надутые, а настоящие! Летать - и то не научились!
   Пузырь презрительно фыркнул.
   - Оставайся-ка лучше с нами. Да мы тебя и так не отпустим. Ты хоть и
взаправдашний человек, но полезный, и то ладно. Оранжевого Мальчика так
здорово вылечил! Погоди, я тебе за это еще когда-нибудь что-нибудь хорошее
подарю.
   - Ладно, - сказал Максим. - Спасибо. Подарите-ка мне такой шарик.
   - Нет, - сказал Пузырь, - не выйдет.
   - Ну, пожалуйста.
   - И не проси!
   - Да почему?
   - Потому.
   - А все-таки?
   - Нельзя их трогать без особого разрешения.
   - Разрешения? Вон что! А я думал, что вы тут самый главный!
   Пузырь заулыбался.
   - Почему ты так подумал?
   - Как же! Все работают, шары таскают, а вы тут один... всеми
командуете. Конечно же, главный: И одежда у ва.с самая красивая - в четыре
цвета, не то что у других.
   Пузырь так и раздувался от похвал. Просто на глазах раздувался. Он
только покряхтывал от удовольствия, а уже одежда на нем трещала, потому
что он растолстел чуть не вдвое. И чем он становился толще, тем шире была
улыбка на его круглом лице. А Максим только тогда перестал его хвалить,
когда увидел, что Пузырь вот-вот лопнет. Тот запыхтел:
   - Л-ладно, так и быть, разрешаю. Бери один шарик и убирайся отсюда:
скоро наши прилетят.
   Через несколько минут Максим с шаром в руках уже был возле карлика
Бульбуля и Еловой Шишки. Он показал им шар и передал все, что услышал от
Летучего Пузыря. Еловая Шишка стала белее облака.
   - Если бы я только смогла вовремя попасть в город, они ничего не сумели
бы сделать, - сказала она. - Теперь никто не предупредит, И мы здесь. Ох,
какая беда!
   - Смотрите, смотрите вниз! - закричал карлик. - Войско идет на войну!
   По извилистой песчаной дороге мимо провала ползла громадная толстая
змея. Она сверкала медной чешуей. Хвост ее терялся в облаке пыли. Это шло
войско.
   Над рядами воинов, одетых в медные доспехи, колыхалась косая щетка
копий. Большие упряжки лошадей тащили телеги с медными пушками. Целые
табуны тянули корабли, поставленные на колеса. Ветер помогал лошадям: он
туго надувал белоснежные паруса. Только потом, уже увидев город, Максим
понял, почему для его штурма понадобились корабли.
   Все трое так пристально смотрели вниз, что не заметили, какие перемены
произошли на облаке. А в это самое время к ним неслышно подобрались
Летучие Пузыри.



        РОГОМ, ШИПОМ И СТРЕЛОЙ

   - Поглядите-ка, он тут не один! Ого, какая красивая девочка! Жаль, что
она - настоящая! А мальчишка! Какой крохотный мальчишка! Это карлик! Да вы
что, не узнали? Это же карлик Бульбуль! Что? Карлик Бульбуль? Конечно! А
девочка - Еловая Шишка! Откуда они взялись? Неужели они нам попались?
Кошмарные, коварные, неблагодарные злодеи! Посмотрим, умеют ли они летать!
   Так вопили Пузыри, обступив полукругом Еловую Шишку, Максима и карлика.
   - Посторонись, мальчик! Сейчас мы сбросим их отсюда. А ты не бойся,
тебе ничего не сделаем.
   - Ну да! - сказал Черный Пузырь. - Глядите-ка, что у него в руках:
стеклянный шар! Мальчишка узнал тайну. Это такой хитрый мальчишка, что уже
за одно это ему надо поскорее умереть.
   - Да! - закричали одни.
   - Нет! - закричали другие. - Пускай себе знает! Что он теперь может
сделать! Пусть остается! Он будет нас лечить! Он будет Главным Доктором
племени Летучих Пузырей.
   Черный Пузырь заколебался. Потом сказал;
   - Я не хотел вам говорить... Но за этих троих назначена награда: Топус
обещал три бочки золота за них, все равно живых или мертвых. А знаете,
сколько новой красивой одежды можно купить за такие деньги! Ого! Все
облако можно одеть! Все в разные цвета! И каждый получит красивое ожерелье
на шею! Или Орден Великого Пузыря! А? Каково?
   Пузыри онемели от восторга. Глаза у них закатились. Пузыри покачивали
головами и тихо постанывали. Только один из них вдруг сказал:
   - Но... я никогда еще не видел такого хорошего доктора.
   - Верно, - сказал другой. - Ведь Топус нас лечить не будет.
   - А золото - не лекарство, - добавил третий. - Его даже есть нельзя.
   - Может, хороший доктор стоит бочки золота? - сказал четвертый. - Ведь
две бочки мы получим - за карлика и за девочку? А доктор пусть остается у
нас.
   - Пусть остается! - завопили все Пузыри. - Пускай! А девочку сбросить!
И карлика! Сейчас же!
   И они толпой двинулись к Максиму.
   - Куда лезете? - закричал Максим. - Стойте!
   И с угрозой показал им стеклянный шар, налитый страшной черной
жидкостью. Пузыри шарахнулись в стороны.
   - Не мешай нам! - издали кричали они Максиму. - Чего суешься? Мы тебя
не трогаем! Отдай девчонку! Отдай карлика!
   - Не отдам! - ответил Максим.
   - Отдай! Иначе поссоримся!
   - Ну и ладно, - ответил Максим.
   - Чего вы струсили?! - закричал Черный Пузырь. - Бей его!
   Он собрал самых храбрых Пузырей, и они налетели на Максима сверху.
Максим, размахнувшись, кинул в них стеклянный шар. Но ни в кого не пойал.
Шар упал снова на облако, запрыгал с клуба на клуб, доскакал до края и
сорвался вниз, прямо на войско. Тут же Максим почувствовал, что его
схватили за руки, за ноги и подняли в воздух над облаком.
   - Негодяй! - закричали Пузыри. - Нахал! Не хватало еще ссориться из-за
него с Топусом! А вы видели у него нож? Злодей, разбойник! А ведь приговор
не отменен! Мало ли что договорились! Договариваться еще с каждым!
Оранжевый Мальчишка-то здоров, и ладно! А этот иностранный агент нам ни к
чему. Сбросить его! Сбросить!
   Максим краем глаза видел, что Еловую Шишку и карлика тоже схватили. И
подумать только, что это он один во всем виноват! Без него девчонка и
карлик сейчас уже добрались бы до своего города и успели бы предупредить
горожан, что идет беда:..
   Он услыхал голос Черного Пузыря:
   - По приговору великого славного племени Летучих Пузырей... - говорил
он. Тут Максим в отчаянии рванулся из державших его рук.
   - Дураки вы! - закричал он. - Дураки вы, и никакое не великое славное
племя!
   Вокруг внезапно стало совсем тихо. И Максим почувствовал, что его
медленно опускают на облако. И Пузыри, которые его держали, каким-то
образом сильно уменьшились, больше чем вдвое. Он легко вырвался из их рук,
огляделся: оказалось - уменьшились все Пузыри, все до единого! И все они
глядели на него с испугом, подбородки у них отвисли, губы дрожали. И вдруг
Максим все понял...
   - Слушайте! - сказал он. - Все вы - просто надутые пузыри! Вы - глупые
хвастуны! Вы... вы - заоблачные лоботрясы! Таких дураков вижу первый раз в
жизни. Только и умеете, что трещать, как сороки.
   Максим уже знал, как подействуют эти слова. Но все же сам удивился
тому, что случилось: на облаке больше не было ни одного толстяка. И все
они продолжали худеть на глазах. Глаза у них ввалились, губы посинели,
кожа обвисла складками.
   - Пощади! - кричали они, дрожа от страха. - Пожалей!
   - Вы у меня в руках, - сказал Максим. - Если захочу - сам сброшу вас
отсюда. Теперь это мое облако. И вы будете меня слушаться. Ясно?
   - Ясно! Мы сделаем все, что ты прикажешь!
   - Мы выберем тебя своим вождем! - крикнул Черный Пузырь, который
перетрусил больше всех.
   - Да, теперь ты Вождь Летучих Пузырей! - закричали остальные.
   - Э, нет! - сказала мать Оранжевого Мальчика. - Не верь этим проклятым
трусам, они опять тебя обманут. Заставь их дать клятву Рога, Шипа и
Стрелы!
   - Лучше дать клятву, чем умереть, - сказали Летучие Пузыри. И хором
проговорили:
   - Клянемся Рогом, Шипом и Стрелой, что будем служить тебе вернее
собаки, являться на первый зов и слушаться с первого слова! Того, кто тебе
изменит, пусть проколет Рог, Шип и Стрела!
   - Молодцы! - сказал Максим. - Вы вправду великое, славное, непобедимое
племя!
   И от этих слов Пузыри сразу раздулись куда пуще прежнего. Они
порозовели и повеселели. Ведь когда хвалишь себя сам - это далеко не так
приятно, как когда тебя хвалят другие.
   Так Максим стал вождем Летучих Пузырей. И облако быстро поплыло к
Городу Удивительных Чудес.



        ГОРОД УДИВИТЕЛЬНЫХ ЧУДЕС

   Пронзительный ветер свистал над равниной, но странники не чувствовали
ветра: он нес их в своем стремительном потоке, как река несет кусочек
сосновой коры.
   - Спускайтесь скорее, - сказал Максим. - А потом сразу взлетайте.
   - А что нам делать без тебя?
   - Задерживайте войско. Бросайте на него стеклянные шары. Пусть они с
места не сдвинутся, поняли? А мне вас уже не надо.
   Говоря это, Максим не знал о том, как скоро ему понадобится такая
славная летающая упряжка.
   Пузыри плавно опустили его, карлика и девчонку на гладкую прозрачную
поверхность моста подальше от прохожих. Взлетели, торопливо кувыркаясь в
воздухе. И повисли в высоте над городом, чтобы следить оттуда за тем, что
произойдет дальше.
   Максима окружили незнакомые люди. Одеты они были в удобные костюмы,
похожие на комбинезоны, потому что и рубашка и брюки на каждом казались
сшитыми из одного куска грубоватой, но прочной и красивой материи темного
цвета. На ногах - легкие башмаки с пряжками. Поверх костюма многие носили
кожаные фартуки, потертые, местами прожженные, пропахшие машинным маслом.
Видно было, что путешественники прилетели сюда в середине рабочего дня. И,
кажется, в Городе Удивительных Чудес как раз был обеденный перерыв.
   - Еловая Шишка! - кричали эти люди. - Эге! Карлик Бульбуль! Опять
взялись за свои проказы, разведчики! Никак их за парту не усадишь,
нелосед! Как вы оседлали этих пузатых лошадок? А это кто?
   - Это наш друг, - сказала Еловая Шишка. - Это он оседлал Летучих
Пузырей.
   - Здорово! - закричали вокруг. - Молодец мальчишка!
   - А насчет парты, - тоненьким голосом завопил обиженный Бульбуль, -
насчет парты лучше бы помалкивали! Что бы вы делали без нас? Вы знаете,
какие у нас новости? Ох, до чего же скверные!
   Стало тише. И кто-то спросил:
   - Какие же новости?
   Но Еловая Шишка сказала:
   - Хватит болтать. Скорее в Совет!
   Люди раздались в стороны. Подкатил экипаж, в точности такой, какие
Максим уже видел сверху. Оказалось, это черная лакированная лодка на
толстых резиновых колесах. Нос ее выгибался лошадиной шеей. Это было
здешнее такси: кто хочет, садись и поезжай, куда надо. Только не все было,
как у настоящего такси: не было шофера и не было мотора.
   Еловая Шишка стала на медную подножку, усадила карлика, влезла сама,
позвала Максима. Тот перемахнул через борт, плюхнулся на мягкое сиденье. И
карлик сказал лодке:
   - В Совет!
   Лодка вздрогнула, как лошадь, и помчалась, куда приказано. Максим сидел
и удивлялся: как же это она без мотора? И без шофера? А может, есть мотор,
только спрятанный? И шофер, только невидимый? Ведь это же все-таки Город
Удивительных Чудес!
   Весь город уже знал о появлении разведчиков, побывавших в Стране
Пузырей. Всем не терпелось поскорее увидеть их. Лодка катилась по синей
стеклянной мостовой, а навстречу ей мчались opaва мальчишек и девчонок на
роликовых коньках.
   - Здравствуй, Бульбуль! Здравствуй, Еловая Шишка! Незнакомый мальчик,
здравствуй!
   Встретился и старичок, который грелся на солнышке, сидя в кресле на
колесах. Старичок заулыбался беззубым ртом, помахал рукой к вместе с
мальчишками и девчонками покатил следом за лодкой прямо в кресле. Оно тоже
ехало само, как и лодка.
   Все больше людей выходило навстречу лодке нагалереи и крыши домов,
спускалось по лестницам к мостовой, выбегало на улицу по тропинкам;
которые пересекали весь город. Потому что это был город - и одновременно
лес. И дома тут не стояли на земле, как это новсюду. Дома стояли над лесом
на сверкающих стеклянных столбах, таких высоких, что под ними свободно
росли здоровенные деревья, и ничто не засдоняло им солнце. Дома, кажется,
состояли из сплошных окон. Они подымались вверх уступами: каждый следующий
этаж был меньше нижнего, каждый этаж имел галерею под полосатым тентом. На
плоских крышах били фонтаны и цвели сады. Крыши соединялись мостами,
висящими на бронзовых цепях. По этим мостам можно было ходить в гости к
соседям, если ты с ними не в ссоре. А если поссорился - можешь поднять
мост и никого не пускать на свою крышу.
   Были еще дома с небольшими садиками не только на крыше, но и на каждом
уступе, а в одном с уступа на уступ спрыгивал по мшистым камням маленький,
но свирепый искусственный водопад, a нa террасе другого Максим увидел
озерцо, в котором плавали живые лебеди,
   Лодка пролетела по короткому переулку. Блеснула впереди вода пролива.
Лодка с ходу врезалась в нее, подняв два столба брызг. И пошла по проливу
мимо высоких зданий, выходящих прямо из воды. В стены домов были ввинчены
медные кольца, чтобы привязывать лодки.
   Потом вид берегов изменился. Высокие здания исчезли, появились
деревянные домики. Они тоже стояли в садах. Склоненные ветки деревьев
чертили на те* кущей воде быстро тающий след. Цвели белые лилии.
   - Старый город, - сказала Еловая Шишка. - Там Совет, а вон там - мой
дом.
   - А там - мой! - сказал карлик Бульбуль. - А там вон раньше жили Топус
и тетка его, Тимофаус!
   Максим посмотрел, и ему даже стало чуть жутковато: на берегу среди
лопухов и крапивы стоял заплесневелый ветхий дом с закрытыми ставнями - в
точности такой же...
   Лодка выкатилась на берег, миновала несколько улиц и выехала на
площадь, сплошь уставленную такими же черными лакированными лодками.
Посреди площади стоял огромный дом, сложенный из прозрачных кубиков
разного цвета, синих, вишневых, темно-зеленых.
   Подкатили прямо к крыльцу, вылезли, поднялись наверх по ступенькам.
Распахнулась широкая двустворчатая дверь с медными ручками, и открылся
круглый зал, опоясанный разноцветными окнами. За столом, похожим на
огромную подкову, заседал Совет Города Удивительных Чудес - люди с
огромными, во всю грудь бородами, иссиня-черными, каштановыми,
огненно-рыжими. Лица тоже казались разного цвета, смотря под каким окном
они сидели - зеленым, фиолетовым, красным, синим или вишневым. И только у
одного человека, у того, который сидел в середине, было обыкновенного
цвета лицо: его сквозь круглое отверстие в потолке освещало солнце. Так
ярко, что даже издали был виден каждый волосок в могучей белой бороде.
   Запели серебряные трубы. Максим, Еловая Шишка и карлик Бульбуль вошли в
зал.
   Человек, сидевший в середине, сказал:
   - Здравствуйте, разведчики! Какие у вас новости?
   И Еловая Шишка ответила:
   - Война!



        СОВЕТ

   В Городе Удивительных Чудес уже знали, что Топус к чему-то готовится.
Но известие о том, что война уже началась, что армия Пузырей пошла на
город, заставило всех на минуту замолчать.
   Потом человек с белой бородой спросил:
   - Что у нас есть для защиты?
   И другие бородачи по очереди вставали и докладывали Совету: медная
стена вокруг города в полном порядке, на всех башнях круглыми сутками
стоит стража. В стене и около нее устроены тысячи разных ловушек для
противника. Есть такие устройства, которые могут опрокинуть лестницу или
осадную башню. А в других местах лестница или башня, приставленная к
стене, должна была сразу провалиться под землю вместе с воинами врага. И
это еще не все. Стоит хоть одному человеку перейти или переплыть запретную
черту, как луки-самострелы выпускают в него тучу стрел.
   - Этого мало, - сказал Белобородый. - Вы же слышали, сколько там
войска! Надо немедленно пустить в ход оружейную мастерскую, вооружить всех
жителей города.
   - Правильно, - ответили голоса, и один из бородачей тут же встал с
места и отправился выполнять приказ Совета.
   - А как быть с Летучими Пузырями? - спросил кто-то. Они ведь забросают
город шарами с мертвой водой. - Нельзя будет выйти на улицу! Какая уж тут
оборона!
   Максим не утерпел:
   - Пузыри дали клятву, - сказал он.
   - Не все. Да и тем, которые дали, тоже верить нельзя.
   - Ладно! Пусть прилетают. Давайте я сам с ними расправлюсь! Со всеми!
   В Совете раздался хохот:
   - Нельзя быть таким хвастуном, мальчик!
   Максим обиделся.
   - Не хотите - не надо, - сказал он.
   Совет продолжался.
   - Надо приготовить столько стрел, чтобы сбить всех Летучих Пузырей еще
в полете, - сказал один бородач.
   - А может быть, стоит выслать людей им навстречу, чтобы они даже близко
не подлетели?
   - Не годится! Пузыри могут прилететь с любой стороны. Готовьте как
можно больше стрел! А люди пригодятся здесь, в городе.
   - Решено, - сказал Белобородый. - Еще один вопрос. В городе
полным-полно шпионов, Я говорю о тенях. Вы знаете: нет такого окошка, нет
замочной скважины, у которой не торчал бы каждую ночь Слухач.
   - Они стали появляться даже днем! - крикнул кто-то из бородачей.
   - Да, уже есть и такие случаи. До сих пор мы не знали, как с ними
управиться. Совет поручил Кнопу найти способ уничтожить шпионов. Пусть
Кноп доложит, что получилось.
   Тут встал здоровенный рыжий мужчина с опаленной бородой, в кожаном
фартуке, в проволочных очках, связанных шпагатом. Он сказал:
   - Это самое простое дело. Тень можно поразить тенью. Тенью копья,
стрелы, даже вязальной спицы! Это куда легче, чем управиться с живым
Пузырем.
   - Здорово! Молодчина, Кноп! - закричали бородачи. - Надо немедленно
сообщить об этом всем! Верно! И сегодня за ночь истребить шпионов.
   Но Кноп поднял руку, чтобы прекратить шум.
   - Если вы начнете кричать об этом, то узнают и сами тени. А они совсем
не дураки: начнут прятаться в тени домов. Тогда потребуется осветить все
улицы и площади. А на свет налетят Пузыри со своими стеклянными шарами.
Что тогда будет?
   - Что же ты предлагаешь?
   - Предлагаю сохранить этот способ в тайне. И сегодня ночью не спать
одним только членам Совета в полном вооружении. Мы сами будем нести
патруль. Если все будет сделано как следует, ни один Слухач не уцелеет.
   - Решено!
   Так, наверное, и сделали бы, если бы тут же в зал не вбежал бородач,
который уходил распоряжаться насчет оружейной мастерской.
   - О чем вы говорите и где наша стража, тысячи дохлых Пузырей ей в
глотку! - закричал он с порога. - Тут у двери подслушивала целая орава
Слухачей. Я прошел прямо по ним, они и не подумали разбежаться. И на
улицах их полным-полно. Среди бела дня, только подумайте!
   - Тогда сейчас и начнем, - сказал Белобородый. - Всем взять оружие и -
живо в лодки!
   Загромыхали, опрокидываясь, стулья. Все вскочили с мест, бросились к
дверям. Максим, позабыв, что он тут только гость и не знает здешних
порядков, оставив посреди зала карлика и Еловую Шишку, помчался следом за
бородачами из зала вниз по ступенькам крыльца. Он угодил в лодку
рыжебородого Кнопа.
   - Разве это дело для мальчишки? - сказал тот. - Да ладно, садись, раз
такой боевой. Это ты ведь собирался разделаться со всеми Пузырями сам? А
ну расскажи - как?
   - Я, между прочим, вождь Летучих Пузырей, - сказал Максим. - Они меня
сами выбрали. Не понимаю, чего тут хохотать?!
   - Не кипятись, - сказал Рыжебородый, прикрыв усмешку огромной ладонью.
- Рассказывай.
   И Максим рассказал, как он думал разделаться с Пузырями, если они
нападут на город. Кноп перестал улыбаться.
   - Не так уж глупо, - пробормотал он, задумавшись. И повторил: - Честное
слово, не так глупо.
   И зажал в кулаке опаленную бороду.
   Вдруг он вскочил на ноги, поднял копье. Максим увидел на земле круглую
черную тень Пузыря. Она пыталась удрать. Но лодка замедлила ход, Кноп
взмахнул копьем и отложил его в сторону. Тень замерла и растаяла, будто
испарилась.
   - Видишь - я поразил ее тенью копья, - сказал Кноп.
   Лодка помчалась дальше. И снова Кноп вскочил, закричал:
   - Стой, проклятая!
   Прямо перед лодкой возникла медная городская стена, а вверх по стене
карабкалась новая тень. Рыжебородый метнул копье, оно понеслось со свистом
и ударилось в стену так, что она загудела. Но тень вскарабкалась уже очень
высоко.
   - Стража! - кричал Кноп. - Эй, стража!
   Но никто не отозвался. Тень скользнула в прорезь между зубцами и
скрылась. Догнать ее теперь уже было нельзя.
   - Эй, кто там на башне? - рычал Рыжебородый, свирепо колотя в стену
тупым концом второго копья. И наконец сверху отозвался чей-то недовольный
голос:
   - Ну, чего там? Подремать не дают...
   Из окошечка башни выглянуло круглое сонное лицо.
   - Сейчас узнаешь - чего, - почти спокойно ответил рыжебородый и снял с
пояса медный рожок. Он сказал в отверстие рожка:
   - Центр!
   - Да, слушаю! - раздалось из рожка.
   - Немедленно смените часового с семнадцатой башни. Он сюда,
оказывается, спать пришел.
   - Ясно. Посылаю смену.
   Человек на башне испуганно разинул рот.
   - Простите! ~ закричал он. - Этого больше не будет!
   - Дальше, - сказал Кноп. И лодка покатилась дальше.
   За этой башней возле самой городской стены стоял большой дом с вывеской
"Оружейная мастерская". У подъезда лодка остановилась, и Кноп с Максимом
вошли в дом.
   Там стоял ровный гул огромных машин. Из машин в большую воронку текла
густая стекловидная масса. Из воронки она подавалась под пресс. И сквозь
отверстие в полу сыпались вниз, на оружейный склад, готовые тугие луки,
пучки оперенных стрел.
   - Ну и древность! - сказал Максим. - Воюют, как при фараонах.
   Рыжебородый ухмыльнулся, взял лук и стрелы и велел Максиму найти
какую-нибудь цель. Максим выглянул в окно. Высоко над Зеленым Холмом
парила черная точка - ястреб.
   - Стреляй! - сказал вождь.
   Максим натянул лук, спустил стрелу. Черное пятнышко закружилось в
воздухе, как падающий осенний лист.
   Оказалось, что из этого лука можно стрелять с закрытыми глазами: важно
только назвать цель, стрела найдет ее сама. Можно поразить цель, ке
видимую в темноте или скрытую за горой. Можно заставить стрелу
закувыркаться в воздухе или даже вернуться обратно.
   - Пусть приходят Пузыри, - сказал вождь. - Мы будем стрелять через
стены, не глядя!
   Лодка покатилась назад, в город. Дневные работы кончились. Улицы были
заполнены народом, и лодка двигалась очень медленно. Где-то впереди
звучала музыка. Показалась площадь, на которой, несмотря на скверные
новости, начался настоящий праздник в честь возвращения Бульбуля и Еловой
Шишки. Их окружили родственники. Вокруг стоял такой гам, что Максим только
из вежливости не заткнул уши. Все тянули его за собой, и поэтому кончилось
тем, что он остался один, пообещав, что придет попозже ко всем, кто его
звал. Ему хотелось еще немножко побродить по Городу Удивительных Чудес.



        ПРОГУЛКА ПО ГОРОДУ

   Его поразила беззаботность жителей. Казалось, они слыхом не слыхали,
что уже началась война и войско Топуса II вот-вот подступит к медной
стене. Все, празднично наряженные, довольные, отдыхали, шли, стояли,
сидели и разговаривали о чем угодно, только не о войне. На Максима никто
не обращал внимания: все уже слышали, что он захотел остаться один. И
решили, что это его дело.
   А он брел и то и дело останавливался перед домами, среди которых были
настолько удивительные, что быстро о них не расскажешь, а долго
рассказывать - станет скучно. Он скоро заметил, что не все горожане
отдыхали. Многие работали и сейчас. Максим остановился перед домиком, на
редкость маленьким, Домик под круглым стеклянным куполом стоял посреди
небольшого сада. За решетчатую ограду его въехала большая лодка, с нее
сняли носилки, и два человека в халатах бегом понесли их в дверь, над
которой висела вывеска:



        БОЛЬНИЦА

   Максим подумал, что в городе Удивительных Чудес Больница тоже,
наверное, не простая, немножко поколебался и вошел.
   Он оказался в комнате под самым куполом. В середяне комнаты стоял
высокий операционный стол, на нем леж,ал тот самый человек, которого
принесли на носилках. Он тяжело дышал. Глаза у него закатились.
   - Что ты тут делаешь, мальчик? - спросил, внезапно появившись за спиной
Максима, человек с огромной черной бородой,
   Максим вспомнил, что видел его в Совете. Человек этот тоже узнал его.
   - А, вон кто это! Ладно, оставайся. Дайте нам халаты!
   Вошел санитар, помог Максиму и Чернобородому влезть в халаты.
Чернобородый подошел к столу, осмотрел больного.
   - Так, - сказал он. - Понятно. Знакомая штука.
   Он загремел инструментами. Сказал больному:
   - Спокойно! Сейчас вы ненадолго умрете.
   - Ох, скорее бы! - простонал тот, прижимая ладони к впалой груди. -
Такая боль! Пожалуйста!
   В руке Чернобородого заблестело длинное тонкое лезвие... Больной
дернулся и замер. А Максим весь облился холодным потом.
   - Что вы делаете! - в ужасе завопил он.
   - Не мешай, мальчик, - строго сказал Чернобородый.
   Он раскрыл больному грудь, как открывают чемодан. Снова блеснул нож, и
в стеклянный тазик упало дымящееся, трепещущее сердце, Максим
почувствовал, что бледнеет, что его собственное сердце хочет остановиться.
Но не мог даже заставить себя отвести глаза в сторону. Тем временем врач
вымыл руки, достал из шкафчика какую-то блестящую вещицу, тряхнул ее,
прислушался... И вставил эту вещицу в грудь на место сердца. Закончив
операцию, провел влажной губкой по шву, словно смывая следы ножа. И они
исчезли!
   Лицо человека, лежащего на столе, медленно наливалось краской.
Шевельнулись губы. Дрогнули веки. Больной открыл глаза. Врач сказал ему:
   - Придется полежать до утра. Операция серьезная. Зато сердце будет
работать, как хорошие часы. Учтите: механизм сам заводится при ходьбе, так
что придется побольше гулять.
   Он подмигнул Максиму:
   - Вот так. В случае чего заходи.
   Но Максим это едва расслышал. Он еще не опомнился. И как только унялась
дрожь в ногах, кинулся прочь. Все же не такая уж веселая штука - операция.
   Он успокоился, только пробежав довольно далеко по первой попавшейся
улице. И остановился перед домом, в котором - это было видно через
огромные окна - было полным-полно детей. Что-то вроде школы. Нет, больше
похоже на детский сад. Десятка два ребят, толстощеких и толстоногих,
бегало вокруг стола. Вдруг они кинулись по местам, расселись за столиками,
замерли. В зал вошел старик - тоже один из тех бородачей, что сидели в
Совете - тот самый, с белой бородой. Оказывается, это был учитель.
   Старик между тем начал рисовать на доске человеческую фигурку. Ученики
склонили круглые головы над тетрадями. Каждый из них старательно, но
неумело орудовал графитовой палочкой.
   "А на доске человечек, как живой, - подумал Максим. - Толкни его -
побежит..."
   Учитель будто подслушал эту мысль. Он потрогал кусочком мела
нарисованную голову - голова завертелась на неподвижных плечах, мигнула,
высунула язык, показала его классу. Малыши хохотали, валясь на столики.
Кусочек мела коснулся рук и ног. Нарисованный человек замахал руками,
подпрыгнул, поскакал по доске, очутился у края и осыпался на пол щепоткой
меловой пыли.
   - Уф! - сказал Максим, протирая глаза. - Чего только не почудится!
   Может быть, кто-то из ребят расслышал его голос, Во всяком случае, один
из них обернулся и заметил подглядывающего в окошко человека... Все
повскакали с мест, поднялся страшный переполох. Но Максим уважал такую
серьезную вещь, как урок. Он отошел от окна. Только совсем уйти ему не
удалось. Малыши всей оравой высыпали из дома, схватили его - кто за ногу,
кто за рубашку, кто за палец - и поволокли к себе в класс.
   - Спокойно, дети, - сказал Белобородый. - К нам пришел гость, человек
из другой страны. Не будем слишком его утомлять. Но раз уже он нам
попался, пусть расскажет, в какие игры они играют там, в своей стране.
Начали!
   Тут-то Максиму было чего порассказать! Он мог бы рассказывать хоть
дотемна. Но малышей пуще всего заинтересовал футбол. Чтобы лучше
объяснить, как это делается, он подошел к классной доске, взял в руки
кусочек мела. И принялся рисовать.
   Он нарисовал забавного маленького футболиста в огромных бутсах с
шипами, в толстых гетрах и полосатых трусиках. Подумал и нарисовал еще
одного, потом другого, третьего. Наконец, получилась целая команда
футболистов, похожих один на другого, как родные братья. А почему бы им и
в самом деле не сыграть в футбол?
   Максим начертил поле и ворота, вывел на него судью и команду
противника. Нарисованный мяч запрыгал по доске. Игра началась.
   Маленькие футболисты что есть духу понеслись по полю. Вратари с блеском
отбили первые мячи. Первый тайм прошел в жестокой борьбе. Время от времени
нарисованный мяч вылетал за пределы доски, и тогда приходилось рисовать
новый. Футболисты задирали вверх стриженые головы, глазели на чудесное
сотворение мяча, и, наверное, очень удивлялись. Второй тайм начался
схваткой у ворот команды, за которую болел Максим. Кто-то из футболистов
поскользнулся, упал под ноги играющих, об него споткнулись другие, и скоро
добрая половина обеих команд барахталась в кучемале. Нарисованный судья
поднес ко рту нарисованный свисток. Свалка прекратилась. Но вратарь,
получивший удар в колено, слегка охромел и не смог вовремя кинуться на
мяч, который летел в ворота с силой пушечного ядра.
   Гол!
   Максим взглянул на нарисованные часы. До конца тайма оставались
считанные минуты, а команде, за которую он болел, все еще не удавалось
хотя бы сравнять счет. И он сделал то, что, пожалуй, сделал бы любой
болельщик, если дать ему волю: подставил ножку вратарю противника, когда
тот выбегал на мяч...
   Малыши возмущенно заорали. Максим сконфузился, но что было делать? Игра
уже окончилась со счетом один - один. Максим остался недоволен собой и
своими футболистами. В наказание он заставил их починить большой рваный
сапог, украшенный надписью "сапожники", в то время как команда противника
отдыхала на травке. А когда работа была закончена, сменил гнев на милость,
прислал на поле мороженщицу с тележкой. Каждый футболист получил по две
палочки эскимо. Но тогда эти типы сразу принялись ухаживать за
мороженщицей, а та мило им улыбалась. Пришлось нарисовать опоздавшего на
матч моряка в бескозырке с ленточками. Моряк позубоскалил с футболистами
по поводу сапога, потом подхватил мороженщицу под руку, и они ушли,
оставив огорченных футболистов доедать мороженое. А мимо них по беговой
дорожке катился велосипедист, приехавший на тренировку. Он вдруг
споткнулся и полетел головой вперед прямо через руль: Максим нарисовал
колеса немножко криво. Футболисты так и покатились со смеху, и вместе с
ними засмеялся и учитель, и малыши за спиной у Максима.
   Учитель встал.
   - Поблагодарим нашего гостя, - сказал он. - И проводим его отдохнуть.
Должно быть, он все-таки очень устал.
   Максим, действительно, сильно устал, но почувствовал это лишь теперь.
Вместе с Белобородым он подъехал в лодке к дому Совета. Уже вечерело. И
стены зданий начинали светиться синими, зелеными, красными огнями. Вся
площадь Совета была охвачена сияющей рамкой. А сверху, из окон, на толпы
гуляющие падали голубоватые и желтые лучи.
   Максим добрался до отведенной ему комнаты в доме Совета, с разбегу
нырнул в постель и сразу уснул.



        НОЧНАЯ БИТВА

   Приснилось ему, что он снова попал в тот лес. Лес горел. Деревья,
треща, взметывая искры, валились наземь, вспыхивали соседние стволы и
кроны. Максим хотел бежать, но из-за толстого дерева вылез старик-пень,
схватил его кривыми корявыми лапами за плечи. Максим не мог даже крикнуть:
он задыхался от дыма, дым лез в нос, разъедал горло. Максим больно
кашлянул и проснулся.
   Казалось, сон продолжается. Комната была и вправду наполнена дымом. На
полу пылал большой комок просмоленной пакли, взлетали над огнем хлопья
сажи. Максим вскочил и увидел: две огромные тени Пузырей метнулись по
стенам к окну и скрылись в стекле.
   Он кинулся к двери. Дверь оказалась запертой. Подбежал к раковине,
открыл водопроводный кран. Из крана выпали две-три ржавые капли. Воды не
было. Тогда Максим сдернул со своей кровати одеяло, бросил его на горящую
паклю и стал топтать огонь ногами. Чуть не зажарил живьем босые подошвы.
Горький дым наполнял комнату, одеяло запахло паленой шерстью, но огонь
все-таки погас. Максим, стуча зубами, оделся, подошел к окну, распахнул
его.
   Была ночь, но город был ярко освещен: огни метались в окнах, костры из
просмоленной пакли пылали на улицах тут и там.
   И увидел Максим, что по мостовой движутся тени. Тени Слухачей с
огромными ушами, тени Шептунов - каждая с тенью длинного языка, тени
стражников с тенями топоров, тени палачей, несущих тень виселицы и тени
петель. Дальше двигались тени воинов с тенями копей и луков. Двигалось
целое войско, черное, плоское и неслышное. Это было знаменитое в истории
Ночное Шествие Теней, о котором в Стране Приключений деды будут
рассказывать внукам и правнукам.
   Тени расползались по улицам. Неслышное войско занимало город.
   Но город уже не спал. Гремели колокола. Едва одетые, но вооруженные
горожане выбегали на улицы, с каждой минутой их становилось все больше. Во
всем городе сейчас грохотали двери. По мостовой мчались лодки с бородачами
из Совета.
   - Тени поджигают город! - доносились снизу голоса. - Бейте их! Бейте их
тенями копий.
   На мостовой началась громкая битва с неслышным войском - первая в этой
небывалой войне. Она не могла продолжаться долго: ловкие, верткие тени
мчались к домам, укрывались в их тени. Скоро их просто не стало видно.
Горожане бегали с зажженными факелами, освещая все темные закоулки, и
тогда оравы теней снова неслись прочь, и где-то вспыхивал новый костер.
Вообще больше было суеты.
   Максим смотрел сверху. И думал: зачем они поджигают дома, в которых
нечему гореть, зачем зажжены костры на мостовой? Тут что-то не так!
   И он понял, что был прав, когда откуда-то издалека, сверху до него
донеслось знакомое:
   - Эге-гей!
   На ярко освещенный город летели Летучие Пузыри со своим страшным
грузом. А тени с земли подавали им огненные сигналы.
   Максим перевесился через подоконник, что было силы закричал:
   - Все в укрытие! Прячьтесь! Бомбардировка!
   Но его, наверное, никто не слышал. Летучие Пузыри приближались в
темноте. Им все видно, а их не видит никто, никто им ничем не сможет
помешать. Пузыри хорошо сделают свое дело!
   - Спасайтесь! - кричал Максим, охрипнув, чуть не плача. - Бегите!
Спаса-айтесь!
   Его не слышали. Максим бросился к двери, забарабанил в нее кулаками,
потом ногами.
   - Чего тебе? - отозвался из-за двери чей-то голос.
   - Откройте!
   - Не велено открывать.
   - Я вас очень прошу, мне нужно кого-нибудь из начальства, очень срочно!
   - Сказал, не ведено.
   - У меня дело!
   - Не знаю никаких дел. Мое дело маленькое, - сказал человек за дверью и
ударил в пол копьем.
   Наверное, одним из чудес этого города было то, что в нем еще оставались
такие удивительные дураки. Вероятно, для коллекции. Ну для чего
понадобилось запирать дверь, стражу ставить? Какой умник это придумал?
Максим понял, что дверь все равно не откроется, и снова подбежал к окну.
   Как раз в эту минуту на мостовой с хрустом раскололись первые
стеклянные бомбы.



        ГОРОД В ОСАДЕ

   Недоброе наступало утро. Верхние этажи зданий выступали прямо из сивого
потока дыма, ползущего по мостовой. Сквозь дым были чуть видны неподвижные
тела людей и страшные черные лужи. Не заметно было ни одной живой души на
пустынных улицах.
   Над городом висели стаи Летучих Пузырей. Они были полными хозяевами
неба. Они носились в воздухе, как хотели, кувыркались с бомбами в руках,
иногда пикировали вниз, и где-то, хрустя, лопался и разлетался
смертоносными осколками стеклянный шар. Летучие Пузыри просто не давали
никому носа высунуть из дому. Наверное, это и было им поручено. Топус
хотел разъединить горожан, заставить их сидеть по домам.'Ведь тогда город
просто не сможет сопротивляться!
   Что же делается у городской стены? Дерется ли там еще хоть один
человек? Или уже все пропало? Неужели погибнет Город Удивительных Чудес,
город прозрачных домов и окаменелых радуг?
   Тонкая стрела просвистела мимо окна и поразила в воздухе Летучего
Пузыря, который мчался вниз на какую-то цель. Город еще жил!
   Максим насторожил уши: за дверью раздались шаги. Ключ повернулся в
замке. Дверь отворилась. Через порог перелез карлик Бульбуль, вошла Еловая
Шишка с луком и стрелами, а следом за ней - Белобородый с мечом на поясе,
   - Не спишь? - оказал он. - А мы, видишь, воюем. И дела наши плохи. Ого!
И у тебя тут тоже был костер?
   - Зачем меня заперли? - сердито спросил Максим, позабыв поздороваться.
   - Заметили, что около твоей комнаты крутятся тени - сказал Белобородый.
- Пришлось поставить стражу. На всякий случай. Но я вижу, они-таки влезли
сюда. Не понимаю - как?
   - Очень просто, - сказал Максим. - Сквозь стекло.
   Белобородый хлопнул себя по лбу.
   - Тьфу! Как же я не догадался!
   Он подошел к окну, поглядел вниз.
   - А мы до тебя еле добрались! - сказал тоненьким голосом карлик. -
Знаешь - по крышам! По мостовой ни проехать, ни пройти, все залито!
   - Все время Пузыри нападали на нас, - сказала Еловая Шишка. - Целыми
стаями.
   - Она стреляла в них из лука, как большая! - похвастался за девочку
карлик Бульбуль. - Ни одного не подпустила.
   - Здорово! - сказал Максим. - Но почему больше никто не стреляет?
   - Хуже всего - Летучие Пузыри, - сказал Белобородый, не отходя от окна.
- С остальными не так трудно справиться: лучники на башнях никого не
подпускают к стене. Мы не пустим их в город. Но эти - видишь? Улицы залиты
мертвой водой, до оружейной мастерской не доберешься... Глядите, глядите!
Что это?
   Все бросились к окну.
   Солнце осветило мостовую. И стало видно: возле каждого дома стоят тени
воинов с копьями. Тени шевелились, передвигались с места на место,
подступали к дверям, покачивая тенями топоров, будто собирались вышибать
дверь. Было видно, что они к чему-то готовятся. У каждой двери - целый
отряд.
   - Ну, этих-то чего бояться! - сказал Бульбуль. - С ними разделаться -
раз плюнуть, я и то могу.
   Белобородый, морща лоб, глядел вниз. Потом через плечо сказал Максиму:
   - Я ведь к тебе по делу. Кноп говорил мне, что ты вчера не хвастался,
что ты вправду справишься с Летучими Пузырями?
   - Пара пустяков, - сказал Максим, шмыгнув носом. Он, кажется, малость
простудился ночью.
   - Но как ты это сделаешь?
   - Очень просто. Есть у вас громкоговоритель?
   Белобородый удивленно посмотрел на него.
   - Зачем тебе? Что ж, есть и громкоговоритель. Сейчас я за ним пошлю.
   Он вышел. Максим сел за стол и на клочке бумаги нацарапал карандашом
несколько слов печатными буквами, чтобы разборчивее было.
   Тем временем Летучие Пузыри, будто по какому-то сигналу, снизились,
повисли над домами. И вдруг они все сразу гулко заорали:
   - Тени, встаньте!
   И неслышное черное войско поднялось с мостовой. Каждая тень
превратилась в здоровенного Пузыря. Улицы кишели ими! Они остерегались
только тех мест, где еще не высохли лужи мертвой воды. Все топоры ударили
разом во все двери. Армия Топуса II все-таки ворвалась в Город
Удивительных Чудес! Теперь ей остается только ворваться в каждый дом.
   В распахнутую дверь вошел Белобородый. Борода его тряслась.
   - Вот Громкоговоритель, - сказал он, указывая на стоящего у него за
спиной здоровенного краснолицего мужчину. - Но какой теперь толк?
Проклятый Топус нас перехитрил. Пузыри уже ломятся в дверь. Скоро они
ворвутся сюда...
   Он схватился за взлохмаченную седую голову. Карлик взвизгнул от ужаса,
Еловая Шишка побледнела. Один Максим был спокоен.
   - Вы Громкоговоритель? - спросил он краснолицего.
   - Я Громкоговоритель, - ответил тот. Задребезжали стекла. Все, кто был
в комнате, схватились за уши.
   - Хватит, - попросил оглушенный Максим. - Возьмите эту бумажку, - он
протянул Громкоговорителю свои каракули, - полезайте на крышу и
прочитайте. Только погромче, чтобы на конце города услыхали. Ладно?
   Громкоговоритель заглянул в бумажку, поморгал, ухмыльнулся, потом
вопросительно посмотрел на Белобородого. Тот молча махнул рукой: иди.
   Громкоговоритель вышел.



        ГИБЕЛЬ ВРАГОВ

   - Ты что, уговорить их хочешь? - спросил Белобородый. Он тихо сидел у
стола, морщинистый, усталый, ни на кого не глядя.
   - Они! - ахнул Максим, который не отрывался от окна. - Оттуда?
   Он высунулся в окно, замахал руками. Белобородый поднял голову и
увидел, что к дому во всю прыть несется по воздуху стая Летучих Пузырей.
   - Что ты делаешь? - крикнул он и подскочил, пытаясь оттащить Максима от
окна. Однако тот не поддался да еще растворил пошире обе створки окна. В
комнату стали протискиваться Оранжевый Мальчик, его папа, его мама и еще
несколько молодых Пузырей.
   - Мы с тобой! - кричали они. - А Черный Пузырь и остальные - все
изменили!
   Белобородый держался за меч. Заметив это, мать Оранжевого Мальчика
взвизгнула.
   - Не бойтесь, - сказал Максим. - Вас не тронут.
   Белобородый вышел из комнаты. Было видно, что он Пузырей просто видеть
не может, особенно сейчас, когда - это уже было слышно здесь - по двери
дома Совета гремели топоры.
   - Мы и так не боимся, - дрожа, сказал Толстый Папа. - Но все же закрой
эту странную дверь, - он показал на окно. - За нами гонятся.
   Действительно, над ближними крышами взвилась целая толпа Пузырей. Было
слышно, как они кричат:
   - Ищите изменников! Ловите их! Куда они спрятались? В эту дверь?' Или в
эту? Шарьте, шарьте! Ищите, ищите! Нет, жгите все подряд! Бросайте
стеклянные шары во все двери!
   - Нам конец! - сказал, худея, Папа.
   - Им конец, - спокойно откликнулся Максим: он услышал, как на крыше
громогласно откашливался Громкоговоритель.
   - Летучие Пузыри! - загремел над городом неимоверный, изумительный бас,
подобный реву десяти тысяч пожарных сирен. - Толстяки, вы - обманщики и
предатели! Идиоты и дураки!
   Пузыри над крышами смешались, закричали, завыли жалобно и испуганно.
Бомбы блестящими каплями посыпались на крыши, на улицу в самую гущу войска
Пузырей, которое штурмовало дома. Летучие толпы кинулись по небу
врассыпную. Но голос Громкоговорителя никому не дал убежать.
   - Вы нарушили клятву Рогом, Шипом и Стрелой! Вы пропустили к городу
войско Топуса! Погибайте! Падайте!
   И, как стрижи с обгорелыми крыльями, Пузыри начали падать. Они
съеживались в разноцветные комочки и валились, валились, валились в
пространство между крышами на мостовую. И вместе с ними рядами падали
бомбы. Целый дождь мертвой воды окатил войско, проникшее в город. Жители
выглядывали в окна и удивлялись внезапной гибели страшных врагов.
   Улицы опустели. Остатки войска теней, побросав оружие, разбегались и
прятались, кто как мог. А бывшие Летучие Пузыри, бессильные, беспомощные,
могли только таращить глаза да кряхтеть, лежа на мостовой, да коситься с
испугом на чернеющие поблизости потоки мертвой воды.
   Скоро вода высохла. И тогда специальные команды стали вылавливать
Пузырей и брать их в плен. На свободе остались только те, кто был верен
клятве и находился под защитой Максима.
   Они были до смерти напуганы тем, что увидели. Их лица побледнели, глаза
выкатились, губы тряслись. Сами они сильно похудели.
   - Я не мог иначе, - сказал Максим. - Нам надо защищаться. И потом ваши
братья живы. Их выпустят из плена, когда кончится война.
   - Они обманщики и предатели, - стуча зубами, сказал Толстый Папа. - Мне
их не жалко.
   - Они убили бы нас всех, если бы успели, - сказала Толстая Мама. - Ты
спас нас. Мы будем всегда верны тебе,
   А карлик Бульбуль кричал:
   - Ура! Мы победили!
   Толстый Папа печально покачал головой.
   - Нет, - сказал он. - Вы не можете победить. Вы можете только всю жизнь
драться.
   - Ну да! - сказал карлик. - Скажете тоже! Всетаки глупые они, эти
Пузыри!
   Пузыри еще больше съежились.
   - Перестань! - сказал Максим карлику. - Они куда умнее тебя.
   Пузыри раздулись и засияли. А Максим спросил:
   - Почему ты думаешь, что мы не победим?
   - Почему? - сказал Толстый Папа. - Потому что вам никогда не истребить
войско Топуса. Оно не убывает. Здесь, у города, стоит меньше половины
Пузырей. Остальные выдувают новых воинов, делают новые стеклянные шары,
наливают их мертвой водой. Если вы сегодня истребите всех, завтра придет
еще столько же и столько же прилетит с шарами, и столько же пройдет тенями
сквозь ваши патрули в безлунную ночь и встанут все, когда им прикажут.
Выходит, Топус не потеряет ни одного воина. А сколько потеряли вы?
   - Он прав, - сказала Еловая Шишка. - Это очень умный Пузырь. Самый
умный из всех...
   - Осторожней! - закричал Максим. - Не надо, чтобы он был такой умный, а
то лопнет.
   Действительно, Толстый Папа раздулся на полкомнаты и взлетел под
потолок.
   - Верно, - гулко сказал он оттуда. - Я не глуп, говорю так, чтобы
только не лопнуть, потому что вообще-то я очень уме... гм... не глуп...
какие тесные тут комнаты: бока сдавило, и я скажу вам: только тот победит
Топуса, кто похитит Волшебную Искорку. Это точно!
   - Для этого нужно сначала проникнуть в Подземный Дворец, - сказала
Еловая Шишка. - А это невозможно. Бывали такие смельчаки, пробовали, но
где они теперь? Там один вход, и он неприступен.
   - А я знаю!.- завопил карлик Бульбуль. - Я знаю другой вход - тайный. И
ты его знаешь, Максим.
   Максим посмотрел на него с недоумением.
   - Ты помнишь, что говорил хозяин постоялого двора? И куда он бросал
бутылюу? Помнишь? И как ты потом не мог меня найти? А я ведь потихоньку
сбегал туда, надел очки и все все разглядел. И все понял. Есть тайный
вход!
   Максим немножко подумал, повспоминал и наконец сообразил... Он вскочил
с места.
   - Пузыри! - сказал он. - Вы верны клятве?
   - Мы никогда не изменим, - гулко сказал Толстый Папа из-под потолка. -
Мы верны.
   - Ладно, - сказал Максим. - Тогда вы поможете мне добраться до
Подземного Дворца.
   Пузыри испуганно переглянулись.
   - И мне, - завопил карлик. - Я маленький, я хитрый, у меня есть
волшебные очки дяди Кнопа. Я здорово пригожусь тебе, Максим!
   - И я с вами,- сказала Еловая Шишка.- Я тоже кое-что умею делать.
   - Хорошо, - сказал Максим, - полетим втроем. Только надо еще свечу.
   Еловая Шишка сказала:
   - И спички.
   - Ура! - закричал карлик. - Вылетаем сейчас же!



        НАД ВРАЖЕСКИМ ЛАГЕРЕМ

   Ветер был попутный. Скоро летучая упряжка оказалась над городской
стеной. Максим видел, как ощетинилась стена копьями, как с нее веером
рассеиваются стрелы. Он увидел сверху корабли Топуса, их медные пушки,
которые палили по городу стеклянными шарами.
   Ветер помог пронестись над вражеским лагерем так быстро, что ни один
Пузырь не успел прицелиться из лука. Да и прицелился, так не попал бы:
таких луков, как в Городе Удивительных Чудес, у Пузырей не было. Где им
додуматься! Не такие уж они умники.
   Но зато как их много! Зеленый холм и все берега озера сверкали, будто
обсыпанные битым стеклом. Этэ блестели на солнце копья и шлемы невиданного
войска Пузырей. По дороге к городу ползла - так издали казалось -
бесконечно длинная змея с медной чешуей. Это была новая армия. Двигались
пушки и корабли, косая щетка копий мерно колыхалась над пешими и конными
полками. Воины были с головы до пят одеты в медную одежду. Таких уже
стрела не возьмет! А главное - на какую бы высоту ни поднялись Летучие
Пузыри - конца медной змее видно не было.
   - Вот так они будут идти, - пропыхтел Толстый Папа, - будут идти год,
два, десять, хоть сто лет. Топус может умереть, ведь он настоящий, а
Пузыри все равно будут идти и делать, что приказано. И надувальщики,
наливалыцики, оружейники будут делать, что приказано. Мы всегда будем
делать, что приказано. Мы, Пузыри, бессмертны. Вот!..
   Проговорив это, он совсем запыхался. Максим видел, что Пузыри сильно
устали. К счастью попутный ветер не ослабевал, и впереди, наконец,
показался Гиблый Овраг. Пузыри плавно опустились на его дно, бережно
поставили на землю Максима, Еловую Шишку и карлика.
   Река по-прежнему кружила в быстрых водоворотах цветы кувшинок, листья,
травинки и ветки, подхваченные где-то на пути. В неспокойной воде
дробилось блестками жаркое полуденное солнце.
   - Спасибо, - сказал Максим Летучим Пузырям. - Летите домой.
   Пузыри, отдуваясь, переглянулись. Вид у них был встрепанный недовольно
жалкий.
   - А ведь какие вы молодцы! - сказал Максим. - Здорово дотащили нас
сюда, ни капельки не устали! Что за мускулы! Какие силачи! Быть бы вам
чемпионами.
   Ух, как они раздулись и засияли! Усталости будто не было.



        ТАЙНЫЙ ВХОД

   Зашуршали кусты. Из них поднялся взлохмаченный, обросший, грязный
хозяин постоялого двора. Он пошатывался. Из каждого его кармана
выглядывали бутылочные горлышки.
   Должно быть, хозяйка не смогла вытащить его или побоялась рассердить
Летучих Пузырей, но зато снабжала его едой и выпивкой. Хриплым голосом
хозяин сказал:
   - Именем Топуса Второго арестую вас, Максим, вас, Еловая Шишка и карлик
Бульбуль, а также вышеуказанных Летучих Пузырей...
   Он ткнул пальцем в небо, пошатнулся и закончил:
   - По обвинению в государственной измене, арестованные, следуйте за
мной!
   Он повернулся, сделал шаг и рухнул в кусты. Ушибся, оцарапался и
рассвирепел.
   - Ах, так?! - зарычал он, повернувшись к Максиму и выкатив на него
налитые кровью глаза. - Ну так ты сейчас от меня получишь!
   И, сжав волосатые кулаки, ринулся в драку. Завизжал карлик, Еловая
Шишка вскрикнула. Максим стоял на месте, поджидая хозяина, который несся
прямо на него сквозь кусты, как носорог. Сейчас тот удалит всем туловищем,
и Максим улетит в реку.
   Но Максим был не такой дурак. В самый последний момент он отступил в
сторону, и хозяин постоялого двора рухнул в воду всей своей огромной
тушей.
   - Спасите! - завопил он, вынырнув. - Спаси...
   И снова ушел под воду. И больше его было не видно и не слышно. Ребята
переглянулись. Все трое были бледные. Всем было страшно и вообще не по
себе. Но что оставалось делать?
   - Ну, попрощаемся, - сказал Максим. Подал каждому руку, потрогал
резиновую заплату на лбу Оранжевого Мальчика, полез в карман.
   - Если заплатка оторвется, - сказал он, - или если ты сам опять
порвешься, вот тебе клей, а вот камера. Держи. Не тебе, так кому другому
пригодится. А теперь летите в город. И расскажите Совету, что мы идем за
Волшебной Искоркой Топуса.
   Пузыри всхлипывали;
   - Возвращайся скорее! Мы нарядим тебя в красное и зеленое, научим
летать, будем так хвалить, так хвалить, что ты станешь самым толстым из
нас.
   Максим подал карлику свечу и спички.
   - Зажги, - сказал он.
   Помахал пузырям рукой на прощанье. Те снова всхлипнули.
   По кромке берега Максим осторожно вошел в пещеру. Зеленая вода,
пузырьки на ней, цветы и листья - все разом пропало. Поток глухо зашумел в
темноте.
   - Вот он, тайный вход! - с торжеством сказал Бульбуль.
   Вода была черная, как только что расплавленный асфальт. В ней мерцало
отражение огонька коротенькой свечи. Огонек едва позволял разглядеть
низкие своды пещеры. Холодные капли падали сверху, за ставляя Максима
каждый раз вздрагивать, как будто от чьего-то неожиданного прикосновения.
Максим хотел было заговорить, но карлик прижал палец к губам и показал на
стену пещеры. На стене через равные промежутки повторялся один и тот же
рисунок - длинное человеческое ухо. Нарисованные уши шевелились на стенах,
будто прислушивались...
   Бульбуль надел очки и вдруг прошептал одними губами:
   - Закройте глаза!
   - Зачем?
   - Будет страшно.
   Максим отрицательно мотнул головой. Чего уж теперь бояться?
   Впереди зачернелась глубокая ниша в стене. Максим вздрогнул: из ниши
протянулись костлявые скрюченные руки, бледное запрокинутое лицо ощерило
частые зубы. Блеснули при свечке выпуклые мертвые глаза. И едва Максим
отшатнулся от призрака, как впереди встал еще один и еще... Нарисованные
уши шевелились все сильнее, видно, уловив, что происходит что-то
необычное.
   - Они неживые, - еле слышно прошептал карлик. - Это фигуры, фигуры...
   Он хотел сказать "статуи". Максим и сам понял это: ведь ни одна рука
так и не притронулась к нему. Но все-таки он облегченно вздохнул, когда
последний из призраков остался позади.
   - Потуши свечку, - сказал тут карлик,
   - Не надо, - ответил Максим, загородив огонек ладонью.
   - Живей, живей, - шепнул Бульбуль, вглядыва ясь куда-то в темноту. Но
свеча продолжала гореть. Карлик с досадой потянулся к ней, но Максим
оттолкнул его: больше всего он боялся сейчас оказаться в темноте. Хоть
немножко света, а там будь что будет!
   Видя, что от спутника толку не добьешься, Бульбуль состроил отчаянную
гримасу и сгорбился. В эту минуту стены пещеры раздвинулись. На спокойной
воде Максим вдруг заметил оранжевый отблеск. Он опасливо огляделся. Поднял
глаза вверх - и обмер: в середине свода сияло вогнутое металлическое
зеркало. Огромный глаз смотрел оттуда. Глаз моргал, шевелились толстые
ресницы вокруг него. Глубокий зрачок величиной в чайное блюдце уставился
прямо на Максима. Максим погрозил ему кулаком.
   Вокруг глаза собрались глубокие борозды-морщины, он весело подмигнул.
Загрохотала медная решетка. Она опустилась сквозь щель в потолке, запирая
обратный путь. Карлик сказал:
   - Надо слушаться умных людей.
   Макси не ответил.
   - Теперь они знают, что мы здесь. Теперь будет трудно обмануть их.
Слушайся меня и берегись: впереди еще одна ловушка!



        ПРОИСШЕСТВИЕ НА ЛЕСТНИЦЕ

   - Осторожно! Глядите в оба!
   Так командовал карлик. Впереди чернело что-то похожее на большой валун,
который поднимался над водой и делил поток надвое.
   Под сводами пещеры посветлело. Тяжелый валун дрогнул, приподнялся,
обнаружилось, что это - голова громадного подводного чудовища. Свирепые
глаза на страшной его морде светились красным огнем, поток весь влился в
оскаленную зубастую пасть и пропал.
   - Лезьте на голову этого зверя, - сказал Бульбуль.
   Максим ощутил под пальцами шершавую мокрую кожу чудовища, влез первым и
протянул руку остальным. Теперь они все трое стояли на покатой скользкой
поверхности.
   - Зверь тоже неживой, - сказал Бульбуль. - Он каменный, но все ест.
Погляди вокруг: видишь чтонибудь?
   Красные глаза каменного зверя тускло светили сквозь воду. Когда Максим
привык к этому слабому, чуть мерцающему свечению, он разглядел возле себя
свисающую сверху веревочную лестницу.
   Максим карабкался по лестнице первым, за ним Еловая Шишка и за ней
карлик Бульбуль. Лестница раскачивалась вдоль гладкой стены. Внезапно в
стене обозначился чуть светлеющий четырехугольник.
   - Дверь, - сказал снизу Бульбуль. - Мы войдем в нее.
   - Там в темноте огоньки, - ответил Максим. - Кто-то идет сюда.
   - Лезьте выше! - сказал карлик.
   Максим н Еловая Шишка так и сделали. Бульбуль остался подглядывать.
   - Идут, - прошептал он. - Совсем близко!
   Дверь осветилась изнутри красноватым светом фонарей. Лестница
закачалась. Четверо Пузырей начали спускаться вниз, держа фонари в зубах.
   Внизу скрипнули рычаги, ярко освещенная каменная пасть чудовища широко
раздвинулась, показав тяжелые треугольные зубы и медную решетку внутри.
   - Ищут! - прошептал Бульбуль. - Хотят принести Топусу наши головы.
   - Их нет, - донесся снизу голос.
   - Нас опять перехитрили! - злобно крикнул второй.
   Третий отозвался:
   - Да, ушли из самых рук! Они во дворце, клянусь сапогом Топуса! Живо
наверх, и никому ни слова: поймаем их сами, пока никто еще о них не знает.
Я не хочу ни с кем делиться наградой!
   И тогда карлик сказал:
   - Не спешите!
   Лестница перестала качаться. Четыре свирепых лица одно под другим
глядели вверх, освещенные красноватым светом фонарей.
   - Ты, карлик? - переведя дух, спросил тот, что лез первым.
   - Я, - ответил Бульбуль. Острым ножичком он полоснул одну из веревок.
Лестница дернулась, закрутилась. Снизу закричали:
   - Перестань! Брось!
   Он перерезал вторую веревку. И лестница с четырьмя повисшими на ней
слугами Топуса, с их тяжелыми мечами, с багровыми огнями фонарей рухнула
вниз, в разинутую пасть чудовища. Фонари погасли, челюсти лязгнули, вода
зажурчала, и в темноте под водой засияли, мерцая, два красных звериных
глаза.
   - А теперь пойдем дальше, - сказал Бульбуль.



        МЕДНАЯ ДВЕРЬ

   Узким коридором, в который они вошли, обитатели дворца пользовались,
должно быть, не часто. На полу лежал слой пыли. При свете редких
красноватых и зеленых фонариков Максим видел на полу свежие следы четырех
Пузырей, но никаких других следов не было. Наверное, только эти люди
наблюдали за тайным входом. Возможно даже, что, кроме них, никто ничего не
знал о том, что в Подземный Дворец пробираются незваные гости: они скрыли
это от других, чтобы ни с кем не делить награду...
   Дошли до лестницы, вырубленной в гранитной скале. Стали подниматься. В
стенах по обе стороны были видны покрытые паутиной медные плиты, врезанные
в камень. На каждой плите виднелось изображение шестиногой ящерицы,
стоящей на хвосте. Карлик сказал:
   - Эти двери в кладовые. Чего там только нет! Но чтобы они открылись,
надо знать заповедное слово, для каждой двери особое. Очень прошу вас,
шагайте быстрее! Надо найти место, где можно спрятаться.
   За поворотом лестницы теплый сухой воздух овеял лицо Максима. Запахло
жилым. От бесконечного подъема даже Максим устал, ко карлик, сидя у него
на плече, подгонял:
   - Уже близко, только десяток ступеней! Видите ту медную дверь? Она
приоткрыта!
   Наверху послышался лязг оружия, гул голосов. Максим, как подстегнутый,
ринулся к указанной двери, открыл ее, пропустил Еловую Шишку вперед, вошел
сам. Дверь закрылась. Максим прижал ухо к двери, прислушался.
   Шла дворцовая стража. Чей-то очень знакомый голос говорил:
   - Они мне так ничего и не сказали. Но так хитро переглядывались и
перемигивались, что я сразу смекнул: видно, подвернулось хорошее дело...
   Шаги смолкли. Тогда карлик, не сказав ни слова, скользнул в приоткрытую
дверь. Максим хотел было удержать его, но понял: карлик в своих очках
лучше знает, что делать.
   Он огляделся. Они были в очень большой пещере, но половину ее занимал
огромный колокол, подвешенный к своду, уходящему во мглу. Колокол тускло
блестел при свете маленького фонаря. Под фонарем, раскинув руки, спал
неподвижно, как статуя, Пузырь. Под голову себе он положил тяжелый медный
молот.
   - Кто это? - тихо спросил Максим.
   - Я слышала о нем, - сказала Еловая Шишка. - Это самый первый Пузырь.
Говорят, что он просыпается всего два раза в сутки - ровно в полдень и
ровно в полночь. И когда проснется - ударит в колокол молотом, снова
падает и засыпает. Еще говорят, что когда он ударит в неурочный час -
наступит конец всему царству Пузырей.
   Кто-то тихонько поскребся в дверь. Голос карлика Бульбуля пропищал:
   - Да откройте же!
   Он вошел, волоча огромный, больше себя узел.
   - Во дворце - карнавал! - сказал он. - Все радуются, что город
погибает, все пьют и ходят в масках. Я дошел до самой костюмерной и достал
вон сколько подходящей одежды. Держите!
   Он швырнул тряпки на пол. Еловая Шишка наклонилась и выбрала костюм для
Максима. Ему пришлось натянуть потертые штаны, на которые были нашиты
гирлянды иголок. Иголки тихонько позвякивали. Потом он надел красный
суконный жилет с восемью рядами пуговиц, а поверх жилета - короткую куртку
из разноцветных лоскутков. Еловая Шишка напялила на него рыжий парик.
Карлик заставил его сесть на пол, взял коробочку с гримом, нарисовал
Максиму огромные рыжие брови, красной краской и намазал нос, щеки и
захихикал.
   - Очень похож, - сказал он и снова засмеялся. Максим немножко обиделся.
Карлик заметил это и объяснил:
   - Ты стал похож на одного человека, который живет здесь во дворе.
Запомни: ты Туруру, ученик придворного портного. Но это все равно, потому
что ты не можешь запомнить даже собственного имени, так ты глуп. Ты до
того бестолков, что ничему не можешь выучиться, и тебя держат здесь для
смеха, а нарядили так, чтобы иголки, нитки, пуговицы всегда были у тебя
под рукой. Ты немножко пьян: там все пьяны. А настоящий Туруру - тот и
завтра не поднимется! Я вижу в свои очки: он пьянехонек, спит и храпит!
   Еловая Шишка натянула на себя платье кухонной служанки, надела маску.
Карлик влез Максиму в широченный карман. Еловая Шишка открыла дверь и,
сказала:
   - Пошли!



        ВРАЖЕСКИЙ ПИР

   Пузырь, спящий на молоте, снова остался один в своей пещере.
   Еловая Шишка привела Максима к крутой каменной лестнице, которая
уходила вниз. Он остановился на площадке, повел раскрашенным носом:
вкусные запахи так и гуляли вокруг. Казалось, их можно пощупать. Это
придало ему храбрости. Он вприпрыжку пустился вниз по ступенькам. Запахи
становились все явственней и соблазнительней. Наконец перед глазами
Максима открылась огромная пещера с закопченным потолком и стенами,
выложенными плитками черного дуба. Во всю длину ее тянулся стол,
уставленный темными пузатыми бутылками вперемежку с громадными жарко
начищенными блюдами, на которых дымились жареные бычьи туши. Тут же стояли
подносы с горами хлеба. Сначала Максим увидел все это, а потом уж - слуг,
рассевшихся вокруг стола на тяжелых табуретках, или бродящих по пещере с
сонным видом, или повалившихся спьяну там, где сидели. Это были не Пузыри,
а взаправдашние люди, только все - настоящие идиоты на вид. Тут Максим
вспомнил, кто он теперь. Высунул язык и, пошатываясь, чтобы больше
походить на других, побрел через зал прямо к непочатому блюду и вонзил нож
в жареный бычий бок. Его встретили радостным ревом:
   - Туруру, дружище, ну-ка выкинь какую нибудь штуку!
   - Туруру проснулся!
   - Туруру проголодался!
   - Он не слышит, надо его пощекотать!
   Максим понял, что следут ожидать не слишком-то приятных шуток. Но
спокойно уселся прямо на широкий стол и начал обгрызать громадную кость.
Публика почему-то пришла в полный восторг. Слуги в кожаных фартуках,
небритые воины с громадными клыками, красноносые стражники и прочая челядь
хохотала:
   - Гляди-ка, что придумал! Ишь, уселся на стол, а?
   Под этот галдеж Максим позавтракал, пообедал и поужинал в один прием.
Потом взял со стола бутылку, взболтнул ее и сделал вид, будто пьет. Со
вздохом оторвался от бутылки, подумал-подумал и сунул ее в широкий карман.
Слегка пошатнулся, скорчил дурацкую рожу. Еловая Шишка одобрительно
кивнула: молодец.
   Вдруг она встревожилась. Прошла мимо, шепнула:
   - Берегись, к тебе идет Туптуп!
   Действительно, тяжело поднявшись с места, к Максиму брел кухонный слуга
Туптуп. Руки его, измазанные жиром, болтались ниже колен.
   - Гы-гы! - сказал Туптуп. - Дай-ка хлебнуть из твоей бутылки!
   Он потянулся за бутылкой к карману Максима. Тот тупо замычал,
оскалился, взмахнул ножом. Туптуп отшатнулся. В его маленьких часто
мигающих глазках разгоралась ярость.
   - Не отдашь, значит? - проревел он. Потом ловко выбил нож из руки
Максима, схватил бутылку за горлышко. - А тут у тебя что? - прорычал он и
полез в другой карман Максима. Тогда Бульбуль укусил его руку. Туптуп так
и взвился от боли.
   - Убью! - завыл он, размахивая окровавленным пальцем, и кинулся на
Максима. Но тот юркнул под стол. Туптуп неуклюже полез за ним следом,
наступил на собственный засаленный фартук, повалился на бок. А Максим уже
успел спрятаться за чьи-то спины. Еловая Шишка встала около него.
   - Берегись! - кричал Туптуп, поднимаясь. - Я знаю, где тебя искать!



        ПРИГЛАШЕНИЕ В ЗАПОВЕДНУЮ ПЕЩЕРУ

   Наверное, Максиму не миновать бы схватки с Туптупом, если бы в пещеру
не вошли Трубач и Глашатай. Трубач затрубил, Глашатай подождал, когда он
кончит, а потом произнес речь:
   - Топус Второй, Гроза Вселенной, радуясь удачному походу, зовет вас в
Заповедную Пещеру, чтобы вы позабавились!
   - Скорее! - пропищал карлик. - Скорее туда!
   В дверях началась давка, от которой первыми пострадали Глашатай и
Трубач. Но Максим вместе с Еловой Шишкой успели проскочить впереди других,
потому что стояли возле самой двери. Они очутились в Серебряной Пещере,
потом в Золотой Пещере, потом в Алмазной Пещере, где стены были и вправду
сплошь в сверкающих алмазах, и, наконец, в Заповедной Пещере. Там было
полным-полно знатных Пузырей, поэтому только три-четыре десятка слуг из
дворцовой челяди проникло туда, а потом бронзовая дверь, обложенная
серебряными пластинами, с музыкальным скрипом захлопнулась перед самым
носом остальных. Туптупа Максим здесь не видел и радовался.
   Толпа придворных приглушенно и почтительно гудела. Все как будто
отрезвели. Максиму показалось, что некоторые как-то странно на него
поглядывают. Он широко зевал и с самым дурацким видом пялил глаза на
стены, обтянутые черным бархатом, на который золотыми гвоздиками были
прибиты серебряные подковки. С потолка на золотых цепях свешивалась люстра
с миллионом алмазных подвесок, сверкающая, как звездная россыпь. Большой
круглый стол стоял посреди Заповедной Пещеры и около него - единственное в
пещере большое мягкое кресло. Здесь никто не смел сидеть, кроме самого
правителя. Нб Топуса не было. "Зачем же он тогда всех звал? - удивился
Максим. - Неужели не придет?
   Бродя по пещере, он заметил странную вещь: огромное с полстены зеркало
находилось почему-то под особой охраной. Дюжий Пузырь прохаживался возле,
хмуро поглядывая на окружающих. И никто не смел к этому зеркалу подойти.
"Тут что-то не так", - сказал себе Максим. И, тихонько подвывая, зевнул
прямо в лицо стражнику.
   - Дурачок! - презрительно сказал тот.
   Максим обвернулся от него, чтобы поглазеть на пузатый резной сундук
высотой в человеческий рост. Сундук был заперт на пудовый замок из красной
меди.
   Огни в люстре стали медленно тускнеть. Пещера погружалась в темноту.
Последние отсветы гасли на лицах. И во мгле Максим услышал отдаленное,
громкое "Toп! Toп! Toп!"
   Протяжно пропела труба. Голос Глашатая произнес:
   - Топус Второй, Правитель Страны Пузырей, Гроза Вселенной.
   Загорелась алмазная люстра. Посреди Заповедной Пещеры стоял толстый
мальчишка, обутый в огромные красные сапоги. Сапоги были расшиты серебром.
Топус подошел к камину, сложенному из серебряных кирпичей, дотронулся до
него, сказал:
   - Где Главный Истопник?
   Из толпы придворных выскочил Пузырь, одетый в черное и красное, под
цвет огня и сажи.
   - Холодно, - сказал Топус. - Затопи камин.
   Истопник кинулся выполнять приказ. Над поленьями, сложенными в камине,
взвился дымок, блеснул язык пламени, дрова смолисто затрещали.
   Топус сел в кресло. Подал знак. Слуга снял со сто ла покрывало и...
   И произошло то, о чем я расскажу в следующей главе.



        ГОРОДОК НА СТОЛЕ

   Перед глазами изумленных придворных на столе возник странный мир.
   Алмазная люстра, как солнце, светила над цветущими зарослями шиповника.
В кустах сердито жужжали потревоженные осы, и жужжанье их было явственно
слышно, потому что в пещере наступила необыкновенная тишина.
   И над зарослями поднималась зубчатая стена игрушечного города. По углам
городской стены высились четыре башенки, обшитые листами меди. Розовели
ряды черепичных кровель на домиках с балконами из медной проволоки.
Короткие тени зданий лежали на гладкой мостовой, по которой усатые упряжки
черных тараканов тащили тяжело нагруженные повозки. Максим глазам своим не
поверил: кучерами на повозках были люди. Только маленькие, очень
маленькие, такие маленькие, что даже карлик Бульбуль показался бы среди
них великаном. Самый высокий из них, встав на цыпочки, еле дотянулся бы до
его колена. Полицейский на перекрестке тоже был Маленький Человечек, и еще
были Человечки-прохожие, Человечки-пассажиры в лакированных колясках.
Маленький Человечек с лестницей на плече вышел из ворот одного дома,
приставил лестницу к фасаду, влез, протер блестящую дощечку-вывеску над
дверью, потом снял с двери крошечный замок и, кланяясь, впустил в
помещение группу Человечков-зевак, которые толпились перед домом. Это был
Человечек-торговец.
   Но Человечков-полицейских в этом городе было куда больше, чем всех
остальных жителей. Они слонялись по улицам, бессовестно заглядывали в
окна, останавливали и обыскивали чуть не каждого прохожего на окраинах.
Прохожие поднимали руки, когда шарили в их карманах, с поднятыми руками,
сутулясь, шли в полицейский участок.
   Полицейские в три ряда стояли перед самым большим зданием в городе. На
крохотных окошках всех шести этажей этого здания можно было разглядеть
решетки из толстой проволоки. Вероятно, это была тюрьма.
   Придворные восхищенно вздыхали, глядя на таинственный городок.
   - Я объясню вам, - сказал Топус, - откуда все это взялось. Вы знаете,
что тетка Тимофаус придумала способ превращать людей в тени. Немножко
живой воды, немножко мертвой и пульверизатор - вот все, что для этого
надо. Ну, вы знаете. И как мы послали теней шпионами в Город Удивительных
Чудес, знаете тоже.
   Вот как-то раз сижу я в этой пещере и очень скучаю - жуткое дело. Хоть
пузыри пускай. И тут приходит из города Тайный Слухач и говорит, что Кноп
изобрел такую жидкость: выпьешь и станешь маленьким. Я сразу понял, какой
игрушки мне еще не хватает! И приказал украсть эту жидкость. Потом
приказал украсть и доставить ко мне живыми как можно больше жителей этого
проклятого города. Вот они! Видите, какими я их сделал?
   Он показал на стол.
   - А потом я приказал собрать всех воров, разбойников и грабителей,
помиловал их и превратил в Маленьких Полицейских. Я велел построить этот
городок: пускай себе живут в свое удовольствие, пока я не захотел
позабавиться. А самые злые и опасные сидят в этой тюрьме. Вот так.
   Топус хлопнул в ладоши.
   - Приступить!



        БОЙ НА СТОЛЕ

   По этому знаку Маленькие Полицейские оцепили все улицы, выходящие на
тюремную площадь. Двери тюрьмы раскрылись. Шестерка рогатых жуков выкатила
на площадь барабан величиной со спичечную коробку. Важный Маленький
Полицейский шел следом с барабанными палочками в руках. Он подкинул
палочки, поймал их, выбил частую дробь:

   Мошен-ники, мошен-ники, мошен-ники идут,
   Мятеж-ников, мятеж-ников мятежников ведут!

   Шеренги полицейских, сжимая в руках древки копий длиной в спичку,
звякая мечами о медные пластинки щитов, шагали за барабанщиком. А позади
них валила толпа Маленьких Человечков, безоружных, оборванных, замученных.
Руки были связаны за спиной у них всех - даже у Маленьких Женщин и
Маленьких Детей. Человечки заполнили всю площадь. Барабанщик перестал
барабанить, сунул палочки в карман и вместо них вынул свернутый в трубку
лист бумаги с печаткой.
   - Все преступники здесь? - спросил он Главного Тюремщика с ключами на
поясе.
   - В камерах пусто, - комариным голосом ответит тот.
   Барабанщик развернул лист, прочитал:

   "Правитель Топус II, Гроза Вселенной, приказал: мятежных жителей Города
Удивительных Чудес, по его воле превращенных в Маленьких Человечков,
предать смерти всех, от мала до велика, на площади Волшебного Городка.
Казнь поручена Маленьким Полицейским и назначена на сей день.
   Указанным мятежникам и злодеям в знак уважения к их храбрости и силе
духа дозволено умереть в честном бою с Маленькими Полицейскими. Руки им
приказано развязать, но оружия не выдавать".
   Человечки выслушали указ молча. Полицейские по знаку Главного Тюремщика
кинжалами разрезали веревки на тех, кто стоял с краю, потом развязанные
освободили от веревок своих товарищей, и скоро все уже растирали затекшие
руки. В толпе Человечков происходило движение: Маленьких Женщин и
Маленьких Детей отводили в середину, Маленькие Мужчины окружили их плотным
кольцом, обратив лица и кулаки в сторону врага.
   Топус щелкнул пальцами. Это был последний сигнал. Маленькие
Полицейские, блеснув лезвиями мечей и остриями копий, с криком врезались в
толпу осужденных. Они наступали с разных сторон, кровожадно вопили,
кололи, резали... Но человечки голыми руками хватались за мечи врагов,
выхватывали у них копья и тоже принимались резать и колоть, завладевая
оружием полицейских. Над столом стоял тихий звон... В двух-трех местах
Человечки уже стали наступать. Топус снова щелкнул пальцами. Отряды
полицейских, сидевшие в засаде по ближним дворам, высыпали наружу и
вступили в бой:
   Тут все увидели, что ученик придворного портного дурачок Туруру,
замычав, оборвал со своего костюма связки иголок и кинул их Человечкам.
Те, радостно крича, расхватали иголки, яростно кинулись в драку. Короткие
иглы служили им мечами, длинные - копьями. Они теперь были хорошо
вооружены!
   Дурачка схватили. Но Топус вдруг засмеялся.
   - Не троньте его, - сказал он. - Драка стала куда забавнее. А если
полицейских перебьют, мы быстро найдем новых.
   И он кинул на придворных такой взгляд, что у многих запыли зубы.
   Потеха продолжалась.
   Внезапно кто-то сильно постучал в дверь. Кто-то закричал из-за двери:
   - Откройте!.. Откройте!.. Во дворце неладно!
   - Прячься! - пискнул Максиму Бульбуль.
   - Прячься, - шепнула Еловая Шишка.



        СУМАТОХА В ЗАПОВЕДНОЙ ПЕЩЕРЕ

   Максим и сам понимал, что надо прятаться. Но куда? Он незаметно
отступил за спины придворных, прижался к стенке пузатого резного сундука.
К счастью, никто не обернулся и не увидел его лица, иначе Максиму пришлось
бы плохо.
   - Откройте, - сказал Топус, вставая.
   Максим еще плотнее вдавился в стенку сундука. И с радостью
почувствовал, что она начинает подаваться внутрь. Пузатый сундук был с
секретом: его стенка оказалась потайной дверцей. Она беззвучно затворилась
за Максимом в тот момент, когда открылась дверь зала.
   В своем убежище Максим ясно слышал тревожный гул голосов, восклицания.
Максим вытер рукавом лоб и при этом заметил вдруг, что по рукаву скользнул
лучик света. Откуда? Максим медленно повел рукой в пустоте. Лучик снова
упал на рукав. Проследив его направление, Максим нашел отверстие в стене
сундука. Сквозь него можно было очень удобно наблюдать за всем, что
делалось в Заповедной Пещере. Да, пузатый большой сундук хранил не один
секрет!
   Максим приник к щелке. Он увидел: в дверь ввели Туптупа, который нес на
руках спящего человека. Он положил к ногам Топуса, отдуваясь, вымолвил:
   - Вот!
   Лежащий застонал, повернулся на бок и снова уснул.
   - Что - вот? - спросил Топус. - Два пьяницы носят друг друга на руках!
Ты хотел нам показать, как это делается? Теперь убирайся, я займусь тобой
после, когда у меня будет плохое настроение.
   Туптуп тяжело дышал, помаргивая глазками. Проговорил:
   - Я его поймал. Но это - не он.
   - Уберите этого дурака, - сказал Топус, начиная зердиться. - Клянусь
моим сапогом, он будет...
   Правителю не дали договорить. В открытую дверь ворвались стражники. Они
повалились на колени. Заговорили разом:
   - В колодце над Каменным Чудовищем кто-то обрезал лестницу... Погибло
четверо Пузырей! Злодея мы не нашли, пощади!
   Топус был спокоен.
   - О каком злодее вы говорите? - сказал он. - Может быть, лестница
оборвалась сама?
   - Нет, клянусь твоим сапогом! - ответил один стражник. - Там поработал
чей-то нож. И на пыли виден незнакомый след!
   - Мой дворец неприступен, - сказал Топус. - Но все это и вправду
странно. Слухачи, усилить стражу! Надо дозвать Нюхало, пустить его по
следу. Допросите всех. Может быть, это мои придворные ходили в то
проклятое место. Шушукались, составляли заговоры. Идите! - приказал он
стражникам. - Нет, сначала выбросьте за дверь этих двух пьянчуг!
   Он показал на Туптупа и на человека, которого тот принес.
   Но Великий Тайный Шептун сделал шаг вперед.
   - Пьянчуги пусть останутся здесь, - сказал он и шепнул что-то на ухо
Топусу. Тот нахмурился, кивнул. Стражники вышли.



        СОБИРАЮТСЯ ТУЧИ

   А Тайный Шептун продолжал шептать, и тишина в Заповедной Пещере
наступила такая, что в ней казались громкими даже звуки сражения на
тюремной площади в Волшебном Городке. Максим из своего тайного убежища
видел, что Маленькие Человечки не теряют времени даром: они уже одолевают
полицейских, гонят их по улицам, настигают, не дают пощады.
   Наконец Топус качнул головой.
   - Так, - сказал он. - Я понял. Глухонемой Туруру паясничал у всех на
глазах в Заповедной Пещере, бросал иголки в Волшебный Городок, а другой
Туруру, мертвецки пьяный, спал в своей каморке или ссорился с Туптупом.
Или вернее, один и тот же Туруру был в одно время и здесь, и там. Клянусь
сапогом, Великий Шептун, я заставлю тебя доказать, что ты мудр: скажи,
который Туруру поддельный и где настоящий?
   Шептун нерешительно сказал:
   - Поддельный лежит у твоих ног: по-моему, он притворяется.
   - Мой милый, - ответил ядовито Топус, - посмотри-ка на этих людей...
Видишь ты среди них второго Туруру? Клянусь моим сапогом, я не знаю, когда
он успел сбежать. Вижу, у моих слуг нет ни глаз, ни ушей, а в голове
вареные бараньи мозги. На них нельзя надеяться. Кто-то проник во дворец,
кто-то был в Заповедной Пещере и стоял в двух шагах от правителя, но вы
ничего не заметили, ничего не заподозрили!
   - Заметил, - сказал один Пузырь. - Он держался слишком нагло.
   - Верно, - подтвердил другой. - Он на себя сегодня не похож.
   - Мне показалось даже, будто он кое-что понимает, - подхватил другой.
   - Он мог сбежать, когда открылась дверь, - вставил четвертый.
   - Умники, - сказал Топус. - Мудрецы. Но...
   - Дурачок все вертелся около зеркала! - раздался запоздалый пятый
голос. Максим увидел говорившего. Это был тот дюжий Пузырь, который стерег
зеркало с ножом в руке.
   Произошло замешательство: с головы Топуса внезапно свалилась шапочка.
Мягкие редкие волосы у него надо лбом будто пошевелил ветер - так резко
обернулся правитель к своим придворным.
   - Вон! - приказал Топус и добавил: - Если не найдете...
   Он указал на тюремную площадь игрушечного городка, где заканчивалось
сражение. Слуга с покрывалом принял этот жест за приказание, адресованное
ему, ловко набросил покрывало на стол и удалился вслед за остальными,
среди которых была и Еловая Шишка.



        ТАЙНЫ ТОПУСА

   В зале оставались четверо; Максим и Бульбуль, сидящие в сундуке,
Пузырь, стерегущий зеркало, и толстый мальчишка Топус II, Гроза Вселенной.
Топус поманил Пузыря пальцем. Тот подошел. Максим услышал такой разговор.
   - Пропустил мальчишку? - спросил Топус.
   - Куда? - растерялся Пузырь. - Я ведь не дверь стерег!
   - Не притворяйся, - сказал Топус. - Ты прозевал его.
   - Но я ведь стерег зеркало!
   - Вот именно - зеркало. Ты знаешь, какое это зеркало? Ты что-нибудь
слышал о нем?
   Пузырь опустил голову. Он молчал.
   - Может, ты не виноват, - сказал Топус. - И может быть, ты вправду
ничего не знаешь. - Но на всякий случай лопни!
   Он топнул красным вышитым сапожищем, и Пузырь превратился в тонкую
струйку пара.
   Топус воровато огляделся. Сбросил тяжелые сапоги, босиком подбежал к
двери, прижал ухо к замочной скважине, с натугой задвинул засов.
Облегченно вздохнул. Еще раз обшарил глазами всю Заповедную Пещеру. И
направился прямо к сундуку. Максим услышал, как правитель бормочет:
   - В конце концов я-то всегда найду, где спрятаться! А тетка - она как
знает.
   Максим подумал, что Топус хочет забраться в сундук, и приготовился к
драке. Но враг даже не притронулся к дверце. Он только взял одну из тех
двух бутылок, которые стояли на сундуке. И понес их к зеркалу. В пробку
бутылки был вставлен пульверизатор. Топус нажал на резиновую грушу. Мелкие
брызги осыпали, затуманили прозрачную поверхность. "Зачем он это делает?"
- подумал Максим. Топус протянул руку вперед, и она по локоть ушла в
стекло.
   - Хорошо! - вполголоса сказал Топус. Но руки у него дрожали. Бутылка
вдруг упала и разбилась вдребезги. Правитель испуганно взвизгнул.
   - Плохая примета, - сказал он, глядя на черепки.
   И шагнул в зеркало.
   Максим сначала увидел и Топуса, и его отражение. Но Топус сделал еще
шаг - и исчез из зала. Осталось только eго отражение. Оно шло по
отраженному в зеркале полу к отраженному сундуку. Отраженный Топус открыл
сундук и заглянул в него. Максим опять услышал его голос:
   - Ее не украли! Она здесь!
   Потом Топус снял с отраженного сундука оставшуюся бутылку, вышел из
зеркала и поставил ее на место разбитой. Теперь на сундуке снова стояла
пара бутылок, а в зеркале не отражалось ни одной. Максим услышал, как
Топус бормотал:
   - В конце концов я смогу сам превратиться в тень, спрячусь в случае
чего в любую щель. Пусть они без меня...
   В это время раздался стук в дверь.
   Топус обернулся.
   - Кто стучит? - крикнул он.
   Великий Шептун ответил из-за двери:
   - Дурные вести, Гроза Вселенной! Впусти меня!
   - Что? - закричал Топус. - Говори оттуда!
   - Дурные вести! Летучие Толстяки взяты в плен. Мертвая вода на улицах
испарилась, горожане добрались до Оружейной мастерской, они осыпали войско
тысячами стрел, и каждая стрела в цель! Войско отошло от города, оно...
   - Замолчи! - крикнул Топус. - Я сейчас выйду!
   Глаза его от злости стали красными, как брусничники. Он схватился за
голову, застонал, будто от зубной боли.
   - Мое войско! Но погодите! Будет новое!
   Он натянул сапоги.
   Люстра погасла. В темноте раздалось:
   Toп! Toп! Toп!
   И когда пещера осветилась, Топуса в ней уже не было, зато за дверью
громко загудели голоса: придворные приветствовали правителя.
   Карлик Бульбуль пропищал, высунувшись из кармана:
   - Я все видел в свои очки! Пойдем украдем ее! Тогда он не сможет больше
воевать!
   Максим вылез из сундука. Карлик выпрыгнул на пол, полюбовался на свое
отражение в зеркале. И поторопил Максима:
   - Скорее!
   - Нет, - сказал Максим. - Вот тебе бутылка. Обрызгай зеркало. Ты один
пойдешь туда и добудешь искорку. А я попробую их тут задержать, чтобы они
тебе не помешали. Я не подпущу их к зеркалу.
   - Но как же?.. - начал было Бульбуль, поливая зеркало из
пульверизатора. Однако Максим его уже не слушал. Он снова влезал в сундук.
И стоило поспешить: из-за двери ясно слышался голос Топуса:
   - Он здесь! Иди по следу этого мальчишки.
   Карлик поспешно юркнул в зеркало.
   Максим сквозь щелку увидел, как в пещеру снова ввалилась толпа
придворных. Впереди шел необычайно безобразный Пузырь с огромным носом.
Нос у него был только чуть-чуть поменьше головы. Это был знаменитый,
сыщик-следопыт Нюхало. Он шел по следу Максима, согнувшись пополам, чтобы
не потерять и крупицы запаха. Вот он остановился, потоптался на месте,
сделал еще шажок, опять остановился и пошел снова петлять, в точности
повторяя весь путь, который проделал Максим, шатаясь по пещере и изображая
зеваку Туруру. На это требовалось не так мало времени, и Максим надеялся,
что карлик успеет сделать все, что от него требуется.
   За Нюхалом шла дюжина стражников с оружием наготове. Частые остановки
вызывали у них досаду.
   - Нельзя ли побыстрее? - спросил один.
   Нюхало презрительно фыркнул и стал распутывать следы около зеркала.
Если бы он только поднял голову!
   Он увидел бы в зеркале карлика Бульбуля. Тот совсем позабыл об
осторожности: стоял на виду и подавал Максиму отчаянные сигналы.
Оказывается, он не смог открыть отраженный в зеркале сундук. Этого Максим
не предвидел и помочь карлику теперь уже не мог: Нюхало направился прямо к
сундуку. Топус вытянул шею.
   - Тьфу, какой же я дурак! - выругал себя Максим. Ему пришел в голову
самый простой способ помочь карлику. Он открыл потайную дверцу сундукаи
дверца сундука, отраженного в зеркале тоже отворилась. Карлик кинулся туда
и скрылся с головой. Максим еще успел увидеть это.
   Нюхало от испуга опрокинулся на спину. Стражники попятились.
   В это время в пещеру прибежала тетка Тимофаус.
   - Но это не он! - проскрипела она. - Того-то я знаю, он мой сосед.
   - Это я, - сказал Максим.
   Он сорвал с головы рыжий парик, сбросил лоскутную куртку и красный
жилет, стер с носа и щек краску. Придворные ахнули.
   - Это он, - сказал Топус. - Взять его!
   Стражники схватили Максима, опутали его веревками и цепями, положили к
ногам статуи воина. Около зеркала стояли две такие статуи с длинными
копьями, острия которых упирались в потолок.
   Придворные столпились вокруг, отпуская веселые шутки. Один из них
поднял с полу парик, напялил его Максиму на голову.
   - По-моему, красиво, - сказал этот Пузырь.
   - Конечно, - сказал другой. - Из него вправду вышел бы хороший
придворный дурак. Куда лучше настоящего!
   - Уговорим правителя отрезать ему уши и язык и сделаем его учеником
портного!
   - Он будет шить нам кафтаны из лоскутков!
   - Правитель сам знает, что делать! - сказал, подходя, Великий Тайный
Шептун. - Он велит всем отойги от преступника. Эй, снимите покрывало со
стола!
   Пузыри отошли. И Максим краем глаза увидел в зеркале карлика. Тот стоял
у сундука, держа в руках большую тяжелую медную шкатулку. И плакал
горючими слезами: он не мог ни открыть ее, ни унести. Максим глазами
указал ему, где стоит Еловая Шишка. Карлик, плача, кивнул.
   Топус щелкнул пальцами. Еле слышный крик ужаса пронесся над игрушечным
городком, на стенах которого толпились маленькие человечки. Придворные
захлопали в ладоши. Все глядели на потолок. Максим глянул туда и увидел:
сверкающее острие копья в каменной руке клонится вниз... Статуя воина
занесла копье над связанным Максимом и, казалось, готова была пригвоздить
его к полу. Тем временем карлик проскочил под ногами увлеченных зрелищем
придворных и подбежал к Еловой Шишке. Копье медленно приближалось. Все
затаили дыхание. Максим закрыл глаза и, наверно, поэтому не заметил, как
Еловая Шишка пробралась к зеркалу за спиной второй статуи воина, как она
проскользнула в отраженную комнату... Топус снова щелкнул пальцами.
   - Довольно, - сказал правитель. - Приготовьтесь увидеть еще одну шутку,
получше: этот мальчишка у вас на глазах сталет Маленьким Человечком и
вместе со всеми остальными умрет на Маленькой виселице!
   Пузыри радостно захохотали.
   - Пусть никто не двигается с места, - сказал Топус.
   Огни погасли. "Топ, топ, топ!" - раздалось в темноте. Это Топус
отправился в свой тайник за волшебным питьем дяди Кнопа. И вдруг: "Ай-ай!"
- испуганно-жалобно вскрикнул кто-то. Нелегко было узнать этот голос, но
все же... У привычных ко всему придворных волосы встали дыбом, потому что
это кричал Топус II, Гроза Вселенной.
   В темноте рухнуло на пол тяжелое тело. А потом под ногами у всех
дрогнули каменные плиты пола, короткий томительный звук удара металла о
металл пронесся по Подземному дворцу. Это в отдаленной Пещере проснулся
спящий первый Пузырь, он ударил в колокол медным молотом, чтобы в
неурочное время обозначить полуночный час.



        ВОЛШЕБНАЯ ИCKOPKA

   Все оцепенело в Заповедной Пещере. Ни шелеста, ни шороха.
   Свет изнутри наполнил граненый овал зеркала. Тихие отблески упали на
ковер, где корчился правитель. В этом свете белки его выпученных глаз
стали зелеными.
   - Ко мне! - закричал он. - Помогите! Эх, предатели!
   Топус вскочил на ноги, бросился к зеркалу, но каменные воины скрестили
перед ним копья, отшвырнули его на пол. Каменная маска Топуса, висящая на
противоположной стене, улыбнулась и от улыбки этой вся пошла трещинами,
развалилась на куски. Обломки посыпались в плотно сбившуюся возле стены
толпу Шутов, Подлипал, Слухачей, Шептунов, Олухов, Влюдолизов и других
придворных Пузырей. А свет, который струился из зеркала, стал из
зеленоватого голубоватым, потом голубовато-серебряным, он наполнил
Заповедную Пещеру так, что в ней не оставалось больше неосвещенных
уголков. И тогда из светящегося овала вышла Еловая Шишка. Волшебная
Искорка нестерпимо сияла в ее руках.
   Бульбуль прыгал рядышком.
   - Ну что? - крикнул он Максиму. - Разве я не говорил - держись?
   Еловая Шишка повернула к Максиму лицо, шевельнула губами, но Максим не
услышал слов. Луч скользнул по его лицу, заставив Максима зажмуриться, и
веревки с него упали, колечки цепей рассыпались. Он был свободен.
Придворные Пузыри, зажмурившись, заткнув уши, корчились на полу.
   А за стенами пещеры нарастал громкий гул. Бронзовая дверь гудела от
ударов.
   - Правитель! - звал чей-то голос. - Горожане прилетели на Летучих
Пузырях! Они на нас напали! Дворец окружен! Костры со всех сторон! Выйди,
скажи, что делать!
   - Что делать? - воскликнул Топус. - Клянусь моим сапогом, я еще знаю,
что делать! За мной, мои бараны, за мной, пока их мало, пока они не
закрыли нам путь. Я проведу вас: они не знают, как обращаться с Волшебной
Искоркой, иначе мы все уже были бы мертвы! За мной, мы будем судить и
править в другом месте!
   Придворные на миг заколебались. Максим загородил собой Еловую Шишку и
крикнул ей:
   - Свети на стол!
   Луч уперся в Волшебный Городок на столе. И рухнул стол под ногами
внезапно возникшей толпы людей, одетых в лохмотья. Это были Маленькие
Человечки, только волшебный луч вернул им настоящий рост и прежний облик.
Они кинулись на придворных, Карлик Бульбуль прыгал и кричал:
   - Так их! Бей! Бей!
   Он прыгал и с каждым прыжком подрастал на вершок, и голос у него
становился все грубее, гуще.
   - Так их! Лупи их!
   И когда карлик перестал расти, оказалось, что он выше Максима!
   Бой продолжался. Дверь загудела, как колокол: горожане проникли во
дворец через главный вход и ломали дверь. Она рухнула. Первым в пещеру
ворвался рыжебородый Кноп с мечом и факелом.
   - Где Топус? - закричал он. - Дайте-ка сюда Грозу Вселенной!
   - Топус здесь! - ответил Максим.
   В схватке, которая затеялась рядом, он увидел огромный сапог, подбитый
золотой подковой. Потом иа груды борющихся тел показался второй такой же
сапог, и Топус вскочил на ноги, боднул Максима головой, так что тот
отлетел в сторону, юркнул в зеркало.
   Максим кинулся вслед за правителем и едва пролез: поверхность зеркала
почти высохла, надо бы ее снова обрызгать живой водичкой из бутылки. Он
погнался за Топусом по уходящей вниз лестнице.
   Впереди на лестничной площадке горел фонарь. Топот правителя почему-то
умолк, и Максим замедлил бег, ожидая подвоха. Но нельзя дать Топусу уйти,
надо хотя бы задержать его, пока не подоспеют горожане.
   Внизу из-за поворота выглянула голова правителя.
   - Ага! - воскликнул Топус. - Только один мальчишка! Я так и думал.
   Он встал под фонарем, растопырил руки. Максим стремительно понесся к
нему, а потом вдруг согнулся пополам и с разлету ударил головой в мягкий
живот Топуса II. Правитель повалился, храпя и пуча глаза, Он едва
ворочался. Надо было его связать. Максим достал из кармана обрывок
веревки.
   Ему помешал удар внезапного землетрясения. Максима подбросило вверх,
швырнуло на распростертую тушу Правителя, откинуло прочь, на ступеньки.
   - Зеркало! - взвыл Топус. - Зеркало!
   Он был прав. Если бы Максим смог сейчас очутиться в Заповедной Пещере,
он увидел бы, что рыжебородый Кноп, пытаясь вломиться в зеркало,
разбежался и... дзинь! Ведь зеркало-то совсем высохло!
   Погас фонарь на площадке, пропала площадка, лестница, камни загрохотали
вокруг, и Максим почувствовал, что он летит вниз, в глубокую бездну.



        СПАСЕНИЕ

   - Булбуль! Эй, кто-нибудь! Бульбуль!
   Гулом отвечают стены.
   Не слышно ничего, кроме журчания воды. В кромешном мраке несется
подземный поток. Но есть же какой-нибудь берег!
   Максим доплыл до отвесной каменной стены. Это и есть берег. Не за что
зацепиться, удержаться. Максим перевернулся на спину. Если ему удастся
спастись, он долго не захочет плавать. Если удастся... А вода какая
холодная! Он опять перевернулся на живот, саженками поплыл к другому
берегу. Опять стена. Ногу стала сводить судорога.
   - Домой! - шептал Максим. - Скорее домой...
   Его закружил водоворот. В голове помутилось, поплыли перед глазами
круги. Будто в полусне, Максим ощутил вдруг, что его лица коснулось
холодное железо. Руки схватились за железную цепь, свисающую сверху.
Держась за нее, Максим смог немного отдохнуть. С радостью он увидел
наверху ясный четырехугольник света. Колодец! Обыкновенный колодец!
   Но по воде из темноты на него надвигался какой-то большой круглый
предмет, и Максим принялся карабкаться вверх по цепи. "Удержусь, - говорил
он себе. - Не соскользну!" Каждое движение стоило огромного труда. К тому
же цепь ходила ходуном.
   Вдруг цепь натянулась, как струна. Максим не понял, отчего это. Но
карабкаться стало легче. Он добрался до самого верха, обхватил руками
колодезный ворот, перекинул ноги на край колодца. Одно последнее усилие -
и он очутился на твердой земле, повалился на нее, зажмурил глаза. А когда
открыл их, увидел прозрачное осеннее небо над головой, облетающие желтые
яблони возле колодца и скамеечку, изрезанную перочинным ножом. Он был на
своем огороде, где все и началось.
   И еще кое-что он увидел. Из колодца показалась толстая рука. Она
ухватилась за колодезный ворот. Другая рука вцепилась в край колодца. И
вылез оттуда весь мокрый, дрожащий Топус. Он тоже повалился наземь, а
открыв глаза, увидел и облака, и яблони, и сидящего рядом Максима.
   - Клянусь сапогом! - проворчал Топус. - Это опять тот мальчишка.
   Он махнул рукой, поднялся и, пошатываясь, побрел к калитке - вон из
огорода.
   Вот и вся история.
   Если не верите... Впрочем, об этом я уже говорил в начале книги.
   С тех пор как все это приключилось, прошло не так уж много времени и
мало что переменилось. Только Максим теперь чего-то ударился в
изобретательство.
   Он изобретает "водяной кирпич", который иногда называют и "ледяным
кирпичом". Кирпич этот тверже чугуна и прозрачнее стекла, он не горит и не
тает. Ему можно придать любой цвет и построить какой угодно дом. Нехватки
материала не будет: черпайте сколько хотите из любой речки. Если у вас
очень хорошее зрение, то вы увидите, что на нашей улице уже стоит целый
квартал таких очень красивых разноцветных домов. Когда светит солнце,
глазам больно на них смотреть, так они сверкают и искрятся.
   Еще придумал Максим автомобиль на вечном солнечном двигателе. Управлять
им не надо, на нем даже руля нет. Садишься, говоришь, куда ехать, а уж
машина сама доберется. А зазевался впереди пешеходмашина остановится и
рявкнет:
   - Соблюдайте правила уличного движения!
   Машин таких будут выпускать очень много. Автоинспекторы, наверное,
отнесутся к ним по-разному. Одни заворчат, что некого стало привлекать,
другие обрадуются, что нет больше уличных происшествий, третьи станут
гадать, когда Максим изобретет автоматического инспектора.
   Но он займется этим не скоро. Он сначала изобретет маленький
самоуправляемый самолет, настолько безопасный и надежный, что даже
шестилетний мальчишка сможет летать на нем совершенно самостоятельно и
родители не будут беспокоиться.
   О Стране Приключений мы с ним давно уже не разговаривали. Но я слыхал,
что иногда в жаркий полуденный час он выходит на огород, садится на
скамеечку и время от времени бросает в колодец комки земли, потом слушает:
не скажет ли вода "Буль-буль!" Но возможно, что это выдумка. Ручаться за
нее трудно...
   Надо, наверное, рассказать и о Топусе. Я про него чуть не забыл.
   Топус так и остался жить в нашем городе у тетки Тимофеихи, которая
неведомо как вернулась из Страны Приключений. Куда же ему еще деваться? И
пришлось ему идти работать. Долго ходил по учреждениям и, когда его
спрашивали о специальности, мрачно, коротко говорил:
   - Правитель.
   Люди недоумевали. Предлагали ему должности вроде домоуправа или
управделами. Он, понятно, не справлялся. Его вежливо увольняли. Наконец,
жизнь научила его говорить длинное трудное слово:
   - Я неквалифицированный.
   И все устроилось. Сейчас Топус работает дворником на стадионе, а в дни
больших матчей помогает контролерам проверять билеты. Завидев Максима,
всегда злобно шипит. Но вообще, говорят, он ценный работник. Его уважают
за громкий голос. Часто, уже сидя на трибуне, мы с Максимом слышим издали
сквозь буйный рев болельщиков:
   - Граждане! Не толкайтесь! Проходите в порядке очереди!

--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 31.01.2003 15:32