всю обойму в водителя. Как только за вошедшими захлопнулись створки люка, корабль взмыл в небо и, быстро набрав высоту, потерял за облаками объятую Пламенем Уоллу. Правитель с сопровождавшими его охранниками находились в центральном салоне. Не зная дальнейшего курса, я был вынужден по громкоговорящей связи спросить Правителя о маршруте следования. После некоторого молчания я услышал его голос: "Достичь северной точки планеты и облетать ее по кругу до тех пор, пока не останется горючего для дозаправки на острове Дилтт". С момента этого распоряжения жизнь потекла размеренно и однообразно, правда, в двух измерениях. В кабине нес вахту экипаж, непрерывно сменяя друг друга у рулей управления, а из центрального салона доносились возбужденные голоса, звон бокалов и пьяный раскатистый хохот Правителя и его собутыльников. Однажды под вечер в кабину застучали, - сначала негромко, потом сильнее, затем заколотили ногами. Не обращая внимания, я сидел на своем месте, глядя на показания приборов, полагая, что стучит кто-то из помощников, перепутав двери. Но внезапно раздавшийся громкий голос Зорнерра: "Овнерр, это я, открой", - заставил меня немедленно открыть дверь. В тесную кабину ввалились совершенно пьяный Правитель вместе со своими помощниками, и обняв меня за плечи, сунул в лицо сосуд с элббой: "На, выпей, Овнерр, за меня выпей, за мою удачу, за мою победу!" Я хотел было отстраниться от его зловонного дыхания, тем более, что до сих пор не мог простить ему убийства водителя. Я неплохо знал того человека. У него была большая семья и больной отец калека, и он служил Правителю днем и ночью, как верный шейбб, преданно охраняя, скрывая от всех его похождения и пороки. Но волосатые пальцы Зорнерра впились в плечо и голос, хриплый после многодневного пьянства, вкрадчиво и зловеще произнес: "Ты что, Овнерр, не хочешь выпить со мной, с твоим Правителем?" У меня от страха затряслись руки. Я не первый день служил Правителю и прекрасно знал, что может последовать за отказом. Я осушил до дна предложенный мне сосуд, причем маленькие глаза Правителя следили за каждый моим жестом, напряженно вглядываясь в лицо. Увидев опустошенную бутыль, Зорнерр просипел: "Ну вот... так-то будет лучше", - затем круто повернулся к выходу и сказал: "А теперь все за мной... Все! А ты, Овнерр, включи автоматическое управление, нечего изображать из себя незаменимого..." Когда мы вошли в салон, то увидели стол, заставленный бутылками, яствами. Следы пиршества говорили, что хозяин салона со своими прихлебателями все это время беспробудно пили. Под бдительным оком Правителя вскоре "накачался" и мой экипаж. У наших собутыльников постепенно развязывались языки, и по оживленным разговорам, отдельным фразам нам, наконец, стало ясно, что же произошло на Уолле. Мысль об этом не давала нам покоя с момента старта нашего лейерра. Война! Страшная война с применением оружия массового поражения загнала нас сюда, на северный полюс планеты. Загнала вместе с организаторами и исполнителями чудовищного, злодейского замысла. Воспоминания о погибших родных и близких жгли наши сердца, иссушали мозг, отравляя необходимость существования на этом свете, тем более в компании с таким сбродом. А распаленные алкоголем, воодушевленные наличием новых слушателей Правитель и его прислужники разглагольствовали о беспредельной власти над планетой. Строили безумные планы об обладании всеми ценностями Уоллы. Восхваляли мудрость и величие своего подонка Шефа, называя его величайшим из величайших Правителей Вселенной. Да, только так и не меньше! Оказывается, этот сумасшедший выродок, этот безумец хотел быть диктатором не только Уоллы, но и всей Вселенной! Мне стало стыдно и больно за своих товарищей, за свой народ. Ведь столько лет мы преклонялись перед этим ничтожеством, безумным маньяком, вообразившим себя божеством, вершителем судеб всех цивилизованных планет. Наконец, Зорнерр со своей компанией угомонились и захрапели в своих креслах. С чувством тоски и обреченности мы покидали это прибежище негодяев и скотов. Буквально опустошенные, раздавленные увиденным и услышанным, мы вошли в кабину и плотно задраили входную дверь. Для всех нас было совершенно очевидно, что пока этот корабль нужен Правителю, нам ничего не грозит, но как только Зорнерр переберется в одно из заранее приготовленных для него убежищ, от нас немедленно избавятся. Лишние свидетели Зорнерру не нужны. Спокойно и хладнокровно он уничтожит экипаж, так же как безжалостно пристрелил преданного водителя уллехода. Обсудив положение, мы единодушно приняли первое и самое главное решение - уничтожить этих негодяев, жестоких хищников, принявших человеческое обличье. На Уолле не должно быть места для таких гнусных выродков. Второе - необходимо было завладеть планами и картами Правителя и, в первую очередь, узнать точные координаты заправочных станций и подземных убежищ, где хранились продукты питания. В дальнейшем, оставляя кабину лейерра и включив автопилот, мы присоединялись к пассажирам центрального салона, делая вид, что с удовольствием участвуем в их пьяных оргиях, а сами постоянно пытались что-либо выведать у Правителя и его своры шейббов. Особенно это удавалось моему заместителю Миркку. Он быстро втерся в доверие к Зорнерру и тот называл его не иначе, как "мой дорогой Миркк". Вскоре удалось выяснить и шифр от металлического сейфа, где Правитель хранил самые ценные документы. Миркк даже узнал будущее количество членов экипажа. Как мы и предполагали, нас ожидала судьба водителя уллехода. Терпеливо вынося присутствие этих ублюдков и необходимость постоянного общения с ними, мы крутились над северным полюсом, как волчок. Шесть раз мы дозаправлялись и пополняли продукты питания на острове Дилтт. У Зорнерра была предусмотрена еще одна запасная база. В последний раз мы выгребли все запасы и из нее. Наконец, наступило долгожданное время возмездия. Пришел момент расплаты с кучкой подлых ублюдков, недостойно носивших высокое имя человека. Я доложил Правителю, что горючее на исходе. Хотя он был сильно пьян, но весьма удивился, так как рассчитывал, что оно имеется еще в достаточных количествах. Однако не спорил и назвал координаты новой базы. Потом тут же назвал другие. Затем - следующие. Сообразив, что в таком состоянии ему точные координаты не вспомнить, Правитель вошел в салон, открыл сейф и стал копаться в ворохе бумаг. Непослушными пальцами он доставал документы, рассматривал, откидывал в сторону, пока, не выдержав, вытряхнул на пол все бумаги и, бросив: "Ищи сам, а я пойду выпью с моим дорогим Миркком", - вернулся в центральный салон. Я долго ползал по полу, перебирая каждый документ и пытаясь найти необходимую карту. Он вскоре мне попался на глаза: кроме того, я обнаружил зашифрованную карту, на ней, как оказалось впоследствии, были нанесены хранилища ценностей и драгоценных металлов большинства государств планеты. Все прихватив с собой, я пошел к кабине, где меня уже ждали Миркк с товарищами. До сих пор не могу забыть омерзительнейшую сцену. Проходя через центральный салон, я видел, как мертвецки пьяный, с красным от возбуждения лицом, совершенно голый Правитель пытался овладеть одним из своих помощников. Тот истошно орал и что было сил отбивался от этого похотливого животного. Захлопнув дверь кабины, я показал экипажу обе карты и рассказал о препакостнейшем инциденте, свидетелем которого я только что оказался. Ни слова не говоря, Миркк плотно изолировал входную дверь и по громкоговорящей связи сообщил пассажирам центрального салона о приговоре, вынесенном им от имени народа Таннеи и всей Уоллы. В разгерметизированный салон проник космический холод, уничтожив соучастников страшного преступления... Вскоре, дозаправившись горючим на небольшом островке, точные координаты которого были указаны на карте, мы взяли курс на столицу Таннеи. Идя на небольшой высоте, сбросили над центром города замороженные трупы Правителя и его сообщников. Из-за плотного устойчивого тумана, окутавшего столицу непроницаемой тусклой серой мглой, буквально ничего не было видно. Вдруг на лейерре раздались тревожные сигналы опасности. Замелькали, заметались цифры на приборах, показывая колоссальный уровень радиации. Быстро надев защитные маски - в свое время Зорнерр позаботился об этом, - мы немедленно набрали высоту, однако тревожные сигналы не унимались. Стало ясно, - пролетая над столицей, корпус корабля покрылся радиоактивной пылью. Единственное, что могло нас спасти, - это немедленная очистка корпуса от радиоактивных осадков. А выполнить это было возможно только с помощью воды. Нужен дождь, самый обычный дождь! На Уолле бывали ураганы, но довольно редко. Чаще всего они налетали с моря, обрушиваясь на берега порывистым ветром с потоками воды. Несколько раз смерчи налетали на Таннею. Один раз мне самому довелось попасть в такую переделку, находясь в кабине лейерра. Надо сказать, что тогда мне просто повезло и я благополучно "унес ноги", а сейчас попасть в зону действия урагана было для нас просто спасением. Мы заметались от полюса к полюсу в поисках "хорошенькой" бури, пока не увидели черно-багровую тучу с туго закрученными алыми краями, закрывавшую весь видимый горизонт. Пожалуй, это был тот самый ураган, так необходимый для корпуса нашего уже довольно потрепанного сверхдлительным полетом воздушного корабля. Не раздумывая, я бросил машину в эпицентр циклона. Но оказалось - это вовсе не циклон, а смерч, вызванный взрывом гигантской разрушительной силы. Началось такое! - трудно даже представить себе в самом кошмарном сне: тяжелую машину трясло, бросало из стороны в сторону, как крохотную песчинку, потом она завибрировала и едва не отвалились крылья и хвостовое оперенье. Казалось, что мощный корпус вот-вот рассыплется на куски, а мы сами на мелкие частицы. Внезапно нас сильно тряхнуло. Потеряв сознание, я на какое-то мгновение выпустил рули управления, и машину завертело, закружило и потащило вниз. Придя в сознание, я увидел прямо перед собой циклопической высоты волны с белыми лохматыми бурунами на широких разлапистых гребнях. Одна из них дотянулась до корпуса и потащила за собой в бездну; казалось, еще мгновение и она поглотит нас в своей ненасытной беснующейся утробе. В этот момент, как по волшебству, перед нами возникли заросли каких-то растений. Направив корабль прямо на них, я каким-то чудом успел найти миниатюрный участок суши, не заливаемой штормом, и в изнеможении откинулся на спинку кресла. Блаженное оцепенение разлилось по телу. Товарищи бросились ко мне, и не скрывая слез, крепко, до боли обнимали и жали руки. Сигналы опасности давно стихли. Выбравшись из корабля, мы забрались под корпус и тут же, завалившись на песок, заснули мертвецким сном. Осмотр корабля подтвердил полное отсутствие следов радиации. Машина почти не пострадала. Быстро набрав высоту, мы взяли курс на базу подводных кораблей, помеченную на карте рукой Правителя как объект особой государственной важности. Вместо базы мы обнаружили развалины, груды камней, спекшихся с металлом. Уцелела лишь узкая длинная полоска врезавшегося в море песчаного мола. С большим трудом лишь после третьего захода мне удалось посадить на него наш многострадальный лейерр. Взяв оружие и надев защитные маски, я и Миркк направились к подземному убежищу, отмеченному на карте тремя черными жирными крестами. Вход в него был завален. Но мы с собой захватили несколько ручных взрывных устройств - на Тайнее их называют ирггами. Чтобы расчистить дорогу, Миркк швырнул один за другим два иргга в обрушившийся проем. Мы осторожно спустились в образовавшийся после взрывов лаз. Крутая лестница вела глубоко вниз. Кругом глухая темнота. Включив нагрудные светильники, мы добрались до самого дна, по которому медленно ползла густая полоса черного дыма; долго шли по бесконечным переходам широкого тоннеля, пока не остановились перед сорванной с петли толстой бронированной дверью. На ней красовалась покосившаяся табличка, украшенная гербом Тайней и грозной надписью: "Вход категорически запрещен. Объект особой государственной важности. За нарушение - расстрел". Перешагнув через полуразложившийся труп человека, лежащего на пороге, мы вошли в круглый зал, сразу определив, что попали в Центральный Пункт Управления Армии. Вдоль стен установлено множество пультов, висели настенные карты всех государств Уоллы с намеченными объектами первого удара, схемами расстояний до столиц и временем подлета ракет к целям. Именно отсюда были нанесены удары по всем странам и континентам. Именно отсюда, с этих красных вдавленных кнопок пошли сигналы к ракетным установкам. И на мирные города, поселки, беззащитное население обрушились смертоносные заряды. У самого последнего пульта, уткнувшись лицом в пол, лежал в парадной форме со знаками различия эндгорнерра труп седого мужчины, сжимающего в иссохших, закостеневших пальцах маленький колкк. В виске убитого зияла огнестрельная рана со следами пороховой гари и запекшейся кровью. Кругом хаос и запустение. На полу валялись осколки стекла, обрывки бумаг и около десятка застывших в разных позах трупов офицеров. С тяжелым чувством покинули мы этот мертвый уголок и медленно, не глядя друг на друга, поднялись на поверхность. Выбравшись из узкого лаза, мы увидели бегущих навстречу товарищей, которые кричали, махали руками и показывали в сторону моря: недалеко от берега торчал из-под воды стержень прибора наружного наблюдения подводного корабля. Вскоре он всплыл, открылся люк и на борту появился высокий человек в форме морского офицера, взмахивающий зажатым в ладони обрывком белой ткани. Из люка поднялись. еще двое и, присоединившись к первому, начали что-то кричать. Затем они сели в небольшую лодку и поплыли к берегу. Когда лодка причалила, они выбрались на мол и пошли нам навстречу. Шли настороженно, пожалуй, даже боязливо. С тревогой взглядываясь в наши лица, они подняли руки вверх, демонстрируя свои мирные намерения. Не доходя пяти-шести шагов до нас, остановились. От группы отделился офицер, подошел, и отдав честь, представился: "Минкетт Стилл". Мало кому из таннейцев не известно имя командующего подводным флотом Таннеи - эндгорнерра Стилла! Фотографии этого высокого седовласого человека часто появлялись на страницах печати, причем текст почти никогда не менялся: "Надежда Таннеи - эндгорнерр Стилл". Действительно, Правитель Зорнерр, паталогически нелюбивший людей высокого роста, всегда выделял эндгорнерра из своего окружения. В своих интервью, встречах с представителями печати Правитель никогда не забывал упомянуть о надежде Таннеи - эндгорнерре Стилле. Эндгорнерр был советником Зорнерра в военных вопросах. Правитель использовал его знания, опыт, но никогда Стилл не склонял своей гордой головы перед диктатором. И мало кто знал, что Правитель смертельно боялся и ненавидел эндгорнерра, хотя постоянно называл его своей правой рукой. Я, личный пилот Зорнерра, и то прослышал об этом совершенно случайно: из его пьяной болтовни, когда мы крутились над северным полюсом. "Вы сын эндгорнерра Стилла?" - спросил я моряка. Он кивнул головой. Мы молча смотрели на горящие голодным блеском глаза моряков, на изможденные бледные лица, на потрепанные, болтающиеся на костлявых плечах мундиры. Опустив оружие, мы подошли, пожали всем руки, по очереди представились. Они, растроганные теплой встречей, не скрывали слез, текущих по впалым щекам. Давно, видимо, очень давно не видели они живых людей! Я пригласил гостей в салон лейерра. На стол мы выставили все, что у нас имелось. Моряки с такой жадностью набросились на еду, что и без слов было ясно, насколько они изголодались. Когда гости насытились, я попросил Стилла рассказать обо всем, что с ними произошло. 6 "Отец был доверенным лицом Правителя Зорнерра, который поручил ему руководство центральным стратегическим пунктом управления Обороны страны. Так он назывался, хотя на самом деле это был пульт Первого Удара, как значилось в совершенно секретной инструкции, которую я случайно видел на письменном столе отца. Там постоянно дежурили доверенные лица Зорнерра, подчинявшиеся только Правителю. По личному поручению Зорнерра отец на подводном корабле нового типа готовился к длительному автономному плаванию без всплытия на поверхность. На корабле имелись установки регенерации и очистки воздуха и опреснения воды, а также большие запасы продовольствия. Формально командиром подводной лодки считался я, хотя фактически походом руководил отец, как командующий подводным флотом страны. Корабль уже давно был готов к отплытию, но отец не выходил из своей каюты, углубившись в расчеты. Я несколько раз заглядывал в дверь, но он, не поднимая головы, что-то быстро писал. Когда на пульте управления лодкой раздался продолжительный зуммер связи с берегом, я вызвал отца к аппарату. Тот с раздражением взял трубку, но, услышав голос, сразу оттаял и заговорил с давнишним другом нашей семьи доктором Гроллом. Когда-то давно он спас жизнь мне и :оей матери. Звонил он очень редко, так как был руководителем какого-то сверхсекретного Центра исследований, расположенного на южном побережье Таннеи. Совсем неожиданно для отца он попросил с ним встретиться, хотя, как правило, на такие встречи у него обычно не хватало времени - настолько он всегда был занят. К моему удивлению, отец быстро согласился, хотя установленный срок отплытия уже давно истек. Встреча была назначена в одном из портовых ресторанов. Отец вызвал вихролет и улетел. Я очень долго ждал отца, но он не возвращался. Наконец, раздался зуммер, я бросился к аппарату и с трудом узнал его голос: изменилась даже манера говорить. Обычно он разговаривал резко, отрывисто, будто подавал команды. А сейчас со мной говорил почти незнакомый человек, хотя тембр голоса оставался прежним. Мало того, что язык отца заплетался - видимо, они крепко выпили, - но он то бормотал скороговоркой, то, надолго замолкая, тягуче и нудно растягивал каждое слово. Вдруг он начинал неожиданно хохотать, потом замолкал снова. Насколько я его понял, друг приехал из своего Центра показать ему какое-то новое изобретение. То, что рассказал ему доктор Гролл, настолько удивило и потрясло отца, что он не поверил, не мог поверить. Оказывается, Гродл по указанию Правителя Зорнерра работал над изобретением специальных капсул. Проглотивший такую капсулу становился машиной, игрушкой в руках человека, управлявшего особым устройством. Содержимое капсулы воздействовало на мозг, лишая его воли и сознания. Человек становился рабом, обязанным слепо повиноваться сигналам, идущим из специального устройства. Гролл сказал, что сейчас за пультом этого устройства находится Правитель Зорнерр. Не зная об их давнишней дружбе, он поручил доктору заставить отца проглотить капсулу. Но Гролл не хочет больше выполнять волю Правителя... В подтверждение своих слов доктор выложил на стол маленькую прозрачную капсулу с каплей красно-малиновой жидкости внутри. "Это самая настоящая ерунда и глупость. Никогда не поверю в такую чушь", - рассмеялся отец, взял капсулу и проглотил ее, запив стаканом элббы. Гролл испуганно посмотрел на него и, не говоря ни слова, рванулся к двери. Все это было так не похоже на всегда спокойного и уравновешенного доктора, что отец насторожился и решил все-таки мне позвонить. Вдруг он стал заговариваться, мысли перескакивали с одной темы на другую. Потом он заговорил о долге перед Таннеей. О том, что надо с ними покончить. Скорее всего, действительно, на его мозг стали воздействовать какие-то импульсы. Внезапно отец, очевидно, собрав всю свою волю твердым голосом заговорил: "Немедленно уводи корабль в океан и оставайся там на предельной глубине, как можно дольше. Немедленно, слышишь, немедленно!" Затем он опять замолол чепуху, а потом, немного помолчав, стал говорить, что обязан выполнить свой долг перед Таннеей. Ведь он эндгорнерр Стилл, ее надежда и правая рука Правителя Зорнерра. Он сейчас пойдет на Центральный Пункт. Они не успеют нажать ни одной кнопки. Ответного удара не будет. Будет только Первый. Он спасет нацию! - и неожиданно послышались короткие гудки. Я попытался хоть что-то сказать ему, но понял, что он бросил трубку. Не зная, что же делать, что предпринять, я заметался по каюте. Наконец я сообразил, что надо бы позвонить на Центральный Пункт Управления. Набрав секретный кодовый номер, известный лишь нескольким людям в стране, я услышал спокойный голос дежурного, который ответил, что сработала автоматика и эндгорнерр Стилл сейчас будет. Я отчетливо слышал, как он приветствовал появившегося отца и сказал ему, что его просят к телефону. Вместо ответа я услышал выстрелы, удары упавших тел, какие-то непонятные громкие звуки, звон разбитых стекол, треск. Похолодев от ужаса, я что было сил заорал, но трубка не отвечала. Потом снова послышались выстрелы, крики, обрывки слов, последний выстрел. И тишина. Мертвая тишина. Я нажал кнопку тревоги и срочного погружения. Подводная лодка ушла в открытый океан, в глубину, унося меня вместе с моими ужасными догадками и предположениями. Выполняя последнее указание отца, я вывел корабль в район, наиболее удаленный от материков. До сих пор не знаю, сколько времени мы провели под водой. Ссылаясь на предписание эндгорнерра, я приказал уничтожить все календари и опечатал приемно-передающее устройство. Офицерам и другим членам команды я объяснил, что в целях секретности и проверки особенностей нашего подводного корабля мы должны находиться в режиме автономного плавания максимально возможный срок. За все время плавания мы всплыли лишь один раз: у нас испортилась установка регенерации воздуха, а починить и проверить ее действие можно было только на открытом воздухе. При всплытии часть команды обратила внимание на необычно резкое похолодание и порывистый ветер, что никогда раньше в этих широтах не наблюдалось. За долгие и почти бессонные ночи плавания, я приучил себя к мысли, что Уоллу ждут большие перемены, хотя оставлял маленькую, совсем крохотную надежду: а вдруг этого не произойдет?... Изменение климата все расставило по своим местам, Более того, при выходе на борт я захватил с собой небольшой прибор для проверки уровня радиации и осторожно, чтобы никто не заметил, произвел необходимые замеры: цифры были настолько велики, что все сомнения сразу отпали. На планете было применено оружие массового поражения! Если даже здесь, вдали от берегов, прибор показывает такие громадные числа, то что же делается на материках? При одной этой мысли холодок пробежал по телу и перехватило горло. Я дал команду быстрее заканчивать ремонт и срочно опускаться на глубину. На вопросы членов команды, чем вызвано изменение климата, я попытался объяснить это аномалией и сослался на научную гипотезу о якобы возможных изменениях такого рода, связанных с расположением нашего светила. Когда запасы продовольствия подошли к концу, я, несмотря на неудовольствие команды, приказал урезать ежедневную норму питания. Вскоре продукты почти иссякли, а среди членов экипажа началось брожение. Слишком долго мы пробыли под водой. Тогда я собрал команду и рассказал всю правду, все, что было известно самому. Это вызвало такую бурю возмущения и негодования, что меня чуть не разорвали на куски. Чтобы предотвратить волнения на корабле, я выложил из кармана колкк и сказал: "Любой из вас, кто посчитает мои поступки неверными, направленными во вред команде, может немедленно пристрелить меня". Мое хладнокровие хотя и стоило мне лишней седой пряди, но убедило моряков лучше любых слов. Все моментально успокоились, а мой заместитель с двумя выбранными от команды представителями пошли к приемо-передающему устройству, сорвали печать и включили его. Эфир молчал. Молчал на всех диапазонах. Кроме треска и пощелкивания ничего не было слышно. Когда мне доложили об этом, я распорядился взять обратный курс. По прибытии на место, направив прибор наружного наблюдения на родную гавань, мы не узнали ее. От строений, сооружений, складов ничего не осталось: сплошные руины и развалины. Окружавшие бухту горы, даже горы изменили свои очертания и форму. Резко изменилась и береговая линия. Всплыв па поверхность и открыв люк, мы рассыпались по бортам, пытаясь хоть что-то разглядеть в этом бесконечном нагромождении камней и металла. Людьми овладело отчаяние. Многие потребовали немедленно высадить их на берег. Никто ведь не знал о судьбе своих родных и близких. Кроме того, большинство не знало и не предполагало о возможных последствиях применения оружия массового поражения. Я старался как можно спокойнее объяснить людям наше положение: выход на берег без защитных масок и специальных костюмов может привести к самым тяжелым формам лучевой болезни, - хотя прошло много времени, но радиация продолжает действовать, непосредственное соприкосновение с продуктами распада приведет к гибели людей, Для наглядности я продемонстрировал показания прибора измерения уровня радиации. Он был настолько высок, что пока о высадке на берег не могло быть и речи. После такого вступления пыл команды несколько охладился, но двое не удержались от безумного поступка: на глазах у экипажа они бросились в воду и поплыли к берегу. Достигнув земли, беглецы стали пробираться вдоль развалин портовых сооружений. С трудом преодолевая завалы и глубокие ямы, они добрались до забросанного каменными глыбами бункера. Внезапно один из членов команды, с ужасом воскликнул, указывая на беглецов, которые светились, окруженные странно мерцающим, красновато-оранжевым ореолом. Через несколько шагов один из них упал, второй попытался его поднять, но не смог и, пошатываясь, двинулся дальше. Затем споткнулся и упал тоже. Хотел приподняться на руках, но они подломились и он затих. Еще долго мы ждали, что хотя бы один из них зашевелится. Но, увы! Эти несчастные пошли на смерть от горя, от отчаяния. У одного в этом прибрежном городе была невеста, у второго оставалась маленькая дочка, жившая с его матерью, - жена умерла во время родов. Желающих последовать их примеру больше не оказалось. Еще раз собрав команду, я обсудил с экипажем наше положение. Здравый смысл подсказывал только одно: найти одну из секретных баз, а их было наверняка достаточно много, пополнить запасы продовольствия, и ждать, ждать пока не понизится уровень радиации. Шансы найти родных и близких, а тем более застать их в живых на пораженной язвами взрывов и радиоактивными остатками планете, практически равнялись нулю. Долго, очень долго в поисках живых людей и съестных запасов мы скитались по морям и океанам. За это время восемь человек из команды при различных обстоятельствах погибли, а оставшиеся в живых заболели лучевой болезнью, да и психика пострадала. В одном из последних, еще не обследованных прибрежных городов, где мы рассчитывали найти продовольственные склады, к нашему удивлению уровень радиации оказался значительно ниже, чем в других регионах страны. Когда мы всплыли в гавани этого порта, то не обнаружили и особенно значительных разрушений. Единственное, что причиняло беспокойство, так это страшное зловоние, исходившее от гниющей мертвой рыбы, толстым слоем покрывающей всю поверхность лагуны. Я решил пойти с десантом на поиски продовольствия. Надев защитные маски и взяв оружие, воспользовались одной из лодок, в изобилии болтавшихся среди дохлой рыбы, мы причалили к берегу. Шли медленно, осторожно поглядывая по сторонам. Кругом горы мусора, хлама, часть портовых сооружений была сильно повреждена, искореженные грузоподъемные устройства лежали грудой ржавого металлического лома. Везде на складах, как крылья больших птиц, болтались и скрипели под порывами вонючего морского ветра трухлявые двери со сшибленными замками и насквозь проржавевшими петлями. Нервы были настолько напряжены, что каждый шорох, каждый шелест заставлял нас останавливаться и прислушиваться... Ведь сколько трагедий, случаев бандитизма, мародерства, даже людоедства пришлось нам увидеть во время посещений казавшихся мертвыми городов и поселков. Мы нашли единственный полупустой склад с остатками зерна, но прибор показал высокий уровень радиации. Приняли решение двинуться в центр города: там, по некоторым данным, было несколько подземных хранилищ, принадлежавших военным ведомствам. Наш путь лежал через огромный припортовый полуразрушенный склад. В здании царил глухой полумрак. Шедший впереди включил нагрудный светильник, все последовали его примеру и стало несколько светлее. Неожиданно перед нами выросла преграда из толстых, переплетенных канатов. Один из нас приподнял нижний канат, чтобы, пригнувшись, остальные могли пройти друг за другом на другую сторону завесы. Как вдруг преграда дернулась, зашевелилась и, прочно приклеившись рукой к канату, он мгновенно взлетел вверх и нелепо повис, беспомощно вращаясь в воздухе, как вздернутая за веревочку детская кукла. Направив светильники вверх, все буквально похолодели от ужаса. Многим из нас не раз приходилось смотреть в глаза смерти, тем более в подводный флот набирались люди с очень крепкими нервами. Но то, что мы увидели, было действительно страшным зрелищем. Прямо под крышей была растянута гигантская паутина, на ней вздрагивало множество черепов и белых костей. А кто-то невидимый, не торопясь, неутомимо подтягивал канат с приклеившимся к нему моряком в самый центр этой смертоносной сетки. Выхватив свободной рукой нож, несчастный хотел перепилить канат, но лезвие сразу прочно прилипло к нему. Тогда, дотянувшись до висевшего за спиной автоматического ружья, он полоснул очередью по центру паутины и выше, по надвигающейся гигантской полутени. Однако невидимая сила, не обращая внимания на все попытки освободиться, неумолимо затягивала его в раскинутые клейкие сети. Еще мгновение, и вот он уже в центре паутины. Чем яростнее и ожесточеннее его движения, тем плотнее его тело приклеивается к частой ячеистой сетке. Вот он уже распятый, не в силах шевельнуться, лежит, захваченный упругими кольцами капкана. Дикий, нечеловеческий вопль вырвался из его груди, когда из темноты, из дальнего угла показалось огромное, лохматое чудовище. Его безобразное бочкообразное туловище с белыми круглыми пятнами было покрыто длинной шерстью с торчащими из нее острыми иглами. Голова напоминала приплюснутый с двух сторон, вращающийся во все стороны шар с фосфоресцирующими желтыми глазами и двумя, заходящими друг за друга, челюстями с множеством острых зазубрин с внутренней стороны. Вся эта гигантская масса поддерживалась восемью мощными изогнутыми, покрытыми панциревидными наростами ногами, каждая из которых заканчивалась тремя крючкообразными захватами, плотно обхватывающими нити паутины. Кто-то воскликнул: "Да это же нихтт!" Мы вгляделись внимательнее: да, это действительно был нихтт, неприятное мелкое паукообразное, которое, удобно устраиваясь в темных уголках, оплетало их своей липкой паутиной и затягивало в свои сети зазевавшихся насекомых. Но до каких же гигантских размеров он вырос! Неужели сбылись предсказания выдающегося ученого-биолога Уоллы доктора Инкк Мискк Белла, который утверждал, что в случае применения оружия массового поражения погибнет цивилизация, погибнут люди, но некоторые виды насекомых могут выжить и достичь циклопических размеров, став единственными живыми обитателями мертвой планеты... Стараясь не задеть нашего товарища, мы принялись прицельно стрелять в надвигающегося монстра. Не обращая никакого внимания на грохот выстрелов, тем более было похоже, что пули не причиняют ему никакого вреда, мерзкая хищная тварь нависла над безмолвно распростертой жертвой. Из черной зловонной пасти медленно вылез облепивший все тело клубок тягучей зелено-серой слюны. Мы были вынуждены прекратить беспорядочную стрельбу из-за боязни попасть в человека, хотя лучше ему было бы умереть от пули, чем от челюстей этого омерзительного животного, с хрустом впившегося в его грудь и жадно высасывающего кровь. Не в силах больше выносить жестокое зрелище, мы стремглав выскочили наружу. Оглушенные случившимся, оторопелые, мы долго стояли на одном месте, не зная в какую сторону двинуться. Но идти было надо - на борту корабля нас ждали, ждала голодная команда, ждали друзья. Обходя строения, мы тронулись дальше. Мы шли мимо полуразрушенных зданий с мертвыми глазницами выбитых стекол, пустыми проемами дверей. Мимо разбитых, изуродованных взрывами транспортных средств, раскиданных ветром обрывков бумаги, мусорных куч и хлама. Изредка попадались уллеходы, но, как правило, все неисправные. Так, пробираясь через руины, дошли до центра города, пока не увидели находящийся в приличном состоянии уллеход, стоящий у обочины дороги. Я рванул на себя дверцу и едва успел отскочить в сторону: на меня обрушились два полуистлевших трупа и легли под ноги, уставившись пустыми глазницами черепов в серое сумрачное небо. Взглянув на сиденье и увидав там массу копошившихся белых жирных червей, я от отвращения вздрогнул и отшатнулся. Несколько поразмыслив, я все-таки решил повести свой маленький отряд в правую сторону, так как приметил достаточно широкую, почти лишенную строений дорогу. Буквально через несколько шагов мы натолкнулись на большегрузный уллеход с совершенно исправным двигателем и полными баками горючего. Вскоре, промчавшись по трассе, достигли городской окраины и уперлись в массивные металлические ворота. Перед нами высилось несколько гигантских строений. По полустертым табличкам можно было предположить, что это комплекс складов-хранилищ, принадлежащих военным. Дверь проходной была распахнута, и мы беспрепятственно вошли на территорию. На ней друг за другом, прямо перед воротами стояло пять уллеходов. Четыре из них полностью загружены продуктами. Пятый - с распахнутыми дверцами - был пустой. Уровень радиации был незначительным, так что продукты были вполне пригодными для питания. Этих запасов нам должно было хватить надолго, поэтому я принял решение дозагрузить пятый уллеход и возвращаться обратно. Не без труда открыв дверь, склада-холодильника, мы увидели такую картину, что кровь буквально застыла в жилах. Он был весь набит замороженными трупами людей. Да, именно замороженными... Причем, судя но их позам, они были загнаны внутрь насильно. Некоторые из них убиты выстрелами в затылок... Стоявший непосредственно у проема мертвец, по-видимому, из охранников этой базы, под сильным порывом ветра качнулся, рухнул на пол и рассыпался на мелкие части, будто стеклянный. Не будучи уверенным, что в других складах можем увидеть иную картину, я дал команду немедленно возвращаться в порт. Попытки открыть ворота базы изнутри результата не дали. Я сел за руль первой машины, завел мотор и на большой скорости вышиб створки ворот. Дав указание следовать за мной, соблюдая необходимый интервал, я возглавил колонну и повел ее в порт. Грозный рев двигателей нашей четверки был особенно слышен в безлюдной тишине разрушенного города. Внезапно я резко затормозил, чуть не врезавшись в два уллехода, стоящих поперек улицы. И в это же время со всех сторон посыпались очереди, загремели одиночные выстрелы. Засада! Очевидно, в городе обитала какая-то банда. Неприятеля видно не было. Укрывшись за остатками разбитых машин, за ближайшими развалинами строений, кто-то непрерывно осыпал нас пулями. Внезапно раздался оглушительный взрыв, и запылал уллеход, следовавший непосредственно за мной. Открыв дверцу, я закричал: "Забросайте их ирггами и за мной..." А сам, метнув подряд два иргга по стреляющим руинам, развернул уллеход и двинулся в левый проулок. В этот момент от ближайшего здания отделилась какая-то тень и с истошным криком забарабанила по капоту. Распахнув на ходу дверцу, я схватил незнакомца за плечо, перекинул на сиденье и на максимальной скорости погнал уллеход к гавани. Оглянувшись, я увидел, что за мной следует лишь одна машина, а остальные пылали огненными факелами в быстро надвигающихся сумерках. Вглядевшись в спасенного, я понял, что передо мной женщина. Мы летели, как на крыльях. Я буквально кожей чувствовал преследователей. Неожиданно, когда я хотел бросить машину влево, женщина произнесла первую фразу: "Там тоже засада... Туда нельзя... Если вам надо в порт, то есть проезд по набережной... Там свободно", - и показала рукой. Вскоре мы были у пирса и в бешеном темпе приступили к перегрузке на корабль продовольствия. Но не успели мы разгрузить и первый уллеход, как услышали выстрел и грохот разрыва: на территорию порта вползал бронированный уллеход, направляя в нашу сторону ствол орудия. Откуда-то неподалеку доносился рев двигателей второго броневика. Один из членов команды, схватив в каждую руку по ирггу, не пригибаясь под пулями, пошел навстречу уллеходу и подорвал его, но упал рядом и больше не поднялся. Скомандовав: "Всем на корабль", - я вместе с женщиной последним взобрался на борт. От всего десанта, не считая женщины, осталось три человека. Выделив женщине отдельную каюту, я направился в свою, глянул в зеркало и обомлел. На меня глядел совершенно седой офицер с изможденным лицом в изодранном окровавленном мундире морского минкетта... За ужином Алтта, так звали женщину, рассказала о своей трагической судьбе. 7 Незадолго до начала всемирной войны она была призвана в армию. Правитель Зорнерр, исподволь готовясь к войне, постепенно поставил под ружье все население Тайней, способное носить оружие, не исключая и женщин. Ее направили в специальный военный лагерь, где проходили подготовку "юные борцы за свободу Уоллы" или "мои верные шейббы", - так называл их Зорнерр в своих речах. В лагере обучались военному делу дети старших возрастов. С юных лет, как охотничьих шейббов, их натаскивали, натравливали на людей. Этих мальчиков учили безжалостно убивать. Убивать женщин, детей, стариков. Убивать всех без разбора. Убивать во имя Таннеи и Правителя Зорнерра. "Я была единственной женщиной в лагере. Меня постоянно преследовали похотливые взгляды инструкторов и особенно верзилы Дэбба. Он вообще не давал мне прохода. Огромного роста, с двумя вечно грязными волосатыми ручищами он, проходя мимо, обязательно старался чем-то задеть, оскорбить меня. Это был страшно жестокий человек. За любую провинность он наказывал, избивал, иногда до полусмерти. Стоило подростку ошибиться, не так выполнить какое-либо задание, как тут же неумолимо следовала расплата. Он порол, вышибал зубы, ломал кости провинившемуся, причем делал это весьма мастерски, с садистским наслаждением, приговаривая: "Я сделаю из тебя шейбба... Настоящего шейбба, щенок!" Жаловаться было некому. Дэбб пользовался покровительством Правителя. Иногда даже сам Зорнерр присутствовал при таких экзекуциях, с удовольствием наблюдая за поркой и избиением подростков. Однажды Дэбб внезапно уехал. На следующую ночь после его исчезновения мы были разбужены необычайно сильным взрывом. От ударной волны все лагерные строения развалились, как карточные домики. Земля тряслась, вибрировала. Полуодетые, мы едва успели выскочить из своих помещений, со страхом глядя на пламеневшее над далеким городом зарево. Прямо над нами проносились вывороченные с корнями деревья, кусты. Летели, падая на наши незащищенные головы камни, осколки стекол. Началась паника. Все заметались по лагерю, не зная, куда скрыться от этого столпотворения. Потом неожиданно все стихло. Хотя издалека по-прежнему доносились глухие взрывы, сопровождаемые отблесками ярких вспышек. Еще долго, перепуганные, грязные, в обнимку с деревьями и кустарниками мы валялись, закрывая голову руками. Когда я привстала, то увидела, что до самого горизонта вместо окружавшего нашу поляну густого леса темнели стволы поваленных сломанных деревьев, покрытых слоем каких-то белесых хлопьев. Многих мы недосчитались в этот день. Кого сшибло деревом, кого придавило каменной глыбой, кто вообще сошел : ума и уныло бродил между остатками строений, что-то бормоча себе под нос. Хотя я оказалась в живых после такого кошмара, но еще очень долго не могла прийти в себя. Да и сейчас, когда прошло столько времени, воспоминания о том ужасе преследуют меня каждую ночь. В поисках пищи мы разбрелись кто куда: ведь от склада, де хранились запасы, ничего не осталось. Ровным счетом ничего. Пустое, голое место, как впрочем и от остальных строений. Голодные, злые, не глядя друг на друга, мы рыскали в поисках съедобных корешков, ягод. Вода, к счастью, была - неподалеку пробегал маленький ручеек, впадавший в небольшое озерцо. Некоторые пытались ловить рыбу, другие находили мертвых животных, слегка обжаривали на кострах и жадно набрасывались на полусырое мясо, вырывая друг у друга обглоданные кости. Прошло достаточно много времени, пока мы услышали ум мотора уллехода. Все бросились к нему и застыли в изумлении. За рулем, важно развалившись, со своей вечно наглой ухмылкой сидел Дэбб. Сам, собственной персоной "папаша" Дэбб. Вся его лоснящаяся физиономия говорила о сытости и довольстве. Столпившись в кучу, мы со страхом смотрели на него, не зная, что будет дальше. Тем более, что уллеход был весь полнен оружием. Причем самых разнообразных видов и калибров. Сзади к уллеходу было прицеплено передвижное помещение, обычно используемое высшими чинами армии для отдыха на время воинских учений или маневров. Дэбб вышел, оглядел нас пронзительным взглядом и прорычал: "Ну что желторотики, струсили? Поджали хвосты? А, поди, голодные? Так какие же вы шейббы! Чему я вас, щенков, учил? Давно могли бы сожрать друг друга! Слабых надо уничтожать. Только сильный, самый сильный может подняться из грязи, из толпы. Как я, ваш дорогой Дэбб! Папочка Дэбб!" - и он загоготал утробным смехом. Потом посмотрел на нас красными, выпученными глазами и завопил: "Как стоите, скоты, подонки!!! Перед вами Правитель Таннеи и Сиетта! Вытянуться! Руки по швам! И стоять! Смирно стоять. Стоять не шелохнувшись! Сам Зорнерр поручил мне управление этими странами! А Великий Зорнерр будет теперь диктатором всей Уоллы, ее полновластным хозяином и господином. Ясно, банда бездельников и лоботрясов? А теперь разобрать оружие и в строй. Быстро в строй! Пока вы тут дрыхли в свое удовольствие, мы малость повоевали. Да что там повоевали! Разве это война? Побросали друг на друга ракеты с зарядами, да и успокоились! Подумаешь, использовали оружие массового поражения! Ну, разрушили города, ну, поубивали почти всех. И теперь каждый копошится в своем дерьме. То ли дело вцепиться когтями и зубами в тело врага, перегрызть ему глотку, досыта напиться его крови., и дальше в следующего. Вот как раньше воевали, без всяких этих "штучек"... Ну, ладно, хватит речей! А ты как держишь оружие, щенок? Ну-ка, покажи руки!" Вытащив из кармана колкк, он прострелил мальчику руки. Потом снова загоготал и сказал: "А солдат без рук мне не нужен", - и выстрелом в голову прикончил подростка. Мы с ужасом отступили назад, пораженные этой безжалостной выходкой. Этой бессмысленной жестокостью. Довольный произведенным эффектом, глядя на наши испуганные лица, Дэбб ухмыльнулся и тут заметил меня. Сделав два шага вперед, он со словами: "А ты оказывается жива, крошка?" - рванул меня за руку, вытащил из толпы и швырнул на песок. Носком сапога перевернув меня, Дэбб нагнулся и, заглянув в полные страха и слез глаза, прошипел: "Ну, теперь я с тобой посчитаюсь!" Выпрямившись, подозвал двух юнцов и сказал, указывая на прицепленное помещение: "Запереть ее туда и стеречь. Отвечаете головой. Остальные за мной. Здесь недалеко есть поселок, где найдется чем поживиться". Меня схватили и затолкали в этот, как оказалось, склад на колесах. Здесь все ломилось от яств, кругом были рассыпаны ювелирные изделия, драгоценные металлы, стояли ложа, на которых были небрежно брошены шкуры редких животных. Я слышала, как он что-то крикнул мальчикам, затем то тяжелые шаги раздались совсем близко и он вошел внутрь помещения. Подойдя вплотную ко мне, Дэбб приподнял ручищей подбородок, посмотрел в лицо и прошептал: "Будешь умницей, все... все будет твое", - но увидев мой ненавидящий взгляд, отпустил подбородок и заревел: "Ах, так... Мы, оказывается, слишком гордые! Тогда посидишь здесь. Может, после этого поумнеешь", - рванул меня за волосы, подтащил к какой-то двери и бросил в узкую длинную комнату с абсолютно голым полом и стенами, Сейчас я уже не помню, сколько я пролежала на холодом гладком полу, уткнувшись лицом в угол. От голода и слабости у меня начались галлюцинации. Очнувшись, я увидела, что надо мной стоит один из юнцов, протягивая сосуд с водой и большой кусок жареного яса. - Дэбб сказал, что тебя надо кормить, - пробормотал н, и сунув все это мне в руки, опрометью выбежал из моей камеры, заперев дверь. Впервые за все это время я наелась досыта и почти сразу заснула тяжелым, беспробудным сном. Открыв глаза, я услышала стук открываемого засова и ко мне втолкнули двух связанных женщин, сильно избитых и плакавших. Я развязала им руки, напоила водой и, как сумела, попыталась успокоить. Женщины рассказали, что к ним в поселок ворвалась банда подростков под руководством верзилы. Они перебили всех мужчин, сожгли дома, забрали все запасы пищи и домашних животных. Над всеми женщинами поселка надругались, а их избили и захватили с собой, потому что они пытались сопротивляться. Утром моих соседок выволокли. Долго я слышала крики несчастных. Потом раздались выстрелы и наступила тишина, В таком положении меня продержали долго, безумно долго, так долго, что я совершенно потеряла счет времени. Сильно похолодало. В мою камеру набросали тряпья и я, завернувшись в него, целыми днями лежала неподвижно, разглядывая змеившиеся на потолке трещины. Единственным развлечением был стук отворяющейся двери, когда приносили еду. Кормили меня довольно сносно - два раза в день. Наконец, как-то днем пришел один из подростков, постоянно охранявших и носивших мне еду, и сказал, что меня зовет Великий Правитель Дэбб. Когда меня ввели в знакомое помещение, то, увидев Дэбба, я была поражена его внешним видом. Куда девалась его прежняя самоуверенность? Худой, с ввалившимися воспаленными глазами, с серой потрескавшейся кожей, совершенно лысый, угрюмо насупившись, он сидел в роскошном кресле, и, не говоря ни слова, пристально смотрел на мое лицо. "Не передумала?" - спросил Дэбб неожиданно сиплым голосом. Услышав твердое: "Нет", - вызвал моих охранников и сказал: "Выпустите ее. Пускай делает, что хочет" С тех пор я свободно ходила по лагерю и никто не обращал на меня никакого внимания. Да, откровенно говоря, им было не до меня. Практически все были поражены какой-то болезнью. Мальчики худели на глазах, почти ничего не ели. Многими овладело глубокое уныние и отчаяние. Все стали катастрофически лысеть, да у меня самой волосы вылезали клочьями. Хорошо, что один из мальчиков во время редкой вылазки прихватил где-то для меня парик. Особенно приступы болезни усилились после переезда в город. Дэбб занял для себя апартаменты в единственном уцелевшем строении и заставлял немногих оставшихся в живых жителей приносить ему ювелирные изделия, драгоценные камни и за это выделял им из своих запасов горсточку зерна или обглоданную кость. Давал мало, очень мало, поэтому на следующее утро снова выстраивалась очередь жаждущих получить какой-нибудь огрызок или крошечную порцию объедков. Как-то к нему пришла молодая супружеская пара, и женщина протянула одну-единственную драгоценность. Дэбб заржал ей в лицо, велел часовым раздеть ее донага и надругался на глазах мужа. Когда все было кончено и плачущая истерзанная женщина, получив горсточку зерна, повела своего мужа к выходу, тот подошел к распахнутому окну и выбросился на дорогу. Увидев его распростертое тело с размозженной головой, она подошла к Дэббу, швырнула ему в лицо зерно, сказав, что без мужа ей ничего не надо. Взбешенный Дэбб тут же выпустил в нее обойму. Страшно сказать, сколько различного рода трагедий произошло на моих глазах. Однажды кто-то сказал вновь испеченному Правителю, что если он будет пить кровь младенцев, то поправится. Мать четырех детей согласилась отдать ему маленького ребенка, чтобы накормить остальных трех. Он попробовал. После чего ему показалось, что состояние его здоровья несколько улучшилось. С тех пор он как обезумел. И вместо драгоценностей стал требовать... детей! Он, как нихтт, как вампир, впивался в горло бледного, тщедушного ребенка и пил, самозабвенно пил до последней капли, высасывая кровь своей беззащитной жертвы. Он буквально сатанел при виде крови и жаждал ее все больше и больше. Вскоре в городе совсем не осталось детей. Да и взрослое население почти полностью вымерло. И вдруг Дэббу доложили: в городе появились какие-то люди, они ищут продовольствие. Он решил не мешать им, а когда чужаки будут возвращаться, устроить им засаду, всех перебить и без труда захватить продовольствие. В перестрелку, используя замешательство, мне удалось бежать, так я очутилась в кабине вашего уллехода". Исповедь Алтты настолько взволновала меня, что я бросился в каюту, заперся и, меряя ее пространство шагами от одной стены до другой, проходил всю ночь. Я буквально не находил себе места. Перед глазами стояли картины зверств и насилий Дэбба и его банды. 8 Должен признаться, что все, что я услышал от минкетта Стилла, могло показаться неправдоподобным, если бы мне с моим экипажем не пришлось столько времени провести в воздухе вместе с Зорнерром и его приспешниками. Видимо, Зорнерр очень тщательно подбирал исполнителей чудовищного замысла. Иначе откуда бы взялись Дэбб и ему подобные отребья человеческого рода? Я предложил Стиллу и оставшимся в живых членам команды его корабля присоединиться к нам, Как бы там ни было, но обрекать себя на голодную смерть, пока мы могли еще стоять на ногах, вряд ли целесообразно. Тем более, что среди нас оказалась и женщина, Алтта, спасшаяся благодаря незаурядному хладнокровию и мужеству Стилла. Внимательно изучив карту Правителя, мы нашли в северной горной части Таннеи базу-хранилище, обведенную красным кружком. Судя по всему, это была его секретная база с запасами продовольствия. Добраться до тех мест без вихролета нечего было и думать. Кроме высокогорных хребтов,, ущелий и ледников, там ничего не было. Более того, вряд ли нам удалось бы найти необходимую площадку для посадки нашего единственного воздушного корабля. И тут я вспомнил об одном из тайников Зорнерра. Довольно давно, когда меня только назначили личным пилотом Правителя, я был приглашен на прием в одну из его подземных резиденций. Кстати говоря, их у него насчитывалось свыше десяти, - на все случаи жизни. Она находилась на западной границе Тайней у города Талтт. Когда мы туда прибыли, я обратил внимание на подземный ангар для вихролетов. Военных объектов вокруг Талтта не было, и возможно, резиденция могла сохраниться. Туда мы и решили направиться в поисках вихролета. Долетели сравнительно быстро. К счастью, подземный ангар сохранился, хотя сама резиденция пострадала сильно. В ангаре мы обнаружили новый, полностью заправленный топливом вихролет. Один из членов моего экипажа был пилотом вихролета. Захватив с собой оружие на случай встречи с бандитами, группой в составе четырех человек мы вылетели на север страны в поисках секретной базы. Уже подлетая к базе, мы увидели трех человек в военной форме. Стилл закричал: "И здесь эти бандиты!" - и принялся сыпать очередями из автоматического ружья. Двоих, кажется, убил, а третий скрылся. Я с двумя офицерами решил спуститься вниз, дабы выяснить, сколько на базе засело бандитов и можно ли с ними справиться. Но в момент спуска раздался взрыв и я сорвался. Очевидно, не желая, чтобы я достался врагам живым, меня решили пристрелить. А впрочем, может и по другой причине. Мы все были психически надломлены, порой становились просто невменяемыми. Я считаю, что лишь по случайности мы не перестреляли друг друга раньше, слишком много нам всем пришлось перенести горя и страданий, особенно Стиллу и его товарищам. Потом раненый глубоко, всей грудью вздохнул, закашлялся и отхаркиваясь кровью, прошептал: "Теперь вы знаете все! Мне осталось жить немного, совсем немного... Но умоляю, запомните, все запомните и передайте... людям. Зорнерр! Правитель Зорнерр! Он виновник этого чудовищного злодеяния! Этой бессмысленной кровавой бойни... Будь проклято имя его! Будь проклята мать, вскормившая и воспитавшая это чудовище в образе человека!!! Будь прок..." - в этот момент он широко раскрыл глаза, дернулся и затих. Затих навсегда. На ресницах Крингга блеснули слезинки, он украдкой смахнул их и, отвернувшись, отошел в сторону. Вскоре и подгорнерр Крингг скончался. Ленн Кидд с друзьями делали буквально невозможное. Они носились от постели к постели, от одного больного к другому. Но люди безропотно один за другим умирали. Затем заболел и Ленн Кидд. Он мужественно переносил приступы болезни, пока однажды, не удержавшись от слабости на ногах, не упал рядом с аппаратом для переливания крови, пытаясь спасти жизнь маленького ребенка. Больше Ленн Кидд не поднялся. Вскоре в живых из всех мужчин осталось двое - Мизз Герр Солл и Сайдерр. Мизз Терр Солл умер совсем недавно". В этот момент больной преобразился, привстал со своего импровизированного сиденья, еще раз низко склонился перед пришельцами и сказал: "Я, минкетт Сайдерр, был при смерти, но появились вы... не знаю каким чудом. Но вы меня исцелили... Я, кажется, здоров..." - но в этот момент он качнулся, Видимо, у него закружилась голова и, слабо махнув рукой, опустился на пол. Теснившиеся в комнате женщины и дети бережно подхватили его и положили на топчан. Эль Ней и его спутник были потрясены рассказом больного и не заметили, как вокруг них столпилось все население базы. Их осталось немного, совсем немного. Худосочных, бледных до синевы больных женщин и детей. В большинстве калеки, они представляли собой жалкое, печальное зрелище. Глазами, полными слез отчаяния и мольбы, они уставились на Пришельцев и... просили. Просили молча, без слов. Они вымаливали себе здоровья, хотя бы чуть-чуть, частицу. Хотя бы надежду, пусть слабую, но надежду. Надежду на исцеление, избавление от мук. Будучи больше не в силах выносить этих жалобных, молящих взглядов, Эль Ней поднялся. От вида беспомощных больных и калек ему стало не по себе... Они ждут чуда... Напрасно! Чудес не бывает! Ведь по существу он не может исцелить даже одного человека. Передать на время часть Жизненной Энергии, - вот и все, что в его силах. Для обоих инопланетян было ясно, что планета и все живое на ней обречены. Хотя, безусловно, необходимы глубокие, всесторонние исследования. Перед телепортацией на звездолет Эль Ней протелепатировал присутствующим; "Не пугайтесь... Мы сейчас исчезнем, но скоро придут другие... Они определят, как и каким образом вам помочь, и возможно ли это сделать". Оказавшись на корабле, Эль Ней с товарищем материализовались в Центральной и подробнейшим образом доложили Эль Раду все, что видели и слышали. Эль Рад сразу понял бесполезность затеи, но не раздумывая, тут же отдал распоряжение направить на планету, в подземелье, экспресс-лабораторию и ученых тех Направлений Науки, которые могли бы оказаться полезными при проведении лабораторных исследований и взятии различных анализов. Одновременно туда телепортировались все Хранители Здоровья. Биороботы быстро расчистили площадку, заваленную после взрыва камнями и обломками, и на нее сел глорвер с экспресс-лабораторией на борту. Через выжженное отверстие лаборатория была доставлена прямо в подземелье. Как Эль Рад и предполагал, поступившие сообщения от их Ученых и Хранителей Здоровья были неутешительными. Радиация свое дело сделала: поражена вся иммунная и генная системы организмов. Никакие, даже самые современные и радикальные средства, уже не могли спасти обреченных жителей планеты, впрочем, как и все живое на ней. Планета... умирала! Биороботы-разведчики обследовали все уголки Терпы - Уоллы, как называли ее местные жители, - но нигде живых людей не встретили. А чудом выживших и достигших гигантских размеров некоторых видов насекомых постепенно убивало жесткое космическое излучение. Даже сверхмощная цивилизация Андриоллы была не в силах что-либо сделать для спасения планеты. Поздно. Слишком поздно... Гибель Терпы предрешена! Когда Эль Ней протелепатировал жителям подземелья о положении дел, они восприняли тягостную весть спокойно. От молчаливой толпы отделился Сайдерр - ему на время восстановили часть Жизненной Энергии, и от имени всех поблагодарил Пришельцев за все, что они сделали. Одновременно он передал просьбу жителей подземелья помочь им умереть сразу, всем одновременно, но легкой смертью, без мучений. Эль Ней кивнул головой, повел рукой, и серебристый туман плотным слоем окутал последних уолльцев. Их лица озарились радостной улыбкой, затем очертания тел стали таять, становились тоньше, незаметнее и вскоре совсем исчезли, превратившись в крохотные кучки золотистого пепла. * * * Когда звездолеты сошли с орбиты и устремились к родной Андриолле, Эль Ней обернулся и в последний раз бросил взгляд на эту мерцающую, еле заметную звездочку, плавающую в просторах Бесконечности. И навсегда прощаясь с Терпой, Эль Ней подумал, как все-таки хрупок и несовершенен мир... Найя - планета зыбучих песков Часть первая "Найя" 1 После возвращения с многострадальной Терпы на Андриоллу Эль Ней решил посетить город Ученых, повидаться со своей матерью Ил Неей, которая тоже недавно вернулась из очередной экспедиции. Ил Нея, занимавшаяся экспериментами в своей лаборатории, вздрогнула, когда перед ней неожиданно телепортировался ее сын. Она хотела было слегка пожурить его. В этом городе, как правило, занимались только исследованиями в различных Направлениях Науки. Что касается встреч с родными и близкими, то для этого имелось на планете множество других мест: и город Встреч и Расставаний, и город Веселья, и город Спокойного отдыха, и город Раздумий. Но радость встречи с сыном настолько захлестнула ее, что она, вопреки Правилам, подошла к нему и, прижавшись щекой к щеке, долго стояла, вслушиваясь в мысленный рассказ Эль Нея о его первом путешествии. "Как быстро вырос и возмужал мой маленький мальчик!" - подумала она. - Не маленький, я уже скоро перейду рубеж половины Первого Круга Развития, - мысленно ответил Эль Ней. - Да, конечно, я пошутила, - отозвалось в мозгу сына. - А вы пробовали метод интенсивного биоэндростанцирования, чтобы помочь этим несчастным? - Успокойся, мы испробовали все известные методы и способы. - И даже метод Ор Сола? - Да, и даже метод Ор Сола. Все бесполезно. Радиация сразила каждую клетку этих людей, они были обречены. И вообще, хотя ты и известный ученый в микробиологии, поверь, мы сделали все, что могли. Ведь ты знаешь, если экспедицию возглавлял такой человек, как отец, он никогда ы не покинул Терну, имей хоть малейший шанс помочь тем людям. - Ты прав, Эль Рад никого и никогда еще не бросал в беде. - Ну, ладно, - закончила мысленный разговор Ил Нея,- не мешай мне. Я должна закончить свою работу, и у меня останется немного свободного времени. Когда отец освободится, выйди на связь и договорись с ним. Я буду вас ждать в городе Развлечений. Я слышала, туда прибыло несколько разумных существ с планеты Альдаида, где мы впервые встретились с твоим отцом. Едва Эль Ней прибыл в город Развлечений, как его вызвал на связь Эль Рад. Перед его глазами возникло сияющее белоснежное облако, а в нем - лицо отца. - Я не смогу принять участие в нашей встрече. Совет поручил мне возглавить экспедицию на Найю, - услышал Эль Ней голос Эль Рада. - Матери я сообщил. Успокой ее, я скоро вернусь. _ - Возьми меня с собой! - попросил Эль Ней. - Может быть, ты немного отдохнешь после путешествия на Терпу? - Нет, я должен быть там, с тобой, - настаивал Эль Ней. -Хорошо, я переговорю с Главным Советником и сообщу его решение. Немного погодя Эль Ней вновь услышал голос отца: - Совет согласен на твое участие в экспедиции. Направляйся в Центр Подготовки Дальних Разведок. Предупреди мать. До встречи. Лицо отца померкло, и белоснежный шар растаял в воздухе. Эль Ней передал матери разговор с отцом и тепло попрощался. По прибытии в центр подготовки он узнал о причинах экспедиции на Найю. Биоспутники с орбиты недавно открытой Найи передали ряд сведений, которые весьма заинтересовали ученых Андриоллы. Вся поверхность планеты была покрыта сплошными песками - от белого до темно-серых, почти черных оттенков, которые находились в беспрестанном движении, откуда, собственно, и пошло название - Найя - планета зыбучих песков. Кроме того, на планете высилось несколько крупных горных массивов с высокими вершинами, покрытыми никогда не тающими ледниками. Планета двигалась по непонятной орбите, вопреки Законам движения космических тел. Это было не вращение, а странные замысловатые зигзаги. Некоторым своеобразием отличалась на Найе смена дня и ночи. Если на одном полушарии царила глубокая ночь, причем весьма продолжительное время, поверхность планеты остывала до немыслимо низких температур, что не могло не сказаться на биологически активной жизни, на другом в это время был ослепительно яркий и чрезвычайно жаркий день. При этом пески раскалялись до сверхвысоких температур, и от поверхности палило жаром, словно из жерла действующего вулкана. Ярко-оранжевое Светило окружало множество небольших раскаленных планет, активно влияющих на поле тяготения, непрерывно его изменяя. Кроме того, биороботы обнаружили под внешней оболочкой Найи значительные пустоты, что не увязывалось с общеизвестной теорией о наличии у каждой планеты тяжелого и плотного ядра. На дневной стороне планеты находилось значительное количество озер, до краев наполненных некоторыми драгоценными металлами, находящимися в расплавленном состоянии. При повороте полушария к долгой ночи эти "металлические" озера бесследно исчезали. И, наконец, самое главное - на одной из горных вершин было обнаружено циклопическое сооружение геометрически правильной формы, что свидетельствовало о его искусственном происхождении. В соответствии с планом исследований на Найю было направлено шесть биороботов, по три на каждое полушарие. С освещенной стороны планеты передача информации прекратилась почти мгновенно, а с ночной - информация оказалась более обширной, но вскоре и тут биосвязь внезапно прервалась. Скупые сведения, полученные с освещенной части планеты, свидетельствовали, что огромные ледники немедленно тают, колоссальные массы воды бесследно исчезают в горных трещинах, а в раскаленном бледно-желтом небе не бывает ни одного, даже самого маленького, облачка. В то же время на противоположной стороне небо сплошь закрыто лохматыми тучами, и сквозь густой темный туман, окутавший .поверхность, то и дело прорываются огненные стрелы сверкающих молний. После таинственного исчезновения биороботов Совет принял решение направить на Найю экспедицию под руководством Эль Рада. После короткой подготовки в Центре Дальних Разведок экипажи обоих звездолетов, в составе одного из которых находился Эль Ней, были готовы к старту. По приказу Эль Рада один из звездолетов остался на орбите Найи, а он на втором корабле сделал несколько витков в поисках места, удобного для посадки огромной машины. Вскоре стало очевидно, что посадка звездолета на освещенную часть планеты нецелесообразна. Он принял решение направить туда каплолет с тремя разведчиками, среди которых был Эль Нэй, а сам дал задание роботу-координатору вместе с Главным Мозгом корабля просчитать наиболее удобное место для посадки. Вскоре звездолет опустился на небольшое плато в горном массиве невдалеке от ажурного исполинского сооружения. В мрачной темноте ночи вокруг вершины, где находилось строение, металось множество шаровых молний. Они со свистом рассекали воздух и с громкими хлопками разбивались о каменные стены, рассыпаясь гроздьями ярко светящихся искр. При освещении наружных блинкеров на фоне горного хребта особенно отчетливо выделялась громада строения, возведенного неизвестным Разумом. Эль Рад второй раз летел руководителем экспедиции. По Правилам он должен был всегда находиться на одном из звездолетов, но на сей раз Эль Рад не мог отказаться от личного участия в высадке на поверхность Найи и в числе первых четырех Разведчиков вылетел на каплолете обследовать удивительное искусственное сооружение. Несколько раз облетев вокруг этого колосса, Разведчики не обнаружили ни одного подходящего места для посадки, пока Эль Рад не указал на небольшую ровную площадку противоположного склона. Само сооружение сплошь состояло из огромных гладких наклонных плоскостей, так что не было и речи о посадке непосредственно на его поверхность. С помощью блинкера Разведчики обнаружили огромный, низко нависающий над входом прозрачный козырек. Оставив одного из своих товарищей на каплолете, Эль Рад с двумя другими телепортировался на узкую, расположенную прямо перед входом в сооружение плоскую площадку. Стоя под козырьком, покоящемся на могучем треножнике с подвижными шарнирами-креплениями в верхней части, которые позволяли придавать навесу различные положения, Разведчики рассмотрели, что все сооружение состояло из различных геометрических фигур, выполненных из какого-то серебристого металла с сильным зеркальным отражением. Температура воздуха была очень низкой, автоматически включился обогрев скафандров. Треугольный проем входа преграждала толстая решетка с большими прозрачными многогранными кристаллами в центре каждой ячейки. Кристаллы были не закреплены и свободно плавали в воздухе, чуть покачиваясь и вздрагивая от порывов ветра. Отражаясь от бесчисленных граней, лучи ручных блинкеров создавали неповторимую игру света и теней. Перед решеткой была расположена каменная четырехступенчатая лестница из крупных гладко отполированных черных плит с золотистыми прожилками. Все трое, один за другим, цепочкой, согласно Правилам, соблюдая дистанцию, двинулись по ней. Эль Рад, как положено командиру, шел в середине. Когда нога первого из них коснулась нижней ступени, раздался тревожный сигнал. Из-за решетки на Разведчиков обрушился интенсивный поток световых лучей. Если бы не специальное, сразу потемневшее покрытие прозрачной части шлемов, от этого свечения можно было ослепнуть. Кристаллы в ячейках пришли в движение, вращаясь вокруг своих осей. И вдруг так же неожиданно, как начались, прекратились пронзительные звуки. Кристаллы заняли прежнее положение. Все вокруг погрузилось в тяжелый беспросветный мрак. Разведчики оказались в кромешной тьме. В этот момент шедший впереди Ир Тан ступил на вторую ступеньку. У его ног вспыхнул ослепительный шар молнии и раздался глухой взрыв, разорвавший темноту холодным белым пламенем. Эль Рад от неожиданности вздрогнул и, отпрянув в сторону, увидел, что на месте Ир Тана зияет глубокий черный провал. Ошеломленный Эль Рад долго стоял около места гибели Ир Тана. Испытывая боль от собственной вины, от того, что он не успел своевременно дать команду на включение силового поля. Эль Рад не выдержал, включил внешнюю громкоговорящую связь и крикнул: - Мы пришли к вам с миром. Мы безоружны. За что, за что вы убили Ир Тана? Неужели вам нужна его смерть? Зачем? Решетка вздрогнула и медленно поползла вверх, открывая дорогу. Эль Рад посмотрел на своего товарища, и они, не сговариваясь, вопреки логике, шагнули вперед, в неизвестность. Да, так уж созданы Разведчики Вселенной... Какая бы опасность ни угрожала их жизни, он будет рисковать. Обязательно будет. Риск - его право! Риск - неотъемлемое качество его натуры. Он всегда, даже под страхом немедленной смерти, пойдет в неизвестность по непроторенному пути, чтобы открыть дорогу людям, идущим следом. Сразу за решеткой оказались створки громадных дверей, которые раздвинулись и, пропустив Разведчиков, тут же плотно сомкнулись. Западня захлопнулась! В широком тоннеле, выложенном серебристыми сегментами с темными стыками, пульсировало голубоватое свечение. Под ногами по мозаичному полу бежала узкая ярко-желтая дорожка света. Они долго двигались вперед. Что их ждет? Разгадка тайны или смерть, такая же неожиданная, как смерть Ир Тана? Внезапно дорожка уперлась в гладкую стену с металлическими створками дверей, пропустившими их в неудобное тесное помещение с прозрачными стенами. Они попали в кабину вертикального транспорта, так как едва створки за ними захлопнулись, их тут же с большой скоростью понесло вверх. Когда движение прекратилось и створки снова раскрылись, Разведчики оказались в центре гигантского зала, залитого ровным золотистым светом. По всему периметру вдоль стен громоздилось множество пультов управления, приборов; всюду мелькали огоньки, светились сигнальные табло, освещались и затухали экраны, по которым бежали непонятные символы. Вверху, на самом потолке, вокруг центральной оси вращался огромный диск с многочисленными отверстиями, из которых опускалось к полу множество прозрачных трубок, наполненных разноцветной жидкостью. Вдруг стенки одной из трубок потемнели, стали зелеными, из нижней части вырвался сноп искр, и из той же шахты, откуда прибыли Разведчики, появилось существо небольшого роста, с головы до ног закутанное в белое перламутровое одеяние. Эль Рад заметил, что концы одежды были прикреплены к голубому обручу на голове, который был довольно широк и в центре заканчивался небольшими, касающимися друг друга шарами. Существо уверенно двинулось в направлении Разведчиков, причем шагов не было слышно. Казалось, оно просто плывет по воздуху, лишь свободно свисающие к полу концы одежды чуть колыхались при движении. Приблизившись, оно остановилось в нескольких шагах от Разведчиков и принялось внимательно их изучать. Эль Рад с товарищем с высоты своего гигантского роста видели лишь его лысый череп, обтянутый тонкой, почти прозрачной смугловатой кожей, под которой еле заметно виднелись голубоватые прожилки. Шарики на обруче стали расползаться и остановились у висков. Эль Рад, наконец, увидел лицо старца. Облик хозяина планеты оказался весьма своеобразным и достаточно привлекательным. Высокий лоб, тонкие, гордо изогнутые брови взметнулись над большими ярко-синими глазами с черными в золотую точку зрачками. Небольшой с горбинкой нос, с глубоко вырезанными, нервно подрагивающими при дыхании ноздрями. Ротовое отверстие было скрыто седой, аккуратно подстриженной, чуть закрывавшей шею бородой и белыми пушистыми локонами усов, свисавших с обеих сторон. Но больше всего, конечно, впечатляли глаза незнакомца, они жили на лице своей, особой жизнью. Его бездонные синие глаза-озера светились всепонимающей мудростью, в них таилась глубокая, беспредельная грусть. Из складок одежды показались тонкие руки с тремя длинными изящными пальцами. Старец провел ладонями по лицу, бороде, скрестил руки на груди, обхватив ими плечи, и слегка склонил свою гордо посаженную голову. Приподняв лицо, незнакомец пристально посмотрел в глаза Эль Рада и его спутника, и они услышали его мысли: - Орх, от имени жителей планеты приносит вам глубокое соболезнование и скорбит по поводу гибели Вашего друга. Мы ошиблись, приняв вас за врагов, которых все время ждем. Мы понимаем, что ничто не заменит вашего товарища, но готовы искупить свою вину любой ценой. Хотя жизнь человека не имеет цены и ее ничем, никакими сокровищами не заменишь. От имени своего народа я прошу принять нашу дружбу. Вся наша планета вместе с вами сейчас скорбит по поводу этой утраты. На месте его гибели мы зажжем огонь, что будет памятью его подвигу и вечным укором для нас. Я расскажу историю нашей планеты, и вы поймете, почему мы были вынуждены совершить этот акт жестокости. Когда-то наша планета Ихора была цветущим, благодатным краем, благодаря мягкому теплому климату. Здесь появилась сильная технократическая цивилизация. Внезапно находившаяся неподалеку от нашей Системы звезда взорвалась. Последствия взрыва оказались для нас весьма печальными. Ихора сошла со своей орбиты и попала в плен магнитного поля четырех тяжелых планет. Вы, наверняка, обратили внимание на немыслимую траекторию движения нашей планеты, благодаря чему неузнаваемо изменился облик Ихоры, и она превратилась в безжизненную пустыню. Неравномерно длинная ночь и значительно более короткий день с колоссальными перепадами температур оказались гибельными для всего живого. Но люди сумели выжить даже в экстремальных условиях. Мы ушли внутрь планеты, там, глубоко в ее недрах, наши ученые сумели создать огромные города. Мы сумели не только сохранить и отстоять нашу цивилизацию, но и поднять ее на более высокую Ступень Развития. Перед нашим народом стояли, казалось, неразрешимые проблемы: нам нужны были неиссякаемые источники тепла, света, воды, наконец, пищи. Но благодаря гигантскому труду, благодаря упорству нашего великого народа, все это удалось найти и создать условия, необходимые для нормальной жизни. Некоторые, правда, испугавшись трудностей, решили переселиться на другие планеты и улетели на космических кораблях, но ни от одного из них пока не получено никаких известий. Большинство осталось и, я думаю, не пожалело об этом. В то же время многие ученые сейчас работают над проблемой возвращения Ихоры на прежнюю орбиту, но есть и такие, кто настаивает на поисках планеты, подходящей для жизни. С какими бы удобствами мы ни устроили нашу жизнь здесь, в глубинах Ихоры, человечество не может ограничиваться жизнью в замкнутом пространстве и всегда будет стремиться вырваться за его пределы. Таким уж создала его природа. И как бы человеку ни было хорошо я спокойно на своей планете, какие бы блага ни давала ему цивилизация, он всегда будет стремиться разорвать оковы тяготения и вырваться к Звездам. Ему надо покорить Пространство и Время. Ему надо осваивать бесконечные просторы Вселенной. И ничто и никогда, никакие препятствия и трудности, никакие опасности не заставят человека отказаться от этой цели. Вот уже несколько поколений уходят на покорение Пространства наши корабля, и ни один, ни один из них пока не вернулся. Но с каждым периодом возрастает количество желающих вырваться за пределы нашей Звездной Системы, и этот процесс необратим. Пока жив Разум, в каждом человеке будет жить неистребимое желание покорять необъятную бесконечность Космоса. А теперь мне бы хотелось объяснить, чем вызвана эта наша настороженность по отношению к пришельцам. Одиннадцать периодов тому назад над планетой появился космический корабль неизвестной нам конструкции. На шестом витке, пролетая над нашим Космическим Центром, он неожиданно взорвался. Посланный нами транспортный корабль для оказания помощи обнаружил в одном из отсеков большой заполненный сосуд, в котором в состоянии анабиоза находились два инопланетянина. Одного из них удалось оживить. Это было омерзительное на вид бесформенное существо с множеством скользких гибких конечностей. В нашей среде он быстро освоился, но доставил нам массу хлопот и неприятностей. Больше того, он чуть не принес гибель всей ихорской цивилизации. На многих ученых он произвел такое неприятное впечатление, что часть из них даже отказались от своих исследований по переселению на другие планеты, дабы не попасть под власть ему подобных существ. У этого инопланетянина со странным именем Фчф оказались необыкновенные способности к перевоплощению. Он легко принимал форму любого предмета, ему ничего не стоило появиться в образе любого из нас. Принимая облик одного из членов Совета Старейшин, управляющего Ихорой, главой которого недавно избрали меня, Фчф стал опасно влиять на нашу молодежь, призывая ее к бунту и захвату власти. Когда ему это не удалось, он попытался захватить космический корабль с целью вернуться сюда со своими соплеменниками и поработить наш народ. В последний момент перед стартом совершенно случайно его замыслы были раскрыты, он был схвачен на месте преступления и Всепланетный Суд присудил его к уничтожению. Однако ему удалось в очередной раз всех перехитрить. Приняв облик одного из своих стражников, он сумел убежать из тщательно охраняемого помещения. Наступили еще худшие времена. По ночам он в образе молодого красивого человека пробирался в жилища и бесчестил девушек и молодых женщин, причем в последний момент принимал свое омерзительное обличье. Некоторые девушки от испуга умирали, другие сходили с ума, а на свет стали появляться жуткие уродливые младенцы, которых тут же навечно усыпляли. Совет Старейших принял решение немедленно отыскать Фчфа и уничтожить его, но до сих пор никому не удалось это сделать. Теперь мы вынуждены закрывать все жилища, которые могут быть открыты только биоимпульсом их хозяев. Для женщин была изобретена тонкая сверхпрочная одежда, которую можно снять только по желанию владельца с помощью биоимпульса ее мозга. Ученые нашли способ его уничтожить, но это возможно сделать только в тот момент, когда инопланетянин предстанет в своем обличье. Все наши молодые девушки и женщины посвящены в эту тайну, но он, зная об этом, стал более осторожным и изменил тактику своего поведения. Сейчас он повсюду распространяет нелепые измышления, что на поверхности планеты можно прекрасно жить, а ученые и Старейшины нарочно не пускают людей наружу, чтобы держать их в своей власти. Часть молодежи поддалась этим слухам и потребовала выпустить их на поверхность Ихоры, где, как вы знаете сами, всех ждет немедленная гибель. Поэтому наши ученые установили у единственного входа в Центр Энергии защитную решетку, чтобы нельзя было выйти, а тем более войти. Мы все время наготове... Ваше появление сильно озадачило нас. Ведь вы могли быть представителями планеты Фчфа, явившимися завоевать и поработить нашу цивилизацию. Когда вы включили громкоговорящую связь, обратившись к нам, мы поняли, какую совершили страшную, непоправимую ошибку, уничтожив посланца мира и дружбы. Еще раз прошу прощения за совершенную нами чудовищную несправедливость... А теперь мне бы хотелось показать вам некоторые достижения нашей цивилизации. Сейчас вы находитесь в сооружении, которое является для народа Ихоры неисчерпаемым источником энергии и тепла. Это - Центр Энергии, центр жизни планеты. Он целиком состоит из световых ловушек и является постоянным источником и накопителем тепловой энергии. Как только это полушарие выходит из ночи и поворачивается к Светилу, ловушки Центра Энергии начинают принимать его яркие лучи. Они конденсируют их и, таким образом, запасают для планеты энергию на длительный период. Нашим ученым удалось использовать буквально все технологические процессы и отходы жизнедеятельности человека и применять их только для его пользы. Все, что я сейчас покажу вам, плоды изобретений нашей цивилизации, которые дают нам возможность спокойно жить и трудиться глубоко под поверхностью Ихоры. Кстати, вы можете снять шлемы, к счастью, состав нашего воздуха и продукты питания вполне пригодны и для вас. Пока мы вели беседу, робот-анализатор провел всесторонние исследования и нашел, что параметры ваших организмов, за исключением генетических структур, во многом соответствуют нашим. Хоть Вселенная и бесконечна, но очень часто разумные гуманоиды напоминают или даже копируют друг друга. У нас по этому поводу есть целая теория, согласно которой у всех гуманоидов одно материнское начало. Но сейчас не время для ученых дискуссий. Прошу следовать за мной... В этот момент Эль Рад обернулся и увидел за своей спиной серебряный блестящий шар, утыканный множеством стержней с круглыми головками. Шар издал звонкий сигнал и, медленно покачиваясь, поплыл в воздухе к одному из пультов. "Видимо, это и есть робот-анализатор", - подумал Эль Рад и после некоторого колебания снял шлем. Он глубоко вздохнул, ощутив свежее дыхание Андриоллы. Воздух был как на родной планете, но казался несколько суше, правда, в нем чувствовался посторонний, но довольно приятный аромат. Товарищ Эль Рада последовал его примеру. Когда Разведчики двинулись за Орхом, нарушая тишину зала своей тяжелой поступью, он обернулся, посмотрев на их огромные ноги, и сделал легкое движение рукой. От стены отделились два круглых диска и, едва касаясь пола, подплыли прямо под ноги Пришельцев. Старец приподнял полы одежды и они увидели, что его босые ноги с крашеными ногтями стоят на таком же диске. Эль Рад со своим спутником тут же встали на свои диски и бесшумно поплыли за Орхом. Старик приблизился к вертикальной шахте с прозрачными стенками и, войдя в кабину, предложил последовать за ним. 2 Кабина бесшумно устремилась вниз. Крохотные красные мигающие символы на табло над створками дверей еле успевали отсчитывать глубину и скорость движения. За прозрачными стенками хорошо просматривались серебристые винтовые нарезки шахтного ствола, а за прозрачным колпаком потолка следовал поток прозрачной жидкости. Прочитав мысленный вопрос, Орх, тут же протелепатировал: - Это вода, во время нашего движения вниз она нагнетается из подземных источников и затем расходится по накопительным питьевым резервуарам. В другие шахты закачивается зеленый питательный раствор для выращивания растений в наших садах и плантациях. Имеются черные, лиловые и другие растворы для работы лабораторий и производства разнообразной продукции. Наконец, кабина остановилась, и Эль Рад с товарищем попали в громадное помещение под золотистым куполом. Трудно было даже представить, что оно находится на колоссальной глубине. Все вокруг было залито золотисто-оранжевым ровным светом. Лучи невидимого светила ласкали кожу, и приятное тепло проникало в тело. - Можете снять ваши скафандры, - снова протелепатировал им Орх. - Здесь ничего не будет угрожать вашему здоровью. По знаку Старейшины к ним подъехали два робота, внешне несколько напоминающих человека. У них были куполообразные головы с узкими вместо глаз прорезями, удлиненные торсы и длинные десятипалые конечности. Роботы помогли Разведчикам избавиться от скафандров и уложить их в подплывший довольно объемистый прозрачный пустотелый шар. Верхняя половина шара откинулась, и роботы аккуратно уложили туда оба скафандра, после чего шар захлопнулся. В небольшом углублении на поверхности шара лежало тонкое кольцо. Робот вынул колечко и надел на палец Эль Рада. Орх, наблюдавший за этой процедурой, протелепатировал, что, когда они вернутся назад, вложив это кольцо в лунку, можно будет получить скафандры обратно. Все эти предосторожности связаны с Фчфом, ему не стоит принять облик одного из Разведчиков, тогда всех ждут большие неприятности. Выбравшись на поверхность, этот монстр может натворить таких бед, что об этом даже страшно подумать. Из самого центра золотистого купола опускался прозрачный полый стержень, к концу которого был прикреплен большой прозрачный шар, от которого отходило множество длинных серебристых стержней. В свою очередь каждый стержень тоже оканчивался небольшим шаром с тонким крючком на конце. Все это сооружение, заполнившее верхнюю часть купола, служило своего рода поддержкой для ветвей множества растений, буйно рвавшихся кверху со стен и пола. Вся гигантская площадь, закрытая куполом, была заполнена бесчисленным количеством шестигранников, выполненных в виде чаш с резными лепестками, в которых росли растения самых разнообразных форм и расцветок. Часть из них была усыпана диковинными плодами и гроздьями, свисавшими с ветвей, которые крепились крючками многочисленных стержней. Все стены в несколько рядов по периметру были заполнены специальными прозрачными коробчатыми конструкциями, в которых, как и в шестигранниках, клокотала зеленая жидкость питательного раствора. Из них вырывались желто-зеленые растения, усыпанные соцветиями белых, розовых, красных и синих цветов. Через определенные промежутки времени из шарообразных конструкций фонтанчиками выбрасывались тонкие струйки жидкости, и в этот момент под всем куполом вспыхивали яркие полосы, постепенно угасающие в золотистом мареве. Как только фонтанчики жидкости начинали таять, со всех сторон к цветам устремлялись тучи разнообразных насекомых, издающих мелодичные звуки. Эль Рад не мог не остановиться, с удовольствием созерцая эту радующую глаза картину, которая была особенно привлекательна, учитывая, что они находились на чудовищной глубине. - Вы находитесь в одном из садов, которые тянутся под всей поверхностью планеты, - продолжил свой рассказ Орх. - Эти сады и плантации полностью удовлетворяют наши потребности в растительной пище. Животных у нас нет и их мяса мы в пищу не употребляем, тем более что в этом нет никакой необходимости, так как наши ученые вывели такие виды растений, которые по вкусу и питательным качествам намного превосходят мясо животных. Так они прошли несколько куполов, пока Орх не предложил им пройти в кабину горизонтальной шахты. Во время движения Эль Рад обратил внимание, что вначале за ними тянулся столб зеленоватой жидкости, которую заменила черная. Когда кабина остановилась и Орх плавно заскользил вперед, указывая им дорогу, то Эль Рад был буквально поражен открывшейся перед ним панорамой колоссального зала. Это был Главный Технический Центр планеты. Здесь находилось огромное количество самых разнообразных машин и конструкций, несколько космических кораблей. По полу, по стенам, потолку всюду сновали роботы разнообразных форм и видов. То в одном, то в другом уголке зала вспыхивали сполохи сварочных работ. На первый взгляд, даже трудно было разобраться в этом хаосе всевозможной техники и машин, но совершенно очевидно: все подчинено каким-то определенным технологическим закономерностям. Действия и роботов и всевозможных приспособлений происходили в строго определенном ритме. Чувствовалось, что каждое движение механизмов строго контролируется невидимым Центром и обусловливает выполнение установленной программы. Диски, на которых находились Эль Рад и его товарищ, все убыстряли свое движение, и они буквально пролетали мимо многочисленных технических комплексов, следующих друг за другом непрерывной чередой залов и помещений. Наконец, Орх остановился и протелепатировал, что народ Ихоры хочет видеть Пришельцев и просит проводить их в зал Всеобщих Встреч. Орх снова приблизился к одной из вертикальных шахт и жестом пригласил следовать за ним. Через некоторое время Разведчики оказались в обширном куполообразном пустом помещении. Лишь в середине зала рядом с небольшим фонтаном, в центре которого стояла статуя женщины, находились три изукрашенных причудливой резьбой кресла. Струи воды, падающие на голубоватую фигурку женщины, создавали полную иллюзию живого тела. Орх сел на среднее сидение, а Эль Рад с Ул Баком устроились на боковых. Едва они опустились на свои места, как купол из золотисто-оранжевого стал постепенно темнеть, пока не принял иссиня-черный оттенок, и на нем одновременно вспыхнуло множество звезд, созвездий, целых галактик. Орх, указав на пульсирующую точку, находившуюся в правом углу отдаленной Звездной Системы, протелепатировал, что это их родная планета. Вскоре купол вновь посветлел, а зал осветился ровным бело-голубым сиянием. - Теперь нас с Вами видит вся планета, - мысленно заметил Орх. - От имени Совета Старейшин я попросил бы Вас рассказать о Вашей Галактике, о цели Вашего путешествия, а кроме того, люди Ихоры хотят больше узнать о Вас, о Ваших вкусах, привычках, ведь за исключением этого монстра Фчфа наша родина никогда раньше не сталкивалась с инопланетянами. В этот момент Эль Рад и Ул Бак увидели, что весь зал заполнился множеством фигур в белых, сиреневых, розовых, малиновых накидках. На головы Разведчиков чья-то невидимая рука опустила голубые обручи с двумя шариками, но без прикрепленных к ним тканей. С этого момента Разведчики услышали шорох чужих мыслей, возгласы удивления, восторга, сменявшиеся сдержанными замечаниями по поводу их внешнего вида. Женщинам по вкусу пришелся гигантский рост инопланетян и их ярко-рубиновые глаза. Шарики обручей открыли лица, и Разведчики впервые увидели жителей Ихоры во всем их многообразии. У мужчин шарики раздвинулись до висков, так же, как у Орха, а у женщин - до затылка, при этом обнажились не только их лица, но и длинные гибкие шеи с изящными словно точеными, плечами. Они оказались очаровательными, миниатюрными, по сравнению с андриольцами, с синими глазами и золотистыми, различного оттенка и длины, волосами. Женские одеяния были более нежных расцветок и переливались в лучах яркого свечения, исходившего из центральной части купола. В мозг Эль Рада и его товарища мощным потоком хлынули мысленные просьбы назвать их имена, рассказать о планете, с которой они сюда прибыли, о целях и о задачах их путешествия, и о многом другом. Некоторые просьбы носили несколько интимный характер, разумеется, они исходили прежде всего от женщин и девушек, которые при этом лукаво улыбались, показывая перламутровые зубки. Долго длился этот бесконечный молчаливый диалог андриольцев с жителями Ихоры, пока Орх не заметил, что гости устали, и сделал знак рукой. Мысленный поток вопросов быстро прекратился, а зал наполнился плоскими, плавающими в воздухе подставками, на которых находились прозрачные сосуды, до краев наполненные изумрудной жидкостью, лежали разнообразные плоды и ломтики растений. Орх взял один из сосудов, отпил несколько глотков и пожевал маленький продолговатый плод. Заметив некоторое смущение Пришельцев, которым Правила запрещали есть пищу, не проверенную биоанализаторами, Орх протелепатировал, что их роботы уже определили, что жидкость в сосудах, плоды и растения совершенно безвредны для инопланетян. Тогда Эль Рад первым протянул руку, взял сосуд и отпил глоток. Напиток оказался превосходным по вкусу. Он обладал тончайшим ароматом, кисловато-сладким привкусом, просветляя сознание. Ул Баку напиток тоже понравился. А когда оба попробовали несколько плодов, то пришли в восторг от их необыкновенно нежного вкуса, более того, оказалось достаточно съесть по два-три ломтика, как чувствовалось полное насыщение. Зазвучала нежная музыка и в освободившемся вокруг фонтана пространстве заскользили изящные фигуры девушек, плавно взмахивающих в воздухе маленькими ручками. Гости с большим удовольствием смотрели на ритуальные танцы радости и веселья. Постепенно свечение стало ослабевать, музыка утихла, а Орх мысленно обратился к Пришельцам: - Народ Ихоры рад видеть вас нашими гостями. Мы желаем дружбы и мира. Хотя ваша цивилизация находится на значительно высшей Ступени Развития - ведь у вас решена проблема телепортации, мы надеемся, что некоторые из наших изобретений могут оказаться полезными и для вас. Мы же рассчитываем на вашу помощь и возможность использования части ваших достижений по освоению Космического Пространства. Я больше не буду злоупотреблять вашим вниманием и предоставляю полную свободу действий. Вы можете посещать любое место нашей планеты, общаться с любыми людьми, получать всю необходимую информацию без каких-либо ограничений. Для оказания помощи в ваших перемещениях по планете и общении с населением вам выделены два робота. Они настроены на работу только от биоимпульсов вашего мозга. Они будут всюду сопровождать вас и выполнять все желания. По приглашению Орха к ним подплыли два сравнительно небольших серебристо-белых шара с двумя тонкими покачивающимися стержнями. В круглых отверстиях, расположенных по всей их поверхности, периодически вспыхивали огоньки. Затем Орх поочередно возложил свою узкую трехпалую ладонь на плечо каждого инопланетянина - этим жестом на Ихоре подчеркивалась степень дружелюбия и доверия - и выплыл из зала. Эль Рад подумал: "Насколько сильнее и могущественнее сил слепой природы оказалось трудолюбие и мужество этого народа, загнанного в глубины планеты. Как и чем можно объяснить, что по существу две цивилизации, в чем-то даже похожие друг на друга, оказались на разных полюсах? Одна цивилизация - на Терпе - погубила себя и свою планету, а другая - ихорская, - находясь в тяжелейшей, почти безвыходной ситуации, сумела не только выжить на планете, где практически исключены все формы биологической жизни, но и нашла возможность, уйдя под поверхность, создать условия для нормальной жизнедеятельности и, более того, сумела подняться на следующую Ступень Развития. На Терпе не смогли остановить рвущегося к беспредельной власти маньяка, который ради этого практически уничтожил все население целой планеты, а здесь, на Найе, сплотившись в единый могучий организм, возглавляемый учеными и выдающимися умами, сумели сделать почти невозможное и спасли жизнь многим поколениям людей, спасли цивилизацию. Сильные духом, мужественные люди наверняка сумеют снова вдохнуть жизнь в легкие Найи-Ихоры и восстановить ее на прежней орбите. Об этом свидетельствует атмосфера доброжелательности, дружелюбия и небывало крепкая сплоченность людей, которые живут одной мечтой - снова сделать свою планету единым живым организмом, легко и свободно парящим в Просторах Бесконечности на парусах надежды и веры к светлому и прекрасному будущему". Однако, пора было возвращаться на корабль. Эль Рад до сих пор ни разу не вступал в связь ни с каплолетом, ни со своим, оставшимся на звездолете помощником, которому было поручено осуществлять координацию обоих десантов. Да1В мысленный приказ обоим роботам-шарам оставаться на месте и ждать их возвращения, Эль Рад вместе с Ул Баком материализовались в зале, где оставили свои скафандры. Над сферой, где лежали их космические доспехи, склонились две фигуры в розовой и сиреневой одежде. Увидев внезапно появившихся Пришельцев, они замерли от испуга и спрятались за растениями. Эль Рад вставил полученное от робота кольцо в лунку на вершине шара, полусфера распахнулась и, надев скафандры, Разведчики собрались телепортироваться на каплолет. Внезапно из-за толстого ствола растения выскочила одетая в розовое девушка. Протянув к инопланетянам свои обнажившиеся хрупкие ручонки, она упала на колени и, подняв на них свои огромные, выделяющиеся на бледном лице ярко-синие глаза, мысленно умоляла взять ее с собой. - Не жалко умереть, лишь бы хоть раз взглянуть на свою планету, побывать на ее поверхности. Смущенный неожиданной просьбой, Эль Рад поднял девушку с пола и, глядя прямо в ее заблестевшие от слез глава, протелепатировал, что они очень скоро вернутся и выполнят ее просьбу. Девушка, вцепившись трехпалой ладонью в ткань скафандра, недоверчиво, с укором уставилась на Разведчика и мысленно спросила, не обманывает ли он ее? - Андриольцы никогда не обманывают. У них в словаре даже нет такого слова. Они всегда говорят правду и только правду, - ответил Эль Рад. Девушка успокоилась, вытерла пальчиком выбегавшую из уголка глаза блестящую слезинку и сказала, что ее зовут Алхорой. Затем, поманив держащееся поодаль существо в сиреневой одежде, представила: - Это мой брат, Лхор. Фигура осторожно приблизилась, шарики на головном обруче разошлись до висков, открыв красивое, похожее на сестру, лицо синеглазого юноши. - Мы оба решили вместе умереть или побывать на поверхности планеты, - продолжала Алхора. - Несмотря ни на что, мы все равно, рано или поздно, выберемся туда, хотя Совет Старейшин категорически запретил это делать. Даже Улетающие в Бесконечность практически не могут видеть поверхности Ихоры, так как старты космических кораблей осуществляются из глубокой шахты, находящейся в Главном Техническом Центре планеты. Поэтому... - Алхора лукаво улыбнулась, приложила пальчик к губам, помахала инопланетянам рукой и, взяв своего брата за руку, исчезла в зарослях. Эль Рад сразу телепортировался на звездолет, а Ул Бату приказал телепортироваться на каплолет и на нем вернуться на корабль. Его помощник, Но Лад, взволнованный долгим отсутствием руководителя экспедиции, уже собирался направлять на Найю очередной десант, тем более что с дневной стороны планеты пока вернулся только один человек. Эль Рад подробно рассказал экипажу звездолета, что он видел, и хотел выйти на связь с Советом Андриоллы, чтобы сообщить о сложившейся на планете ситуации. Возвратившийся с дневной стороны Разведчик сообщил, что когда они опустились, песок под кораблем вдруг завибрировал, и корабль стало затягивать. Пилоту удалось вырвать каплолет из зыбучей песчаной трясины. Эль Нэй с товарищем вышли из корабля несколько раньше. Когда машина поднялась в воздух, он увидел, что Эль Ней и его товарищ, взявшись за руки, с головой уходят в песок. Связь с ними сразу оборвалась. Было совершенно непонятно, почему они не телепортировались, когда их стало засасывать, ибо возможностей и времени для этого у них было больше чем достаточно. Он долго летал над этим страшным местом в надежде, что они выберутся или хотя бы дадут о себе знать, но пустыня молчала. От раскаленного песка исходил такой жар, что даже на большой высоте в каплолете с искусственным охлаждением стало невозможно дышать. Он не хотел думать об их гибели. Это было бы слишком нелепо, Два представителя сверхмощной цивилизации погибли в обыкновенных песках? Явный абсурд! Он решил вернуться на звездолет в надежде, что его товарищи телепортировались и находятся уже там. Эль Рад вынужден был отложить свой доклад Совету - в Центре Связи материализовался Эль Ней. Усталый, но довольный, он попросил отца собрать весь экипаж в Овальном зале и рассказал о встрече с жителями Найи. 3