это не совсем верно... Они не держались за рулевое колесо. Само рулевое колесо служило им как бы подставкой. Передние ласты, или плавники, лежали на его ребристой поверхности и, видимо, при необходимости поворачивали колесо. Затем, как и у всех порядочных рыб, у них были спинные плавники и могучий хвост. И вот как раз хвост и смутил землян. Он все время был в движении, то слегка извивался, то дергался, то просто ходил из стороны в сторону. И в этом случае над хвостом, внутри самоката, летали воздушные пузырьки, какие бывают в аквариумах. Похоже, что самокаты были наполнены водой, и в этой воде, как истые рыбы, лежали их пассажиры. Все оказалось настолько неожиданным, что земляне только переглядывались и даже не пытались разобраться в происходящем. А тут еще под шлемами вместо обыкновенных человеческих голосов, которые переводил для ребят автоматический лингвист-переводчик, стали перекатываться какие-то клокочущие взрывные звуки. - Нет-нет! Что вы! - вдруг раздался голос Оэты. - С Пепой все в порядке. Все обошлось вполне благополучно. Под шлемами опять прокатился залп клокочущих, рычащих и присвистывающих звуков. Похоже, что эти рыбы что-то говорили. Во всяком случае, Оэта им ответила: - Нет, и с землянами все в порядке. Снова залп звуков и ответ Оэты: - Да вот же они! Вместе со мной! Самокаты, словно по команде, развернулись и приблизились к землянам. Валя невольно подалась назад, а Виктор, как настоящий мужчина, сделал шаг в ее сторону, словно пытаясь прикрыть ее собой. - Нет, нет! Здесь вы не познакомитесь! Поедем сейчас к нам, и там все произойдет самым наилучшим образом. Кстати, вы поезжайте вперед, устраивайтесь, а мы подойдем. Самокаты не слишком охотно, приостанавливаясь - причем под шлемами в эти секунды опять раздавался шип, свист и рычание, - все-таки покатили в сумерки. Андрей не стал ждать и спросил сразу: - Кто... что... эти... это такое? Оэта улыбнулась: - Это наши морские друзья. Семейство Крнтов. Собственно, это ребята так перевели для себя фамилию этого странного семейства. На самом деле буквы "ы" в их фамилии как бы и присутствовали, но в то же время это были не настоящие <<ы". Они клокотали и подсвистывали. "Р" перекатывалось, а "к" и "н" казались длинными и певучими. - Может быть, вы объясните нам поподробней? - попросил Виктор. - Ведь они очень напоминают наших дельфинов. У нас на Земле тоже говорили, что дельфины страшно умные животные и умеют дружить с человеком. - Ну, если и у вас есть подобные же... создания, то мне тогда будет не так уж трудно. Понимаете, когда наши предки прибыли на эту планету, они сразу же познакомились с этими милыми морскими обитателями. Постепенно зародилась дружба... Кстати, ребята, как у вас понимается дружба? - Н-ну... дружба, - почему-то надулся Андрей, - она и есть дружба. - А точнее? - Это когда человек тебе нравится, когда он все понимает, что с тобой происходит, - торопливо, словно заученный урок проговорила Валя. - А когда трудно, то поможет и всегда скажет правду в глаза. - А ты сама очень любишь говорить правду в глаза? - Я? - искренне удивилась Валя. - Конечно! - А когда говорят правду тебе в глаза? - Я не знаю... мне еще не говорили. - Никогда-никогда? - Нет, почему же... было такое, что кое-кто из девчонок говорил, что она говорит правду в глаза, но я же знаю, что это не была правда, а просто сплетни. Или такое, на что не стоит обращать внимание. - Ты согласен с ней, Андрей? - Ну, вообще-то... Правду, и верно, не всегда приятно выслушивать. Но уж если сказал друг, то она хоть и неприятна, а подумать над ней стоит. Но главное не в этом. Главное, чтобы друг всегда пришел на помощь, чтобы он себя не пожалел ради друга. Вот что главное! - А как думаешь ты, Виктор? - Мне кажется, что самое главное в дружбе - равенство. Пусть кто-то один в чем-то более сильный, но другой зато в другом, а вместе они вдвое сильнее. И еще, если ты друг кому-то, так ты ему во всем поможешь, даже когда он и не просит. И лучше, чтобы он даже сам не заметил этой помощи... Потому что ведь это же даже приятно - помочь другу, защитить его. - Выходит, не ждать, когда тебе поможет друг, а самому помочь другу? - Да. И еще... Я не знаю, как там насчет правды в глаза... Ну пусть я скажу или мне скажут эту самую правду - ну и что? Что ж, я ее сам не знаю, что ли? Я-то ее знаю, только понимаю неправильно. Значит, настоящий друг не будет резать в глаза, а поможет разобраться в этой самой правде, поможет найти в ней неправду, ошибку, а потом поможет ее исправить, а неправду изгнать. Оэта потрепала Виктора по плечу и сказала: - Вот такое определение дружбы - пусть даже неполное - мне нравится больше всего. Не самому ждать помощи, а идти на помощь другу. В этом главное. Ну вот, а теперь посудите сами - мы пришли на Мембу с очень большими знаниями, великолепной техникой, а морские обитатели как жили миллион лет до нас, так и продолжали жить. Но они были добрые и, когда поняли, что нам, например, нужна рыба, сразу стали помогать нам ее ловить. Понимаете? Они умели ловить рыбу лучше нас, и они стали нам помогать. Мы их не просили. Они сами пришли нам на помощь. А мы им помогли в другом. И так, постепенно, завязалась дружба. Мы бываем в гостях у них, они иногда бывают у нас. - Выходит, вы у них чаще? - ревниво спросила Валя, которая почувствовала, что она в чем-то уронила себя в глазах Оэты. - Да. Гораздо чаще. - А почему? - Да потому, что нам сделать это гораздо легче. Видите ли, они приспособлены для жизни в воде. И стоит им выйти на сушу, да еще при нашем очень жарком климате, как у них начинает высыхать и трескаться кожа. Мы сделали для них вот такие, как вы видели, само-. каты с водой. Но и в них долго они пребывать не могут - вода же нагревается. Вот почему на суше им неуютно и неудобно. А нам проще - наши костюмы позволяют нам дышать под водой, плавать, работать. Значит, мы в гораздо лучшем положении, чем они. Выходит, справедливо, что мы чаще бываем у них, чем они у нас. За этим разговором-спором они не заметили, что дошли до дома Оэты. За столом уже сидели... Да нет, не сидели, а как бы стояли на хвостах и в то же время опирались на стенки изогнувшегося самоката морские гости. К каждому из самокатов подходило два резиновых шланга. Из верхнего внутрь самоката подавалась свежая вода, а из нижнего она выливалась. Теперь земляне могли рассмотреть морских обитателей как следует. Они и в самом деле очень походили на дельфинов. Такие же веселые, улыбчивые и в то же время острые глаза, такой же рот, почти все время растянутый в улыбке. И они откровенно пялились на землян, отчего всем троим стало почему-то неловко. По-видимому, симпатичные морские жители что-то говорили, потому что в шлемах все так же посвистывало и поклокатывало, но земляне ничего не понимали и только украдкой посматривали на своих новых знакомых. Похоже, что не эти знакомые были диковинками, а именно они, земляне. И это очень смущало, мешало слышать то, что говорит Оэта. А Оэта спросила у мужа: - Ты заказал электронные переводчики? - Конечно! Их уже доставили. И Оэта с мужем стали прилаживать на спины землянам какие-то кубики с проводами, которые присоединялись к невидимым клеммам на костюмах. После всего этого прила-живания и присоединения в шлемах что-то звонко, так, что даже в ушах зазвенело, щелкнуло, и земляне услышали голоса обитателей моря. - ...а самого маленького зовут Мрн. Всем, кроме Вали, показалось просто неудобным сообщить, что они не слышали, как зовут старших. А Вале этого не показалось. Она хоть и потупилась, но спросила: - А как зовут всех остальных? Мы ведь не слышали... - Ах, извините, извините! Воскликнул... Воскликнула... Ну как их, в самом деле, называть? Дельфинами? Рыбами? Или еще как-нибудь? - Мы решили, что вы уже подсоединились к лингвисту-переводчику. Так вот все наше семейство - Крнты. Меня зовут Крнт, мою супругу - Вкн. Вторая... Или второй? Ну, словом, то, что сидело рядом с первым - более полное, с лукавыми и добрыми глазами, мило улыбнулось и качнуло изящной головкой. - Мою дочь - Дбн. Очень миленькое создание похлопало веками и, вместо того чтобы поклониться, как положено, когда тебя представляют незнакомым, вдруг страшно засмущалось и стало сползать куда-то вниз - наверное, под ним подкосился хвост. В самокате поднялось легкое волнение и пробежали пузырьки воздуха. Сейчас же раздался довольно строгий голос Вкн: - Сядь как следует! Все это землянам очень понравилось, потому что каждый из них не раз попадал в такую же нелепую историю, когда в дом приходили незнакомые гости и папа или мама выводили тебя напоказ. Почему-то становилось стыдно, хотелось провалиться сквозь землю или, в крайнем случае, испариться. И когда ты от смущения начинал елозить или, что еще хуже, как утверждали родители, кривляться, немедленно следовал подобный же оклик: "Веди себя как следует!" Словом, земляне сразу почувствовали симпатию к младшей Крнт. И тут всех удивил самый младший, Мрн. Он неожиданно пробасил: - Как зовут меня, вы уже знаете. А как зовут вас? "Бойкий парень", - решил Виктор и назвал себя. "Надо же, не тушуется", - подумал Андрей и сказал свое имя. "Интересно, сколько ему лет?" - прищурилась Валя и представилась: - Валя. Потом выясняли, как земляне перенесли путешествие на Мембу, восстанавливали картины битвы с отариями, причем папаша Крнт несколько раз принимался рассказывать, как они разволновались, когда узнали об этой вылазке отариев, и особенно после того, как стало известно, что в переделке побывала Пепа. После второго вторжения в разговор из-под стола послышались шлепки: очевидно, супруга Крита старалась образумить своего чересчур разговорчивого супруга. При этом Валя подумала, что в их семье все наоборот: папа останавливает разговорчивую маму. Виктор вспомнил, что положение у них в семье полностью соответствует положению в семье Крнтов. Андрей ничего не подумал, потому что в их многодетной и веселой семье все говорили сколько хотели, а еще потому, что ему и самому очень хотелось поговорить. Вторжения прекратились, и разговор потек более целенаправленно. Вспомнили о погоде ("У вас очень-очень жарко!" - единодушно определили Крнты), поинтересовались жизнью на Земле (здесь, конечно, блистал Андрей), обсудили последние сводки галактического взаимопрохождения (в этом случае самым осведомленным оказался отец Пепы). Пока разговаривали, как-то никто не заметил, что Оэты в комнате нет. Она появилась со столиком на колесах, уставленным тарелками, блюдами и бутылками. Крнты заметно оживились - заворочались в своих самокатах, поднимая целые гирлянды пузырьков. Валя вскочила и стала помогать хозяйке разносить тарелки. Крнты на что-то нажали передними плавниками-ластами, и над столом, из самокатов, выдвинулось нечто похожее на механическую руку - блестящие шарнирные манипуляторы. Крнты очень ловко управляли ими. Они придвинули тарелки и, главное, специальные стаканы с длинными носиками, похожими на чайники, но без крышек. Объяснять, зачем им понадобились такие стаканы, не требовалось. Стоило взглянуть на них... Вот опять! Как назовешь то самое место, на котором находится нос, рот, глаза и так далее? Если оно, это место, человеческое, так всем понятно: лицо. А вот у дельфина? Ведь назвать их лицо мордой нельзя. Морда бывает только у животных или рыб. А перед землянами сидели очень симпатичные, веселые создания, умело поддерживающие общий разговор и умеющие прекрасно вести себя за столом. "Морды" у таких быть не может. Но и назвать переднюю часть их головы лицом тоже как-то... не поворачивался язык. Что-то мешало... Но все-таки это, скорее, было лицо. Так вот, стоило взглянуть на их лица, как можно было сразу понять, что пить из стаканов, даже при помощи манипуляторов, им трудно, потому что их нос не только нависал, но и выдвигался над ртом и мешал стакану. Пока земляне соображали, что к чему, Оэта с Валиной помощью разложила по тарелкам первые блюда. Это оказалась жареная рыба, и морские обитатели, отлично орудуя вилкой, уплетали рыбу за обе щеки. Потом шли салаты, фрукты и всякие сладости. Крнты переглянулись и, словно по команде, заерзали. - Большое спасибо, но нам нужно собираться, - сказал папа Крнт. - У нас сегодня ночное дежурство по рыбьей стае. А вы ведь сами понимаете - после сегодняшнего бунта отариев ожидать можно всякое. И странно, мембяне поступили совсем не так, как поступили бы в подобных случаях земляне. Мембяне не стали удерживать гостей, просить посидеть еще полчасика. Все люди поднялись со своих мест, а Крнты, наоборот, опустились в своих самокатах на пол. Пепин папа отключил шланги, и старый Крнт обратился к землянам: - Мы убедительно просим вас завтра с утра к нам. Вам это не будет в тягость? Разумеется, если вам разрешат. Как вы на это смотрите? Как могли смотреть земляне на подобное предложение? Конечно же они радостно закивали, с мольбой посматривая на Оэту. Но та довольно сурово отрезала: - Посмотрим завтра. Сейчас ничего обещать нельзя. - Но если можно, то мы очень просим. На вас ведь хотят посмотреть все наши грши. И тут только земляне поняли, что подводные обитатели называются грши. А Крнты - это всего лишь фамилия Пепиных гостей. Они простились, и грши покатили на своих самокатах к далекому морю. А Оэта показала на стоявшую у подъезда машину: - Вы ведь хотели прокатиться? Поехали. Земляне уселись в самый обыкновенный автомобиль. Хлопнули дверцы, и они поехали в свою странную комнату. На этот раз все заснули. День выдался очень интересный, но и не без неожиданностей.  * ЧАСТЬ ВТОРАЯ *  Глава первая. МОРСКИЕ ДОРОГИ Океан открылся сразу, как только машина перевалила через прибрежную горную гряду. Земляне ожидали увидеть необозримое сине-зелено-голубое пространство с пенными барашками - дул довольно крепкий ветер, - но все оказалось не так. Океан разлегся, как необозримая медная доска или как пшеничное, а скорее всего, как ржаное поле. Он отливал тусклым, оранжевым золотом, а изнутри светился нежнейшей зеленью. Но голубизны или синевы не просматривалось. На нем, как и положено, вскипали барашки волн, их белизна казалась серебряной. Земляне несколько разочарованно переглянулись. Поуэн - муж Оэты - заботливо спросил: - Вы ожидали иного? - Почему он... не синий? - спросила Валя. - Вполне естественно... Ведь цвет воды зависит от цвета неба. А мембянское небо, как вы уже, наверное, заметили, оранжеватое. - Понятно... - вздохнул Андрей. Он никогда не бывал на море, а тем более у океана, и поэтому ему стало очень обидно - впервые в жизни увидеть океан и сейчас же узнать, что он совсем не такой, какой видели люди на Земле. Машина спустилась к легкой пристани, вокруг которой плескались волны. Потянуло запахами водорослей, соленой рыбы и всем тем, чем пахнет море. Дышать, даже в костюмах, стало как-то привольней и вкусней. Над длинными волнами то и дело показывались спинные плавники, иногда мелькали тела морских обитателей. - Нас уже ждут, - сказал Поуэн. - Но это, кажется, не Крнты, - заметила Оэта. Машина остановилась, и все вышли на прибрежный песок. Он показался ласковым, светился алыми и золотыми искорками, и от него шел запах моря и тепла. Потом они поднялись на причал. Оэта, Крайс и Пепа стали надевать точно такие же, как и у землян, комбинезоны. Откуда-то появился мембянин в плавках. Он отливал старинным тусклым серебром. Молча мембянин осмотрел всех и по очереди стал подводить каждого к каким-то шлангам и подсоединять эти шланги где-то под мышками. Внутри костюмов зашуршало, и они стали надуваться. Стало трудно делать выдох, и это показалось таким странным и опасным, что Валя, например, с испугу даже закашлялась. Мальчишки только покраснели от натуги, но не показали и виду, что им неудобно. Дежурный по причалу обошел каждого со всех сторон, посмотрел на приборы у шлангов, покивал и стал отсоединять шланги. Дышать, вернее, выдыхать стало полегче, но костюмы слегка топорщились. Заметив смущение ребят, Поуэн объяснил: - Создали воздушную подушку между двумя слоями костюма. При погружении на глубину эта воздушная подушка предохранит от излишних давлений. И, что еще важней, когда будете подниматься с глубины, она не позволит вам заболеть. В основном, рабочем, объеме костюма будет постоянное давление. Конечно, если бы им объяснили, что такое объем костюма, какой это болезнью они могут заболеть и почему все будет в порядке, на душе стало бы, как говорится, муторно. Но они не понимали очень многого, а мембяне не объяснили им, потому что для них самих все было ясно и понятно, и они просто не могли подумать, что на далекой планете Земля есть люди, которые не знают, что чем глубже ныряет человек, тем сильнее повышается давление воды на каждую клетку его тела. А ребята не знали, что даже водолазы в специальных костюмах, не говоря уж об аквалангистах, должны подниматься с глубины очень постепенно, не спеша, чтобы их организм привык к изменению давления. Если этого не сделать, то вначале может пойти кровь из носа и ушей, а если глубины будут большими, то может закипеть кровь в венах, и человек погибнет. Вот почему на Земле аквалангистами, а тем более водолазами могут быть только очень дисциплинированные и смелые люди. Там, под водой, каждая промашка, шалость или поспешность может окончиться трагически. Морские глубины не терпят легкомыслия и не прощают даже первой ошибки... Ничего этого и многого другого, связанного с морем и морскими глубинами, земляне еще не знали, и это их спасало от многих неприятных размышлений. Ведь мембяне сумели разработать такие костюмы, которые полностью предохраняли их от коварства морских глубин. Между тем темно-серебряный мембянин проверил всех акванавтов и разрешил спускаться под воду. Первой, конечно, бросилась в воду Пепа. За ней хотела спуститься по лесенке Валя, но сделать это сразу она не решилась - что-то останавливало ее. Тогда нырнул Крайс, вынырнул и протянул Вале руку. Так, держась за его руку, Валя спустилась по лесенке в воду. Андрей двинулся за ней - довольно осторожно и не спеша. Виктор смотрел на них и думал: "Мембяне ныряют точно так же, как мы ныряем в речку. Поскольку они похожи на нас как две капли воды, только цвет кожи у нас другой, значит, ничего страшного они не видят. Почему же должен видеть страшное я?" И он не раздумывая оттолкнулся от настила и сделал "ласточку" совсем так, как делал каждый раз, когда нырял в воду своей реки. Конечно, как и всякий ныряющий на Земле, он зажмурил глаза и бешено заработал ногами и руками. Дыхание он, конечно, сдерживал, ведь именно к этому он привык на Земле. И уж когда стало не хватать воздуха, он открыл глаза, надеясь увидеть светлую поверхность воды, на которую ему предстояло всплыть, она оказалась довольно далеко, а воздуха становилось все меньше и меньше. Задыхаясь, Виктор рванулся вверх, к поверхности, к воздуху и солнцу. Пусть чужому, остывающему и потому оранжево-красному, но все-таки солнцу. Вынырнув, он сделал судорожный вдох и, когда в глазах перестали кружиться разноцветные шарики, вдруг подумал: "А зачем я так рвался на поверхность? Ведь в этом костюме можно и нужно дышать под водой". Но хоть он и знал это, хоть и верил в костюмы серебряных людей, все-таки побаивался. Вера верой, а проверка проверкой... Виктор подплыл к сваям, на которых стоял причал, взялся за одну из них и стал медленно, перебирая руками, погружаться в воду. Сам того не замечая, он все-таки затаивал дыхание, а когда поймал себя на этом, разозлился. "Как будто трушу". А он не любил быть трусом... Виктор решительно втянул в себя воздух. Дышалось как всегда. Он спустился поглубже, в оранжево-зеленоватую толщу воды, и вдохнул еще раз. Все в порядке! И он пошел и пошел куролесить под водой, перевертываясь с боку на бок, кувыркаясь и просто плавая. Им овладевало ни с чем не сравнимое чувство сознательной невесомости. Сознательной потому, что, когда они летели к Мембе в плазменной бутылке, в ней тоже была невесомость, но совсем не такая. Там, в космосе, все было как-то не по-настоящему. Телом невозможно было управлять. Оно жило как бы само по себе, а ты - сам по себе. Хочется повернуть налево, а тебя несет вправо или вверх. Стараешься набрать высоту, а вместо этого плывешь вниз. Здесь, в воде, тело было тоже почти невесомым, но оно полностью подчинялось приказаниям разума, подчинялось каждому движению руки или ноги. Можно было плыть куда хочешь и как хочешь - тихонько или, наоборот, быстро. И даже сопротивление воды, некоторая плавность, замедленность движений были необыкновенно приятны - сам себя чувствовал сильным и умелым. И когда он почти уверился и в своих силах, он увидел, что под ним промелькнула длинная округлая тень. Потом она появилась рядом и сразу же отошла в сторону. "Акула!" - прежде всего подумал Виктор и рывком послал свое послушное тело вверх, к поверхности. Когда он вынырнул, то прежде всего увидел встревоженное лицо Оэты и ребят, а потом уже услышал первый упрек на Мембе. - Ну разве можно, не предупредив... - Это сказала Оэта, а Андрей закричал: - Получается? - Получается... Но... В общем, простите. Увлекся. Очень уж здорово! Оэта видела его радостное и в то же время чем-то встревоженное лицо, улыбнулась и сообщила: - Ребята сказали мне, что у вас в океане водятся страшные хищницы - акулы. Так вот у нас их нет. Есть отарии и мравиши - огромные морские змеи. Но они редко нападают на людей. Есть, конечно, другие хищники среди них, и очень ядовитые, есть и электрические рыбы, они могут убить не только человека, но даже лятуя, но мы их не боимся. И от электрических рыб, и от ядовитых надежно спасает костюм. И все-таки море есть море. В нем могут произойти совершенно неожиданные и неприятные истории. Вот почему у нас правило - мы никогда не плаваем в одиночку и почти обязательно в сопровождении гршей. - Значит, это грш вился вокруг меня? - Конечно! Я попросила присмотреть за тобой. Пожалуйста, ребята, будьте осторожны и... дисциплинированны. Без дисциплины вообще жить трудно, а в море без нее жить просто невозможно. Оэта говорила правильные слова, но Андрей был бы не Андреем, если бы не приступил к самому главному - освоению подводного костюма. Он немедленно нырнул, но, видно, не совсем рассчитал свои силы, потому что, прежде чем погрузиться, долго болтал ногами в воздухе. Оэта терпеливо дождалась, пока он вынырнет, и впервые сказала достаточно строго: - Я говорю не для своего удовольствия. Вам кажется, что все так просто. А ведь мы еще не включили на костюмах устройства для подводных переговоров. Но я сделаю это только после того, как мы потренируемся. И они тренировались, убеждаясь, что серебряные люди не зря выдумали свои замечательные костюмы. Постепенно земляне почувствовали себя вполне сносно. Единственно, чего они боялись, так это того, чтобы взрослые не передумали и не прекратили эти тренировки. Но взрослые делать этого не собирались. Привыкали земляне к воде довольно быстро, и постепенно перед ними стал приоткрываться подводный мир. Глава вторая. ПРИЧУДЛИВЫЙ МИР Прежде всего оказалось, что мир этот не так просторен, каким он кажется на поверхности. Светлый, радостно-прозрачный вблизи, он незаметно, но довольно быстро теряет свои очертания и пропадает в сумерках неподалеку. Когда смотришь на море сверху, то невольно думаешь, что в его глубинах царит однообразие красок - ведь море одного цвета. А оказывается, что самый богатый луг или самые могучие тропические леса не имеют столько цветов и оттенков, сколько их в море. Ничего однообразного, ничего похожего друг на друга! Все разнится не только по форме, но и по цвету. Фиолетовые, зеленые, голубые, в крапинку и в разводьях, огромные, уходящие в придонные сумерки и свободно плавающие водоросли; блестящие, переливающиеся и темные, матовые раковины; какие-то моллюски, медузы, мохнатые разноцветные морские астры и кактусы, но самое главное - рыбы! Каких же только рыб нет в море на Мембе! Огромные, медлительные, в разноцветную крапинку-горошек, словно одевшиеся на ситцевый бал, они поодиночке важно проплывали в сторонке, надменно выдвинув вперед мясистые нижние губы и презрительно опустив уголки рта. Быстрые, юркие рыбки-шарики, отливающие неоновым светом - розовым, желтым, пронзительно-голубым и синим, с красными росчерками по бочкам, острые и чуть изогнутые посредине, как рыбы-сабли. А еще... Впрочем, даже перечислить всю живность, которая плавала, стояла в воде или проносилась мимо, просто невозможно - так ее было много и такая она оказалась разнообразная. Кажется, море безмолвно. Только в шторм оно ревет и стонет. Но это ревет и стонет не море, а ветер. В тихую же погоду, особенно в штиль, нет ничего безмолвней морской глади. Даже в пустыне и то есть хоть маленький, но шум - срываются песчинки, ссыпаются барханы, движутся редкие насекомые, ящерицы, змеи... Море безмолвно. И конечно, каждый человек на любой планете, если он сам не побывает в море (не на море, на его поверхности, а в море, в его глубинах), всегда уверен, что оно безмолвно. Ведь недаром говорят: нем как рыба. А водоросли, как и всякие растения, безмолвны. Значит, в море просто некому и нечему звучать. Но как только земляне стали осваивать глубину, как только им включили аппараты для подводной связи, оказалось, что морские глубины больше всего похожи на весенний лес, в котором все поет, шуршит и щебечет. Ребята окунулись в разноголосицу необыкновенных звуков. Цоканье, стрекотание, пощелкивание, скрипение, взвизгивание, под-вывание, лопотание, бульканье, уханье и еще десятки всяческих названий и оттенков. Поначалу они смущали землян, заставляли настораживаться, терять темп движения, вилять из стороны в сторону. Но звуков было так много, что постепенно они привыкли к ним и стали разбирать и далекие разговоры. - Ну как там? Привыкли? - спрашивал кто-то незнакомый. А может, и знакомый. Но под водой звук несколько изменяется, да еще и распространяется гораздо дальше, чем в воздухе. - Привыкают... - ответил благодушный голос. - Пора двигать... А то ведь нас ждут. Виктор понял, что переговариваются грши. Они ходили широкими кругами вокруг места тренировок. Сразу захотелось поплыть за ними в неведомый подводный мир. Хотя в груди возник и сейчас же пропал холодок тревоги, Виктор обратился к товарищам: - Может быть, поплывем все-таки в гости? - Пора! - бодро ответил Андрей, и его сейчас же поддержала Пепа: - Конечно! Болтаемся, как крупа в супе. Виктор засмеялся - Пепа сказала правду. Вода была очень теплой, а все они плавали медленно и солидно... - Хорошо! - решила Оэта. - Плыть так плыть. Порядок такой. Земляне двигаются за мной. Потом Пепа и Крайс. Инструктор нас прикроет. Грши! Мы готовы! Грши сразу приблизились, сузив круг. Один из них поднырнул пониже и все время прикрывал маленький караван снизу. Так во время войны шли караваны или эскадрильи транспортных или десантных самолетов. Их тоже прикрывали истребители и сверху, и снизу, и с боков. Эскадрилья, или караван, двигалась неторопливо. Оэта постепенно опускалась... Вода вокруг приобрела кирпичную окраску - рассеянный оранжеватый свет солнца преломлялся и тускнел. Но буйные краски вокруг от этого становились еще причудливее и сложнее. Прибавилось и звуков - ведь движение необычных существ нарушал покой постоянных обитателей морских глубин. Впереди показался рассеянный свет. И хотя земляне все время крутили головами из стороны в сторону, стараясь увидеть и запомнить как можно больше, свет этот заметили все, и все перестали крутиться. Он притягивал и озадачивал - свет ведь не на суше, а в море... Когда подплыли ближе, вырисовались контуры подводных избушек, точнее, кибиток или юрт: круглых, с овальными высокими куполами. Молчаливые грши направились прямо к самой большой из них и, как почетный караул, выстроились перед входом. Оэта не останавливаясь вплыла в юрту. За ней последовали остальные. Оэта пошла вверх, все потянулись за ней и совершенно неожиданно вынырнули из воды. Между куполом подводной юрты и водой было метра два чистого воздуха. Стены юрты - прозрачные и слегка колеблющиеся под напором морских течений - светились точно таким же светом (только, пожалуй, посильнее), что я восьмиугольная комната, в которую в свое время попали земляне. Пока они осматривались, стала вскипать поверхность воды, и на ней появились знакомые... лица Крнтов. Здесь были и сам Крит и Вкн, и Мрн и Дбн. Они подплывали, протягивали ласты для рукопожатия, очень мило улыбались и, конечно, осведомлялись, как земляне перенесли первое подводное путешествие и какая погода на поверхности. Пока шел этот обмен светскими любезностями, вся юрта-наполнилась гршами. Они деликатно останавливались в сторонке, во все глаза рассматривая землян. Вероятно, поначалу все грши были на одну... нет, на одно лицо. Но постепенно земляне стали замечать, что они, конечно, похожи друг на друга, но совсем не так, как близнецы или как две капли воды. У одних были светлые глаза, у других темные. Одни имели очень строгий, даже отчужденный профиль, а другие как раз наоборот - все время улыбались и казались добрыми и общительными. Когда в юрту набилось сотни две гршей и между ними не прошмыгнула бы и килька, инструктор и Оэта произвели какие-то манипуляции на спинах землян и всех остальных. Шлемы приоткрылись, и сразу появились запахи. Какие же это были прекрасные запахи! Пахло морем. Настоящим морем - йодом, солью, чистым воздухом и еще немного рыбой. Откуда-то снизу всплыл стол и стулья, и все люди уселись на них. На столе в прозрачных сосудах стояли разноцветные напитки - совсем такие, как на столе в доме Оэты. От пола подводной юрты пробивались вереницы серебристых воздушных пузырей. Вероятно, именно эти пузыри и беспокоили Валю. Она спросила у Оэты: - А нам этот воздух... как? Он без микробов? - Абсолютно! - убежденно ответила Оэта. - Он искусственный. Его добывают из воды прямо на дне океана и подают сюда по трубам. - А зачем это? - поинтересовался Андрей. - Чтобы чего-нибудь не вышло? Плохого? - Нет, тут дело в другом. Ведь грши - животные. Им нужно дышать воздухом. А добывают пищу они в глубине. Выходит, что вся их жизнь заключается в том, чтобы нырнуть в глубину, добыть какую-либо рыбину или моллюск, а потом вынырнуть и глотнуть воздуха. Сами понимаете, что при такой жизни заниматься чем-либо иным они просто не могли. - А теперь? - спросил Виктор. - В этом и проявляется наша дружба. Мы помогли гршам построить вот такие домики, установили аппараты для добычи кислорода и многое другое. Теперь им вовсе не обязательно всплывать на поверхность. Они могут спокойно отдыхать в таких домиках. У них появилось много свободного времени, и они стали учиться. - А раньше они, выходит, не учились? - Они учились одному и тому же на протяжении жизни многих поколений - как выжить, как приспособиться к окружающей среде, как отбиться от врагов. Вот почему, хотя у них и очень большой мозг, хотя они умеют разговаривать, они практически не изменялись. И ничему новому не научились. Сейчас они учатся так же, как мы на Мембе, и очень быстро догоняют нас. Ведь им сейчас живется даже легче, чем нам на Мембе. Затраты энергии незначительные: ведь они плавают почти в невесомости, еды достаточно, смен температур почти не бывает. В этих условиях они, конечно, могут отдавать много времени для учения. И в некоторых областях знаний, например в области математики, они начинают опережать наших мембянских ученых. Пожалуй, самые лучшие стихи тоже пишут они... Вернее, не пишут, а диктуют. - Да... конечно... У них же нет рук, чтобы писать. Только ласты, плавники. - Дело не только в этом... За долгие годы и поколения они привыкли полагаться на память, и она у них очень развита. А главное, она не совсем такая, как у людей. Они быстрее и надежней запоминают отвлеченные понятия - формулы, стихотворные образы... И музыка у них великолепна, хотя сами они играть на наших инструментах не умеют. Тут уж у нас разделение труда. Гршинские композиторы сочиняют мелодии, а наши земные композиторы вместе с ними инструментируют их. Так что и музыка, и поэзия, и математика у нас теперь общие. Но техника наша. Вот так мы и живем, все вместе, помогая и дополняя друг друга. - А что ж они? Сами ничего делать не умеют? - удивился Андрей. - Объяснить трудно... Сами увидите, но помните, что ведь у них нет рук. И когда вы познакомитесь с ними поближе, вы убедитесь, как здорово поступила природа, снабдив нас руками. И как важно не только знать, но и уметь пользоваться руками. Работать руками! В это время в шлемах что-то тихонько щелкнуло, и сразу же навалился знакомый шум с пощелкиванием и потрескиванием - разговаривали грши. Потом опять что-то щелкнуло, и прозвучал голос Крита: - Дорогие наши гости с далекой планеты! Мы рады вас приветствовать и хотим показать, как живем мы, а вы расскажите нам, пожалуйста, как живете вы. Вот ведь как обернулись дела! Земляне давали первую в своей жизни пресс-конференцию. Поскольку опыта в таких делах у них еще не было, все решилось очень просто. Андрей покрутил головой по сторонам и спросил: - О чем рассказывать? Живем мы хорошо, не хуже вашего, разве что техника... ну и климат... и вообще... Он сбился, и пришлось вмешиваться Виктору: - Что живем хорошо, так это верно. И что многое у нас похоже на вашу жизнь, тоже верно, но многое и отличается. Только мы ведь еще всего не знаем и потому не сразу поймем, в чем эти различия. Так что просто задавайте вопросы. Часа два ребята рассказывали о том, как они живут на Земле и, честно говоря, искренне жалели, что знают об этой жизни не так уж много. И географию не всегда выучивали и так... вообще... в точности всего не знали. Все больше приблизительно. Да и вопросы попадались такие, что и взрослые, наверное, не сразу бы ответили. Ну, например, какой-то солидный грш спросил, как у них на Земле налажены контакты с морскими жителями. Что ответишь на этот вопрос? Разве только то, что в ряде стран запрещено убивать дельфинов. А в других все равно их бьют - "промышляют", как пишется в газетах. Ну дрессируют их, пытаются приспособить их для своих нужд. А то, что никто даже не пытался помочь им, облегчить их жизнь, приблизить ее к земной - об этом и речи никогда, нигде и никто не заводил. Такое даже как-то неудобно и рассказывать... Но в целом пресс-конференция прошла успешно, грши насмотрелись на землян, поняли, что они - настоящие земляне, и порядки на этой далекой для них планете им вообще-то понравились. Тогда они предложили ребятам ознакомиться с их подводной жизнью. Каждому из землян дали в проводники двух гршей. Пепе и Край-су таких проводников не требовалось. Они частенько бывали и подолгу живали в океане и чувствовали себя здесь как рыба в воде. Даже, пожалуй, лучше, потому что у рыбы в воде нет друзей, но врагов сколько угодно. У Пепы же и Крайса в океане было сколько угодно друзей и почти не было врагов. "Почти", потому что враги все-таки были, но, как выяснилось позже, не слишком уж опасные. Глава третья. СТРОИТЕЛИ-НЕВИДИМКИ Как и все добрые и мыслящие существа, грши прежде всего хотели показать гостям именно то, чем они больше всего гордились. Все остальное им казалось не самым главным и не столь примечательным. Вот почему подводная экскурсия, прежде чем отправиться к самому интересному под водой, некоторое время отчаянно спорила между собой. Конец спору положила Оэта. Она решила: - Поедем-ка мы все-таки на строительство. В нем как-никак, а заложен принцип нашей жизни. Признаться, земляне поначалу переглянулись - Оэта ведь Сказала: "Поедем". А на чем же поедешь под водой? Но Оэта, как всегда, оказалась точной и знающей женщиной. Из одной юрты грши-сопровождающие притащили странные приборчики на поясах. Все люди, в том числе Оэта и инструктор, надели их на себя, на пояс, а потом приспособили их землянам. Оказалось, что это подводные движители. Аккумулятор, маленький моторчик, насос и сопла. Аккумулятор давал ток, моторчик, вмонтированный в насос, закачивал воду через переднее сопло, сжимал ее и с силой выбрасывал через второе сопло. Получался реактивный или, как еще говорят на Земле, водометный двигатель. Как только нажмешь кнопку на поясе, тебя и несет сквозь воду так, что в шлеме посвистывает - о его стенки начинают тереться струйки встречной воды. Экспедиция поплыла к далекому строительству. Двигались быстро, но грши не отставали - они плыли по бокам, как привязанные. Виктор освоился с движением и стал все чаще поглядывать по сторонам. Плывущий справа грш показался ему чем-то знакомым - он уже научился различать их в лицо. Спутник оказался веселым. Встречая взгляд Виктора, приветливо улыбался. Виктору хотелось спросить у него что-нибудь, но он все еще не освоился с автоматическим переводчиком. Точнее, не то что не освоился - осваивать-то было нечего: просто говори по-своему, а переводчик сам переведет и передаст. Но он не привык еще и к гршам. Ему казалось, что нужно говорить им какие-то особые слова на необыкновенном языке, а лучше всего показывать, что он хочет сказать. По-видимому, и грш тоже чувствовал себя точно так же. Одно дело - серебряные люди. К ним грши привыкли. А другое - земляне. Поэтому грш тоже только переглядывался с соседом. И вдруг, когда грш улыбнулся особенно мило и приветливо, Виктор вспомнил - это же Дбн! Дочь Крнтов. Но ведь с ней-то он разговаривал за столом! - Как дела, Дбн? - спросил он. - Далеко еще плыть? - Все хорошо. Плыть... не очень. Может, тебе что-нибудь непонятно? - Да как будто все понятно и... все непонятно. Я же первый раз под водой. Кстати, а кто плывет слева? - А это Мрн. Ты удивляешься, почему он такой тихий и серьезный? Виктор засмеялся: - А почему? - А потому, что отец предупредил, что, если он попытается выкинуть какой-нибудь номер, он его выпорет. На последнем слове переводчик-лингвист сделал небольшую паузу. Видно, не сразу нашел значение какого-то гршского слова. Он сделал это недаром. Выпороть кого-нибудь грши не могли - у них нет рук. Но отшлепать они могут: у них большой и сильный хвост. Однако Виктор в это не поверил, хотя бы потому, что его отец, как и отцы Андрея и Вали, время от времени обещали выпороть своих чад, но как-то не спешили делать это... - А он часто выкидывает? - спросил Виктор. - Бывает... Он парень смелый, но взбалмошный, ленивый. Вечно что-нибудь забывает сделать... - Не ври,- явственно донесся голос Мрна. - Я никогда не вру! - гордо ответила Дбн. - Но и не говоришь правды, - немедленно отпарировал брат и добавил: - Счастье твое, что я на страже. А то бы я с тобой поговорил как следует. - Кстати, Мрн, куда мы все-таки плывем? На какое строительство? - А-а... - презрительно протянул Мрн. - Ерунда какая-то. Ничего интересного! Мы тут занялись строительством островов. У нас их, понимаешь, мало, так вот - строим... А зачем - никто не знает. - Все все прекрасно знают. Один только ты вечно ворчишь. - А если это правда? Зачем они потребовались? Есть корабли, есть подводный транспорт, есть подводные заводы, так нет - еще и надводные решили построить. - Но на них же удобней. На воздухе не такое сопротивление, как в воде! Ты вот не учишься... как следует. Вот и болтаешь! - Чему надо, я учусь. Но я не понимаю, зачем делать то, чего можно и не делать. Вот в чем вопрос. - Подожди, Мрн. Я же с чужой планеты и всех ваших порядков еще не знаю. Ты объясняй толком. - Понимаешь, Виктор, мы в океане производим всяческие белки. Для питания. Из рыбы, моллюсков, водорослей и так далее. Потом еще добываем всякие полезные ископаемые. Ну конечно, не мы одни, а вместе с людьми. И вот все, что мы добываем, мы отправляем в подводных кораблях на Мембу. Там их разгружают и нагружают тем, что нам нужно, - машинами, удобрениями, приборами... Конечно, перегружать, а главное, грузить все это в воде не очень-то удобно. Ну вот и решили строить в океане острова, чтобы они были как бы перевалочными. К ним мы все доставляем, на них все перерабатываем и отправляем людям. И наоборот. - Так это же, наверное, правильно! - Ну а сколько труда надо положить на строительство этих самых островов? И когда они будут готовы? Ты об этом думаешь? - Он не сказал о главном, - вмешалась Дбн. - Мы используем только часть океана. А большая его часть просто необитаема... разумными существами. Его еще нужно осваивать. А без этих самых опорных баз, без перевалочных островов сделать это трудно. Понимаешь? И то, что они строятся долго, - так это не так страшно. Вот нам, молодым, их и осваивать. Нам их и строить. - И вы их строите? - Ну... не мы одни, а вообще... молодежь. А взрослые грши заняты другим - всякими исследованиями, усовершенствованиями. А мы - добычей рыбы, разведением, строительством и прочее. Оказывается, и здесь, в океане, действовали все те же мембянские законы - молодежь, даже дети, работали, строили и добывали, взрослые учились. Учились распознавать окружающий мир. И это все больше и больше нравилось Виктору. Это ж, наверное, очень здорово - самому построить остров в океане, самому его обжить и украсить. Вот это след на планете! Вот это памятник самому себе! Он с почтительным интересом посмотрел на своих собеседников: рыбы как рыбы, повиливают себе хвостами, подгребают под себя ластами... или плавниками и неторопливо пускают воздушные пузыри к... небу? К поверхности? И тут невольно вспомнилось, что ведь дельфины, киты и похожие на них грши - обыкновенные теплокровные животные, приспособившиеся к жизни в воде. Но дышат же они, как всякие животные, как человек, не жабрами, а легкими. Значит, чтобы дышать, им обязательно нужно всплыть на поверхность и глотнуть свежего воздуха. Это рыбы могут добывать кислород прямо из воды. А животные не могут. Между тем они плывут минут десять, а то и больше, а ни один из спутников и не думал подниматься наверх, чтобы подышать. Выдыхать воздух выдыхают, а вдыхать не собираются. - Послушайте, ребята, - спросил Виктор, - а как вы дышите? Ведь ни разу не всплыли... - Теперь это у нас просто... - повилял хвостом Мрн. - Люди научились делать искусственные жабры, такие, как у тебя в костюме, и как только рождается маленький гршик, ему эти жабры вшивают прямо в тело. Так что теперь нам вовсе не требуется всплывать. - Да... - вздохнула Дбн, - к сожалению, наши грши еще не умеют оперировать по-серьезному. Но уже есть такие, которые так разработали свои ласты, что делают простейшие операции. Пройдет еще несколько поколений, и у нас на ластах будут настоящие пальцы, и тогда мы сможем делать очень многое. В том числе и работать на тех заводах, которые мы же построим на новых островах... В словах Дбн Виктор уловил настоящую тоску о тех далеких днях, когда у гршей будут руки. Она сказала это так проникновенно, так глубоко и печально вздохнула при этом, что Виктор невольно посмотрел на свои руки. Кто из нас, людей, хоть раз задумывался над своими руками? Пожалуй, никто. Разве только в тех случаях, когда обрежешься или ударишься. А так... Ну, руки и руки. Что в них особенного? А ведь если вдуматься, как вдумался Виктор, то окажется, что без своих умных, работящих и любопытных рук человек бы не стал человеком. Все им под силу, этим удивительным созданиям - человеческим рукам. Они приласкают и отшлепают; они сделают самую тонкую работу и напишут самые гениальные произведения; они облегчат боль страждущего, спасут от неминуемой смерти, и они же, прихватив оружие, защитят и укроют. И все - руки. Самые обыкновенные руки. Недаром на Мембе властвует главный закон - знать и уметь! Потому что знания, как бы велики они ни были, они всего лишь мертвый груз без рук. Только руки могут воплотить самые важные и самые нужные знания в дела - постройки, машины, записи, операции и расчеты. И, конечно, можно понять гршей, у которых мозг даже больше человеческого, когда они тоскуют о руках. Впрочем, вспомнил Виктор, на Земле мозг у китов и слонов еще больше, а вот рук нет... Виктор так глубоко задумался, что поначалу не заметил, как их догнала целая группа молодых гршей. Они были впряжены в некоторое подобие надувных лодок или матрацев, на которых лежали самые обыкновенные камни. Встречные прокричали: - Здравствуй, Дбн! Привет, Мрн! Вы к нам в гости? - Да, - ответил Мрн. - А вы все таскаете? - Конечно! Дела идут быстрее, чем вы думали. Запряженные грши прибавили ходу и скрылись в оранжево-зеленоватых сумерках океана. - Вот, пожалуйста, - проворчал Мрн. - Таскают камни на стройку. Кому это нужно? Неужели нельзя сразу навозить их машинами? Виктору показалось это замечание вполне справедливым. И хотя впряженные грши не казались угнетенными или усталыми, все-таки перевозка камня на собственном горбу не самый лучший способ расходования энергии разумных существ. - Все можно, - вздохнула Дбн. - Да, видно, не всегда нужно. - Что же это не нужно? - Ах, Мрн! Ты забываешь, что важно сегодня гршам - развивать ласты. Можно, конечно, заниматься специальной тренировкой или физкультурой. Но перевозка камней на строительство самая удобная для тренировок работа. И к тому же самая интересная. - Но ведь это тяжело... таскать камни, - нерешительно возразил Виктор. Пожалуй, первый раз за всю свою жизнь он очутился между столь непримиримыми спорщиками. - Это на Мембе их тяжело таскать. А в воде... Есть у нас такой закон... тело, погруженное в жидкость, теряет в своем весе столько, сколько весит вытесненная им жидкость. Значит, камни в воде гораздо легче, чем на суше. Верно? - Н-ну... верно. - Ну вот... А мы еще делаем так. Найдем нужные камни - а они для строительства островов каждый раз нужны особые, - расстилаем на дне надувную лодку и на нее накатываем камни. Какие нужно. Потом надуваем лодку. Она поднимает камни, и они, оказывается, уже ничего не весят. А уж отбуксировать такую, почти невесомую, тяжесть не так уж трудно. Верно? - Пожалуй, верно... - А уж на строительстве можно уложить нужный камень в нужное место. Понимаешь, Виктор, мы, грши, никогда не работали. Никогда! Ведь нельзя же считать работой охоту за рыбой. Наешься и валяйся на волнах. Скучно... А вот теперь работа нам в радость. Она заставляет думать, искать новое. И так хочется стать похожими... Нет, не то. Не обязательно похожими, а в чем-то сравняться с мем-бянами. Мы ведь не хуже. Только что-то они умеют делать лучше, чем мы, а мы что-то другое лучше, чем они. А вместе нам и интересней жить, и легче. Ведь раньше мало кто из гршей жил больше пятнадцати лет - гибли в боях с отариями, мравишами... А сейчас мы живем почти как мембяне. Вот что дает работа. Потому и строим острова - нас же стало больше, нам нужны новые просторы. - Она тебе наговорит! - пробурчал Мрн. - Но я не против. Я просто думаю, как лучше сделать. А чтобы развивать ласты и превращать их в руки, совсем не обязательно таскать камни. - Вот приплывем, и Виктор сам посмотрит и решит, кто прав, а кто ошибается. И они плыли до тех пор, пока впереди не встала мутная стена. В этой мути что-то мелькало и передвигалось. - Ну вот и прибыли, - вздохнула Дбн. Виктор понял это и сам - впереди маячили фигуры ребят и сопровождающих их гршей. Когда все собрались в кружок, откуда-то появился Крнт и довольно-таки противным голосом стал говорить: - Вот и приплыли к строительству нашего очередного острова. Конечно, такой или подобный остров можно создать искусственно - сделать металлические, или железобетонные, или еще какие-нибудь конструкции, привезти сюда, опустить их в воду и закрепить на дне. А уж на эти опоры сделать настилы. Но это отнимет много труда, да и остров принесет не столько пользы, сколько вреда - морская вода будет растворять конструкции, за ними нужно будет постоянно следить. Некоторые обитатели океана не терпят, например, повышенного содержания железа в воде и откочуют. А мы делаем, так сказать, искусственно-естественные острова. Используем для этой цели крохотных обитателей морей - кораллы. Они добывают пищу прямо из океана и когда отмирают, то их скелетики остаются на месте. На них поселяется следующее поколение кораллов, и постепенно остров растет и растет. Нам остается только ускорить этот рост и, главное, заставить, чтобы он шел так, как нам бы хотелось. Для этого наша молодежь добывает со дна камни и подвозит их к месту строительства. Камень укладывается в самое слабое место коралловой постройки. Слабенькие коральчики ломаются и уплотняются под тяжестью камня. А на нем сейчас же поселяются новые кораллы, и камень постепенно врастает в общую стену. А чтобы кораллы росли быстрее, мы их.подкармливаем известью и удобрениями. Вот почему вокруг острова такая... туманная вода. Вам-то ничего - у вас костюмы. А нашим ребятам иногда приходится нелегко. Надышатся и начинают кашлять, да и глаза слезятся. Приходится носить очки. Правда, в наших подводных жилищах чистый воздух прочищает и искусственные жабры и легкие, так что особого вреда мы не замечали. Но трудности имеются. А теперь давайте посмотрим, как работают наши ребята. Экскурсия медленно поплыла вдоль отвесных, поднимающихся с невидимого дна океана стен острова. В одном месте возле стены копошились грши. Два из них осторожно сталкивали с полуспущенной надувной транспортной лодки порядочный валун, норовя втиснуть его в расселину между ветвистыми порослями кораллов. Им это удалось. Коралловые ветви хрустнули, камень улегся на месте, а грши стали надувать лодку и потащили ее чуть дальше, чтобы уложить второй камень. Техника строительства искусственно-естественных островов оказалась предельно простой. И Виктор стал на сторону Дбн. Она была права в споре с братом. Такое строительство конечно же требовало индивидуальной работы каждого грша. Каждый должен следить, куда и какой камень положить, как уплотнить постройку и где создать наилучшие условия для роста кораллов. И когда Оэта еще добавила, что на этом стро-ительстве осуществляется главный принцип жизни на Мембе - не мешать природе, не портить ее, а жить с ней в дружбе, стараясь ей помочь, а от нее взять только ее излишки, которые все равно ей же и мешают, Виктор еще раз убедился, что серебряные люди - мудрые люди. - Конечно, - говорила Оэта, - мы умеем делать пищу искусственно. Конечно, мы могли бы перестроить весь океан, как и всю нашу Мембу. Но зачем? Нужно помочь Мембе жить, нужно украсить ее, облагородить, и она отплатит нам сторицей и на суше, и в океане. Вот и здесь вы видите, что мы не мешаем природе. Мы только направляем ее туда, куда нам нужней. Вот и все. - А что будет на этих островах? - спросил Виктор. - Когда они поднимутся над поверхностью океана, мы начнем завозить туда природный ил (он все равно пропадает, а он очень плодороден) до тех пор, пока не создадим тоненький слой почвы. А потом посеем культурные растения, и они окончательно укрепят почву, сделают ее настоящей мембой, кусочком нашей планеты Мемба. А что будет потом, решат на своем совете наши ученые вместе с гршами. Они еще поплавали вокруг растущего острова и решили возвращаться назад, чтобы познакомиться еще кое с какими достопримечательностями океана. Глава четвертая. ДЫХАНИЕ ОПАСНОСТИ - Знаешь что, - сказал Мрн, - давай сплаваем тут в одно местечко, и я тебе покажу, как можно использовать эти самые кораллы с гораздо большей пользой. - Ну конечно! Ты хочешь обязательно похвастаться своими клетками! - засмеялась Дбн. Смеялась она странно, как будто фыркала. Но фырканье это было по-своему приятно и мелодично, словно у токующих на весеннем току глухарей. В иное время и в ином месте Виктор не задумываясь пошел бы куда угодно. Но здесь, под водой, на чужой планете, а главное, плавая в общей группе, где один как-то зависел от другого, сам он не решился принять решение. И когда он предложил Мрну вначале сплавать к Оэте, тот покосился на него с некоторым недоумением и недоверчивостью. Но Виктор настоял на своем. Оэта подумала и решила: - Только чтобы недалеко... Ты же понимаешь, Мрн, что земляне первый раз в океане и кое к чему им просто нужно привыкнуть. Поэтому будьте осторожны. Вся троица отделилась от общей группы и поплыла в сумеречную даль. Минуты через три к плывущему впереди Мрну приблизилась какая-то большая, метра в полтора, рыбина - толстая и важная. Ее большие, навыкате глаза смотрели сердито, а мясистые губы застыли в презрительной полуулыбке. Рыбина ткнулась в Мрна и поплыла рядом. Впечатление было такое, словно грш и рыбина о чем-то беседовали. Но беседа проходила явно без взаимного понимания, потому что рыбина несколько раз тыкалась губами в бок Мрна и тревожно ворочала глазами. - Что это она? - спросил Виктор, и Дбн ответила: - А это один из подопечных Мрна. Он разводит этих рыбин, и некоторые из них так приручились, что, кажется, научились разговаривать... Мрну, видно, надоели толчки в бок, он круто вывернулся и шлепнул хвостом рыбину. Та отскочила в сторону и обиженно поплелась сзади. Потом опять приблизилась и ткнулась в бок Мрна. Но тут впереди показались какие-то кружевные сооружения. Причудливо переплетенные коралловые ветви отливали красноватым и зеленоватым цветом, а за этой решеткой мелькали, искрясь и переливаясь, словно живые, кристально-чистые капельки, крохотные рыбки. Мрн оплыл это сооружение, кое-где носом подтолкнул не так, как ему показалось, растущие кораллы и довольно сообщил: - Видишь? Вот это - нужное сооружение. - А... зачем оно? - спросил Виктор. - Это рыбий садок. Вроде детского сада. Сам придумал, сам и сделал. - Не надувайся, а то лопнешь от гордости, - сказала Дбн. - Тут и папа возился и главный рыбовод ласты приложил. - А придумал все равно я, - не сдавался Мрн. - А все-таки для чего этот самый рыбий садок? - Понимаешь, Виктор, мы выращиваем и пасем рыбьи стада. А это тебе не на Земле. Тут не успеешь оглянуться, а рыбку уже слизали. Ведь у каждой рыбы, особенно у маленькой, очень много врагов. Недаром рыба мечет десятки тысяч икринок, а выживают из этих десятков тысяч едва-едва десятки рыбин. И вот что обидно. Выживают далеко не все самые ценные рыбы. Всякая мелочь, хищники, сорная, малоценная рыба плодится, а крупная, вкусная, самая полезная и растет медленно, и едят ее очень уж многие. Особенно молодь. Вот я и выдумал - построить с помощью кораллов такие вот садки. Там у меня взрослые рыбины мечут икру. Когда мальки проклюнутся, взрослые рыбины уплывают, а молодь растет спокойно. Конечно, я ее подкармливаю, загоняю всякий там планктон - это разные мельчайшие инфузории, рачки и все такое. Конечно, подсыпаю витаминную подкормку и вообще все, что нужно. - А это так сложно? Их нужно обязательно подкармливать? - Конечно! Можно и не делать этого, но они тогда растут медленно и получаются хилыми. Ну вот... Когда они подрастают и им становится тесно в этом садке, я половину пересаживаю в другой садок, и там они доращиваются. А уж когда они становятся крепкими и сильными - выпускаю на свободу. Им тогда уже не так страшен океан. От некоторых из врагов они отобьются, а от других сбегут. Вот и получается, что из моих садков выходит самая сильная рыба. Выживает почти половина мальков. - Откуда ты знаешь? - опять вмешалась Дбн. - Что ты их, считаешь? - Не вредничай, - сурово сказал Мрн. - Ты же отлично знаешь, что считаю. - Неужели всех-всех? Они же так похожи одна на другую. - Дело в том, что каждый выводок плавает стаей. Или стадом, как говорят на суше. Ну вот... Каждое такое стадо я подгоняю к их подводным лугам - это рыба травоядная. А эти луга мы готовим вместе с Дбн и еще с нашими молодыми гршами - очищаем дно от вредных животных и моллюсков, вспахиваем подводными тракторами и удобряем. А уж потом засеваем любым рыбьим кормом. В лугах селятся всякие червяки и личинки, которые ест и эта рыба, и другая. Так вот, зачем же стае плавать от одного луга до другого? Ей всего вдоволь, и она всегда держится одного места. Так что считать не так уж трудно. Но вот что здорово. Постепенно эти рыбы умнеют! Они уже различают меня среди других гршей. А есть прямо-таки мои друзья. Таких я не сдаю на заготовки, а берегу на племя. Вот и получается, что мы, пятеро гршей, выводим и сдаем рыбы больше, чем когда-то ее вылавливал целый специальный корабль... Так нам рассказывали. Так что выгодней и удобней - делать из кораллов садки или острова? Сам посуди... Вот об этом Виктор судить не мог - слишком недолго жил на Мембе. Но то, что грши разводят рыбу, как кроликов, что они собирают ее урожай, как зерно на полях, ему понравилось. Нет, в самом деле, умно все построено на этой самой Мембе. Ничто не пропадает зря, все служит разумным существам, в то же время природа не только не скудеет, не разрушается, а, наоборот, все время богатеет: например, грши вместо сорной рыбы заселяют океан рыбой полезной. Пока Мрн рассказывал о своей работе, Виктор только слушал и наблюдал за стаей мальков в рыбьем садке. Они, словно по команде, поворачивались то одним бочком, то другим, хотя все находились на разной глубине. Как это у них получалось, просто удивительно! Но когда он задумался над работой гршей, то вспомнилось, что у рыб ведь тоже есть свои сигналы. Одни пищат, другие клокочут или поскрипывают и так далее. Наверное, есть у них и другие сигналы, которые не воспринимает костюм Виктора. В общем, ничего удивительного. Нужно только присмотреться, изучить, и тогда научишься... И тут, под водой, возле кораллового рыбьего садка он понял то, что видел, но не все понимал - почему на Мембе ребята работают и учатся, а взрослые больше всего учатся. Взрослые изучают, а когда откроют и поймут что-то новое, неизвестное, учатся овладевать этим новым. Виктор огляделся и увидел сразу трех рыбин, совершенно похожих на ту, первую, которая толкала в бок Мрна. Они тревожно вращали глазами и часто разевали пасти. Молодь в садке тоже забеспокоилась и стала метаться. Похоже, что она понимала, что говорят их старшие братья, а может быть, и прародители. Мрн покосился на свой садок, потом на троицу рыбин, и глаза у него стали задумчивыми. Он обратился к Дбн: - Тебе не кажется, что они уж слишком чем-то взволнованы? - Я сама смотрю и не могу понять, в чем дело. Но ведь все, кажется, совершенно спокойно... - Понимаешь, что странно... - проговорил Мрн. - Когда я услышал о вылазке ота-риев, мне сразу показалось, что в океане что-то не спокойно. Только я не могу представить, что именно. А сейчас... сейчас... Тебе не кажется?.. - Что в воде что-то дрожит? - Да. Какая-то странная дрожь. Виктор ничего не понимал. В своем костюме он чувствовал себя вполне нормально. - И потом, мои друзья что-то явно хотят сказать. Они словно предупреждают о чем-то... Брат с сестрой помолчали, и Дбн решила: - Мне кажется, что нам лучше возвратиться. Мне и вправду не по себе... Какое-то странное предчувствие. А какое - не знаю. В это время все три рыбины резко повернулись и с разгону ударили Мрна в бок, словно разворачивая его в сторону подводного поселения. Удар был так силен, что Мрн охнул и развернулся. Тогда рыбины с разгону ударили и Дбн. - Мрн! - крикнула Дбн. - Они конечно же предупреждают! Помнишь, отец говорил, что эти рыбины чувствуют приближение опасности лучше нас. Теперь ощущение тревоги охватило и Виктора, и он, без приглашения, повернулся и поплыл в сторону подводного поселения. И почти сейчас же он услышал вскрик Дбн: - Ой, смотри! В стороне, скрываясь за рыбьим садком и выплывая из-за него, двигалась целая стая ота-риев. Они плыли медленно, то выбрасывая вперед щупальца и поджимая крылья, то, наоборот, поджимая щупальца и резко распрямляя крылья. Здесь, в воде, их движения не казались противными. Наоборот. Они были плавными и по-своему даже изящными. Никто из отариев не изменил курса, никто не отбился от стаи, хотя холодно и жестко поблескивающие глаза - у каждого по четыре - явно повернулись в сторону гршей и Виктора. Откуда-то из глубины всплыли еще десятка два точно таких, как и первые, рыбин и, как конвой, заняли место между ребятами и отариями. Похоже, что первые рыбины были всего лишь посланцами рыбьего стада, которое, повинуясь неслышимой команде, вдруг поднялось с глубин, должно быть со своих подводных лугов, и сплошной стеной огородило ребят от хищной стаи отариев. - Быстрей! - решила Дбн. - Мне непонятно, но в океане что-то творится. Скорее всего, страшное или опасное. - Конечно... ведь отарии никогда не плавают стаями. Они всегда ходят в одиночку или парами. - Ладно! - приказал Мрн. - Береги дыхание! Они приналегли - Виктор на руки и ноги, а грши на хвосты и ласты - и помчались к подводному поселению. Рыбье стадо некоторое время плыло сзади, словно почетный эскорт, потом опять, словно по команде, остановилось и стало исчезать в глубине. Вдали показались огни подводных юрт. Напряжение несколько спало, а поскольку никто не разговаривал, в шлеме раздавались голоса океанского населения, и Виктор, невольно прислушиваясь к нему, все надежней уверялся, что голоса эти звучали не так благодушно, как в первые минуты погружения. В океане что-то готовилось, и его обитатели предупреждали об этом друг друга. Глава пятая. МРАВИШИ Они с разгону вплыли в подводную юрту и натолкнулись на сплошной лес хвостов. Грши собрались в подводной юрте. Они хотели слушать гостей с далекой Земли еще и еще. И это понятно. Пока они поплавали, поработали, они успели обдумать все, что сообщили им земляне при первой встрече, и теперь у них возникла масса вопросов. И они хотели получить на них ответы. Все население подводного поселка собралось в юрте. Андрей держал коронную речь - как-никак, а именно он больше всех читал и поэтому знал массу всякой земной всячины. Мрн толкнулся в одну сторону, в другую и, поняв, что пробиться сквозь гршей почти невозможно, закричал: - В океане неспокойно! Нас предупредили рыбы! И мы видели стаю отариев. Грши потеснились, и все трое всплыли под купол. Мрн опять повторил свое предупреждение и рассказал поподробней о том, что с ними случилось. Грши заволновались. Папаша Крнт ударил ластами по воде и водворил тишину. - Я немедленно свяжусь с Советом. Вероятно, им что-нибудь известно. Он подвинулся к стене, нажал носом на кнопку, и из стены выскочил прибор, похожий на земной телефон. - Совет! Дежурный Совета! - кричал Крит, и все с тревогой смотрели на него. - Связь молчит... - наконец сказал Крнт, и в юрте наступила тишина. - Это первый раз за всю мою жизнь, - растерянно закончил Крнт. В этот момент юрта явственно качнулась и стала слегка потрескивать. - Выключить свет! - вдруг крикнул молчаливый серебряный проводник. - Немедленно выключить свет! Когда свет погас, все невольно стали смотреть на купол, сквозь который пробивались лучи, пронзительные и злые. Синие, алые и зеленые. На куполе передвигались - медленно и могуче - алые полосы, зеленые зигзаги и синие квадраты. Они сплетались в жуткую живую вязь, которая словно струилась по изгибающемуся куполу подводной юрты. - Мравиши! - в ужасе закричали грши и, сами того не замечая, стали сбиваться в кучки, как можно теснее прижимаясь друг к другу. - Приготовить звуковое оружие! - резко приказал проводник. Теперь он стал главным в этом собрании людей и гршей. - Звуковое оружие находится в другом помещении, - горестно сообщил Крнт, - а нам теперь туда не пробраться. И все грши с мольбой посмотрели на людей. Проводник насупился и озабоченно покачал головой: - Да... Дело принимает печальный оборот. События действительно внушали опасения. Под натиском лучащихся, словно пронзительный свет неоновых реклам, квадратов и зигзагов купол юрты изогнулся и начал потрескивать. Алые линии все струились и струились над собравшимися. Стало жутко. Андрей наклонился к Оэте, которая обняла за плечи Пепу, и спросил: - А что это такое - мравиши? - Я как-то уже говорила. Это огромные подводные змеи. Они живут на больших глубинах неподалеку от полюсов - там постоянная температура воды. Обычно они никогда не покидают мест своего обитания и охотятся только на электрических рыб и отариев. Я не помню, чтобы они когда-либо так близко приближались к материку. И именно это сейчас особенно страшно и опасно. Пока она шептала все это Андрею, проводник задумчиво рассматривал гршей и людей. Наконец он принял решение: - Поскольку гршам опасно выходить за пределы помещения - у них костюмов нет, и они подвержены гипнозу мравишей, - решаю: двое мальчиков и я отправляемся за оружием. Один мальчик остается с женщинами и грша-ми. - Он внимательно осмотрел ребят, заметил, как близко придвинулся Андрей к Оэте и Пепе, и сказал: - Андрей остается на месте. Виктор и Крайс - за мной. Гршам сбиться как можно плотнее и держаться друг друга во что бы то ни стало. Всех троих почтительно пропустили к выходу. Проводник объяснил задачу: - До помещения, где хранится оружие, метров сто. Нам нужно проплыть эти метры как можно стремительней: мравиши обладают великолепным слухом и у них отличная реакция и стремительность. Но они очень плохо видят. Вот этим мы и воспользуемся: поплывем не прямо, а зигзагами. Зрение мравишей не приспособлено к слежению за такими движениями. Напоминаю: даже если мравиш и проглотит кого-либо, - костюм его спасет. Но... Но может не хватить воздуха до той поры, пока его освободят. Однако иного выхода нет, ребята. Если мы не достанем оружие, погибнут женщины, погибнет много гршей. Они панически боятся исконного своего врага - мравишей. - Поплывем вместе? - спросил Виктор. Странно, но им овладело удивительное спокойствие. Еще минуту назад, не понимая, в чем дело, он чувствовал холодок в груди и мурашки на спине, и ему очень хотелось выбраться на поверхность, на ласковый прибрежный песок. Но сейчас, когда он узнал, кто враг, понял, какую он опасность представляет, выяснил, что, кроме них, помочь больше некому, он успокоился. Теперь он не столько мысленно, сколько всем своим существом жил только ради одного - выполнить задачу и спасти живых... - Поплывем в ряд и в полном молчании. Следить за мной в оба глаза и повторять каждый мой маневр. Понятно? - Да! - ответил Виктор и посмотрел вверх - купол юрты стал трещать особенно громко. - Каждый, кто доплывет до оружия - ведь мало ли что может случиться, - немедленно прихватывает его и, выплывая, действует самостоятельно, не ожидая других. Понятно? - Да... но я не знаю, что это за оружие. - Объясняю. Оно висит под куполом, справа от входа. Значит, как только вплывете в помещение, сразу же устремляетесь вверх. Звуковое оружие похоже... на обыкновенную палку. Толстую палку. На его рукоятке есть кнопка-задвижка. Нужно нажать на нее и подвинуть вперед. Оружие заработает. - А что делать дальше? - спросил Виктор. - А дальше? Дальше выплывать и направлять оружие, и, значит, пучок звуковых колебаний, на мравишей. Они, впрочем, как и многие другие хищники океана, не выдерживают таких звуковых колебаний. Но тут нужно быть очень осторожными. Как только змей коснется пучок звуков, мравиши начинают биться и метаться из стороны в сторону. Все время держа их под звуковым воздействием, нужно еще и увертываться от мравишей. Особенно от их хвоста - он может ударить очень сильно. Все понятно? - Да. Все, - сказал Виктор, а Крайс только кивнул - он-то видел подобное и по телевиду, и по телевизору и слышал немало рассказов о подобных встречах. - Уважаемые грши! - крикнул проводник. - Как можно больше шумите. Как можно громче. Надо отвлечь внимание мравишей. И - держитесь! В шлемах поднялся невообразимый шум - цоканье, стенания, клокотание и щелканье. Но все звуки перекрыл властный голос проводника: - Ну что ж, мужчины? Двинулись? Они выскользнули за двери, в океан, сильно оттолкнулись от стенок юрты и, изо всех сил работая ногами и руками, включив на полную мощность движители, помчались в темной воде. Над ними струился страшный живой свет от тел мравишей, под ними тоже творилось что-то необыкновенное. Все придонные, обычно спокойные и солидные обитатели океана, перекатываясь друг через друга, изгибаясь, куда-то отчаянно спешили. Этим, ползающим и перекатывающимся, мравиши были не страшны, а они все-таки явно волновались... Тройка людей стремительно пронеслась влево, потом круто развернулась и пошла вправо. Потом проводник сделал стремительный бросок прямо и снова вправо. Они были почти у цели - очертания юрты, в которой хранилось оружие, уже проступало сквозь оранжево-зеленую дымку океанской воды, - как вдруг случилось нечто непредвиденное. У самой поверхности воды прошел целый косяк электрических рыб. Они быстро-быстро крутили хвостами и помахивали большими крыльями. Казалось, что они не плывут, а парят в воздухе. Вероятно, это движение электрических рыб чем-то задело мравиша. Змея дернулась, и ее длинный, с костяшками на конце хвост яростно и беспорядочно заметался в воде. Случайный удар пришелся как раз по шее проводника. Он перевернулся и, видимо потеряв сознание, пошел на дно. В первое мгновение у Виктора возникло единственное разумное желание - броситься на помощь старшему. Но он вспомнил приказ проводника - действовать самостоятельно. Кажется, пришел тот, весьма нечастый в жизни человека случай, когда ради спасения других, многих, нужно пренебречь и собой, и товарищем. И Виктор рванулся вперед. Наверное, такое же чувство было и у Крайса, потому что он тоже на мгновение приостановился, а потом бросился за Виктором. Мравиш обладает великолепной чувствительностью. Когда он хвостом задел проводника, по всему его огромному телу прошла как бы судорога. Он извернулся и опустил свою огромную, плоскую, с растянутым жадным ртом морду. Именно в этот момент ребята рванулись вперед и до мравиша дошли какие-то волны - может быть, просто от движения воды. Он стремительно метнул свою огромную и омерзительную морду по направлению ребят. Но зрение у подводной змеи все-таки было не на высоте. Она промахнулась на несколько сантиметров, и ребята не то что вплыли, а влетели в подводную юрту. Виктор ногами оттолкнулся от пола и пробкой выскочил под купол. Там, на стене, висели толстые палки. Виктор схватил первую же, нащупал кнопку-задвижку, но сейчас же вспомнил о проводнике и прихватил еще и вторую. Не обращая внимания на Крайса, он нырнул, но, прежде чем выплыть из юрты, приостановился и осмотрелся. Омерзительная голова металась неподалеку от входа. Проскочить мимо нее было почти невозможно, и Виктор нажал на кнопку и подвинул вперед задвижку. Палка едва заметно завибрировала, и по руке поползли мелкие-мелкие мурашки. Привалившись плечом к дверному проему, Виктор направил палку на пронзительно светящееся, разноцветное тело мравиша. И тут его толкнул Крайс и заорал: - Чего остановился? Плыви! Странно, но пока они мчались к оружию, никто из троих не проронил ни звука, а тут, должно быть от перенапряжения, Крайс вдруг заорал. И, что самое главное, подтолкнул Виктора. Вот почему первый удар звукового оружия прошел мимо змеи. Но он насторожил ее, потому что ее голова перестала метаться и напряженно замерла как раз над тем местом, где лежал проводник. Виктор не успел ответить Крайсу, да тот и сам увидел эту страшную голову и тоже выдвинул свое оружие. Они вместе нащупали звуком змеиное тело, которое, как только в него впился острый, направленный звуковой поток, судорожно дернулось, и в воде раздался невообразимо пронзительный визг. Такой, что даже заломило в ушах. Это кричала змея. Она сразу освободила купол подводной юрты и метну-лась было в сторону, но ее настиг новый залп звукового оружия. - Держи ее под прицелом, а я - к инструктору, - предупредил Крайса Виктор и бросился к проводнику. Тот постепенно приходил в себя И начинал ворочаться. Виктор потряс его и, когда увидел его открытые глаза, сунул ему оружие, а сам бросился на помощь Крайсу. Вот только теперь оба поняли, какой огромной была эта подводная змея. Она протянулась от юрты к юрте, да еще и завилась в кольцо. Ее пронзительно-блестящее, фосфоресцирующее тело, диаметром в хороший автобус, судорожно дергалось и извивалось. Змея беспрерывно визжала. Ребятами овладел припадок разрушения и уничтожения. Они носились вокруг змеи, как маленькие, безжалостные бесенята, все время прожигая это огромное тело звуковым оружием. Направленные, остро вибрирующие ультразвуковые волны, проникая сквозь шкуру змеи, делали свое страшное разрушительное дело, убивая нервные клетки, разрывая все сложные связи этого огромного злобного тела. Змея металась, скручивалась в кольца и распрямлялась, пропадая в темной дали, но хоть какая-то часть ее тела все равно находилась перед ребятами, и они жгли его своим страшным, беззвучным, невидимым, звуковым оружием. Змея изнемогала в борьбе, и, пожалуй, ее можно было бы и оставить умирать своей смертью, но припадок разрушения, что овладел ребятами, не позволял им отступиться. Змея поняла, что сопротивление бесполезно, и стала медленно, конвульсивно дергаясь, уплывать от страшного для нее места. Ребята преследовали ее, но в это время в шлемах раздался приказ: - Спокойней! Перед смертью мравиш может выделить страшный яд. Возвращайтесь к юрте. Это говорил проводник. Голос его звучал устало и прерывался. Ребята бросились к нему, но отыскали его с трудом. Он уже всплыл и медленно двигался к юрте, где их ждали грши и люди. Перед входом все трое остановились. - Ребята, - устало сказал проводник, - вы молодцы. Но это только начало. В океане творится непонятное. Связи нет. Мы не знаем, предупреждены ли другие грши, знают ли о происходящем люди. Надо немедленно сообщить им. А для этого нужно доплыть до берега. На причале есть связь. Понятно? - Да, - сказал Виктор. Крайс промолчал, потому что был уверен - плыть придется ему. Но проводник решил по-своему: - Крайс останется со мной. По-моему, в глубинах начинается извержение вулкана. Обитатели глубин бегут оттуда к берегу, чтобы укрыться в устьях рек. Разве можно быть уверенными, что не появятся новые мравиши? Понимаете? Понимали ребята не все и потому промолчали. - А это значит, что нужно приготовиться к отражению новой атаки и, главное, подумать о спасении женщин. Крайс знает океан лучше, чем ты, Виктор. Он будет полезней здесь. Значит, именно тебе нужно плыть к причалу и сообщать о тревоге в океане. Понятно? - Да. Но... что говорить? Кому говорить? - Снимешь трубку и будешь говорить в нее только одно: "Тревога! В океане тревога". Тебя соединят с дежурной службой, и ты сообщишь ей все, что видел и что пережил. Понятно? - Да. - Плыви! И Виктор поплыл. Аккумулятор движителя стал ослабевать, и потому пришлось славно поработать. На берегу сгустились сумерки, и на небе выступили яркие, мохнатые звезды. Виктор прошлепал по доскам настила и сделал все, как ему велели. В ответ он получил приказ: - Немедленно возвращайся назад и скажи людям, чтобы они как можно скорее выплывали на берег! Мы уже получили не только твое предупреждение. Извержение ожидается очень мощное. Организуем спасательные работы. - А как же грши? - спросил Виктор. - Они знают, как поступать в подобных случаях. А спасательные работы мы уж организуем. Плыви! Быстрее! Виктор с разгону нырнул в темную и потому жутковатую воду и почти сейчас же столкнулся с мравишем. Его тело передергивали судороги. Иногда они были очень мощными, такими, что вода на этом прибрежном и потому более мелком месте бурлила. Виктор немедленно включил звуковое оружие. Снова раздался визг, но уже не такой пронзительный, змею оставляли силы. Она еще дергалась, еще с клекотом возмущала воду. И в какую бы сторону ни бросался Виктор, повсюду он натыкался на огромное умирающее тело мравиша. Тогда он решительно всплыл на поверхность и несколько десятков метров проплыл самым обыкновенным земным способом - нараспашку, или, как еще говорят, саженками. А уж только после этого опять нырнул и поплыл прямо на уже ярко лучащийся свет подводных юрт. Глава шестая. ИЗВЕРЖЕНИЕ В подводной юрте все были страшно возбуждены и потому все говорили разом. Крайс, как часовой, стоял у входа. Он молча пропустил Виктора и опять уставился в темноту океана. Виктор передал приказания Совета. Оэта переглянулась с проводником, который, видимо, был еще слаб. Тот попытался кивнуть, но сейчас же сморщился - шея у него болела здорово. Оэта выпрямилась и крикнула: - Тише! Постепенно шум улегся, и Оэта сообщила распоряжение Совета и добавила: - Я не советую гршам покидать подводных убежищ. Если извержение будет слишком сильным, первый удар подводных волн примут на себя стены убежищ и смягчат их. А уж потом, если волны унесут убежища, можно будет вырваться из-под него к поверхности. Возвращаясь в подводное поселение, Виктор не слишком задумывался, почему люди так беспокоятся о гршах, если главный их враг - мра-виш был повержен. А воды им бояться не приходится - ведь они живут в ней. Но он честно выполнял приказание. Но суть предупреждения Оэты он понял не сразу. Ну и что, если по океану пройдут подводные волны? Грши привыкли качаться на волнах. Однако он вспомнил, что ведь грши - не рыбы. Они - животные, и так же, как человеку, им нужно дышать кислородом воздуха. А для этого они должны всплывать... Стоп! Но ведь им же вшиты искусственные жабры. Они же превратились в рыб и могут дышать под водой, как дышит Виктор и все остальные люди. И тем не менее они собираются под куполами подводных юрт, чтобы подышать воздухом... Нет, тут имелась загадка, разрешить которую Виктор не мог. И он обратился к Оэте. Та с долей удивления посмотрела на землянина и сказала: - Видишь ли, даже в самой чистой воде растворены и взвешены всякие минеральные и другие частицы и вещества. Они постепенно оседают на искусственных жабрах и мешают дышать. Значит, гршам все-таки нужно время от времени дышать чистым воздухом, который очищает искусственные жабры. А мы ждем мемботрясения. Подводные волны поднимут со дна океана массы всяческого ила. Представляешь, как будет трудно дышать гршам? Виктор кивнул. Ведь нечто подобное уже говорил Крнт возле острова. Как часто мы забываем то, что нам говорят. Но тут пришла новая идея, и Виктор спросил: - А почему бы им не надеть костюмы? - Их костюмы нужны для суши, а там они дышат обычным, или, так сказать, старым способом. - Тут Оэта задумалась, с интересом посмотрела на Виктора и обратилась к гршам: - Вам не кажется, что стоит заранее надеть костюмы-самокаты? - Зачем? - удивился Крнт. - Затем, что, если волна будет слишком сильна, она может выбросить на берег. Грши стали переглядываться. И в это время в помещение вплыл запыхавшийся Поуэн. Он бросился к жене и дочери, но как-то сразу успокоился и словно бы стушевался. Секунды раздумья окончились, и грши бросились за костюмами. В дверях образовалась давка. Виктор сразу сообразил, что грши выплывают безоружными, и бросился им вдогонку. - Куда ты? - испуганно спросила Оэта, но проводник остановил ее: - Он прав. Пойду и я. - Но ведь вы... - Надо. Они прошли сквозь расступившиеся ряды гршей, выплыли в океан и рассредоточились так, чтобы видеть входы в каждую из юрт поселка. В океане творилось непонятное, и можно было ожидать и мравишей и других врагов гршей. Как часто такое бывает в жизни... Совсем недавно земляне были гостями, осваивающими океан так же, как когда-то это делали серебряные люди. А грши опекали их, охраняли и незаметно учили. А теперь все изменилось. Теперь земляне вместе с мембянами охраняли своих подводных друзей. Шло время, а грши все еще возились со своими костюмами, и Виктор думал: "Чего они? Ведь только и дел что натянуть костюм". Но тут он вспомнил, что у них ведь нет рук, а с помощью ласт сделать самое простое и почти незаметное для людей дело, одеться, вероятно, очень и очень трудно. - Может быть, им помочь? - осторожно спросил Виктор. - Ведь время-то идет? Проводник кивнул и сказал: - Сплавай и скажи об этом Оэте. Выполняя поручение, он заметил испытующий и, главное, очень доброжелательный взгляд Оэты, как будто она узнала о нем нечто очень для нее приятное. - Вы правы. Нам надо немедленно расплыться по юртам и помочь гршам. - Оэта, - нерешительно произнес Поуэн, - уходит время... - Я понимаю, милый. Но что же делать? Поуэн подумал и решил: - Делать действительно нечего - надо помогать. Люди расплылись по юртам, и из них все чаще стали выскакивать одетые в костюмы-самокаты обеспокоенные грши... Они опять собирались в самом большом помещении, но не как раньше, разрозненно, а семьями, родственными группками. Все, кажется, обходилось достаточно хорошо, и люди собрались отбывать на сушу. Мрн подплыл к Поуэну: - Мне кажется, что звуковое оружие должны взять мы. Молчаливый проводник задумался, а Поуэн спросил: - А вам не трудно будет им управлять? - Нет, - ответил Мрн. - Мы с сестрой тренировались... Да и другие молодые грши. - А старшие? - Ведь им не приходилось попадать в трудные положения... рядом всегда были люди. - А почему же тренировались вы? - Н-ну... просто было интересно... Насмотрелись по телевизору... Вот и решили попробовать. - Разумно... - задумчиво сказал Поуэн. - Разумно и естественно. Мальчишкам и девчонкам во все времена и на всех планетах всегда хочется поиграть с оружием. Что ж... Я считаю, что вы можете взять оружие в свои ласты и охранять старших. Поуэн посмотрел на проводника и Оэту, и те кивнули. Так оружие, впервые за всю историю Мембы, перешло в ласты гршей. Кажется, они сделали еще один новый шаг - они учились не только знать, не только уметь, но еще и защищаться от врагов. Земляне и серебряные люди попрощались с гршами и поплыли к суше. Плыли они довольно медленно - и движители ослабели, и сами они устали от волнений и забот. Такое заселенное океанское дно теперь казалось почти пустынным. Все, что могло ползать, прыгать или плавать, - все забилось в норы и расселины. Только раковины и неподвижные животные сидели на своих местах и казались уже не такими яркими и бодрыми, как несколько часов назад. Возле берега же творилось что-то невообразимое - тысячи и тысячи рыб толпились, терлись друг о друга, сталкивались и миролюбиво расплывались. Общая опасность, которую они не могли понимать, но прекрасно чувствовали, соединила воедино и хищников, и тех, кем они питались. Пробиваться сквозь эту живую массу было очень трудно, тем более что вся она медленно, но упрямо двигалась к устью реки. На берегу их уже ждали машины, и все, не снимая костюмов, поскорее забрались в салоны - водители торопили: их предупредили, что извержение подводного вулкана могло начаться с минуты на минуту. Машины бодро взбежали по дороге вверх и сделали поворот. И вот как раз в это время светлое от крупных звезд небо озарилось страшным багровым заревом. Водители невольно затормозили, поглядывая на горизонт. Там вспучилось и высветлилось уже не багровое, а алое пламя, а над ним взметнулся дымный черный гриб. Он все рос и все ширился, загибая края шляпки вниз. Они подсвечивались пламенем извержения и казались зловещими. Только позднее пришли глухие звуки взрывов и шипение. Такое шипение, какое бывает у закипающего чайника, только усиленное в тысячи раз. Оно стало заглушаться клокотанием, а гриб начал задергиваться белесой пеленой пара. Постепенно в этом пару стало исчезать и пламя. Осталось только багровое, тлеющее зарево. - Пошла лава... - почему-то прошептал Поуэн и вдруг закричал: - Вперед! Скорее вперед! Водители рванули машины, люди повалились на спинки сидений и потому не заметили того, что заметил Поуэн. От места извержения к берегу шла первая волна, вызванная моретрясением. Она была безмолвная, крутая, и на ее блестящих склонах играли отражения и ярких звезд, и центра Галактики, и отсветы извержения. Беззвучная и могучая, она неслась прямо на берег. Машины поднялись повыше, и, когда волна накатилась на берег, им уже ничто не угрожало. Словно погустевшая, безмолвная волна обрушилась на берег, помчалась было вверх, но сил у"нее не хватило, и она стала сползать назад, в море. И сейчас же на высотках вдоль берега вспыхнули тысячи автомобильных фар и прожекторов, а вверху зажглись осветительные сооружения. Они лили голубоватый рассеянный свет. Земляне сразу вспомнили, что о подобном они читали в книгах. На войне самолеты сбрасывали такие осветительные бомбы на расположение противника. Бомбы медленно опускались на парашютах и щедро освещали всю местность. Стало жутковато и в то же время как-то весело. Ведь все время и земляне, и серебряные люди действовали только своей, маленькой группочкой, а тут, по всему было видно, собралось очень много людей, чтобы помочь своим морским товарищам и самим защититься от нашествия общих врагов. Глава седьмая. СНОВА В ОКЕАНЕ Потоки воды откатывались в океан, оставляя после себя обрывки прибрежных водорослей и россыпь придонной мелочи. Рыбы и те морские обитатели, которые жили поглубже или крепко держались за дно, устояли перед ударом волны. Могло показаться, что самое страшное уже позади. Андрей обернулся и шепнул Виктору: - Даже обидно, что все так скоро кончилось. - Что кончилось? - не понял Виктор. - А вот это - моретрясение. Столько волнений... Виктор промолчал. Он думал о гршах. Очевидно, подземные юрты были сделаны из достаточно прочного материала, если их не смогло раздавить даже такое могучее создание, как мравиш. Скорее всего, все действительно обойдется. И все-таки... Все-таки тревога не уходила. - Внимание, внимание! - громко и властно прозвучал чей-то голос. -Начинается второй этап извержения. Будьте осторожны! Будьте осторожны! Машины прибавили скорость и въехали на высоты. Далеко в открытом море полыхнуло багровое зарево. Оно росло, ширилось и, наконец, разразилось тяжким, перекатывающимся громом, гулом, а потом и сердитым шипом. Таким, словно на раскаленный металл вдруг опрокинулась бочка с водой. - Быстрее вверх! - скомандовал Поуэн. - Новая волна будет покрепче. Эта, вторая, волна от моретрясения, называемая на Земле цунами, действительно оказалась мощнее. Она выросла в багровой темноте - безмолвная, лаково-поблескивающая грозными бликами - и помчалась на берег. Машины выскочили на гряду высот, туда, где сверкали фары автомашин и прожектора. Здесь собрался, пожалуй, весь поселок. Цунами стремительно приближалось, и в шлемах раздалась новая команда-предупреждение: - Внимание! Внимание! Машин не покидать! Машин не покидать! Задраить двери! Задраить двери! Послышались хлопки дверей, слитный шумок, который на несколько мгновений перекрыл сердитый шип, что еще катился впереди волны. Высотки опустели. Все вошли в машины. - А вдруг нас перевернет? - спросил Андрей. - Ничего! Вода в машины не попадет. Они ведь приспособлены и для плавания, - ответила Оэта, не отрывая взгляда от ветрового стекла. Цунами обрушилось на берег всей своей тысячной, а скорее, миллионнотонной махиной. Первые мгновения казалось, что волна гораздо выше горной гряды, на которой стояли машины, и что она неминуемо захлестнет их - таких крохотных и слабеньких. Здесь, под светом фар, прожекторов и осветительных бомб, цунами казалось особенно могучим и непреодолимым. Может быть, оттого, что оно было уже не столько мрачно-багровым, а металлически-блестящим, вздрагивающим. Цунами мчалось и вырастало, а потом как-то незаметно на гребне закурчавилась пена, засверкала и стала опрокидываться. Могучая волна ударила о горную гряду, и она, кажется, вздрогнула. Брызги, потоки воды, пена - все сверкающее и переливающееся. В момент этого громоподобного удара стало очень страшно, и только спустя несколько мгновений, когда стало ясным, что волна так и не достала до машин, ребята поняли, как все это было не только жутко, но и красиво. Так же стремительно вода стала откатываться. И тут на берегу обнаружилось нечто такое, что встревожило всех людей. Прежде всего, на полпути от горной гряды до кромки океана осталось лежать огромное тело мравиша. Оно уже почти не фосфоресцировало и казалось вялым и поэтому очень неприятным. За этим огромным телом, которое обтекали последние струйки воды, барахтались рыбы, отарии и, самое главное, грши. Десятки машин ринулись вниз. Люди выскакивали на мокрую мембу и, конечно, бросались прежде всего к гршам. Их подхватывали и выносили к машинам. Если требовалось, оказывали медицинскую помощь, а потом отправляли вверх, на высоты. Где-то там располагались обыкновенные бассейны для плавания. Туда и ехали в своих костюмах-самокатах грши. Потом люди стали спасать рыбу и моллюсков, а после этого взялись за отариев. Их подхватывали огромными сачками и волочили к воде. Смотреть на все это было странновато. Совсем недавно люди и отарии вели смертный бой, а вот сейчас... сейчас люди спасали своих морских врагов, и враги эти, словно все понимая, не рвались, не нападали, а позволяли переносить их, как маленьких. - Неужели они сами доползти не могут? - спросила Валя. - Возись с ними. Андрей молчал. Но видно было, как трепетали его ноздри - он и сейчас ненавидел отариев. Пепа, та самая Пепа, которая натерпелась страха, вступилась за своих смертельных врагов: - Здоровые отарии и сами справятся. А этих, видно, помяла волна. Значит, им нужно помочь. - А зачем, интересно? - мрачно спросил Андрей. - А мы знаем, сколько их погибло из-за моретрясения? Может, их и осталось всего ничего. А не будет отариев - кто будет бороться с электрическими и ядовитыми рыбами и моллюсками? Да, все в мире связано, все зависит одно от другого. Уничтожь одно - может погибнуть другое, а за ним и третье... Серебряные люди делали правильно, спасая живность - океан никогда не должен оскудевать. Все это было понятно, все справедливо, а все-таки... все-таки неприятно. Но на чужой планете своих законов устанавливать нельзя. Разобраться в своих чувствах ребята не успели, потому что они дошли до самой кромки океана, помогая взрослым спасать живность. Там, где недавно красовался причал, в его оставшихся невредимыми сваях люди увидели блестящий купол подводной юрты: его сорвало и притащило сюда цунами. На этот раз подводное поселение не выдержало. - Ребята, все ко мне! - крикнула Оэта. Когда они собрались, грустная Оэта сказала: - Спасены почти все грши. Почти все... Но нет Дбн. - Потом она назвала еще несколько труднопроизносимых и неизвестных землянам имен. - Что будем делать? В группе стояло еще несколько незнакомых землянам взрослых серебряных людей. Один из них сделал первое предложение: - Прежде всего нужно связаться с Советом. Возможно, ученые уже рассчитали и силу, и периодичность извержения... - Правильно, - покивал Поуэн. Он сейчас же отошел к машине, и вскоре в шлемах раздался голос представителя Совета: - Внимание! Внимание! По нашим данным, ожидается пауза в моретрясении примерно около часа. Повторяю - пауза около часа. Ее можно использовать для спасения застрявших гршей. И хотя, как мы полагаем, такого мощного толчка, как предыдущий, не ожидается, разрешаем идти в океан только наиболее подготовленным. И только со звуковым оружием. Вернулся Поуэн. Они обменялись взглядами с Оэтой, и та, увидев в глазах мужа нечто одной только ей понятное, отвернулась и закусила губу. Поуэн ткнул пальцем в нескольких человек: - Пойдете со мной. Взять оружие. Приготовить спасательные средства и движители. Один из тех, на кого указал Поуэн, вскочил в машину и помчался вверх. К Поуэну подошел Виктор: - Я понимаю, что нам, младшим, вы не разрешите участвовать в спасении. Но... но, понимаете, я плавал вместе с Дбн. Что она подумает, если я, ее товарищ по этому плаванию, оставлю ее в трудную минуту? Взрослые серебряные люди посмотрели на Виктора с удивлением и, пожалуй, с уважением, но один из них решительно сказал: - Это совершенно невозможно. При таком повороте дела мы бы могли рискнуть мембяни-ном, но ведь вы... - Вот именно поэтому я и прошу взять меня с собой, - решительно сказал Виктор. - Ведь я - землянин. И по тому, как поступлю я, грши будут судить о всех землянах. А я не хочу, чтобы они судили о нас плохо. - Он прав, - сказал уже знакомый Виктору проводник. - И я, пожалуй, за него поручусь. И прикрою. - Он усмехнулся. - Долг ведь платежом красен. Серебряные люди заговорили разом, но проводник перебил их, заставив выслушать рассказ о том, как они боролись с мравишем. - Виктор поступил как настоящий мужчина. И я в нем уверен. - Да, но он все-таки... маленький, - возмутился один из участников экспедиции. - Наконец, он может просто растеряться... - Брось! - отрезал проводник. - Ни один из вас не дрался с мравишем. А он сражался со змеем дважды: один раз в паре со мной, а второй раз самостоятельно. Ни один из вас еще ни разу не пользовался звуковым оружием в настоящем деле. А Виктор пользовался. Ни одному из вас не приходилось спасать на дне океана своего, сбитого в бою - не в шутке, не в баловстве, а в настоящем бою - товарища. А Виктор спасал меня. Вот почему я не только прошу, я настаиваю, чтобы Виктор шел с нами. Сегодня он оказался самым опытным бойцом из всех нас. А что будет с остальными, мы еще посмотрим. И все, как по команде, стали смотреть на Виктора, который не знал, как себя вести, куда девать глаза - когда тебя хвалят, всегда приятно. Но когда хвалят вот так, откровенно, и хоть и заслуженно, но все-таки уж слишком... В такие моменты хоть кто может растеряться. И он наверняка бы растерялся, если бы не уловил взгляд Вали. Она смотрела на него, что называется, во все глаза. И какие глаза! Огромные, широко открытые, в которых светилось и восхищение, и в то же время сомнение, и даже, пожалуй, недоверие. Словно она впервые увидела Виктора. Что ж... Ее можно было понять. Каждый из нас, привыкая к человеку, к его хорошим качествам, перестает замечать их. Но зато отлично видит малейшие недостатки и промашки, которые как-то незаметно перекрывают достоинства. А когда проявляются настоящие, лучшие качества человека, они кажутся неожиданными, и мы этого человека узнаем словно заново. Поуэн выслушал всех и принял решение. Он скомандовал тому, кто уехал за оружием и движителями: - Уон! Возьмите еще один комплект. У нас прибавился еще один боец. - Поуэн, - вмешалась Оэта, -ты представляешь, кем ты рискуешь? И тишайший, молчаливый Пепин папа, тот самый, который так любит "сочинять" различные пирожные и обеды, тот, который выполнял не только каждое желание Оэты, а даже, кажется, каждую ее мысль, вдруг резко сказал: - Не вмешивайся! Решения принимаю я. Оэта молча отошла в сторону и обняла Валю и Пепу. Девочки присмирели, а Крайс тяжело вздохнул - конечно, ему тоже хотелось сходить на поиски Дбн, но он знал обычаи своей планеты и понимал, что его-то уж наверняка никто не возьмет, хотя ведь и он участвовал в бою с мравишем. И этот вздох, по-видимому, заметил проводник. - Послушайте, Поуэн, в том бою прекрасно показал себя и Крайс. - Я знаю. Но Крайс не землянин. И по его поступкам грши не будут судить об обитателях всей планеты. И все молча согласились с ним. Вообще землянам очень понравилось все, что происходило. При полном равенстве всех серебряных людей они как-то удивительно быстро и просто умели подчиняться тому, кто брал на себя командование. Приехал Уон, и все стали надевать движители и проверять оружие. Поуэн подошел к Виктору, помог ему приладить спасательное снаряжение - баллоны с жидкой дыхательной смесью и надувные спасательные плотики. - Это на тот случай, если кто-либо из гршей окажется погребенным под илом. Может также случиться, что их искусственные жабры забились и они потеряли сознание. Ты представляешь, как пользоваться всем этим? Конечно, Виктор не знал, и Поуэн показал ему и шланг, и как им пользоваться, и как подавать дыхательную смесь либо в рот гршам, либо в отверстие на голове, через которое они тоже дышат. Показал, как нужно уложить потерпевшего на плотик и закрепить ремнями и как продуть искусственные жабры. Потом все бросились в море. Вода была мутной, и потому видимость ограничивалась тремя - пятью метрами. - Включить освещение, - скомандовал Поуэн, и сейчас же вспыхнули ярчайшие пучки света. Только Виктор был без света и не знал, что ему делать. К нему сейчас же подплыл проводник и разъяснил: - Рядом с кнопкой привода движителя есть вторая кнопка. Нажимай на нее. Виктор нащупал эту кнопку, и над его головой тоже вспыхнул пучок света. - Теперь, - продолжал проводник, - движением головы ты можешь направлять свет, куда хочешь. И еще. Если ты будешь двигать кнопку включения, сноп света расширится и превратится в пятно. Мы делаем это тогда, когда требуется рассмотреть большую площадь. А вообще-то держись рядом. Постепенно научишься - дело это нехитрое. Они плыли рядом, все время поглядывая по сторонам и вниз, время от времени приостанавливаясь, и, двигая кнопку, освещали морское дно. Теперь оно оказалось совсем незнакомым - голым и безжизненным. Никто не ползал по этому серому, словно зализанному дну, ничто не росло на нем. Все занесло песком и илом. В лучах света иногда метались рыбы. Повинуясь каким-то своим сигналам, а возможно, инстинктам, они стремились подальше от берега, в открытый океан. - Похоже, моретрясение подходит к концу, - сказал проводник. Все чаще и чаще стали попадаться колючие обломки кораллов. Видимо, цунами разрушило не только подводное поселение, но и разметало искусственный остров. Люди плыли все медленней, все чаще включая освещение на рассеивание и освещая морское дно пятнами света. Первым отличился Уон. Он ринулся в сторону и крикнул: - Ко мне двое! Ближние к нему люди резко развернулись и пошарили светом. На дне лежал полузанесенный песком и илом, придавленный обломками подводного острова взрослый грш. Он еле дышал. Люди немедленно включили воздушную смесь и отмыли его от песка, а потом уж сдвин