жить независимо. Только если приходит сильный враг, наши племена начинают объединяться, но тогда, по большей части, оказывается уже слишком поздно... Сейчас меня гнетет другая беда, гораздо более близкая. Жребий пал на мою дочь, и в конце года она должна покинуть мой дом. Манфрейм, наш древний враг, заберет ее в свой замок в качестве дани, и большего позора не знали мои седины... Глеб вздрогнул, словно почувствовал холодное прикосновение змея, выползающего из кустов. Где-то очень далеко над морем возникло ощущение света. Солнце еще не успело пробиться сквозь толщу воды, и заря спала за чертой горизонта, но в стороне востока уже зарождались, пока еще призрачные, светоносные образы. Время неумолимо сдвигалось к восходу. С каждой секундой от нашей планеты отделялись пласты прошлого и неудержимо уносились в бесконечность космоса... - А будущее? - спросил Головасин. - По этой теории получается, что будущего нет совсем. - Будущее вообще условное понятие. Оно никогда не успевает наступить. Оно наступит завтра, через час, через минуту, а как только приходит, становится настоящим и тут же превращается в прошлое. Помните песню: "Миг один, между прошлым и будущим, именно он называется жизнь" - е этой фразе скрыт глубокий философский смысл. Мы пассажиры поезда, стремительно несущегося к будущему, но картины того, что находится впереди, из окна не видно. - Но если красное смещение - это движение времени к прошлому, то будущее, то самое, которое еще не наступило, с пространственной точки зрения, находится где-то в центре планеты. - Совершенно верно. Оно и должно находиться в геометрической точке центра. И из нее истекает, нет, не река, а бесконечно расширяющаяся сфера времен. - Нарисованная вами картина напомнила мне чем-то модель электрона. - Так и должно быть. На каком-то пределе бесконечно малое переходит в бесконечно большое. - Из этого следует, что время обладает волновой структурой. Вставленные друг в друга расширяющиеся сферы и пустота между ними... - Вы ухватили самую суть. - Интересно, каким может быть период этой волны? - С нашей, человеческой, точки зрения, он достаточно велик. Думаю, не меньше тысячи лет... 6 Глеб лежал на широких полатях в гостевой опочивальне княжеского терема. От пола приятно пахло недавно вымытым дубом, а над головой у него летела диковинная птица-феникс, расписанная красными и голубыми красками. Крылья птицы охватывали весь потолок и спускались по бокам оштукатуренных стен. Если долго всматриваться в сложные узоры ее перьев, то можно было увидеть в их призрачном кружеве и светлый березовый лес Подмосковья, и забытые лица давно умерших родных... За окнами, с парадной стороны украшенными цветными стеклами, а с черного двора затянутыми сушеным бычьим пузырем, слышались шаги часовых, снизу, от внешних стен города, иногда долетала перекличка дозорных. За дверью в коридоре время от времени тоже слышались шаги стражи и звон оружия. Кажется, князь сделал все необходимое, чтобы не лишиться общества своего драгоценного гостя. Владислав оказался намного умнее того уровня, которым, в представлении Глеба, должен был обладать человек, родившийся в тринадцатом веке. Похоже, он загнал себя в ловушку собственной откровенностью. С другой стороны, не вечно же он будет пользоваться княжеским хлебосольством. Необходимо было как-то определиться, найти собственное место в этом мире. Аркадий Димитриевич во время той странной вербовки в Москве сказал, что он должен будет пройти обучение на базе космодесантников. Если Владислав не ошибся, то база, скорее всего, находится в Анаварском лесу, однако его никто не встретил и он не получал никакого специального предписания. Пока что он был полностью предоставлен сам себе и, честно говоря, не слишком представлял, что ему с этой свободой делать. В тереме было тепло, спокойно и уютно. Никогда он не любил и не знал уюта, а покой считал уделом стариков и таких, как он, инвалидов... Он тут же оборвал себя. Трудно сразу привыкнуть к столь стремительно изменившейся жизни, к возвращенному здоровью. "Вот возьму и останусь здесь навсегда", - проворчал Глеб, ни к кому, собственно, не обращаясь. Но чей-то голос, весьма похожий на тот, что он слышал в пещере, неожиданно произнес прямо в его голове: "Ну, ну - а татары между тем уже переправились через Калку..." Секунду он лежал нахмурившись. С этим голосом не мешало бы разобраться... Почему он появляется только в минуты расслабленности, предшествующие сну? Может быть, потому что в этот момент его мозг как бы раскрывается, становится беззащитнее и больше подвержен постороннему воздействию? Хотелось бы ему знать, откуда идет этот голос... Он нащупал свою невидимую ладанку, и она показалась ему несколько теплее обычного, но полной уверенности в этом не было. В конце концов мысли вновь вернулись к насущным проблемам. Татары... Трудно поверить, что сказочному миру, окружавшему его в эти минуты, отпущен такой короткий срок, но, похоже, никуда от этого не деться, если бы он мог это изменить... На долю мгновения шальная мысль родилась в его голове: исправить историческую несправедливость, вооружить дружину князя если не современным, то хотя бы старинным пороховым оружием - наверно, это было бы под силу местной технологии. Кузницы у них неплохие, есть железо, значит, найдутся и селитра, и сера... Вооружить и противопоставить диким степным ордам современный стрелковый батальон... И, наверно, не последнюю роль в этих шальных мыслях сыграл мелькнувший на галерее девичий силуэт... Если бы Глеб решился на это, он стал бы первым человеком у князя, и княжеская дочь... - Глеб! - настойчиво произнес все тот же голос. Он не выпустил образок из своей руки и на этот раз определенно почувствовал, что в момент появления голоса дощечка стала теплее. - Главная проблема совсем не в татарах. Не забывай о Манфрейме и о том, что ты решил помочь Брониславе. - Да кто он такой, этот Манфрейм? - спросил он в пустоту, не надеясь на ответ. Но ответ пришел. - Манфрейм - магистр очень древнего ордена, объединившего в себе все злые силы. Сегодня он является фактическим, хотя и тайным властителем этого мира. Это именно он управляет нашествием татар. Его эмиссары снабжают их золотом и оружием, указывают наиболее доступные пути проникновения в глубь страны, разобщают дружины русичей, ссорят между собой князей. - Для чего ему это нужно? - Во время кровавого хаоса всегда легче грабить, а золото - единственная страсть этого могущественного демона. - Что же я могу с этим сделать? - Один ты ничего не сделаешь, ты должен найти здесь силу, способную противостоять Манфрейму. Только на космической базе есть оружие, способное пробиться сквозь защиту его Черного замка. Вдруг Глеб почувствовал, как холодеет от страха. Кто он такой, чтобы брать на себя чудовищную ответственность, откуда ему было знать, чем обернется подобное вмешательство для сотен тысяч людей здесь живущих? И откуда ему, в конце концов, знать, кто на самом деле управляет этим таинственным голосом? - Вот и начни со сбора информации. Ее ты тоже найдешь в компьютерах космической базы. Лежа на этих теплых полатях, ты ничего не узнаешь и ничего не сможешь изменить. Последняя мысль показалась ему бесспорной. Глеб относился к той редкой породе людей, у которых принятое решение вызывает почти мгновенное воплощение в действии. Он бесшумно поднялся, подошел к окну и осторожно выглянул наружу. Бронислава не могла заснуть с той самой минуты, как ушли служанки. Внизу во дворе пропели первые петухи, масло в светильнике выгорело, и голубоватый огонек на его фитиле, мигнув пару раз, погас, наполнив горницу едким запахом гари. Странный дар, переданный ей от матери, никогда еще не проявлялся с такой силой, как в эту ночь. Она предчувствовала беду, она видела ее в образе северного океана, в котором однажды чуть не утонул их струг, слишком далеко забравшийся за пределы родного края. Тогда кормчему удалось спасти их, но теперь спасения не было... Ледяные волны шли с востока, из далеких степей, в которых никто не жил с тех пор, как дружины Святослава выбили оттуда хазар. Волны смывали целые города и, окрашиваясь кровью русичей, подбирались все ближе к ее родному дому. Каким-то образом с этой невиданной доселе бедой был связан их вчерашний гость. Она никак не могла понять, в чем состояла его роль. Он бежал впереди несущихся по степи волн, то ли убегая от них, то ли, наоборот, прокладывая путь беде... Видение тускнело, размывалось, затем вновь обретало четкость. И каждый раз она оказывалась рядом с ним, в бессмысленной, изматывающей попытке убежать от разгневанного океана... Что же все это значило? Как могла она оказаться рядом с этим чужеземцем, возможно, принадлежавшим к таинственным магам из Анаварских лесов, относящихся к русичам как к низшим существам? Она встала, подошла к окну. Через кусочки цветных византийских стекол предрассветный лес на берегу Светлояр-озера казался ненастоящим. Мысли Брониславы упорно возвращались к необычному гостю, появившемуся в их доме. За те несколько мгновений на галерее, когда он поймал ее взгляд, она многое успела понять - это тоже было частью необычного материнского дара - мгновенное безошибочное ощущение внутренней человеческой сущности. Говорили, что даром предвидения обладают лишь ведьмы - ее мать не была ведьмой... Хотя толком никто не знал, что собой представляют ведьмы. Их гость не походил на мужчин ее племени. В нем скопилось много горечи, тоски и какой-то неприкаянной заброшенности, но совершенно не было зла. Безграничное изумление заметила она в его взгляде. Он словно заблудился в чужом лесу и смотрел на нее с восхищением и радостью, как на нежданный огонек на темной дороге... Неосознанно и неодолимо в ней зарождалось желание помочь ему. Его опочивальня - на другой половине терема, возможно, он сейчас не спит, стоит только позвать Шагару... Шагару даже не обязательно звать. Иногда он угадывает ее желания без всякого зова... Она с гневом оборвала себя. Какие только мысли ни приходят в голову ночной порой, когда сон бежит от глаз и кажется, вообще не наступит рассвет... Но что это? На галерее послышался звон оружия и крики дозорных. Вспыхнули факелы. Дом, всегда готовый к отражению врага, мгновенно проснулся. Двор наполнился мечущимися вооруженными людьми, и в этой суматохе уже невозможно было определить, что, собственно, произошло. Решение покинуть гостеприимный княжеский терем и разыскать в Анаварском лесу базу космических десантников оказалось не так-то просто воплотить в жизнь. Глеб ни на секунду не сомневался, что страже приказано следить за каждым его шагом, и потому проявлял максимальную осторожность. До нижней галереи, опоясывавшей терем князя с восточной стороны, было метра четыре. Глеб понял, что ему понадобится веревка. Если опуститься от оконного переплета на руках, а затем прыгнуть - шум удара о деревянный настил наверняка привлечет внимание дозорных. Расстояние между патрулями невелико, но все же минуты четыре у него будет. Этого достаточно, чтобы спуститься вниз. Если он найдет веревку. Нужно было что-то придумать. Скамейки, идущие вдоль стен, накрывали медвежьи шкуры. Одной хватило бы для изготовления прочной стропы, но шкуру нечем разрезать... Глеб внимательно осмотрел комнату. Если здесь когда-то и висело оружие, украшавшее стены, то к появлению гостя его убрали. В конце концов ему удалось использовать вместо ножа острый край одного из светильников, и через несколько минут он уже висел над стеной дома. Бревенчатые клади давали неплохую опору для ног, а толстая лента медвежьей шкуры не скользила в руках. Это позволило ему пропустить под собой очередной патруль и при этом остаться незамеченным. Через несколько минуту он уже стоял на деревянном настиле. Дверь, выходившая на галерею, оказалась незапертой. Наверно, ею только что воспользовался дозорный. Глеб плохо представлял себе расположение комнат, но решил, что спускаться на нижний этаж лучше всего по внутренним лестницам - так у него было больше шансов выбраться из дома незамеченным. Тихо и темно было в княжеском доме в этот предрассветный час. Из коридора нижнего этажа едва пробивался отсвет масляных фонарей, и в его неверных бликах по стенам двигались странные тени, живущие собственной жизнью. Вот одна из них, оторвавшись от стены, бросилась Глебу под ноги. Мягкий удар, и тень тут же исчезла. Ему с трудом удалось сохранить равновесие, но в следующую минуту удар повторился с другой стороны. Раскатистый скрипучий смех, словно надтреснутый колокольчик, прокатился вдоль коридора, и кто-то маленький, ростом чуть больше кошки, шмыгнул в приоткрытую дверь, прошамкав перед тем, как скрыться: - Удрать надумал, герой? Нехорошо, однако! Глеб был уверен, что дверь, за которой скрылся человечек в красных штанах, приоткрыта, пока в ярости не рванул ее на себя и не убедился в прочности засова. Дом между тем проснулся, во дворе послышались крики, звон оружия, по коридору за поворотом топали десятки ног, его хватились раньше, чем он успел выбраться наружу. Возможно, потому, что за дверью ему почудился знакомый скрипучий смешок, а может, оттого, что с минуты на минуту в коридоре должны были появиться вооруженные люди и нужно было куда-то скрыться, Глеб снова рванул закрытую дверь. На этот раз засов не выдержал. Отлетела щеколда, дверь распахнулась. Прямо перед ним стояла босая девушка с распущенной косой, окутавшей ее до самых пят светлым облаком волос. Толстая холщовая рубашка, такая же длинная, как ее волосы, полностью скрывала фигуру. Он мгновенно узнал ее, как только синие глаза, в которых теперь плясали льдинки, обдали его волной холода. - У нас гости не шастают ночами по дому! Тебя убьют, если застанут в этот час в моей опочивальне! - Словно он знал, что она стоит за этой дверью, словно нарочно вломился в ее комнату. В ответ он лишь беспомощно пожал плечами, по-прежнему не двигаясь с места. Шум приближался теперь с обеих сторон коридора, и Глебу почему-то стало все равно, что с ним будет через минуту, лишь бы длилось и длилось это немыслимое мгновение, полное странного очарования. - Да войди же ты наконец, раз уж сломал мою дверь! И, с неожиданной силой схватив его за руку, она буквально втащила Глеба в комнату. Щелкнул засов, и только теперь Глеб сообразил, что он вовсе не сломан, кто-то невидимый снова нагло хихикнул в углу, хотя в комнате, кроме них двоих, определенно никого не было и княжна, похоже, ничего не услышала, хотя почему-то не удивилась целому засову. - Подожди, я оденусь. Она прошла к алькову, задернула плотную занавеску. И пока шуршала невидимая ткань, словно лилась вода в ручье, он стоял столбом, подпирая дверь, не решаясь даже сдвинуться с места. И одновременно совершенно механически отмечая про себя десятки мелочей, лишний раз напоминавших ему о месте, в котором он очутился. Серебряный гребень на скамейке, украшенный изумрудами такой величины, каких ему не приходилось видеть даже в кино. Надкушенное яблоко на золотом подносе, одеяло из драгоценного куньего меха, небрежно брошенное на лавку, и горьковатый аромат астр, долетавший из приоткрытого окна вместе с шумом осеннего дождя. Это были те самые мелочи, которые потом, много лет спустя, вплетутся в картину воспоминаний, оживляя и поддерживая их в памяти. Рука, к которой за минуту до этого она прикоснулась, все еще хранила жар ее руки и память о неожиданной силе... Наверно, девушка умела обращаться не только со спицами для плетения кружев. Наконец она показалась из-за занавески. Косу Бронислава заплетать не стала, а лишь скрепила волосы серебряным кованым обручем. В ее глазах, днем синих, а сейчас глубоких и темных, как два колодца, отражалось пламя свечей. Голубой сарафан, небрежно перетянутый поясом, был выткан лучшими византийскими мастерами, но Глебу он почему-то напомнил спецовку, в которой молодая девчонка, приехавшая из подмосковной деревни, убирала улицу под его окном. - Мне показалось, засов на двери был сломан? Все мужчины одинаковые. Они всегда задают глупые вопросы. Им почему-то очень важно все расставить по своим местам. Однако она тоже хотела ясности, для того и воспользовалась услугами Шагары, а потому, в свою очередь, спросила: - Ты в самом деле пришел из Анаварского леса? - Нет. Я объяснял твоему отцу... Кажется, он меня понял. Может быть, и ты поймешь? Я не знаю, кто живет в Анаварском лесу, о котором вы все время говорите. Но где-то здесь должна быть космическая база... База из другого времени. Время относительно, это у нас давно установили, ну вот я и... - Заблудился? - попыталась она подсказать нужное слово. - Пожалуй, можно и так сказать. Во всяком случае, я не собирался в ваш город, даже не предполагал, что он существует. - В твоем мире не слышали о нас? - Не то чтобы совсем не слышали, про вас даже сложили красивую легенду. Но за тысячу лет мало что сохранилось... - Тысяча лет? Так далеко? Почему она не удивилась, почему не спросила: "Так долго?" В коридоре напротив их двери в который уж раз прозвенели доспехи дружинников, и снова все стихло. - Они не успокоятся, пока не найдут тебя. Они знают, что ты здесь, в доме. По мосту, мимо заставы, даже мышь не пробежит незамеченной. Ты хочешь уйти? - Я хотел бы помочь вам. Я знаю, какое огромное бедствие обрушится на твой город, на весь твой народ... Я хотел бы помочь вам, но пока не знаю, как это. сделать. Возможно, на базе я узнаю больше, тогда я вернусь. Он говорил искренне. Она вновь остро ощутила его одиночество и растерянность. И еще непонятную силу, исходившую от него. - Хочешь, я помогу тебе выйти за стены? - Там стража, не женское это дело. И что будет потом, когда они узнают? - Они не узнают. У меня есть своя лодка. И я умею отводить взгляд. - Как это? - Посмотри на меня. И она вдруг исчезла, чтобы через секунду появиться у него за спиной. - Видишь, как просто. - У нас так не умеют... Впервые она улыбнулась, и улыбка преобразила ее лицо. На секунду исчезла постоянная глубокая печаль во взгляде, словно изнутри ее глаза отразили звездный свет. - Ну, у нас тоже это умеют не все, и если отец узнает, мне не поздоровится. Подземный ход шел от княжеского терема до самой пристани. Дважды они проходили сторожевые посты, и Глеб весь напрягался, готовясь отразить атаку и защитить беззаботно шагающую впереди девушку. Но, как и обещала Бронислава, стражники не заметили их. Шел долгий северный дождь. Осень, словно большая нахохлившаяся птица, присела на землю Китежа. Но до настоящих холодов было еще далеко. Они стояли у маленькой лодочки. Пора было прощаться, но у Глеба все не находилось для этого слов. Сказать: "Я вернусь, я хочу тебя видеть снова..." Какое он имел право на эти слова, хотя они и были правдой? Он не распоряжался собой. Он был чужим в этом мире. По большому счету, он вообще не имел права здесь находиться. И он не знал, удастся ли ему выполнить обещание вернуться сюда, но понимал, что сделает все от него зависящее, чтобы отвести беду от этого города, от этой девушки... - Я постараюсь вернуться, - проговорил он так тихо, что и сам почти не услышал собственных слов. В предрассветной тишине озеро мерно дышало у их ног как живое существо. Невидимое, оно угадывалось в пространстве по редким всплескам волн и запаху прелой древесной листвы, принесенному ветром с далекого берега западной стороны. - Тебе пора, - сказала она просто и вдруг сама поцеловала его в сухие растрескавшиеся губы, словно были сказаны все сокровенные слова, словно она знала о них еще до того, как они успевали оформиться в нем в осязаемые образы. Да, собственно, так оно и было. Лодка долго плыла в холодном пространстве озера, и все это время он видел девичий силуэт у темной крепостной стены, разрезавшей светлеющий горизонт на востоке. Точно таким, каким видел его в своей московской квартире на деревянной дощечке последней страницы Влесовой книги. 7 Полковник Лев Коноплянников, невысокий лысоватый мужчина лет сорока, выглядел усталым и раздраженным. Он руководил учебной базой космических десантников на Земле-2 четвертый год. И все это время дела шли все хуже и хуже. Начать с того, что транспорт с новыми образцами вооружений так и не прибыл. Да и новобранцы появлялись все реже. В конце концов, центр вообще может закрыть базу. Земля-2 располагалась в стороне от звездных трасс. Командование не ликвидировало базу до сих пор лишь потому, что не желало окончательно утратить контроль над этим участком космоса. В его возрасте перспектива уйти в отставку означала конец карьере и жалкое прозябание на нищенскую военную пенсию в каком-нибудь из окраинных миров. Коноплянников раздраженно отбросил папку с очередным отчетом, отослал адъютант-андроида и повернулся к ненавистному компьютерному селектору, на котором зажглась кнопка очередного вызова. - Ну, что там еще? - Яровцев час назад покинул Китеж. - Это новобранец с Земли-1? - Так точно, сэр. Коноплянникова доводили до бешенства бесконечные "сэр", вставляемые машиной после каждой фразы, но он ничего не мог с этим поделать - изменить программу компьютера, составленную каким-то свихнувшимся англичанином, было не в его компетенции. - Хорошо. Введите в защитное поле данные Яровцева. Пусть его примет сержант Викс. В шестнадцать тридцать - ко мне. - Слушаюсь, сэр! - Когда-нибудь я найду того, кто сделал эту программу! - проворчал полковник, отключаясь. Город постепенно отдалялся, и вскоре предутренняя полоса тумана скрыла от Глеба маленькое светлое пятнышко на берегу. Только губы все еще хранили вкус ее поцелуя... Он греб как во сне. Китеж, возвышавшийся над озерной полосой тумана, казался парящим в воздухе. Все стало нереально, зыбко, как часто бывает перед новым поворотом дороги, когда очередной пласт нашей жизни, отделившись, как сухая чешуя, уносится прочь порывом встречного ветра. Наконец лодка уткнулась в прибрежный плес Светлояр-озера. Рассвет уже наступил. Погони за ним не было, и Глеб постепенно смирился с тем, что вновь остался один; в конце концов, к этому ему не привыкать. В Китеже он все время чувствовал себя чужим и сейчас испытывал даже некоторое облегчение. Все было бы совсем просто, если бы не Бронислава. Влево, почти до самого перешейка, ведущего к Китежу, тянулась священная дубрава, примыкавшая к Анаварскому лесному массиву. В эти ранние часы лес уже наполнился щебетом птиц и возней каких-то мелких животных. Ничего похожего на учебную базу Глеб по-прежнему не видел, хотя до крестика на его карте, составленной по описаниям Владислава, оставалось всего метров пятьсот. Лес почти сразу же сомкнулся за спиной, как только Глеб отошел от берега. Возделанные поля, отдельные хутора и дороги, соединявшие их, остались с противоположной стороны озера. Русичи старались избегать священной рощи, с тех пор как появились маги, хотя раньше здесь находилось урочище Дажбога. Солнце наконец поднялось над вершинами деревьев, и его лучи, пробившись сквозь листву, заставили ее вспыхнуть сотнями хрустальных огоньков, наполнив каждую капельку утренней росы внутренним жидким огнем. Дерево, которое привлекло внимание Глеба, одиноко стояло посреди солнечной поляны, усеянной цветами, поросшей некошеными травами, способными укрыть человека и напоить его своим дурманящим ароматом. Из кроны дерева доносился какой-то очень тихий, мелодичный звук. Заинтригованный, Глеб, изменив свой маршрут, подошел ближе. Теперь звук стал громче, он напоминал звон колокольчика и словно рассыпался по поляне крохотными прыгучими зайчиками. Когда Глеб подошел еще ближе, ветви точно сами собой раздвинулись, открывая его взору внутреннюю часть кроны. Там, в глубине, в вековой тени, что-то было, что-то едва уловимое, как полуденная тень, что-то ускользающее, существующее лишь на грани человеческого восприятия. И вдруг ясный тихий голос спросил: - Зачем ты пришел, Глеб, тебе что-нибудь нужно? - Кто ты? - Я Дафна, дух священной рощи. - Разве ты существуешь на самом деле? Кто-то засмеялся там, наверху, словно прозвонил еще один маленький колокольчик. - Ты можешь предсказывать судьбу? - Только ту ее часть, которая касается двоих. - Тогда скажи, Дафна, что нас ждет, будем ли мы вместе с той, что отделена от меня бесконечной чередой лет? - Ты ведь хотел спросить не об этом. Ты хотел знать, имеешь ли право на эту любовь? Глеб стоял, опустив голову, как осужденный, ожидающий окончательного приговора. - Время не имеет значения. Только ты сам можешь дать ответ. Спроси свое сердце... А что касается остального... Будущее туманно, оно так далеко от меня... Но все же я вижу огромный зал, заполненный картинами, другую, но все ту же женщину, положившую руку на твое плечо... Но до этого кровь, много крови и тьмы! Словно испугавшись собственного предсказания, Дафна замолчала. Зашумел ветер, перепутал листву и ветви клена, лик Дафны исчез в кипении листвы, и смолк ее голос. Глеб долго еще стоял на этом месте, опустив голову, и думал о мире, в котором не осталось ни леших, ни домовых, ни русалок - никого не осталось. Только в сказках они выжили, только дети в них еще верят. - Наверно, в этом причина. Они не могут жить без веры. А вы? Как же вы без них? - спросил тихий голос, идущий из его ладанки. - Да, я понимаю. Безверие может убить даже Бога. А мы привыкли. Мы придумали себе взамен железных богов. Дальше Глеб пошел медленно, словно совсем перестал спешить. Дубовые рощи прозрачны, и все же преграду он заметил лишь тогда, когда до нее оставалось не больше метра. Между двумя деревьями что-то блестело, какая-то серебристая полупрозрачная пленка. Увидеть ее можно было только при определенном угле зрения. Проверяя себя, он протянул руку и не ощутил никакого сопротивления, часть руки, погруженная в это холодное серебро, стала невидимой. Наверно, это было то, что он искал. Словно нуждаясь в поддержке перед последним шагом в неизвестное, он оглянулся, но ни малейшего намека на поляну с кленом, скрывавшим хозяйку рощи, он не увидел. Лес шумел ровно и безразлично. Набрав полную грудь воздуха, точно перед прыжком в воду, Глеб шагнул внутрь невидимой преграды и сразу же очутился в другом мире... Теперь он стоял на ухоженной садовой дорожке, выложенной гравием и ведущей к уютному домику. За ним виднелся еще целый ряд коттеджей, утопающих в цветущих садах. Дурманящий аромат цветов, совершенно не свойственный ни этому месту, ни времени года, висел в воздухе. Подавленный неожиданным и слишком резким переходом, Глеб не сразу заметил рядом с собой человека невысокого роста, в светло-коричневой форме без погон и знаков отличия. - Поздравляю с прибытием. - Сержант Викс так и не подал ему руки. - Мы вас давно уже ждем. Сама база, расположенная за кольцом жилой зоны, показалась Глебу маленькой, возможно, потому, что он ожидал чего-то грандиозного. После защитного шлюза, соединявшего жилую зону с центральной частью, Глеб, по-прежнему сопровождаемый молчаливым Виксом, очутился на улицах современного поселка, несколько более строгого, чем коттеджи жилой зоны, но все же никак не укладывающегося в представления Глеба о военном городке. Целостность впечатления нарушалась лишь громадой Центропульта, поддерживающего связь, как объяснил ему сержант, со ста сорока планетами Свободной Федерации. На лице сержанта в ответ на любой вопрос новичка тотчас же появлялась словно приклеенная и несколько неестественная улыбка. - В шестнадцать тридцать вам назначен инструктаж у начальника базы, там все и узнаете. До визита к полковнику они успели пообедать в курсантской столовой. Зал оказался совсем маленьким, мест на десять. Кроме них здесь никого не было - даже официанта. Еда появилась в центре стола из люка, как только Викс нажал кнопку. Сержант пояснил, что у каждой рабочей тройки свое расписание. Глеб не совсем понял, что означает термин "рабочая тройка", но уточнять не стал, не желая вновь услышать стандартный ответ. Обед состоял из каких-то кубиков и паст, похожих на желе, небольших, но вкусных и, очевидно, достаточно питательных, несмотря на маленькие порции; чувство голода после них совершенно исчезло. - В дальнейшем вы сможете заказывать меню по своему усмотрению. После беседы с полковником получите ключ от своей комнаты. - Комнаты? - Ну разумеется. У нас каждый курсант живет отдельно. Казарм здесь нет. - Викс снова улыбнулся, на этот раз чуть более доброжелательно, обед несколько исправил его настроение. "Ну что же, - решил про себя Глеб, - начало не такое уж плохое". Полковник принял Глеба в своем кабинете, заполненном незнакомой аппаратурой. Сразу же, как только Яровцев переступил порог, на дисплее, рядом с полковником, вспыхнули строчки психометрической характеристики, снятой еще во время операции по восстановлению коленных суставов у новобранца. Ее проводили арометанские хирурги, и хотя Арометан официально не входил в состав Федерации, его внешние службы иногда сотрудничали с агентами Федерации, особенно там, где дело касалось набора новобранцев. "Странно..." - подумал полковник. Внешне новичок ничем не отличался от сотен абитуриентов, прошедших через его руки, однако краткое резюме, выданное компьютерной системой базы, в считанные доли секунды проанализировавшей все данные, относящиеся к новобранцу, заставило Коноплянникова надолго задуматься. Мысленно переведенное полковником на простой солдатский жаргон, оно означало примерно следующее: "Способен к спонтанному изменению обстановки, непредсказуем. Требуется постоянное наблюдение". Редко, но встречались люди, которые могли включаться в поток причинно-следственной фактуры реальности таким образом, что изменяли его направленность в сторону своих, зачастую даже не осознанных желаний. Именно про таких людей говорили, что они родились в рубашке... Когда такой человек по воле обстоятельств попадал в пространственно-временную точку, в поворотный момент развития цивилизации, он становился Наполеоном или Ганнибалом. Но, по большей части оставаясь внутри привычной житейской фактуры, тихо заканчивал свои дни за удачной игрой в карты или, в лучшем случае, становился полководцем какого-нибудь коммерческого ларька. Розыск и использование этих людей в интересах Федерации давно стали одной из главных, тщательно засекреченных задач космического легиона, но такие личности встречались чрезвычайно редко... Про человека с индексом удачи в девяносто процентов, а именно эта цифра горела на дисплее полковника, Коноплянников вообще не слышал ни разу. "Как же тебя угораздило с такими данными попасть под пулю?" - мысленно удивился полковник, пригласив посетителя сесть. Впрочем, удача не всегда следовала за человеком прямым путем. Возможно, именно это ранение послужило причиной того, что Глеб, в конце концов, попал в поле зрения информационных служб легиона. - Вы несколько задержались, но это в принципе не важно, поскольку ваша официальная служба начинается с момента прибытия, то есть с сегодняшнего дня. - Мне казалось, меня должны были встретить... - Нет. У нас это не принято. Дорога к базе - один из тестов. Каждый ваш поступок теперь учитывается экзаменационной машиной, и раз в месяц вы будете проходить переаттестацию. Чем скорее вы получите звание младшего корнет-офицера, тем быстрее сможете приступить к выполнению самостоятельных заданий. Поскольку новобранец никак не выразил готовности стремиться к желанному званию корнет-офицера, полковник продолжил: - От этого будет зависеть ваше жалованье и все остальное... - Что остальное? - То, ради чего вы здесь оказались. - Ну, я вроде бы получил авансом все, что мне причиталось. - Глеб похлопал себя по здоровым ногам. - Вам рассказали, что собой представляет наш корпус, чем, собственно, мы занимаемся? - Все произошло так быстро... Я въехал в комнату с вашими представителями на инвалидной коляске и не очень верил в результат. Скорее, отнесся к предложению вступить в корпус как к розыгрышу и только сейчас начинаю понимать, насколько все это серьезно. - Серьезней, чем вы думаете. - Полковник ожидал от абитуриента хотя бы вопроса, но тот упорно молчал, и ему пришлось продолжить: - Федерация Свободных планет насчитывает более двух тысяч лет. За ее историю было несколько крупных катастроф, восстаний, десятки локальных войн и две космические. Последняя уничтожила почти все достижения нашей цивилизации... - Простите, полковник, но я не совсем понимаю. Вы же как будто землянин, говорите так, словно ваша цивилизация... - Так оно и есть. В Федерации нет различий между расами. Народы или отдельные личности - все, кто приходит в нее, становятся членами одной большой семьи. Но я говорил о последней войне. После нее стало очевидно, если немедленно не принять кардинальных мер - разум в нашей Галактике может исчезнуть. И уж во всяком случае бесконечные войны разрушат и уничтожат все достижения цивилизаций на любых планетах. Именно тогда и было принято решение о создании защитного космического корпуса. Четыреста лет назад он был основан с одной-единственной целью - не допустить возникновения серьезных военных очагов, задушить войну в зародыше, не дать ей разгореться. - Может быть, у меня недостаточно опыта, и я не так уж хорошо знаю историю, но такая задача мне кажется невыполнимой. - Речь идет далеко не о каждой войне... В космическом корпусе в первую очередь наладили работу информационной и аналитической служб. Наши аналитики научились предсказывать с точностью до восьмидесяти процентов вероятность военного исхода в развитии той или иной цивилизации. В нужное время и в нужном месте вступали в дело космические десантники. Иногда они уничтожали слишком жестоких диктаторов, возомнивших себя вершителями судеб целых народов, иногда разоружали отдельные бандформирования или целые армии. Как именно и где должно быть оказано воздействие на ситуацию, решаем не мы. Для этого существует специальный научный центр. Мы всего лишь исполнители, но в конечном счете именно от наших действий вот уже четыреста лет зависит спокойствие шести биллионов жителей объединившихся планет Галактики. - Если это так, если ваши возможности действительно настолько грандиозны, тогда почему вы до сих пор не вмешались в дела нашей с вами родной планеты? Почему столько раз допускали массовую гибель людей?! - Глеб все еще пытался сохранить внешнее спокойствие, но давалось это с трудом. Академические рассуждения полковника слишком живо напомнили ему Афган... - Корпус вмешивается лишь в исключительных случаях, только если можно предотвратить гибель целой цивилизации. И лишь тогда, когда отрицательные последствия от нашего вмешательства, а они возникают практически каждый раз, намного меньше положительного результата. Это не всегда удается, но именно к этому мы стремимся - свести к минимуму отрицательные последствия. Чем дальше вы будете продвигаться по службе, тем более ответственные решения вам придется принимать, и жизнь все большего числа людей будет зависеть непосредственно от вас. Вот почему так тщательно проводится отбор кандидатов. И так сложна система различных проверочных тестов, да и само обучение в нашем корпусе - наука не из легких. Но раз уж вас выбрали для этой миссии - мы сделаем из вас настоящего солдата мира. Полковник явно расчувствовался от собственной проникновенной речи. И Глеб, воспользовавшись ситуацией, задал вопрос, который волновал его больше всего: - Я не совсем понимаю, где находится наша база. Это другая планета или прошлое нашей Земли? Можете ли вы, находясь здесь, повлиять на состояние дел в нашем собственном мире? - Нет. Мы находимся в совершенно другой, параллельной, отделившейся от нас галактике. У этого мира собственное будущее, не имеющее к нашему никакого отношения. Можете не беспокоиться о том, что случайно раздавленная бабочка повлияет на исход выборов на Земле. Как видите, я иногда тоже читаю фантастические рассказы. - Тогда почему этот мир так похож на Русь двенадцатого века, даже названия схожи? - Это наша история. Если хотите - ее фотографический снимок. Но от нашей реальности Земля-2 оторвалась тысячу лет назад. Она больше не существует в нашем мире. Именно поэтому здесь создали базу. - Как же все-таки мы тут очутились и где находится наша настоящая Земля? - Это сложный вопрос. Многие ученые на протяжении долгих поколений ломали над ним головы, и вряд ли я смогу на него ответить. Знаю только, что связь между мирами разных временных зон существует. Не пространственная, какая-то иная. Мы нашли транспортные каналы такой связи, мы научились ими пользоваться, но до сих пор никто толком не знает, что они собой представляют. - Вы хотите сказать, их кто-то создал до вас? - Похоже, что так. Во всяком случае, это не природные образования. Трансгалактические каналы - величайшая загадка, обнаруженная нашей цивилизацией. - А те, кто их создал, не возражают против такого вмешательства? - Возможно, их уже нет. Во всяком случае, мы о них ничего не знаем. Одна из задач космического корпуса состоит в том, чтобы охранять межзвездные магистрали от недобросовестных, а иногда и попросту преступных элементов, желающих использовать их в своих личных интересах. Ну, пожалуй, вопросов на сегодня достаточно. Было видно, что полковник и так сказал гораздо больше, чем собирался, и теперь явно жалел об этом. После того как Глеб вышел, Коноплянников набрал по своему личному фону код вызова сержанта Викса. - С сегодняшнего дня вы полностью посвящаете свое служебное время курсанту Яровцеву. Я освобождаю вас от всех остальных обязанностей. - Но, господин полковник, у нас и так не хватает людей! Неужели служащий моей квалификации должен заниматься всего одним курсантом?! - Делайте, что я говорю. Это приказ. И докладывайте о каждом его шаге мне лично. - Вы говорили о каком-то письме, содержавшем предложение лично познакомиться с проблемами красного смещения. Там были конкретные указания? - Да. Это очень забавно, профессор. - Поеживаясь от холодного ветра, Головасин неестественно рассмеялся. - Мне предложили участвовать в экспедиции на одну из планет в зоне красного смещения. - Я вовсе не нахожу это забавным. И вы, разумеется, отказались? - Конечно, я отказался. Ведь самое нелепое в дикой теории о временных разрывах в тысячу лет - возможность догнать свою собственную историю! Надо же такое придумать! - По-моему, мы все-таки поспешили. - Поспешили с чем? - С рефератом вашей диссертации. 8 На личном дисплее полковника Коноплянникова неожиданно, без всякого предварительного вызова возникло лицо начальника управления разведки и анализа Федерации генерала Кирингера. Полковник невольно вытянулся за столом, словно застыв по команде "Смирно!". Столь высокое должностное лицо еще ни разу не осчастливливало его своим вниманием. - Аналитики сообщили, что на вашей базе появился курсант, обладающий уникальными способностями предвидеть будущее и изменять событийную ткань настоящего. Наши спецы не могут объяснить природу его уникальных способностей. Что вы сами об этом думаете? - Мы тщательно за ним наблюдаем. Окончательные выводы делать преждевременно, однако наши специалисты считают, что его индекс превосходит возможности обычного человека. - Иными словами, вы полагаете, здесь не обошлось без внешнего воздействия? - Совершенно верно. Вполне возможно, на этот раз нашим вербовщикам подсунули заранее подготовленного агента, а искалеченные ноги были всего лишь хорошо продуманной маскировкой. - Продолжайте проверку, но будьте чрезвычайно осторожны. Помните, что нам еще ни разу не приходилось сталкиваться с подобными противниками. Мы даже не знаем, с какой стороны исходит угроза. Кто за ним стоит, какие силы? Что его так привлекает к Китежу? Может быть, нужно поискать в этом направлении? - Китеж всего лишь центр варварского княжества. Кстати, нам пора принимать по нему какое-то решение. Князь Владислав становится неуправляем. - Это ваша местная проблема, решайте сами в пределах разрешенных аналитами вариантов. Впрочем, могу напомнить норманнскую мудрость. Если норманнам не удавалось хитростью или силой победить своего противника, они находили способ от него избавиться. Что же касается вашего нового курсанта, в ближайшее время вы получите на сей счет специальные указания. А пока глаз с него не спускайте, о каждом шаге докладывайте мне лично и постарайтесь выяснить, что его связывает с Китежем. Увольнительную давали раз в месяц, и расписанное по минутам курсантское время тянулось для Глеба слишком медленно, несмотря на обилие новых впечатлений. Работа на полетных тренажерах дополнялась систематическими занятиями в гипноклассах, и одно только перечисление дисциплин, которые он осваивал, заняло бы несколько страниц. Напряженное расписание занятий и изолированные жилые блоки с отдельными входами не способствовали личным контактам среди курсантов. Тем не менее у Глеба появились новые знакомые. Настоящих друзей, в том смысле, который он привык вкладывать в это слово, здесь не было. Но после того как Викс предупредил его, что к концу третьего месяца обучения все курсанты разбиваются на боевые тройки, состав которых в дальнейшем, как правило, не менялся, он стал внимательней присматриваться к товарищам по курсу. Именно из таких троек в космическом патруле создавались в дальнейшем боевые звенья, и состав тройки имел для каждого из них первостепенное значение. При ее компоновке учитывалась не только психологическая совместимость, но и личные симпатии курсантов. Глеб надеялся, что в недалеком будущем, когда придет пора поближе познакомиться с милордом Манфреймом, предпочитавшим получать своих ежегодных невест по жребию, новые друзья окажутся ему полезны. Странно, но все его попытки собрать хоть какую-то информацию об этом человеке оканчивались неудачей. Люди либо ничего не знали, либо сознательно уходили от разговора о Манфрейме, причем в двух или трех случаях Глеб почувствовал в их ответах тщательно скрываемый страх. И это здесь, на космической базе, за границами которой каждый рейнджер чувствовал себя чуть ли не богом. Глеб, знакомясь со своими сокурсниками, все время замечал в них отчужденность, сдержанность и отстраненность, совершенно не свойственную изолированным мужским коллективам. Хотя на базе учились только выходцы с Земли, называемой здесь Земля-1, в отличие от ее двойника. Отобранные в одном историческом цикле, эти люди держались по отношению друг к другу до странности настороженно. Исключение составляли, пожалуй, лишь члены боевых троек, но они тщательно оберегали свои крохотные мирки от посторонних вторжений. Что-то было неладно на базе, и, похоже, главной составляющей ее жизни был страх, хотя Глебу никак не удавалось понять его причину. Время тянулось невыносимо медленно, Глеб чувствовал, как все больше увязает в армейской рутине, ни на йоту не продвигаясь к своей главной цели - созданию боевого отряда, способного выступить против Манфрейма. Правда, он был всего лишь курсантом-новичком, а в этой роли рассчитывать на многое не приходилось. В конце концов месяц подошел к концу. До увольнительной оставалось всего два дня. И он уже предвкушал свою поездку в Китеж и новую встречу с Брониславой, благо уставом это не возбранялось. Задолго до срока Глеб стал жадно прислушиваться к рассказам старшекурсников об их похождениях в Китеже и окрестных хуторах. Визиты в город не только не запрещались, но даже поощрялись администрацией базы, полагавшей, что некоторая доза развлечений в обществе местных женщин положительно скажется на учебном процессе. Кроме всего прочего, это давало в руки командования довольно мощный рычаг для поддержания дисциплины. Не было на базе наказания хуже, чем лишение увольнительной... Лишь одно условие соблюдалось неукоснительно - посещать город курсантам разрешалось только под видом соответственно одетых местных жителей и пройдя предварительно тест на знание обычаев и правил той эпохи, которая их окружала за стенами базы. Во всем остальном они могли поступать как угодно, сами определяя свое положение в китежском обществе на краткий срок увольнительной. Глеба тревожили эти рассказы. Княжеский терем не такая уж надежная защита от молодчиков, владеющих всеми приемами современного рукопашного боя. А легенды о красоте княжны ходили как по городу, так и внутри базы. Ему хотелось убедиться, что с Брониславой все в порядке, предупредить ее о новой опасности, защитить... Так или иначе, двадцатое число в конце концов наступило. И именно в этот день он получил вызов к самому командиру базы. Глеб не видел полковника со дня прибытия. Такая встреча вообще событие чрезвычайное. Обычно старший офицер, с которым могли общаться курсанты, занимал должность не выше командира взвода, да и то беседы с ним происходили только в особых случаях. Все текущие вопросы решал сержант-воспитатель, и то, что вызов Глеб получил по своему личному информу, минуя Викса, нарушало армейскую субординацию и говорило о чрезвычайном характере предстоящей беседы. В кабинете Коноплянникова за месяц ничего не изменилось, разве что сам полковник выглядел еще более мрачно. - Вы подавали заявку на увольнительную в Китеж? - Так точно! - Уже вторую минуту Глеб стоял навытяжку у двери. - Садитесь. У меня есть для вас небольшое поручение. Из отчета следует, что у вас сложились весьма дружеские отношения с князем Владиславом. Ничего подобного в отчете Глеб не писал и сразу же насторожился, однако возражать не стал, ожидая продолжения. - Дело в том, что за последнее время развитие событий в Китежском княжестве приняло неудачное направление. Князь Владислав сумел объединить соседние княжества. Похоже, даже Киев и Новгород готовы его поддержать в предстоящей стычке с татарами. Ни к чему, кроме дополнительного кровопролития, это привести не может. Нам нужна информация о каждом его шаге. Анализы предсказывают, что, если вовремя не вмешаться, Владислава могут посадить на Киевский престол, и через пару столетий проявятся последствия этого весьма нежелательного события. Впрочем, вы еще не изучали социальную логику и вряд ли поймете все особенности возникшей ситуации. Да это и не важно. Ваша задача гораздо проще. Полковник достал из стола небольшую серую коробочку размером с зажигалку. С одной стороны на ней темнела вакуумная присоска, позволявшая закреплять коробку в любом месте. - Этот аппарат нужно незаметно оставить в личных покоях князя. Никого из посторонних туда не допускают. Без вашей помощи пришлось бы разрабатывать для выполнения задачи специальную операцию. Глеб никак не мог понять, почему полковник снизошел до столь подробных объяснений и не передал свой приказ через Викса. Понять это было тем более важно, что ради простого подслушивающего устройства никто не стал бы городить такой огород. Современный направленный микрофон можно установить на любом дереве княжеского сада, и, следовательно, за этим крылось что-то совсем другое. Чтобы выиграть время, он не очень убедительно промямлил: - Но, сэр! Князь отнесся ко мне с большим подозрением. Он считает, что я принадлежу к племени лесных магов, и к своим покоям меня не подпустит, туда не пускают даже послов. Владислав довольно подозрителен. - Это я знаю, Яровцев, но в своем отчете вы забыли упомянуть о встрече с княжной и весьма трогательных проводах на берегу озера. Используйте это ваше знакомство для выполнения задания! Глеб почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. - Если это приказ, сэр, я хотел бы получить его в письменном виде! С минуту полковник пристально разглядывал Глеба, тихо постукивая кончиками пальцев по крышке стола. По внешнему виду Коноплянникова совершенно невозможно было догадаться, как он отнесся к столь вызывающему заявлению своего курсанта. Наконец он сказал: - Сядьте. И никогда больше не называйте меня сэром. Это английское словечко попало в устав по ошибке. Я предпочитаю "Ваше благородие". "Подобное обращение сначала нужно заслужить", - подумал Глеб, вслух же произнес уставное: - Слушаюсь, сэр! Полковник поморщился, но больше на этот счет не сказал ни слова. - Дело в том, что формально я не могу вам отдать такой приказ. Вы еще не приняли присяги и, следовательно, не являетесь полноправным солдатом легиона. Внешние акции вне территории базы имеют право осуществлять только легионеры. Поскольку моей просьбы оказалось для вас недостаточно, забудем об этом. Но есть и еще кое-что. Утаив в своем отчете часть важных сведений, вы тем самым нарушили пункт два-шестнадцать устава внутренней службы, обязательной именно для курсантов. За это нарушение я лишаю вас увольнительной. Вы свободны. Печатая шаг, Глеб медленно пошел к двери, чувствуя, как полыхает его лицо. Следили за каждым его шагом с момента прибытия. Похоже, весь Китеж находится под специальным наблюдением. Они готовили какую-то важную акцию именно в городе. Он должен был догадаться раньше! Тревога за судьбу девушки, ставшей ему за этот месяц еще дороже, заслонила все остальное. Вечером, когда занятия закончились, Глеб запер входную дверь своего коттеджика и начал метаться по комнате как загнанный зверь. Даже уверенность в том, что за ним подсматривают невидимые контрольные устройства, не могла заставить его остановиться. До сих пор ему не удалось даже узнать, каким образом можно миновать защитное поле базы, оно было непроницаемо для живых объектов, и без введенного на командном пункте индивидуального кода никто не мог ни войти, ни выйти с территории базы. Он превратился здесь в обыкновенного заключенного, бравый космический рейнджер. В объект психологических тестов! Вот чем это все кончилось! Оружия внутри базы никому из курсантов не выдавалось, и к тому моменту, когда Глеб готов был удавить полковника Коноплянникова голыми руками, раздался мягкий гудок его личного фона. - Это Викс, выйдите наружу, курсант, я хочу вам кое-что показать. Он ждал его на дорожке у входной двери коттеджа. Едва Глеб показался в дверях. Викс бросил короткое: "Следуйте за мной", - повернулся и пошел прочь по дорожке сада. Но когда Глеб догнал его, Викс хмуро бросил, не поворачивая головы в его сторону: - Я вас поздравляю. Сегодня вам разрешено приступить к знакомству с Меконгом. Вскоре вы начнете самостоятельные полеты. С тренажерами покончено. - Разве я не буду летать с инструктором? - На Меконге не летают с инструкторами. Это аппарат индивидуальной сенсорной настройки на одного-единственного пилота. После того как настройка заканчивается, пилот и механизм представляют собой одно целое. Если пилот погибает, на Меконге приходится заменять весь управляющий блок. Мне было приказано показать вам его. - Его? Я думал это ракета... - Это основное оружие, средство передвижения и жизнеобеспечения космического десантника. Меконг-25. Викс нажал кнопку, и стены ангара раздвинулись. Внутренние механизмы вытолкнули наружу длинное и узкое тело ракеты. Оно оказалось намного меньше, чем Глеб представлял себе. Всего метра четыре в длину и около метра в поперечнике. Полностью прозрачный корпус из метапластика, заполненный сверкающим энерганом, казался начищенной до блеска сталью. Сзади, рядом со стабилизатором, виднелась кабина пилота. В ней не было ничего загораживающего обзор - один прозрачный корпус колпака, составлявшего единое целое со всей ракетой, - никаких приборов, никаких рычагов управления. Меконг выглядел по-своему красиво, как всякое законченное техническое сооружение, и в то же время угрожающе... Несмотря на всю современную, сконцентрированную в небольшой ракете мощь, в ней было нечто хищное и очень древнее. Очертания Меконга напомнили Глебу что-то хорошо знакомое, и он никак не мог сообразить, что именно... - Во время великой войны мы называли его Мечом Господним... - тихо проговорил Викс. - Пять лет назад на нем летали только асы космофлота. За право сесть в эту кабину боролись лучшие десантники корпуса. Сегодня к нему начинают приучать практикантов... - В голосе Викса слышалась нескрываемая горечь. И вдруг Глеб понял, на что похожа ракета, словно только сейчас до него дошел смысл названия, произнесенного Виксом. Меч! Ну конечно же, меч! Черная рукоять пилотского сиденья заканчивалась гардой стабилизатора, лезвием служил сам прозрачный корпус. Машина казалась предельно функциональной и грозной... Глеб невольно представил себе потоки раскаленного воздуха, обтекающие это ракетное лезвие при входе в атмосферу планеты. - А вооружение? Я не вижу даже пушек. - Пушки ему не нужны. Активирующим кристаллом и резонатором служит сам корпус. По сути, весь Меконг - огромный лазер. Представьте себе это прозрачное лезвие, удлиненное плазменным лучом на десятки километров и прошивающим насквозь любые скалы! Глеб представил эту колоссальную мощь, помноженную на космические скорости десантной ракеты, он представил эту мощь, подчиненную его воле, и усмехнулся. Кажется, он был не прав или слишком нетерпелив. На космической базе имелись вещи, ради которых стоило пожертвовать даже увольнительной. Рассвет наконец наступил. С юго-востока катилась ярко-алая волна зари. - Никогда не задумывался над тем, что прошлое имеет свой цвет, - тихо, словно для себя, произнес Сухой. - Не понимаю, о чем вы? - Головасин еще не забыл обидного замечания шефа о реферате своей диссертации, и потому его реплики звучали холодно и односложно. - О том, что наша история выкрашена в цвета человеческой крови. Знаете, отчего это происходит? - Летописцам только войны и кажутся достойными внимания. - Но почему так много разрушительных войн и бедствий обрушилось именно на нашу страну? - История всех народов полна кровавых стычек. - Но они распределены неравномерно... Это как землетрясения, они обрушиваются чаще всего на те районы, где происходит рождение гор. Возможно, процесс становления великих цивилизаций, способных сыграть особую роль в духовном возрождении целых народов, тоже сопровождается катаклизмами? Столкновение двух противоположных начал всегда порождает бурю... 9 Сторожевое било трижды ухнуло у ворот Китежа, возвещая о важном госте. Румет Алендровский, полномочный посланец магистра Манфрейма, прибыл за ежегодной данью, полагавшейся его господину по старинному договору, подписанному еще Ливатой Смелым. Герольды протрубили торжественный туш и выдвинулись в переднюю часть кортежа, неся на своих пиках бело-алые штандарты с крестом, розой и скрещенными под ними рапирами - магистровским знаком ордена. Копыта лошадей застучали по настилу опустившегося моста, и кавалькада постепенно втянулась в город. Из-за тесноты улиц кортеж растянулся от крепостных ворот до княжеского терема, где произошла новая непредвиденная остановка, поскольку мажордом, назначенный специально для предстоящей церемонии, никак не мог решить, кого из прибывших он должен пускать в княжеский двор. Длинная змея черных наездников застыла вдоль всей главной улицы Китежа. Они стояли совершенно неподвижно и напоминали высеченные из базальта скульптуры, но не муштрой и специальными тренировками достигалась эта идеальная неподвижность манфреймовских всадников. Мертвые лица кавалеристов и окостенелые позы застывших лошадей не могли принадлежать обычным людям, и в собравшейся посмотреть на мрачную церемонию толпе поднялся ропот неодобрения. Все чаще и чаще передавалось из уст в уста короткое страшное слово - "нежить". Но вот из середины кортежа пробились вперед несколько всадников, и Румет в окружении своих личных телохранителей наконец въехал на княжеский двор. Было 13-е Сретенья, по всем приметам самый несчастливый день уходящего лета. Солнце взошло между двух серповидных туч, черная наседка бросила собственное гнездо, и всю ночь накануне во дворе выла собака, словно оплакивала будущего покойника. Бронислава сидела у окна своей светлицы и смотрела во двор отсутствующим взглядом. Слуги грузили лошадей вьючными тюками, набитыми ее приданым. Солдаты точили и смазывали салом острия пик. Мамки и бабки то и дело заглядывали к ней в светлицу с разными глупыми вопросами, и Бронислава что-то им отвечала. Ровно сорок дней назад из этого самого окна она впервые увидела Глеба. Наверно, он околдовал ее в ту ночь... Что с ней происходит? Почему ее жизнь превратилась в непрекращающийся дурной сон? Может, с ним что-то случилось? Может, его и в живых-то нет, столько дней прошло с тех пор, как он обещал вернуться... Нет. Это она бы почувствовала сразу. Он жив и, скорее всего, просто забыл ее... В злое время появился Румет со своим договором, словно рассчитал все заранее... Наверно, он опоил отца каким-то зельем - Владислава словно подменили с тех пор, как этот страшный человек оказался в их доме. Иначе он нашел бы способ защитить собственную дочь от неминучей беды. Даже издали посланец ее будущего господина вызывал у Брониславы непреодолимое отвращение, словно скользкой лягушкой проводили по телу, но еще ужаснее было затаенное, глубинное зло, скрытое в этом человеке и видимое лишь ей одной... Но Румет - это лишь малая частица бед, ожидавших ее за воротами Китежа. Ибо не может быть для девушки ничего страшнее, чем попасть в манфреймовский замок. Ее увезут с почетом, как знатную невесту могущественного господина... Но сколько их уже было, этих несчастных девушек, чья судьба оборвалась в страшной неизвестности за долгие два столетия, пока действовал Ливатский договор, и сколько еще невест потребует это ненасытное чудовище? Что происходило с несчастными пленницами, попавшими в Черный замок, - не знал никто. Румет приехал на двадцать дней раньше назначенного срока, даже не соизволив предупредить о своих изменившихся планах. Ей чудом удалось оттянуть отъезд, сославшись на болезнь. Она надеялась, что за эти несколько дней, вырванных у страшного гостя, ее послание дойдет до Глеба. Но грамотку словно в омут затянуло. Шагара не вернулся и не отвечал ни на какие ее призывы. Больше ей неоткуда было ждать помощи. Оставалось последнее средство... Бронислава встала и медленно подошла к шкатулке, где хранился варяжский стилет с узким и длинным лезвием. Хватит ли у нее сил? Словно проверяя себя, она приставила кончик лезвия к груди и слегка нажала. Острая сталь сразу же прорезала тонкую ткань, появилась капелька крови. Нет, не здесь. Не в родном доме. Бронислава не хотела, чтобы ее страшный грех мучил отца до конца дней. Он никогда об этом не узнает. Она спрятала лезвие под одеждой, прикрепив ножны к нижней холщовой рубахе. Грубая ткань, сотканная ее собственными руками, надежно скрыла нож. Звякнул колокольчик, призывая ее в нижние палаты, где начиналась церемония вручения свадебных даров. Первым в зал официальных посольских приемов вошел Румет. Он был в черном, отороченном серебром плаще, под которым угадывалась кольчуга. Меч и шлем несли за ним два оруженосца. В руках Румет держал небольшую сафьяновую шкатулку. Герольды, выполнив свою часть ритуала, отошли в стороны, и Бронислава впервые увидела лицо посланца своей страшной судьбы. Застывшие, словно вытесанные топором черты, покрытые ожогами и шрамами скулы, глаза, точно два черных, бездонных провала - нечеловеческие глаза... Княжна почувствовала, как мороз пробежал по ее коже, когда их взгляды встретились. Румет сделал шаг вперед и проговорил, склонив голову в приветственном коротком полупоклоне: - В знак своего особого расположения и доверия - тебе, единственной из всех избранных, мой господин посылает в дар эту величайшую драгоценность. - Сделав шаг вперед, Румет протянул ей шкатулку. На алой сафьяновой подушке лежал флакон, внутри которого плескалось жидкое холодное пламя. Ужас ледяной рукой сжал сердце Брониславы - из всех присутствующих в зале только она и Румет знали подлинное значение этого страшного и действительно бесценного дара. Глеб проснулся перед самым рассветом. В комнате стояла такая тишина, что слышно было, как далеко за стенами дома, на садовых клумбах, звенит ночной сверчок. Тем не менее он был уверен, что его разбудил какой-то посторонний звук, и продолжал прислушиваться, стараясь сохранить ровное глубокое дыхание, какое бывает у спящего. В конце концов его усилия были вознаграждены, и он услышал шаги, легкие, словно на цыпочках крался ребенок. Ночник почему-то не горел. В комнате было совершенно темно. Мгновенно вскочив, Глеб прыгнул к двери с кошачьей ловкостью. Шаги протопали к нему навстречу, попытались обойти, но дверь уже приоткрылась, и в узкую щель проник луч света от уличного фонаря. В двух шагах от Глеба стоял карлик. Повернувшись и не обращая на него ни малейшего внимания, маленький человечек, едва достававший ему до колен, проследовал к окну и приподнял жалюзи. В комнате стало совсем светло. - Ты кто? - спросил Глеб, с удивлением разглядывая странное существо в красном, расшитом золотом кафтане. - Княжеский развлекатель, когда их светлейшествам скучно, я их развлекаю, разумеешь? - А здесь ты как оказался? - Оказался вот. Грамотку ей, вишь, невтерпеж отправить, а я бегай! - Какую грамотку? Что ты мне голову морочишь! Снаружи на базу не пройдешь, кто тебя подослал? - Ты, может, и не пройдешь, а я, видишь вот, уже здесь. На, возьми грамотку. - Он протянул ему в крошечной лапке берестяной сверток. И Глеб как завороженный, не в силах сдержать волнения, взял упругий, пахнущий смолой рулончик, и перед глазами запрыгали четко прописанные свинцовым стилосом древнеславянские буквы, заполняя его сознание ощущением неминуемой беды. "Любый мий, злой человек околдовал Владислава и многу беду ми принесший, забирал из отчего дома. Сиа диавольскаа начинаниа отгуляют на грязник. Что буде, то я не ведаю... повезут по Сарутской дороге, второго дня месяца Вересеня. Перееди на ону сторону, коль сможешь. Солнышко без тебя светить не станет". Когда оторвал глаза от грамотки, карлика в комнате уже не было. "Завтра мой первый самостоятельный полет, если все пройдет как надо, я успею..." Мысль еще не сложилась в конкретный план действий, когда он вновь услышал голос книги - постепенно Глеб привыкал к нему, и с каждым разом голос звучал в его сознании все четче. "Ты не должен этого делать. Ты не готов к поединку с Руметом. Ты лишь загубишь себя и все дело, а помочь ей не сможешь..." Правильные, разумные слова, точно отражающие суть, - он слушал их и не слышал. К нему они не имели ни малейшего отношения. Закончив последние наставления. Викс отошел в сторону, и над Глебом захлопнулся прозрачный колпак. Меконг вздрагивал, словно живое существо. В глубине его энергетического брюха что-то булькало, а между стабилизаторами то и дело вспыхивали на разрядниках голубые сполохи огня. - Я шестой, прошу старт, - неуверенно проговорил Глеб в пространство, не видя перед собой приборной доски с привычным микрофоном. - Старт разрешен в седьмом секторе, координаты окна 248 на 470. Меконг сразу же взревел, словно быстрее Глеба понял смысл этих слов, открывающих путь к свободе. Толчка не было, только земля плавно, будто во сне, ушла вниз. Глеб не видел носовой части ракеты. Он вообще ничего не видел, кроме плывущих под собой облаков и развернувшегося впереди голубого пространства неба. Иллюзия полета во сне была слишком полной, чтобы не потрясти его, несмотря на то, что он знал - этот первый полет станет для него и последним. С трудом разомкнув пересохшие губы, он спросил у пустоты перед собой: - Мы прошли защитное поле базы? - Две минуты назад. - Голос Меконга возник не громче комариного писка. Он звучал глубоко внутри головы, и Глеб знал, что ни направленное жесткое излучение, ни грохот близких разрывов, ничто на свете не может заглушить этот писк. - Ты знаешь, куда лететь? - Я знаю все, о чем ты думаешь, когда находишься в моей кабине. - База может нас слышать? - Только то, что ты сам захочешь ей передать. - Хорошо. Тогда начинай выполнять маршрутный разворот. - Нас сразу же засекут радары. - Сколько у нас будет времени до момента появления перехватчиков? - Это зависит от твоих артистических способностей. - Что, что? - не понял Глеб, до сих пор не свыкшийся с мыслью о том, что мозг этой машины обладал чувством юмора. - От того, как долго мы сумеем им морочить голову. В худшем случае секунд сто двадцать. - Этого недостаточно. - Конечно, недостаточно. А ты думал, они спокойно будут смотреть, как ты используешь лучшее в мире военно-техническое оборудование в своих личных целях? На этот раз Глеб усмехнулся и сразу же успокоился. Кажется, ему все же удалось здесь найти настоящего друга, а когда опасную работу доводилось выполнять в хорошей компании, настроение у него всегда улучшалось. Несколько минут прошло в молчании, и Глеб полностью отдался ни с чем не сравнимому чувству полета в кабине прозрачного корабля. Таким этот лес может видеть разве что птица, но у птиц не бывает захватывающих дух скоростей... - Нас уводит в сторону от маршрута. - Так вернись на него! - Я уже пытался, но управление частично вышло из-под контроля. - Давай обойдемся без мрачных шуток. Я всего лишь курсант, но знаю, что это в принципе невозможно. - Конечно, невозможно. Однако именно это и происходит. - Мек, это не самая лучшая из твоих шуток! - Ответь лучше базе, она пытается выяснить, почему двадцать секунд назад мы ушли из полетного коридора. Если ты собираешься выиграть время, самое лучшее начать это сейчас, через минуту они вышлют перехватчики. Кабина тотчас же наполнилось ревом дежурного по базе. Дежурил Красс Луженая Глотка, и он оправдывал свое прозвище. Пока Глеб пытался уверить его, что все в полном порядке, лишь небольшие помехи в управлении, они постепенно теряли высоту и вот-вот должны были выйти из зоны видимости радаров базы. Оставались, конечно, орбитальные спутники наблюдения, но их было всего три, и Мек наверняка рассчитал маневр так, чтобы попасть в двадцатиминутный промежуток их радиомолчания в этой зоне. Наконец связь отключилась, резко, словно ее отрубили. Они неслись уже над самой землей. - Где мы? - Почти на месте. Глеб! - Да? - Я не понимаю, что происходит. - О чем ты? - Нас все время затягивает в сторону, и мне приходится расходовать колоссальное количество энергии, для того чтобы удержаться на маршруте. - Из воплей Красса я понял, что началась сильнейшая магнитная буря, может быть, она?.. - О буре я знал час назад. Она способна вывести из строя связь, но не внутреннее управление двигателями. - Тогда, возможно, база? Ты уверен, что здесь нет встроенного дистанционного блока, контролирующего в случае необходимости наши действия? Меконг изобразил своими динамиками вполне человеческий смешок и спросил: - Глеб, а у тебя нет никаких встроенных органов, о которых ты бы не знал? - Может, и есть... Извини. Я сказал глупость. Но тогда что происходит? - Не могу понять. Нас занесло градусов на пять севернее. Мощности двигателей не хватает, для того чтобы выправить курс. - Но почему это должно было случиться именно сейчас! - Не отчаивайся. Мы их значительно опережаем, и здесь только одна дорога. Я думаю, все еще может получиться. Затем Глеб услышал свист веток, разбивавшихся о корпус ракеты, и лишь сейчас понял, насколько плохо обстоят дела. Меконг боролся, используя последние резервы, с неведомой силой, тянувшей их к земле, они шли уже слишком низко. Чтобы не разбиться о деревья, Мек сбросил скорость, и в ту же секунду двигатель отключился вообще. Само приземление прошло довольно мягко. Ракета рухнула в густой, плотный лес, и толстые ветки смягчили удар. Самым странным, самым невероятным во всей этой аварии было то, что она вообще произошла. Инструктора не уставали повторять о надежности Меконгов и практической неуязвимости этого класса десантных торпед. И все же авария произошла. Погасли контрольные индикаторы на подлокотниках пилотского кресла, не срабатывали даже кнопки ручного управления. Меконг молчал, и как только затих треск последних, смятых падением ракеты веток, в кабину вползла лесная, звенящая, тишина. Потрясенный всем происшедшим, Глеб неожиданно ощутил, как в самой сердцевине этой тишины возник легкий, похожий на дуновение ветра шепот, постепенно слагавшийся в слова: - Не могу говорить долго. Нет энергии. Такое полное отключение всех моих функциональных связей возможно только дистанционным контрольным ключом. Он действует не дальше километра. Тот, кого ты искал, обладает таким ключом. - Но нам не говорили... - Конечно, вам не говорили - только высшие офицеры командования Федерации имеют право им пользоваться. Дорога к юго-востоку, в двухстах метрах от тебя. Кортеж уже близко... Прости, друг. Ты остаешься один. И внутри лесной тишины он слышал теперь лишь свист ветра и шорох листьев - Глеб действительно остался один... Он откинул колпак, встал и осмотрелся, стараясь не упустить ни одной мелочи. В кабине определенно не было ничего даже отдаленно напоминавшего оружие - Меконг сам был оружием, и его конструкторы не предполагали, что пилоту в боевой обстановке понадобится покидать десантную ракету... Оставалось багажное отделение, в котором он спрятал сверток с одеждой, готовясь к самоволке после того, как полковник лишил его увольнительной. Он не знал, удастся ли осуществить возникший план побега с базы, и начал готовиться к любым неожиданностям сразу, как получил грамотку. В багажном отделении нашлись толстые поножи, рубаха с кожаными нашивками - не боевой доспех и не повседневная, такие носили купцы, отправляясь в далекий караванный путь. При случае она могла защитить от удара ножа. Был там еще и меч... Без меча никакой русич из города не выйдет. Правда, меч был дрянной, скорей бутафорский, из плохой стали, со следами ржавчины на нечищеном лезвии. Глеб вытащил его из ножен, взмахнул, проверяя центровку, как учил Хон на показавшихся теперь такими короткими занятиях, и нахмурился. Меч оказался хуже, чем он ожидал. Но другого все равно не было, а с юго-востока уже доносился звук копыт приближавшегося кортежа - времени у него почти не осталось, - лес в эту пору утопал в грязи, и кортеж, с конными крытыми носилками посредине продвигался медленно. Занавески носилок плотно задернуты - и это хорошо. Она не должна была видеть того, что сейчас произойдет... Глеб сразу узнал человека, руководившего этим кортежем. Рыцарь на вороном коне, в украшенных золотым чеканом византийских доспехах, в плаще, подбитом куньим мехом, смотрел на него с высоты своей огромной лошади. Бородища до самых глаз, как у лесного зверя... "Сиа диавольскаа начинаниа отгуляют на грязник". Ну, это мы еще посмотрим... Рука сама собой потянулась к рукояти меча. - Что вы тут делаете, курсант? - Голос на интерлекте, с мягкими начальственными обертонами. Голос, привыкший повелевать, не повышаясь ни на октаву, голос, не признававший возражений... Глебу потребовалось ощутимое усилие, чтобы преодолеть магию этого голоса. В руках великана игрушкой казалась боевая дубинка с тройными шарами, и Глеб вздрогнул от предчувствия, представив, как их шипы легко пройдут сквозь тонкий слой кожи его куртки. Не было у него стальных доспехов, не было коня и было лишь сознание собственной правоты. А потому он шагнул вперед, не обращая внимания на расступившихся всадников конвоя, и ответил на древнерусском, понятном для всех: - Вы увозите девушку против ее воли. - А вам что за дело до этого? Почему вы нарушили программу учебного полета? - Снова интерлект. И Румет знал про полет. Меконг был прав - он старший офицер Федерации. Но зачем ему Бронислава? - Я хочу, чтобы вы ее освободили. - Освободить чужую невесту? Мне кажется, вы сошли с ума. Возвращайтесь в часть и доложите дежурному, что офицер Румет накладывает на вас взыскание. Не усугубляйте свою вину! Не ответив, Глеб обнажил свой жалкий короткий меч. Румет усмехнулся, затем повернулся к Флорину - княжескому сотнику, назначенному командиром конвоя русичей, первому человеку, с которым Глебу довелось встретиться в этом новом для него мире и которого он спас от печенежских стрел. - Арестуйте его. - Это ваше дело, господин. Он пришел один, и он изъясняется на вашем языке. Мы не вмешиваемся в споры чужого дома. К тому же он говорит о вещах, которые русичи решают один на один, в равном поединке. - Флорин выделил слово "равном", и глаза Румета злобно сверкнули, обежав ряды воинов, молча выражавших одобрение решению командира. - Тогда я убью этого недотепу, и его кровь будет на вашей совести. Румет спрыгнул с коня, отбросил дубину с шарами и обнажил свой тяжелый, сверкнувший на солнце меч. Атака началась настолько стремительно, что у Глеба не осталось времени для подготовки, он едва успевал беспорядочно отражать удары меча, способного, казалось, сокрушить скалу. Уже после четвертого выпада его защита была пробита. Глеб едва успел уклониться в сторону. Со свистом меч сверкнул рядом с его головой и скользнул по левому плечу. Куртка все же ослабила этот удар, хотя порядочный кусок рукава длинной полосой болтался теперь у его левой кисти. Рука сразу же онемела, и он понял, что задета не только куртка - боли пока не было, она придет значительно позже, но это не имело значения, поскольку рука все равно не повиновалась ему. Меч противника ни на секунду не замедлил свое вращательное движение и в конце следующего круга вновь был направлен в голову Глеба. Двойное превосходство Румета в силе и искусстве фехтования делало свое дело. Глеб понял, что ни малейшего шанса выйти из этого поединка живым у него не было, смерть оказалась совсем рядом. "Перееди на ону сторону, коль сможешь. Солнышко без тебя светить не станет", - вспомнилось ему. Что-то изменилось от этих слов. Может быть, это называлось яростью, отчаянием или вторым дыханием. Наверно, мгновенное помрачение, которое он пережил, было тем самым, что постоянно испытывают во время боя сумасшедшие воины берсерки. Сила и скорость ответных ударов Глеба неожиданно увеличились, он заметил удивление, мелькнувшее во взгляде противника, когда его короткий меч, впервые пробив двойную с хитрыми финтами защиту Румета, с силой ударил того в грудь. Лезвие, скользнув по панцирю, вошло в щель между пластинами и уперлось во что-то гораздо прочнее металла... Металлопластовая рубаха! Ну еще бы! Равный поединок... Как же! Пока Глеб пытался освободить свой застрявший в панцире меч, Румет наискось ударил его слева по открытой груди. Хрустнули кости, и Глеб сразу же захлебнулся кровью. Последнее, что он услышал, был отчаянный женский крик. Жгучая волна боли затопила сознание, но случилось так, что эту боль испытал не он один... Настроенные на биополе пилота управляющие электронные центры Меконга пропустили через себя его боль. И тогда, сломав электронные запреты, прожигая электрическими разрядами закрытые контакты, над лесом взлетел изрыгающий пламя дракон. Лазерный луч, способный разрезать скалу, ударил в то место, где в окружении своих черных всадников стоял Румет, сжимавший в руках окровавленный меч. Но за секунду до этого посланец Манфрейма успел нажать небольшую черную кнопку на своей металлопластовой рубахе - сверкнула молния, и Румет исчез. Импульс космического лазера ударил в группу черных всадников, и на том месте, где они стояли, образовалась широкая воронка с оплавленными краями. Ракета, окончательно потеряв управление, с ревом, похожим на тоскливый вой смертельно раненного зверя, скрылась за кромкой леса. Но Глеб не видел уже ничего. Рядом с его мертвым телом облако пара лениво поднималось над оплавленной воронкой. - Если верить во все эти бредни о красном смещении и об исторических предопределениях в отколовшемся прошлом, можно договориться черт знает до чего! Например, можно обосновать теорию волшебства! Головасин едва сдерживался, он почти кричал, и его нелепая маленькая фигурка выглядела еще нелепее на фоне ярко разгоравшейся зари. - А вы уверены, что волшебства никогда не было? - спросил Сухой, едва заметно усмехнувшись. - Вспомните волхвов. 10 Лазерный разряд испугал лошадей, и они понесли. Вслед за носилками ринулся конвой всадников, но кортеж не промчался и мили, как новое странное происшествие остановило его движение. Огромный дуб на краю дороги закачался и без всякой видимой причины со скрипом рухнул поперек пути. Лошади встали на дыбы, но все же остановились, не опрокинув носилок княжны, и вскоре вокруг них сгрудился весь уцелевший конвой. - Мы возвращаемся, - решила Бронислава. - Дорога слишком опасна, - попытался возразить Флорин, ни на минуту не забывавший о драконе. - Если нужно, я поеду одна! - Этого не потребуется, - сказал Флорин, оглядывая конвой. - Каждый помнит, как поступил этот человек, когда печенеги устроили на нас засаду. Вскоре они вновь оказались возле дымящейся воронки. Не глядя на неподвижное тело Глеба, Бронислава достала из дорожного сундука сафьяновую коробку с подарком Манфрейма. Расширенными от ужаса глазами наблюдал за ее действиями Флорин, и княжна, мельком поймавшая его взгляд, поняла, что этот человек никогда уже больше не сможет относиться к ней так, как относился прежде, - с грубоватой и тщательно скрываемой нежностью. - У меня нет живой воды... - тихо проговорила Бронислава, словно ее действия нуждались в оправдании. - Есть только мертвая. Подойдя к Глебу, она вздохнула и, стараясь не смотреть на залитое кровью и рассеченное тело, сорвала печать с украшенного руническими письменами флакона. Затем расстегнула куртку Глеба и разорвала нижнюю рубаху, обнажив ужасную рану. - Ты должен помочь мне. Медленно, словно во сне, Флорин подошел вплотную. - Подержи его так, чтобы сошлись края раны. Стараясь не смотреть в открытые глаза мертвеца, Флорин молча повиновался. Бронислава спокойно, старательно, словно делала это много раз, начала втирать прозрачную, блестевшую, как металл, жидкость из флакона сначала в края раны, а потом решительным движением вылила все, что оставалось внутри флакона, в самую середину отверстия, оставшегося на теле Глеба, несмотря на усилия Флорина. Судорога скорчила мертвое тело, на секунду показалось, что оно вот сейчас, сию минуту преодолеет притяжение земли, необоримой силой приковавшее к себе все мертвые предметы. Но этого не случилось, тело расслабилось и вновь обрело покой. Вот только раны на нем больше не было вовсе. - Без живой воды он превратится в нежить. - Все воины Манфрейма такие, - тихо проговорил Флорин. - Я знаю. Живая вода есть только у волхвов. Помоги мне отнести его к носилкам. Два дня шел небольшой караван со своим скорбным грузом в глубину северных лесов, а на третий день пути дорога исчезла вовсе. Они стояли посреди болотистой поляны, заполненной обточенными ветром валунами. Серых каменных глыб было здесь так много, что местами они налезали друг на друга, слагаясь в причудливые фигуры, напоминающие не то башни старинных замков, не то тела окаменевших великанов. - Это здесь. Теперь мы можем оставить его, - устало проговорила Бронислава, обращаясь к Флорину и трем другим всадникам, единственным воинам из всего конвоя, у которых хватило мужества сопровождать их до конца. - Но, княжна, - это дикое место... Вы уверены, что не ошиблись? Она лишь молча покачала головой и направилась к носилкам, Флорину ничего не осталось, как последовать за ней. Оставив мертвое тело у большого круглого камня, Бронислава, не оглядываясь и не проронив больше ни слова, дала знак трогаться в обратный путь. Еще два дня прошло, прежде чем они вернулись на проезжий тракт, протянувшийся от Китежа до Восточного плато, где их поджидали остальные воины конвоя. - Куда теперь? - мрачно спросил Флорин, почти не разговаривавший с княжной, после того как по ее желанию они оставили на растерзание диким зверям тело человека, спасшего ему жизнь. - Попробуем вернуться домой, может быть, это удастся, хотя бы вам. Он знал, что она имела в виду. У того, кто посмел прикоснуться к мертвой воде, оставалась одна-единственная дорога - в замок Манфрейма. Не успели они проехать и двух миль, как путь им преградил рыцарь в черном плаще с серебряным подбоем. - Мне слишком долго пришлось ждать, княжна. Жаль, что не мог остановить вас, но вы были вольны поступить с подарком моего господина так, как сочтете нужным. Однако за все следует платить. Разворачивайте конвой, воевода, - обратился уже к Флорину, - мы поедем по восточной дороге. Сотник не любил, когда команды ему отдавали чужие люди. Поэтому он позволил себе возразить, хотя прекрасно знал, как опасно перечить Румету. - Мне приказано сопровождать княжну по Эсторской дороге, и только она сама может изменить маршрут. - Не забывайтесь, сотник! - Румет сразу же понизил его в чине, на что Флорин лишь усмехнулся и послал коня вперед, но всегда послушное животное на этот раз повернуло в сторону, указанную Руметом, Флорин в бешенстве попытался отдать команду конвою, но ни единого звука не слетело больше с его губ до самого Черного замка. Бледная как смерть Бронислава сидела неподвижно, словно восковая статуя, скованная все той же силой проклятого чародея. Всадники, последовав за своим молчаливым командиром, вскоре исчезли за поворотом восточной дороги. Все это время мертвое тело Глеба одиноко лежало рядом с поросшим длинными лишайниками валуном, и моховая подушка служила ему постелью. Ни один зверь не вышел из леса, ни одна птица не посмела приблизиться к нему. Минуло два дня, и лишь тогда, когда конвой с Брониславой миновал ворота Черного замка, из-за валуна вышел седой, худощавый старец, укутанный в бледно-желтый плащ с капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо... Очнулся Глеб от нестерпимого жара. Он лежал совершенно голый на деревянном столе, и двое монахов в желтых балахонах изо всех сил растирали его жесткими шерстяными тряпками. Время от времени они по очереди окунали тряпки в глиняный сосуд с каким-то зельем, стоящий над огнем, и тогда по комнате разносился аромат неведомых трав, смолы и меда. Глеб пытался сказать, что уже очнулся, но губы не повиновались ему, и он не смог издать ни единого звука. Наконец монахи сочли свою работу законченной. Приподняв неподвижное тело Глеба, они перенесли его на лежанку в углу комнаты и вышли. Глебу повиновались только глаза. Он находился в овальной комнате, имевшей в поперечнике метра четыре. Неестественно изгибаясь, стены вверху плавно переходили в потолок. Хотя они были определенно каменными, Глеб не заметил даже намека на кладку. Откуда-то еще, кроме очага, шел свет, хотя он не видел окон. Не было и дверей, и Глеба довольно долго занимал вопрос, куда, собственно, делись оба монаха, если в комнате не имелось даже намека на какие-либо двери? Немного освоившись в этой неестественной обстановке, Глеб попытался восстановить в памяти последний эпизод, предшествовавший полной потере сознания. Он был ранен в поединке с Руметом, и ранен очень тяжело... Потом кто-то доставил его в этот монастырь, если это монастырь, а не то, что в старых церковных книгах называлось чистилищем. Он вспомнил страшную силу последнего удара Румета и фонтан крови, хлынувший из собственного горла... То, что с ним случилось, и обстановка, в которой он после этого оказался, никак не связывались друг с другом. Даже грудь не болела, вообще ничего не болело с того момента, как монахи закончили растирания. Совершенно неожиданно он вновь увидел у своей постели одного из них. Глеб не слышал ни звука шагов, ни скрипа открываемой двери, хотя слух функционировал вполне нормально. И вот над ним неожиданно склонился старец в желтом балахоне. Глеб решил, что не может сейчас полностью доверять даже собственному сознанию, провалы в восприятии действительности ничего хорошего не предвещали. Старец долго молчал, внимательно разглядывая Глеба. Время от времени раздавался треск поленьев в очаге и слышались какие-то голоса. Наконец посетитель выпростал из-под широкого балахона руку, провел ей над головой Глеба и удовлетворенно кивнул. - Вы уже слышите меня, хотя еще не можете говорить. Двигательные функции вскоре восстановятся. - Кто вы? - попытался спросить Глеб. Вопрос мелькнул в его голове, но ни единого звука так и не сорвалось с омертвевших губ. Однако и мысли оказалось достаточно. - Вы можете разговаривать со мной силой мысли, если будете четко и не слишком быстро формулировать свои вопросы. Я Варлам Белоярский - староста этой монашеской общины. Для монашеской общины речь старосты звучала довольно странно. Глеба больше всего волновал вопрос, кто эти люди, и он вновь попытался спросить: - Вы слуги Румета? - Мы никому не служим, а Румет наш общий враг. - Значит, вы служите Богу? - еще раз попробовал уточнить Глеб, стараясь понять, что собой представляла "монашеская община". - Бог не нуждается ни в чьем служении, но если под этим понимать истину и справедливость, то ты прав. Что же касается Румета... К сожалению, мы не успели предотвратить вашего поединка. Наш посланец опоздал. Жаль. Теперь Румет знает, что ты его враг, и это сильно осложнит задачу... - Какую задачу? - Ты оказался здесь не случайно. Но об этом позже, когда ты немного оправишься. - Что с Брониславой? - Она в замке Манфрейма. Едва заметная судорога исказила лицо Глеба. - Не волнуйся так, у тебя еще мало сил, и не все потеряно. Возможно, ты сможешь вернуть ее, если последуешь нашим советам. Дорога шла вверх. Все время вверх, и мерное раскачивание носилок отдавалось в голове Брониславы погребальными ударами колокола. Местность вокруг каравана становилась все более мрачной, а воздух с каждым часом подъема наливался холодом. Если бы не ее записка, в которой она просила о помощи, Глеб был бы сейчас жив... Она сама во всем виновата, и ее дальнейшая судьба не имела никакого значения. Ее отчаянная запоздалая попытка спасти его не могла увенчаться успехом. Слишком велика должна быть удача, чтобы волхвы услышали ее и захотели помочь... Мрачные скалы по краям ущелья придвинулись вплотную к тропе, иногда их шершавые бока задевали носилки. Сверху спустился туман, и его ледяное дыхание проникало даже сквозь медвежьи шкуры. Время от времени рука Брониславы инстинктивно нащупывала под слоем одежды рукоятку кинжала. В ней не осталось даже надежды. Она ждала лишь конца пути. Момента, когда Румет отпустит Флорина и конвой повернет обратно к дому, ставшему для нее чужим. Заиндевелые, покрытые фантастическими снежными наростами скалы проплывали мимо, и, казалось, в этом замороженном мире не осталось ни единой частицы тепла. Но неожиданно в глубинах ее подсознания, там, где когда-то хранилась непонятная ей самой ниточка связи с любимым человеком, шевельнулось что-то живое. Она замерла, боясь неосторожным движением погасить этот робкий огонек, но он становился все больше, и через несколько часов у нее не осталось сомнений - вопреки всему Глеб жив. Глеб пил обжигающий напиток осторожно, маленькими глотками. Губы почти не чувствовали тепла, зато потом жар заполнял каждую клеточку тела. В этот день ему впервые разрешили сесть в постели, и, пользуясь недавно вернувшейся способностью говорить, Глеб засыпал Варлама вопросами. Глубокие синие глаза старца под седыми бровями лучились улыбкой, и говорил он размеренно-неторопливо, словно малому ребенку втолковывал простейшие истины. Да, собственно, так оно и было. - Ты хочешь знать все сразу - это неразумно. Твоей Брониславе ничего не угрожает - во всяком случае, пока. Манфрейма вообще не интересуют женщины, она нужна ему как заложница, чтобы легче было обуздать строптивого Владислава. Но здесь он совершил ошибку, не выполнив своего обещания. Он хотел протянуть время и не дать Владиславу нового оружия до подхода татар. Однако Владислав не стал ждать и снарядил в поход несколько самых отчаянных витязей, добровольно согласившихся выступить против Манфрейма и старинного договора, бесчестившего русичей. Тому, кто сумеет освободить княжну, князь обещал ее руку. Глеб попытался вскочить с постели, но старец с неожиданной силой уложил его обратно. - В борьбе с Манфреймом нельзя торопиться - он слишком серьезный противник. Конечно, мы используем этот поход. Когда дружины русичей осадят Черный замок и начнется штурм - придет твое время. А пока жди, набирайся сил да и ума тоже. Махать мечом и подставлять собственную грудь под чужие удары - дело нехитрое. Ты должен в совершенстве овладеть самым разным оружием, если хочешь победить Манфрейма. Ты хоть знаешь, что собой представляет твой враг? - Его доверенный слуга - старший офицер Федерации, и я не понимаю, зачем им нужна вся эта бутафория со средневековым рыцарством, почему они не живут на базе? Глеб хотел было объяснить, что собой представляет база, но Варлам остановил его властным движением руки. - Я знаю о космических рейнджерах. Что касается Румета, то его диплом офицера - это действительно лишь бутафория. Манфрейм использует базу в своих интересах, но не более того. Его планы не имеют ничего общего с планами Федерации. На самом деле он один из руководителей тайного ордена розенкрейцеров. Вот уже много веков этот орден сеет зло на земле, прикрываясь красивыми словами о всемирном добре и справедливости. Если бы не его старания, многие молодые цивилизации давно выбрались бы из мрака средневековья. Но как только появляется надежда на мало-мальски справедливое устройство общества, вмешивается орден и топит в крови все здоровые ростки. - Зачем ему это нужно? - Чтобы вербовать сторонников среди людей и губить человеческие души, нужны страдания, ложь, растоптанные святыни, нужен хаос. А вместе с реками крови в руки розенкрейцеров непрерывным потоком течет золото - основное средство для управления миром людей. Деньги - главное оружие в борьбе за власть, а в искусственно созданном хаосе, при продажных чиновниках они сами становятся властью. - Так что же делать моим соотечественникам, тем, кто остался на Земле?.. Простите, вы, наверно, не понимаете меня... - Очень даже хорошо понимаю. Я провел на твоей родине не один год. Везде, где появляется черный орден, появляемся и мы. Мы стараемся сохранить равновесие, остановить их там, где еще можно остановить. Хотя, надо признать, железный век слишком затянулся, слишком большую силу приобрел орден в твоем времени. Но все равно это временно, их эпоха заканчивается, и от нас с тобой, от простых солдат белого братства, зависит, как скоро наступит новая эра. - А какой она будет? - Она будет прекрасной. Такой, какой ее себе представляли лучшие умы человечества. Орангутанги перестанут обменивать оружие на золото, заседать в парламентах, командовать армиями. Генералы перестанут устилать костями собственного народа дорогу к президентскому креслу, а народ научится не доверять жуликам и пьяницам. - Но ведь это невозможно... - Возможно. Медленно и постепенно мир все же улучшается, и наша с тобой задача помогать этому процессу. - При чем тут я, я всего лишь наемник... - Ты космический десантник, в твои руки вложили мощное оружие, научили им пользоваться, и теперь только от тебя самого зависит, в какую сторону его направить. А кроме того, ты хранитель... - Вы знаете об этом? - Ток силы от великой книги, даже если она невидима, не может не почувствовать адепт моего уровня. - Тогда скажите, что я должен с ней делать? - А вот этого я не знаю. Эту книгу написали не мы и не мы назначили тебя ее хранителем. - Так кто же ее написал? - Может быть, Асилы или те, кого русичи называют своими богами. Придет время, и они напомнят о себе. Тебе придется ждать, когда наступит время. - Иногда я слышу голос, мне кажется, книга пытается разговаривать со мной. - Это очень важно. Ты должен научиться слушать его и следовать его советам. Книга - твой друг, всегда помни об этом и никогда, ни на одну секунду не расставайся с ней. - Иногда я не умею даже отличать врагов от друзей. - Это придет с возрастом. Ты еще слишком молод. И тем не менее ты уже научился приобретать надежных друзей. Помнишь те помехи, о которых тебе докладывал Меконг? - Откуда вы про них знаете? - Как же мне не знать, если я сам был их источником? Но мозг твоей ракеты обладает недюжинной силой, ты обрел неплохого друга. Мне так и не удалось полностью подавить его волю, и вы сели совсем не там, где я рассчитывал. В результате этого произошла стычка с Руметом, едва не сорвавшая все наши планы. - Кто вы? - Но я же уже говорил, я Варлам, староста... - Тогда я спрошу иначе, из какой эпохи пришли вы на эту землю? - Волхвы давно знали об относительности времени и умели переходить из одного периода в другой. Именно поэтому они так хорошо предсказывали будущее. - Вы хотите сказать, что волхвы существуют на самом деле, что это не легенда? - Ну если ты у нас в гостях, так какая же это легенда? Хочешь посмотреть, как мы живем? Он осторожно взял Глеба за руку, подвел к стене и провел сквозь нее, как будто стены не существовало вовсе. Они стояли посреди болотистой поляны, заполненной обточенными ветром валунами. Ноги по щиколотку утопали во мху. Пробиваясь сквозь зеленые заросли, тут и там лезла на свет болотная ягода морошка. Не доверяя собственным глазам, Глеб обернулся. За его спиной не было ничего, кроме еще одного огромного валуна, миллионы лет покоившегося в глубинах последнего оледенения. В трещинах на выветренном боку камня рос лишайник, и, даже находясь совсем рядом, нельзя было предположить, что здесь скрывается чье-то жилище. Нигде не замечалось ни малейших следов человека, даже трава между камнями выглядела совершенно свежей. Подтверждая его невысказанный вопрос, Варлам сказал: - Почти в каждом таком камне наши жилища. Вот уже многие сотни лет никто из посторонних не бывал на этой поляне. Я надеюсь, ты сохранишь в тайне все, что с тобой здесь произошло. Мы любим тишину, покой, редко выходим наружу и большую часть времени проводим в размышлениях. Только когда наступает граница эпох, когда малейшее изменение способно подтолкнуть чашу весов в ту или иную сторону, приходит пора действовать. Сейчас Земля входит в один из таких судьбоносных циклов. Нам нужны воины. Люди, способные к решительным действиям. - Мне важно знать, как отразится ваше вмешательство непосредственно на моей родине. На базе мне говорили, что временные циклы, в которых существуют эти две планеты, не зависят друг от друга. - Они вводили тебя в заблуждение, чтобы легче было управлять твоими действиями. Любые изменения в одной из исторических зон отражаются на состоянии всего цикла. Мы выбираем место и время, где наше вмешательство наиболее эффективно. - Почему же тогда так много несчастных и обездоленных, больных, искалеченных, бездомных, голодных - где вы были все это время?! - Мы не всегда побеждаем, слишком силен черный орден в этой эпохе, все, что мы можем сейчас, - это уменьшить воздействие темных сил. Положительный результат наших действий проявляется далеко не сразу. - Я в это не верю. - Ну что же... Предположим, тебя назначат нашим эмиссаром на Земле и ты будешь там обладать неограниченными полномочиями, что бы ты сделал? - Я думал над этим. Я бы назначил один-единственный день в году, в который каждый президент, каждый правитель или диктатор проходил бы народный тест на соответствие занимаемой должности. - Это каким же образом? - У каждого гражданина должен быть простенький приборчик с двумя кнопочками. "Да", "нет". В один и тот же день, час, минуту каждый из них нажмет на кнопку. Результат суммируется в приемной машине, которую невозможно ни подменить, ни уничтожить. - Забавный план. Технически это возможно. Что же дальше? - Если правитель, по мнению своего народа, не соответствует занимаемой должности, он в течение месяца подыскивает себе замену или сурово и неизбежно наказывается, вплоть до физического уничтожения. - В принципе возможно и это... Здесь, правда, есть одна опасность. Народ не всегда бывает прав, я не уверен, что такой тест выдержал бы, к примеру, Петр Первый или Столыпин. Ретроградов и консерваторов, сторонников нерушимых укладов всегда большинство. Иногда они сами этого не осознают - но тем не менее это так. Кроме того, народ нетрудно обмануть с помощью средств массовой информации. Есть и еще одно обстоятельство. Возможности любого диктатора на самом деле довольно ограниченны, осуществление твоего плана привело бы к быстрому исчезновению института официальных правителей - не оказалось бы желающих рисковать жизнью, и тогда страной начнет править тайная олигархия, та самая, которая сегодня управляет из-за кулис самими правителями. Страна без официального правительства, без тени ответственности - еще больший хаос и беспредел. Таким будет конечный результат. - Так что же делать?! - То, что делаем мы. Медленно и постепенно накапливать в обществе положительные изменения, сохранять баланс сил, не позволять черному ордену беспрепятственно вершить судьбами целых наций. ... Головасин все еще считал себя оскорбленным. Как только вопрос коснулся реферата его диссертации, мировые проблемы и этические нормы различных эпох стали волновать его гораздо больше. - В те времена, о которых мы с вами говорим, тысячу лет назад, такие споры, как наш, разрешались довольно просто. - Интересно знать, как? - Мечами! Хотите попробовать? 11 Замок Манфрейма готовился к обороне. Солдаты чистили и заряжали мортиры, которые в эту эпоху появились на вооружении н