но широкие ладони и толстая шея говорили сами за себя. И вновь мало кто понял, что произошло. Вроде бы Аптахар для затравки толкнул венна в грудь, и венн вроде бы покачнулся. Но потом Аптахар, дело неслыханное, почему-то потерял равновесие. Спустя некоторое время он лежал на полу, и Волкодав, сидя на нем верхом, легонько придерживал его правую руку. Аптахар лежал очень смирно: напряженный локоть был готов затрещать. Волкодав выпустил его и встал. От боли в боку по вискам тек пот и подкатывала дурнота. Оставалось только надеяться, что они этого не заметят. По счастью, корчма была не особенно ярко освещена... Поднявшийся Авдика стоял перед купцом, смущенно опустив голову. - Ну, что скажешь? - спросил его Фитела. - Делить мне вашу плату на пятнадцать вместо четырнадцати? Или не делить? Молодой воин покрылся малиновыми пятнами, но ответил честно: - Этот человек мог покалечить меня, хозяин. - Мог, - кивнул Фитела и повернулся к Аптахару: - А ты что скажешь? Тому, похоже, не было нужды опасаться за свою репутацию. Разминая и ощупывая локоть, он проворчал: - Я не знаю, кто учил его драться, но, по мне, так и Хегг с ней, с этой пятнадцатой долей, чем парень в нужный момент будет не у нас, а у Жадобы. Фитела допил вино, поставил кубок на стол и промокнул губы обшитым кружевами платочком. - Чем там болен твой друг? - спросил он Волкодава. - Надеюсь, не проказой? Невысокая мохноногая лошадка мерно рысила у колеса телеги, в которой лежал Тилорн и сидела Ниилит. Ниилит держала вожжи: возница, очень довольный неожиданной подменой, клевал носом, прислонившись к обшитым кожей тюкам. Что было в тех тюках, Волкодав не знал и знать не хотел. Фитела дал новому охраннику три серебряные монеты, но Айр-Донн так и не взял с него платы. - Когда-нибудь после расплатишься, - сказал корчмарь. - Когда в самом деле разбогатеешь. Пришлось Волкодаву раздобыть белой краски и подновить вывеску. Не уходить же из дому, ничем не отдарив за добро. Краска попалась отменная: он так и не сумел как следует оттереть ее от рук и вычистить из-под ногтей. Зато денег оказалось более чем достаточно для того, чтобы купить Ниилит хорошую рубашку из тонкого льна, шерстяную сольвеннскую безрукавку, плетеный пестренький поясок и кожаные башмачки-поршни. Не помешал бы плащ, но плащ, как и синие стеклянные бусы, пришлось отложить на потом. Хорошенько поразмыслив, Волкодав употребил оставшиеся деньги на просторную рубаху для Тилорна и еще выторговал тонких стираных клоков - на повязки. Болячки и язвы, оставленные заточением, заживать не спешили. Тилорн ликовал по поводу обнов едва не больше девчонки. Волкодав успел заметить, как радовала бывшего узника всякая мелочь, говорившая о возвращении к достойной человеческой жизни. Чего уж тут не понять. Гораздо удивительнее было другое. Осчастливив нехитрыми подарками Тилорна и Ниилит, Волкодав поймал себя на том, что и сам готов был улыбаться неизвестно чему. - А себе ты что-нибудь купишь, господин? - смущаясь, спросила Ниилит. Он пожал плечами: - У меня все есть. В самом деле, его одежда еще не собиралась разваливаться, а оружие, как и было обещано, Фитела ему дал. Волкодав сам выбрал прочное, с широким жалом копье, могучий веннский лук, оплетенный берестой, и два топора: один на длинном топорище - для рукопашной, другой на коротком - чтобы можно было метать. Не помешал бы и меч, но меч - оружие особенное, просто так его не дают и не берут. Когда-то, очень давно, маленький мальчик из рода Серого Пса впервые задумался о том, как это, должно быть, горько и страшно - жить бездомным сиротой, у которого все пожитки вполне умещаются в полупустом мешке за спиной. А. теперь он и сам вот уже двенадцатый год другой жизни не знал. И узнает ли - не у кого спросить... Сидя на послушной лошадке, Волкодав придерживал копье правой рукой, уперев его в стремя, и прикидывал, что на привале надо будет сделать для него петлю вроде тех, какими пользовались другие. Лук в налучи покачивался слева при седле, справа висел берестяной тул с двумя десятками стрел. Стрелы Волкодав тоже выбирал сам, следя за тем, чтобы ушко у каждой было выкрашено в свой цвет, смотря по тому, каков наконечник. Чтобы в бою можно было сразу выхватить нужную, не раздумывая и не ошибаясь. День миновал без каких-либо происшествий. Дорога, не нарушенная ни переправой, ни буреломом, вилась между песчаных холмов, поросших добрыми соснами. Ветер шевелил пушистые ветви, пятна света и тени плясали по лесной траве, по вьюкам на телегах, скользили по лицу Тилорна. Некоторое время тот напряженно хмурился, потом обрадовано заявил: - Я уже различаю тени и свет! Даже очертания иногда! да. - А я думал, тебя ослепили, - сказал Волкодав. Тилорн улыбнулся. - Нет. Это от плохой еды и... м-м-м... переживаний. Ты же, друг мой, кормишь меня столь незаслуженно хорошо, что я, чего доброго, не только вновь стану видеть, но и растолстею... Волкодав вдруг почувствовал себя так, словно это ему, а не Тилорну предстояло вскоре прозреть. Необычное ощущение крепко засело в душе. И до самого вечера, пока они не выехали на широкую поляну у озера и Аптахар не распорядился устроить привал, Волкодав волновался неизвестно о чем и все думал, что бы такое сделать, чтобы зрение поскорей вернулось к Тилорну. Ничему-то он, старый пес, в жизни своей не научился. На ночь телеги поставили в круг и на каждой с внешней стороны укрепили по два щита. Посередине круга поставили палатку для Фителы. Разложили костер и повесили над ним железный котел. Волкодав уже не слишком удивился, когда Ниилит взяла большую деревянную поварешку и принялась хозяйничать у котла. Он натянул свой полог возле колеса повозки, постелил покрывало, потом вынул из телеги Тилорна и, взяв на руки, унес его за пределы круга. - Смех и грех, - молвил калека, управившись со своими делами и пытаясь одернуть длинную рубаху. Ладони Волкодава обнимали его ребра, без труда поддерживая тщедушное тело. - Смех и грех! - повторил Тилорн и смущенно вздохнул. - Когда лежу или когда ты вот так держишь, ну прямо сейчас горы сверну. А стоит попробовать... Поставь меня, пожалуйста, на землю, друг Волкодав. Волкодав, подумав, чуть-чуть развел ладони. Какое-то время Тилорн и вправду стоял, шатаясь из стороны в сторону и поводя руками. Потом его колени беспомощно подломились. Волкодав не дал упасть - подхватил и понес обратно к костру. - Не спеши, - посоветовал он Тилорну. - Куда торопишься? - Мне так стыдно обременять тебя, - ответил тот. - Ума не приложу, что бы мы без тебя делали, друг мой! Хотя, правду сказать, поначалу я очень опасался за девочку... Волкодав едва не споткнулся. Ему словно плеснули в лицо водой, холодной и грязной. - Что? - спросил он, надеясь ослышаться. - Я обидел тебя? - что-то почувствовав, неподдельно перепугался Тилорн. И торопливо принялся объяснять: - Я... ну ты же сам... ты - молодой, сильный мужчина, а Ниилит, как я понимаю, очень красива... я же тебя совершенно не знал... я боялся, что ты... Волкодав! Я обидел тебя? Волкодав молча прошел между телегами, уложил ученого под полог, укрыл шерстяным плащом. Тот все еще пытался что-то говорить и даже поймал его за руку. Волкодав выдернул руку и, мало что видя перед собой, ушел на другую сторону лагеря, к берегу озера, где паслись стреноженные кони. И там долго стоял неподвижно, глядя на легкий туман, завивавшийся над водой. Далеко за озером, за лесами алели, рея в прозрачном воздухе, снеговые зубцы гор. Их еще озаряли лучи солнца, ушедшего за горизонт. Волкодав хорошо помнил, как его, напрочь отвыкшего от света, в лохмотьях, с многолетними шрамами от цепей на шее, запястьях и лодыжках, вытолкнули из пещеры на голубой горб ледника, под беспощадное морозное солнце, Вот тебе твоя свобода, сказали ему. Иди. И он пошел, шатаясь, скользя босыми ногами по плотному снегу, зажимая ладонью рану в боку... За спиной прошуршали шаги. Волкодав узнал походку Авдики и не стал оборачиваться. - С девкой поссорился? - спросил молодой сегван и понимающе кивнул: - Бывает. - Бывает, - сказал Волкодав. - Слушай, венн... - Авдика помедлил, отвел глаза, потом решился; - Знаешь, я что-то так и не уразумел, как это ты меня ринул намедни у Айр-Донна. Может, покажешь, если не жалко? Волкодав пожал плечами. Ему было не жалко. Эта ухватка не входила в число запретных, которые нельзя передавать стороннему человеку. Он пересадил Нелетучего Мыша на холку своему коню, щипавшему травку неподалеку. Конь повернул голову, незлобиво обнюхал Мыша, с которым успел уже познакомиться, потом фыркнул и снова опустил морду к траве. Цепляясь за шерсть, Нелетучий Мыш забрался ему в гриву и принялся слизывать соль. Авдика поднял копье и, как тогда в корчме, наставил его на Волкодава. Венну почему-то вдруг померещилось в нем некое сходство с тем комесом, которого он убил одиннадцать лет назад... Наверное, все дело было в светлых волосах и в прическе. - Смотри, - начал он объяснять. - Левой отводишь острие, вот так. Правой перехватываешь оскепище... Древко снова начало неудержимо выворачиваться из рук молодого сегвана. Авдика попытался удержать, но вместо этого волей-неволей побежал кругом Волкодава. Потом ноги выскочили из-под него. "Смерч подхватывает и уносит соломинку". Авдика растянулся на земле, хохоча и поминая трехгранный кремень Туннворна. - Как, как ты меня? А ну, еще раз, - Волкодаву же показалось, будто у края поляны остановился кроткий серенький ослик и с вышитого седла на них с Авдикой зорко и пристально посмотрела смуглая седая старушка. Кан-киро веддаарди лургва, мысленно сказал ей Волкодав. Именем Богини, да правит миром Любовь. Вот видишь, Мать Кендарат, и у меня теперь есть ученик... Когда Ниилит позвала есть. Волкодав явился к костру с котелком - для Тилорна. Юная стряпуха сварила густую похлебку из ячменя, заправив ее салом, жареным луком и еще чем-то душистым, на саккаремский лад. Ниилит позволили распоряжаться съестными припасами по своему разумению, и было похоже, что жалеть о том не придется. Купец Фитела, как пристало вождю, первым отведал приготовленную снедь, за ним Аптахар. Фитела ничего не сказал, только улыбнулся и удовлетворенно кивнул. Аптахар же крякнул, провел рукой по усам и потрепал Ниилит по плечу: - Третий год хожу с тобой, Фитела, и ни разу еще не ложился спать голодным, но, во имя детородного чрева Роданы, такой еды у нас до сих пор не бывало! - Смотри, избалуешь молодцов, - обращаясь к Ниилит, заметил купец. - Этак они у меня, чего доброго, осетров и соленых орешков требовать станут. Ниилит заерзала на месте, моргая смущенно и немного испуганно. Как следовало понимать эти слова - как похвалу или как упрек?.. Воины со смехом и прибаутками уселись в кружок и друг за другом, по старшинству, начали опускать ложки в котел. Когда очередь дошла до Волкодава, он наполнил свой котелок и отнес его Тилорну. - Волкодав... - страдая, начал было тот, но ответа не дождался. Волкодав усадил его, вручил ложку и котелок и молча ушел. Сел на свое место и принялся за еду. Возможно, похлебка была в самом деле навариста и вкусна. Но он никакого вкуса так и не ощутил. Когда Фитела раздавал хлеб, Волкодаву досталась большая горбушка. Он разломил ее и половину съел, половину отложил. После вечери они с Ниилит мыли опустевший котел, и тогда он размахнулся и забросил оставшийся кусок чуть не на середину озера, отдаривая за ласку. - Выкупайся, если хочешь, - предложил он Ниилит. - Я постерегу. Там, куда упал хлеб, гулко плеснула крупная рыбина. И опять все стало тихо. Жившие в озере приняли подношение и пообещали не пугать Ниилит. - Спасибо, господин, - тихо поблагодарила она и ушла за куст раздеваться. Волкодав сел спиной к озеру, обхватил руками колени и уставился в сгущавшуюся темноту. Око Богов видело, Боги знают: он радовался, как последний щенок, тому, что уцелел... тому, что оказался вдруг не один... Ниилит плескалась в озере у него за спиной. Она плавала, точно лягушонок, и ничуть не боялась темной воды с ее холодными ключами и всякими тварями, живущими в глубине. И в особенности когда он, Волкодав, стерег на берегу. Теплый тихий вечер был очень хорош, и обозники допоздна засиделись возле костра. Порывшись в своих пожитках, Авдика вытащил арфу - пустотелый деревянный короб с деревянными же рогами, сомкнутыми в кольцо. Оказывается, молодой сегван неплохо управлялся с пятью струнами и к тому же знал уйму песен, от героических до смешных и непристойных. Пели почти все, не исключая самого Фителы, и даже Волкодаву временами хотелось присоединиться. Он с некоторым удивлением осознал и это желание, и собственную нерешительность. Он не умел веселиться. - Явился однажды Комгалу в ночном сновиденье Могучий и грозный, украшенный мудростью Бог... - жалостно выводил Авдика вельхскую балладу времен Последней войны. Помимо собственной воли Волкодав начал вспоминать песни, которые удивили бы походников, но на ум упрямо лезла всего одна. Ее сложили рабы в Самоцветных горах, и называлась она Песней Отчаяния. О чем ты споешь нам, струна золотая?.. У каторжников, годами работавших под землей, никаких струн не было и в помине. Но струнам полагалось быть, и притом золотым, а иначе и петь незачем. О чем ты споешь нам, струна золотая?.. Здесь камень холодный безгласен и слеп. Здесь вечная ночь, а зари не бывает. Здесь тщетной, надежды прижизненный склеп... Венн произносил про себя старинные слова, послужившие отходной молитвой сотням людей. В Самоцветных горах живые обитали в могиле, а мертвые, наоборот, уходили на свет. Только мертвые. И он, Волкодав. Единственный. Черный мрак штолен и косматое сизое солнце, повисшее перед самым входом в пещеру... В рудничном, отвале твой путь оборвется, Где мертвые смотрят последние сны, И горное солнце, холодное солнце В слепые глаза поглядит с вышины... Он вырвался, но от себя ведь не уйдешь. У того, кто семь лет пел Песнь Отчаяния и Песнь Смерти, душа смерзается ледяным комом. Может, бывают среди людей и такие, кто даже оттуда сумел бы вынести в сердце радость и доброту. Но к Волкодаву это не относилось. Еще четыре года после тех семи он сам истреблял в себе человека. Он должен был стать воином. Убить Людоеда. И умереть. Все. Сколько ни вразумляла, сколько ни отогревала его Мать Кендарат, ничего у нее так и не получилось. Теперь... А теперь, наверное, было слишком поздно. Его очередь нести стражу наступала после полуночи, когда всего больше хочется спать. Волкодав не ложился. Весенняя ночь была прозрачна и светла для его глаз, привыкших к подземному мраку. Сначала он как следует освоился с луком, оттянув тетиву до правою уха сперва четырьмя пальцами, затем тремя и наконец двумя. Лук, сработанный из березы, можжевельника и лосиных жил, был отменно силен. Его рога так и выгибались вперед, если снять тетиву. Волкодав поставил на травяном взгорке несколько прутьев и хорошенько пристрелял лук. Теперь, случись бой, на него и впрямь можно будет положиться. Спрятав лук, он занялся топором - тем, у которого было короткое топорище. Когда, подброшенный, он начал уверенно возвращаться рукоятью в ладонь, Волкодав несколько раз метнул его в обрубки прутьев, торчавшие из травы. Авдика долго следил за ним, приподнявшись на локте. Волкодаву было все равно. Он не слишком удивился, увидев своим напарником Аптахара. Ясное дело, у Фителы не было никаких оснований вот так прямо сразу доверять новому, только сегодня нанятому охраннику. Да еще венну. С веннами сегваны ладили далеко не всегда. - Не люблю вашего племени! - ворчливо заявил ему Аптахар. - Вы, венны, мне должок задолжали! Волкодав усмехнулся про себя. У него дома считали верхом неприличия усомниться в человеке, с которым случилось разделить кров и еду. Хлеб свят. Вкусившие от одного хлеба - родня. Чем иногда кончалась такая доверчивость, Волкодав тоже отлично знал. Он не собирался рассказывать Аптахару о том, как сам когда-то относился к сегванам. - Ну и девка у тебя, - обойдя с ним несколько раз кругом телег, проговорил Аптахар. - Хороша! - Может, и хороша, - сказал Волкодав. - Что-то я не видел, чтобы ты с ней миловался, - продолжал Аптахар. - Слушай, венн, а не уступишь для сына? Глянулась моему Авдике, прямо сил нет. Уж мы бы тебя не обидели. Два коня серебром. Идет? - Она не рабыня, чтобы я ее продавал, а ты покупал, - спокойно сказал Волкодав. - Она сама знает, с кем ей миловаться. - Он не стал упоминать об очень нехорошей смерти человека, посягнувшего на Ниилит. - Твой сын будет славным воином, - добавил он, подумав. - Он попросил меня объяснить прием, которым я его повалил. Аптахар не без гордости разгладил пальцем усы. - Вот он тебя им и скрутит, когда станете бодаться из-за девчонки. - Быть может, - сказал Волкодав, - после этого он попросит меня объяснить ему еще какой-нибудь прием. Аптахар сначала нахмурился, потом собрался захохотать, но вовремя сообразил, что переполошит весь отряд, и ограничился широченной улыбкой и добродушным тычком, пришедшимся Волкодаву как раз в незажившие ребра. Когда Аптахар разбудил двоих на смену, Волкодав к своему пологу не пошел. Он улегся возле потухшего костра, прижался больным боком к земле и закрыл глаза. Он уже засыпал, когда его плечо тронула маленькая рука. Ниилит стояла подле него на коленях. - Господин, - прошептала она. - Пойдем, господин! Волкодав молча смотрел на нее и не шевелился. Ниилит потянула его за руку: - Тилорн очень просит, чтобы ты простил его, господин... У меня тоже имя есть, подумал Волкодав. Вслух же сказал: - Я не знаю, о каком Тилорне ты говоришь. Ниилит всхлипнула, прижалась лицом к его ладони и принялась твердить, дрожа и задыхаясь от слез: - Господин... нам холодно без тебя, господин... Пришлось-таки Волкодаву подняться и, превозмогая себя, пойти с ней. Хорошо хоть, у Тилорна хватило ума больше не заговаривать с ним. Наверное, понял, что уже все сказал. Он лишь тоскливо вздохнул, когда Волкодав забрался на свое место и повернулся к нему спиной, постаравшись не прикоснуться ни плечом, ни коленом. Розовый отблеск зари медленно полз по северному краю небес. Нелетучий Мыш сидел на телеге, на самом верхнем тюке. Раскрывая крылья, он поворачивался туда-сюда и негромко щебетал, а потом настораживал уши - не послышится ли ответ. Он знал, что неподалеку в лесу гнездились его сородичи, и неуверенно ждал - не слетит ли подруга?.. Утром Волкодав подошел к Аптахару, неся Нелетучего Мыша на запястье. - В чем дело? - сердито буркнул Аптахар. Близко знавшие его шутили, что по утрам к нему лучше не обращаться: Аптахар, мол, гуляет всю ночь, зато потом просыпается к полудню. - Он беспокоится, - сказал Волкодав. Действительно, черный зверек непоседливо переступал по руке, озирался по сторонам и то и дело шипел, разворачивая крылья. - Ну и что? - раздраженно спросил Аптахар. - К нему прилетали дикие мыши, - объяснил Волкодав. - Похоже, они видели кого-то в лесу. - Наденем кольчуги? - предложил подошедший Авдика, и Волкодав подумал про себя, что юноша, верно, не прочь был с ним подружиться. Не иначе, ради Ниилит. А может, ради Кан-киро. - Иди на свое место, венн! - приказал Аптахар. Он вовсе не был намерен прислушиваться к новичку только из-за того, что им случилось вместе стоять на страже. Волкодав пожал плечами и отошел. Однако успел услышать, как Фитела, усаживаясь на коня, заметил: - Если припоминаешь, Аптахар, я плачу тебе за доставленный в целости груз, а не за то, чтобы сберегались кольчуги. Некоторое время Аптахар, багровея, молча наматывал на палец длинный полуседой ус. Потом возвысил голос: - Надеть брони! Невысокая мохноногая лошадка мерно рысила у колеса телеги. Вот только ехал Волкодав не так, как вчера: не с той стороны повозки, где помещался Тилорн, а с противоположной. Лесное солнце вновь скользило по лицу ученого, но тот больше не ловил его глазами, радуясь возвращению света, и не изводил Волкодава вопросами, разузнавая о местах, которые они проезжали, и о том, кто как живет-может в здешних лесах... Ниилит держала вожжи, тоже совсем как накануне, но саккаремских песенок не мурлыкала. Волкодав смотрел на жесткую, жилистую травку, которой заросли неглубокие дорожные колеи, и пробовал убедить себя, что был неправ. Окажись здесь Мать Кендарат, вот ведь всыпала бы непутевому... В самом деле, откуда мог знать Тилорн, что его слова были худшим оскорблением для мужчины из рода Серого Пса? Что веннская Правда велела мерзкому насильнику измерить шагами собственные кишки? Что тот, кого облыжно винили в кощунстве над женщиной, не брал в отплату ни золота, ни серебра - только жизнь?.. Тилорн говорил по-веннски без запинки, чуть не лучше самого Волкодава. Значит, знал. Должен был знать. Но если знал, тогда почему?.. За что?.. И как он испугался, когда смекнул, что сморозил не то. Так притворяться нельзя. Или все-таки можно?.. И не поквитаешься с ним, с калекой, иначе станет вовсе незачем жить. Волкодав продолжал мыть и кормить его и нес, когда требовалось, за куст или дерево. В конце концов, без Тилорна он бы так и не вышел из подземелий сгоревшего замка. И, что гораздо важнее, навряд ли отыскал бы Людоеда. Таких долгов венны тоже не забывали. Волкодав хорошо знал, что такое оскорбление и месть, что такое долг крови. Но вот обида... Обидеть может только друг. Обида - это когда тебя насмерть ранит кто-то, к кому ты успел привязаться... Подобного с ним еще не бывало. День стоял жаркий и душный: охранники парились в бронях и шлемах, надетых на меховые подшлемники, и на все лады поддразнивали Волкодава. По их дружному мнению, он испугался тени, и добро бы еще своей, а то - мышиной. Он знал, что нужно было отшучиваться. Справный воин никогда не осердится на чепуху, разве что срежет зубоскала ответной насмешкой на потеху товарищам. Но этой премудрости Волкодав так и не обучился. Поэтому он молчал. Две густые ели начали падать одновременно: одна впереди повозок, другая - чуть позади. И сразу полетели стрелы - почти в упор, с обеих сторон. Охранникам Фителы пришлось бы несладко, будь они без кольчуг. На их счастье, нападавшие не ожидали от них такой предусмотрительности и запаслись в основном срезнями - стрелами с широкими наконечниками, способными пробить грудь человека и выпустить кровь коню. Однако в кольчуге такая стрела застрянет и, ранив, убить все-таки не убьет. Спешившиеся обозники живо бросили на левую руку щиты и, ругаясь, принялись отстреливаться. Волкодаву понадобилось мгновение, чтобы выдернуть из налучи натянутый лук и не глядя вырвать из берестяного тула стрелу. Еще миг спустя стрела ушла туда, где между деревьями в подлеске мелькнуло что-то живое. Из чащи послышался крик. У Волкодава не было шлема, и Нелетучий Мыш, покинув его плечо, повис на затылке, мертвой хваткой вцепившись в перекинутые за спину косы. Ему было не привыкать. Если Волкодав что-нибудь понимал, нападавших было примерно столько же, сколько и обозников. Стало быть, все зависело от количества стрел. Если разбойники принесли с собой по два тула - тогда дело плохо. Стрелы начали иссякать одновременно у тех и у других. Вот в чаще глухо протрубил рог, и разбойники с ревом хлынули на дорогу. Вместо лиц жутковато белели берестяные личины. Грабители были на удивление славно вооружены. Один из троих, ринувшихся к телеге Волкодава, размахивал даже мечом. У другого было копье, третий тянул руку к секире, болтавшейся в матерчатом чехле у ремня. Он соображал на бегу, придется ли драться с одиноким охранником или можно сразу хватать с телеги мешки. Его товарищ с размаху пырнул Волкодава копьем. Тот поймал мелькнувшее жало краем щита и, прыгнув в сторону, что было силы пнул в ребра третьего грабителя, уже схватившегося за бортик телеги. Он почувствовал, как хрустнули кости, разбойник с криком свалился. Посмотрим, сумеет ли подняться. На узкой обочине было не развернуться, кусты мешали противникам Волкодава напасть на него разом. Он увернулся от свистнувшего меча, успел заметить опасный взмах копья и тут же, не раздумывая, ударил сам. Ему случалось пропарывать кольчуги, но бок все еще немилосердно болел, и он нацелил свой удар в горло. Широкий отточенный наконечник почти перерезал шею разбойника. Тяжелое тело безжизненно повалилось, ломая кусты. Волкодав высвободил копье и сразу отскочил назад, к телеге. Если повезет, меченосец всадит клинок в деревянный бортик повозки и мгновение промешкает... Однако тот неожиданно остановился шагах в пяти, так, чтобы не вдруг достало копье. - Послушай-ка, венн, - сказал он. Поправил съехавшую личину и слегка опустил щит, желая обезопасить себя от коварного удара в живот. - Оглянись кругом: ваших уже добивают. Ты, я вижу, неплохо дерешься, незачем без толку пропадать такому молодцу. Я бы замолвил за тебя словечко Жадобе. Не прогадаешь! И тут с другой стороны телеги раздался вскрик Тилорна и почти одновременно - отчаянный вопль Ниилит. Волкодав прыгнул вперед, как рысь на охоте, и ударил ногой в нижний край разбойничьего шита. От такою удара не было обороны. Его противник отлетел назад и умер, еще не коснувшись земли. Кому-нибудь могло показаться, что он, раскрыв рот до ушей, кусает собственный щит, но Волкодав этого уже не видал. Он не стал обегать телегу кругом. Схватился за бортик и махнул верхом, прямо через тюки, в которых обильно торчали засевшие стрелы. Он успел охватить взглядом сражение, еще кипевшее кое-где у повозок, увидеть Фителу, умело орудовавшего длинным, тонким мечом. Он успел заметить Тилорна, прижавшего ладони к окровавленному лицу. И конного разбойника, уже исчезавшего среди елей. На седле перед ним кричала и билась Ниилит, перекинутая через холку коня. Волкодав схватил один из двух своих топоров, тот, что был покороче, - и метнул. Топор со свистом перевернулся в воздухе... но лошадь резко вскинула задом, перепрыгивая валежину, и тяжелое лезвие, нацеленное между лопаток седоку, ударило ее в круп. Лошадь дико завизжала и рухнула на всем скаку. Волкодав прыгнул с телеги, перелетев через скорчившегося Тилорна, через какого-то разбойника и одного из охранников - кажется, Авдику, - что катались, вцепившись друг другу в глотки, возле колес. Мягкая лесная земля спружинила под ногами. Волкодав мгновенно вскочил и помчался туда, где визжала и молотила копытами лошадь. Спешенный разбойник нисколько не пострадал. Он тоже был на ногах и уже удирал в лес, таща Ниилит. Девчонка сопротивлялась отчаянно - упиралась, пыталась схватиться за еловые ветки, укусить его руку. И кричала: - Волкодав!.. Волкодав!.. - Зови громче, - посоветовал ей похититель. Потом обернулся и увидел погоню: - Ага, вот и твой дружок подоспел. Он разглядел хрустальную бусину, украшавшую волосы Волкодава. Больше всего венн боялся, что разбойник струсит и попробует заслониться девчонкой. То есть Волкодава это ничуть не смутило бы, но Ниилит и так натерпелась достаточно страху, зачем ее еще хуже пугать... Боги не попустили. Стоило лиходею немного отвлечься, оценивая противника, - и острые зубы Ниилит глубоко впились в запястье. - Кусаешься, сучка!.. Рукоять меча опустилась на черноволосое темя. Не слишком сильно, не насмерть - просто чтобы полежала тихонько, покуда приканчивают дружка. Секира Волкодава встретила и отшвырнула просвистевший меч. На мече была кровь. Чью голову он успел разрубить? Тилорна?.. - Северный ублюдок! - по-сольвеннски сказал разбойник Волкодаву, и тот не сомневался, что это был его родной язык. - Ты идешь через наши земли вместе с вельхами и сегванами. С ними и подохнешь! Волкодав не ответил. Длинный меч вновь свистнул, целя ему по ногам. Волкодав легко ушел от удара, перепрыгнув через летящий клинок. Меч был великолепен. Если довелось обладать таким, следовало бы владеть им получше. Очнувшаяся Ниилит приподнялась и, не имея иного оружия, запустила в похитителя подвернувшейся шишкой. Шишка безобидно отскочила от облитого кольчугой плеча. Венн понимал, что перед ним был опытный воин. Опытный и жестокий. Но высокомерный. Привык побеждать сразу. Значит, можно попробовать одурачить его. Отбивая очередной удар, Волкодав запутался ногой в можжевеловом корневище и упал на колено, едва не выронив топор. Его противник одним движением развернул тяжелый меч и, крякнув, с силой рубанул сверху вниз. Ниилит пронзительно завизжала. Разбойник почти уже видел перед собой распластанное надвое тело, но вместо русой головы меч со звоном и скрежетом прошел по толстому кованому обуху. Лезвие секиры тотчас скользнуло вперед, и уже разбойник взвыл дурным голосом: его меч и два пальца правой руки упали в траву. У него хватило ума сразу броситься наутек. Петляя, кинулся он за пушистые елки, в густую поросль ольхи. Волкодав мог бы без особого труда догнать его или выследить по пятнам крови из раны. Он даже шагнул было вперед, но остановился. Не годилось бросать напуганную девчонку одну. Жива, цела - и добро. Ниилит повисла у него на шее. Она не плакала, только дрожала всем телом. Волкодав гладил растрепанные черные кудри и думал, что непременно найдет для нее такой дом, где в эти волосы никогда больше не вцепится ничья жадная лапа. А если такого дома нет на земле, он его выстроит. Он подобрал меч разбойника и пошел назад, на дорогу. Уж если конник сцапал девчонку и поскакал прочь, значит, о победе в схватке речи не шло. И точно - спереди раздавались голоса перекликавшихся обозников. Нападение было отбито. В горячке погони Волкодаву казалось, будто он удалился от дороги на какой-то десяток шагов. На самом деле пробежал он не менее сотни. Ниилит поспевала за ним, путаясь в вереске. Она все старалась схватиться за его поясной ремень, но пальцы соскальзывали. Если головорез что-нибудь сделал с Тилорном, думал Волкодав, я его выслежу. И выпущу ему кишки. Он еще остановился возле упавшего коня. Увидев людей, тот приподнял голову, застонал и попробовал встать. Но не смог. Задние ноги не двигались. Как назло, конь был белый, без единого пятнышка. Венны знали, что именно такие влекли по небу солнечную колесницу. Волкодав опустился подле него на колени, снял седло и расстегнул уздечку, окованную узорчатым серебром, освобождая коня. - Скачи на Небо, лошадка, - негромко проговорил он, гладя мягкие ноздри. - Скачи по вечному Древу сквозь небеса, за синий Океан, на серебряные луга. Там тебе Матери соткут новое тело, скроят новую шубку краше нынешней. Станешь опять жеребенком, опять родишься на свет. Да скажи Старому Коню, что злой человек привел тебя на муку, а Серый Пес отпустил. Ниилит не заметила, когда он успел вытащить нож. Конь затрепетал и затих. Судорожно вздымавшийся бок опал в последний раз... Ниилит отшатнулась прочь, всхлипнула и побежала к дороге. Волкодав поднял меч, седло и узду и пошел за ней. Тилорн был не только жив, но даже впервые без посторонней помощи ухитрился сесть на телеге, и у Волкодава отвалился камень от сердца. Калека все пытался утереть с лица кровь, но, конечно, только больше размазывал. Ниилит суетилась подле него, смачивая из фляги тряпицу. Подойдя к телеге, Волкодав бросил наземь добычу, оттолкнул руки ученого и сам принялся осторожно и быстро ощупывать его голову. Десять длинных пальцев с нежными зародышами ногтей немедленно обхватили оба его запястья, и Волкодав отметил, что пожатие ученого обрело какое-то подобие силы. - Волкодав! - страдающим голосом выговорил Тилорн. Разбитые губы плохо повиновались ему. - Сними с меня шкуру, я заслужил! Я не ведаю ваших обычаев и сам не знаю, о чем болтает мой поганый язык. Ну, ударь меня! Выругай!.. Только не уходи! Волкодав вспомнил, как этот человек разговаривал с палачом, и удивился. Но всего удивительнее был комок, застрявший в горле у него самого. - А катись ты в ..., - буркнул он наконец. Оставил Ниилит унимать кровь, все еще сочившуюся из ноздрей у Тилорна, обошел телегу и стал снимать оружие и одежду с троих разбойников, валявшихся у колес. Несколько обозников было ранено в стычке, но тем, если не считать вспоротых кое-где вьюков, потери и ограничились. Вечером у костра Волкодав чистил отобранный у разбойника меч, вполуха слушая рассуждения Фителы о том, что, мол, в следующую поездку надо будет взять с собой чутких собак. - Нынче обошлись Волкодавом, - блеснул крепкими зубами Авдика. Охранники захохотали так, что Аптахар даже толкнул сына локтем и бросил на венна быстрый взгляд - не обиделся ли. Волкодав не обиделся. Его предок в самом деле был псом, который избавил праматерь племени от лютых волков, а потом, как водится, обернулся статным мужчиной. На что обижаться? Мягкой тряпочкой он в сотый раз протирал уложенный на колени клинок. Меч был веннский, отличной старой работы. Неведомый мастер долго варил чистое железо с жирным черным камнем, вынутым из земли, а потом заботливо дал остыть, не понукая ни сквозняком, ни холодной водой. Неспешно выгладил, выласкал молотом на наковальне и наконец умыл особым жгучим настоем, отчею на клинке проявился узор - буро-серебряные полосы шириной в палец, хитро свитые и много раз повторенные от кончика до рукояти. Волкодав не нашел на мече никакого клейма. Понимающему человеку это уже само по себе говорило кое о чем. Волкодав слыхал от отца - великие мастера прежних веков никак не помечали свои клинки, полагая, что люди и так их отличат. Краем глаза он ловил завистливые взгляды охранников. Все видели, что на железном обухе его секиры красовалась изрядная зарубка, клинок же нисколько не пострадал. За такие мечи на торгу дают равный вес золота и не жалуются на дороговизну. Надо будет справить для него какие следует ножны... - Ниилит сказала мне, - негромко проговорил Тилорн, - что ты... что тебе пришлось прикончить коня. - Пришлось, - сказал Волкодав и легонько щелкнул ногтем по лезвию. Звон был высоким и чистым. - Его совсем нельзя было выходить? - спросил Тилорн. - Если он сломал ногу, я бы попробовал... Волкодав повернулся к нему. Ученый лежал на животе, подперев кулаком подбородок, и пальцем дразнил Нелетучего Мыша, путавшегося в его бороде. - Он сломал спину, - сказал Волкодав. - Я метил в седока, но промахнулся. Тилорн вздохнул: - Меня ты не прикончил. - Надо было, - проворчал Волкодав. Положив меч себе на голову, он с силой пригнул к плечам рукоять и округлое острие. Отпущенный клинок распрямился, точно пружина. Можно вставить его в расселину камня и повиснуть всем телом, он не сломается. Теперь Волкодав точно знал, что узор - не подделка, что меч перерубит гвоздь и разрежет пушинку, упавшую на лезвие. Тилорн долго собирался с духом и наконец решился. - Пожалуйста, не сердись на меня, - начал он виновато. - Я невежда, которого надо учить и учить. Сделай милость... растолкуй мне, чем все-таки я обидел тебя. - Людоедом ты меня обозвал, вот что, - сказал Волкодав. - Как? - ужаснулся Тилорн. - Я... Волкодав поставил локти на меч, и тот едва заметно прогнулся. Волкодав долго молчал. Как объяснить чужаку, что там, наверху, есть Великая Мать, Вечно Сущая Вовне, которая однажды в день весеннего равноденствия родила этот мир вместе с Богами, людьми и девятью небесами? Как рассказать ему, что Хозяйка Судеб, Богиня закона и правды - женщина? И еще о том, как из другого мира прилетела пылающая гора, и Отец Небо заслонил Мать Землю собой?.. Позже любопытный Тилорн еще расспросит его и мало-помалу вызнает все. В частности, и то, что ни один венн не лег бы наземь ничком, приникая к ней, как к жене, если только не справлялся обряд засевания поля. Ну там еще на войне или на охоте, когда другого выхода нет. Но пока до этого было далеко, и Волкодав мрачно молчал, отчаиваясь подыскать нужное слово. - Женщины святы! - сказал он наконец. И больше ничего не добавил. ...Оказывается, в ватаге у Фителы было заведено освобождать от ночной стражи воинов, отличившихся в стычке. Но когда осмотрели раненых, выяснилось, что наслаждаться заслуженным сном Волкодаву не придется. Он молча пожал плечами, забираясь под полог: пускай разбудят его, когда настанет черед... - Мне кажется, сегодня ты убивал, - осторожно сказал ему Тилорн. - Убивал, - сказал Волкодав, не вполне понимая, куда клонит ученый. - Значит, - продолжал тот, - на третью ночь они снова придут? Волкодаву показалось, что Ниилит перестала дышать в темноте, заново переживая минувший ужас и боясь услышать "да". - Не придут, - сказал он. - Это потому, что был бой? Твоя вера отличает его от убийства? - Не в том дело, - проворчал Волкодав. - Ночью будет гроза... никто не приходит после грозы. - Прости мое любопытство, - помолчав, спросил ученый. - Там, под дубом... Когда ты осиновым колом... Что это было? - Души, - сказал Волкодав. - Но мне показалось, ты сражался с чем-то материаль... с чем-то вещественным... Волкодав долго думал, прежде чем ответить. - Души бывают разные, - проговорил он наконец. - У праведника она - как светлое облачко... Боги призывают ее, и она улетает. А у таких, как Людоед или тот палач, и души как трупы. Пчелы, прятавшиеся в дуплах, лошади, с фырканьем нюхавшие воздух, и Мыш, порывавшийся влезть за пазуху, не обманули его. Глубокой ночью, как раз когда Волкодав вдвоем с Аптахаром обходили телеги, с запада, со стороны Закатного моря, выползла громадная туча. В ее недрах беззвучно трепетали красноватые молнии. Потом стали доноситься глухие раскаты. Проснувшиеся обозники с благоговейной робостью смотрели в охваченные пламенем небеса. Один из воинов, молодой вельх, осенял себя священным знамением, выводя ладонью разделенный надвое круг. Ниилит сжалась в комочек и что-то шептала, закрыв глаза и уши руками. Ее народ считал грозу немилостью Великой Богини. Когда налетел дождь, Аптахар залез под телегу и позвал к себе Волкодава, но тот не пошел. Выбравшись за составленные повозки, венн повернулся туда, где молнии хлестали чаще всего. Поднял голову к разверзающимся небесам и начал тихо молиться. - Господь мой, Повелитель Грозы, - шептали его губы. - Ты, разящий холодного Змея золотым своим топором... Мертва душа моя, Господи, в груди пусто... Зачем я? Зачем ты меня к себе не забрал?.. Живые струи умывали шрамы на обращенном к небу лице, текли по щекам, сбегали по бороде и туго стянутым косам. Близкие молнии зажигали огни в хрустальной бусине, надетой на ремешок. Громовое колесо катилось за облаками. На какой-то миг морщины изорванных ветром туч сложились в суровое мужское лицо, обрамленное черными с серебром волосами и огненно-золотой бородой. В синих глазах пылало небесное пламя. - ИДИ, - сказал гром. - ИДИ И ПРИДЕШЬ. На другой день вдоль дороги все чаще стали попадаться селения. Дыхание западного ветра сделалось ощутимо соленым. Потом кончился лес, и повозки выкатились на большак, по которому сновали туда-сюда конные и пешие. К полудню у дальнего небоската показалось бескрайнее голубое море, а впереди выросли деревянные башни стольного Галирада. "Оборотень, оборотень, серая, шерстка. Почему ты начал сторониться людей?" "Люди мягко стелят., только спать жестко. Завиляй хвостом - тут и быть беде". "Оборотень, оборотень, ведь не все - волки! Есть гостеприимные в деревне дворы..." "Может быть, и есть, но искать их долго, Да и там с испугу - за топоры". "Оборотень, оборотень, мягкая шубка! Как же ты зимой, когда снег и лед?" "Я не пропаду, покуда есть зубы. А и пропаду - никто не вздохнет". "Оборотень, оборотень, а если охотник Выследит тебя, занося копье?.." "Я без всякой жалости порву ему глотку, И пускай ликует над ним воронье". "Оборотень, оборотень, лесной спаситель! Сгинул в темной чаше мой лиходей. Что ж ты заступился - или не видел, Что и я сама из рода людей? Оборотень, оборотень, дай утки поглажу! Не противна женская тебе рука?.. Как я посмотрю, не больно ты страшен. Ляг к огню, я свежего налью молока. Оставайся здесь и живи..." ...а серая Шкура потихоньку сползает с плеча. Вот и нету больше лютого зверя... "Как же мне теперь тебя величать?.." 4. СТАРЫЙ МАСТЕР Волкодав шел по улице, неся под мышкой завернутый в тряпицу меч. У меча по-прежнему не было ножен, но годится ли гулять по городу с обнаженным клинком? Аптахар присоветовал ему мастерскую, и Волкодав отправился искать ее, оставив своих в гостином дворе и строго-настрого воспретив Ниилит в одиночку высовываться за ворота. За комнату было уплачено на седмицу вперед. Благо Фитела не обманул, рассчитался честь честью. Город Волкодаву не нравился. Слишком много шумного, суетящегося народа, а под ногами вместо мягкой лесной травы - деревянная мостовая, на два вершка устланная шелухой от орехов. Босиком не пройдешься. Калеными орехами здесь баловались все от мала до велика, женщины, мужчины и ребятня. Волкодав сперва неодобрительно косился на лакомок, потом, неожиданно смягчившись, надумал купить горсточку - побаловать Ниилит. Люди оборачивались ему вслед, ошибочно полагая, что он не замечает их взглядов. Сольвенны считали веннов лесными дикарями и про себя слегка презирали, не забывая, впрочем, побаиваться. За глаза болтали всякое, что взбредало на ум, но в открытую дразнить не решались, спасибо и на том. Венны почитали сольвеннов распустехами и бесстыдниками, покинувшими завещанный от предков закон. И что любопытно: ни один сольвенн не стерпел бы, вздумай при нем, скажем, сегван охаивать веннов. И венн кому угодно оборвал бы усы, услышав из чужих уст хулу на сольвеннов. Два племени еще не забыли о родстве, и что бы там ни было между ними - свои собаки грызутся, чужая не встревай. Язык у двух народов был почти един, вот только здесь, в Галираде, называли всход - лестницей, петуха - кочетом, а тул - колчаном. Непривычно, но отчего не понять. Хуже было то, что они говорили "малако" и "карова" и глумливо морщились, слушая веннское оканье. Волкодав за свой выговор пошел бы на каторгу еще раз. Город раскинулся между морской бухтой, приютившей многошумную гавань, и каменистым холмом, где высился кром - деревянная крепость. В крепости жил со своей дружиной кнес по имени Глузд. Кроме кнеса, в городе был еще совет думающих старцев, избиравшихся от каждого конца. Этому совету подчинялась стража, глядевшая за порядком на улицах Галирада. Улицы спускались к тусклому голубому морю, лениво пошевеливавшемуся под теплым безветренным небом. Вдали виднелись подернутые туманной дымкой лесистые горбы островов. Самые дальние, казалось, реяли над водой, не касаясь собственных отражений. Местные волхвы, насколько было известно Волкодаву, толковали этот знак то как добрый, то как дурной, сообразно расположению звезд. С моря пахло водорослями, рыбой, смоленым деревом... и еще чем-то, наводившим на мысли о дальних странах и чужих небесах. Волкодаву нравилось море. Больше, чем море, он жаловал только родные леса. Чем ближе к гавани, тем больше разного народа встречал Волкодав. Иных он сразу узнавал по цвету кожи, говору и одеждам, других видел впервые. Здесь, близ устья Светыни, у скрещения удобных дорог, торг шел, как говорили, от самого рождения мира. Улицы в нижнем городе были вымощены не в пример лучше окраинных: поверх плотно спряженных горбылей бежали гладкие доски. Не стало и ореховой шелухи - улицы подметались. Волкодав невозмутимо шагал сквозь шумный водоворот разноплеменной, разноязыкой толпы. Больше всего ему бы хотелось вдруг оказаться где-нибудь на берегу лесного озера, возле уютного костерка. Там, по крайней мере, никто не орет тебе в ухо, нахваливая товар... Лавки, харчевни и мастерские теснились впритирку одна к другой. Волкодав косился на прилавки, раздумывая о том, чего ради послал его сюда Аптахар, - ведь ясно, что мастера на окраине взяли бы за ту же работу намного дешевле... Сегван подробно объяснил ему, как пройти, но Волкодав, не любивший городов, чувствовал себя немного неуверенно. Он, впрочем, скорее вернулся бы назад, чем пустился в расспросы. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь сольвенн с этакой усмешечкой начал объяснять дремучей деревенщине, где тут мастерская старого Вароха. Наконец, с большим облегчением углядев среди пестрого множества нужную ему вывеску - красный щит и пустые ножны при нем, - Волкодав толкнул дверь и вошел. Сколько труда положил он когда-то, пока не навык входить под чужой кров вот так, без приглашения, непрошеным переступать святую границу порога. Ничего, жизнь вразумила... Где-то внутри дома тотчас откликнулся колокольчик, и навстречу посетителю, сильно хромая, вышел хозяин - угрюмый старый сегван. Волкодав с первого взгляда опознал в нем вдовца. Из-за спины мастера любопытно выглядывал востроглазый мальчонка. Внучок, решил Волкодав. Или младшенький поздний сынок, ненаглядная память об ушедшей подруге... - Доброе утро, почтенный, - сказал он с поклоном. - Много ли нынче работы? Он уже понял, что мастерская знавала лучшие дни. Что ж, тем лучше: может, хоть втридорога не сдерут. - Милостью Храмна, не жалуемся, - коротко ответил хозяин. - Господин витязь, верно, желает ножны к мечу? Волкодав едва не поправил старика. Он не состоял в дружине, а значит, и витязем называться не мог. Но потом сообразил, что мастеровой и мальчишку назовет мужчиной, лишь бы тот что-нибудь купил. Но что за обыкновение у них здесь, в городе, - прямиком переходить к делу, не заводя разговора! То ли дело было у Айр-Донна, в "Белом Коне". Волкодав принялся разворачивать меч: - Не найдется ли у тебя к нему ножен, почтенный? Прекрасный клинок невольно притянул взгляд, заставил заново оглядеть себя от кончика до рукояти... Если бы Волкодав смотрел не на меч, а на старого мастера, он увидел бы, как вздрогнула его борода. Но он того не заметил и поднял глаза, услышав: - Такой меч вдевать в покупные ножны - что красавицу в обноски рядить... Не оскорбляй его, витязь. Дай лучше я сниму мерку, и завтра к вечеру ножны будут готовы. Волкодав задумался над его словами. В глубине души он был уверен, что меч все поймет и не обидится на него... однако нелишне было и побаловать добрый клинок: отплатит, небось. Но более всего подкупило Волкодава то, что дед, видно, знал свое дело и не кривил душой в ремесле, предпочитая потерять единственного, быть может, за целый день покупателя. - А сколько возьмешь? - спросил он наконец. - Смотря какая кожа, какие украшения... - начал было старик, но тут же осекся и проговорил почти умоляюще: - Я сделаю тебе очень хорошие ножны. Они будут стоить столько, сколько в другом месте возьмут за готовые: полчетверти коня серебром. Сколько раз Волкодав бывал в больших городах, столько же и попадался на том, что шел в первую же лавчонку, не разведав сперва, что делается в соседней. А уйти без покупки, уже заведя разговор с продавцом, венну не позволяла совесть. Потому, может, и мало было среди веннов купцов? - По рукам, почтенный, - сказал Волкодав и принялся отсчитывать задаток. - Снимай мерку. Почему-то мастер решил начать не с меча, а с него самого. - Как будешь носить? У бедра или за спиной? - За спиной. - С какой стороны рукоять - слева, справа? - Справа. Старик водил писалом по навощенной дощечке-цере, делая какие-то пометки. Волкодав обратил внимание, что Нелетучий Мыш настороженно озирался по сторонам, а когда мастер вытащил шнурок с узелками и хотел обмерить Волкодава через плечо - зашипел и едва не цапнул его за палец. Пришлось взять обозленного зверька в руку, а дед вдруг заворчал на мальца: - Что зря лавку просиживаешь? Сбегай-ка лучше к дядьке Бравлину, скажи, пусть в гости заглядывает, совсем забыл старика... Пряжку нагрудную, господин витязь, где делать? Волкодав показал, отметив про себя, что мальчишка исчез молча и стремительно - ни дать ни взять, по очень важному делу. Нелетучий Мыш плевался и шипел, пытаясь высвободиться. Дед между тем поглядел в свои записи, нахмурился, прикинул что-то в уме и попросил Волкодава повернуться спиной: - Как еще ляжет, долог изрядно... Волкодав послушно повернулся, уважая хромоту старика, но меча на прилавке не оставил. Это его и спасло. ...Когда дверь с треском распахнулась и через порог с криком "Руби вора!" ворвалось сразу четверо стражников, Волкодав прыжком отлетел в пустой угол еще прежде, чем ум его успел родить осознанную мысль об опасности. И только поэтому жилистые руки старого мастера, протянувшиеся сзади к его шее, схватили пустоту. Стражники едва не проскочили мимо с разгону. Когда же повернулись - Волкодав стоял в углу, слегка согнув разведенные колени и держа меч перед собой, а Мыш, взобравшись ему на голову, воинственно разворачивал крылья. - Ну? - спросил Волкодав и ощерился, показывая выбитый зуб. - Может, хоть скажете, за что собрались рубить? Три молодца, стоявшие против него, начали переглядываться. Они видели: этот парень шуток не шутил, чего доброго вправду зарубит, кто сунется. Четвертый был седоусый крепыш с витой бронзовой гривной на шее и при старшинском поясе в серебряных бляхах. Он открыл рот, собираясь ответить, но мастер его опередил. - Я могу забыть лицо, но никогда не спутаю меч, - сказал он и дрожащей рукой провел по бороде. Было видно, что этого часа он ждал очень, очень давно. - Ты - Жадоба!.. Сам я не в силах тебе отомстить, но в этом городе, по счастью, правда не перевелась... - Я не Жадоба! - сказал Волкодав. - Лжешь, - ровным голосом ответил старик. - Немногие знают тебя в лицо, потому что ты надеваешь личину, когда идешь насиловать и убивать. Но я знаю твой меч и то, что другому ты его ни за что не доверишь даже на время. То-то ты и зашел в мою мастерскую, ведь здесь почти никто не бывает... - Я не Жадоба! - мрачно повторил Волкодав и про себя в который раз проклял разбойников. Не убив по дороге, они, похоже, собирались прикончить его здесь, чужими руками. Даже если он и уложит всех четверых, далеко уйти ему не дадут. Седоусый наконец подал голос. - Рожа у тебя, прямо скажем, разбойничья, - сообщил он Волкодаву. - А что, может кто-нибудь подтвердить, что ты не Жадоба? Наконец-то Волкодав услыхал разумное слово. - В гостином дворе Любочады живет Фитела, сегванский купец, - сказал он старшине. - Его люди тебе растолкуют, кто я такой. - Сходи, - кивнул тот одному из своих молодцов. И сам заступил его место, следя, чтобы Волкодав не вздумал броситься в дверь. - Не бойся, не побегу, - сказал Волкодав. - Пускай тать бегает! Он ждал, что занятый делами купец пришлет самое большее Авдику Если, конечно, стражнику вообще повезет застать кого-нибудь в гостином дворе. К его искреннему изумлению, Фитела пожаловал сам, да еще с Аптахаром... и с Ниилит. Девчонка тут же кинулась к Волкодаву. Стражники дернулись перехватить ее, но гибкая Ниилит вывернулась из-под рук и оказалась рядом с венном. - Еще и потаскушку свою... - плюнул старик. - А вот за это, дед, я тебе бороду выдеру, - пообещал Волкодав. - Не посмотрю, что седая. - И зарычал на Ниилит: - Я тебе что сказал - дома сидеть!.. А про себя подумал, что так и не купил ей синие бусы. Себя небось не забыл, бегом побежал заказывать ножны... - Здравствуй, почтенный Бравлин, - обратился между тем Фитела к старшине, и Волкодав сперва удивился, но потом рассудил, что купец был здесь не впервые и наверняка знал полгорода. - Что это здесь произошло с моим человеком? - И ты здравствуй, Фитела, богатый гость, - ответил Бравлин. - И ты, Аптахар. Случиться-то ничего пока не случилось. Только вот мастер Варох признал его меч и говорит, что это - Жадоба. - Во дела! - восхитился Аптахар и звонко хлопнул себя по бедру ладонью: - Нет, дружище Бравлин. Жадобу словить, конечно, дело доброе, но нынче ты промахнулся. - Пожалуй, - согласился купец. - Что вы можете сказать об этом человеке? - кивнув на Волкодава, поинтересовался Бравлин. - Ничего, кроме хорошего, - ответил Фитела без раздумий. Аптахар же добавил: - Он венн, мы зовем его Волкодавом. Бравлин с сожалением посмотрел на налившегося багровой краской Вароха. Он спросил: - А давно ли вы его знаете? Аптахар принялся загибать пальцы и ответил: - Четырнадцать дней. Фитела согласно кивнул. - Так-так! - встрепенулся старик. Бравлин со вздохом развел руками: - Ничего не поделаешь. В кром надо идти, пускай кнесинка судит. - Кнесинка? - переспросил Аптахар. - Ну да, кнесинка Елень. Кнес-то нынче в отъезде, - кивнул Бравлин. И повернулся к Волкодаву: - Ты, парень, давай-ка сюда меч. Выйдешь чист перед государыней - получишь назад. - Не дам! - сказал Волкодав. Бравлин покосился на своих молодцов, но Аптахар перехватил взгляд старшины. - Не советую, Бравлин, - сказал он спокойно. - Я видел его в деле... ребят погубишь и его живым не возьмешь. Давай лучше я буду ручателем, что он не сбежит по дороге. Ведь не сбежишь, Волкодав? - Пусть тать бегает! - повторил Волкодав. - Мой человек хочет сказать, - вмешался Фитела, - что, пока он не назван преступником, ему нет нужды ни убегать, ни отдавать оружие. Он рад будет предстать перед кнесинкой и не сомневается в ее мудрости и справедливости, но до тех пор в его свободе не властен никто. Так, Волкодав? Тот кивнул. А про себя в который уже раз поразился способности ученых людей облекать складными словами все то, над чем сам он размышлял бы полдня. Кром зовется так оттого, что, во-первых, отгораживает самую укромную часть поселения, а во-вторых, строят его из кременно-твердого камня и самого лучшего, кремлевого леса. Галирадский кром стоял на неприступном скалистом холме под защитой знатного рва и крутого вала, над которым высились бревенчатые стены. Если какой-нибудь ворог надумает взять Галирад и проломит внешние укрепления, обширный кром примет защитников города и, чего доброго, позволит им отсидеться, пока гонцы летят за подмогой. Волкодав отметил про себя, что ров был ухожен, а земляной вал покрыт глиной и обожжен. Видно, кнеса не зря прозывали Глуздом, то есть Разумником. Посмотрим, в отца ли удалась дочь... Если бы суд судить предстояло, скажем, кнесичу - какому-нибудь безусому юнцу, годящемуся Волкодаву в младшие братья, - он не ждал бы для себя добра. Юнец поверит наговору, прельстится честью схватить Жадобу... Иное дело кнесинка. Суд женщины - священный суд Хозяйки Судеб. Им пришлось довольно долго ждать во дворе, но наконец Бравлин разыскал старшего витязя и, почтительно сняв шапку, изложил ему происшедшее. Могучий седой боярин выслушал и скрылся за дверью, и Волкодав обратил внимание, что у ворот сразу прибавилось отроков. Если кнесинка признает в нем Жадобу... Потом слуги расстелили у крыльца пушистый ковер и утвердили на нем резное деревянное кресло-столец. Волкодав предпочел бы, чтобы его судили так, как было принято дома, - под праведным деревом или на берегу чтимой реки. Он нахмурился. Сольвенны с их Правдой большого доверия ему не внушали. Но тут на крыльце появилась кнесинка Елень, и он мигом обо всем позабыл. Кнесинка была прекрасна. Дочери вождей всегда бывают прекрасными. Это так же верно, как и то, что большуха всегда разумна и справедлива, а муж ее - первый охотник и храбрейший воин в роду. Вожди - лучшее, что есть у народа, ими он и Богам предстоит... Кнесинка выглядела едва ли не ровесницей Ниилит. У нее была русая коса толщиной в руку и серые глаза, как два лесных родника. На чистом лбу красовался серебряный венчик, усыпанный зелеными, в цвет клеток поневы, камнями. Дивное диво, девичья красота!.. Ниилит легко было обхватить в поясе пальцами; кнесинка была полнотела. Ниилит была диким котенком, стремительным и пугливым - Кнесинка, привыкшая к почтению и любви, выступала белой лебедью... - Гой еси, государыня, - в пояс поклонились пришедшие. - И вам поздорову, добрые люди, - приветливо ответила она, усаживаясь в кресло. Ее взгляд задержался на лице Волкодава. - Боярин Крут Милованыч мне сказывает, - она кивнула на рослого седоголового воина, стоявшего по правую руку, - что здесь человек, которого другой посчитал за Жадобу? - Истинно, государыня, - тотчас ответил Варох. - Вот он, Жадоба! - И вытянул узловатую руку, указывая на Волкодава. - Я узнал его по мечу! - Покажите мне этот меч, - сказала кнесинка Елень. Волкодав молча размотал тряпицу и подошел к девушке, держа меч на ладонях. Он заметил, как поползла к ножнам рука красивого молодого боярина, стоявшего слева от кресла. Волкодав не удостоил его даже взглядом и отступил, сложив узорчатый клинок к ногам кнесинки на ковер. - Он пришел ко мне заказывать ножны, - продолжал старый мастер. - Думал небось - коли я не бойко торгую, так нечего и бояться! А я его сразу признал!.. Волкодав угрюмо смотрел на свой меч, поблескивавший на ковре. - А что скажут очистники? - кнесинка Елень повернулась к Фителе. - Молви слово, почтенный гость. Фитела с поклоном вышел вперед. - Этого человека, - начал он, - я впервые увидел в Большом Погосте, в корчме Айр-Донна, две седмицы назад. Он пришел наниматься в охранники... - Он был один? - быстро спросила кнесинка. - Нет, госпожа, он сразу предупредил меня, что с ним еще двое: девушка, которую ты здесь видишь, и больной друг - слепой, весь в язвах. Я нанял его и... - В Большом Погосте? Так близко от Галирада? - Я и не хотел нанимать его, госпожа, но он сумел доказать, что лишним не будет. - Накостылял мне по шее, - хмыкнул Аптахар. - Прости, государыня кнесинка. - При нем уже был тогда этот меч? - продолжала расспрос кнесинка Елень. - Нет, он добыл его через два дня, когда на нас напали люди Жадобы. - Еще бы!.. - перебил старый Варох. - Сам и навел!.. - Нет, - сказал Фитела. - Наоборот, он нас предупредил. - Каким образом? - наклонила голову правительница. - Он держит ручную летучую мышь - вон она сидит у него на плече. Эта мышь начала беспокоиться, и он сказал нам, что, верно, в лесу недобрые люди. Я велел надеть кольчуги, и только поэтому разбойники не перестреляли нас, как зайцев... Сам Волкодав уложил троих в рукопашной и еще одного - из лука. - Волкодав? - переспросила кнесинка. - Да, так мы его называем... Вот после того боя, госпожа, и появился у него добрый меч. Вокруг тем часом собрался любопытствующий народ: витязи из дружины, городские стражники, просто жители и купцы, пришедшие в кром по делам. - Кто видел, как он добыл меч? - спросила кнесинка. - Встретился со своими, они ему и передали, - сказал Варох. - Я не видел, - развел руками Фитела. - И я, - поскреб бороду Аптахар. - Я видела!.. - с неожиданной отчаянной смелостью вышла вперед Ниилит. - Да прольется дождь тебе под ноги, венценосная шаддаат... - А ты давно ли с ним, девица? - повернулась к ней кнесинка. - Не твоя ли бусина у него в волосах? - Нет, венценосная шаддаат, - ответила Ниилит. - Я встретила его почти месяц назад... он спас меня от насильника и с тех пор хранит, как сестру! Там, на дороге, один из разбойников схватил меня на седло и хотел увезти. Господин Волкодав догнал его, они бились... он ранил разбойника в руку, и тот убежал, выронив меч. Клянусь в том, госпожа! Если я лгу, пускай у меня... пускай у меня никогда не будет детей! - Э, парень! - сказал Аптахар. - Да ты никак самого Жадобу и ограбил! - Как был ранен разбойник? - вступил в разговор боярин, стоявший справа от стольца. Волкодав молча забрал в кулак два пальца правой руки - указательный и большой. - А я говорю - лжа все!.. - затопал ногами старый Варох. - Вели, государыня, железо нести!.. Потягаюсь с ним перед Богами, как ваша Правда велит! - А что, - сказал левый боярин. - Пускай бы потягались, сестра. Сразу узнаем, кто виноват, да и позабавился заодно. Сестра, отметил про себя Волкодав. - Погоди, старче, - неожиданно поднялась с кресла кнесинка Елень. - Скажите мне, думающие бояре, батюшки моего верные ближники! И вы, сведомые горожане! Был ли Жадоба когда в плену, носил ли оковы? - Не был! - тотчас отозвалось сразу несколько голосов. - Не был, кнесинка, - сказал правый боярин, и левый согласно кивнул головой. Государыня Елень между тем пристально глядела на Волкодава, и тот не мог понять, что она рассматривала: то ли бусину, то ли щелкавшего зубами Мыша, то ли что-то у него на шее... Он уже думал поправить ворот рубахи, когда кнесинка обратилась к нему: - Подойди сюда, Волкодав. Засучи рукава и покажи мне руки. Он подошел, развязывая на запястьях тесемки. Потом завернул рукава и вытянул руки перед собой. Руки как руки: костистые, оплетенные выпуклыми темными жилами, в мозолях, шрамах и свежих пятнах, оставленных отболевшими волдырями. Чуть повыше запястий на коже красовались две широкие, плохо зажившие полосы, и Волкодав смекнул наконец, к чему присматривалась мудрая девушка. На шее у него был точно такой же след. От ошейника. - Этот человек - не Жадоба! - громко произнесла кнесинка Елень свой приговор, и даже Варох принужден был промолчать. - Тебе, мастер, - обратилась она к старику, - незачем с ним ссориться. Вот мое слово: сделай ему ножны, как договаривались, и за ту цену, о которой у вас шла речь. Ты же, Волкодав, вправе требовать за обиду виру в четверть коня серебром... Волкодав пожал плечами. Ему хотелось только одного - поскорее убраться отсюда и как следует вымыться. Правильно же делала мать: когда отец, продав яблоки и мед, возвращался с торга домой, она не сразу допускала его к общему столу, кормила из отдельной посуды. Чего, кроме скверны, можно набраться в городе, где гостя, вступившего под кров, обвиняют неведомо в чем и отдают стражникам на расправу?!.. - ...Но я прошу тебя, благородный венн, не держать сердца на мастера Вароха, - говорила тем временем кнесинка. - Это верно, он пренебрег святостью крова... но, если бы ты знал его горе, ты непременно простил бы его... Волкодав немедля кивнул, хотя, по его мнению, ни о каком прощении речи быть не могло. А кнесинка Елень продолжала: - Я не осмеливаюсь судить его, ибо сама не знала подобного. Прими же эту виру из моих рук! Пусть знают наши братья, храбрые венны, что и в Галираде есть Правда. Боярин передал ей несколько серебряных монет местной чеканки. Кнесинка наклонилась и подняла меч. - Я знаю, что еще не раз услышу об этом мече, - сказала она, протягивая Волкодаву узорчатую рукоять. - Я знаю, что теперь он в достойных руках. Бравлин вышел проводить их за ворота детинца. - Ты вот что, парень, - сказал он Волкодаву. - Если будет охота подработать до осени, покуда твой купец назад не поедет, - приходи, спросишь меня... рад буду. - Благодарствую, - кивнул Волкодав. И подумал, что скорее удавится. - Мы с Авдикой всегда нанимаемся, - сказал ему Аптахар. - Ты куда сейчас - домой? Или, может, выпьем зайдем? После этаких-то дел... Волкодав посмотрел на солнце, неспешно клонившееся к далеким горам. - Нет, я еще на рынок... пошли, Ниилит. - Ножны завтра будут готовы, - глядя в сторону, буркнул мастер Варох. - Вечером заберешь. - Обойдусь я без твоих ножен, - сказал Волкодав. - А я - без твоих денег!.. - Голос старого сегвана сорвался. Трясущейся рукой выгреб он из сумки задаток и швырнул под ноги Волкодаву. Тот молча повернулся и пошел прочь вместе с Ниилит, пугливо ухватившейся за его локоть. Внук старика бросился собирать раскатившиеся монеты и тут же получил за это от деда по спине костылем, но Волкодав того уже не видал. Рыночная площадь Галирада раскинулась у самого берега. По утрам к дубовым пристанищам подходили лодьи рыбаков, полные тугих слитков живого чешуйчатого серебра, торговля начиналась чуть свет и длилась допоздна, а весной и летом, в пору светлых ночей - круглые сутки. Волкодав понять этого не мог. Древний закон не признавал сделок, заключенных после заката, без присмотра справедливого Ока Богов. Ни один венн не стал бы покупать или продавать что-либо ночью, сольвенны же... Да, чего доброго, скоро этот народ вконец перестанет рождать женщин, подобных кнесинке Елень... - Что ты хочешь купить, господин? - набравшись храбрости, спросила Ниилит. Волкодав не мог взять в толк, с какой стати она, вовсю смеявшаяся с Тилорном, с ним самим ужасно робела. Наверное, я плохой человек, усмехнулся он про себя. Доброго человека ни котенок, ни девушка не забоится... - Бусы хочу купить, - проворчал он в ответ. - Одной такой голубоглазой, черноволосой саккаремской красавице. Может, присоветуешь, какие ей подойдут? Он изумленно остановился, когда Ниилит едва не заплакала: - Господин... не обижай меня, господин... Волкодав заметил краем глаза, что на них стали оглядываться. Ну и пускай оглядываются. Он взял Ниилит за плечи и легонько встряхнул: - В чем дело, девочка? Она закрыла руками лицо: - Я же только правду сказала о тебе, господин... Волкодав беспомощно выпустил ее и еле сдержался, чтобы не плюнуть на деревянную мостовую. Решила, стало быть, что он надумал ее отблагодарить за честные слова на суде. Давно уже Волкодав не чувствовал себя до такой степени дураком. И ведь не на кого пенять - сам во всем виноват. Выбрал времечко для подарка. В который раз пожалел он о том, что Хозяйка Судеб, дающая каждому смертному его долю, обделила его способностью красно говорить. Он заставил Ниилит отнять ладони от лица и сказал: - Я с самого начала хотел купить тебе бусы. Это нехорошо, когда девка без бус. Захочешь приветить жениха, и подарить нечего будет... Думал завтра пойти с тобой, присмотреть... а сегодня меня мало стражники не зарубили... у этого, как его там... вот я и решил: вдруг до завтра еще на что-нибудь напорюсь... Собственное косноязычие привело его в отчаяние, но Ниилит смотрела ему в глаза и, верно, сумела прочесть там все то, что он тщетно пытался выразить словами. Она вновь захлюпала носом, но уже совсем по другой причине: - Прости меня, господин... Волкодав притянул ее к себе и с большим облегчением провел ладонью по нежным щекам, утирая слезы: - Ладно, сестренка... Пойдем, что ли, бусы-то выбирать? - Пойдем, - прошептала Ниилит, держась за ею руку, и в первый раз забыла назвать его господином. Лавок и лавочек, где торговали украшениями, было несусветное множество. День прочь, покуда все обойдешь. У некоторых на дверях красовались изображения змей - нарисованные, а то и резные. - Знаешь, зачем это? - спросил Волкодав. Ниилит помотала головой, и он объяснил: - Это знак для воров. Лавочку по ночам сторожат ядовитые змеи, так что, мол, не обессудьте... Ниилит засмеялась, а Волкодав поймал себя на том, что впервые говорит с нею легко и спокойно. Совсем как Тилорн. - Давай пойдем туда, где нету змеи, - предложила Ниилит. - Не любишь змей? Ниилит лукаво блеснула голубыми глазами: - Где нет змей, там, наверное, подешевле... Девочка понимала, что денег у него хватит разве что на стекляшки. - Когда-нибудь я тебе куплю настоящие, сапфировые, - сказал Волкодав. Она почему-то насторожилась. Потом спросила: - Тебе нравятся сапфиры? Волкодав пожал плечами и честно ответил: - Их, по крайней мере, не было там, где я сидел на цепи. В конце концов они облюбовали открытый лоток, за которым стоял молодой сольвенн, почему-то переодевшийся уроженцем Аррантиады. - Здравствуй, почтенный, - сказал ему Волкодав. - Благословенна пыль на дороге, приведшей тебя сюда, о воин, - ответствовал тот церемонно, старательно подражая выговору и манере аррантов. Волкодаву стало смешно. Что ж, сказал он себе, иные в самом деле охотнее расстегивают кошельки, если думают, что покупают заморский товар. Не все же видели, как он, с первого взгляда, что баснословные камни на самом деле происходили из стекловарной мастерской за углом. - Чем же ты хочешь порадовать красавицу, доблестный воин? - осведомился торговец. - Вот несравненное ожерелье из мономатанских черных алмазов. Вот чистейшие изумруды из тайных копей Вечной Степи: я бы поведал тебе об извилистых и поистине удивительных путях, которыми попал ко мне каждый из них, но, боюсь, рассказ мой задержал бы тебя до утра... Нелетучий Мыш между тем слез с хозяйского плеча на лоток и попробовал укусить густо-вишневую прозрачную бусину, показавшуюся ему съедобной. Чуть не сломал зуб и, оскорбление плюясь, взбежал по руке Волкодава от греха подальше на привычное место. - Сапфиры, - сказал Волкодав. - Вот эти, если я тебя правильно понял, настоящие халисунские? - О да! - благоговейно сложил руки купец и едва не забыл об акценте, обрадованный легковерием лесного невежды: - Счастливые жители Халисуна находят их на дне глубоких озер... Иные считают их слезами райских птиц, удрученных разлукой. Ты, без сомнения, знаешь, что цвет камня зависит от глубины, на которой он зародился. Те, что посветлее, лежат у самой поверхности, почти невидимые в воде. Поэтому они дешевы. Зато темные и самые прекрасные добывают из страшных пучин, и почти каждый оплачен кровью ныряльщика, ибо во мраке подводных пещер гнездятся когтистые твари... Волкодав терпеливо слушал болтовню лже-арранта, искоса наблюдая за Ниилит. Он видел, как она склонилась над ниткой некрупных синих бус - чуть-чуть темней ее глаз. Вкус у девчонки был безошибочный. Она даже хотела взять бусы в руки, но последние слова продавца заставили ре отшатнуться. Она испуганно посмотрела на Волкодава: неужели он все-таки надумал купить ей настоящие камни?.. - Может быть, поищем стеклянные?.. - взмолилась она шепотом. Волкодав положил руку ей на плечо и широким жестом обвел весь прилавок: - Выбирай любые, какие нравятся. Испуг в глазах Ниилит сменился неподдельным ужасом. Она молча указала на самую дешевую кучку водянисто-голубых, почти бесцветных бусин неправильной формы. Они даже не были снизаны в ожерелье. - Ну уж нет, - сказал Волкодав и повернулся к торговцу: - Вон те, синие, - почем? Лже-аррант воздел руки к небу: - Горе, горе мне!.. Необходимость спешного отъезда вынуждает меня распродавать чудесные сокровища поистине за бесценок... Три четверти коня серебром. В убыток себе продаю... Услышав непомерную цену, Ниилит ахнула и дернулась было из-под руки Волкодава, но, конечно, не вырвалась. Он же не спеша положил на прилавок свой меч, постаравшись, чтобы с него при этом наполовину съехала тряпка, и принялся так же неспешно развязывать кошель. - Мы, венны, предпочитаем покупать у достойных людей, - проговорил он удовлетворенно. - Да, будь я здешним правителем, я бы приказал отрубать руку всякому, кто торгует подделками. Сам я так и поступил с одним человеком, продавшим мне якобы золотое обручье с рубинами. Полгода спустя я узнал, что отдал трехмесячный заработок за никчемную латунь и презренные стекляшки. Я долго разыскивал негодяя, но уж когда разыскал... Он видел, как заметался торговец. Волкодав очень надеялся, что сметливый мошенник найдет единственно правильный выход из положения, и не ошибся. Торговец подхватил нитку, облюбованную Ниилит, и уставился на нее так, словно впервые увидел. - Горе, горе мне! - вновь вскричал он, и на сей раз вполне искренне, к немалому удовольствию Волкодава. - Это ожерелье попало ко мне только вчера, и я не приметил крохотной царапинки на одном из камней, вот здесь, с краю. Таким образом, за эти чистейшие, несравненные камни... - ...будет вполне достаточно полутора серебряных монет, - назвал Волкодав точную цену. И улыбнулся. - Ах, доблестный воин, - вздохнул лже-аррант и протянул бусы Волкодаву. - Видят Боги, в убыток себе продаю... Волкодав расплатился и застегнул на шее Ниилит крохотный замочек. Посмотрел в ее смеющиеся, сияющие глаза, и рука сама потянулась погладить шелковые волосы, заплетенные в тугую толстую косу. - Пошли, - сказал он и забрал меч с прилавка. - Мудрец наш там уже извелся поди. Напоследок они еще свернули к причалам: Ниилит, выросшая у моря, так и тянулась посмотреть на корабли. Нелетучий Мыш висел у нее на руке. Держась одной лапкой за ее палец и помогая себе сгибами крыльев, ушастый зверек запихивал в рот моченое яблоко, которым угостила его сердобольная торговка. Подумав немного, Волкодав купил с ближайшего лотка сладкую слоеную булочку для Ниилит. - А тебе? - сразу спросила она. Волкодав улыбнулся: - Я не сластена. Ниилит принялась уговаривать его, и наконец, сдавшись, он отщипнул кусочек. Плюшка показалась ему удивительно вкусной. А вокруг чем только не торговали! Грушами и яблоками, заботливо сбереженными с прошлого года и не потерявшими ни вида, ни вкуса. Ранней зеленью, успевшей налиться соками в солнечных уголках, укрытых от ветра. Рыбой девяноста девяти сортов и засолов. Грибами, засушенными на нитках или выдержанных в бочках под гнетом. Копчеными гусями и живой птицей в ивовых клетках. Пирогами, от одного запаха которых голова шла кругом... Волкодаву до смерти хотелось накупить сразу всего и устроить пирушку, побаловать Тилорна с Ниилит да и себя самого... Он все-таки опустил руку, уже тянувшуюся к кошельку. Рановато вздумалось баловаться. Надо будет завтра пойти на улицу кузнецов расспросить, не нужен ли кому подмастерье-молотобоец... Сольвеннские и сегванские лодьи стояли на песке, вытащенные за линию прилива на дубовых катках. Для тяжелых кораблей, приходивших из Аррантиады, был устроен настоящий причал из вбитых в дно свай, покрытых добротной бревенчатой вымосткой. Аррантских кораблей было немало. Благодарные мореходы даже воздвигнули на торговой площади бронзовую статую своего Бога. Здоровенный мужик, всклокоченный и голый, попирал гранитный валун, гневно замахиваясь гарпуном, зажатым в могучей руке. Когда сольвеннские купцы ссорились с аррантскими. Медному Богу, случалось, натягивали на голову мешок. А то и начищали иные части изваяния до веселого солнечного блеска. Сегодня подле Медного Бога вовсю стучали топоры: плотники возводили посреди торга дощатый помост. Ниилит любовалась парусниками, уверенно называя, откуда какой. Два или три из них она уже видела дома и теперь радовалась им, точно старым знакомым. Волкодав обратил внимание на одно судно, недавно причалившее к берегу. Команда снимала и сворачивала паруса, у борта суетились грузчики, а по сходням спускались несколько мужчин в долгополых одеяниях, сшитых из двух половин: справа серая ткань отливала краснотой, слева - зеленью. У тех, что шли впереди, цвета одежд были поярче. У тех, что держались сзади - побледней. - Это, должно быть, с острова Толми, - сказала Ниилит. - Там живут жрецы Богов-Близнецов. ...Однажды, когда Волкодав был маленьким, мальчиком, к ним в деревню пришел высокий седобородый старик, назвавшийся Учеником Близнецов, и попросил разрешения обосноваться поблизости. "Старые люди не должны селиться одни, - сказала большуха. - Как вышло, что ты живешь сиротой?" Пришелец объяснил, что так велела ему его вера. Он собирался выстроить в лесу шалаш или выкопать над берегом Светыни пещерку. Но на другой же день начал кашлять и волей-неволей остался в большом доме, где за ним присматривали старухи и ребятня. Когда же старик выздоровел, наступила зима, и жреца никуда не пустили. Мыслимое ли дело - дать гостю уйти в метель и мороз, на верную погибель? Волкодав отлично помнил его морщинистые руки, добрые глаза и длинную, пышную бороду. Сколько было волосков в той бороде, столько же и рассказов о Близнецах жило в памяти старика. Серые Псы слушали его с любопытством, коротая за домашней работой зимние сумерки. Иногда же, наоборот, жрец, просил их рассказать о своей вере. Однажды он попросил мальчишек смастерить ему костяное писало и надрать гладкой бересты с поленьев, приготовленных для очага. "Зачем тебе?" - спросили его. "Запишу ваши сказания", - ответил старик. Куда подевались те берестяные листы, испещренные чужеземными письменами? В ночь разгрома старый мудрец взывал к милосердию, творил священное знамение и пытался прикрыть собой раненых и детей. Пока кто-то из комесов Людоеда не снес ему мимоходом седую голову с плеч... Волкодав не стал рассказывать о нем Ниилит. ...Сладкая булочка все-таки не пошла ему впрок. А ведь мог бы, кажется, уже усвоить: стоит только пригладить на загривке вздыбленную щетину, и сейчас же что-нибудь случится. Что-нибудь скверное. Волкодав пребывал в таком неприлично добром расположении духа, что, заметив впереди стайку мальчишек, азартно швырявших в воду камни, не сразу разобрал, чем именно они занимались. И только когда с воды долетел тонкий, жалобный визг, Волкодав прищурился против света, мгновенно насторожившись. Вечернее солнце било в глаза, но все-таки он разглядел: в десятке шагов от причала, осыпаемый градом камней, барахтался лопоухий щенок. Дальше все происходило гораздо быстрее, чем можно про то рассказать. Волкодав сунул Ниилит завернутый в тряпку меч и, ни слова не говоря, прыгнул вперед. Нелетучий Мыш подавился яблоком, выронил его, расправил крылья и ринулся с руки Ниилит, но разорванная перепонка в который раз его подвела. Мыш шлепнулся на деревянную мостовую и пронзительно закричал, кляня свое увечье. Причал между тем огласился истошным ревом. Волкодав расшвырял малолетних палачей безо всякой пощады, а рука у него была тяжеленная. Разогнав мальчишек, он быстро глянул вниз. Ленивые волны колыхались между осклизлыми сваями. Там, где только что сучил лапками несчастный малыш, расходились медленные круги. Волкодав без раздумий прыгнул в холодную воду. Косые лучи отражались от поверхности, почти не проникая в глубину, но он рассчитал точно. Вытянутые руки почти сразу нащупали мягкое, еще шевелившееся тельце. Оттолкнувшись ногами от каменистого дна, Волкодав вынырнул, перехватил наглотавшегося волы щенка за задние лапки и сильно встряхнул. Оживая, тот закашлялся и заплакал. Волкодав подплыл обратно к причалу. Ему повезло - было время прилива, вода стояла высоко. Рванувшись вверх, он ухватился свободной рукой за край настила, подтянулся и вылез. - А ну, подай сюда щенка! Навстречу ему уже шел широкоплечий папаша одного из сорванцов. Сын опасливо прятался за спиной разгневанного родителя. Левый глаз у нею стремительно заплывал, зато правый смотрел на Волкодава с нескрываемым злорадством. Грозный батюшка нередко охаживал наследника плеткой. Зато с ним можно было ничего не бояться. И никого. Двое стражников появились из собравшейся толпы и остановились посмотреть, что происходило. Волкодав отдал щенка Ниилит и стад отжимать подол рубахи. - Много воли забрал, венн! - багровея лицом, зарычал мужчина и рванул его за плечо, заставляя обернуться. - Не в лесу у себя!.. Не твой псеныш, не тебе о нем и радеть! Подай сюда, говорю! Довольно долго Волкодав молча смотрел на него. Потом улыбнулся. Он знал, какая у него была улыбка. Иные люди задумывались, стоило ли продолжать разговор. - Своего сына, - сказал он набычившемуся сольвенну, - ты так воспитал, что он горазд мучить всякого, кто слабей. Значит, пускай не обижается, когда и с ним так же. Мокрая одежда плотно облепила его плечи. Ему не пришлось стряхивать чужую руку - мужчина убрал ее сам. Брехливый дворовый кобель, привыкший лаять на всякого встречного-поперечного, разлетелся из-под ворот и нарвался на молчаливого волкодава. Да. Связываться из-за паршивого щенка с диким венном, покрытым шрамами и вдобавок явно способным сломать в ладони подкову... Уязвленная гордость, однако, пересилила опаску: - Ты-то в моем сыне не волен! - Как я погляжу, это вправду твой сын, - сказал Волкодав. - Весь в тебя. Наверное, ты хочешь вызвать меня на поединок? И покосился на Ниилит, баюкавшую израненного щенка. Она, между прочим, держала под мышкой его меч. Вызывать его на поединок сольвенн не захотел. Повернувшись, он зашагал прочь, пытаясь сберечь остатки достоинства под изумленным взглядом сынка, которого, оказывается, начали с некоторых пор в присутствии родителя безнаказанно обижать всякие проходимцы. Было видно, что с каждым шагом обида нашептывала в ухо сольвенну все громче, а осторожность - все тише. Отойдя на добрый десяток шагов, он обернулся: - В Самоцветных горах таких надо дер... ...Видоки утверждали потом, будто венн покрыл разделявшее их расстояние одним звериным прыжком. - Ххахх!.. - изумленно выдохнул краснолицый и, пролетев спиной вперед полных полторы сажени, с плеском обрушился в воду. Стражники побежали к Волкодаву, но, приблизившись, остановились - он не пытался улизнуть и стоял спокойно, опустив руки. Сольвенн, отплевываясь, хватался за скользкие сваи. Он был непременным участником кулачных потех, смыслил кое-что в рукопашной и понимал, что должен был благодарить всех Богов сразу. - За что ринул доброго человека? - спросил Волкодава старший из стражников. - Что он тебе такого сказал? Волкодав ответил ровным голосом: - Этот добрый человек сказал, что таких, как я, в Самоцветных горах надо держать. Стражник обернулся к толпе: - Верно, люди? - Верно, - отозвалось сразу несколько человек, не иначе битых когда-то краснолицым. Волкодаву показалось, что стражник вздохнул с облегчением. Уж верно, ему не хотелось лишних хлопот. - Ступай, парень, с миром, - проговорил он. Удар кулаком за подобное пожелание в самом деле был наказанием невеликим. Ниилит отдала Мышу яблоко, подобранное с мостовой, и подставила ладонь, но Мыш к ней не пошел: еще не хватало, чтобы Волкодав опять что-нибудь учинил без него. Настрадавшийся щенок всхлипывал и дрожал на руках у Ниилит. Волкодав забрал у девушки меч, и, более не останавливаясь, они зашагали к постоялому двору Любочады. Ухмыляющиеся друзья извлекли краснолицего из воды. И он, недолго думая, сорвал зло на сыне: наградил звонкой затрещиной по другой щеке. Волкодав знал, что постыдно сорвался. Что было достаточно просто растолкать недоносков, а бить совсем не обязательно. Но ничего с собой он поделать не мог. Для кого в одиннадцать лет ничего не значит плач раненого щенка, кто способен весело швырять в него камень за камнем... Дети. Голодные, вшивые, ободранные подростки, ползающие на четвереньках по обледенелой горной дороге. Исцарапанные руки просеивают каждый комочек породы, выпавшей из тачек и корзин взрослых рабов. Не затерялся ли где крохотный обломок самоцвета, не прилипла ли невесомая золотая пылинка?.. И другие дети. Совсем другие. Сытые, крепкие, разрумянившиеся на морозе. В меховых сапожках, с длинными кнутами в руках. Такие же рабы, как и те, вшивые. Каждый из юных надсмотрщиков знает, что, провинившись, вполне может оказаться среди оборвышей. И те ему, скорее всего, в первую же ночь выцарапают глаза. Каждый из полуголых знает: стоит как следует захотеть - и он вполне может заработать меховые сапожки и кнут. Если, конечно, допустят те, кто уже ходит с кнутами... Немногие решают пробиваться наверх: одни быстро тупеют, обретая скотское безразличие к происходящему, Других держит страх, третьих - бессилие, четвертых - гордость и злоба... В ту осень, как раз перед тем, как снег завалил перевалы, торговец рабами привез на рудник двоих боннских мальчишек, одногодков, пытавшихся дорогой вместе бежать. Один из них стал надсмотрщиком по кличке Волк. Другого семь лет спустя прозвали Волкодавом... Едва поставив ногу на нижнюю ступень исхода, Волкодав настороженно замер. В их комнате что-то происходило. Сквозь поддверную щель проникали отсветы неведомо кем зажженной лучины. Было видно, как двигалась шаткая тень. Чуткий слух Волкодава различил какие-то вздохи... Вокруг за добротными дощатыми столами вовсю ели и пили постояльцы и просто захожие гости. Было там и трое охранников Фителы. Волкодав знал, как мало это значило. В самой многолюдной и веселой толпе можно безнаказанно похитить и убить человека, была бы сноровка. Никто и в толк не возьмет... Он удержал Ниилит за руку и жестом приказал ей оставаться внизу, а сам пошел вверх по всходу - без видимой спешки, но совершенно бесшумно. Он не стал тревожить завернутый в тряпку меч, но, когда он рывком распахнул незапертую дверь, правая рука его лежала на рукояти боевого ножа. И пальцы, готовые выхватить оружие, сразу разжались, а Нелетучий Мыш, воинственно подобравшийся на плече, разочарованно встряхнулся и принялся вылизывать больное крыло. Посреди комнаты, лицом к двери, стоял роскошный среброволосый мудрец. Пепельные кудри, казавшиеся седыми в скудном свете лучины, падали ему на спину и плечи, по груди разметалась пушистая борода. Белая льняная рубаха ниспадала до пят. Темно-фиолетовые глаза испуганно смотрели на Волкодава... - Поднялся, значит, - проворчал Волкодав и убрал с ножа ладонь. - Друг мой!.. Так это ты!.. - ахнул Тилорн и шагнул к нему, протягивая руки. - Друг мой!.. Ты понимаешь, я только сегодня окончательно прозрел... И Волкодав запоздало сообразил, что, прожив с ним целый месяц бок о бок, калека, знал его лишь по голосу. И, конечно, до смерти перепугался при виде грозного незнакомца, внезапно выросшего в дверях. Так перепугался, что не признал даже Нелетучего Мыша на плече. - Друг мой, - повторил Тилорн и, качнувшись навстречу Волкодаву, обнял его. - Как же я за тебя волновался... - И за девочку, - хмыкнул тот. Тилорн поднял подозрительно блестевшие глаза и улыбнулся. - Да. И за девочку... Э, да ты весь вымок! Каким образом? Он тихо ахнул, когда Ниилит, вынырнув из-за спины Волкодава, протянула ему слабо шевелившегося щенка. Две головы, пепельная и черноволосая, склонились над злополучным малышом. Волкодав положил меч на стенную полицу над лавкой и пошел вниз. Кухня, где варились, жарились и пеклись яства для гостей, поглощала несметное количество дров, а прислуги, как водится, было в обрез. Оттого упыхавшиеся работники только радовались постояльцу, вздумавшему размяться, а госпожа Любочады сама награждала добровольногопомощника щедрой мисой еды. Что было, понятное дело, вовсе не лишним... Волкодав мерно заносил над головой тяжелый колун и думал о доме, которого у него не было. Только после убийства Людоеда он стал думать о том, что и у него мог опять быть дом. Как же ясно он видел его. Яблони в цвету, клонящие розовые ветви на теплую дерновую крышу. Пушистый серый пес, спящий на залитом предвечерним солнцем крыльце. Дорожка между кустами малины, утоптанная босыми ногами детей. И женщина, выходящая из дому на крыльцо. Эта женщина прекрасна, потому что любима. Она вытирает мокрые руки вышитым полотенцем и зовет ужинать мужчину, колющего дрова... Волкодав вздохнул. Некоторое время назад ему начало было казаться, будто женщина была черноволосой и голубоглазой, но он уже видел, что ошибся. Ниилит выйдет совсем из другого дома и позовет за накрытый стол совсем другого мужчину. И тот, скорее всего, отложит в сторону не колун, а гусиное перышко и глиняную чернильницу... Ниилит несколько раз пробегала мимо него в портомойню и назад. Наверное, отстирывала тряпки, перемазанные в щенячьей крови. Не выживет, думал Волкодав, обрушивая свистящий колун на корявые, узловатые пни, которые, как он подозревал, работники не первый день откладывали в сторонку. Только не говорите мне про безгрешных младенцев, не выучившихся различать зло и добро и не смыслящих в одиннадцать лет, что это больно, когда бьют. Когда самого, тут, небось, каждый сразу смекает. Вытянется, выдурится? Пожалуй. Видали мы таких. Иным и шею сворачивали... Смолистые поленья, разорванные колуном, со звоном били в бревна забора. Тилорн, которого терзал в подземелье толстомордый палач, по крайней мере хоть знал, за что терпел. А этот малыш, замученный юными дерьмецами ради забавы? Что скажет он Старому Псу, когда зашумит над ним крона вечного Древа?.. Волкодав поднимался по всходу, натянув рукава на ладони, чтобы не так жгла пузатая миса, доверху полная тушеного гороха со свининой. Волкодав не слишком удивился бы, раздайся из-за двери безутешное всхлипывание Ниилит... Но когда из комнаты долетело жизнерадостное щенячье тявканье, а потом - дружный смех в два голоса, он чуть не выпустил мису из рук. Как назло, дверь открывалась наружу. Обжигаясь, Волкодав прижал мису к груди и распахнул дверь свободной рукой. Ниилит и Тилорн сидели рядком на деревянной кровати, а на полу у их ног возились Нелетучий Мыш и щенок. Бестолковый кутенок припадал на передние лапки и весело прыгал вперед, норовя ухватить Мыша. Тот, умудренный множеством драк, шипел и шлепал его здоровым крылом, отскакивая в сторону. На мягкой шкуре щенка не было не то что ран - даже и пятнышек крови. - Знаешь, за что его хотели утопить? - спросил Тилорн. - У него животик был слабый... пачкал без конца. Теперь больше не будет. - Так, - сказал Волкодав. Поставил мису на столик возле окна и повернулся к Тилорну. - Значит, ты и в самом деле колдун. Тот отмахнулся: - Да ну, какой из меня... - А почему у тебя руки дрожат? - спросил Волкодав. Действительно, ученый выглядел так, словно это он, а не Волкодав только что наколол целую поленницу дров. - Я... - замялся Тилорн. - Видишь ли, лечение... м-м-м... потребовало некоторых усилий. А поскольку я еще, к сожалению, не вполне... - Ну так ешь, - сказал Волкодав и положил на стол ложки. Потом кивнул на Мыша: - Ты и его так же собираешься? - С ним сложнее, - серьезно ответил Тилорн. - Его, как я понял, ранили много лет назад... - Пять. - Со старыми ранами всегда хуже, - вздохнул Тилорн. - Придется зашивать... Нет, нет, больно ему не будет, это я обещаю... А как вышло, что ему порвали крыло? Или ты его уже таким подобрал? - Кнутом попало, - проворчал Волкодав. - Никогда бы не подумал, - изумился Тилорн. - Летучие мыши настолько проворны и юрки... Уважая своего защитника и кормильца, они ели по-веннски: в очередь зачерпывали из мисы, а потом клали ложки на стол чашечками вниз, чтобы не осквернила какая-нибудь нечисть. - Меня защищал, вот и получил, - сказал Волкодав. Ему сразу пришлось пожалеть о вырвавшихся словах. Тилорну с Ниилит тут же понадобилось узнать, как это случилось. Рассказывать Волкодав не умел. И не любил. Но Тилорн, судя по всему, обладал способностью разговорить даже пень. Или венна, что было лишь немногим труднее. Миса опустела едва наполовину, когда Волкодав, к своему удивлению, довольно связно поведал ему о том, что в рудниках он вращал ворот, доставлявший воду из подземной реки. Воды для промывки руды требовалось много, и вороты скрежетали круглые сутки, заглушая даже писк летучих мышей, гнездившихся под потолком. Однажды в соседней пещере рухнула глыба, и докатившееся сотрясение сбросило с потолка целый клубок новорожденных мышат - прямо в механизм. Разогнанный ворот остановить было непросто, но Волкодав его остановил. И удержал. И не двигался с места, пока мыши не перетаскали детей. Первым ворвался в пещеру надсмотрщик по прозвищу Волк... - Этот дурачок все крутился там, пока с меня шкуру спускали, - сказал Волкодав. - Ну и схлопотал. - Я только сегодня узнал, что ты был на каторге, - помолчав, заметил Тилорн. Волкодав пожал плечами: - Было бы чем хвастаться... И, положив ложку, пододвинул мису Тилорну с Ниилит - доедайте. Тилорн осторожно проговорил: - Мне трудно представить, чтобы ты совершил преступление... - А я и не совершал, - сказал Волкодав. Расспрашивать его далее ученый не стал. Решил, наверное, что я был взят в плен в бою, подумал Волкодав. Не хочет напоминать о бесчестье... Он не стал разубеждать Тилорна и объяснять, как было дело. Зачем?.. Косой дождь, подгоняемый резким ветром, кропил в потемках заливные луга, шептал над кладбищем-буевищем, хранимым могучими стволами берез, и поливал мокрые дерновые крыши маленькой лесной деревни. В деревне жили венны рода Пятнистых Оленей. В глухой предутренний час раскрылась набухшая дверь гостевого дома, и наружу воровато выглянули двое. Ни души! Двое выбрались вон и осторожно двинулись вдоль стены. Ничто не предвещало неудачи: к рассвету доверчивые Олени не найдут даже следа постояльцев, пущенных скоротать непогожую ночь. Потом кто-нибудь додумается заглянуть в клеть и найдет там выпотрошенные короба. Люди, самолично видевшие веннские вышивки бисером, сулили за них золотые горы. Только вот купить у веннов эти вышивки было не легче, чем девушек в рабство. Еще, кажется, в клети спал кто-то из хозяйских детей. Не помеха! Дети не успеют и пискнуть... Дойти, куда намечали, ворам не пришлось, впереди, в сырой тьме, вдруг загорелись два недобрых зеленоватых огня. Потом небо разорвала первая за всю ночь молния. Перед дверью клети, словно кого-то заслонял собой, стоял пес. Громадный, с крупного волка. Широкогрудый. И удивительно страшный. Он не лаял, даже не рычал, но жесткая щетина грозно стояла дыбом, и в свете мертвенной вспышки блестели, точно клинки, ощеренные клыки. Двое бывалых и далеко не пугливых мужчин не помнили, как оказались там, откуда пришли, как мокрыми трясущимися руками задвинули щеколду. Когда дыхание перестало со всхлипами рваться вон из груди, они попытались вспомнить, что же их так напугало. Подумаешь, пес!.. Потом вспомнили, и по спинам вновь побежал холодок. ГЛАЗА. Они напоролись не на простую собаку. У страшного серого зверя были ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ГЛАЗА. Ночью он проснулся оттого, что мерзлячка Ниилит, зябнувшая даже под одеялом, прижалась в поисках тепла к его боку. Раньше она тоже просыпалась от этого, ужасно смущалась и, бормоча извинения, отодвигалась в сторонку. Потом привыкла, и теперь просыпался один Волкодав. Да. А ведь поначалу он в самом деле начал было мечтать... Ниилит не расставалась с дареными бусами, даже спала в них. Венн уже знал, что, сам того не ведая, необыкновенно ей угодил. В ее семье передавалось из поколения в поколение прекрасное сапфировое ожерелье. Умирающая мать оставила его Ниилит. Теперь его носила дочь родственника, продавшего Ниилит в рабство. Волкодав повернул голову и посмотрел на полоску мутного синеватого света, сочившегося сквозь ставни. Над Галирадом медленно плыла бледная летняя ночь. Вот бы знать, снились ли кому в эту ночь такие же странные сны?.. Видел ли еще кто себя собакой у порога клети?.. Глядя снизу вверх, венн долго рассматривал точеный профиль Тилорна, спавшего на кровати, и впервые думал о том, что мудрец был красив. Мудрость, мужество, красота... И такого человека Людоед держал в клетке, пытками добиваясь... чего? Чтобы он ему алмазы вываривал из дерьма?.. Я выстрою дом, думал Волкодав. Ему и Ниилит. Мы уйдем в верховья Светыни, туда, где самый корень веннского племени... И там я выстрою дом. Есть ли такое место на свете, где можно выстроить дом, и мужчина, уходя из него, не станет бояться, что в его отсутствие дом ограбят и спалят враги? Где не швыряют камнями в щенков, а красивая девушка, встретив в лесу незнакомого мужчину, безо всякого страха говорит ему "здравствуй"? Где цветут яблони и зреет малина, где шумит вековой бор, а ледяные ручьи с хрустальным звоном сбегают со скал... Волкодав подумал о Богах, которые одни только, наверное, и знали ответ. ИДИ, сказано было ему. ИДИ И ПРИДЕШЬ... Потом он вспомнил жрецов, встреченных на причале. Было дело - в рудники приехал Ученик Близнецов. Приехал выкупать рабов на свободу. Золотом или дорогими каменьями хозяев самоцветного прииска удивить было трудно, но жрец привез нечто гораздо более ценное: невзрачные с виду, крохотные серенькие кристаллы. Знающие люди растворяли их в больших чашах вина и на сутки-двое погружались в блаженство. Слух о жреце мгновенно распространился по подземельям. Когда же рабы проведали, что выкупал он только единоверцев, все кинулись расспрашивать почитателей Близнецов. Иные, не скупясь, учили друзей священным знакам своей веры и тому, как следовало отвечать на вопрос: "Почему, признавая Единого, мы молимся Близнецам?" другие, наоборот, отмалчивались. Они опасались, что жрец выкупит обманщиков, а истинно верующих освободить уже не сможет. Серый Пес знать не знал о переполохе в пещерах. Он зыбко плыл между жизнью и смертью, и надсмотрщик не знал, стоило ли тратить на него ежедневную чашку воды. Жрец пришел в сопровождении Волка, которому было поручено водить его по пещерам. Серый Пес не сразу заметил их, потому что перед ним шествовали вереницы черно-багровых теней, торжественно низвергавшиеся в мерцающую черно-багровую бездну. Волк ткнул его черенком копья, и раб медленно повернул голову. Жрец оказался на удивление молод. Тогда ему было примерно столько лет, сколько Волкодаву теперь. Несмотря на молодость, его двухцветное одеяние отливало яркими красками, что говорило о немалом сане. Он внимательно посмотрел на раба. Тот был венном: жрец сразу понял это по прядям грязных волос, заплетенных в подобие кос и перетянутых обрывками тряпок. Факел ослепил раба, и он устало опустил веки. Жрецу показалось, будто возле покрытого струпьями плеча шевельнулись лохмотья, и оттуда на миг выглянули два крохотных светящихся глаза. Впрочем, это скорее всего блеснули при огне осколки руды... "Святы Близнецы, чтимые в трех мирах!" - раздельно проговорил жрец. Волк предупреждал его, что полумертвый раб был диким язычником. Серый Пес действительно довольно долго молчал. Но потом все же ответил: "И Отец Их, Предвечный и Нерожденный..." Он хорошо помнил науку старого жреца и знал, как приветствовали друг друга Ученики Близнецов. Старик всегда радовался, когда боннские дети здоровались с ним именно так... Волк молча стоял за спиной жреца, похлопывая свернутым кнутом по ладони. "Нет Богов, кроме Близнецов и Отца Их, Предвечного и Нерожденного." - провозгласил жрец. Серый Пес ничего не знал о выкупе из неволи, но безошибочное чутье подсказывало ему - от его ответов на вопросы жреца зависело нечто очень важное. Может быть, даже свобода. И жизнь. Много лет спустя он с неохотой и стыдом вспоминал охватившее его искушение и миг колебания, который - из песни слова не выкинешь - все-таки был. "Я молюсь своим Богам..." - выговорил он медленно. И закашлялся, уткнувшись лицом в пол. "Догнивай же в мерзости, ничтожный язычник!" - Ладонь жреца вычертила между ними в воздухе священное знамя - Разделенный Круг. Надсмотрщики видели, как, освобождая единоверцев, он сам промывал гнусные нарывы и перевязывал раны. Но от язычника он отошел, брезгливо подхватив полы двухцветного одеяния. Волк молча ушел следом за ним. Откуда мог знать Серый Пес, что Боги, которых он не предал тогда, всего через год выведут его из подземного мрака... Снаружи делалось все светлей. Вот медленно процокала копытами лошадь водовоза. Потом скрипнула, пропуская кого-то, калитка двора. Волкодав слышал, как заворчала свирепая сука, охранявшая двор, но ворчание почти сразу сменилось умильным повизгиванием. Должно быть, пришел кто-то знакомый. Хватит валяться, сказал себе Волкодав. Некоторые тут собирались работы искать. Хорош работник, который спит до обеда... Беззвучно поднявшись, он накрыл своим одеялом свернувшуюся калачиком Ниилит и тихо двинулся к двери. Нелетучий Мыш тотчас раскрыл глаза и потянулся к нему со своего гвоздя. Вчера он в очередной раз убедился, что бывает, если хотя бы ненадолго оставить Волкодава без присмотра, и повторять оплошность не собирался. Попробуй не возьми его - небось переполошит весь дом. Заверещ