более совершенного, чем сам человек. Я предлагаю рекогносцировку внутри объекта. Я готов выполнить ее, если уважаемые коллеги доверят мне эту честь. Мики поклонился и сел. Воцарилось глубокое молчание. "Он опередил меня, - подумал Ив. - Ведь я думал именно об этом, с того самого момента, как узнал о подводной лаборатории. Я только ждал, что скажет Вилен". Он взглянул на старого академика, но Вилен продолжал сидеть молча, прикрыв рукой глаза. Постепенно зал заседаний как бы оживал. Присутствующие начали тихо переговариваться. Потом послышался спокойный голос Тора: - Отдает ли коллега себе отчет в том, что его предложение равнозначно самоубийству? В нашем распоряжении пока нет скафандров, способных надежно противостоять опасности. И мы не можем создать их, пока не будем точно знать, с чем имеем дело. Мы уже установили, что вся документация, касающаяся этой странной лаборатории, была уничтожена во время событий две тысячи пятого года, когда революционные народы выступили против милитаристов. Документ, обнаруженный Дари Маклай - единственный сохранившийся и сам по себе ничего не дал бы, если бы не ее поразительная интуиция историка. Но ее судьба вам известна. А также судьба тех, кто уже после нее отважился проникнуть во вторую зону - зону миграции. Вы же предлагаете исследование эпицентра опасности. - Я осмелился выступить со своим предложением лишь после того, как смог убедиться, что других радикальных способов не предложено, - сказал Мики. - Я все продумал. Паралич наступает через шесть-восемь часов после проникновения в зону миграции. Дари Маклай побывала в первой зоне вблизи эпицентра. Ее заболевание началось через три часа после возвращения, то есть через пять часов после проникновения в зону смерти. У того, кто проникнет в эпицентр, времени может оказаться меньше, но во всех случаях паралич наступает не мгновенно, значит, можно успеть передать оттуда собранную информацию. А именно она необходима для принятия окончательного решения. Здесь уже произнесены обвинения КОВОСу, то есть всем нам. Если они справедливы, то только один из нас, кому люди Земли доверили свою безопасность, должен отвести эти обвинения. Отвести любой ценой. Я кончил. Простите, что на этот раз не был краток. Ив подумал, что это действительно было самое длинное выступление Мики, которое ему когда-либо довелось слышать. Спор разгорелся с новой силой теперь уже вокруг вопроса о том, имеет ли право человек Земли сознательно идти на смерть, даже если он ценой своей жизни искупает чью-либо вину, ошибку или отводит опасность от многих. Ив уже собрался попросить слова, когда неожиданно встал Вилен. - Не кажется ли вам, друзья мои, что мы попусту тратим драгоценное время? - начал он совсем тихо. Иву показалось, что слова Вилена не расслышат те, кто сидит далеко; он поднял руку, призывая к тишине. Но зал уже затихал. - Времени у нас мало, - продолжал Вилен, оглядывая притихший зал. - Мы знаем, что радиус опасной зоны продолжает увеличиваться. Через несколько дней пребывание на этом острове может стать опасным. Потом наступит, черед густонаселенных Японских островов. К сожалению, мы не располагаем сейчас надежным способом оценки масштаба бедствия, кроме способа, предложенного коллегой Мики. Это говорю вам я - глава КОВОСа - перед лицом возникшей перед нами опасности. Вероятно, через месяц-два, через год можно будет предложить что-то другое. Мы не располагаем таким временем. В сложившейся ситуации есть доля вины КОВОСа, в первую очередь - моей вины, конечно. Те, кто так считает, имеют для этого основания. Но сейчас дело уже не в том, кто виноват больше. Надо посмотреть в лицо опасности, трезво оценить ее и уже потом принять окончательное решение. Термоядерный взрыв, даже если он надежно выжжет этот нарыв минувшего, не объяснит, с чем мы столкнулись. И кроме того, рассеяв на глубине частицы ныне существующей опасности, взрыв может не ликвидировать ее полностью. В том загрязнении, которое создаст он сам, могут притаиться и более грозные враги. И мы снова столкнемся с ними спустя некоторое время. Мы ведь не знаем, для каких адских целей создавалась эта лаборатория. Не исключено, что она не одна. Даже на дне океана ее надежно замаскировали. Зачем? А если от нее тянутся нити к другим адским машинам, оставленным, нам в наследство милитаристами прошлого века? Кто знает, может быть, в предвидении своей гибели они замышляли всеобщее уничтожение. Нужно выяснить все до конца. И я вижу только один способ. Мики прав. Тем не менее, соглашаясь с ним, я накладываю вето на исполнение. Как глава КОВОСа, я запрещаю Мики реализовать предложенный им план. Статус КОВОСа дает мне это право. В зале заседаний возник шум. Участники обсуждения задвигались, начали переговариваться. Вилен поднял руку, требуя тишины. - Отклонив жертву, предложенную Мики, - снова продолжал Вилен, - объявляю: рекогносцировку в эпицентре выполню я сам. Я - один. Это мое право и обязанность. Просчет КОВОСа должен исправить его глава. Это справедливо и логично. Кроме того, моя жизнь уже позади, а всем присутствующим здесь, конечно, ясно, что после случившегося я должен был бы уйти от руководства КОВОСом. Впредь до решения Высшего Совета Планирования Будущего я оставляю своим заместителем Ива Маклая. Вот он - рядом со мной. Если мне почему-либо не удастся осуществить до конца мою последнюю миссию, вы решите, следует ли повторить ее Мики или надо поступить иначе... Все, я кончил. Ив сидел растерянный и ошеломленный. Зал гудел. Академик Тор говорил что-то, обращаясь к Вилену, но его слов не было слышно. Ив понял только последнюю фразу. - ...кроме того, вам придется получить разрешение Высшего Совета Планирования Будущего. - Я получу его, не сомневаюсь, - спокойно ответил Вилен. - Рекогносцировка состоится через три дня, - добавил он, отыскав глазами Мики. - Ты приготовишь самое маневренное из твоих глубоководных блюдец. Мики бесстрастно поклонился. - А пока будем продолжать наблюдения по предложенной сегодня расширенной программе, - заключил Вилен. Зал снова загудел, но академик Тор, недовольно покачивая крупной седой головой, закрыл заседание. Остаток дня Ив провел на Гуамской базе КОВОСа, превращенной в штаб операции. Вилен не пожелал слушать никаких дододов. Он уже говорил с председателем Высшего Совета Планирования Будущего и теперь ждал решения Совета с минуты на минуту. Разговаривать с Ивом он просто отказался. - Сейчас не нужны лишние слова, - резко прервал он Ива. - Занимайся своими делами. На тебе сейчас вся тяжесть руководства КОВОСом и операцией. Оказавшись в водовороте событий. Ив сначала растерялся. Десятки людей ждали от него советов и решений, а он, занятый своими мыслями, был не в состоянии быстро переключаться с одного на другое. Ему стало казаться, что он даже мешает всем этим людям, каждый из которых стремился как можно лучше и быстрее выполнить свое дело. Только к ночи Ив начал ориентироваться в обстановке и почувствовал, что некоторые из его решений осмысленны и необходимы. Анализ наблюдений последних суток показал, что зона опасности продолжает расширяться. Если скорость ее расширения не изменится, через четыре дня люди должны будут покинуть Гуам. Из Центрального госпиталя на Гавайях сообщили, что состояние Дари не изменилось. Она в сознании, к ней возвратился слух, она может немного говорить. Но из этого же сообщения Ив узнал, что его сестра ослепла и полностью парализована. За истекшие сутки в гавайском госпитале появились новые пациенты - целая группа молодых людей и девушек из числа "иждивенцев цивилизации". Не внимая предупреждениям средств массовой информации, они прошли на амфибии сквозь контрольные посты и углубились в зону опасности. Их потерявшую управление амфибию обнаружил днем контрольный авион. Все пассажиры были уже без сознания. Состояние троих очень тяжелое. Ночью Иву пришлось провести первую пресс-конференцию. Ее еще с утра требовали многочисленные представители радио- и видеоинформации, прибывшие на Гуам. Ив кратко рассказал об утреннем совещании и о решении Вилена. Вопросов было немного. Чувствовалось, что представители публичной информации понимают серьезность ситуации. Пресс-конференция передавалась прямо в эфир по множеству каналов. Лишь глубокой ночью Иву удалось связаться непосредственно с госпиталем на Гавайях. На большом экране видеосвязи возникла белая палата, в окна которой проникали неяркие лучи только что взошедшего на Гавайях солнца. Посреди палаты на белом возвышении, похожем на катафалк, под прозрачным колпаком лежало неподвижное тело Дари. Глаза ее были закрыты, черные волосы, разметавшиеся по подушке, обрамляли очень бледное лицо. Сквозь белую ткань покрывала проступали контуры ее тела. Открыты были только плечи и неподвижно лежавшие вдоль тела руки. К этим бледным тонким рукам и под покрывало тянулись тонкие нити датчиков и гибкие прозрачные трубки от большого, блистающего металлом прибора, который стоял поодаль у стены. За пультом управления прибора сидела молодая женщина в белой одежде врача. У изголовья Дари, тоже одетый в белое, сидел мужчина с низко опущенной головой. Видеоэкран находился где-то высоко под потолком палаты. Вероятно догадавшись, что экран включен, мужчина поднял голову, и Ив узнал Риша. Риш тоже сильно изменился. Черты его лица заострились, глаза казались потухшими. Увидев на экране Ива, Риш печально покачал головой, перевел взгляд на Дари и, наклонившись к ней, что-то сказал. И Ив заметил, как в ответ шевельнулись губы Дари. - Говорите спокойно и совсем тихо, - сказала с экрана женщина, сидящая у пульта управления. - Риш передаст ей ваши слова и ее ответ. Говорить непосредственно с ней вы сейчас не можете. И поторопитесь. У вас мало времени. - Дари, родная моя... - начал Ив. Голос его прервался и глаза наполнились слезами. - Дари... Риш наклонился к самому лицу Дари и, отделенный от нее лишь оболочкой прозрачного колпака, о чем-то заговорил. В ответ губы Дари снова зашевелились, а по лицу скользнуло подобие улыбки. :- Я передал ей все, что ты хотел сказать, старина, - произнес Риш, поднимая голову. - Дари благодарит и просит передать, что ей лучше. Понимаешь, лучше, - повторил Риш, и Ив отчетливо прочитал в его глазах отчаяние. - Так что же будет, Риш? - прошептал Ив чуть слышно. - Что надо сделать? Риш понял. Он встал от изголовья Дари и подошел ближе к экрану. В его широко раскрытых глазах застыли боль и решимость. - Никто не знает, старина. Будь они трижды прокляты - эти изверги! Только теперь я понял истоки отваги и ярости тех, кто умирал за революцию. О, как понял!.. Я слышал, что ты говорил людям Земли. Вилен прав. Передай это ему от моего имени. Преклоняюсь перед ним. А мы с Дари... - голос его прервался. - Понимаешь, мы уже решили, и она согласилась. Когда надежды больше не останется... Мы усыпим ее для криоконсервации. Может быть, наши потомки помогут ей когда-нибудь. И я, конечно, последую за ней. Не считай это бегством, Ив. Я люблю ее. Ты понял? Пойти за ней - мое право. Я не могу без нее, понимаешь. Это навсегда. Или мы оба очнемся в далеком будущем, когда медицина сможет исцелить ее, или... Ну, ты понял, дружище. А сейчас велят выключаться. Прощай. Ив долго сидел неподвижно перед потухшим экраном. Прошло лишь несколько дней, и как все изменилось. Ураган событий изломал все, что казалось привычным и прочным, и мельчайшие обломки развеял по миру. Ирма, Риш, Дари, Вилен... Все уходят. А что делать ему? На одном из экранов возникло лицо дежурного. - Вам радиограмма, шеф. "Он уже называет меня шефом, - подумал Ив. - Разве я когда-нибудь смогу заменить Вилена..." - От кого? - спросил он с невольным вздохом. - Не знаю, - ответил в экрана дежурный. - Передали текстом с Главной Базы. А к ним поступила из Антарктиды. - А, - сказал Ив. - Давайте. Дежурный исчез, и на экране всплыли четкие строчки текста, отпечатанного на приемной станции Гуамской базы. "Ода жива и невредима. Она принимает участие в восстановительных работах в Моусоне и, как только сможет, сама свяжется с вами по радио. Она благодарит вас за память и желает счастья. Я присоединяюсь к ее пожеланиям. Рем". - Благодарю, - сказал Ив, и экран погас. "Жива, жива... Как хорошо", - мысль эта возникла, возвращалась снова и снова, но, как ни странно, она не приносила облегчения, Мир как бы разделился на две части. В одной половине остались Дари, Риш, Вилен, в другой - Ода, Рем, Ирма... Ив был где-то посередине, но непроницаемые прозрачные стены уже отделили его от всех. Потом он задремал, сидя за столом. Но уже наступал рассвет, и с рассветом в кабинете появился Мики. Он был невозмутим, свеж, как всегда изысканно вежлив. - Вы вызывали, шеф? Извините, что не мог явиться раньше. Улетал по просьбе академика Вилена. Только что возвратился на Гуам. "И этот зовет шефом", - подумал Ив. Потом с трудом сообразил, зачем он просил вчера разыскать Мики. - Я хотел посоветоваться с вами. - Слушаю. - Вилен не должен идти на погружение. - Да? - вопросительно произнес Мики, отводя глаза. - Необходимо что-то предпринять, Мики. - Но его приказ? - Можно попытаться опередить его. Он рассчитывает проникнуть в эпицентр послезавтра. Еще есть время... Мики отрицательно покачал головой. - Я понимаю, - кивнул Ив. - Ты связан его приказом. Но только ты один. А я совсем не тебя имел в виду. - Кого же? - поднял брови Мики. - Себя. - И ты не можешь. Как нынешний глава КОВОСа ты обязан получить согласие Высшего Совета Планирования Будущего.. - Совет не утверждал меня. Я случайно оказался на этом месте, а Вилен мог оставить за себя любого из нас. Но мы должны спасти его. Обязаны, Мики. - Он сам все решил, Ив. - Ты не поможешь мне? - В этом нет. - Ну хорошо. Извини меня, Мики. Но пусть этот разговор останется между нами. Прошу тебя! Я просто не знаю, что теперь делать. - Вилен решил правильно. Не надо ему мешать. Если его постигнет неудача, пойду я. - Бесполезные жертвы... - Что ты можешь предложить взамен? - Чудовищная несправедливость! В наше время люди вынуждены идти на смерть, чтобы обезвредить прошлое. - Так было уже не раз, Ив. Совершенство нашего общественного строя не освободило человечество от мук творчества, от нелегкого труда, от самопожертвования во имя высших идеалов. - Понимаешь, это слова! В них, наверно, есть логика, но внутренне я не убежден, что именно так должно быть. - Что ты можешь сделать? Только предложить себя вместо кого-то другого? - Но должен же найтись еще какой-то путь. Не может быть, чтобы его не было, Мики. - У нас не остается времени на поиск иных путей. - А где ты был минувшей ночью, Мики? - Простите, шеф. Вилен просил не разглашать. - Твоя поездка как-то связана с его решением? Мики опустил глаза. - Простите, шеф. Ив взглянул на его плотно сжатые губы и подумал, что Мики не скажет больше ни слова. В полдень состоялось очередное оперативное совещание всего штаба. Отсутствовал только Вилен. Ответа из Высшего Совета Планирования Будущего еще не поступило, и прошел слух, что Вилен улетел к председателю Совета. Источник опасности продолжал оставаться загадочным, но интенсивность его воздействия росла. Поступили сведения о новых жертвах. Началась эвакуация людей и животных с целого ряда островов. На Гуам прибыло большое число добровольцев с разных континентов, желавших принять участие в ликвидации очага опасности. Так как поток добровольцев нарастал, а отели острова уже были переполнены, штаб, по настоянию Ива, принял решение прекратить дальнейший доступ добровольцев на Гуам. Было объявлено о закрытии морского порта и всех аэропортов острова. Когда Ив возвратился после совещания в свой кабинет, он увидел там, среди ожидавших его сотрудников КОВОСа, кого-то постороннего. Незнакомец препирался с одним из инженеров и громко и гневно требовал что-то. Присутствующие поглядывали на него удивленно и осуждающе. Когда Ив приблизился, незнакомец оглянулся на него, и Ив узнал Феда Бала. Свободный фермер был в том же мешковатом, старомодном темном костюме и в высоких сапогах из грубой замши. Только на этот раз он был небрит, рыжеватая с проседью щетина покрывала его красное, обветренное лицо. - Ба-ба-ба, - сказал Фед Бал, разводя руками. - Вот встреча! Хоть один знакомый сыскался. А то с ними не сговоришься... - Он кивнул на окружавших его инженеров КОВОСа и крепко пожал руку Ива большой шершавой ладонью. - Как вы здесь оказались, Фед? - спросил удивленный Ив. Свободный фермер ухмыльнулся. - Помните наш разговор в Моусоне? - Опять посмотреть приехали? - Не совсем угадали... Мне ваш главный нужен. - Кто именно? - Ну этот, который тут всем командует... Из КОВОСа. - А собственно, зачем, Фед? - Это уж я, извините, ему самому скажу. Присутствующие не смогли удержаться от улыбок. Кто-то рассмеялся. - Чего обрадовались, - обозлился Фед, - Я по очень важному делу. - Тогда говорите, - спокойно сказал Ив. - В данный момент главный тут я. - Ба-ба-ба, - искренне удивился Фед Бал. - Ну и дела!.. Вот не думал, что в Моусоне я с такой важной персоной познакомился. Извините, конечно, за мое грубиянство. Ну и ну. И он покачал головой, глядя на Ива испытующе и даже с недоверием. - Так в чем же дело? - повторил Ив. - Вы, конечно, понимаете, что сейчас мы все здесь очень заняты. Поэтому говорите быстрее. Фед Бал молча оглянулся на окружавших его инженеров и снова покачал головой. - Можете спокойно говорить при них, - сказал Ив, чувствуя, как нарастает в нем раздражение. - Нет, - отрезал Фед Бал. - Только с глазу на глаз. Это очень важно. - Ну хорошо, - сказал Ив, стиснув зубы. - Пошли... Только быстро. Взяв Феда за локоть. Ив провел его в соседнее помещение, где находился пост связи. Здесь у пульта управления был только дежурный оператор. - Говорите же, в чем дело. Фед оглянулся на дежурного и, наклонившись к самому лицу Ива, тихо сказал: - Мне нужны точные координаты этой хреновины. - Чего? - не понял Ив. - Ну, этой заразы на дне. - Зачем? - Мы с приятелем хотим добраться туда, вместо этого вашего старикана, про которого бубнят все журналисты и радио. - Да вы в своем уме? - не выдержал Ив. - Я-то в своем, - свирепо возразил свободный фермер. - А вот насчет вас всех не знаю. Разве можно старика на такое дело посылать? - Успокойтесь, Фед. Поймите, никто на Земле еще не знает, что это за источник "заразы", как вы сказали. Ясно только, что он очень опасен. Мы еще даже не определили масштаба опасности. Именно для этого решено было, что туда, к этому источнику, отправится ученый. Такой ученый, которому под силу быстро решить задачу. - Взорвать эту штуку к чертовой матери, -сказал Фед Бал. - Взорвать и конец. И мы с товарищем беремся это сделать. - Нельзя взрывать, не выяснив, что там такое. - Ну давайте я сначала выясню... - Ваша самоотверженность прекрасна, Фед. И я, и все мы вам бесконечно благодарны. - А мне ваша благодарность ни к чему. Я хочу дело сделать. - Это прекрасно, повторяю. И должен вам сказать, мы, то есть КОВОС, уже получили сотни подобных предложений от таких же, как вы, самоотверженных энтузиастов. Но для этого подвига необходим специалист очень высокой квалификации, который сможет быстро понять, что там за устройство, и успеть сообщить. Ведь возврата оттуда уже не будет,, вы, вероятно, это понимаете. - Понимаю, - мрачно кивнул Фед. - Мы все понимаем и решили. Поэтому я и пришел к вам. Нас двое. Вы, конечно, можете считать меня серым, но он-то - ого-го... Почище любого вашего ученого. - И кто же готов отправиться с вами? - спросил Ив, бросая взгляд на часы. - Вы говорили, что знаете его... Роб Ройки... - Еще не легче! - воскликнул Ив. - Он же писатель... Писатель-фантаст. - Вот именно. Он как раз писал про такое. Вы что, не знаете? - Где он сейчас? - А вот этого я вам не скажу, раз не хотите нам помочь. - Не могу, Фед. Ваше предложение благородно, но оно абсолютно абсурдно. Поймите это! - А, катитесь вы все... - не выдержал Бал. - Болтуны! Верно я говорю, настоящие люди только среди нас и остались. Резко повернувшись, он отправился к выходу. - Не наделайте глупостей, Фед! - крикнул Ив вдогонку свободному фермеру. Фед Бал, не оглянувшись, резко дернул рукой и исчез. Второй день на Гуаме подходил к концу. Оторвавшись от очередной сводки данных, полученных с контрольных постов, Ив вышел на балкон. Солнце висело совсем низко над голубой гладью океана, неярко просвечивая сквозь медово-алые полосы облаков. Длинные синие тени пальм уже легли в парке. Ив глубоко вздохнул. От Вилена все еще не было известий, не поступало сообщений и из Высшего Совета Планирования Будущего. А завтра истекал срок, назначенный Виленом. Может быть, Вилен, не дожидаясь решения Высшего Совета, втайне уже готовит свою операцию? Мики, конечно, кое-что знает, но, связанный словом, не хочет говорить. Очутившись вдруг на самой вершине многоступенчатой "пирамиды" КОВОСа, отрезанный обстоятельствами от прямых контактов с ближайшими друзьями. Ив чувствовал себя бесконечно одиноким. Сказывалась и усталость. Он не спал уже третьи сутки, и таблетки-стимуляторы, к которым он все чаще обращался, почти перестали действовать. Угнетали тяжесть ответственности и чувство собственного бессилия. Правда, многочисленные приводы сложной машины КОВОСа работали сейчас слаженно, оперативно, без малейших перебоев, но видимых результатов на самом главном, решающем направлении все не было. Загадка оставалась, неведомая угроза нарастала. И несмотря на все принимаемые меры, росло число жертв. Зона опасности охватывала уже сотни тысяч квадратных миль акватории Тихого океана. Ее невидимая граница проходила невдалеке от Гуама. Послышались шаги. Торопливо подошел один из дежурных операторов. - Дисковый планетолет с искусственного спутника ИА-14 просит разрешения совершить посадку в Центральном аэропорту. Спутник ИА-14 находился в системе Всемирной Академии Наук и к КОВОСу не имел отношения. - Кто на планетолете? - поинтересовался Ив. - Сейчас выясню. - Впрочем, неважно! - крикнул Ив вдогонку дежурному. - Пусть принимают. Дежурный исчез, но тотчас возвратился. - Академик Вилен просит вас, шеф, к переговорному экрану. Ив направился на пост связи. На одном из экранов он увидел знакомое лицо Вилена. Старый академик выглядел бодро, глаза его задорно блестели. - Здравствуй, Ив, - начал Вилен, не дожидаясь, когда Ив сядет против экрана. - Вижу, что держишься молодцом. Это превосходно. Принципиально нового ничего? Так... Слушай, Ив, согласия Совета все нет. Возможно, я не получу его. Но пока нет и запрещения. А впрочем... - Вилен на экране махнул маленькой высохшей ладонью. - Я отправляюсь завтра в полдень. Пусть все посты связи КОВОСа будут готовы принять мои сообщения. На любой волне. - Я понял, Учитель. Откуда вы отправитесь? - Теперь могу сказать. С рифа Абикаи. Мики уже доставил туда мой личный батискаф-амфибию. Его блюдца не годятся. - Абикаи на самой границе зоны опасности... - Знаю. - Вы говорите уже оттуда? - Еще нет, но скоро буду. - Может быть, все-таки кто-то смог бы заменить вас, Учитель? - Нет. - Любой из нас готов это сделать. - Знаю. Спасибо. Но я никогда не меняю решений. - Что я могу сделать для вас, Учитель? - Только ждать моих сообщений. Полет с Абикаи займет ровно час. В тринадцать ноль-ноль начну погружение. Ждите моих сообщений начиная с этого времени. - Да, Учитель... - Перед вылетом я еще раз свяжусь с тобой. А теперь прощай!.. Изображение исчезло. Ив медленно поднялся. В его распоряжении осталось всего восемнадцать часов. Не успел Ив возвратиться в кабинет, как вспыхнул экран прямой связи на его столе. Появилось взволнованное лицо главного оперативного дежурного: - Вас вызывают Гавайи, шеф... Остро сжало сердце. Это от Дари... Что там? Присев на край стола, Ив вперил тревожный взгляд в экран. На экране возникло лицо незнакомой женщины - смуглой темноволосой. Большие черные глаза, сросшиеся на переносице темные брови, нос с горбинкой, маленькие яркие губы. В ушах старинные серьги - большие изумруды в золоте. Женщина улыбнулась Иву, и у него отлегло от сердца. Это не от Дари... - Здравствуйте, Ив, - сказала незнакомая женщина на экране. - меня зовут Вера Рокк. Я биолог и занимаюсь дельфинами. - Я знаю вас, - кивнул Ив. - Вы работаете на Кергелене. Недавно я был там, но, к сожалению, не застал... - Я сейчас нахожусь в гавайском Биологическом институте. Я прервала отпуск, когда узнала, что стряслось. У меня есть для вас важное сообщение. - Слушаю. - Оно предварительное. Ив. Многое еще надо уточнить. Однако то, что выяснили мои дельфины, кажется, следует принять во внимание. - Что именно, Вера? - Я узнала от своих дельфинов, - не удивляйтесь, у меня есть очень способные воспитанники, друзья, единомышленники, право не знаю, как их лучше назвать... В общем, я узнала от своих помощников-дельфинов, что зона опасности наиболее опасна днем, при солнце. Ночью дельфины проникали в нее достаточно глубоко и пока без отрицательных последствий. Повторяю, сообщение предварительное, тем не менее сведения достаточно надежны, хотя я ука не приложу, как это можно объяснить. Постарайтесь проверить их вашими способами. - Наши способы пока ничего не дали. - Во всяком случае, имейте в виду, что я сказала. - Конечно... Вера, а вы не могли бы сами прилететь на Гуам хотя бы ненадолго? - Сейчас - нет. Позднее - да. Штаб биологов сейчас тут, на Гавайях. Мы будем работать в контакте, и, как появится что-то новое, сразу сообщу вам. - Договорились... А у вас там есть и заболевшие дельфины? - Увы, Ив, много. Но их заболевание продолжает пока оставаться загадкой, как и у людей. Что-то поражает спинной мозг. Но что? У нас возникли кое-какие предположения, но они столь шатки, что лучше не буду говорить о них. - И все-таки? У нас нет даже предположений. - Ну, например, какое-то неизвестное жесткое излучение... - Не оставляющее никаких следов? - Я же сказала -- неизвестное, Ив. Есть и другие предположения. - Физики категорически возражают. Вера. - Знаю, наши здесь тоже. Так вы поняли? Ночь, менее опасна. - Да, конечно... Буду ждать ваших новых сообщений. Значит, ночь! А Вилен отправляется в полдень. Надо немедленно связаться с ним. Но как? Он не оставил своих координат. На рифе Абикаи нет н