иринта, окружавшего его со всех сторон, и выбранное место показалось ему подходящим для последнего сидения в мире, который он покидал навсегда. Неожиданно рядом со сталагмитом возникло пульсирующее пятно света. Оно оказалось слишком ярким для его привыкших к темноте глаз, и какое-то время Шагара не видел ничего, кроме цветного тумана. Когда зрение вновь вернулось к нему, рядом с камнем, на котором он сидел, стоял высокий худой человек в темной одежде, с длинным шарфом, перекинутым через плечо. Инстинктивно Шагара протянул к нему свои невидимые пищевые щупальца. Ему было нужно от незнакомца совсем немного, маленькая толика излучений, окружающих любое живое существо и обычно без всякой пользы рассеивавшихся в пространстве. Но щупальца Шагары, наткнувшись на непроницаемую силовую стену, болезненно сжались. Губы незнакомца искривила презрительная усмешка. - Даже и не пытайся. Ты получишь пищу только в том случае, если присягнешь мне на черной земле. - Кто ты, что тебе от меня нужно? - Меня зовут Андреас Мориновский, я управляющий манфреймовского замка, и ты мне нужен в качестве слуги. - У меня уже есть хозяйка. - Я знаю. Именно это делает тебя особенно ценным для поручений особого рода, она не должна узнать о нашем договоре. - Нет. Домовые не меняют своих хозяев, если только те сами не отказываются от них. - Это я, пожалуй, смогу устроить. - Нет. - Подумай хорошенько. Ведь у тебя нет души. Смерть для домового означает полный конец. Не останется ничего. Даже памяти о тех, кого ты любил. Представь себе, как это будет. Я предлагаю тебе так много - жизнь. Сотни, тысячи лет жизни! Ведь вы, домовые, стареете только по собственному желанию или глупости... - В голосе Мориновского слышалась откровенная зависть. - Какая разница, кому служить? Все домовые кому-нибудь служат. - Я не вижу на тебе ни одного светлого знака. Каждому человеку, имеющему дом, полагается его хранитель, что ты сделал со своим? Андреас нахмурился. - Я не намерен отвечать на твои глупые вопросы. Так ты согласен? - Нет! - Глупец! Мне придется позаботиться, чтобы ты не причинил вреда моим планам. Хотя ты и так умрешь, но кто знает, жизнь полна неожиданностей. Мориновский быстро сунул правую руку в складки своего плаща, и в ней блеснуло оружие. Это был не простой кинжал. Обычное заклятие против ножа на него не подействовало, только вокруг лезвия вспыхнуло голубоватое пламя. Нож продолжал приближаться с огромной скоростью... Шагара попытался отвести взгляд своего противника, но и это не помогло. Его спасло лишь умение мгновенно уменьшаться в размерах. Нож лязгнул о камень рядом с его головой. - Проклятая крыса! - Мориновский грязно выругался. Для повторного удара у него не оставалось времени. После того, как Мориновский поспешно исчез, еще несколько секунд Шагара ощущал замирающую вибрацию грубо разорванного пространства, а через несколько секунд чуткие уши домового уловили приближавшиеся шаги трех человек. - Шагара! Ты что здесь делаешь? Синий конус дугового разрядника выхватил из темноты крохотную фигурку человечка в красных штанах, слишком заметных на фоне светлого сталагмита. - Тебя вот дожидаюсь... - проворчал Шагара, отпуская сталагмит, к которому инстинктивно прижался, спасаясь от ножа Мориновского, и принял более достойную позу. Мощная волна жизненной силы, исходящая от людей, окатила его с ног до головы и заставила радостно затрепетать каждую клеточку измученного голодом тела. - С тех пор, как передал тебе весточку, не могу пробиться к моей госпоже. Вишь куда закрутило проклятое подземелье, уж и не чаял выбраться. - Да это никак домовой, - изумился Васлав. - Что он делает в таком гиблом месте? - Ему, как и нам, нужна Бронислава. Похоже, у нас появился попутчик. - Неужто он заблудился? - Мы никогда не плутаем! Дороги туда нет, вот что! - распетушился Шагара, принимая свою обычную вызывающую позу - руки уперты в бока, правая нога выставлена вперед, голова гордо откинута. - Ну, ну, успокойся. Ты прав. Нас тоже все время выворачивает на кривую дорогу. Второй, виток заканчиваем и лишь уходим все больше в глубину. Этот туннель похож на спираль, ведущую вниз. Если нам и дальше не удастся с него свернуть, он уведет нас в саму преисподнюю. После короткого привала они вновь продолжили движение. Воздух стал намного горячее за последние несколько часов. Возможно, где-то впереди их ждала раскаленная лава. Не зря над горой у манфреймовского замка вились черные туманы. Вулканическая деятельность в этих местах была на редкость активна. Они шли слишком долго. Очередной выматывающий переход по бесконечному лабиринту расколов, сталактитовых залов, пещер, покрытых кальцитовыми кристаллами, близился к концу. Разговоры давно прекратились, угрюмое молчание сопровождало их вот уже несколько часов. Васлав и Крушинский, идущие позади, обменивались лишь короткими фразами. Поход тяжело давался Ваславу, не привыкшему к длительным пешим переходам. Без своего богатырского коня он чувствовал себя совершенно потерянным. Они почти утратили надежду найти ход, ведущий к замку. Даже сложная электронная техника, захваченная во время последнего боя, мало что меняла, хотя в заплечной сумке командира десантников нашелся даже навигатор. По-настоящему полезным этот прибор мог быть лишь в том случае, если в его память предварительно вводилась информация о предстоящем маршруте. Однако даже сейчас, в незнакомом подземном лабиринте, прибор постепенно накапливал данные о пройденном пути, анализировал их, сопоставлял с многочисленными, имеющимися в его памяти примерами и пытался интерполировать карту лежащей перед ними части подземелья. Это удавалось лишь частично, с сорокапроцентной степенью вероятности, и Глеб, добровольно взявший на себя обязанности картографа, то и дело с огорчением отмечал неверные, ведущие в тупики повороты, отнимавшие у измотанных людей последние остатки сил. Наконец на одном из привалов, когда истомленные жарой и жаждой люди пытались собрать со скал жалкие капли конденсата, Васлав спросил, не наступила ли пора возвращаться? - Возвращаться нам некуда, князь, - ответил Крушинский. - Мы завалили единственный выход, по которому проникли сюда. Или мы найдем новый, или останемся здесь навсегда. Крушинский, измученный своей раной, переносил жару тяжелее всех. По его шее стекали грязные ручьи пота, даже дыхание Юрия изменилось, стало прерывистой, в нем появились хрипы и свисты. Глеб понимал, что, если жара не спадет в ближайшие часы, конец пути для них близок. Ни о каком возвращении не могло быть и речи, даже если бы они сумели разобрать завал, образовавшийся после взрыва, у них попросту не хватит сил на обратный поход. Пунктир разломов на экране навигатора шел вниз до самого края. Неожиданно Глеб заметил одну странную особенность в схеме уже пройденных туннелей - все они имели одинаковый наклон и словно стремились соединиться в одной точке, расположенной где-то за пределами планшета. Из-за слишком большого расстояния этого места не было видно на карте, но в углах схождения всех значительных разломов чувствовался определенный порядок. - Тебе придется потерпеть еще немного, старина. - Крушинский держался на одних транквилизаторах из последних сил, но, несмотря на это, он еще находил в себе силы подбодрить князя, из-за своей комплекции и веса с трудом переносившего жару. - Если мы изменим направление и начнем плутать по туннелям - это верная гибель. - Я что-то чувствую впереди, - насторожился Шагара. - Какую-то жизнь. - Жизнь в этом пекле? - не поверил Васлав. - Тебе ничего не напоминает этот рисунок? - Глеб протянул планшет Крушинскому. - Похоже на паутину... Все разломы ведут к какому-то центру. "Да, и в центре паутины иногда прячется нечто живое, нечто коварное и хищное, поджидающее добычу..." - подумал Глеб, захлопывая планшет. Сил оставалось совсем мало. Тем не менее им следовало торопиться. Если впереди ждал враг, нужно было сохранить хотя бы способность сопротивляться. Все подобрались, проверили оружие. Они понимали, что чужая жизнь здесь, в этом мертвом подземном царстве, означала, скорее всего, окончание их бесконечного пути в раскаленном аду. Лама Таен оказался человеком вполне современным, начитанным и знакомым с обычаями европейских городов. Он легко вписался в жизнь огромного московского мегаполиса, полностью растворившись в нем, и не доставлял Сухому никаких излишних хлопот. Беседы с ним касались порой совершенно неожиданных тем, а его замечания нравились Сухому своей непредсказуемостью. - Как вы думаете, люди становятся предателями только из-за денег? - Вообще-то это наиболее часто встречающаяся причина и самая неинтересная. Бывают другие случаи. Например, я знал человека, который предал свою страну, искренне желая ей блага и стремясь навредить общественному укладу, который его не устраивал. - И он до сих пор считает, что поступил правильно? - Не думаю. После этого у него вообще перестали возникать какие бы то ни было мысли. 16 Глубоко под землей пробивался к неведомой ему самому цели еще один отряд. Из сорока человек в живых осталось всего шестнадцать. Они блуждали в адском лабиринте туннелей вторую неделю и давно потеряли надежду выбраться. Среди них было пятеро больных чумой, но они их не бросили, предпочтя, как это издавна заведено у русичей, погибнуть всем вместе. Однако в раскаленном воздухе подземелий чума прекратила свое развитие. Новых заражений не было, а больные начали выздоравливать. К сожалению, болезнь была не самым худшим врагом отряда Тверского князя Тереха, возглавившего побег русичей из манфреймовских застенков. С самого начала пути их преследовали порой совершенно необъяснимые неудачи. То проваливался в отвесную трещину высланный вперед дозорный, то они попадали в тупиковые ответвления с выходами ядовитых газов - отряд таял буквально на глазах. И лишь в одном им повезло, хотя сами они еще не догадывались об этом. По счастливой случайности в смертельно запутанном лабиринте пути двух отрядов пересеклись. Глеб увидел их, когда кончился узкий проход и все четверо вошли в очередной гигантский зал. Свет фонарей терялся в нагромождении каменных глыб, и они не сразу заметили застывшие в угрожающих позах обнаженные человеческие фигуры. В руках эти люди сжимали острые обломки камней, палки, кое у кого виднелось настоящее оружие. Их застывшие изможденные лица ничего не выражали, ослепленные электрическим светом, они стояли неподвижно, но не казались испуганными, на их лицах читалось решимость броситься на нового неведомого врага по первому знаку своего предводителя... - Кто вы такие? - спросил Васлав на древнерусском. - Мы люди князя Тереха. А вы кто? - Мы из отряда Васлава, вместе с вами осаждали замок. Опустите оружие. Но оружие не опустилось. Глеб удивился тому, что Васлав не назвал себя. - Погасите ваш дьявольский свет, чтобы мы могли вас видеть! Васлав направил фонарь в пол, но так, чтобы нельзя было понять, сколько людей стоит у него за спиной. - Что случилось с вашим князем? - С ним ничего не случилось. - Высокий человек в повязке из шкуры пещерного волка с двуручным тяжелым мечом, угрожающе выставленным вперед, вышел из-за ближайшего обломка. - Я князь Терех. - Рад видеть славного князя. Говорят, твоя дружина была окружена в Аримском ущелье и полностью уничтожена. Хорошо, что слухи оказались ложью. - Мы попали в плен, но сами отвоевали свою свободу! Теперь я хочу знать, кто вы. Покажите ваше оружие! - Осторожней! - прошептал Шагара, притаившийся за спиной у Глеба. - Этот человек скрывает темные мысли, я не могу понять, чего он хочет! Васлав тем временем уже протянул самострел прикладом вперед. По его внешнему виду опытный человек почти безошибочно способен был определить принадлежность воина, поскольку в каждом городе оружие делали по-своему. - Может быть, мы наконец поговорим как друзья? - спросил Глеб, выдвигаясь вперед. - Нам нечего делить, кроме этого подземелья, а оно достаточно велико. Если вам не подходит наше общество, мы разойдемся в разные стороны. - Сначала я должен понять, кто вы такие. У вас оружие Китежа, а фонари чародеев. Погасите их, я хочу посмотреть, сколько вас здесь. - Не делай этого, - прошептал Васлав. - Я встречался с Терехом, этот человек на него не похож. Здесь что-то не так. - Мы не будем выключать свет. Вас больше, и в темноте вы получите преимущество. У нас есть не только фонари чародеев, у нас есть их огненные палки. Мы захватили их в бою у манфреймовских солдат, вы знаете их силу... Подтверждая свои слова, Глеб выстрелил в потолок, и лазерный луч с легким шипением отсек огромную каменную сосульку. Она с грохотом упала в стороне от людей и разлетелась на множество осколков. Ни на одну секунду Глеб не забывал, что их всего четверо, включая раненого Крушинского и Шагару, против шестнадцати хоть и плохо вооруженных, но вполне боеспособных людей. - Вы можете идти своей дорогой. Нам от вас ничего не нужно. Однако, объединившись, мы станем сильнее и у нас появится больше шансов выбраться живыми из подземелья. Те, кто захочет присоединиться к нашему отряду, пусть останутся. Несколько секунд в пещере висела напряженная тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием людей, каждое мгновение она могла оборваться шумом беспорядочной схватки. Сердце у Глеба сжалось. Возможно, сейчас ему придется стрелять в людей, которые не были для него даже врагами... Нелепый случай свел их на перекрестке подземных троп. - Братцы, да это же князь Васлав! Человек, выкрикнувший эту фразу, отбросил в сторону копье и первый шагнул им навстречу, за ним последовали остальные. Обстановка сразу же разрядилась. Их окружили дружески настроенные люди. Они обменивались приветствиями, новостями, делились последними крохами пищи и воды. Лишь человек, назвавший себя князем Терехом, держался в стороне. И Глеб продолжал следить за каждым его шагом. Решив, что момент подходящий, лже-Терех попытался незаметно скрыться в небольшом боковом ответвлении, но Глеб быстро догнал его. Тот, не ожидая погони, не слишком торопился. Вынырнув из темноты за его спиной, Глеб решительно положил руку ему на плечо. - Я знаю, что ты не князь Терех. Может быть, не стоит оставаться одному в этих пещерах? Скажи мне, кто ты. И, если у тебя нет серьезных причин скрывать свое имя, мы как-нибудь поладим. Незнакомец отпрыгнул в сторону и направил свой меч в грудь Глебу. Его реакция оказалась очень быстрой, но Глеб успел уклониться, и меч высек из скалы каскад искр. Тотчас, не давая противнику опомниться, Глеб, все еще не желая убивать этого человека, отбросил свой меч и нанес ему короткий и точный удар кулаком в солнечное сплетение с одновременным перехватом кисти, держащей рукоятку меча. Оружие со звоном выпало, противник застонал и опустился на колени, но почти сразу же вновь оказался на ногах. По тому, как быстро справился он с болью, Глеб понял, что перед ним отнюдь не новичок в рукопашных схватках. - Будем продолжать или, может, сначала поговорим? Вместо ответа противник нанес еще один коварный удар. На этот раз в его руке блеснул неожиданно появившийся нож, до сих пор спрятанный где-то в складках шкуры. Удар был столь стремителен, что Глеб не успел полностью блокировать его, и нож оставил на плече глубокую царапину. Понадеявшись на свои знания специальных приемов рукопашной и отказавшись от оружия, Глеб проявил излишнюю самонадеянность. Сейчас он пожалел об этом. Последовала целая серия новых выпадов. Теперь уж Глебу было не до разговоров, он боролся за собственную жизнь. Не желая применять лазер против врага, вооруженного холодным оружием, он оказался в невыгодном положении. В конце концов ему удалось улучшить момент и переключить фонарь, висевший у него на плече, на полную мощность. Внезапная вспышка света ослепила противника, но лишь на мгновение, его глаза адаптировались к свету слишком быстро для глаз нормального человека! Однако и выигранной доли секунды оказалось достаточно, чтоб Глеб, используя лазер как дубину, нанес противнику оглушающий удар по голове. Тот зашатался и мягко осел на пол. Привлеченный шумом схватки, подошел Васлав в сопровождении нескольких человек из отряда Тереха. Один из них приложил ухо к груди своего предводителя и отрицательно качнул головой. - Странно, я не хотел его убивать, да и удар был не такой уж сильный. Васлав нахмурился, достал нож и раздвинул плотно сжатые зубы незнакомца. Его рот заполняла какая-то черная пена, и люди отшатнулись от лежащего на полу тела. - Яд, - произнес Васлав, аккуратно вытирая нож. - Черный яд, которым пользуются агенты манфреймовского ордена, если их захватывают в плен. Теперь нам не удастся узнать, куда и зачем он был послан. - Как он оказался среди вас? - обратился Глеб к человеку, только что проверявшему, жив ли лже-Терех. - Его бросили к нам в камеру сильно избитого, почти без сознания. Когда очнулся, сказал, что он князь Терех и что у него есть план побега... - Да, манфреймовцы хорошо готовят свои операции. Но, может быть, он был не один? - Среди них нет больше предателей. Этого я почувствовал сразу, - самодовольно вставил Шагара. - Он знает, что говорит, - подтвердил Васлав. - Домовые не всегда могут читать мысли людей, но общий настрой они улавливают безошибочно. Я думаю, с таким помощником нам можно не опасаться предательства. - Жаль, что не удалось сохранить жизнь этому шпиону, он многое мог бы рассказать. По крайней мере, мы должны выяснить, почему для бегства он выбрал именно этот туннель. Может быть, он выведет нас наружу? С общего согласия было решено двигаться по новому туннелю. На курсографе он отклонялся от прежнего направления на девяносто градусов и, по расчетам Глеба, вскоре должен был их вывести к большому центральному разлому. Что и случилось примерно через час пути. Отряд оказался на перекрестке с четырьмя разными направлениями. Поиски следов или знаков тех, кто проходил здесь перед ними, ни к чему не привели. Все четыре туннеля выглядели одинаково мертвыми и пустыми. - Нам нужно придерживаться прежнего направления, - мрачно предложил Крушинский. С того момента, как численность отряда увеличилась, его несли на импровизированных носилках четверо сменявшихся каждый час мужчин. - Мы должны выйти в центр, в место, куда сходится большинство туннелей, - мне кажется, там ключ ко всему лабиринту. Большим отрядом двигаться стало значительно проще. Теперь они могли позволить себе высылать вперед разведку и выделять специальных людей для поиска пищи в боковых ответвлениях. К удивлению Глеба, ее находили не так уж мало: гифы каких-то грибов, черви, улитки. Однажды в небольшом подземном озерце им удалось даже наловить несколько килограммов слепых пещерных рыб. От своих новых спутников Глеб узнал о лабиринте манфреймовского замка много нового. К сожалению, о самом замке русичи ничего не знали. Вход в темницу располагался почти сразу же за воротами первой стены, и внутренних укреплений они вообще не видели. Из глубины постоянно понижавшегося туннеля потянуло прохладным ветерком, и это было очень странно, потому что последние трое суток отряд, следуя за направлением сходящихся где-то впереди туннелей, погружался все глубже в недра земли. Тем не менее с каждым километром пройденного пути жара постепенно спадала. Глеб не мог подавить в себе ощущение нарастающей тревоги - предчувствие неведомой грозной опасности, поджидавшей их впереди, становилось все отчетливей. Отчаянный, полный боли человеческий крик, донесшийся с той стороны, куда ушли разведчики, в конце концов подтвердил худшие опасения Глеба. Отдав нужные команды, он бросился вперед, на ходу снимая с предохранителя спусковой механизм лазера. Тяжелый меч путался под ногами, и впервые он пожалел, что послушался Васлава и не избавился от этого ненужного предмета. Рядом с ним бежало пятеро наиболее опытных и сильных бойцов отряда. Остальные остались прикрывать раненых и ослабевших. Туннель стал похож на ленту гигантских сосисок. Он то сужался, то расширялся, образуя округлые пустоты от трех до десяти метров в диаметре, соединенных между собой совсем узкими перемычками, сквозь которые им то и дело приходилось пробираться на корточках по одному. В таких местах они были наиболее уязвимы, но опасность подстерегала их не здесь. Едва отряд выбрался в очередную широкую камеру и рассредоточился, как сбоку раздался странный звук, напоминающий хлопок пробки от бутылки шампанского, и сразу же новый крик ударил Глебу в уши. Теперь хлопки следовали один за другим. Направив луч фонаря в эту сторону, Глеб увидел страшную и необъяснимую картину. После каждого хлопка из стены вылетал какой-то белесый плотный предмет, сантиметров десяти в поперечнике, и стремительно несся к людям. Если он находил в своем слепом полете очередную жертву, острые зубы вонзались в кожу. Тогда тонкий полупрозрачный тяж, соединяющий летающую голову с каменной стеной, мгновенно разбухал и краснел от перекачиваемой крови. Головы, пролетевшие мимо цели, начинали кататься по полу. Их длинные тонкие, похожие на жгуты шеи, извиваясь, постепенно вновь втягивались в стену. Они тянули за собой лязгающие острыми зубами головы, и те исчезали в многочисленных отверстиях. Оттуда, из темноты, вылетали все новые и новые дьявольские орудия смерти. - Это гидра! Подземная гидра! От нее нет спасения! - в отчаянии закричал один из воинов. Обратный путь был им теперь отрезан белесыми отростками, извивающимися по всему полу, а впереди чернели жерла новых отверстий. Именно оттуда минуту назад доносились отчаянные крики разведчиков. Теперь там все стихло. Включив лазер на полную мощность, Глеб полоснул лучом вдоль стены, мимо которой они только что прошли. Жуткий, нечеловеческий вой раздался за стеной. Обрубленные лазерным лучом отростки исчезли, а из дыр полилась вода. Там, видимо, был водоем, в котором обитала сама гидра. - Назад! - крикнул Глеб, продолжая расчищать путь. Они подхватили раненого, потерявшего сознание от боли, и отступили, потеряв двоих, не считая, разведчиков. Едва лаз расширился, едва они очутились в относительной безопасности широкого туннеля, предшествовавшего пещере гидр, как Глеб остановил свой маленький отряд. - Нам придется вернуться. Я не знаю, удастся ли нам справиться с гидрой, но без воды мы погибнем наверняка. - Сначала посмотри на это, командир! Глеб поежился от иронического обращения, но, ничего не возразив, молча взял в руки одну из голов гидры, только что извлеченную из тела раненого. По форме и размерам она напоминала бутылку. Тупую переднюю часть разрезала узкая пасть с мелкими острыми зубами, оснащенная мощным сосущим аппаратом. Сзади голова сужалась до размеров горлышка, переходя в тонкий жгут обрубленной шеи. Наружная поверхность головы была покрыта гладкой плотной кожей, которая блестела, словно отполированная. Из пасти расходились в стороны два широких прочных костяных шипа, видимо, служивших гидре в качестве распорок. Они, очевидно, удерживали голову внутри отверстия, пока шея накачивала позади нее достаточное для гидроудара количество жидкости, затем следовал выстрел... Глеб вспомнил предупреждение Варлама о том, что монстры из замка Манфрейма имеют свое продолжение в будущем. Они трансформируются, их пространственные тела и ментальные поля изменяются, но структуры остаются... Они живут, паразитируют на живом теле страны, вцепившись всеми своими головами в жизненно важные точки государства, и выкачивают из него цирконий и золото, нефть и алмазы... От того, удастся ли ему справиться с гидрой здесь, зависело ее существование в будущем. Голова могла пролететь метров пять-шесть. Вся ширина прохода простреливалась насквозь, и укрыться от обстрела в узкой пещере практически невозможно... Значит, нужно что-то придумать. Солдат, передавший ему голову, прав, он не должен посылать людей на верную смерть даже ради спасения жизни остальных. Лазер помог им вырваться из ловушки, но если он и дальше будет расходовать батарею также интенсивно, ее хватит ненадолго. Неизвестно было, какие еще сюрпризы поджидали их впереди... Нет, на лазер рассчитывать не стоит, его нужно беречь как последнее средство защиты. Что же у них остается? Глеб оценивающим взглядом окинул все их оружие: две самодельные палицы, один настоящий боевой меч, три пращи... Все это не то, а ведь здесь их лучшее оружие, если не считать пистолета Крушинского и второго лазера, батарея которого еще не использовалась... Про второй лазер тоже лучше забыть, должна остаться хоть какая-то страховка от непредвиденных опасностей в этих смертельно опасных туннелях. Для защиты от летающих голов подошли бы обыкновенные щиты, вот только щитов у них не было. Ни щитов, ни доспехов. Жалкие остатки шкур, сохранившиеся у бывших узников, не могли предохранить от зубов гидры... И тут Глеб вспомнил, что в одной из пещер, по пути сюда, он отметил мощные выходы глинистых сланцев. Этот минерал обладал весьма полезным для них свойством - при точно направленном ударе раскола он распадался на плоские глыбы, достаточно большие и прочные, чтобы защитить человека. Вскоре десяток импровизированных щитов был изготовлен. Самым сложным оказалось приделать к этому устройству внутреннюю рукоятку. А это казалось совершенно необходимым, поскольку незащищенные руки бойца, держащего плиту за края, немедленно станут объектом атаки. В конце концов, Глебу удалось, используя свой меч как ворот, просверлить в центре каждой плиты небольшое отверстие. Осталось лишь продеть в него полосу кожи или кусок веревки, завязать узел - и ручка для щита была готова. Теперь следовало тщательно отработать тактику нападения на гидру - малейшая ошибка могла им стоить нескольких жизней. Пока двое его посланцев отправились назад к основному отряду, чтобы принести все емкости для воды, какие у них были, Глеб не пожалел времени на тренировки. В предстоящем нападении на гидру основная роль вновь отводилась его мечу. Отряд щитоносцев, прикрывая вооруженного мечом бойца, должен был вызвать на себя атаку всех скрытых голов. После того, как они окажутся на полу, человек с мечом перерубит жгуты длинных шей. Но они слишком мало знали об анатомии этого монстра и его живучести, к тому же оставалось неизвестным, удастся ли отраду щитоносцев вызвать на себя и блокировать все удары. Ведь если у гидры хватит сообразительности оставить где-нибудь в незаметной щели несколько резервных голов, в момент, когда люди вплотную приблизятся к стене и начнут набирать воду, они окажутся беззащитны. Всего не предусмотришь, но самым опасным в их положении могла оказаться именно нерешительность. Наконец вернулись те, кого он посылал к основному отряду. К немалой радости для себя, Глеб сразу же заметил среди вновь прибывших огромную фигуру Васлава, тащившего на себе сразу десяток кожаных мехов. - Как там Крушинский? Может быть, ты зря оставил его одного? - Ваше волховское зелье действует быстро, ему уже лучше, да и домовой обещал за ним присмотреть. Ты ведь доверяешь Шагаре? Глеб не стал спорить. Его распоряжения нарушались сплошь и рядом, о дисциплине, в тех условиях, в которых оказался отряд, оставалось только мечтать. К тому же он чувствовал, что князь прав, его место там, где решалась сейчас их общая судьба. В предстоящей схватке медвежья сила Васлава могла сыграть решающую роль. Самый опасный момент наступил, когда они достигли конца туннеля и оказались перед очередным расширением. Из узкого прохода в пещеру щитоносцы могли выскакивать только по одному, друг за другом. Точно следуя отработанным во время тренировки приемам, они сразу же выстроились у противоположной стены, прикрывая Глеба, взявшего на себя самую опасную часть операции. Обе его руки были заняты тяжелым двуручным мечом. На этот раз он остался непреклонен и не уступил просьбам Васлава доверить ему меч. К счастью для них, ближайшая к проходу гидра, очевидно, сильно пострадав от лазерных ударов, не предприняла попытки нападения, и это дало отряду возможность выиграть несколько драгоценных секунд, чтобы занять необходимую для атаки позицию. Поставив Васлава впереди острого клина щитоносцев, Глеб за его спиной сумел приблизиться к стене с отверстиями почти вплотную. Однако в пещере по-прежнему стояла полная тишина. Гидры не атаковали. Только сейчас люди заметили, что лужи на полу высохли и новые капли больше не сочатся из отверстий. Об этом следовало догадаться раньше. Если бы у гидр не было какого-то способа замуровывать дыры в стене, они бы давно лишились драгоценной воды из своего бассейна. Но почему они медлят, почему не начинают атаки? Ожидание становилось невыносимым. Глеб подобрал камень, размахнулся и швырнул его в стену с отверстиями. По-прежнему ничего не произошло. Ни одна голова не вылетела из стены. Ни одной капли драгоценной влаги, ради которой и было затеяно все это опасное предприятие, не появилось на стене пещеры... Странную вещь обнаружил Сухой, проводивший свои исследования по заданию белого братства, за тысячу лет и за тысячи километров от той пространственно-временной точки, в которой находился отряд Глеба. В день решающей битвы с гидрами, в далеком городе по имени Москва в единый миг исчезли сразу несколько коммерческих структур. Никто так и не сумел никогда разгадать тайны их бесследного исчезновения. Они словно растворились в пространстве. Что и было с достоверностью зафиксировано в отчете Сухого. 17 Васлав молча держал перед собой сразу два самых больших щита, образующих острие каре, но на его лице постепенно проявлялось выражение досады. Вспыльчивый князь начинал терять терпение. Больше всего Васлав почему-то боялся показаться смешным - хотя редко у кого этот могучий великан способен был вызвать насмешливую улыбку. - Так где же ваша гидра? Ты уверен, что она находится именно здесь? - Не высовывайся, - попросил Глеб. - Ты не видел, на что она способна. Давайте попробуем продвинуться глубже, там должна быть, по крайней мере, еще одна, и ее не задел лазер. Ничего не изменилось. Постепенно люди теряли осторожность, и это становилось опасным. Кто-то метнул копье, кто-то воспользовался пращей. Черные жерла отверстий, направленные им в лица, загадочно молчали. Это казалось невероятным, даже если предположить, что гидры способны каким-то образом обмениваться информацией. Как они могли определить, что шум в туннеле поднимает знакомая и слишком опасная добыча, от нападения на которую стоит воздержаться? В постоянной темноте у них не могло быть даже глаз! И тут Глеб понял, что их выдало, - свет! Слишком яркий свет. Даже слепое существо способно чувствовать свет такой интенсивности. - Потушите факелы, - приказал он, - и приготовьтесь к нападению! Как только я выключу фонарь, она ударит! Так и случилось. В полной темноте почти сразу же раздались зловещие хлопки, сопровождающиеся глухими ударами голов по каменным щитам. Через минуту Глеб включил фонарь и принялся за работу - пол буквально устилали извивающиеся жгуты белесых шей, заканчивающиеся коричневыми бутылко-образными наростами. Теперь он уже сомневался в том, что это головы - скорее щупальца, снабженные присосками с острыми, как иглы, зубами по краям. Пока он отсекал мечом подпрыгивающие живые бутылки, по полу постепенно разливалась голубоватая лужа. Вначале Глеб подумал, что это долгожданная вода, но вскоре понял - кровь гидр окрашена в голубой цвет. А вода из отверстий перестала поступать сразу же, как только закончилась атака. Несколько литров, которые пролились на пол, уже смешались с этой голубой кровью. - Ты собираешься возвращаться? Глеб отрицательно покачал головой. - Мы пойдем вперед. Есть надежда, что боковые ответвления выведут нас к главному бассейну, в котором засели эти твари. Они не могут жить без воды. - Глеб достал курсограф и проделал быстрые вычисления. - Почти сорок процентов вероятности - не такой уж плохой шанс. На экране прибора постепенно проявлялась бледная пунктирная линия предполагаемого маршрута, она уходила в первое боковое ответвление, расположенное сразу за пещерой гидр, огибала его и растворялась в бесчисленных переходах. По мере продвижения и поступления новой информации курсограф будет высвечивать следующие части маршрута. Прибор рассчитывал ближайший участок по аналогии с только что пройденным и довольно часто ошибался. - Я пойду первым. Ориентируйтесь по моему фонарю. Через каждые сто метров я буду дожидаться вас и снова уходить вперед. Глеб выбрал такой порядок движения потому, что был вооружен лучше всех остальных и не хотел, чтобы кто-то заплатил жизнью за его решение, однако заставить подчиниться этому Васлава оказалось не просто. - Я пойду с тобой. - Кто-то должен охранять остальных. Они полностью измотаны. Ты будешь замыкать движение. - Я пойду с тобой. Я так решил. Он так решил... По опыту Глеб знал, что спорить с этим бесполезно. Существовал лишь один-единственный аргумент. - Ты видишь вот это? - Он сунул князю под нос слабо мерцающий экранчик курсографа. Васлав сразу же попятился. Единственная вещь, которой боялся этот неустрашимый человек, называлась волховством. И под эту категорию легко попадали почти все необъяснимые, с точки зрения князя, явления. - Что... Что это такое? - Волховство, конечно. С его помощью я собираюсь найти гидру, но оно не будет действовать, если ты не оставишь меня одного. - Теперь все было в порядке и, наконец, он мог сделать то, что собирался. Первый поворот, второй. Выигрывая время, для того чтобы выдвинуться вперед в тех местах, где пол позволял такое движение, Глеб переходил с ходьбы на медленный спортивный бег и постепенно отдалялся от отряда. В этих мрачных туннелях двигаться намного труднее, когда рядом не ощущается плечо надежного друга и не с кем переброситься даже парой слов... Тени на стенах казались порой живыми, а тишина звенела от не прекращавшегося ожидания опасности. Глеб подумал, что, возможно, и не было такой уж необходимости избавляться от общества Васлава, но что-то заставляло его остаться в одиночестве... Ему необходимо было обдумать стремительную цепь событий, вырвавшую его из стен запыленной московской квартиры и бросившую в невероятный мир. И сразу же одно-единственное воспоминание, одно-единственное имя заслонило все остальное. Бронислава... Что с ней, жива ли еще? Страшные рассказы о пленниках манфреймовского замка русичи передавали друг другу шепотом, боясь навлечь беду одним только упоминанием этого места. Для того, чтобы освободить Брониславу, нужно пробиться в замок. А вместо этого он удалялся от него все дальше, все глубже погружался в земные недра, и конца этому не было видно. Варлам предупреждал, что дорога будет очень трудной и долгой, но, кажется, он так и не сумел подготовиться к ней в должной мере. Если в начале этого пути, в своем родном мире, он чувствовал поддержку книги, то с тех пор, как она превратилась в невидимую ладанку на его шее, всякая связь оборвалась, если не считать короткого разговора в пещере, но он не был до конца уверен в том, что тот голос принадлежал книге. Зачем же тогда тащить невидимый груз обязанностей, навязанных чужой волей обстоятельств, опасностей, к чему он придет, в конце концов? Где они, эти таинственные существа, которые, по уверениям Варлама, поручили ему заботу о книге? Почему они не подскажут хотя бы правильный путь, и как долго еще будет продолжаться эта дорога, конца которой не видно? Словно черный комар пищал у него в голове, нашептывая чужие мысли. Неожиданно Глеб обнаружил, что бежит не один. И ничуть этому не удивился. Странное равнодушие холодом обдало его мозг. Невысокий человек, в сюртуке и при шляпе, появился из мелькающих теней и пошел рядом с бегущим Глебом. Он именно шел мелкими шажками, не прилагая ни малейших усилий, и тем не менее, словно скользя над полом, двигался все время рядом с бегущим Глебом. - Добрый день, - произнес человек, снимая шляпу и вытирая совершенно сухой лоб. - Жарковато здесь, однако. Глеб окинул взглядом его странный для пещерного мира и вообще для этой эпохи наряд - клетчатую пару, аккуратно завязанный галстук, бакенбарды, - человек напоминал банковского клерка двадцатых годов. Глеб сохранил способность трезво мыслить и отмечать мельчайшие подробности окружающего, вот только перестал удивляться чему бы то ни было. - Вас, очевидно, поразил мой костюм. Но, знаете, приходится работать одновременно в нескольких временных зонах и порой совершенно нет времени даже для того, чтобы переодеться. - Кто вы такой? - спросил наконец Глеб, хотя это сейчас казалось ему совершенно неважным. - Порученец. Дилер - если хотите более научное название. Мне дают различные коммерческие поручения, и я стараюсь их выполнить с наилучшими для клиентов результатами. - Себя небось тоже не забываете? - Ну что вы! Благополучие клиента определяет и мое благополучие, поскольку я получаю определенный процент от каждой сделки, независимо от ее результата. - Ну, и что же вы от меня хотите? Неужто непредвиденное наследство? - Нет, нет! - Человечек замахал руками. - Такими мелочами я не занимаюсь. У каждого из нас, знаете ли, свой класс. Я работаю только на крупных сделках. Купля-продажа, большие пакеты акций. В данном случае клиент поручил мне приобрести у вас одну вещь. - Какую вещь? - Я сам мечтал узнать, какую? Клиент сказал, что вы знаете, о чем идет речь. Очень странный договор. Но, судя по цене... - И какова же цена? - О, цена! Десять миллионов в любой валюте. Кроме того, вас возвращают в вашу эпоху. И это прекрасное условие! Что вам тут делать с этими варварами? Вы привыкли к комфорту. Ванну небось каждое утро принимали, пили горячий кофе, а здесь? Кроме того, если вы захотите, вместе с вами отправят и некую местную княжну. Представляете, как это увлекательно - показывать дикарке все прелести современного мира, да еще когда на счету есть кругленькая сумма. Глеб почувствовал, что сердце дало сбой и, ломая искусственные путы равнодушия, застучало громко и настойчиво - вот он, его шанс спасти Брониславу! И при этом не нужно совершать никакого предательства. Он может оговорить особые условия, слуги Манфрейма выведут из подземелья отряд, отпустят Крушинского и Васлава - для них это так, ничего не значащие мелочи. Но самое главное, он может попробовать воспользоваться излишней осторожностью Манфрейма, раз уж тот не сказал своему поверенному, о каком именно предмете идет речь. У него есть шанс обмануть самого Манфрейма! Он представил, как это будет: он отдаст манфреймовскому посланцу меч в обмен на договор об освобождении Брониславы. Обман, конечно, откроется очень скоро, но к тому времени, если повезет, их уже здесь не будет... Часть денег можно потребовать наличными и сразу же скрыться. В огромной беспорядочной стране найти двух беглецов совсем не просто даже для манфреймовских прихвостней. Но что-то ему мешало принять окончательное решение, словно заноза сидела глубоко внутри. И он еще раз ясно представил это заманчивое будущее. Постоянная угроза нависнет над ними непрекращающимся кошмаром. Вместо радости узнавания всех достижений, которые сделало человечество за тысячу лет, он подарит любимой женщине страх, перечеркивающий все. Ведь когда их обнаружат, именно на нее обрушится месть Манфрейма, его самого защитит книга... И даже если этого не случится, стать вечными беглецами не такая уж завидная судьба... Что-то еще его удерживало, что-то совсем уж нелепое и странное по отношению к Манфрейму, но имеющее значение для него самого. Называлось это вздорное ископаемое чувство почти забытым словом "совесть"... Прежде чем Глеб успел ответить, прежде чем мысль сформировалась в слова - лицо манфреймовского посланца исказилось от разочарования и злобы. Им нужна была всего лишь одна ошибка, один неверный шаг, чтобы прорвать защиту книги, но они его не дождались. Когда Глеб повернулся к своему таинственному спутнику с готовым отказом, того уже не было рядом. Пещеру с бассейном обнаружили совершенно случайно, и сделал это вовсе не Глеб. Он вообще оторвался от отряда слишком далеко и догадался об этом лишь по затихающему эху своего имени, перекатами нагнавшему его сзади, уже после того, как он миновал нужный поворот. Пришлось возвращаться, ориентируясь по отблескам факелов на стенах, и когда наконец незамеченное им ранее боковое ответвление кончилось, весь отряд уже стоял на берегу огромного подземного озера. Неизвестно, что их удержало от слишком поспешных действий, - может быть, мрачное молчание этого места и его поражающие воображение размеры, своды пещеры уходили так далеко Вверх, что свет факелов терялся в бесконечных изломах черного базальта. Даже луч мощного электрического прожектора Глеба, захваченного вместе с другими трофеями у десантников, не доставал до противоположного берега озера. Никто из измученных жарой и жаждой людей так и не решился прикоснуться к неподвижной черной поверхности воды, в глубине которой, на грани видимости и воображения, подхлестнутого страхом, двигались огромные тени. От воды тянуло ледяным холодом, пот на коже Глеба мгновенно высох. - От него несет смертью, ты чувствуешь? - почему-то шепотом спросил Васлав, и Глеб в ответ лишь молча кивнул. Он не успел рассказать им о своей странной встрече и не знал, стоит ли это делать вообще... Здесь, на берегу мрачного озера, она казалась галлюцинацией, минутной игрой воображения. Гораздо более важные события заслонили ее, вычеркивая из памяти, - мало ли что привидится человеку в тенях этих пещер, если он останется один? Сейчас мучительная жажда и это огромное море, с притаившейся в его глубинах смертью, казалось для них самым важным. Наконец, преодолев внутреннее сопротивление, Глеб решился опустить в воду меч - и ничего не произошло, разве что вдали, на поверхности, то тут то там стали появляться странные бурунчики, словно вода в этих местах кипела. Тени под водой не сделались яснее, не приблизились, но они не исчезли. - Ты думаешь гидры здесь? - Наверняка. - Глеб мельком взглянул на курсограф. - Это та самая пещера, из которой, с противоположной стороны, торчали их щупальца. В ней мы находились гораздо ниже поверхности озера. Гидры где-то здесь, скрываются в глубине, и мы толком не знаем, что они собой представляют. - Воды все равно придется набрать, чего бы это ни стоило, я не собираюсь умирать от жажды. - Васлав опустил под воду первый мех и стал ждать, пока вода заполнит его через узкое отверстие. Напряженное ожидание опасности возросло до предела. Глеб стоял рядом с мечом наготове - он ни на секунду не отрывал взгляд от черной глубины и все же не сразу заметил, что одна из теней стала шире остальных. Бурунчики на поверхности воды повернули в их сторону. Когда Васлав вытащил первый мех и потянулся за следующим, Глеб оттолкнул его и рубанул мечом по воде, по тому месту, где только что были руки Васлава. Меч застрял в чем-то мягком. Глеба будто током ударило. От неожиданности он выпустил рукоятку, и меч, слегка раскачиваясь, стоял, вонзившись в поверхность воды - словно вода стала плотной, как резина. А через секунду, метрах в двадцати от берега, над озером начала возноситься вверх, к потолку пещеры, гора живой протоплазмы, обтянутая скользкой кожей. Она все росла и росла - казалось, этому не будет конца. Парализованные ужасом люди стояли совершенно неподвижно, слышно было лишь их свистящее дыхание и тихий плеск воды, спадающей вниз с огромного тела. Рука Глеба, словно сама собой, без участия воли, нащупала рукоятку бластера. Пальцы легли на спусковую кнопку. Он направил раструб излучателя в сторону монстра и изо всех сил надавил на кнопку - но ничего не произошло. Рукоять меча по-прежнему раскачивалась в метре от его лица. Словно вода озера тоже застыла от ужаса, превратившись в лед. Лишь через несколько секунд Глеб понял, что забыл снять оружие с предохранителя, но теперь уже стало слишком поздно. Над поверхностью озера появились два гигантских омута - ни с чем иным невозможно было сравнить глаза чудовища. В их бездонной глубине вспыхнули и завертелись в завораживающем хороводе мерцающие огни. Оторваться от их танца казалось невозможным, казалось, вот сейчас, сию минуту они откроют ему некую истину - быть может, ту, самую важную, ради которой он покинул свой старый мир и очутился здесь. А может быть, ту, которую ищет каждый из нас всю жизнь, ищет и никогда не находит. Чем дальше Глеб всматривался в игру мерцающих огней, тем меньше подчинялось ему собственное тело. Первыми отказали ноги, сами собой они понесли его вперед, к черной границе воды. Глеба спас меч. В своем слепом движении он наткнулся на него, и отрезвляющий удар бронзовой рукояти в лицо разорвал порочный круг. Чужая воля разомкнула свои щупальца лишь на мгновение, но его оказалось достаточно. Узкий шипящий луч, похожий на раскаленную иглу, вонзился в тело чудовища. Беззвучный рев в диапазоне ультразвука ударил по нервам людей. Верхняя часть туловища (а быть может, то была всего лишь голова?) вдруг дрогнула и скользнула вниз по косому разрезу, проложенному лазерным лучом. Из пережженных артерий ударили вверх фонтаны голубой ядовитой крови. Неожиданно Глеб закричал и, не выпуская из рук излучатель, отшатнулся назад. Его сознание, все еще соединенное в этот миг с сознанием чудовища, испытало обжигающую боль, словно его самого коснулся луч лазера. В следующее мгновение в мозгу пронесся странный калейдоскоп непонятных картин. Выронив лазер, Глеб опустился на колени, сжимая голову руками. За краткий миг его сознание вместило в себя чужую боль и чужую смертную тоску. И еще понимание... Смутное, отрывочное, чуждое человеческой логике, всему его жизненному опыту. Гигантский монстр сконцентрировал в себе основные нервные центры колонии гидр, всю их общую память и запредельное для человеческой психики сознание. Огромный амебовидный организм управлял всеми членами сообщества, словно огромная матка какого-то фантасмагорического улья. Тело медузы, построенное из простейших клеток, никогда не умирало и копило в себе гигантский объем информации, выкачанной из окружающего мира за бесчисленные годы, каждой из сотен бессмертных тварей. И самым чудовищным, самым невероятным в сознании монстра было тайное желание многие века недостижимой для него смерти. Причиной его была, по всей видимости, боль, которую он всасывал вместе с кровью своих бесчисленных жертв, в мгновение гибели каждого живого существа, попавшего в расставленные им ловушки, его сознание соединялось о сознанием жертвы и впитывало в себя весь смертельный ужас, всю боль, которую испытывало погибающее существо. Обрывки этого чужого, искалеченного болью и ужасом сознания навсегда оставались внутри монстра, в глубинах его необъятного мозга. Там они продолжали жить, продолжали страдать, продолжали умирать снова и снова... Это был ад без надежды, без выхода, сосредоточение тысячи болей и смертей. В последний миг, прежде чем контакт прервался, Глеб почувствовал в сознании чудовища что-то похожее на благодарность. Затем, не в силах больше терпеть этот груз необъятной космической боли, он покачнулся и, теряя сознание, упал бы в озеро, если бы дружеские руки не подхватили его и не оттащили назад, прочь от темной ядовитой воды. Довольно долго мозг Глеба отказывался вернуться в окружавший их реальный мир. Лишь спустя много часов (а может быть, дней? - время в этом подземном аду измерялось иными мерками) он сумел произнести первые осмысленные слова. К тому времени отряд давно уже покинул подземный зал, в котором произошло столкновение с властелином гидр. Рядом с носилками, на которых Глеба несли теперь вместо Крушинского, он увидел его самого и сказал, отвернувшись, разглядывая пятно света от фонаря, прыгающее рядом с носилками по серой стене: - Знаешь, мы уничтожили что-то важное, что-то такое, что имело продолжение в нескольких пространствах сразу... Возможно, последствия этого еще дадут о себе знать. Вряд ли Крушинский успел понять, что, собственно, он имел в виду. А позже Глеб никогда уже не возвращался к этому разговору. Его раздумья о происшедшем прервал Васлав, видимо, давно ожидавший, когда Глеб полностью придет в себя. - Я подобрал твой меч, но не могу понять, что с ним случилось... Ведь это щупальце монстра держало оружие над водой, как ты думаешь? - Скорее всего, хотя там происходило много непонятного. Вода могла затвердеть в месте удара. Весь этот бассейн составлял с гидрами одно целое, каким-то образом даже воду они включали в свои организмы как составную часть. - Ты думаешь, мы не сможем воспользоваться водой, которую успели там набрать? - встревожился Крушинский. - Нет. По-моему, вода безопасна. Мне кажется, хозяин этого бассейна вообще не хотел причинить нам вреда, иначе мы бы никогда не выбрались оттуда живыми. - Возможно, ты прав... Знаешь, когда монстр погибал, он выпустил меч, но прежде чем тот оказался на берегу, по воде прошел какой-то жидкий огонь, и меч раскалился почти добела. Через несколько мгновений, не успев подумать о последствиях, я коснулся его рукояти и не почувствовал жара... А когда ты шагнул к воде, меч сам, словно живой, прыгнул навстречу. Он ударил тебя рукоятью в лицо и лишь затем упал на берег. - Значит, он все-таки нашел способ... Монстр не мог убить себя, в него был заложен слишком сильный инстинкт самосохранения. Но на единый краткий миг он сумел освободить меня из сетей своего гипноза с помощью этой железной штуки... Глеб задумчиво взял свой меч из рук Васлава и, пораженный, уставился на него. - Он же ничего не весит, ты уверен, что это тот самый меч? - Конечно. Я не спускал с него глаз с того момента, как началось это невиданное колдовство... С удивлением Глеб разглядывал знакомую поверхность лезвия, покрытую узором древней закалки, рукоятку с характерным изгибом. Почти ничего не изменилось, только металл стал теперь сероватым и таким легким, словно в руках у него была рапира, а не двуручный меч - Глеб свободно мог его удерживать на вытянутой руке, не прилагая никаких усилий. Сероватый металл слегка светился и на острие становился таким тонким, что сквозь него начинали просвечивать окружающие предметы. Когда Глеб хотел по привычке проверить заточку лезвия пальцем, Васлав остановил его: - Осторожней, я уже порезал руку. Он стал слишком острым, возможно, самым острым из всех, что мне приходилось видеть. Глеб не мог избавиться от ощущения стеклянной хрупкости лезвия и, чтобы проверить себя, осторожно коснулся им свисавшего с потолка сталактита. Каменная сосулька, в обхвате не меньше метра, распалась надвое. Меч прошел сквозь нее так, как раскаленный нож проходит сквозь масло. Глеб даже сопротивления не ощутил и едва успел уклониться от рухнувшего вниз каменного копья. - Что же это такое? - спросил Крушинский, с удивлением глядя на Глеба. - Мне кажется, это подарок, - задумчиво проговорил Глеб. - Или скорее способ, способ отомстить. Видимо, Гидр успел прочесть в моем сознании, что я враг того, кто сделал из него вместилище мук всех сожранных им живых существ. И решил вложить в мои руки это необычное оружие... - Ты думаешь, в его возникновении замешан Манфрейм, и, кстати, почему ты говоришь о гидре в мужском роде? - Манфрейм имеет отношение ко всему, что мы встретим в этих пещерах. Это его владения. Его полигон. Здесь расположены клиники, лаборатории. Здесь он проводит свои чудовищные опыты, в которых выращивает лишь страдание и гибель для всех живых существ. Мы должны найти выход к замку, даже если нам придется проплутать в этих проклятых подземельях весь остаток жизни. А что касается Гидра... Он был воином. Он боролся до самого конца - боролся не с нами, а с тем, кто стал причиной всех его мук и несчастий. Вот доказательство этому. Глеб взмахнул мечом, и, легкой тенью мелькнув в воздухе, он коснулся нового сталактита. Каменная колонна, провисевшая на потолке пещеры не одно столетие, с грохотом рухнула вниз... - Итак, вы утверждаете, что за первой волной красного смещения находится наше прошлое? - Несомненно. - Сухой усмехнулся и подлил в пиалу своему собеседнику горького восточного чая. - Особенно если иметь в виду не только астрономический аспект этого явления. - Что же тогда? - Психологию. Историю. Все вместе. 18 Все так же свисали с потолка черные штандарты с крестами. Все так же безмолвно стояли между колонн фигуры рыцарей в стальных доспехах, все так же сидел в своем кресле бессмертный властелин в черном плаще, и Мориновский вновь, запинаясь и в меру прикрываясь ложью, пытался выпутаться из очередной неудачи. На этот раз, правда, его задача выглядела несколько проще. Нужно было убедить Манфрейма в том, что он предпринял все возможное, и, если это удастся, завеса тайны, окутывавшая Яровцева, могла наконец приподняться... - Его прикрывает какое-то защитное поле... - Я знаю. Дальше. - У нашего посланника ничего не получилось - Яровцев отказался от нечестной сделки. Видите ли, совесть взыграла. Давно нужно было избавиться от него, я говорил вам - он чрезвычайно опасен, ему удалось каким-то образом уничтожить Гидра. Теперь он слишком близко подошел к логову Змиулана, чтобы его остановить, я послал камнетесов... Впервые за весь доклад Манфрейм шевельнулся в своем кресле, проявив какие-то признаки эмоций. - А кто тебе сказал, что Яровцева нужно останавливать? - Но логово... Я думал... - Ты слишком много думаешь. У тебя нет достаточно информации, чтобы думать. Мне вообще не требуются результаты твоих размышлений. Ты должен выполнять лишь то, что тебе поручено. - Так мне их вернуть? - Не надо. Тот, кто не справится с десятком камнетесов, не представляет никакой опасности для Змиулана. Посмотрим, на что он способен. Гидр, конечно, серьезный противник, но он слишком устал, ему давно пора было подыскать замену. Манфрейм надолго замолчал, в его холодном мозгу всплыли давние воспоминания. Тогда созданием Гидра он гордился. Но это было так давно, что он не смог вспомнить, когда именно происходили эти события. Долгие годы Гидр был его верным стражем, оберегая один из самых важных подземных проходов. Никто не выходил оттуда живым - его выдумка с присоединением сознания гибнущей жертвы к самому Гидру оказалась весьма удачной. Она во много раз усиливала ярость и неистовство стража. Но вот теперь Гидра уже нет... - Вы хотите сказать, что Змиулан больше не является нашим союзником? Как надоедливый комар пищал у него над ухом, разрушая картину воспоминаний, отвратительный голосок доверенного слуги. Страх - вот единственный надежный союзник, только страх. Но этого Манфрейм так и не произнес вслух. - У меня вообще нет союзников. Одни временные попутчики, о замене которых приходится постоянно думать. И не делай вид, что ты ничего не знаешь о похищении княжны из моего замка. Дойти до такой наглости может только безмозглая змея - ей следует преподать надлежащий урок. Змиулан - новая проблема. У страха был один существенный недостаток: время от времени кто-то из слуг или сторонников выбирался из его тисков и начинал мстить за годы, проведенные в унизительном рабстве, не понимая, что оковы он создавал своими собственными руками. Ведь, в конце концов, всегда существовал выход - нашел же его Гидр. В таких случаях приходилось применять силу. Нельзя было допустить даже намека на ограниченность власти. И все шло хорошо до тех пор, пока у него не появился противник, ничего не знавший о беспредельности его могущества... - Но камнетесы наверняка уничтожат Яровцева. Еще не было случая, чтобы кто-то сумел их остановить. - Ты думаешь, уничтожат? Посмотрим. В любом случае проиграет один из наших врагов. Пусть все идет как идет. Но только учти - если камнетесы пострадают, я спишу с твоего счета в Цюрихе их полную стоимость. Да, да, с того самого, о котором я ничего не знаю. Мориновский побледнел, но вовсе не от раскрытия тайны. Он давно подозревал, что Манфрейму известны все его манипуляции с этим счетом. Его смущала лишь сумма убытков, которой он рисковал. Камнетесов закупили на Затурне - планете, заполненной странными формами органической жизни. При высоком радиационном фоне там каждый год происходили какие-нибудь новые мутации и выбор видов был чрезвычайно велик. Каменные дьяволы - так прозвали камнетесов ловчие - словно специально создавались длительной эволюцией как совершенные орудия убийства. Их стремление убивать все живое, отличное от их собственного вида, было основано не на охотничьем инстинкте, так как они не нуждались в органической пище, аккумулируя в себе любые виды энергии, обнаруженные ими во внешней среде. Скорее, это был результат борьбы за жизненное пространство. Крохотный астероид - один из спутников планеты Затурн, на котором их обнаружили, - целиком состоял из слипшейся массы их тел. В таком виде они не могли функционировать, но как только их попытались разъединить... Впрочем, рассказать о том, что произошло после этого, было некому. Все первые экспедиции на Затурн попросту исчезли, и прошло немало времени, прежде чем Межпланетная Федерация смогла в какой-то степени обуздать и поставить себе на службу новое смертоносное оружие. Манфрейм был одним из первых, кто воспользовался находкой. Главным достоинством каменных дьяволов оказалась неуязвимость. Их шкура, покрытая мелкими прозрачными чешуйками с зеркальной подложкой, обладала уникальной способностью поглощать из любой энергетической волны строго ограниченное, необходимое для питания количество энергии, все остальное отражалось в пространство, независимо от интенсивности и мощности источника. Астероид, на котором они обитали тысячелетиями, все ближе подходил к короне звезды, вокруг которой вращался, и эволюция сделала свое дело. Лазерное оружие - бластеры и мощные стационарные энергометы оказались неспособны пробить их защитный покров. Из-за высокой степени опасности посадки на Затурне были запрещены, и вся нелегальная операция по отлову и транспортировке стаи камнетесов обошлась Манфрейму в сорок два миллиона международных кредитов. Чтобы не выдать своему господину бурю чувств, овладевших им в эту минуту, Мориновский запретил себе даже мысленно пересчитывать сумму в сорок два миллиона кредитов по курсу доллара, ежегодные котировки которого на межпланетной валютной бирже все время понижались. Не только меч, но и еще несколько странных даров получил Глеб в наследство от своего уничтоженного на берегу подземного озера противника. Далеко не сразу понял он, какие серьезные изменения произошли в его мозгу после контакта с Гидром. Однако постепенно из скрытых глубин подсознания кое-что пробивалось наружу. Прежде всего он обнаружил в себе новую удивительную способность - видеть окружающий мир внутренним зрением. Так, как, очевидно, видел его сам Гидр. Видимо, передача информации из мозга Гидра произошла на подсознательном уровне, непосредственно в ту часть человеческой памяти, в которую записываются события нашей жизни. Эта память, чаще всего неосознанно, влияет на все наши поступки. Ведь именно из нее складывается основной жизненный опыт человека. Непосредственное же использование такой скрытой информации в обычных условиях возможно далеко не всегда - ее большая часть недоступна нашему сознанию. Мозг в своей каждодневной работе не в состоянии справиться с таким объемом информации и предпочитает скользить по ее поверхности, углубляясь в детали лишь в самых необходимых случаях. Когда отряд в своем упорном движении к центру подземелья натолкнулся на очередное пересечение туннелей, Глеб, ни на секунду не задумавшись, повернул в левый проход... Среди множества картин, вставленных в его память мозгом Гидра, была одна, пропечатавшаяся в сознании Глеба особенно четко. Сквозь гигантское тело Гидра, ставшее на этот момент совершенно прозрачным, вдруг высветилась вся внутренняя кровеносная система животного... В реально происходивших событиях ничего подобного не случалось. В этом Глеб был совершенно уверен. Вначале он не понимал, для чего в его память с такой силой внедрили эту схему, и лишь позже догадался, что Гидр пытался единственно доступным ему способом передать нечто чрезвычайно важное, минуя непреодолимый для него барьер человеческого языка... Часами всматриваясь в экранчик курсографа, Глеб запомнил примерную схему пройденных туннелей и теперь, несмотря на ее сложное пространственное построение, вдруг узнал эту часть в рисунке кровеносной системы Гидра... Была ли это и в самом деле кровеносная система сосудов монстра, неизвестно по какой причине повторившая в своем строении некий странный отпечаток внешнего мира, или то был лишь намек, способ, приглашение самому увидеть нечто, недоступное обычному человеческому зрению? В сущности, это не имело значения. Важной являлась лишь сама информация... Глеб давно уже понял: Гидр представлял собой нечто непостижимо сложное. Нечто гораздо большее, чем ее видимая, проступавшая в реальном мире часть. Благодаря этой схеме он мог совершенно точно определить, какие из еще не пройденных туннелей скрывали в себе смертельные ловушки. В его сознании они проступали окрашенными в кроваво-красный цвет. И чем пристальней он вглядывался в открывшуюся ему, недоступную обычному зрению схему, тем четче она становилась. Общее количество туннелей в центральной части постепенно уменьшалось, но почти все они были полны ловушек. Лишь одна-единственная штольня, идущая в обход смертельно опасного центрального лабиринта, была способна вывести их к цели. В картине, нарисованной его внутренним зрением, этот единственный проход окрашивался в синий цвет, и, возвращаясь к первоначальному смыслу всей схемы, он вел к сердцу Гидра... Глеб видел это живое, мохнатое, содрогающееся от вожделения сердце - оно поджидало добычу, - но из него в противоположную сторону выходил широкий синий проход. Прямой, как стрела, он перечеркивал весь лабиринт и уходил далеко за его пределы. Не здесь ли скрывался выход из подземелья? Тот единственный ход, ведущий в нижние этажи манфреймовского замка, о котором говорил ему Варлам и который они безуспешно искали во время штурма? Чтобы выяснить, им придется пройти через центр. Через ту часть подземелья, где опасность была наибольшей, - иного пути не было. Но, может быть, именно этого и хотел от них искалеченный мозг умиравшего монстра? Ведь сам он не имел возможности отомстить своим мучителям... Но тогда получалось, что их опять пытались использовать для каких-то неведомых, чужих целей, и проход мог вести вовсе не туда, куда стремился попасть отряд... Оправившись от раны, Крушинский отказался от помощи и давно уже двигался самостоятельно. Возможно, от того, что он шел медленней других или оказался внимательней, но именно он первым заметил нечто странное в облике нового, указанного Гидром прохода. - Ты ничего не видишь? - спросил он Глеба через час, после того как они начали движение по новому маршруту. - Нет. О чем ты? - Посвети сюда. Глеб послушно провел лучом фонаря по верхней стенке. - Туннель слишком круглый. - Что же тут особенного? Здесь встречаются проходы любой формы. - На протяжении нескольких километров он похож на идеально ровную трубу. - Мы слишком мало знаем о подземельях манфреймовского замка. Им тысячи лет, и многое здесь могло создаваться искусственно. - Но это не главное. Посмотри внимательно на стены, разве ты не видишь этих бляшек? - Каменные наплывы, - пробормотал Глеб, стараясь не выдать своей тревоги. Туннель действительно слишком уж походил всем своим видом на внутреннюю часть какой-то гигантской артерии. - Они похожи на окаменелости, а до этого туннеля встречались одни базальты. Откуда здесь взялись осадочные породы, на такой глубине? Не нравится мне этот проход. Ты уверен, что выбрал правильную дорогу? - Знаешь, Юрий, по-моему, здесь вообще нет правильной дороги. С самого начала, с той самой минуты, как мы присоединились к штурмующим замок Манфрейма, мы бросили вызов судьбе. Иногда мне кажется, что человек слишком ничтожен, слишком слаб для того, чтобы бороться с Бессмертным властелином. - И все-таки мы здесь... - Это мало о чем говорит, разве что о нашей беспредельной наглости... - Или мужестве. Не так уж все плохо, с той минуты как тебе подарили этот меч, у меня появилась надежда. Не одни мы боремся с Манфреймом. У Черного властелина есть могущественные враги. - Твоими бы устами да мед пить... Они надолго замолчали, и Глеб, решив, что момент подходящий, спросил Крушинского о самом главном: - Ты как-то говорил мне, что хочешь выяснить причины бедствий, обрушившихся на наш родной мир. Удалось ли это тебе? Глеб понимал - другого подходящего случая может и не представиться. Крушинский стал ему надежным товарищем, но выжать из него лишнее слово - задача не простая, особенно когда это касалось глубоко личных раздумий, выводов, наблюдений... Обычно он сообщал лишь ту информацию, в важности которой не сомневался. - Этот мир все-таки связан с нашим, что бы там ни утверждали научные столпы. Изменения в нем вызывают изменения в далеком отсюда будущем. Каждый из нас играет здесь двойную роль, и это неправильно. Мы не должны были здесь быть, но что-то случилось настолько важное, настолько неправильное, что некоторые законы сочли возможным нарушить... - Это я понимаю. Весь наш мир сдвинулся в красную область спектра, и чтобы вернуть его в нормальное состояние, годятся любые средства. Но как же Федеративная космическая база, ведь она здесь уже давно, как она влияет на события в нашем мире? - База не имеет отношения ни к этому миру, ни к нашему. Она здесь чужая, и потому ее присутствие не сказывается так сильно, как наше с тобой вмешательство. К тому же база изолирована и подчиняется определенным правилам, запрещающим ей прямо влиять на местные дела. Во всяком случае - должна подчиняться... - Кто же их устанавливал, эти законы и правила, и кто их нарушил в нашем с тобой случае? - Боги, наверное, - усмехнулся Юрий. - Разве ты не чувствуешь их постоянное внимание к собственной особе? Скажи-ка мне лучше вот что, выбирая этот туннель, ты пользовался информацией, полученной от Гидры? - Значит, ты догадался? Да, я вижу план всех туннелей, он у меня тут, - Глеб хлопнул себя по лбу. - И я знаю наиболее безопасный путь. - А ты учел двойственность сознания Гидры? - Что ты имеешь в виду? - Ее внутреннюю установку на уничтожение всего живого, на использование любых существ, не принадлежащих к ее собственному виду, в качестве пищи. Вспомни, она ведь пыталась тебя уничтожить, и она же подарила нам этот меч, чтобы отомстить Манфрейму за свои собственные мучения. Информация в ее мозгу тоже может состоять из таких противоречий. Какая-то ее часть способна вывести нас к цели, но там наверняка есть и другая, ведущая к гибели. Сможешь ли ты отличить их друг от друга? Если бы он мог ответить на этот вопрос хотя бы самому себе! Но ответа не было, и лишь одно Глеб знал наверняка: только движение содержало в себе надежду... Неожиданно маленькая рука ухватилась за его ладонь. - Я их слышу. Они уже близко. - Кого ты слышишь, Шагара? - Несущие смерть. Каменные дьяволы идут по нашему следу. Их нельзя убить, оружие бессильно против их непробиваемых шкур... Теперь и они услышали равномерный приближающийся топот, от которого медленно и ритмично начал вздрагивать пол под ногами. Дотошные расспросы ламы о зоне красного смещения в жизни общества иногда вызывали неудовольствие Сухого. Похоже, это открытие вызвало в тибетских монастырях настоящую бурю, по-новому осветив древнее учение о карме. - Из ваших статей следует вывод, что в нашем прошлом существовали и активно действовали некие космические силы. - Несомненно. Лама улыбнулся, поставил на столик крошечную чашечку своего излюбленного чая и, хитровато прищурившись, посмотрел на Сухого. - Куда же они делись? Почему их нет в настоящем? - Откуда вы знаете, что их нет? Они просто усовершенствовали методы маскировки. 19 Глеб стоял, опершись спиной о выступ скалы у самого поворота, изо всех сил сжимая рукоятку меча, хотя вес оружия позволял использовать его как рапиру, вращая лезвие кистью одной правой руки. Но сейчас ему было не до фехтовальных приемов. Цокот когтей от ударов множества тяжелых лап лавиной несся из глубины прохода. Глеб выбрал наиболее узкое место туннеля и надеялся, что у него хватит сил удержаться здесь до тех пор, пока Васлав с Крушинским заложат радиомину в боковом ответвлении, которое они недавно прошли и где вот-вот должна была появиться погоня. Оттуда, одновременно с непонятным звонким цокотом, нарастал грохот движения огромных масс, и Глеб не знал, живы ли еще его друзья, взявшие на себя нелегкую задачу минеров. Им предстояло найти туннель, пригодный для отхода, прежде чем удастся взорвать мины. Если они не успеют вовремя сделать свое дело - на него обрушится вся стая. Нападение оказалось слишком стремительным и застало их врасплох. Они ждали опасность впереди, а она настигала их сзади. Приходилось действовать без заранее подготовленного плана, импровизируя на ходу. Даже если Крушинский сумеет заложить мины в нужных местах, часть стаи все равно проскочит зону взрыва, - именно этого они и опасались, когда оставляли здесь его одного прикрывать отход остального, полностью беззащитного перед этими смертоносными тварями отряда. Ну а если взрыв опоздает хотя бы на несколько секунд, вся стая успеет проскочить опасную зону и окажется здесь. Минуты тянулись бесконечно, а взрыва все не было. Самое неприятное перед боем - это неопределенное ожидание, когда о противнике почти ничего не известно, кроме того, что он очень опасен. Никому еще не удавалось живым уйти от стаи камнетесов. Возможно, подрывники уже погибли, так и не успев привести в исполнение свой план, тогда у него не останется ни единого шанса - его попросту сомнет надвигающаяся лавина вместе с этой жалкой железкой в руках. Сейчас он сожалел о том, что позволил Крушинскому убедить себя не применять лазер. - Ты лишь зря потеряешь драгоценное время. Их шкура совершенно непробиваема для любых излучений. В конце концов ему пришлось согласиться. Крушинский участвовал в одной из экспедиций на Затурн в составе ловчего отряда и хорошо знал все особенности новых врагов. - Главное - не давай им выбраться из узкой части прохода. Здесь они смогут нападать только по одному, и численный перевес не будет иметь особого значения. Их основное преимущество - скорость и быстрота реакций. Если хотя бы один выберется в главную пещеру, отряд погибнет весь целиком - они догонят его в считанные минуты и не ошибутся, камнетесы обладают самыми совершенными в этой части галактики органами обоняния и слуха. И вот теперь Глеб стоял, обливаясь потом, хотя преследовавшая их в верхних горизонтах жара давно уступила место прохладе. Хуже всего то, что он знал о противниках лишь с чужих слов и не мог составить о них собственного представления. Информация, полученная от других, мало значила в рукопашном бою. Крушинский сказал, что больше всего эти существа похожи на огромные ядовитые глаза. Но даже напрягая все свое воображение, он не мог представить себе передвигавшихся отдельно от головы глаз. Правда, у себя дома он часто видел на обложках многих книг огромные глаза, вылезшие из орбит, - художники любили изображать старинный масонский символ "всевидящего ока", но вряд ли эти картинки имели отношение к тому, что к нему приближалось. Становилось все холоднее, хотя недавно пот градом катился по его коже. Из туннеля дул сильный холодный ветер, словно те, кто двигался по нему, несли перед собой ледяную воздушную пробку. Чтобы хоть немного отвлечься от невыносимого ожидания, Глеб заставил себя расслабиться и проверил, хватит ли длины меча, чтобы достать до противоположной стены. Длины хватало. Меч задел стену и тонко зазвенел, словно хрустальный, а на гранитной стене появилось углубление, в точности повторившее форму острия. Меч превратился в необычное оружие - настолько необычное, что в той, почти безнадежной ситуации, в которой он оказался, у него все же оставался небольшой шанс - если и не победить, то хотя бы уцелеть в предстоящей схватке. Они провели не один час за изучением этого меча, но для того чтобы разобраться в изменившейся кристаллической структуре лезвия, нужна была современная металлургическая лаборатория. Одно было совершенно ясно - меч необычайно утончился, сохранив при этом всю свою прочность. Он был теперь, наверно, не толще листа бумаги в своей средней части, а по краям лезвие становилось практически невидимым, утончаясь до слоя в несколько молекул. В луче фонаря, прикрепленного к поясу, хорошо был виден туннель перед ним, но прежде чем в нем появились их преследователи, все вокруг наполнилась зеленоватым мерцанием - светились сами стены, попавшие в зону неведомого излучения, исходившего от камнетесов. В фонаре больше не было надобности, в пещере стало светло как днем. Наконец они появились. Собственно, рассмотреть он успел лишь одного, несущегося впереди стаи. Он заполнял своей огромной тушей всю шахту до самого потолка и по форме походил на гигантскую чечевицу, поставленную на тонкие гибкие лапы. Лапы двигались так быстро, что рассмотреть их в отдельности было невозможно. Отчетливо проступал только общий сверкающий фон, словно камнетес использовал вместо ног вертолетный винт. И эта штука приближалась к нему со скоростью современного танка. Она гнала впереди себя волну обжигающего холода. Глеб давно уже чувствовал прикосновение ледяного ветра, но теперь холод буквально жег его обнаженное тело. Сопротивляясь этой новой беде, он закричал и сам бросился навстречу сверкающему монстру, вращая перед собой лезвие меча. Через секунду оно соприкоснулось с передними лапами твари, и камнетес внезапно остановился, словно с разбегу налетел на каменную стену. Воспользовавшись его мгновенным замешательством, Глеб без всякого замаха пырнул мечом в туловище камнетеса и не почувствовал никакого сопротивления. Лезвие погрузилось почти до половины в ребро чечевицы. Раздался хлопок, и сотни сверкающих осколков брызнули в разные стороны. Глеб ожидал усиления холода, но вместо этого его обдало жаром и не было никакой взрывной волны - камнетес просто лопнул как стеклянный шар. Гибель предводителя на некоторое время остановила движение стаи. Вероятно, камнетесы впервые столкнулись с противником, способным уничтожить одного из них. Знакомо ли этим кускам живых кристаллов чувство страха или самосохранения? Этого Глеб не знал. Он стоял неподвижно, выставив перед собой меч. Весь пол вокруг него был усыпан сверкающей пылью. Обломки покрупнее на глазах распадались в такую же пыль. До того, как окончательный распад коснулся верхнего, самого крупного куска спины камнетеса, Глеб успел рассмотреть на нем отчетливый рисунок огромного зрачка, помещенного в центр радужной оболочки. Подтвердилась одна из легенд об этих тварях: сверху они и в самом деле походили на гигантские глаза. Вряд ли на спине действительно помещался глаз, это был всего лишь рисунок. Крушинский говорил, что камнетесы видят окружающее сразу всем телом, а под спинной крышкой находился какой-то поглотитель энергии. На занятиях космодесантников Глеб усвоил простое правило: когда дело касалось инопланетных форм жизни, то сходство и аналогии с земными понятиями чаще всего оказывались ложными. А зачастую они несли в себе гибель. Бабочка, способная высосать из тебя кровь, цветок, убивающий спрятанным в чашечке жалом... Между тем пыль постепенно оседала и покрывала все вокруг. Она прикасалась и к его обнаженной коже, несмотря на все старания избавиться от нее. У Глеба не было уверенности, что пыль не ядовита, но с этим он ничего не мог поделать. В горле першило, перед глазами стояли цветные пятна. Он чувствовал себя так, словно находился внутри айсберга, постепенно превращаясь в кусок льда, - после гибели камнетеса, несмотря на кратковременную волну тепла, холод вокруг усилился неимоверно. Нужно было что-то немедленно предпринять, иначе он вообще не сможет двигаться. Каменные дьяволы стояли метрах в двадцати от него совершенно неподвижно, и он не знал, как поведут они себя, если он попробует отступить хотя бы на шаг. Только сейчас он рассмотрел, что три пары лап у них заканчивались полуметровыми прозрачными лезвиями. Точно такие же вращались перед ним в момент столкновения с камнетесом, но скорость вращения была слишком велика, чтобы он мог их видеть. Теперь Глеб почувствовал запоздалый страх, представив, что было бы, если бы хоть одна из этих лап, пробив защиту меча, коснулась его тела. И сразу же, как только он об этом подумал, передний из камнетесов шевельнулся и медленно двинулся к нему. В его кристаллическом мозгу впервые возникли колебания, не укладывающиеся в привычную схему. Перед ним стояло существо, осмелившееся бросить вызов его племени. Оно не бежало, не кричало от ужаса, а в руках держало всего лишь большой металлический нож. Это казалось нелогичным. И уж совершенно необъяснимой выглядела гибель от рук этого слабого существа одного из них. Здесь что-то было неправильно, какая-то часть информации не соответствовала истине - в этом не оставалось сомнений, - вот только камнетес никак не мог решить, какая именно. Глеб медленно, не спуская глаз со своего нового противника, начал отступать - расстояние между ними не сокращалось и, воспользовавшись этим, Глеб, продолжая держать меч перед собой в вытянутой руке, сунул другую руку в заплечную котомку, нащупал ствол бластера и вытащил его из мешка. Придерживая оружие подбородком, он на ощупь установил кольцо распределителя на широкий луч и, не жалея батареи, обвел позади себя огненный круг. Камни затрещали, в спину пахнуло благословенным жаром, теперь, по крайней мере, в ближайшие секунды, ему не грозила опасность превратиться в кусок льда. На камнетеса это действие произвело определенное впечатление, он весь задергался, жадно потянувшись к теплу, и заметно ускорил движение. Не сдержавшись, Глеб врезал по нему из бластера на полную мощность и тут же пожалел о содеянном. Луч, отразившись от зеркальных поверхностей дьявольской чечевицы, ударил в потолок. Камнетес слегка присел и неожиданно послал свое тело вперед. Каскад ударов вооруженных полуметровыми алмазными лезвиями лап обрушился на Глеба одновременно со всех сторон. Его спасло лишь то, что камнетес, не рассчитав прыжка, оказался слишком близко от своего противника. Нижняя часть туловища чудовища нависла над Глебом, и он очутился как бы в мертвой зоне. Как бы там ни было, удары лап потеряли точность, к тому же во внутреннем направлении они сгибались с видимым трудом, и это подарило Глебу те самые необходимые мгновения, за которые он успел броситься на землю и, перекатившись, оказался полностью под туловищем своего врага. Подняв меч, Глеб приставил его к нижней поверхности монстра. Он не мог назвать животом эту белесую, тускло блестящую кожу, скорее похожую на металлическую крышку. Ему не хватало длины рук, чтобы лежа нанести настоящий удар. В это время в глубине туннеля наконец-то грохнул долгожданный взрыв. От неожиданности каменный дьявол присел и сам напоролся на острие меча. Обломки лопнувшего монстра тяжелым водопадом обрушились на Глеба, и на какое-то время он потерял способность контролировать обстановку. Но именно эти обломки ослабили ударную волну слишком близкого взрыва, сорвавшую со стен и потолка все каменные наросты, сосульки сталактитов и непрочно державшиеся глыбы. Вся эта каменная лавина прокатилась над Глебом, окончательно завалив его толстым слоем камней. В воздухе какое-то время кружились, постепенно распадаясь в ядовитую серебряную пыль, сотни осколков того, что недавно было телами каменных дьяволов. Двое из них тем не менее уцелели, и выброшенные из туннеля взрывом прямо в центр большой пещеры, в которой находился отряд, они сразу же принялись за свою смертоносную работу. Когда Глебу удалось выбраться из-под завала, все уже было кончено. В пещере не осталось ни одного живого человека. Камнетесы, закончив свою кровавую работу, куда-то убрались, и на время он забыл о них, потрясенный открывшейся картиной. Отсеченные руки, ноги, головы, искромсанные на куски тела его недавних товарищей валялись на полу кровавой грудой мяса. Его вины в этом не было, он сделал все, что было в его силах, чтобы защитить этих людей. Он не помнил, сколько времени прошло с тех пор, как, отдав последнюю дань погибшим и собрав то, что от них осталось в одну братскую могилу, он присел на каменном надгробье. Глеб чувствовал себя так, словно сам лежал внизу среди трупов, под слоем камня. Похоже, он остался один... Никто не придет, никого не осталось в живых, два человека, первыми вставшие на пути кровавых мясорубок, наверняка погибли. Ледяной холод, который мучил его в начале схватки, теперь проник внутрь. Не хотелось никуда больше идти, не хотелось ни о чем думать. Шаги за спиной... Он даже не обернулся, когда чья-то рука опустилась ему на плечо. Яд от въевшейся в кожу пыли уже начал свою разрушительную работу. - Все здесь? Все погибли? - Я насчитал восьмерых, кроме вас. - Что с тобой, Глеб? - Никого не осталось... Пыль въедается в кожу... - Похоже, у тебя жар! И ты прав, дружище, - эта пыль ядовита! Не тратя больше времени на пустые разговоры, Крушинский приступил к решительным действиям. Транквилизатор из аптечки космодесантников, чашка горячего кофе из термоса сделали свое дело. Постепенно реальное восприятие окружающего вернулось к Глебу. - Где Шагара? Среди мертвых я его не видел. - С нами его тоже не было. Он оставался с отрядом. - Да здесь я, здесь! - Из трещины вылезло нечто, похожее на мышонка в красных штанах. Лишь через несколько минут Шагара принял свои прежние размеры. - А князь? Ты вернулся один? - С ним было все в порядке, когда мы разделились перед самым взрывом, решили, что безопаснее уходить в разные стороны. Он уже должен вернуться. Наверно, туннель, который ему достался для отхода, оказался длиннее моего. - Долго здесь нельзя оставаться. Двое из стаи камнетесов уцелели, и я не понимаю, почему они не напали на нас до сих пор, - сказал Глеб, тревожно прислушиваясь. - Потому, что они нападают только на тех, кто их боится! Эти дьявольские мясорубки не имеют права на существование. Я найду их и уничтожу! - Глеб порывисто вскочил, но Крушинский остановил его. - Вспомни Афган! - При чем здесь Афган?! - Месть никогда и никому не приносила успеха. Скольких друзей ты там лишился, ты хотел за них отомстить, поэтому не спешил с демобилизацией, хотя приказ на тебя уже пришел, ведь именно поэтому ты потерял ноги, и тем, кто погиб в Афгане, не стало от этого легче. - Откуда ты все это знаешь? - Я ведь твой напарник. Прежде чем волхвы решили поручить тебе командование над своей дружиной, еще до того, как меня назначили твоим напарником, они собрали всю необходимую информацию. Наверно, у них в досье есть много такого, чего ты и сам давно не помнишь. Юрий усмехнулся, почувствовав, что Глеб начинает понемногу отходить. Все время он держался в тени, никогда не претендуя на роль командира в их маленькой группе, и лишь в исключительных ситуациях, вроде этой, напоминал о том, кто из них старше. Здесь не было рангов, армейских различий и даже возраст не имел значения, старшинство определяло нечто совершенно иное. Умение выжить и вовремя распознать врага, умение защитить себя и вовремя помочь другу... А может быть, самым главным в их положении было умение точно оценить ситуацию, сохранить способность к холодному и здравому мышлению при любых обстоятельствах. - И потом, - продолжил Крушинский, - кому ты собираешься мстить? Ты ведь сам назвал эти существа мясорубками. Они действительно больше похожи на биологических роботов, и уж, во всяком случае, действовали они не по своей инициативе, они лишь выполняли чью-то команду. - Опять Манфрейм? - Здесь все - Манфрейм. До центра лабиринта остается совсем немного, к мне почему-то кажется, что там ты сможешь удовлетворить свою жажду мести. - Почему Манфрейм выбрал для своего логова именно Русь? Что его здесь привлекло? - Несметные богатства, плохо защищенные от таких пришельцев, я думаю, это главная причина, а остальные мы узнаем в конце нашей дороги, если, конечно, дойдем до конца. Многие пытались, но никто еще не вернулся от стен манфреймовского замка, возможно, мы первые, кому удалось проникнуть в его лабиринт... - Больше нельзя ждать, - решительно сказал Глеб, с трудом поднимаясь на ноги. От слабости он едва стоял на ногах, несмотря на введенные противоядия. - Нужно искать Васлава. - Хорошо. Пойдем ему навстречу. Он должен был возвращаться вот по этому проходу. - Крушинский показал на ответвление, тоненькой светлой жилкой мерцавшее на экране курсографа. Васлав стоял в глубине разлома на пересечении туннелей, там, где обещал ждать Крушинского. Разделившись, они увеличили шансы своих товарищей, хотя уменьшили свои собственные. Взрыв должен был перекрыть средний широкий туннель, и тогда уцелевшие камнетесы смогут добраться до отряда только через те два боковых прохода, которые они прикрывали вместе с Крушинским. Оба эти туннеля сходились там, где вторую линию обороны занял Глеб. Васлав не слишком хорошо понимал, что, собственно, должно произойти во время взрыва. Крушинский предупредил, что будет огненный удар, как в батарейном погребе. Нынче честные поединки не в моде. Их все больше подменяет изощренное волховство. Волховства князь не одобрял и старался всячески избегать. Он сжимал в левой руке петлю каменного щита, с которым, единственный из всего отряда, так и не расстался от самой пещеры гидр, несмотря на постоянные насмешки товарищей, предлагавших понести кого-нибудь из них вместо тяжеленной каменной глыбы. В огромном правом кулаке князя помещалась рукоять длинной боевой дубины, усеянной стальными шипами, заканчивавшейся двумя, стальными же, шарами на цепях. Дубина эта, захваченная еще при штурме батареи, уже успела сослужить ему неплохую службу, и князь убедился в ее отменных боевых качествах. Ожидание слишком затягивалось, князю хотелось есть, он нетерпеливо переступал с ноги на ногу, то и дело проверяя движением плеча, на месте ли мешок с провиантом. Пообедать они, конечно же, не успели. Крушинский никогда не уделял должного внимания еде - от того и был таким худым. Недостаток физической силы он заменял волховством, что никак не могло вызвать одобрение князя. Однако в современном мире, извращенном чародейством, без дружбы с волшебниками не обойтись, и с Крушинским приходилось мириться. К тому же свою хитрость он умел направить на пользу общего дела - этого у него не отнимешь. Вот и сейчас он осмеливался бросить вызов каменным дьяволам. Об этих тварях Васлав слышал немало страшных рассказов. Впервые их свору Манфрейм выпустил на осадивших его замок варягов. Тогда от десятитысячного войска в живых осталось лишь несколько сотен, бесславно покинувших поле боя. Сейчас на пути стаи стояло всего три человека, и приходилось признать, что, когда дело касалось манфреймовских прихвостней, честным поединком сражения не выиграть. Хотя князь и ожидал от предстоящего волховства серьезных неприятностей, сила взрыва оказалось для него совершенно непредвиденной. Пол тряхнуло так, что Васлав не устоял на ногах. - В своих статьях вы пытаетесь убедить коллег в том, что волшебство - это всего лишь отрасль технологии, неизвестная современной науке. Но это же чепуха! Впервые на невозмутимом лице ламы появились следы каких-то эмоций, и это вновь в который уж раз заставило Сухого улыбнуться. Чувствовалось, что ему доставляет удовольствие дразнить своего разгневанного оппонента. - Все дело в терминологии. Чем чепуха отличается от гениальности? Вот видите, вы затрудняетесь ответить, а дело в том, что здесь тоже все зависит исключительно от точки зрения. Однажды я посмотрел старый фильм, в котором сумасшедшие захватили власть в психиатрической лечебнице и начали лечить своих собственных врачей, и знаете, с их точки зрения, это было вполне оправдано. Что же касается волшебства, то оно отличается от современного технологического цикла лишь методом воздействия на материю. 20 Только через час, разобрав груду обломков от рухнувшего свода, им удалось обнаружить Васлава. - Вставай, князь. Нас осталось слишком мало, а самое трудное еще впереди. Словно услышав этот призыв, князь медленно приоткрыл замутненные беспамятством очи и запекшимися губами спросил: - Все погибли? Весь отряд? - Да. И где-то здесь еще бродит пара камнетесов. - Протянув руку Ваславу, помогая приподняться и не обращая внимания на изумленный взгляд Крушинского, заметившего странный светлый ток, прошедший от Глеба к князю, перед тем как тот пришел в себя, Глеб думал лишь о том, что каменное чрево пещеры, поглотившее их, не вечно, конец его близок, и уже совсем рядом центр лабиринта. - Я слышу, как стучит сердце змея. Он слишком огромен, чтобы сражаться с ним без тебя... Они шли уже часа два, спотыкаясь, поддерживая друг друга, когда из глубин земли долетел раскатистый ритмичный гул, затаенный и грозный. От этого рокота дрогнула земля под ногами... Нет, это был пока еще не змей, близкое присутствие которого так явственно ощутил Глеб. Грохот и содрогание почвы усилились, и вскоре впереди, в красноватом зареве, высветилось окончание прохода, упиравшегося в центр подземного лабиринта. Сойдясь вплотную и приготовив оружие, они медленно продолжали движение, готовые встретить лицом к лицу новую неведомую опасность. Жаркий сухой ветер, насыщенный сернистыми испарениями, постепенно усиливаясь, дул им навстречу и все больше затруднял движение. Но они шли не жалуясь и в глубине души ни на что уже не надеясь. Каждый из них давно простился с надеждой остаться в живых в этом безнадежном походе. Камнетесы напали на них в тот момент, когда впереди в конце туннеля ясно обозначилось открытое пространство. Видимо, обе твари не случайно выбрали это место для засады и давно поджидали их здесь. Ровные стены туннеля, поврежденные тектоническими подвижками, здесь изобиловали трещинами и нагромождениями отколовшихся от стен кусков скал - тут было где укрыться, и бросок смертоносных мельниц одновременно с двух сторон оказался бы для отряда последним, если бы не феноменальное чутье Глеба, появившееся после схватки с Гидром. Стены пещеры вдруг потеряли свои привычные очертания у него перед глазами, и хотя он, как и все остальные, не видел притаившихся в засаде камнетесов, голубое мерцание, появившееся на скалах сразу в двух местах, заставило его остановить отряд. Он сделал это за секунду до броска камнетесов, и обе кристаллические махины, сверкая лезвиями своих когтей, с грохотом столкнулись друг с другом. Они тут же развернулись и бросились вперед, но было уже поздно. Васлав успел поднять свою могучую палицу и обрушить на переднего нападающего удар стального шара. От этого удара с потолка пещеры посыпался щебень, и звук получился такой, словно скала ударила по броне танка. Даже на камнетеса этот удар произвел должное впечатление. Он присел и на мгновение потерял ориентировку. Этого оказалось достаточно, чтобы Глеб достал своим длинным мечом незащищенное туловище. Камнетес взорвался, как огромный мыльный пузырь, едва лезвие меча коснулось его. Мелкие осколки брызнули им в лицо и на короткое время ослепили Васлава, не ожидавшего такого результата. Но в помощи князя уже не было необходимости: второй камнетес, оставшись в одиночестве, позорно сбежал. Последний раз его тело мелькнуло в светлом красноватом овале в конце туннеля и исчезло. - Хороший у тебя меч, - с уважением произнес Васлав, осматривая усеявшие пол блестящие осколки. Попав под обвал после взрыва, он не участвовал в первом сражении и сейчас не скрывал своего восхищения. - А почему вдруг стало так холодно, отроки? - спросил князь, невольно поеживаясь и плотнее натягивая на плечи жалкие остатки своего некогда роскошного походного плаща. - Эти твари высасывают вокруг себя все тепло. Ты заметил, куда девался второй? - спросил Глеб у Крушинского. - Он добежал до конца прохода и исчез. Возможно, затаился где-нибудь у выхода, похоже, там пещера сильно расширяется. - Крушинский не скрывал своего разочарования от того, что короткая схватка обошлась без его участия. И с сожалением заткнул за пояс пистолет, которым так и не успел воспользоваться. - Мне хотелось проверить, сможет ли их броня противостоять удару пули. Жаль, что второй сбежал так поспешно. - Не огорчайся, у тебя еще будет шанс встретиться с ним. - Не думаю. На Затурне они никогда не нападали в одиночку, похоже, у них стайная психология, как и у некоторых представителей двуногих на нашей далекой родине. Наконец проход кончился, и они, нигде не обнаружив своего сбежавшего врага, остановились на краю пропасти, потрясенные открывшейся им картиной. Огромная подземная полость, края которой скрывались в дымке испарений, освещалась гигантским лавовым водопадом. Огненная река низвергалась вниз с высоты сотен метров и исчезала в какой-то расселине, наполняя все вокруг грохотом и запахом сернистого газа. Лента раскаленной лавы освещала пещеру, если можно было назвать пещерой это гигантское земное чрево, кроваво-красным светом. Его тем не менее было достаточно для того, чтобы отчетливо видеть мельчайшие детали мрачной подземной долины, раскинувшейся перед ними. В самом ее центре стоял замок, словно высеченный из целого куска темного базальта. Узкая дорога вела к нему, извиваясь между нагромождениями застывшей вулканической лавы и наплывами обсидиана. Начиналась или скорее заканчивалась эта дорога прямо под ними. Из-за выступающего карниза они не могли рассмотреть того, что находилось внизу, и оставалось непонятным, куда и зачем вела дорога. Никакого движения, ни малейших признаков жизни не было видно в мертвой долине. Серый, черный и кроваво-красный цвета нигде не разбивались живыми пятнами зелени. - Кажется, мы пришли куда-то, - мрачно заметил Глеб, не отрывая взора от темного молчаливого замка. Он чувствовал нарастающую тревогу и непонятную глухую тоску, пропитавшую, казалось, каждый камень долины. - Какой безумец смог построить крепость в этом месте? - Крушинский недоверчиво рассматривал замок, на его лице появилось скептическое выражение, словно он давно ждал чего-нибудь подобного и теперь подтвердились его худшие опасения. - Какое странное сходство... Четыре башни по углам, рисунок карнизов, крестообразные бойницы в стенах... Замок под ними был точной копией манфреймовского, его близнецом, или скорее его зеркальным отражением. Находившийся в правой башне подъемный мост здесь расположился в левой, вскоре и в рисунке окон, в расположении балконов и шпилей они заметили ту же разницу. Все, что в манфреймовском замке располагалось слева, здесь оказалось с противоположной стороны. Глеб, некоторое время проводивший расчеты на курсографе, озабоченно нахмурился. - Он располагается в точности под замком Манфрейма на одной и той же оси, я не могу определить глубину, но она весьма значительна. И все это вместе мне совсем не нравится... - Здесь за карнизом есть ступени, - послышался голосок неугомонного Шагары, поспешившего исследовать новое место. Вскоре все четверо уже спускались вниз, сохраняя мрачное молчание. Ступени этой лестницы не предназначались для человеческих ног - они были так огромны, что перебираться с одной на другую удавалось лишь с помощью веревки. Но самым непонятным оказались следы, глубоко отпечатавшиеся в каменном ложе базальта. Огромные ступни, по своим очертаниям похожие на человеческие, выдавили в базальте ямы, в каждую из которых свободно мог поместиться всадник вместе с лошадью. Следы выглядели достаточно четкими, можно было рассмотреть любой из четырех пальцев, заканчивавшихся заостренными когтями. И все же, несмотря на когти, строение ступни в целом, округлая пятка и удлиненная форма, больше напоминали человеческую, чем звериную. - Он что, был так тяжел, что продавливал камень? - наконец нарушил общее мрачное молчание Крушинский. - Не думаю, - отозвался Глеб. - Скорее всего, камень был расплавлен, когда он здесь проходил. - Ты хочешь сказать, что он мог ходить по расплавленному базальту? - Вряд ли ему это нравилось. Передняя часть следа вдавлена сильнее пятки. Он бежал вниз по лестнице, и она плавилась у него под ногами. - Похоже, здесь бывает не слишком подходящая температура. И те, кто спускались по этой лестнице, могут быть настроены вовсе не дружески. - Долина, в которую мы попали, вообще мало похожа на курорт, скорее на преисподнюю, - мрачно пошутил Глеб, стараясь хоть как-то разрядить обстановку. - А следы... Им не одна сотня лет - видите, камень по краям начал выветриваться под действием влаги и сернистых испарений, хотя базальт необычайно прочен. - Это долина Змея. Здесь врата, ведущие в царство Нави. Змей их охраняет, чтобы души умерших злодеев не смогли вернуться назад. - Впервые за время спуска Васлав нарушил молчание. На посуровевшем лице князя не было заметно ни малейшего волнения - он просто констатировал бесспорный для себя факт и был готов встретить с оружием в руках любого врага, который осмелится преградить им путь. Слова Васлава еще больше усилили тревогу, не по