екоторых армий благодаря усилиям Манфрейма, наладившего торговлю запрещенным оружием. Магистр ордена мог позволить себе отступления от правил. Впрочем, мортиры, установленные в стратегически важном пункте, должны были использоваться лишь в крайнем случае, если неприятель сумеет прорваться к подземному ходу, связывавшему замок с внешним миром во время осады. Стеновые дозорные устанавливали котлы для смолы. Копейщики чистили пики. Лучники проверяли на стрелах насадку наконечников. Но Бронислава, внимательно наблюдавшая за всеми этими приготовлениями из окна своей башни, не могла отделаться от ощущения, что солдаты работали не слишком старательно, словно играли в какую-то навязанную им и уже порядком надоевшую игру. Никто не знал, сколько тысячелетий назад был построен замок Манфрейма. С тех самых пор ни один неприятель не водружал над его стенами свой флаг, замок недаром считался совершенно неприступной крепостью. Но княжна плохо разбиралась в фортификационном искусстве, зато она чувствовала, что ниточка, связавшая ее с Глебом, становится все прочней, и чувствовала, как он постепенно приближается из невероятного далека, а значит, снова не миновать битвы... Ночь уже начала свое медленное падение с седых, убеленных снегом вершин, зажигая одну за другой бледные от мороза звезды. Холодом и запахом вековой плесени тянуло от стен, но то первобытное ощущение ужаса, которое наполняло Брониславу в первые дни пребывания в замке Манфрейма, теперь исчезло. За неделю он ни разу не вспомнил о молодой жене, не было и первой брачной ночи - то, чего она боялась больше всего, не произошло. Когда дружинам, объединившимся для штурма замка Манфрейма, осталось до него не более трех дневных переходов, серьезная подготовка к походу началась и в Белоярской общине. Долгое ожидание для Глеба наконец закончилось, недели утомительных тренировок, позволивших ему значительно усовершенствовать свое мастерство в фехтовании, бесконечные часы, проведенные в кельях монахов за изучением философии, логики, основ телепатии, - все это осталось позади, и неожиданно для себя он был приглашен на военный совет общины. Совет состоялся внутри самого большого, похожего на огромную башню валуна. К тому времени Глеб уже научился самостоятельно открывать невидимые двери, ведущие внутрь закамуфлированных под камни помещений. Первым выступил брат Бодо. Низенький суховатый человек, с резко очерченным, словно наспех набросанным небрежными мазками лицом начал говорить короткими и не во всем понятными Глебу фразами: - Настало время, братья, которого мы так долго ждали. Сириус вошел в созвездие Водолея. Мы начинаем решающую битву с темным орденом. В этом месте, на этой земле решится ее исход. Мы начнем со штурма цитадели нашего главного врага. И обратного пути уже не будет. Бодо повернулся к доске, на которой был приколот отлично выполненный на пергаменте план Черного замка. - Манфрейма собираются атаковать дружины русичей. Мы воспользуемся этим и присоединимся к ним, но для успеха нам необходимо получить командование над всеми войсками. По правилам, существующим у русичей, воеводой избирается тот, кто привел большее войско. Каждая из двух дружин насчитывает человек по семьдесят. Для того, чтобы безусловно получить командование, нам необходимо выставить вдвое большее число воинов. Готовы ли твои гомункулусы, брат Товба? - Они готовы. Однако тот, кто будет руководить ими в бою, должен помнить, что наши воины, прекрасно владея искусством рукопашного боя, в то же время лишены личной инициативы. Во время битвы нельзя ослаблять ментальное руководство ими даже на короткий срок - и это потребует огромного напряжения от нашего воеводы. Подумав с минуту, Товба потер свой большой с залысинами лоб, покрывшийся капельками пота, и вновь повернулся к плану замка. - Штурм этой крепости в лоб совершенно бесперспективен при любом числе атакующих. Единственная надежда - прорваться в нижние этажи, захватить северный или южный подземный ход. Проходы эти, - продолжал брат Бодо, - идут под стенами замка и позволяют достигнуть внутренних этажей, однако мы ничего не знаем о ловушках и засадах, наверняка устроенных на этих путях. - Настало время объявить, на кого возложено верховодство нашим войском, - прервал Товбу Варлам Белоярский. Он поднялся со своего места и обвел взглядом всех присутствующих. - Много лет мы ждали, когда на Земле родится человек, способный противостоять Манфрейму. Обычной силы для этого недостаточно, нужна особая удача, нужно расположение древних богов и их желание помочь нашему избраннику. Неожиданно повернувшись к Глебу, Варлам закончил: - Ты будешь нашим воеводой! Глеб, не ожидавший этого, начал протестовать. - Я готов сразиться с Манфреймом, но руководить объединенной дружиной - слишком большая ответственность, это должен делать человек с гораздо большим военным опытом, чем у меня, я недавно появился в вашей эпохе и многого не понимаю. - Это так. Зато на твоей стороне силы, о которых даже мы знаем далеко не все. Хранитель священной книги - ты будешь руководить нашим войском в этой битве! После этих слов возражения замерли на устах Глеба. В ночь перед походом Варлам провел с Глебом последние несколько часов. Он ходил по своей небольшой келье, заваленной древними рукописями. - Не принимай слишком всерьез красивые слова, сказанные на совете, - мы тоже люди, и нам не чуждо тщеславие. На самом деле все обстоит гораздо хуже, чем это представляется брату Товбе. Мы постепенно проигрываем черному ордену одну позицию за другой. Все началось тогда, когда Владимир под влиянием черных эмиссаров решил навязать своему народу чужую религию. Именно с этого момента произошло первое отступление, и с каждым годом, с каждой новой схваткой мы отступаем все дальше... Древние боги нашего народа умели управлять самим временем, и Черный замок Манфрейма много веков назад принадлежал им. Правда, тогда он не был черным... Но те времена канули в Лету. Мы отвернулись от своих богов, и теперь на их месте сидит Манфрейм. Чтобы победить, нужно разрушить основу его могущества. Она заключена в мертвой воде, в эликсире бессмертия, который он из нее получает. Никто не знает, откуда берет Манфрейм мертвую воду. Он хорошо бережет свою тайну, а без знания ее ваша завтрашняя битва, как и все предыдущие, обречена на провал. - Зачем же тогда мы ее начинаем? - Потому что нужно пытаться изменить мир к лучшему даже тогда, когда все кажется безнадежным. Это единственный путь, который у нас остался. Колонна выступила из Светлояра на рассвете следующего дня. Двести пятьдесят пехотинцев и столько же всадников - волхвы не поскупились... Глеб располагал огромной по тем временам дружиной, но чувствовал себя в неожиданной роли командира безмолвного войска неуютно. Через полчаса, закончив объезд войск, его догнал Юрий Крушинский. С этим единственным в безликой толпе роботов человеком Глеб толком не успел познакомиться. Он присоединился к отряду перед самым выходом, специально прибыв для этого с базы, на которой, так же как и Глеб, служил наемником. Пару раз Глеб видел его во время занятий, но более близкого знакомства не получилось. Теперь же Глеб не без оснований полагал, что Крушинского приставили к нему, скорее всего, для дополнительного контроля - слишком уж большое значение придавали волхвы предстоящей операции, чтобы доверить ее одному человеку. Официально Крушинский числился в помощниках у Глеба и держался подчеркнуто дружелюбно, однако соблюдал дистанцию, и откровенного разговора с ним не получалось. Возможно, у Крушинского были какие-то особые полномочия или специальное задание в замке Манфрейма, а может, он просто присматривался к своему командиру и, в свою очередь, не очень доверял ему. Как бы там ни было, все это не особенно интересовало Глеба до тех пор, пока не мешало осуществлению его главной задачи - освободить Брониславу. Он не строил слишком далеких планов. Часто окружающее воспринималось им как затянувшийся сон - все в нем казалось зыбким и непрочным. Дорога оказалась странно короткой. Уже к вечеру они обнаружили первый сторожевой пост русичей, а еще через час, приказав своему войску остановиться, Крушинский и Глеб сидели в походном шатре князя Васлава, выбранного русичами воеводой еще до их прибытия. Васлав, огромный и тучный, весь покрытый шрамами воин, перед их появлением как раз собрался приступить к скромному походному ужину. На ковре, где он возлежал по византийскому обычаю, стояло блюдо с жареным поросенком, копченая стерлядь, томленая медвежья печень, несколько подносов с фруктами и пара небольших бочонков, содержимое которых не вызывало ни малейшего сомнения. Поскольку князь находился в веселом расположении духа, он, не поинтересовавшись у вновь прибывших, кто они такие, сразу же предложил разделить с ним трапезу. Предложение это было охотно принято. Глеб не успел опомниться, как в руках у него оказался огромный серебряный кубок, до краев наполненный пенящейся медовой брагой. От напитка шел дурманящий аромат полевых цветов и каких-то трав. Отхлебнув небольшой глоток, Глеб, несмотря на протесты Васлава, отставил кубок в сторону и попробовал для начала представиться, используя заранее заготовленную легенду о далеких северных лесах и старинных поселениях, но Васлав не стал его слушать. - Да знаю я все! У вас двести пятьдесят пехотинцев и столько же всадников, мои разведчики следят за вами с самого утра, а волхвы не первый раз нам помогают, выпейте лучше меду, утром разберемся, что к чему. - Есть одна вещь, которую надо бы решить сейчас, - не унимался Глеб. - Нас здесь четверо воевод, а княжна одна, что будем делать, если выиграем битву? Владислав обещал вам... - Пусть она сама и решает, кто ей больше люб. Битву сначала надо выиграть. Манфрейм - это тебе не печенежский вождь, от его хитростей мы все настрадались - пора и рассчитаться. Утром без лишних слов и долгих приготовлений, поручив Глебу командование объединенными войсками, князья начали штурм. Единственная дорога к замку шла через ущелье и неоднократно перекрывалась дополнительными редутами, представлявшими собой каменные башни с мощнейшими воротами во всю ширину ущелья. Каждые такие ворота приходилось брать штурмом, с помощью таранов и осадных деревянных башен. Глеб, не жалевший своих пеших роботов, вскоре понял, что если так будет продолжаться и дальше, еще до заката солнца он останется без пехоты. Нужно было срочно что-то придумать, но его совершенно изматывал постоянный телепатический контроль за большой массой бойцов, не позволявший ни на минуту отвлечься. Когда зашло солнце первого дня битвы, от последнего, четвертого редута, отделявшего их от внешних стен манфреймовского замка, донеслись глухие звуки артиллерийской канонады. - Это еще что такое? - Крушинский недоуменно пожал плечами. - Похоже на артиллерию. Возьми все управление на себя. Я поеду проверю. От Манфрейма можно ожидать всего, даже артиллерии. - Но как же конвенция? Варлам говорил... - Манфрейм плевал на любую конвенцию, он соблюдает договора только до тех пор, пока ему это выгодно. Лошадь Крушинского вместе с фигурой всадника исчезли в сгущавшихся вечерних сумерках, до Глеба некоторое время долетал перестук копыт, но вскоре исчез и он. Как только их маленькая армия прекратила движение вперед, смолкли сразу все звуки. Наверно, похожее чувство испытывает водитель, если среди пустыни неожиданно остановится автомобиль. Примерно через полчаса без особых приключений Глебу удалось отвести свои изрядно потрепанные войска к третьему, разрушенному еще в обед редуту. Оставаться здесь на ночь было опасно. Они не знали, есть ли тропы, ведущие от замка на вершины стиснувших их с обоих сторон утесов. Если противник сумеет туда забраться, ночью их ждали большие неприятности. Однако отходить дальше тоже не имело смысла - за ночь манфреймовские войска восстановят разрушенные укрепления, и утром придется все начинать сначала. В конце концов, выставив дозоры, Глеб решил встать на ночевку у третьего редута. Закончив перемещения войск и прочие дела, связанные с устройством ночного лагеря, Глеб чувствовал себя полностью вымотанным. Когда, шатаясь от усталости, он добрался наконец до своего шатра - вернулся Крушинский. - Ты альпинизмом когда-нибудь занимался? - задал он с порога не самый подходящий вопрос. - Ты что, спятил? Нашел время шутить. Ты хоть знаешь, который сейчас час?! Не обратив никакого внимания на недовольный тон Глеба, Крушинский продолжил: - Наверху, на стене ущелья, стоит батарея мортир - я узнал это абсолютно точно. Сегодня ночью нам с тобой придется уничтожить эту батарею. - Ты уверен, что, кроме нас, этим некому заняться? - Уверен. У меня разряд по альпинизму. Я осматривал западную стенку. Чтобы на нее подняться, нужно специальное снаряжение, и оно у меня с собой. Вдвоем в связке мы сможем это сделать, даже если у тебя не было альпинистской подготовки. С тяжелым вздохом Глеб вновь начал одеваться, не надеясь даже на то, что у него хватит сил выбраться из палатки, но серьезных доводов, позволявших оспаривать план Крушинского, у него не нашлось. Невозможно посылать биороботов ночью лезть на скалы под мысленным контролем, а среди воинов вряд ли найдется хоть один, кто что-нибудь слышал об альпинизме. - Глотни-ка вот этого. При всей примитивности местной технологии в напитках они ушли далеко вперед. А что касается медицины, то в ней волхвам никогда не было равных. Он протянул ему маленькую серебряную фляжку, и Глеб, не задавая никаких вопросов, сделал их нее порядочный глоток. Приятное тепло разлилось по всему телу, и вскоре от усталости не осталось никакого следа. - Надо предупредить князей, - решил Глеб. - Мы можем и задержаться, батарея наверняка хорошо охраняется. Дружина Васлава только что подошла и разбивала лагерь неподалеку. Глебу не нравилась теснота, в которой в узком скальном проеме сгрудились сотни людей, и он поделился своими опасениями с Ваславом. Его шатер еще не успели поставить. Князь в полном боевом снаряжении выглядел весьма внушительно. Он легко носил на себе шестидесятикилограммовый стальной панцирь и, казалось, не замечал от этой груды изрядно помятого в бою металла ни малейшего неудобства. - Ты прав, - задумавшись на секунду, согласился с ним князь. - Но люди так устали, что мне не удастся увести их отсюда. - Разве ты не воевода? - удивился Глеб. - Воевода я только в бою, а как бой заканчивается, у нас каждый сам себе князь, - не без горечи заметил Васлав. Подоспевший коновод взял из рук князя повод его огромного черного коня, так же, как и хозяин, покрытого стальной броней. Васлав, тяжело отдуваясь, содрал с головы шлем и со звоном швырнул его на землю. Глеб, с восхищением разглядывая его могучую фигуру, начал рассказывать о плане Крушинского, не вдаваясь в излишние подробности, связанные с самой батареей: - Мы собрались провести небольшую разведку на гребне. Если придется задержаться, возьми командование на себя и ни в коем случае не начинай завтра атаки, пока мы не разберемся с теми бронзовыми штуками на горе. - Думаю, тут и без меня обойдутся. Ждать дело не хитрое. Пойду-ка я с вами, пожалуй. Юрий и Глеб, не ожидавшие такого поворота событий, недоуменно переглянулись. - Мы собираемся залезть на гребень ущелья. Для такого подъема ты весишь многовато... - На эту стену вы не залезете. Ни один человек на нее не залезет, разве что волхвы вам помогут... - Задумавшись на минуту, Васлав начал расстегивать застежки на панцире. - Одним словом, я с вами, сейчас вот сниму эти жестянки и стану полегче. Спорить с Ваславом оказалось совершенно бесполезно. В качестве весомого аргумента он свистом вызвал стражу, приказав ей из лагеря никого не выпускать до утра. - Ну разве что наши гости надумают со мной вместе отправиться, - усмехнувшись, закончил князь свой приказ. Они начали подъем, когда взошла луна. Дул холодный пронизывающий ветер, камни казались скользкими и непрочными. Васлава оставили внизу сторожить рюкзаки со снаряжением и следить, чтобы не путалась веревка, которую они тащили за собой. Глеб, никогда не любивший гор, где человек чувствует себя слишком мелкой песчинкой, спросил Крушинского: - Ты уверен, что поступаем правильно? Ведь если мы не вернемся, все наше войско останется без управления. - Волхвы пришлют замену. Думаю, она уже здесь. Кто-нибудь из воинов, о ком мы даже не догадываемся... - Да, возможно, ты прав, днем во время боя я заметил, что некоторые биороботы двигались независимо от моих команд. Среди них наверняка есть люди. - Вот видишь... Да нет у нас иного выхода. Эта батарея не даст нам продвинуться ни на шаг дальше. Только понапрасну положим здесь массу людей. Ты еще не знаешь, как выглядит паника. Не забывай, что половина войска состоит из людей, а нашим предкам во всем мерещится какая-то дьявольщина. Они разбегались только от звука выстрелов. Представляешь, что будет завтра, если батарея начнет стрелять. - Представляю... - хмуро пробурчал Глеб, плотнее затягивая лямки рюкзака, выделенного ему Крушинским. Хотя основное снаряжение они оставили внизу, с собой для такого сложного подъема тоже пришлось тащить немало барахла, одни крючья весили килограммов двадцать. Из специального кармана на своем широком поясе Крушинский доставал их один за другим и забивал в тело скалы, выискивая малейшие трещины. Потом пропускал веревку сквозь кольца и лез дальше. Каждый метр подъема по отвесной стенке давался с огромным трудом. Хотя Глеб шел вторым, по уже проложенной дороге, он едва дождался привала. Гудело все тело несмотря на то, что после медицинских процедур, проделанных над ним волхвами, он полагал, что навсегда лишился чувства усталости. Когда наконец они ненадолго остановились, Глеб спросил: - Зачем ты взял с собой альпинистское снаряжение, знал, что может понадобиться? - Конечно. Здесь кругом скалы. Хорошее снаряжение - это тоже оружие, причем не запрещенное конвенцией. - А как вообще ты попал к волхвам? - Так же, как и ты, через базу. Их интересуют все, кто там служит. Ладно, пошли. Если до рассвета не успеем вернуться, нас снимут арбалетчики с противоположной стороны ущелья. - Он вновь ушел от откровенного разговора, и Глеб решил больше не касаться темы появления Крушинского у волхвов. Ему так не хватало здесь друга, человека, с которым можно поделиться самым сокровенным, но он понимал, что такие отношения нельзя создать искусственно. - Думаешь, мы справимся втроем с батарейной охраной? - Скалы здесь, с их точки зрения, совершенно неприступны. С этой стороны нас не ждут. Около часа они поднимались в полном молчании. Иногда Крушинский исчезал за ребром скалы, и Глеб оставался совершенно один в этом нереальном лунном мире, раскачиваясь над пропастью на тонкой, как паутина, нейлоновой веревке. Именно в эти минуты он вспоминал Китеж, Брониславу, первые дни своей жизни в новом мире, оказавшейся совсем не такой, какой представлялась она ему в далекой и совершенно теперь нереальной Москве. Несмотря на скрытность Крушинского, Глебу хотелось надеяться, что наконец он нашел здесь человека, на которого сможет положиться. Одного из тех, с кем смог бы пойти в бой в десантной паре. Эта уверенность слагалась из десятков неуловимых мелочей, каждая из которых в отдельности ровно ничего не значила. Веревка дернулась два раза, и это означало, что отдых окончен. Ему предстояло догнать Юрия. В особенно трудных местах тот использовал Глеба вместо подставки. Вот и сейчас, не сумев нащупать на абсолютно гладкой поверхности скалы ни единой трещины, Крушинский встал на плечи Глеба и, раскачиваясь над двухсотметровой пропастью без всякой страховки, начал вгонять очередной крюк. Звонкие удары альпенштока поплыли в застывшем воздухе. Глеб подумал, что часовые на батарее их смогут услышать, но в это время крюк под его левой ногой, не выдержав двойной нагрузки, вырвался из гнезда, и он сразу же забыл обо всем. Глеб повис над пропастью на одних руках, рывок отдался в плечах острой болью. Секунду или две казалось, что Крушинский, не справившись с неожиданным толчком, сорвется, но тот, изогнувшись как кошка, приник к скале и сумел перенести большую часть тяжести тела на свой полузабитый крюк. - Держись, старина... - попросил он почему-то шепотом, - я сейчас попробую закрепиться... В эти секунды Глеб ощутил каждый из двухсот метров черной пропасти под собой. Холодный пот выступил на лбу, руки предательски задрожали, но давление на плечи внезапно ослабло, и вскоре Юрий подтянул его к безопасному месту. Теперь они стояли в узкой нише под нависающим козырьком. Отсюда до гребня оставалось всего метра четыре, и справа обнаружился более пологий склон. Самое страшное осталось позади. Никто из них не проронил больше ни слова, и только по тяжелому дыханию мужчин можно было предположить, чего стоил им этот подъем. Всмотревшись в кромку открывшегося теперь перед ними гребня, Глеб заметил желтоватые отблески света на его поверхности, но не успел спросить, что это могло означать. Гудя от встречного потока воздуха, мимо них пролетел горящий факел. - Над нами патруль, и они нас заметили. Подожди меня здесь. - Прежде чем Глеб успел возразить, темный силуэт Юрия растворился на фоне скалы. Ни шороха осыпающихся камней, ни звука шагов, ничего он больше не слышал. Лишь минуты через две сверху донеслось два негромких хлопка бесшумного пистолета. Вскоре рядом с его лицом зашуршала веревка. - Можно подниматься! - уже в полный голос произнес Крушинский, и еще через пару минут они стояли на гребне. Чуть в стороне от тропы виднелись два бесформенных темных предмета. - А ты неплохо подготовился к этому походу, - с невольным осуждением произнес Глеб. - Не надо их жалеть, хорошие люди у Манфрейма не служат. Большинство, составляющее его армию, - оживленные мертвой водой покойники, а если ты об этом, - он хлопнул себя по карману, где отчетливо обрисовался некий тяжелый металлический предмет, - так ведь пушки тоже не арбалеты. В этом он был, безусловно, прав. Теперь времени у них оставалось совсем немного, и, если пропавший патруль хватятся до того, как им удастся достигнуть батареи, никакой пистолет уже не поможет. Пока они поднимали снизу рюкзаки, а затем почти волоком тащили по склону гигантскую тушу князя, Глеб рискнул спросить Крушинского о самом главном, прекрасно понимая, что позже этот разговор опять не получится. - Зачем ты здесь? - Интересуешься? - Юрий испытующе глянул ему в глаза. - Ладно, ты вроде парень надежный, хоть и очень настырный. Рано или поздно все равно придется тебе сказать... Мы здесь для того, чтобы вернуться. - Вернуться куда? - В Россию, разумеется. Здесь наши истоки, здесь зарождается все то, с чем там живут сегодня. Плохое и хорошее - все начинается здесь. Мы хотим разобраться в первопричинах наших бед, набраться силы, исправить здесь то, что удастся исправить, и потом вернуться. Если тебя устраивает такая программа, можешь присоединяться. - Но на базе нам говорили, что этот мир полностью оторван от нашего и никак не влияет на его состояние. - А ты веришь всему, что тебе говорили на базе? Глеб надолго задумался. Если Крушинский прав, многое могло измениться в его планах. Главное открытие, которое он сделал из его слов, состояло в том, что здесь уже были люди, которые думали так же, как и он, так же, как и он, они искали способы помочь отсюда своей далекой родине. - И много вас? - Пока не очень, но не количество определяет силу, разве ты этого не понял у волхвов? Луна стремительно катилась вниз, и где-то вдалеке, за горами, уже чуть порозовел горизонт. Времени до рассвета оставалось совсем немного. - Вы про меня не забыли, отроки? - донесся снизу глухой жалобный голос Васлава, уже с минуту неподвижно висевшего над пропастью. - Павел Сергеевич, я надеюсь, это шутка? - Разве я похож на шутника? - спросил Сухой, усмехнувшись, и неожиданно сделал в воздухе резкое движение правой рукой, словно ловил улетающую птицу. Когда он опустил ее вниз, рука удлинилась. Ее ладонь сжимала теперь рукоять клинка. - Так вы все еще сомневаетесь в существовании иных измерений?- спросил Сухой, медленно приближаясь к Головасину. Тяжелая полоса стали в его руках отсвечивала в лучах утреннего солнца сероватым блеском. - Помогите... - почему-то шепотом произнес Головасин. 12 До батареи все еще оставалось несколько сот метров, когда впереди, перекрывая им путь, появился высланный на розыски пропавшего патруля отряд. По гребню шла единственная узкая тропа. Справа и слева крутые склоны заканчивались пропастями. В самой узкой части тропы, идущей по гребню, не смогли бы разминуться и два человека. - Может быть, лучше вернуться? - спросил Крушинский. - Бесполезно, они нас заметили и будут над нами задолго до того, как мы спустимся. Придется принимать бой, хотя восемь человек и многовато для троих. - Чего-чего? - не понял Васлав. - Всего-то восемь? - Людей в армии Манфрейма почти нет. - Биороботы, такие же, как наши? Крушинский отрицательно покачал головой. - Все обстоит гораздо хуже. Это не биороботы. Это трупы. Тех, кто попал к Манфрейму, ожидает кое-что похуже смерти. Если человека напоить мертвой водой, он превращается в зомби. - Мертвая вода? Я читал о ней в детских сказках. - Тебя, между прочим, самого обработали этой сказочной водой. - Что-то я не чувствую себя зомби. - Это от того, что у волхвов есть еще и живая, Манфрейм же поит своих воинов только мертвой водой, и убить такого солдата можно, лишь разрушив его мозг. Боли они не чувствуют. - Неужто ты до сих пор этого не знал? - удивился Васлав, доставая из-за спины свою огромную, утыканную шипами дубину. - Против моего оружия никакая нежить устоять не может, так что вы об этих не беспокойтесь, отроки, я с ними сам разберусь. В то же мгновение первая стрела с заунывным свистом пронеслась рядом с ними. Арбалетная стрела достигает цели быстрее, чем та, которую выпускают из лука. Ее не видно в воздухе и от нее нельзя увернуться, даже если она летит издалека. Почти сразу по ним начали бить залпами. Часть стрел застряла в рюкзаках, которые они использовали теперь вместо щитов, другие, ударяясь о скалы, выбивали ветвистые снопы искр. Все трое, не сговариваясь, бросились к ближайшим камням, ища спасения от этого стального ливня. Глеб подивился скорости, с какой огромное тело князя оказалось в укрытии. Но ни малейшего следа страха не заметил он на его лице, казалось, наоборот, Васлав испытывал наслаждение от этой стычки. Его голубые глаза сияли от удовольствия, а с губ не сходила улыбка. Глеб лихорадочно ощупывал свой пояс, где висел только короткий нож, и проклинал себя за беспечность, за то, что слишком понадеялся на Юрия. Ему так не хотелось тащить лишнюю тяжесть на этот проклятый подъем! И вот теперь у него нет ничего, кроме ножа, против закованных в броню и не знающих боли чудовищ. Крушинский достал пистолет и оглянулся на князя. - Мне тут волхвы подарили одну штуку... Ну что-то вроде велесовых молний, так ты не путайся и не обращай внимания на шум. - Он выстрелил раз, другой. Васлав побледнел, улыбка впервые исчезла с его лица. - Так нельзя делать - нехорошо, - сказал он. - Только боги могут посылать на людей молнии! - А посылать на нас нежить можно?! Там не люди, ты что, забыл, кто у Манфрейма воюет? Не обращая больше внимания на Васлава, Крушинский стрелял почти непрерывно, целясь только в головы. Упал один солдат, второй... Но их по-прежнему оставалось слишком много, а из-за гребня появлялись все новые... Их не пугали выстрелы. Похоже, их вообще ничто не способно было испугать. Сейчас у Крушинского кончатся патроны, и с ними будет покончено. Они не смогли правильно определить число нападающих и попали в ловушку. Глеб с ненавистью посмотрел на свой нож и вдруг понял, чем можно заменить отсутствующее оружие. Из рюкзака Крушинского торчала длинная рукоять современного альпенштока с титановым лезвием. Вокруг уже кипел водоворот яростной рукопашной схватки. Обороняя спины друг друга, каждый знал, что защищает не только жизнь... Если их убьют, они окажутся в рядах этих движущихся машин, лишенных воли и всего человеческого... Солдаты Манфрейма всегда похищали с поля боя трупы убитых врагов, и русичи неспроста сжигали своих павших, но разум цивилизованного человека отказывался верить в очевидное... Их самих некому будет сжечь... Все эти мысли вихрем проносились в голове Глеба, пока руки безошибочно, почти автоматически, проделывали нужные движения. Альпеншток оказался значительно легче боевого топора - любимого оружия русичей, которым Глеб научился неплохо владеть у волхвов. Благодаря своей легкости он не уступал в скорости мечу, но ни один меч не смог бы с такой эффективностью пробивать стальные шлемы - словно то были консервные банки. Дубина Васлава производила в рядах врагов настоящее опустошение. Князь стоял, выпрямившись во весь рост, и его оружие, с ревом рассекая воздух, опускалось на головы нападавших, сплющивая шлемы и превращая в кашу то, что было под ними. Казалось, прошла вечность, прежде чем Глеб понял, что на тропе не осталось ни одного противника... Только сейчас он заметил, что из рассеченной на его плече куртки сочится кровь, но боли по-прежнему не чувствовал. - Неплохая работа... - проговорил Крушинский, торопливо перезаряжая пистолет и осматривая груду неподвижных тел. - Возьми в правом кармане моего рюкзака аптечку, - крикнул он Глебу, одновременно вправляя князю вывихнутый сустав. Великан даже не успел понять, что произошло. Его левая рука хрустнула и встала на место, а на лице не отразилось ничего, словно этот человек был отлит из металла. На самом Крушинском не было ни единой царапины. Заря между тем разгорелась в полную силу, и о возвращении по голому склону ущелья, под прицельным огнем вражеских арбалетчиков, теперь не могло быть и речи. - Что же нам делать? Рассветает... - растерянно проговорил Крушинский. - Единственное, что остается, - попытаться добраться до позиции батареи. Ночью там не должно быть слишком много солдат, думаю, большинство из них лежат здесь. - Это настолько безумно, что может получиться... И, не теряя больше ни секунды, они бросились вперед. Последние сотни метров по хорошо утоптанной тропе промелькнули мгновенно. Их расчет строился на том, что прежде чем на такую высоту поднимутся новые солдаты, пройдет достаточно времени. Скрываться после грохота ночного боя не имело смысла, и они с ходу ринулись на бруствер, используя единственное свое преимущество - внезапность и стремительность этой отчаянной атаки. Со стороны ущелья позиция считалась неприступной, и потому бруствер оказался невысоким - всего в пол человеческого роста. Перемахнув через него с разбегу, они попали на батарейную площадку - других укреплений не было. Но, оказалось, не все солдаты участвовали в ночной вылазке. Глеб понял, что с его стороны было слишком самонадеянно рассчитывать на подобную глупость противника. Сколько раз повторял Викс на занятиях по тактике: "Не считай противника глупее себя, только тогда появится шанс выиграть схватку". Вокруг сразу же закипела новая яростная сеча, но теперь они не стояли на узкой тропе, где противники могли нападать только по одному. Вряд ли батарейная охрана успела понять, что атакующих всего трое. Пистолет Крушинского производил в их рядах страшное опустошение. Не отставал и Глеб, вполне освоившийся со своим новым оружием. Боевая дубина Васлава оказывалась одновременно в нескольких местах. Был момент, когда Глеб заметил, как от одного его удара упали сразу трое. Один из солдат откатился к ногам Глеба, и впервые он физически ощутил, что они сражались с нежитью: из серого месива, в которое превратилась после удара дубины голова солдата, не показалось даже капельки крови. Через несколько минут на площадке остались лишь они трое. Глеб получил еще одну легкую, но весьма болезненную рану в лодыжку. Васлав вновь вывихнул руку, а на Крушинском по-прежнему не было ни царапины. - Ты что, заговоренный? - В общем-то, да... Варлам постарался. - Мне он тоже предлагал, но я не поверил. - Ну и дурак, будешь теперь мучиться. Без веры заклятье не действует. На дне аптечки есть бальзам, вотри его в раны. Он поможет, хотя и не так быстро, как мертвая вода. - А ты и ее пробовал? - Я бы тебе ее и сейчас предложил, да нельзя. Лишь один раз может человек воспользоваться ее волшебной силой без риска превратиться в живого мертвеца, да и то если найдется еще и живая. Некоторые выдерживают до трех раз, но судьбу лучше не испытывать. Они говорили о незначительных вещах, позволив себе перевести дыхание после неравного боя, а заря между тем разгоралась. Все трое прекрасно понимали, что выхода нет, что они увязли окончательно и уже никогда не смогут спуститься живыми с этого каменного уступа. Слишком далеко проникли они в расположение противника, и все возможные пути отхода давно отрезаны. Они были молоды и в глубине души не могли поверить в неизбежность гибели, не хотели смириться с этим. Но время неумолимо приближалось к тому моменту, когда солнце проникнет в ущелье. Весь противоположный склон был усыпан вражескими арбалетчиками. Враги не спешили, предпочитая расходовать стрелы, когда рассеется предрассветный полумрак. До противоположного склона было не более сорока метров, и нетрудно представить, что здесь начнется, когда взойдет солнце. Им не дадут приподнять головы, и снизу, под прикрытием стального града стрел, поднимется штурмовой отряд... Сколько времени могут три человека противостоять хорошо вооруженной и обученной армии? Час, два? Сутки? Все равно это не меняло дела. К тому же они прекрасно знали, что силы Манфрейма не измеряются одной этой допотопной армией, в его распоряжении лучшие легионеры базы. Чего стоил один Румет, которому подчинялись штурмовые отряды Кремера. Было у Манфрейма и многое другое. Инопланетные монстры - наиболее смертоносные боевые существа, завезенные с далеких планет специально для его армии. Было еще и колдовство, в которое Глеб предпочитал не верить, - и без него хватало неприятных сюрпризов. Обо всем этом они знали и все же оказались здесь... - Ну ладно, пора приниматься за дело... Где-то здесь должен находиться порох, - сказал Глеб деловым тоном, стараясь, чтобы ни одна из промелькнувших мыслей не отразилась на его лице. Площадка заканчивалась отвесной скалой. Там виднелась небольшая, врубленная в камень дубовая дверь. Каптерка с запасами или караульное помещение - все, очевидно, находилось за этой дверью вместе с засадой... Но опасение Глеба не подтвердилось. Караульное помещение оказалось пустым. Солдаты Манфрейма не отличались особой сообразительностью. При первых звуках схватки все, кто был на батарее, бросились в бой и остались лежать на площадке. Тот, кто ими руководил и организовал оборону бруствера, вероятно, погиб уже в первой стычке. Караулка представляла собой небольшую комнату, вырубленную прямо в скале: четыре на два метра. Каждый из них про себя отметил этот последний рубеж в предстоящей утренней схватке. Узкое оконце сойдет за бойницу, двери тоже не слишком широки, есть несколько кувшинов с вином, мех с водой, полмешка сухарей. Нападающим дорого придется заплатить за их жизни... Продержаться здесь, если немного повезет, можно до самого вечера, и тогда попробовать прорваться! Вновь появился проблеск надежды, и это сразу же подняло им настроение. Они нашли здесь и другие полезные вещи: аккуратно сложенное у стены оружие, кольчуги, шлемы. Вот только не было пороха. - Но где-то должны быть заряды для мортир... - Тем не менее их нет. Значит, мы не там ищем. - Если здесь есть подвал, то ход в него должен вести из этой комнаты. Пока они спорили, Васлав, смахнув со стола все лишнее, достал из своего рюкзака копченый олений окорок и, понюхав содержимое одного из кувшинов, одобрительно кивнул. - По-моему, отроки, мы достаточно повоевали, пора подкрепиться. Глеба замутило от одной только мысли о еде, и он лишь крякнул, увидев, как мгновенно опустел один из кувшинов. - Ты не очень-то налегай на вино, возможно, нам здесь долго придется сидеть, - проворчал Крушинский. - Насчет этого можно не волноваться. Как только манфреймовские воеводы узнают, что мы захватили их огненных демонов, они покончат с нами очень быстро. - Однако это соображение нисколько не уменьшило ни аппетита князя, ни его добродушия. Вдвоем с Крушинским они еще раз, сантиметр за сантиметром, осмотрели пол и лишь тогда обнаружили тщательно замаскированный люк. Подвал, вырубленный в песчанике, оказался сухим и просторным. Они насчитали на полках двадцать бочонков с порохом и около сорока корзин с картечью. И, не теряя ни минуты, зарядили оба орудия. Глеб понимал, что каждое из них сможет сделать не более одного выстрела. Перезарядить пушки под огнем неприятеля не удастся. Но и эти два выстрела должны были нанести нападавшим немалый урон. Позже, если положение станет совершенно безвыходным, они взорвут подвал с порохом. От такого взрыва обвалится весь карниз, на котором стоит батарея, похоронив под собой и нападающих, и обороняющихся... Закончив проверять прицелы, Глеб неожиданно остановился и повторил сначала про себя, а затем и вслух странную фразу: "В этом узком ущелье... В этом узком ущелье..." Его лицо напоминало застывшую маску. - Что с тобой? - спросил Крушинский. Они вдвоем работали на площадке. Князь не пожелал участвовать в непонятном колдовстве, а скорее всего, просто не хотел прерывать своей трапезы. - Ты не заметил ничего странного в позиции батареи? - Нет. А в чем дело? - Обрати внимание на сектор обстрела. - Дно ущелья. Простреливаются все подступы, ну и что в этом необычного? - Какого ущелья? Это же ответвление, боковая расселина, батарея обороняет саму себя. Отсюда невозможно вести огонь по главной дороге к замку, видишь, ее закрывает выступ. Снизу мы не могли этого видеть. - Подожди, кому понадобилось устанавливать единственную батарею в ущелье, которое никуда не ведет, это же полнейший идиотизм?! - Есть лишь одно объяснение для подобной позиции. Батарея прикрывает нечто еще более важное, чем дорога к замку. Но развить свою догадку он не успел. Над их головами просвистела первая стрела, напоминая о том, что лимит времени исчерпан. И, словно протестуя против неизбежного, в ответ на этот одинокий выстрел, еще более усугубляя обрушившуюся на них безнадежность, Глеб сунул в запальное отверстие свою зажигалку. Рев взбесившегося мастодонта в тишине этого утра был оглушителен. Он изверг из своего чрева черное облако дыма и град смертоносной шрапнели, не причинившей, впрочем, ни малейшего вреда укрывавшемуся в камнях противнику. - Зачем ты это сделал? Одним выстрелом меньше, когда они пойдут на приступ. Мы не сможем перезарядить орудие. - Какая разница, часом раньше, часом позже. Нам никогда не добраться до этого проклятого замка. Я так и не сумел выручить Брониславу. - В голосе Глеба слышалось неприкрытое отчаяние. - Ты ее любишь? Она действительно так красива, как об этом говорят? Глеб лишь кивнул в ответ. - Тогда мы обязательно должны добраться... Ты говорил о диспозиции батареи... - Мы все равно не успеем узнать, для чего она здесь поставлена, манфреймовцы пошли на приступ... - Кроме двух известных, есть тайный подземный ход, ведущий в замок Манфрейма. Волхвы знали о нем - и поручили мне его поиски. Возможно, он где-то рядом. Смысл слов Крушинского не сразу дошел до Глеба. После выстрела на них обрушился непрерывный ливень стрел, с сухим шелестом и скрежетом пролетавших над их головами. Одна стрела, чиркнув по стволу орудия, больно обожгла лицо Крушинского металлической крошкой. - Вы что-то очень шумите, отроки, мне даже показалось, что здесь ревел дракон! Васлав стоял у двери, гордо выпрямившись в сверкающих трофейных доспехах, которые оказались для него малы и прикрывали лишь незначительную часть тела. Две или три стрелы с визгом отрикошетили от щита князя. - С Ваславом вместе с полчаса, без тебя, мы продержимся, - проговорил Крушинский, обращаясь к Глебу. - О чем ты? - Иди в каптерку и ищи подземный ход! - Там нет ничего, мы обыскали все! - Обыщи снова! Найди его! Для чего здесь стоит батарея? Ты сам это сказал - так найди! От этого хода зависит не только наша жизнь. Ты даже представить себе не можешь, как много от него зависит! С высоты восточного хребта Саранских гор замок Манфрейма виден как на ладони. Два человека в монашеских одеждах, оранжевой и белой, внимательно и неторопливо осматривали замок. Ледяной ветер перевала заморозил своим дыханием все вокруг. Но тонкие плащи монахов, казалось, были неподвластны холоду. Похоже, они вообще не замечали температуры, давно достигшей того предела, когда на этой высоте и на таком ветру на лету замерзали птицы. - Только Абсолют не имеет изъянов, - сказал тот, что был в желтых одеждах, - и это дает нам надежду. - Ты прав, брат Дао, каждый плод имеет свою червоточину, - но они тем не менее до сих пор не нашли хода. - Возможно, время еще не наступило, возможно, не в этом цикле, но Черный замок будет разрушен. - Мне хотелось бы это увидеть... - Гордыня нам не пристала, будем идти по путям, предначертанным кармой. - Иногда человек способен изменить саму карму... - Лишь в незначительной степени. Каждое такое изменение требует огромного мужества и силы. Они надолго замолчали, продолжая рассматривать замок. Первые лучи восходящего солнца провели на остроконечной вершине алую полосу. - Отсюда он кажется похожим на голову злобного великана в шлеме. - В предании сказано, что Асилы построили этот замок после победы над одним из титанов. Его раздробленные кости были замешаны в цементе фундамента, и это увеличило магическую защиту в несколько раз. Так что сходство с головой не случайно. Шумерские жрецы считали, что в природе вообще не бывает случайных совпадений. Даже начертание букв и их сочетания обладают магическим влиянием на судьбы людей. - Если в предании о манфреймовском замке есть хотя бы доля правды, то подземный ход - наша единственная надежда. В замок невозможно проникнуть иным способом. - Слишком много страшных тайн скопилось в его стенах. Даже если мы не сумеем победить в этом цикле - одно только дополнительное знание, полученное во время битвы, может значительно ослабить влияние черного ордена на судьбы нашей планеты. Вы должны помочь вашим воинам. - Для того я и пригласил тебя, брат Дао. Защита так сильна, что нам одним не пробиться. - Тогда давайте попробуем прямо сейчас. Мои братья согласны. Через меня они предадут вам силу нашего круга. Лица обоих монахов изменились. Глубокое сосредоточение и полное отрешение от окружающего привело к тому, что их фигуры стали медленно растворяться, становясь все более прозрачными и незаметными на фоне окружающего пейзажа. Через несколько минут уже ничто не нарушало мертвого безмолвия перевала. Глеб готовился к смерти. Он вскрыл большую бочку с порохом, стоявшую на полу. Судя по ее размерам, внутри свободно мог бы поместиться взрослый мужчина. А вес бочки был таков, что Глебу не удалось сдвинуть ее с места. Собственно, именно своими размерами она и привлекла его внимание. Стандартные бочонки с порохом, из соображений безопасности и удобства транспортировки, вмещали не более двадцати килограммов, но в этой было, наверно, не меньше центнера. Очевидно, бочка выполняла роль своеобразного ларя или накопителя, куда ссыпали остатки некачественных зарядов. Селитра на открытом воздухе моментально впитывает влагу, и черный порох очень быстро отсыревает - он знал это по своему небольшому охотничьему опыту. Возможно, раньше порох и был слегка отсыревшим, но сейчас, на ощупь, он показался Глебу совершенно сухим. Слишком многое зависело от этой бочки, и Глеб решил проверить все еще раз. Он взял небольшую щепотку черных крупинок и, шагнув в сторону, подальше от вскрытого запасника, щелкнул зажигалкой. Щепотка порошка вспыхнула ослепительным дымным пламенем, осветив на мгновение стены подвала. Факел погас еще раньше, и, когда порох прогорел, Глеб оказался в полной темноте. Вот уже несколько минут снаружи не доносилось звуков боя. Юра, вероятно, погиб. Успел ли он объяснить Ваславу, что их тела не достанутся врагу? Огненная купель взрыва развеет их прах по окрестным ущельям, а души отойдут к теням дедов, в сверкающей небесной Ини... Он так хотел сейчас соединиться с этой простой, не замутненной тысячелетней ложью верой! Осталось лишь дождаться скрипа лестницы и шагов многих людей. Он хотел, чтобы наверху, в комнате над его головой, скопилось побольше тех, кто стал причиной их гибели. Тех, кто похитил у него Брониславу. Он попытался в последний раз вспомнить ее лицо и не смог. Рядом с проклятым замком его мозг погружался в ватную немоту, он не чувствовал никаких контактов. Все, чему учил его Варлам, здесь оказалось бесполезным. Она не сможет даже узнать о его гибели и по-прежнему будет ждать, надеяться на помощь, которая так и не придет... В двух метрах находилась стена подвала. Единственная гранитная стена среди песчаника, в котором вырублен склад. Единственная стена, не закрытая полками с боевым орудийным припасом. Десятки раз он простукивал ее поверхность, в тщетной надежде найти дверь или хотя бы малейшую щель в каменном монолите. Наверно, от слишком сильного напряжения перед глазами Глеба поплыли световые пятна, то угасая, то появляясь вновь. А чуть позже послышались странные звуки, словно кто-то скребся в глубине гранитного монолита... Возможно, именно так и должна скрипеть лестница, и это тот самый последний звук, после которого ему останется лишь повернуться к открытому бочонку с порохом и нажать на рычажок зажигалки. Валериан, новый послушник приднепровской общины имени Святой Девы Марии, проводил свои дни в посте и молитве. Для новичков режим здесь соблюдался особенно истово. Двенадцать часов занятий под наблюдением строгих учителей, изучение древнеславянской азбуки и правил красноречивого писания святых текстов. За косноязычие, как, впрочем, и за другие подобные провинности, в конце недели старший настоятель назначал розги. Тяжелее всего будущий молодой монах переносил полное отсутствие женщин. Иногда, в особенно тяжелые моменты, он представлял свою прежнюю жизнь. Вот только имя, которое он носил в миру, вспоминать с каждым днем становилось все труднее. Кажется, его звали там Васин... 13 Замок Манфрейма был так велик, что внутри него свободно поместился бы целый город. Человек мог потратить много лет, безуспешно пытаясь обойти все его покои. Среди слуг ходили легенды о людях, навсегда затерявшихся в бесчисленных апартаментах, в половине которых давно уже никто не жил. Точнее, там не жили люди, а о существах, нашедших приют в заброшенных помещениях, слуги старались не упоминать. Кто же лишний раз будет упоминать о вурдалаках, злыднях и кикиморах? Их словно магнитом притягивал старый замок, по ночам погружавшийся в свою вторую, тайную, нечеловеческую жизнь. Но днем все опять возвращалось на свои места и замок становился похожим на древнее человеческое жилище. Он был бесконечно стар, этот замок Манфрейма, старше своего бессмертного господина. Десятки поколений родились и умерли за его стенами, а замок все стоял, вбирая в себя пыль веков, накапливая золото и кровь. Много раз люди пытались разрушить его неприступные стены, но каждая такая осада лишь увеличивала мощь Манфрейма. Погибшие в бою солдаты противника пополняли ряды манфреймовской армии. После любого сражения его войско увеличивалось. Лишь за последние столетия, когда у русичей появилась отвратительная привычка сжигать погибших в бою товарищей, у магистра возникли сложности с новобранцами и ему пришлось обложить человеческой данью все окрестные княжества. Это была совсем не простая задача. Непокорные русичи слишком часто пытались нарушить установленный им порядок вещей, и, чтобы поддерживать его, приходилось постоянно напоминать им о той колоссальной силе, которой обладал орден. Лишь после того, как космическая Федерация обратила наконец свое внимание на Землю, Манфрейм почувствовал некоторое облегчение, очень быстро найдя с ней полное взаимопонимание. Федерация под его покровительством построила и теперь использовала очень важную для нее в стратегическом отношении базу. Манфрейм же получил возможность использовать в своих целях международные торговые каналы Федерации. Вместе они составили силу, фактически полностью подчинившую своей тайной власти планету. Оба компаньона старались без необходимости не привлекать к себе внимания населения. Такое управление было проще в организации, свободнее в выборе решений, да и обходилось намного дешевле. Пожалуй, лучше самого Манфрейма расстановку сил на планете и рычаги власти, ими управляющие, знал лишь один человек, предпочитавший держаться в тени, - главный казначей манфреймовского замка Марк Ращин, высокий, худой мужчина с орлиным носом и густыми курчавыми волосами. В день, когда осаждающие начали штурм третьих по счету ворот, он как раз закончил очередной недельный отчет для своего господина и остался им крайне недоволен. С таким отчетом показываться на глаза Манфрейму было весьма рискованно. Магистр, обладавший феноменальной памятью, в особенности на цифры, держал в своей огромной лысой голове данные за все ближайшие месяцы, и столь резкое падение доходов не могло остаться незамеченным. Никто и никогда, включая самого Ращина, не видел ни лица Манфрейма, ни тем более его головы. Он появлялся на людях только в стальном шлеме с опущенным забралом. Но Ращин почему-то всегда представлял себе шефа лысым. Однако независимо от состояния волос Манфрейма отвечать за убытки придется Марку. Как будто это он устроил осаду замка, сделавшую невозможной движение обозов с товарами. Кроме того, летучие отряды, собиравшие дань с соседних княжеств, все чаще наталкивались на засады, несли потери в постоянных стычках с русичами, а то и вовсе не возвращались. Работать в этой варварской стране становилось совершенно невозможно. Если бы не замок, давно ставший для ордена координационным центром и перевалочной базой для его тайных операций, он рекомендовал бы совету перенести майорат в другое место. Единственный выход, который у него еще оставался, - подсунуть отчет Манфрейму в самый неподходящий момент и, сославшись на необходимость срочной банковской операции, попытаться добиться его визы. Потом все равно, конечно, возникнут неприятности, но от самого страшного он будет застрахован. Манфрейм верил в магическую силу знаков, начертанных на бумаге, и никогда не изменял своего письменного решения. Таким местом могла бы стать накопительная клиника, где вечерний осмотр и подготовка материалов к отправке заказчикам стали для Манфрейма своеобразным ритуалом, который он старался не пропускать. Здесь же его хозяин предавался единственному своему развлечению, не связанному с непосредственным получением доходов и усилением собственной власти. Он отбирал подходящие части человеческих тел для будущих монстров, которых затем с увлечением конструировал в своей закрытой для всех лаборатории. Сложность состояла лишь в том, что сам Ращин испытывал к залу вивисекций непреодолимое отвращение, которое приходилось тщательно скрывать от окружающих. Однако на этот раз выбора у него не было. Клиника располагалась в просторном гранитном зале одного из нижних этажей. Отсюда вопли оперируемых не могли нарушать покой остальных обитателей замка. Ниже находились лишь тайные этажи с личной сокровищницей Манфрейма, но в нее никогда не заглядывал даже он - казначей, официально утвержденный на этом посту советом ордена. К столбам уже привязали четверых обнаженных мужчин и одну женщину. Техники готовили покрытый белыми простынями операционный стол, а хирурги звякали своими инструментами, заканчивая последние приготовления. Ждали лишь появления магистра. Кроме этих металлических звуков, ничто не нарушало мертвую тишину зала. Скованные ужасом жертвы, не знавшие в точности того, что их ждет, хранили молчание. Напротив столбов с пациентами стояло приготовленное для Манфрейма кресло из мореного дуба. Он любил наблюдать за лицами тех, кто ожидал своей участи, пока медлительные хирурги потрошили очередную жертву. Женщину, как правило, оставляли напоследок. В каждой партии всегда было не меньше одной женщины, и если магистр оставался доволен работой своих подручных, он разрешал позабавиться с ней перед вивисекцией всей бригаде "хирургов". Специальные контейнеры с жидким азотом выстроились в длинный ряд по левую сторону операционного стола. Лаконичные надписи на латыни: "Печень", "Почки", "Легкие", "Прямая кишка" - чем-то напоминали кухню рачительной хозяйки. Здесь не пропадало ничего - ни единого кусочка, ни единой капельки крови. Аппараты вакуумного отсоса уже развесили над столом свои резиновые щупальца. Полностью выпотрошенный труп направляли по конвейеру в соседний зал, где маги высокой квалификации заменяли изъятые на продажу внутренности специальной энергетической смесью и, обработав труп мертвой водой, отправляли нового новобранца в казармы Манфрейма. Особенностью процедур в операционной было отсутствие всякого наркоза и обезболивающих препаратов. Манфреймовские хирурги разработали специальную теорию, из которой следовало, что только органы, извлеченные из живого, не приглушенного наркозом тела, наполнены полноценной жизненной силой. Они использовали пропаганду этой теории в неофициальной рекламе и добились, к немалому удивлению Ращина, значительного увеличения сбыта своей продукции. Но главной причиной была, конечно же, простая экономия средств. Обезболивающие препараты стоили дорого, и тратить их на тех, кто все равно должен был расстаться с жизнью, не имело никакого смысла. Ращин считал себя человеком мягким и порой даже сочувствовал несчастным, которых волокли в операционную. Конечно, это были всего лишь изгои, отобранные на заклание своими сородичами. Или случайные пленники, посмевшие поднять бунт против своего господина. Жалкие дикари, не достойные сочувствия избранного. Но, как бы там ни было, добровольно Ращин никогда не посещал места, куда так стремились попасть большинство манфреймовских слуг, любивших здесь развлекаться, когда их господин был занят другими более неотложными делами. Вот и сейчас, нетерпеливо дожидаясь мастера, Ращин старался не встречаться с глазами пленников, хотя порой, совершенно непроизвольно, его взгляд скользил по обнаженному телу женщины, отмечая высокую полную грудь, веревки, впившиеся в белое беспомощное тело... Впрочем, предстоящая ей процедура казалась Марку почти милосердной. Ведь в конце ее, когда за дело принимался скальпель хирурга, жертва, как правило, уже ничего не чувствовала. Звон металлических подков по каменному полу заставил Ращина вздрогнуть и вернул к действительности. Звук шагов Манфрейма невозможно было спутать ни с чем другим. Почему он так любил металл в своей одежде? Может быть, потому, что звон маскировал костяной скрежет, исходящий от его тела? Однажды Ращин слышал этот звук, и от одного только воспоминания мороз прошел по коже казначея. Высокий рыцарь в черных доспехах, в металлическом шлеме с кровавым плюмажем - таким его знали все. Забрало шлема никогда не поднималось, и было непонятно, откуда брались у него силы не расставаться даже на ночь с этим бронированным одеянием. Наконец магистр уютно устроился в кресле и обратил свое внимание на Ращина. - Ну, что там у тебя? Опять спешим? - Бумаги тем не менее были уже в руках Манфрейма. Марк замер, боясь перевести дыхание. Вот наконец печать магистра на металлическом пальце рыцарской перчатки коснулась одной из них, выжигая в углу несмываемый знак дракона, и наверху оказался финансовый отчет. Марк вытянулся, всем своим видом выражая безграничную преданность. Наибольшее беспокойство у него вызывало вовсе не общее падение доходов. Дело в том, что там, среди бесконечных колонок, затерялась одна цифирь... Цифирь, про которую он постарался напрочь забыть, не думать, не вспоминать ни разу... Цифирь, за которою его вполне могли привязать к одному из пустующих столбов в этом зале... Номер его личного счета в Цюрихе... Догадывался ли магистр об этом счете? Кто знает. У него были свои, недоступные Марку каналы информации. Возможно, он водит его как рыбу на крючке, дожидаясь, когда Марк допустит серьезный промах, чтобы припомнить ему все сразу. Но, несмотря на постоянную страшную угрозу, начав, он уже не мог остановиться, как не может остановиться алкоголик, распечатавший бутылку, из которой собирался отхлебнуть всего один глоток. - Почему курс гривны падает так медленно? - Курс гривны? Я, право, не знаю... Такая мелочь... Он не был готов к этому вопросу, не мог даже предполагать, что шефа заинтересует состояние валюты варварской страны, годовой оборот которой был меньше расходов на однодневное содержание замка Манфрейма. - Мелочей в твоем деле не бывает. Миллионы складываются именно из мелочи. А, валютой этой займись специально, в будущем она представит для нас значительный интерес. Наконец перстень приподнялся и выжег в углу документа извивающегося дракона. Отпустив Ращина, магистр продолжил наблюдение над вивисекцией. Темная энергия, которая рождалась вместе с нечеловеческими муками тех, кто лежал на столе, текла к нему обильным потоком. Иногда Манфрейм приподнимал руку и указывал на отдельный, только что извлеченный из трепещущего тела, дымящийся от крови кусок плоти. Отмеченный им трансплантат хирурги заботливо укладывали в специальный золотой контейнер с жидким азотом, стоящий отдельно от остальных. Эти органы затем становились исходным материалом для любимых биологических опытов Манфрейма, которым он посвящал свободные от основных дел часы. В особом изолированном крыле замка, куда пускали лишь самых доверенных лиц, расположились его биологические лаборатории, оснащенные самым современным оборудованием, вывезенным из разных миров и эпох. Здесь магистр занимался тем, что сращивал порой совершенно несовместимые части разных тел, выводя на свет неподдающихся описанию уродов. Здесь он давал полную волю своей темной фантазии и, используя неограниченные возможности мертвой воды, оживлял созданных им монстров, порождая на свет создания, которые не могли существовать в природе, здесь он чувствовал себя почти богом... Только когда последнее тело исчезло наконец в окошке приемника, Манфрейм встал и направился к лестнице, ведущей в глубинный этаж хранилища, где располагалась сокровищница. Ни одно здание в мире не имело охранной системы такого уровня. Египетские жрецы могли лишь мечтать о подобной защите для своего лабиринта, Манфрейму удалось ее осуществить. Ни предупреждающих надписей, ни стражи - ничего этого здесь не было. Живые существа ненадежны - полагаться можно только на самого себя. Каждый, кто становился на первую ступеньку лестницы, сразу же оказывался в ее конце, только сам Манфрейм мог видеть всю длину этой лестницы. За последней ступенькой двери охотно открывались, приглашая названного гостя войти в преисподнюю, и обманчивый блеск золотых миражей было последнее, что видел он в своей жизни. Настоящий, невидимый, ход в сокровищницу ответвлялся от середины лестницы - и это был всего лишь первый уровень защиты. Пройдя его, бессмертный нажал на потайной камень у поворота. Невидимые древние механизмы повернулись, опуская решетку на логово Ламия. Чудовище прорычало что-то нечленораздельное, но так и не поднялось со своего ложа. За последние триста лет, с тех пор как его кормили в последний раз, он сильно исхудал, но эти рептилии обладали феноменальной выносливостью. Еще лет на двести его хватит, потом придется подумать о замене. Эта змея с собачьей головой служила Манфрейму уже более тысячи лет и была невероятно стара. Наконец Манфрейм оказался перед дверью из берилловой стали трехметровой толщины. Мигающие, пробегавшие по ее поверхности огни говорили о том, что сенсорная защита включена и любое постороннее прикосновение будет немедленно пресечено. Закончив вводить длинную череду цифровых кодов и сенсорных тестов, он наконец увидел, как с глухим чмоканьем круглый гигантский поршень двери начал медленно отступать назад, а затем, повернувшись вокруг своей оси, ушел в стену. Проход был свободен, но если бы кто-нибудь посторонний вошел в него в этот момент, лазерные установки, настроенные его командами, испепелили бы наглеца в считанные доли секунды. Наконец Манфрейм оказался внутри первого зала сокровищницы. Дверь за его спиной закрылась - она всегда закрывалась, отрезая его от внешнего мира, - так он чувствовал себя в большей безопасности. Всего здесь расположилось двенадцать залов, вытянувшихся длинной галереей, но настоящие ценности содержали лишь два последних. Манфрейм шел мимо сундуков, крышки которых распахивались при его приближении. Поддавшись призывному блеску драгоценных камней, его руки невольно тянулись к ним, и он едва сдерживал себя, чтобы не остановиться и не начать вновь и вновь пересчитывать свои сокровища - иногда на это уходили годы, и редко когда ему удавалось добраться до последнего, самого главного зала. Но сегодня он решил во что бы то ни стало попасть туда, где среди сокровищ чуди хранилась ониксовая бутыль со смесью драконьей крови и мертвой воды. Раз в сто лет грамм этого эликсира поддерживал жизнь в его иссушенном временем теле, и он чувствовал, что срок очередного приема лекарства приближался. Труднее всего Манфрейму давался проход через одиннадцатый зал, где на километровых полках в ящиках и мешках лежала валюта всех времен и народов. Серебряные киевские гривны соседствовали с английскими золотыми соверенами, а новгородские куны - с американскими долларами. У мешков с долларами Манфрейм все-таки не удержался и, надорвав банковскую упаковку, пересчитал одну из пачек. Банкнот оказалось ровно сто штук. В последний зал вел длинный каменный коридор, оснащенный многочисленными ловушками, и продвигаться приходилось очень осторожно. После очередного поворота туннеля прямо напротив него оказалось высеченное в стене изображение Ховалы. Древний дух приоткрыл один из своих двенадцати каменных глаз, око мгновенно налилось изнутри красным огнем, полыхнуло вдоль прохода огненной зарницей, но, узнав хозяина, Ховало опустил каменное веко, преграждая путь смертоносному огню. А из конца прохода, прямо от бронзовых врат, ему навстречу семенила древняя старуха. - Проклятая Мара, опять она здесь! - пробормотал Манфрейм сквозь зубы и сразу же приступил к оградительному заклятью. Слишком уж опасной была встреча с Марой даже для него самого. А безобразная старуха, трясясь и припадая, направилась прямо к Манфрейму. Ничье колдовство, даже то, каким обладала Мара, не могло провести ее сквозь установленную Асилами внешнюю защиту замка, и потому Манфрейм испугался, хотя встречал Мару в подземельях не первый раз и знал, что она с незапамятных времен обладает родовым правом появляться везде, где ей вздумается. - Я не звал тебя... - проговорил он, надеясь, что в его голосе нельзя заметить растерянности, которую он испытывал. - Конечно, не звал. Разве ты помнишь о родственниках? Ты думаешь только о своих богатствах, а защита между тем прорвана в двух местах и волхвы опять плетут против нас свои подлые козни. Ты обещал, что с ними будет покончено! - Я сделал все, что в моих силах! С приходом христианства их изгнали из городов, их капища разрушены, а боги отвергнуты, чего еще ты от меня хочешь? - Они укрылись в горах и невидимых градах, они по-прежнему сохранили большую часть своей силы! - В голосе Мары чувствовалась ядовитая ненависть, и Манфрейму казалось, что шипение этой ненависти вот-вот коснется его самого. - Ты обещал, что с ними будет покончено! - вновь с угрозой произнесла Мара, приближаясь вплотную. - Такие дела не делаются слишком быстро! Мы только начали свою работу. Вся их сила от веры - и пока русичи верят в старых богов, волхвов невозможно уничтожить. - Так сделай так, чтобы они перестали верить, чтобы эти варвары вообще забыли своих и чужих богов! А если ты этого не сделаешь, я и тебя изведу на корню. Не забывай об источнике. С каждым годом воды становится все меньше, и ты даже не знаешь, отчего это происходит. В конце двенадцатого зала, в святая святых своей сокровищницы, Манфрейм остановился. Почти никогда он не испытывал страха и лишь сегодня, после встречи с Марой, убедившись в ее правоте, он испытал настоящий ужас. Все, к чему он привык, его многочисленное воинство и сама его жизнь зависели от этого источника. У стены, освещенная никогда не гаснущими бронзовыми факелами, питавшимися подземным газом, стояла ваза из белого оникса. Она стояла здесь всегда, сколько себя помнил Манфрейм, а он помнил себя многие тысячи лет... Очередная капля драгоценной влаги вспыхивала в воздухе от света факелов и падала в чашу... Она возникала ниоткуда, из пустоты. Сантиметром выше ее не было, сантиметром ниже в воздухе появлялись капли его жизни... Он бился над этой загадкой многие тысячи лет, но проклятые Асилы надежно хранили свои тайны. Их кости давно истлели в земле, а тайны остались. И самой главной из них была именно эта, откуда поступала мертвая вода... Не узнав ее, он навсегда останется рабом этой жидкости. Если отойти от чаши на несколько шагов, то начинало казаться, что вода сочилась из красного сталактита, свисавшего с потолка, но вблизи становилось ясно, что это всего лишь иллюзия, хотя какое-то отношение к источнику сталактит, несомненно, имел, узнать бы еще какое... Но Манфрейм даже близко к источнику подходить боялся и уж тем более не смел проводить никаких исследований, связанных с таинственным красным камнем. Предание гласило, что во Влесовой книге русичей есть упоминание об источнике влаги, дающей жизнь и смерть, - может быть, там он найдет разгадку? Но сначала нужно завладеть самой книгой... Утром в своем почтовом ящике Сухой обнаружил маленький белый конвертик с символом жизни в левом углу. В записке кратко сообщалось, что ему надлежит встретить на Казанском вокзале ламу Таена и организовать его встречу с остальными членами белого братства. 14 Змиулан был ласков и красив. Его теплая гладкая кожа, покрытая цветным орнаментом, на ощупь казалась приятной. Бронислава не могла отделаться от ощущения, что ее сон давно уже перешел зыбкую грань между навью и явью, но ей никак не удавалось обрести окончательный контроль над своим сознанием. Она все время проваливалась в бесконечную воздушную пропасть, в которой не было никого, кроме нее и Змиулана. Змиулан, обвив ее обнаженное тело своими могучими кольцами, поддерживал Брониславу в полете, и его морда усмехалась ей в лицо почти человеческой улыбкой. Морда выглядела неуловимо изменчивой: то на ней появлялись длинные рыбьи усы, а глаза сужались в узкие щели, наполненные янтарным блеском, то сквозь морду проглядывало лицо очаровательного юноши, и тогда она ощущала на своих губах его горячие поцелуи. Наконец, собрав всю волю, ей удалось вырваться из липких, ласковых объятий Змиулана. Огненный демон какое-то время летел рядом с ней, лениво шевеля крылами и предоставив ее тело свободному падению вниз. Тогда она закричала. Кошмар кончился так же внезапно, как начался. Она лежала посреди смятой постели в круглой комнате западной башни. В окно светила полная луна и напротив виднелись голубоватые, в ее свете, зубцы соседней башни манфреймовского замка. Возможно, будь Бронислава обычной женщиной, она бы так никогда и не поняла, что произошло. Но ее сознание умело настраиваться на тончайшие космические вибрации. - Кто тебя подослал? - спросила она пустую комнату. Только тишина, только шелест змеиной чешуи, только жалобный свист, похожий скорей на всхлипывание. - Отвечай ты, гадина, или я все расскажу твоему господину! - Я сам себе господин. Затем она услышала тихий мужской смех. Огненными искрами он рассыпался по полу, светлой змейкой скользнул к окну и исчез. Лишь одна искра, задержавшись возле ее кровати, вдруг упала ей на грудь холодным огненным глазом. Бронислава засветила масляный светильник у изголовья. Комната наполнилась желтоватым слабеньким светом, но глаз не исчез. Теперь он превратился в дорогой перстень с огромным рубином чистейшей крови. Бронислава знала, что случалось с женщинами, которым Змиулан приносил такие подарки. Они беременели, хотя ни один мужчина не прикасался к ним, а потом рожали чудовищных уродов. Некоторые навсегда исчезали, и никто ничего не знал об их дальнейшей судьбе. Спасения у нее не было. Заледенев от ужаса, дрожащей рукой она коснулась своей рубашки. Одежда при ней, значит, самого худшего пока не случилось, но ни одна женщина еще не вырвалась от Змиулана. Если уж он положил на кого свой огненный глаз - не ласками, так хитростью, не уговорами, так грубой силой, - он своего добьется. Невозможно противостоять тому, кто как хозяин приходит в твои сны - проклятый огненный демон! Против него не помогают никакие заклятия, и некому ей помочь - она одна здесь, покинутая всеми, пленница этого страшного замка... Когда Глеб наконец понял, что источник непонятных звуков находится у него за спиной, было уже слишком поздно. Двойной стальной захват, от которого затрещали суставы, заблокировал все его движения. Он не успел даже вскрикнуть, как во рту очутился искусно вставленный кляп. В подвале вспыхнул ослепительный свет, и грубоватый с хрипотцой голос тихо произнес: - Осторожней там с кляпом, ему здесь долго лежать, смотри, чтоб не задохнулся, как в прошлый раз. За живого двойная премия! - Тому было за восемьдесят, а этот, похоже, из наших, смотри, как брыкается! Захват усилился, Глеба швырнули на пол. Сзади, за спиной, ловкие руки связали ему запястья, локти, а затем и ноги. И только когда его оттащили в сторону и прислонили к стене, он увидел нападавших. Семь человек, одетых в маскировочные трико космических десантников, с портативными бластерами за спиной и длинными узкими ножами из вибростали. Голова восьмого, державшего фонарь, торчала из той самой большой бочки, которую Глебу не удалось сдвинуть со своего места. Так вот где ход! Он должен был, он обязан был предвидеть такую возможность, а вместо этого попался, словно мальчишка, теперь из-за его феноменальной глупости погибнут и все остальные... Он видел, как бесшумные черные тени десантников, повинуясь безмолвным, незаметным для посторонних командам, уже ползли по лестнице на второй этаж, в каптерку, из которой по-прежнему не доносилось ни звука. Один за другим они ныряли в люк и исчезали из поля зрения Глеба. Эти не сделают ни одной ошибки - профессиональные, хорошо обученные убийцы. Лишний раз он убедился в том, что свободные от нарядов пары работают на Манфрейма! Только сейчас до него дошел смысл разговоров в столовой о дополнительных левых заработках. Румет не зря приобрел диплом офицера космической базы. Толку от этого запоздалого понимания не было никакого. Глеб лихорадочно искал выход из создавшегося положения и ничего не мог придумать. Боль от заломленных рук становилась все сильнее, и ему пришлось волевым усилием подавить ее. Затем он отрегулировал дыхание, в конце концов, его не зря учили тому, что воин обязан быть готовым к схватке в любой ситуации и в любую минуту, до тех пор, пока хоть искра жизни теплится в его теле. Им понадобилось не более пятнадцати минут, чтобы вернуться... Первым в люк втолкнули Васлава. Руки у него были связаны, и, не сумев удержать равновесие на узкой лестнице, он тяжело упал на каменный пол. Левый глаз и половину лица князя закрывал синяк. Однако даже после падения своего огромного тела, от которого содрогнулся каменный пол каптерки, он сумел сохранить присутствие духа и подмигнул Глебу здоровым глазом, словно хотел о чем-то предупредить. Вторым по ступенькам медленно спустили раненого Крушинского. На этот раз заклятие не помогло, или оно уже израсходовало всю свою силу. В боку у Юрия торчало оперение стрелы, и полоса крови на одежде свидетельствовала о том, что рана была нешуточной. Однако, несмотря на смертельную бледность, он двигался самостоятельно, но, если они не сумеют в ближайшие полчаса оказать ему помощь, он истечет кровью... Глеб снова и снова лихорадочно обдумывал ситуацию в поисках хотя бы малейшей зацепки, малейшей ошибки в действиях их противников. Раненого Крушинского не связали, очевидно, посчитав неопасным, а у князя остались свободными ноги - это давало им крошечный шанс, если он правильно понял знак Васлава... По лестнице между тем один за другим спускались десантники. Вернулось только пятеро, и по их искаженным от ярости лицам, по тому, что все они набросились на лежащего Васлава, нанося ему беспорядочные удары ногами, нетрудно было догадаться о том, что произошло наверху с остальными. Васлав не пытался сопротивляться, он лишь согнулся, закрыв коленями лицо, и напряг свои могучие мышцы, чтобы ослабить силу ударов. - Вы, грязные свиньи! Это Викс научил вас избивать связанного пленного?! - не сдержавшись, крикнул Крушинский. - Среди них, похоже, один из наших, ну-ка посвети! - Точно. Это Крушинский из седьмого звена. С ним лучше всего покончить сразу. Иначе он нас заложит Виксу! Вперед вышел отдававший приказы офицер со шрамом на подбородке. Его лицо показалось Глебу знакомым. Оно выглядело странно задумчивым и спокойным, словно этот человек решал некую отвлеченную арифметическую задачу. Рука его медленно потянулась к ремню бластера, и Глеб, подтянув свои связанные ноги, уперся ими в стену, готовясь к броску. Если даже не удастся сбить офицера с ног, то прицел он ему испортит наверняка, правда, скорее всего, это будет последнее, что он сможет сделать в своей жизни. Один из десантников, стоявших позади офицера, дружески положил руку тому на плечо. - Послушай, Мед Вин, сорок два кредоса - не слишком ли дорогая плата за то, чтобы сейчас пришить этого ублюдка? В клинике Манфрейма ему так прочистят мозги, что он забудет все, что сейчас узнал. - Пожалуй, ты прав. - Рука Мед Вина медленно опустилась, и Глеб услышал, как в неожиданно наступившей тишине бешено колотится его сердце. - Двое вниз на приемку, остальные спускают пленных. - Мед Вин отдал команду и спрятал бластер в кобуру. Два солдата исчезли в отверстии бочки. Глеб продолжал свою, не видимую никому работу, - сейчас его мозг превратился в аналитическую машину, отмечавшую малейшие детали в изменившейся обстановке, не упускавшей ни единого самого крохотного шанса, который можно было использовать. Десантников осталось четверо, всего четверо. Как жаль, что Крушинский ранен - другого такого случая может не быть! Фонарь слепил Глеба, мешал подать Юрию условный знак. Даже раненный, он представлял из себя грозную боевую единицу. Только если действовать синхронно, появится шанс на успех. - Сорок два кредоса?! Неужели так дешево стоит наша жизнь? - громко спросил забытый в темноте князь. Его голос прозвучал резко и неожиданно, все четверо десантников сразу же повернулись в его сторону. - За свою я дам в десять раз больше! - А у тебя есть деньги? - вкрадчиво спросил офицер. - Я - князь Васлав, с собой я их не ношу, но, если отпишу грамоту, выкуп за меня заплатят золотом. Десантники переглянулись, соблазн был слишком велик. Они знали, что князья русичей никогда не бросали своих слов на ветер. Момент был выбран Ваславом весьма удачно, двое отсутствовали, и, значит, выкуп не придется делить на всех. Кроме того, свободно владея всеми современными системами рукопашного боя, десантники редко находили себе достойных противников среди русичей и недооценивали Васлава - Развяжите ему руки и дайте бумагу, - приказал офицер. "На их месте я не был бы так самоуверен", - подумал Глеб, чувствуя, как вновь напряглись все его мышцы. А связанные ноги, слегка согнувшись в коленях, уперлись в боковую стойку. - Бумага не пойдет, командир! Они не умеют на ней писать. Но у меня припасены береста и стилос, специально для таких случаев. - Высокий, худой солдат начал копаться в своей сумке. На несколько секунд его внимание отвлечено. Второй уже развязывал Ваславу руки, и о нем тоже можно было не беспокоиться. Оставался еще один, тот, которому офицер передал свой фонарь, но он стоял слишком далеко от Глеба. Крушинский лежал у самых его ног, если он не потерял сознания, то и с этим солдатом все обойдется. Зато сам офицер, наиболее опасный противник из всех, находился на расстоянии броска от Глеба. Его внимательный взгляд остановился на лице Глеба, покрытом мелкими бисеринками пота. - Ты что-то слишком нервничаешь, с чего бы это? Но было уже поздно. Руки Васлава рванулись в стороны и мгновенно сдавили шею солдата остатками веревки, которую тот развязывал. Сразу же, синхронно е его движением, Глеб изо всех сил оттолкнулся от стойки, бросая свое тело наискось, головой вперед, и вместе с офицером упал на каменный пол. Краем глаза он успел заметить, как в том углу, где стоял последний, самый дальний и потому самый опасный десантник, метнулась с пола темная, стремительная, похожая на пантеру тень. Офицер начал было приподниматься, но огромный кулак Васлава обрушился ему на затылок, прежде чем он успел понять, что происходит. Используя виброклинок офицера как обычный кинжал, князь перерезал веревки, стягивавшие Глеба, одним точным движением. Теперь в пороховом погребе двигались лишь они двое. Все четверо десантников больше не подавали признаков жизни, но и Крушинский, сделавший свой нечеловеческий бросок, неподвижно лежал на полу. Прежде чем Глеб успел оказать помощь своему новому другу, из бочки, маскировавшей колодец туннеля, раздался голос одного из спустившихся вниз десантников: - Долго нам еще ждать, что там у вас случилось? Раньше чем Глеб успел решить, как быть с этой новой опасностью, фигура Крушинского на полу шевельнулась, и тонкая огненная нить бластерного выстрела наискось разрезала бочку почти до половины. Послышался булькающий звук, и долгий затихающий грохот падения тела в колодце. Представив, что стало с человеком, попавшим под этот выстрел, Глеб почувствовал тошноту, но, кажется, Крушинский лучше знал, с кем они имеют дело. - Внизу остался еще один, он не должен уйти ни в коем случае! - проговорил Крушинский, вновь без сил распластавшись на полу. Глебу очень не нравилась полная тишина в колодце. Человек, сохранивший самообладание и не издавший ни звука, когда ему на голову свалился перерезанный пополам труп его товарища, представлял для них весьма серьезную проблему. Крушинский абсолютно прав, если ему удастся уйти и вызвать подмогу, то все остальное окажется напрасным. Но Глеб никак не мог заставить себя сделать то, что было необходимо. Наконец непослушными ватными руками он сорвал с офицера бластер, откинул крышку потайного люка и несколько раз выстрелил вниз. Вспышки лазерных разрядов осветили гладкие стены туннеля, перекладины металлической лестницы, но последнего их врага там не было, он прятался где-то внизу, в расширявшейся части туннеля. Не больше секунды понадобилось Глебу для того, чтобы решить, как его оттуда выкурить. Схватив с полки небольшой бочонок с порохом, он швырнул его вниз. За те доли мгновения, пока бочонок находился в полете, Глеб успел прикинуть последствия своих действий: не меньше двадцати метров глубины, сплошной скальный монолит, узкое жерло колодца внизу расширялось. В бочонке около десяти килограммов пороха. Взрывная волна такой мощности не представляла для них опасности, а детонации черный порох не боится, сойдет, пожалуй... Прежде чем бочонок достиг дна колодца, прежде чем кто-нибудь из присутствующих успел произнести хоть слово, новый разряд бластера Глеба догнал бочонок у самого дна, и подвал содрогнулся от грохота взрыва. Они отделались сорванной крышкой люка и волной отвратительно вонявшего дыма. - Не слишком ли ты рисковал, мой друг? - спросил Крушинский, приподнимаясь на локте. - Как видишь - не слишком. Не двигайся и не разговаривай, сейчас я займусь твоей раной. У одного из них была универсальная аптечка. Глеб включил сразу два фонаря и только сейчас обратил внимание на парализованного ужасом князя. - Что это было, дракон? - Самое обычное волховство. С нами тебе придется привыкать к подобным штукам. - Нет, други, есть вещи, к которым человек никогда не привыкнет. "Пожалуй, он прав, - подумал Глеб, - возможно, даже сам не знает, насколько. Вот сейчас я убил человека, такого же, как я, дурака. Разве что более жадного... И это только начало, придется убивать еще многих. В этой борьбе не остается места для жалости. Слишком серьезны причины, слишком много поставлено на карту. А я простой солдат, я должен выполнять конкретные задачи и не задумываться о большем". Но он не мог не задумываться, потому что именно сейчас решал, какую цену можно заплатить для достижения поставленной цели. И что делать, если цена оказывается непомерно высока. Раньше, в Афганистане, он не думал о таких вещах, возможно, потому, что тогда у него не было права выбора, хотя это чушь, у человека всегда есть выбор - больший или меньший, но он всегда есть. Вопрос опять возвращается все к тому же - к цене, которую ты готов заплатить за то, чтобы не делать то, чего не хочешь делать. Что-то в нем очень сильно изменилось, с тех пор как он попал в Китеж. Юрий сказал: они пришли сюда, чтобы набраться мудрости и силы. Возможно, именно это и происходило с ним сейчас. А пока Глеб размышлял обо всех этих вещах, его руки механически делали нужную работу, впрыскивали обезболивающее, обрабатывали рану антисептиками, и наконец, закончив подготовку, он смог приступить к самой ответственной части операции: к извлечению глубоко засевшего в ребрах Крушинского наконечника арбалетной стрелы. К счастью, жизненно важные органы не были задеты, и благодаря транквилизаторам Юрий сможет двигаться - это сейчас было самым важным, потому что с каждой минутой их шансы выбраться отсюда живыми стремительно уменьшались. Через несколько минут, подобрав трофейное оружие, фонари и припасы, все трое уже спускались по узенькой металлической лестнице в шахту колодца. Глеб сжимал в руках выключатель радиодетонатора, оставленного в верхнем складе, - в любую секунду, нажав его кнопку, он мог превратить в груду обломков весь скальный карниз, на котором манфреймовцы расположили свою батарею. Колодец оказался гораздо глубже, чем они предполагали. Не менее тридцати метров шла вниз, иногда значительно отклоняясь от горизонтали, узкая металлическая труба. Осторожно спускаясь, они старались соблюдать тишину, но из-за Крушинского это не всегда удавалось. Хотя Юрию оставалось лишь придерживаться за скобы лестницы, в темноте, время от времени, его ноги задевали за стены, и труба далеко разносила гулкие звуки. Внизу их ждала полнейшая неизвестность - даже если взрыв достиг своей цели, в туннеле, соединявшемся с колодцем, вполне могли находиться другие солдаты. Если там засада, в узкой трубе колодца они окажутся совершенно беспомощны. Глеб сделал единственное, что было возможно. Жестом попросив Васлава задержаться, он ускорил спуск и оторвался от своих друзей метров на пять. Фонари давно погасили, чтобы не выдавать своего местонахождения, и Глеб вынужден был спускаться в полной темноте. Наконец его нога, нащупывая очередную ступеньку, повисла в воздухе. Колодец кончился. Глеб попытался нащупать дно, повиснув на руках и ухватившись за последнюю скобу, но ему это не удалось. Пришлось приготовить бластер и включить фонарь. В квадратной комнате, которой заканчивался туннель, никого не было. До пола оставалось не более двух метров. Глеб спрыгнул и осмотрелся. Стены изуродованы взрывом и измазаны кровью, если тут кто-то и был, живых не осталось. С одной стороны комната заканчивалась наглухо закрытыми дубовыми воротами, в другую уходил горизонтальный туннель, в глубине которого поблескивал монорельс. - Спускайтесь. Кажется, здесь безопасно. Нижний пролет лестницы, сорванный взрывом, валялся в стороне, Глеб помог Крушинскому, отвел его к началу прохода и усадил у стены. - Не этот ли туннель ведет в замок? - Скоро выясним. Нам придется это проверить. За воротами дно ущелья, над которым стоит батарея. Там наверняка полно солдат, так что у нас остается только эта дорога в глубь скалы, куда бы она ни вела. Только теперь спустился наконец и Васлав, несущий в одной руке все снаряжение. - Я слышал какой-то звук, похоже, они пытаются открыть ворота. - Глеб резко выпрямился и достал из кармана радиодетонатор. - Если это так, нам придется взорвать батарею прямо сейчас. - А если туннель заканчивается тупиком? Тогда мы отрежем себе последний путь к отступлению. Карниз наверняка рухнет и завалит ворота. Надо сначала проверить, куда ведет проход. Но времени на это не осталось. Створки ворот распахнулись. За ними они увидели десятки манфреймовских нелюдей с мечами и копьями наготове. От их мертвого молчания повеяло такой безнадежностью, что Глеб, не раздумывая больше ни секунды, нажал кнопку детонатора. Миссию, добровольно взятую на себя Сухим во время последней встречи членов братства, выполнить оказалось не так-то просто. Ему не удалось встретиться с городскими чиновниками, ответственными за строительство многочисленных памятников и храмов, разросшихся за последнее время по всей Москве, точно ядовитые грибы. По подсчетам братства, сумм, истраченных на эти сооружения, оказалось бы вполне достаточно, чтобы обеспечить нормальными пенсиями всех голодных стариков города. 15 Официальный зал приемов в манфреймовском дворце выглядел холодным и пустым. Таким он был всегда, с тех самых пор, как молодым офицером федеративной службы безопасности прибыл сюда Андреас Мориновский. Прошли годы, многое изменилось - только не этот зал. И сейчас, стоя здесь в ожидании своего господина, Андреас вспомнил молодость, то время, когда впервые переступил порог зала приемов. Все так же свисали с потолка черные штандарты с крестами. Все так же безмолвно стояли между колонн фигуры рыцарей в стальных доспехах, и только он, Андреас Мориновский, за двадцать лет растерял многое из своих честолюбивых замыслов. Многое, но не все. Место наблюдателя при дворце влиятельного вельможи казалось ему прекрасным трамплином в будущее. Если бы он раньше знал хотя бы малую частичку того, что знает теперь, он бежал бы отсюда, как бегут от чумы... Но он остался. С годами подкуп и предательство превратились для него в основные орудия ведения дел... Его самого перекупали не менее двадцати раз. Он стал двойным агентом, затем тройным. Однажды выяснилось, что хозяину известен каждый его шаг, каждая запятая в доносах. Знать бы ему, какой орден стоял за плечами Манфрейма... Он ожидал разжалования, скорой казни, но его повысили. Манфрейм назначил Мориновского начальником особых подразделений и внутренних служб, а затем присвоил ему должность фельдмаршала своей лейб-гвардии. Тайный фельдмаршал тайной гвардии... Затем он стал управляющим Черного замка, и все эти годы ждал, что на его голову опустится зависший в своем падении дамоклов меч. Как только он оступится, сделает неверный шаг, ему предъявят длинный, все увеличивающийся с годами счет... Но вместе со списком его предательств рос в банке и личный счет Андреаса... Цифры в лакированной книжечке да еще, пожалуй, молодые наложницы, ожидавшие в апартаментах, - составляли не такие уж многочисленные радости его жизни. - Но теперь, похоже, все это кончится. Он провалил операцию, которой Манфрейм придавал совершенно особое значение. Магистр, скупой, порой до отвратительной скаредности, на этот раз выделил тысячу золотых кредосов, чтобы нанять элитное подразделение космических десантников. И настоял на этом не кто иной, как он, Андреас Мориновский. Разве мог он знать, что хваленые десантники бесследно исчезнут во время штурма артиллерийской батареи. Исчезнут вместе с человеком, чью голову Манфрейм оценил в тысячу золотых кредосов... Мориновскому удалось восстановить все детали схватки на батарее. Он знал, по какому туннелю ушел в подземелье Яровцев со своими друзьями. Он мог бы их настигнуть, если бы тотчас организовал погоню. Но, поняв, как важен для Манфрейма Яровцев, Андреас решил не спешить. У него появились на этот счет собственные, неизвестные хозяину планы, и теперь за это придется расплачиваться. Никто не мог заранее предсказать, что именно знает Манфрейм, у того были свои каналы информации. И сейчас грохот его металлических сапог отозвался в душе Мориновского заунывном колокольным звоном... Собрав остатки своего мужества, он еще раз перебрал в уме свои немногочисленные козыри в предстоящей борьбе за собственную жизнь. Три основных источника силы поддерживали беспредельную власть Манфрейма: бессмертие, накопленные за долгие столетия несметные богатства и еще орден, набросивший свою сеть на многие планеты, проникший в различные эпохи и страны. Андреас не знал, каким образом Манфрейм стал его магистром - возможно, в далекой древности он сам и создал эту мощную структуру. Постепенно орден превратился в беспримерное орудие власти, собирая и концентрируя в руках своего шефа богатства и знания разных цивилизаций. Многие пытались бросить вызов могуществу Манфрейма. Андреас помнил о нескольких неудавшихся покушениях, о подосланных агентах, о непобедимых армиях, осаждавших этот замок столетия назад. Кости врагов Манфрейма давно истлели под стенами, а замок стоит как стоял, и его бессмертный господин имел все основания с презрением относиться к собственным врагам. Тем непонятнее становилось исключение, сделанное им для Яровцева, - жалкого наемника из эпохи цивилизованного варварства. За ним не было никакой реальной силы. Андреас проверил все, что только возможно. Досье на этого человека занимало объемистый том. Что-то тут было не так. Его чутье старого контрразведчика подсказывало - здесь скрыта одна из важнейших манфреймовских тайн, возможно, даже тайна его бессмертия... Если бы он смог овладеть ею! Возможно, к лучшему, что десантники потерпели неудачу. Только бы ему выдержать сегодня, только бы не оступиться, найти верную точку опоры, отвести от себя смертельно опасный гнев своего господина и получить новый резерв времени. Тогда уж он не упустит представившийся случай. Он выяснит, в чем тут дело, и, если понадобится, предаст своего хозяина еще раз. Мориновский знал, какое значение имела для Яровцева княжна Бронислава: отчеты от манфреймовского агента на базе десантников проходили через его руки. Переговоры с новым врагом Манфрейма можно будет начать не с пустыми руками. С привычным грохотом Манфрейм опустился в кресло, и в зале повисло долгое молчание. Глубоко за стальным забралом сверкали глаза существа, лица которого никто не видел. Перчатки покоились на подлокотниках, правая рука едва заметно поглаживала завитушки из темного резного дуба, инкрустированного золотом. Это кресло сделали в Китае три тысячи лет тому назад... Даже Манфрейму нелегко было представить такую громаду времени. Жалкий червь стоял перед ним, вынашивая в своей голове нелепые планы. Он был ему полезен до тех пор, пока ткал собственную паутину и, сам того не зная, маскировал подлинные намерения своего властелина. - Ты можешь встретиться с Яровцевым. Предложи в обмен его драгоценную княжну, на... Впрочем, он и так знает, на что. - Для успешного ведения переговоров я должен знать, о чем идет речь. - Это я буду решать, что тебе следует знать и чего ты знать не должен! - В голосе Манфрейма прозвучала явная угроза, и Мориновский сжался, покорно склонив голову. - Скажи лучше, куда делась последняя партия пленных русичей из тех безумцев, которые штурмуют мой замок. Мне доложили: в клинику они не поступили. Сорок человек - это почти двести тысяч золотых гривен, так куда они делись? Опасность обнаружилась совсем не там, где ее ждал Мориновский. Секунду он мучительно подыскивал нужный ответ и наконец решил, что в данном случае лучше всего сказать правду. - У них обнаружили симптомы чумы. Два человека умерло. Я распорядился поместить их для карантина в нижний подвал. - Он остановился, не решаясь продолжать. - Ну, и что же дальше? - Им удалось бежать... - Больным? - Не все были заражены... - И куда же они делись? Из нижних подвалов еще никто не выходил живым. - Они нашли ход в лабиринт... Штольни со следами механической выработки кончились, как только отряд Яровцева миновал первую развилку туннеля. Глеб старался наносить на планшетку каждый поворот, но перекрестков и ответвлений становилось все больше. Компас показывал сплошную чушь. Видимо, пласты пород в этих местах содержали металлические руды. Все же общее направление движения удавалось контролировать, но все их попытки найти проход, ведущий к манфреймовскому замку, заканчивались неудачей. Многочисленные ответвления, поначалу идущие в нужном направлении, вскоре поворачивали в противоположную сторону и постепенно уводили все дальше в нижние горизонты. Пройденный маршрут на планшете превращался в дугу, охватывающую замок с востока. Казалось, даже здесь, под землей, цитадель Манфрейма окружала невидимая и непреодолимая стена. Возбуждение от последней схватки давно прошло, Глеб чувствовал усталость и нарастающее отчаяние. Время уходило. С каждым потерянным часом, все дальше, все нереальнее становилась его надежда вновь увидеть девушку с васильковыми глазами. Она просила о помощи, надеялась на него, но все, на что он оказался способен, это бессмысленно подставить грудь под предательский удар Румета, а сейчас, когда дорога каждая минута, он все дальше и дальше удаляется от манфреймовского замка. Еще один поворот, еще один туннель - сколько их уже было! Наступит ли конец бесконечному блужданию в паутине этого лабиринта? Он знал, что Бронислава жива. Обучение у волхвов не прошло бесследно, он чувствовал ее телепатическую ауру, хотя не мог разобрать деталей, слишком велико расстояние, слишком толсты разделяющие их стены. Глеб представил, каково ей сейчас в руках манфреймовских подручных; есть вещи похуже смерти... Когда он думал об этом, его рука стискивала рукоятку бластера, а глаза в бессильной ярости скользили по стенам туннелей в поисках того единственно верного прохода, который вывел бы его к манфреймовскому логову. Даже подавляющие воображение картины подземного мира не производили на Глеба никакого впечатления. Только что они миновали целую анфиладу залов, стены которых были усыпаны сверкающими самоцветами, алые кружева гранатов, голубые глаза цирконов, аметисты, притаившиеся среди кварцевых жил... Глеб думал лишь о том, как относительна и недолговечна ценность всего этого богатства - здесь, под землей, на него не купить даже глотка воды. По мере расходования запасов именно проблема воды становилась для них первостепенной. Иногда где-то совсем близко, за стеной очередного разлома, они слышали шум подземного потока, но так и не смогли к нему пробиться. Воды становилось все меньше, теперь уже приходилось экономить каждый глоток. Несмотря на огромную выносливость и силу Васлава, временами почти тащившего на себе Крушинского, двигались они все медленнее. Маленький человек заблудился в подземном лабиринте, и хотя у него не было ни компаса, ни планшета, это событие казалось ему настолько невероятным, что лишь через несколько часов он окончательно смирился с поражением. Домовые отлично чувствуют направление и обладают уникальной памятью. К тому же, являясь дальними родственниками гномов, они сохранили их родовую способность хорошо ориентироваться в подземных лабиринтах. Но лабиринт под манфреймовским замком изобиловал невидимыми силовыми стенами и магическими ловушками, то и дело выводившими к замаскированным колодцам и трещинам. Зачастую несчастный, заблудившийся в подземелье, снова и снова оказывался у того самого места, с которого начал свой путь. В конце концов, Шагара был вынужден признать, что окончательно потерял ориентировку. Он не знал даже, сколько времени прошло с тех пор, как он проник в подземелье. Неделя, месяц? Домовые питаются излучением жизненной энергии, исходящей от живых существ. Но в мертвом подземелье Манфрейма не было даже насекомых, и Шагара чувствовал, как постепенно слабость свинцовой тяжестью заполняла все его маленькое тело. Он уже давно оставил попытки пробиться в центральную часть подземелья. Сейчас он лишь боролся за собственную жизнь и понимал, что это будет продолжаться недолго. Бронислава никогда не узнает, выполнил ли он ее последнее поручение, передал ли записку гололицему чужеземцу, так некстати ворвавшемуся в их и без того переполненную опасностями и тревогами жизнь. На чужеземце лежала печать скрытой светлой силы, но даже он, Шагара, со своим обостренным чутьем не смог разобраться, в чем здесь дело. Слабость становилась такой сильной, что порождала равнодушие к собственной жизни. Шагара мечтал лишь о том, чтобы мучения не продолжались слишком долго. Для домовых нет ничего страшней одиночества, невозможности хотя бы незримо присутствовать рядом с теми, кого они любят, и поэтому маленькое сердце Шагары билось все реже. Он уселся на влажный прохладный камень рядом с гладким нефритовым сталагмитом и понял, что не уйдет отсюда уже никуда. Его большие желтые глаза с узкими кошачьими щелями зрачков по-прежнему видели в темноте мельчайшие детали подземного лаб