ыть, ты объяснишь? Я не понимаю ни слова... -- Это не имеет значения. Еще не пришло время знаний. Вокруг все замерло. Не было ничего, кроме полной тишины и огромного, слегка освещенного собственной аурой лица учителя. Я уже слышал подобные слова. И тогда они значили для меня немало! Я боролся изо всех сил с дымчатым стеклом, закрывавшим память... "Приходит время слов и лишь потом, далеко не сразу, начинается время знаний... А за ним, также неизбежно для воина, следует время действий". Именно это я слышал от него где-то там, за гранью памяти, в ином измерении времени... -- Что я должен сделать? В глазах Сейроса появился насмешливый огонек. -- Значит, ты научился хотя бы этому, не произносить ненужных слов, время которых еще не пришло. -- Так что же мне делать? Сейрос пожал плечами. -- Это зависит только от тебя. Воин сам решает, встретиться ли ему со своей смертью еще раз. После второго круга она все время стоит за его левым плечом, и можно научиться видеть ее лицо. Я невольно оглянулся и ничего не увидел, кроме ржавой переборки своей полуразрушенной шлюпки, почему-то вынырнувшей в этот момент из полной тьмы, словно в насмешку. Сейрос улыбнулся. -- Ты мало тренируешься. Ты израсходовал всю свою жизненную энергию при переходе в следующий круг и слишком медленно накапливаешь новую. Если так будет продолжаться, из охотника ты превратишься в дичь. Помнишь, почему ты в первый раз решился вступить на дорогу деймов? -- Кажется, я хотел обрести свободу... -- Свободу от чего? -- Я подписал какой-то кабальный договор и хотел от него избавиться. -- Ты подписал его уже дважды. -- Секронг Гравс?.. -- Слугу деймов невозможно отличить от обычного человека. -- Что же теперь будет? -- Ты хотел обрести могущество достаточное, чтобы противостоять деймам. Это почти невозможно, но это единственный в твоем положении способ. Ты сопротивлялся им настолько успешно, что они сочли необходимым подтвердить договор вторично. Я не знаю другого случая. По-моему, ты был на правильном пути. В судьбе Воина почти не бывает случайностей. Вспомни, что тебе сказал Мстислав на прощанье. Вспомни все, что ты знаешь о Темной зоне. Это очень важно. Сознание вернулось сразу, словно кто-то повернул выключатель. Так всегда бывает после ввода танзема. Я лежал в каюте медицинского отсека "Рендболла". У моей койки толпилось человек пять исполняющих обязанности старших офицеров крейсера. Голова раскалывалась от боли. И я никак не мог сообразить, сколько времени прошло с тех пор, как грохнул взрыв после моего первого и единственного выстрела. -- Капитан, вы их остановили! -- Мы нашли вас только благодаря чуду. Рация шлюпки все время работала. Там творился настоящий ад, но шлюпка уцелела, хотя это казалось совершенно невозможным. -- Что с кораблями Комора? -- Те, которые успели войти в рой, все уничтожены. "Рендболл" выдержал потому, что по вашему приказу защитные поля работали на всех боковых экранах. Метеоритный рой разбросало взрывом на многие километры. -- Впереди шел только патруль. Скоро здесь появится вся эскадра, и на этот раз они будут осторожней. -- Компьютер работает. Мы готовы к оверсайду. Только сейчас я начинал верить в то, что можно выиграть и тогда, когда у тебя лишь один шанс из тысячи, если очень сильно повезет и если рядом неожиданно окажется старый, ворчливый друг... -- Вы хорошо проверили? В компьютере не осталось скрытых программ-ловушек? -- Все чисто. Мы сделали даже пробный разгон. Картов заменил двенадцать подозрительных блоков. -- Что мы будем делать дальше, капитан? Чаще, чем нужно, они произносили мое новое звание, словно лишний раз хотели подтвердить, что сейчас я владею им по праву. И вдруг я понял, что так оно и есть. Только теперь я наконец-то получил этот корабль. Только так и мог его получить... Глава 14 "Рэндболл" шел в пустоте легко, не оставляя в пространстве ни малейшего радиоследа. Работало центральное автоматическое управление. Не было той изматывающей напряженности, когда я много часов подряд вынужден был вручную протискивать сквозь пространство стальную громаду крейсера. Во время ночной вахты, впервые с момента восстания, у меня появилось время привести в порядок собственные мысли и планы. После того как мы сделали первый прыжок в пространство, задав бортовому компьютеру случайное сочетание координат, мы стали практически недосягаемы для кораблей Комора. Но это лишь до тех пор, пока соблюдается полное радиомолчание. Пока мы далеко от зон, в которых расположены поисковые локаторы. Долго так продолжаться не может. Скоро нам понадобится пополнить запасы воды и пищи. Военный корабль не несет на себе сложных гидропонных устройств замкнутого цикла жизнеобеспечения и уже только поэтому должен иметь постоянную базу. Кроме того, очень скоро "Рендболлу" понадобится топливо. Как только мы будем вынуждены подойти к обитаемым районам, флот Комора немедленно атакует нас. Их вахтенные наверняка днем и ночью прослушивают эфир, вылавливая малейший подозрительный шорох. Можно было попытаться установить контроль над какой-нибудь окраинной полудикой колонией -- таких в империи достаточно. Однако в любой колонии найдутся агенты корпорации либо просто люди, желающие хорошо заработать. Ни Тетрасоюз, ни корпорация не откажутся от такого лакомого куска, каким является для них "Рендболл". Я представил долгие дни, месяцы, а может быть, и годы постоянного, изматывающего ожидания опасности... Наверняка мне не удастся все это время поддерживать крейсер в состоянии боевой готовности. И они нападут на нас, когда мы меньше всего будем этого ожидать. Тетрасоюз стирался создать собственную базу для флота. Располагая несколькими кораблями и ресурсами четырех планет, они могли себе это позволить. Но согласиться на союз с Тетрой значило потерять сначала корабль, а затем и свободу. В этом я не сомневался. Оставалось лишь уйти в совершенно не исследованные области Галактики, попытаться найти и приспособить для базы новую, не открытую Комором планету. Таких районов достаточно, но полной гарантии от случайных визитов разведывательных кораблей империи не будет нигде, кроме, пожалуй, одного-единственного места... Едва я подумал о нем, как знакомая боль встрепенулась в левом боку, словно напомнила: тебя ведь предупредили... Мне не нужно было вспоминать последних слов Мстислава, я помнил их наизусть. К тому же это место давно интересовало меня самого, с тех пор как земной совет моей родной планеты решил найти систему, не доступную для имперского флота... Это было еще до того, как я стал бездомным скитальцем, человеком без рода и племени. Когда же? Кажется, в две тысячи двадцать втором -- опять эта путаница дат... Мне казалось, что холодные льдистые точки далеких звезд на экранах курсовых локаторов усмехаются мне в лицо. Или это было не мое лицо?.. Где-то там, между Альфой Кассиопеи и Пятнадцатой Лебедя, лежала часть пространства, неподвластная обычным законам нашей Галактики. Параллельный мир? Вывернутая наизнанку Вселенная? Провал, оставшийся после прохода черного квазара? Можно было только гадать. Вспомнились строки из лоцманского свода: "Темная зона -- закрытая для кораблей область пространства. Проход в обычном режиме невозможен. Оверсайд только в одну сторону". И сейчас эта дорога без возврата притягивала меня, как магнит. Самое странное, самое непонятное было то, что, готовя корабль к очередному прыжку, я едва сдерживался, чтобы не ввести в приемное устройство ходового расчетчика знакомые координаты. Не знаю, что меня удержало. Может быть, удивление. Из биллиона ненужных цифр память услужливо подсовывала именно координаты входа в Темную зону... Точных сведений о ней не было, их место заполняли домыслы, легенды, слухи... Считалось, например, что, несмотря на все разглагольствования ученых, вернуться оттуда все-таки можно. Существовали какие-то тайные секты "приобщенных", якобы знающих о зоне больше простых смертных и, возможно, даже побывавших в ее пределах. Прямо они этого но утверждали, но намекали весьма прозрачно. Впрочем, подобные теории и подобные люди существовали во все времена долгой истории человечества. С годами межзвездных полетов исчезнувших в зоне кораблей накапливалось все больше. И лишь небольшую часть исчезновений можно объяснить трагической случайностью или ошибкой. Большинство из них уходили добровольно. Знали они хоть что-нибудь? Или просто бежали от нашего жестокого мира, бежали потому, что предпочитали погибнуть, но не оставаться с нами?.. А может быть, с ними случилось то, что происходило сейчас со мной? Я представил себе капитана, принимавшего подобное решение. Наверняка он, как и я, взвесил все обстоятельства, наверняка, как и я, решил, что иного выхода нет. И было что-то еще, едва ощутимое... Неуловимое стечение обстоятельств, последовательное наслоение событий, подсознательное желание очутиться именно в этом месте... Нечто, идущее извне -- словно радиоэхо далеких звезд... На секунду я словно бы увидел наш корабль весь целиком, как он выглядит снаружи, под равнодушным посторонним взглядом. Секция за секцией словно переливались из одной части пустоты в другую. В его движении, в самом нахождении его здесь, где десяток атомов едва ли можно насчитать в кубическом километре пространства, было что-то противоестественное. Преодолевая внутреннее сопротивление, почти физически его ощущая, я встал и отошел от пульта. В любом случае подобное решение могла принять только вся команда. Никто не давал мне права единолично распоряжаться чужими судьбами. Включив интерком, я проговорил в микрофон: -- Соберите всех в кают-компании. Мне нужно срочно поговорить с командой. В самом большом на "Рендболле" помещении, напоминавшем холл старинной гостиницы, собралось человек двести. Впервые я увидел, насколько уменьшился экипаж "Рендболла", и подумал, как трудно нам будет справляться с таким огромным кораблем. Я не знал, с чего начать разговор. Техники, механики, бывшие рабосты, развалившись, сидели в старинных дорогих креслах. Пестрые, по большей части изодранные мундиры и грязные, но внимательные лица окружали меня. Поймут ли они? Захотят ли меня поддержать, или после всех испытаний нам предстоит в конце концов стать добычей имперского флота? Я не чувствовал контакта с окружающими людьми и потому начал неуверенно: -- Вот уже несколько дней этот корабль принадлежит нам. Ни Комор, ни Тетрасоюз больше не властны над нашими судьбами. Теперь мы должны решить, что делать дальше. Свобода слишком дорого досталась, и ее придется защищать. Для этого "Рендболл" должен оставаться боевым кораблем. Вы знаете, что это значит. Наверное, те из вас, кто ждал после победы легкой жизни, сладкого куска пирога, отобранного у других, будут разочарованы. Они могут покинуть корабль. Спасательные шлюпки и запас провизии для них найдутся. Недалеко от нас система Зет Лиры. Там есть старые дикие поселения. Может быть, им повезет и ищейки Комора найдут их не сразу. В любом случае они сами будут отвечать за свою судьбу. Меня слушали молча, внимательно, но равнодушно, словно все, что я говорил, не имело к ним отношения. -- Нам нужно топливо. Нам нужен провиант и запас воды. Как только мы подойдем к каботажным линиям, рир-локаторы засекут нас. Даже если этого не произойдет, во время атаки на транспортник он обязательно пошлет сигнал бедствия. -- Для того чтобы уничтожить транспортник, нужно не больше двух секунд. Никакой радист не успеет... -- произнес волосатый детина из первого ряда. Всмотревшись в него, я узнал Гринсона. Артиллериста, из-за которого мне пришлось самому сесть в боевую шлюпку. Видимо, он пользовался среди команды большим авторитетом, и потому я продолжил очень осторожно, внимательно наблюдая за его реакцией. -- Но ведь нам не надо его уничтожать. Я уже говорил: нам нужны вода, продовольствие, топливо. Для того чтобы получить их, надо захватить транспортник по возможности целым. -- Огнем наших пушек можно сбить все его антенны! -- Для передачи пакетного сигнала компьютеру нужно меньше секунды. Прежде чем вы сделаете второй выстрел, сообщение уже уйдет. И тогда у нас останется меньше часа времени, самое большее два, если эскадра выйдет из оверсайда не совсем точно. Но они наготове, они ждут этого сигнала, и значит, за час мы должны будем перегрузить на "Рендболл" все необходимое. Это на пределе наших возможностей. Но даже если мы уложимся в час -- от преследования крейсеров нам не уйти. Они засекут нас своими рир-локаторами, они сядут нам на хвост, и, выходя из оверсайда, мы сразу же попадем под огневой залп. Или я неправ? Тягостное молчание было ответом. Один Гринсон все еще не сдавался. -- Мы можем захватить какую-нибудь планетарную базу! -- Можем. Только там, скорей всего, не окажется нужного топлива, а сигнал все равно будет послан, и даже еще скорее. Они возбужденно и недовольно зашумели. Я ждал, пока пройдет первый шок от моих сообщений, пока улягутся первые, самые бурные эмоции. Я все еще надеялся на то, что они сами, без моей подсказки придут к нужному решению. Не дождавшись, я вынужден был продолжить: -- Есть только одно место, где Комор никогда не сможет до нас добраться. -- Где же это? Где?! -- послышались выкрики. -- Темная зона... Наконец это слово было произнесено. Долгое мрачное молчание повисло в кают-компании. Слышно было, как жужжала под потолком разладившаяся световая панель. -- Темная зона -- единственное место, куда флот Комора, после захвата транспортника, не захочет последовать за нами. -- Зачем? -- Стрим смотрел на меня прищурившись, и впервые я заметил в его глазах искорки недоверия. Одно-единственное слово "зачем?" Я мог бы долго им рассказывать о том, что только там появится у нас реальный шанс выжить, уйдя от преследований Комора... Или, быть может, умереть? Никто ведь не возвращался из темных областей, чтобы рассказать о том, что в них происходит... Нужно суметь сохранить столь желанную нам свободу... Они считали, что уже добились ее, но это была всего лишь иллюзия. Секунду кают-компания молчала, ошарашенная моим предложением, а потом тишина взорвалась возгласами протеста, возмущения и недовольства. Первым начал, конечно, Стрим. -- Я слышал эту легенду. О темных областях сложено немало легенд, их еще никому не удалось проверить. И если ты решил погибнуть, это ведь еще не значит, что мы должны последовать за тобой. В этот ответственный момент, когда большинство колебалось, но у меня все еще оставалась надежда переубедить их, к столу протиснулся человек. Я узнал его с первого взгляда и пожалел, что не вспомнил о нем до сих пор. Это был Ларсон, уполномоченный Тетрасоюза, навестивший меня во время ареста и предложивший сотрудничество. События развернулись так стремительно, что у меня не осталось времени выяснить, чем, собственно, он занимался на корабле все эти дни. Повернувшись ко мне спиной, Ларсон начал говорить решительно и громко. Опытный оратор, он прекрасно знал как завладеть вниманием аудитории. -- Братья-рабосты! Всю свою жизнь вы влачили жалкое, подневольное существование, вас преследовали, загоняли на рудники и в радиоактивные погреба кораблей! И вот сегодня, когда у вас наконец появился шанс отомстить за все ненавистным эксплуататорам, бросить вызов проклятому всевластью Комора и получить то, что вы давно заслужили, появляется человек, зовущий вас за собой к гибели! Кто он, этот человек? Стоял ли он вместе с вами долгие радиоактивные вахты? Откуда он явился?Что вы знаете о нем, и чего он, наконец, хочет? Ответом Ларсону было долгое напряженное молчание. Он оказался неплохим демагогом. Шансы повернуть корабль в нужном направлении стремительно уменьшались. На моложавом лице Ларсона, со сверкающими глазами фанатика, читалось искреннее негодование. По реакции команды я понял, что его слова достигли цели. Нет ничего проще, чем заставить толпу поверить в предательство того, кто призывает людей делать неприятные для них вещи. Тем более если не говорить о предательстве прямо, а лишь намекнуть на него, предоставив возможность самим додумать остальное. Ларсон был не только демагогом, но и неплохим психологом. Не знаю, что именно подсказало мне правильную линию поведения. Может быть, сильное возмущение. Но, скорее всего, надоело ощущать вокруг себя постоянный узел интриги, и я пошел напролом. -- А ведь мне ничего не стоило во время первой же вахты заложить в компьютер любой маршрут, и никто не мог мне помешать пропустить патрульные крейсеры вслед за "Рендболлом", вместо того, чтобы, рискуя жизнью, прикрывать вас. Это было настолько очевидно, что мой противник растерялся. Пока он собирался с мыслями, я неожиданно спросил: -- А вы знаете, как избежать тех опасностей, о которых я говорил? -- У Тетрасоюза есть секретная база, полностью защищенная от посягательств Комора. Там нам обеспечат безопасность, создадут все условия и к тому же неплохо заплатят. Кают-компания одобрительно зашумела. У Тетры здесь немало сторонников, недаром же она столь долго и тщательно готовилась к захвату корабля, и вдруг, в последний момент, я перехватил инициативу. Естественно, они старались взять реванш. Если сейчас я открыто буду настаивать на своем плане, меня вообще не допустят к управлению. При работающем компьютере они смогут обойтись без меня. К счастью, впереди еще немало сложностей, им не было никакого смысла вступать со мной в открытый конфликт. Мне нужно подождать, сделать вид, что я согласен с их предложением. -- Если, как вы говорите, ваша база надежно защищена от Комора, то, конечно, мы должны идти туда, -- поддержал я Ларсона, сразу же разрядив обстановку. -- Сколько до нее? Хватит ли у нас топлива? -- Сорок мегапарсеков. -- -- В таком случае, нам все равно сначала придется провести операцию по захвату транспорта. Топлива осталось всего на два броска, а это не больше десяти мегапарсеков. -- Будем готовить корабль к бою, -- согласился Ларсон, и это означало, что мое не высказанное прямо предложение о перемирии принято и руководство кораблем по-прежнему остается пока за мной. Вот только появиться в рубке одному с этого момента мне будет трудновато... Глава 15 -- Итак, вы снова его упустили. -- Шифт выловил тонкой серебряной ложечкой вишню из своего бокала, медленно ее разжевал и со вздохом откинулся в кресле. Старость постепенно разъедала его жирное тело, притупляла желания и страсти. И только тщательно скрываемое властолюбие так и не смогла победить. Адмирал флота Келиндер хоть и держался непринужденно, невольно отводил взгляд от этих непроницаемых, словно подернутых дымкой времени глаз, всегда невозмутимых и с виду таких равнодушных. Приглашение на виллу Шифта могло означать все что угодно. Конец карьеры, например, или даже арест. У Келиндера был хорошо разработанный план, способный исправить положение, но он не.спешил использовать свой главный козырь и потому лишь возразил: -- Это не совсем так. Мне доложили о смерти человека, который вас интересует. Шифт поморщился: -- Слишком просто, чтобы быть правдой. Те, кто использует подобные штучки, не утруждают себя особой выдумкой. Почти каждое невыполненное задание заканчивается чьей-нибудь смертью. Иногда такие мертвецы появляются потом в самых неподходящих местах. Адмирал побледнел от хорошо разыгранного негодования. -- Мое ведомство!.. -- Не надо громких слов, -- остановил его Шифт, поморщившись. -- Лучше скажите, мой друг, что вы собираетесь делать с "Рендболлом"? -- Мы его захватим! -- Каким образом? -- Пошлем в район последнего контакта корабль-ловушку. На "Рендболле" очень мало топлива, и на одинокий транспорт, я думаю, они клюнут. -- Если "Рендболл" так просто найти, почему не послать туда военные корабли? -- Я не говорил, что его просто найти. Своими локаторами дальнего обнаружения он засечет выход наших кораблей в открытый космос и сразу же уйдет в оверсайд. Для того чтобы появилась возможность использовать рир-локаторы, мы должны подойти к нему почти вплотную. -- А что сможет сделать одинокий транспорт с крейсером? -- Очень многое. Например, оснастит его скрытым рир-передатчиком. С минуту Шифт все так же задумчиво и равнодушно, как в начале беседы, обсасывал вишневую косточку; казалось, это занятие поглотило все его внимание, но Келиндер знал комодора не первый год и напряженно ждал оценки своего предложения. -- Это может получиться. На транспорт, для подстраховки, возьмете нашего агента. Всхлип или стон, похожий на звук лопнувшей струны, но в миллиарды раз более мощный и совершенно неслышимый, достиг чутких приборов крейсера. Алый огонек на пульте известил капитана о том, что в досягаемости прямого хода из оверсайда вышел корабль. Он находился еще слишком далеко для того, чтобы локаторы смогли определить его тип, но поскольку риры не уловили больше ни одного отраженного входа в оверсайд, я знал, что в течение, по крайней мере, нескольких часов в этом районе не появятся другие корабли. Как только компьютер подтвердил мои выводы, "Рендболл", закончив маневр разворота, словно гигантская хищная рыба, осторожно двинулся навстречу намеченной жертве. Я знал, что в коморском флоте нет ни одного корабля, способного в одиночку противостоять "Рендболлу". Пока мы шли в обычном пространстве, прикрывшись маскировочным щитом, противник не мог нас видеть на своих экранах, хотя сам отчетливо читался нашими дальними локаторами. Я переключился на рассеянное отражение, и силуэт корабля смазался, расплылся в бесформенное пятно, -- зато теперь противник не мог уловить наших локаторных лучей. Ничтожной доли секунды оказалось достаточно для анализаторов "Рендболла", чтобы определить тип корабля и его реестровый индекс: перед нами находился транспорт "Хитак", оборудованный каютами для перевозки людей, но сохранивший обширные грузовые трюмы -- такой тип судов, наиболее удобный для дальних перевозок, был самым распространенным в каботажном флоте. Его топливо вполне могло подойти для нас. Однако чем больше фактов говорило в пользу начала атаки, тем подозрительней казалось мне появление в стороне от обычных торговых путей этого одинокого транспортника. И все же стоило рискнуть, второго такого случая нам могло не представиться вовсе. В конце концов, корабельный совет решил начать операцию по его захвату. Приказ был отдан, и боевые абордажные шлюпки покинули свои гнезда на бортах крейсера. Словно рой рассерженных ос, они устремились вслед за транспортом. Теперь все зависело от скорости. Уже не было никакой необходимости в маскировочном щите, и я его отключил, надеясь, что размеры и сам вид стальной громады нашего корабля, предназначенного для уничтожения, устрашат противника, вынудят его к капитуляции. Однако этого не произошло. Телесканеры, установленные на шлюпках, доносили до меня все подробности схватки. Когда до цели оставалось не более четверти парсека, со стороны транспорта навстречу атакующим вырвался поток пламени. Этот мирный грузовой звездоплан был вооружен, по меньшей мере, излучателем антиматерии. Оправдались мои худшие опасения. Я приказал поставить перед нашими шлюпками упреждающую завесу из протонов. Протонные излучатели на "Рендболле" с глухим рокотом выбросили вперед веерное излучение, состоящее из обычной материи. Столкнувшись с летящей навстречу шлюпкам стеной огня, возникшей на границе аннигиляции, наш залп остановил ее продвижение. Однако это резко замедлило скорость атаки. Шлюпки почти не продвигались. Но крейсер подошел уже достаточно близко, чтобы.сказать свое веское слово в начавшемся сражении. Развернув узкий клин силовых полей, мы двинулись прямо сквозь огненную стену. Теперь шлюпки держались позади, под надежным прикрытием нашей защиты. Вскоре мы сблизились с противником настолько, что смогли нанести удар на лазерных пушек, стараясь сбить его излучатели и антенны, -- запоздалая мера. SOS давно послан, а мы тратим драгоценное время на то, чтобы пробиться через заградительный огонь. По плану операции, десять минут назад должна была начаться выгрузка топлива. В конце концов, тщательно рассчитав заряд, я приказал выпустить энергетическую торпеду по носовой части транспорта, откуда били его излучатели. Выстрел получился удачным. Огонь сразу же прекратился. Корпус транспорта оказался разгерметизированным во многих местах, и уже через минуту на его борту вспыхнул желтый прожектор -- символ капитуляции. Мы все еще могли успеть. Волна абордажных шлюпок, обогнав "Рендболл", вцепилась в противника сразу с нескольких сторон. Я приказал подготовить к старту капитанский ракетный катер, чтобы самому осмотреть захваченный корабль. Разрушения транспорта выглядели даже серьезней, чем я предполагал. Носовая часть, с вывернутыми наружу рваными краями обшивки. выглядела ужасно, команда "Хитака" вела себя мужественно и умело. Во всем чувствовалась военная дисциплина. За те несколько минут, что мне понадобились для швартовки, пробоину успели закрыть временным щитом. Несмотря на большую потерю воздуха и пониженное давление, внутри корабля можно было обходиться без маски Я прошел по короткому коридору шлюза к шахтному лифту. Четверо сопровождавших меня матросов держали наготове лучеметы, каждую минуту ожидая нападения. Однако наши недавние противники вели себя тихо. Во всяком случае, нам не оказывали никакого видимого сопротивления. Прежде всего требовалось осмотреть машинное отделение, чтобы определить, чего мы, собственно, достигли захватом транспорта. Топлива оказалось в избытке, вот только его сорт не подходил для генераторов крейсера... Ловушка, скорее всего, была рассчитана на то, чтобы мы потеряли время. Внешне аккумуляторы энергана практически неотличимы. Они надеялись, что мы не обратим внимания на разницу марок и сразу же займемся погрузкой. Однако наш главный энергетик долгое время был рабостом, а эти люди научились выходить из труднейших положений и лучше всех знали особенности своего корабля. Энергетик ручался, что придумает, как использовать это топливо, если нам удастся вовремя его перегрузить. В конце концов, с помощью преобразователя самого транспорта нам удалось наладить перекачку энергана в свои контейнеры. Это упростило транспортировку и хоть немного помогло нам наверстать упущенное во время атаки время. Во избежание столкновений, по договоренности с капитаном "Хитака", команда транспортника была заперта в грузовых трюмах, где должна была оставаться до прибытия патрулей. Ждать ей придется недолго... Мы очень спешили, но нас задержала находка в трюмах "Хитака" большого количества консервов и кристаллизированной воды. Можно было считать, что нам сказочно повезло. Пожалуй, даже слишком, и потому сомнения не оставляли меня. Что-то было не так с этим, в буквальном смысле слова, небесным посланцем. И понимая весь риск, на который идем, мы все же продолжали перегрузку захваченных богатств. Без этих первейших средств жизнеобеспечения нечего было и думать соваться в неисследованные области космоса. Оставив охрану внизу, я один поднялся в верхние отсеки транспорта, где размещались управляющая рубка и каюты старших офицеров. Их двери были заперты. Офицеры не пожелали остаться с командой, и мы согласились на их изоляцию в собственных каютах. "Хитаку" дьявольски повезло, потому что основной удар нашей торпеды пришелся на его транспортный и боевой отсеки. Метра на два выше, и была бы разгерметизирована рубка, а с нею и все жилые палубы. Продвигаясь по узкому, тускло освещенному аварийными лампочками коридору, я испытывал невольную жалость к невинно погибшим людям, выполнившим свой долг до конца... Одно дело видеть неприятельский корабль в перекрестии прицелов и совсем другое -- побывать на его борту, где на полу еще не высохли пятна крови. "Мы в этом не виноваты. Мы всего лишь боремся за свою жизнь. Ну да, и спасаем ее за счет других жизней", -- тут же поправил я сам себя. Где-то в глубине меня не оставляла уверенность, что за эти жертвы в недалеком будущем нам предстоит расплата... Я вошел в рубку, все еще надеясь разобраться с загадкой "Хитака". В том, что это специально подосланная ловушка, я уже не сомневался. Нужно было понять замысел наших противников и, хотя бы частично, его нейтрализовать. Короткий допрос пленных не дал почти никаких новых сведений. Возиться с ними всерьез у нас не было времени, и не хотелось брать их с собой -- лишняя обуза. Оставался бортовой журнал, но в нем, если судить по беглому осмотру, такая проверка предусматривалась. Обычный транспорт, с обычным грузом... Я чувствовал, что дело здесь не только в том, что нас старались задержать и подставить под удар флота. Была еще какая-то неизвестная опасность. А мы до сих пор не заметили ее. В рубке пахло пластиком и горелой изоляцией -- обычные запахи аварии. Ходовые генераторы заглушены. Обесточены все управляющие линии. Тем не менее резервные мониторы позволили мне удостовериться, что загрузка нашего последнего бота все еще не закончена. Времени до вероятного появления боевых кораблей Комора оставалось совсем немного. Пора было убираться отсюда. Я отдал команду прекратить погрузку и решительно направился к шахтному лифту. Я прошел почти весь коридор, все пятнадцать метров, отделявшие меня от кабины лифта, когда внезапно подумал, что этот корабль, возможно, последний кусочек родного мира, который мне суждено видеть. Если мои планы осуществятся -- дальше будет Темная зона. Не знаю, что на меня нашло. Накатила тоска по привычному укладу жизни, по тысячам знакомых мелочей, по почти забытой, родной планете. Одним словом, я сам себя старался разжалобить и скрыть за всем этим каскадом трескучих слов простую и очевидную истину: я навсегда прощался с одним-единственным человеком, который был мне дорог в этом мире. Так прощаются на вокзалах, когда поезд еще стоит на перроне и осталось несколько минут до свистка кондуктора, и вы знаете, что отойдет поезд, а совсем не вокзал. Вы еще можете остаться, но этого никогда не случится, потому что билет уже взят -- путь выбран. Человека, стоящего рядом с вами, уже как бы и нет, он остается в прошлом навсегда... Навсегда... Навсегда... Я хорошо знал эту старую песню колес. Воспоминания студенческих лет унесли меня в земной и теперь уже нереальный город. Кажется, он назывался Кишиневом... Прошлое иногда повторяется -- только на этот раз все было намного серьезной. Я вновь увидел ее лицо, когда она закрывала дверь моего номера в гостинице Лимы, ее презрительную усмешку одной стороной губ... И так, с гордо вскинутой головой, она навсегда ушла из моей жизни. А может, я чего-то не понимал? Может, за всеми этими агентурными играми, психологическими тестами, проверками и переодеваниями скрывались самые обыкновенные беспомощность, одиночество, желание ответного чувства? Так легко себя убедить, если хочется верить... Если бы я чуть поспешил, если бы меня не оглушил неожиданный каскад воспоминаний, не замедлил моих движений -- все бы тогда сложилось иначе. Но из темноты словно невидимая ладонь протянулась и придержала меня на несколько мгновений, чтобы я мог услышать женский крик... Глава 16 Полчаса назад, когда Крайнов еще только направлялся к управляющей рубке "Хитака", в одной из запертых пассажирских кают четыре человека приступили к выполнению хитроумного плана Шифта. Из всей команды "Хитака" только трое знали, что под нарочито мешковатой мужской формой четвертого пассажира скрывается женщина. -- Дар очень болен. У него слабые легкие... Врач прописал ему постоянную дозу кислорода, -- так объясняли они странное поведение своего товарища в ресторане кают-компании, забирая с собой его порцию. И поскольку эти пассажиры неплохо оплатили свои места, никто не задавал им лишних вопросов. К тому же, у капитана имелись специальные указания по поводу этой четверки. Их никто не беспокоил и не удивлялся тому, что в одной из комнат двухместной каюты жил один человек, а в смежной ютились остальные. Впрочем, рейс продлился всего неделю. И завершился для многих членов экипажа самым неожиданным образом. Для многих, но только не для этих четверых, ожидавших захвата "Хитака". Сейчас наступило время последней части операции, долгожданное для мужчин и мучительное для женщины. На экране скрытого сканера они увидели, как Крайнов неторопливо прошел по коридору к рубке управления . -- Вам пора раздеваться, -- произнес старший из этой команды, жадными глазами ощупывая скрытую под мешковатой одеждой фигуру женщины. -- Успеете! Он еще только вошел в коридор. -- Казалось, женщина испытывает мучительные колебания и не может решить, как ей следует поступить. -- У нас остается мало времени. Все должно выглядеть естественно. Наконец женщина встала со стула. Медленно и нерешительно, двигаясь словно в тумане, начала расстегивать пуговицы своей форменной куртки. -- Помочь? -- спросил второй, низкорослый, с большими залысинами на лбу, стараясь, как бы ненароком, дотронуться до нее. -- Обойдусь. Убери свои грязные лапы! -- Гнев помог женщине преодолеть смущение, и, сорвав с себя куртку, она отшвырнула ее в сторону. Вслед за ней полетела блузка. Потянувшись к застежке лифчика, она вдруг остановилась, случайно встретившись взглядом с самым младшим из их команды. Он заерзал и смущенно отвел глаза, словно уже уличенный в чем-то постыдном. -- Пусть Джон выйдет. -- Нет, -- ответил старший, -- все будет по инструкции. -- Грязные свиньи! -- произнесла женщина, еще раз увернувшись от протянутых к ней нетерпеливых мужских рук. Она постепенно пятилась и, наконец, уперлась спиной в угол комнаты. Затравленно озираясь, женщина с отчаянием поняла, что дальнейшее промедление лишь спровоцирует ее компаньонов на прямое насилие. Тогда, сорвав лифчик, она бросила его им в лицо. Так псам бросают иногда часть одежды, чтобы отвлечь их внимание. Низкорослый подобрал с полу блузку и медленно, с блуждающей улыбкой разорвал ее на несколько частей. Затем, не отрывая глаз от груди женщины, методично стал срывать пуговицы с ее куртки. -- Пусть Джон выйдет, -- опять попросила женщина. -- Чего ты ко мне привязалась? -- фальцетом спросил Джон, облизывая пересохшие губы. -- Что я, хуже их? -- Да уж, не лучше... -- Снимай брюки и ложись на диван! -- приказал старший. -- Нет! -- сказала женщина. -- Об этом мы не договаривались! -- Ты знаешь инструкцию. Придется немного потерпеть. У них не должно.возникнуть ни малейшего подозрения. Если будешь кочевряжиться, мы в самом деле применим силу. Мне это разрешено, -- соврал старший. Казалось, он один из всей троицы сохранял видимое хладнокровие. -- Они могут подвергнуть тебя медицинским исследованиям. Шеф рисковать не любит, все должно быть естественно, -- повторил почти дословно довод старшего тот, что был пониже, с залысинами. Только теперь женщина по-настоящему испугалась, впервые догадавшись, чем на самом деле может закончиться вся эта инсценировка. -- Убирайтесь отсюда! Я все сделаю сама! -- В одиночку это не получится, -- засмеявшись, сказал тот, что с залысинами. Оттолкнув тянущиеся к ней жадные, но пока еще нерешительные мужские руки, женщина затравленно огляделась. Малейший повод с ее стороны мог подтолкнуть к насилию этих трех, теряющих над собой контроль самцов. Но и отступать было некуда. Она хорошо понимала, что любые ее просьбы, мольбы, угрозы лишь распалят их еще больше. Она медленно сняла пояс, инстинктивно стараясь хотя бы потянуть время. Но тут силы оставили ее; прижавшись спиной к стене, она задрожала, и руки бессильно упали, так и не справившись с застежкой брюк. -- Он скоро вернется, Карл, -- и тогда мы уж точно не успеем позабавиться.с этой крошкой, -- проговорил низкорослый, тяжело дыша. В его бессмысленном взгляде, похотливо скользящем по телу женщины, казалось, не было уже ничего человеческого. -- Хорошо. Держи ее крепче. Почувствовав на себе грубые мужские руки, женщина закричала в первый раз. -- Заткни ей пасть! Поняв, что шутки кончились, она сопротивлялась отчаянно, как дикий зверь, но было уже поздно. Воспаленные видом ее обнаженного тела, мужчины набросились на нее все втроем, швырнули на пол. Кто-то засунул ей в рот мокрое полотенце, кто-то сильно ударил по лицу. Двое прижали руки к полу. Джон, которого она так просила выйти, сжав ей голову обеими руками, чтобы лишить возможности вытолкнуть кляп, начал жадно целовать ее грудь. Она чувствовала только слюни на его мокрых губах и невыносимое отвращение. Старший, которому инструкция предписывала "завершить операцию самым естественным образом", сорвал с женщины последнюю тряпку. В этот момент, вырвавшись на секунду из рук Джона, и вытолкнув языком неумело засунутый кляп, она вновь отчаянно закричала. Ее тут же снова швырнули на пол, мокрая тряпка вновь очутилась у нее во рту. Теперь даже дышать она могла лишь с трудом. Женщину распинали на грязном ковре, растянув в стороны руки. Но когда старший на мгновение отвлекся и ее ноги оказались свободными, она изо всех сил ударила его в живот. Почти в ту же секунду входная дверь, вздрогнув от удара, начала плавиться, и почти сразу же, выгнувшись внутрь размягченным белым пузырем, со стоном лопнула. Стараясь не смотреть на приподнявшуюся с пола женщину, я на ходу бросил ей плед и рванулся к двери, за которой только что скрылись трое мужчин. Запор здесь оказался самый обычный, и дверь уступила после первого выстрела. Но они все же успели выскочить, я лишь мельком увидел их фигуры в конце коридора. У меня не было времени обыскивать корабль. Возможно, женщина нуждалась в помощи... Ее лицо, почти полностью скрытое разметавшимися волосами, показалось мне, тем не менее, смутно знакомым. Когда я вернулся, она сидела на кушетке, закутавшись в плед и отвернувшись. -- Что здесь произошло? Вам нужен врач? -- Все обошлось. Спасибо... Вы успели вовремя, врач не нужен. От звука этого голоса я почувствовал, как кровь бросилась мне в лицо. -- Илен?! Она молчала целую вечность. -- Да, Крайнев. Это я. -- Как ты здесь очутилась? Что ты здесь делаешь? И что, черт побери, здесь произошло?! -- А ты не догадываешься? Все вы, мужчины, одинаковы... -- Но правила запрещают одиноким женщинам пользоваться каботажными линиями, только в сопровождении... -- Я ехала по чужим документам. И к тому же "в сопровождении". Они были здесь, мои "сопровождающие". Ты их догнал? -- Нет. Наш корабль срочно уходит. Весь флот Комора вот-вот явится в этот район. -- А что будет с нами? -- Вас подберет патруль. Я еле сдерживался. Противоречивые чувства переполняли меня. Жгучая ревность, сожаление и отчаяние одновременно. Я понимал, что наша подстроенная кем-то встреча -- всего лишь прощанье перед окончательной разлукой, и надо было найти в себе силы, чтобы отбросить все лишнее в эти минуты, чтобы сказать только то, что нужно было сказать, или не говорить ничего. Она держалась удивительно мужественно, несмотря на случившееся. Понимая, как ей трудно, я изо всех сил старался делать вид, что ничего особенного не произошло. -- Я не могу здесь остаться, неужели ты не понимаешь? -- Патруль прибудет, самое большее, через час. За это время ничего с тобой не случится. -- Конечно. Кто я такая, чтобы просить тебя о сочувствии? Случайная женщина в отеле... -- Она заплакала. Я не переношу женских слез. Тем более я не мог вынести ее слез. Однако я все еще не потерял способности здраво рассуждать, но тут она чуть слышно прошептала: -- Возьми меня с собой, Игорь... -- Понимаешь, Илен... Мы собираемся навсегда уйти из этого мира. -- Какая мне разница! Хуже, чем здесь, не будет нигде! Ведь они обязательно вернутся! Она была на грани нервного срыва, я хорошо понимал ее страх и все, что будет, если соглашусь, если поддамся искушению, воспользуюсь обстоятельствами и действительно возьму ее с собой... -- У нас такой же корабль, изоляция, долгие месяцы пути... Женщинам не зря запрещают находиться в подобных местах. -- Там будешь ты. Ты мне поможешь... К тому же я могу снова стать мужчиной, у меня это получалось, есть и одежда и документы... -- Она попыталась улыбнуться сквозь слезы, но это плохо ей удалось. -- Если здесь меня застанет патруль -- меня арестуют. Корпорация развернула настоящую охоту за нашими людьми, и мне пришлось бежать с Лимы. Не очень я в это верил, но то, что она испытывала настоящий страх -- не вызывало сомнений. Только причина была иная. Я уже исчерпал все доводы в борьбе с самим собой. Я представил, как долгие месяцы пути, в закрытой железной коробке корабля, рядом со мной будет эта женщина. И останется со мной потом, когда мы уйдем в неведомый чужой мир. Разве это не было счастьем, о котором недавно я не смел и мечтать? Конечно... Вот только Илен... Сейчас, под влиянием минуты, она согласна на все, не понимая всей серьезности такого решения. -- Там, на Лиме, я помогла тебе, Игорь. По крайней мере, пыталась. Может, это и правда, может, действительно пыталась, так хотелось поверить ей и так легко верилось. И так ли уж важно, почему она снова оказалась на моем пути? Кто я такой, чтобы судить ее слишком строго? Сам воспользовался обстоятельствами в гостинице... Вряд ли она виновата в том, что произошло здесь. Я пытался успокоить свое уязвленное самолюбие, распутать клубок противоречивых чувств -- но увязал все глубже в трясине собственного эгоизма. Все было бы гораздо проще, если бы в нашем решении не ощущался привкус необратимой горечи. В жизни почти не бывает поступков, которые впоследствии так или иначе нельзя переиграть обратно -- но этот казался именно таким. Вдруг я представил, что через несколько минут, если я соглашусь, ее губы могут слиться с моими, мои руки коснутся ее обнаженного тела, которого незадолго до этого касались руки других мужчин. Эта мысль обожгла меня, словно раскаленный кусок металла, выжигая все сомнения. -- Так ты действительно этого хочешь? Ты готова остаться со мной, что бы нам ни предстояло? И когда она кивнула, почему-то мучительно покраснев при этом, я велел ей собрать вещи, надеть свою мужскую одежду и взять с собой самое необходимое. До сих пор не знаю, какую роль в моем решении сыграло чувство мести за грубо разрушенный реальной жизнью поэтический образ, который я так старательно вылепил из осколков случайной гостиничной встречи и, словно блестящей рождественской игрушкой, любовался им все те долгие месяцы, пока Илен не было со мной. Глава 17 Едва мы отошли от "Хитака" и начали разгон, как нас атаковали. "Рендболлу" не хватило ста пятидесяти единиц скорости, чтобы уйти в оверсайд.Корабли Комора вываливались из над-пространства и сразу же бросались в погоню. Они появились слишком быстро. Их крейсера вошли в оверсайд раньше, чем это заметили наши рир-локаторы; судя по всему, у нас на борту оказалась глушилка рир-волн. Такой аппарат занимал совсем немного места. Его могли подложить в грузы на борту "Хитака", замаскировав под контейнер с топливом или ящик с продовольствием... Мы знали, на какой риск идем, когда решились захватить "Хитак". Ставки были сделаны, и колесо фортуны повернулось в другую сторону. Какие еще сюрпризы подготовил развороченный нашей торпедой транспорт? Единственное первоначальное преимущество "Рендболла" в скорости уменьшалось с каждой минутой. Первую атаку противника удалось отбить только потому, что его флот выходил из оверсайда с большим разбросом. Кораблям требовалось время для подхода к району боевых действий, но как только они это сделают, нашему положению не позавидуешь. В командной рубке собралось человек пять, и все время появлялись новые люди. Ларсон отдавал распоряжения, даже не посоветовавшись со мной. Он сделал все, чтобы оттеснить меня от фактического управления кораблем. По-настоящему я почувствовал, как много ему удалось добиться, лишь сейчас, в напряженной горячке боя. Любые мои приказы выполнялись только после его одобрения. Внешне все выглядело по-прежнему, и только замедленная реакция многих постов говорила о том, что мои команды доходят до них с задержкой. Недостаточно быстрые ответы "Рендболла" на действия противника осложняли и без того катастрофическую ситуацию. Я не имел серьезного опыта космических боев, так же как и большинство наших вновь испеченных офицеров. Это еще больше ухудшило наше положение. Шесть кораблей, те, что первыми вышли из оверсайда, сильно опережали основную группу и подошли уже на дистанцию прямого огня. Начинать огневой контакт они не спешили, поскольку суммарная мощь их генераторов не превосходила нашу. Главная их задача состояла в том, чтобы задержать нас, не дать уйти до подхода основной группы. Если не удастся от них оторваться, "Рендболл" не успеет достигнуть скорости перехода, подоспеют остальные -- и это конец. Я приказал включить форсаж генераторов на предельную мощность, но Ларсон с видом знатока отрицательно покачал головой. -- Машины слишком старые, они не выдержат такой нагрузки. -- Если мы этого не сделаем, у нас вообще не останется никаких машин! Как бы подтверждая мои слова, корабль содрогнулся от первого залпа, отраженного нашими защитными экранами. Индикаторы на панелях рванулись к красным отметкам и почти сразу вернулись в нормальное положение. -- Это ваша вина! Вы задержали погрузку! -- Ларсон постепенно терял контроль над собой. Похоже, он испытывал самый обыкновенный страх, столь естественный для гражданского человека, впервые попавшего в атмосферу космического боя, когда все решали доли секунды, и каждый, кто непосредственно не стоял у пультов управления и не был занят конкретным делом, казался себе слишком уязвимым. Я ничего не ответил. Вместо этого, на секунду выключив защитные экраны левого борта, где пока не было противника, я направил всю мощность излучателей "Рендболла" на флагмана преследовавшей нас группы, и как только его силуэт появился в перекрестии электронного прицела, моя рука осторожно коснулась спусковой кнопки и замерла, не смея выполнить посланный мозгом приказ. Что со мной произошло? Может быть, я вспомнил развороченный нос "Хитака" и кровавую лужу в коридоре ? Как бы там ни было, решающая секунда ушла. Когда наконец гашетка сдвинулась с места и узкий луч, сжатый до ширины лезвия, на мгновение соединил наши корабли, было уже слишком поздно. Выстрел лишь скользнул по кокону защиты вражеского флагмана. Его поле вспыхнуло фиолетовым светом, но выдержало и отразило удар. Все сразу же пошло вкривь и вкось. Так бывает, если пропустить предоставленный судьбой единственный шанс. Буквально через несколько минут прямо по нашему курсу появилась вторая эскадра противника. Нам пришлось резко снижать скорость, отворачивать. Но теперь они получили возможность вести заградительный огонь по траектории нашего полета. Осколки, дым, облака разреженного газа от их ракет -- все представляло для нас смертельную опасность на той скорости, на которой шел "Рендболл". Защита едва справлялась с нагрузками. Нам пришлось еще больше тормозить, и это уже было началом конца. Мы проигрывали схватку. Я поднялся из-за своего пульта. -- Мы сделали все, что было возможно. Во избежание ненужного кровопролития предлагаю сдаться. Лицо Ларсона исказилось от бешенства. -- Вы завлекли нас в эту мясорубку, а теперь хотите сдать в лапы Комора? Это предательство! -- Бой еще не окончен. Попробуйте командовать в одиночку. Возможно, у вас это получится лучше. На военном корабле не может быть двух капитанов. Я не чувствовал ни раскаяния, ни сожаления, только безмерную усталость и опустошение. Я сделал все, что мог. Дальнейшее участие ничего не меняло. Нас окружили, сжали силовыми полями. Сейчас объединенная мощность коморских кораблей намного превосходила нашу. Мы лишились свободы маневра. Им осталось лишь выслать группу захвата. Я вышел из рубки, на секунду задержавшись у двери и молча попрощавшись взглядом со своими недавними боевыми соратниками. Меня не покидало чувство, что и вижу их в последний раз. Бойня, которую они наверняка позволят устроить здесь Ларсону, меня уже не касалась. Лифт застрял на четвертом ярусе. Он всегда застревал здесь, и дальше нужно было спускаться по захламленной искореженной лестнице. Для того чтобы осмотреть такой огромный и запущенный корабль, как "Рендболл", даже специальным поисковым роботам потребуется несколько дней. До прибытия на коморскую базу в эти отсеки никто не войдет, и я заранее позаботился о том, чтобы из центральной рубки нельзя было перекрыть подачу сюда воздуха и энергии. Здесь все было автономным. Маленький, изолированный от остального корабля мирок. Некий тайный уголок, пещера на железном необитаемом острове, несущем в себе одну смерть. Я нашел и оборудовал это место еще до начала восстания, в те дни, когда поправлялся после болезни. Даже Стриму я о нем не сказал. Возможно, из-за своего извечного недоверия, из-за привычки оставлять за спиной какой-то резерв. Теперь это мне пригодилось. Стрим не захотел раскалывать команду на два лагеря, поддержал Ларсона, хотя вначале я был уверен, что он ни за что не согласится с передачей корабля Тетрасоюзу. Сейчас все наши внутренние интриги потеряли всякое значение. Зато хорошо оборудованная потайная каюта сослужила для меня свою службу. За те несколько часов, пока я отсутствовал, здесь ничего не изменилось. Илен даже свой саквояж не открыла и сидела, сжавшись в комочек, в огромном холодном кресле. Рядом на столе лежал портативный излучатель, который я оставил, убедившись предварительно, что это оружие ей знакомо. Сразу после старта "Рендболлу" навязали бой. Мы и поговорить как следует не успели. Теперь оба чувствовали себя скованно, но ей, конечно, было намного трудней. Неопределенность ее положения здесь, безобразная сцена, свидетелем которой я стал, неуверенность в собственной безопасности -- все это повлияло на ее состояние. Я слишком хорошо знал, каково это -- сидеть одному в металлической коробке каюты, прислушиваясь к малейшему шороху. Я не мог ни успокоить ее, ни обнадежить, понимая, что если хочу хоть как-то исправить эпизод в лимской гостинице, с которого началось наше знакомство, я должен остерегаться даже намека на ложь, из каких бы благих побуждений ни возникало желание скрыть от нее правду. -- Что там происходит? Вам удалось прорваться? Я отрицательно покачал головой. -- Мы проиграли. Через несколько минут на корабле будет полно коморских солдат. Она вскочила, схватила свой саквояжик... -- Не спеши. Сюда они доберутся не скоро. -- Что ты собираешься делать? Что с нами будет? -- Если понадобится, мы уйдем на нижние ярусы, там старые склады, которыми не пользовались уже давно, там нас никто не найдет, да и об этом месте никто не знает. Вся эта палуба покинута много лет назад. -- Как долго мы сможем скрываться? -- Я думаю, до тех пор, пока "Рендболл" не приведут на одну из коморских баз. В любой момент, как только ты этого захочешь, ты можешь подняться в жилые отсеки. Мне кажется, тебе не грозит даже арест. -- Ты, наверно, жалеешь, что взял меня с собой? Я молча опустился рядом с ней и осторожно обнял, словно стараясь защитить от пронизывающего холода, внезапно поползшего к нам от этих железных стен, как только я сказал, что ей не грозит арест от коморских охранников. Она отстранилась, и я не обиделся, понимая, что еще слишком свежи ее воспоминания о "Хитаке". -- Мне так хотелось уйти от всего этого! Уйти и забыть. Но это невозможно. Все, что мы сделали, идет вслед за нами. -- Ты о чем? -- О Коморе, о Тетрасоюзе. Обо всей грязи, пропитавшей наше общество. Знаешь, я ведь тебе не все сказала... Я не случайно оказалась на "Хитаке". -- Я давно догадался. Ты можешь не продолжать. -- Нет. Ты должен знать все! Раз уж ты согласился взять меня с собой в такой момент, когда любой другой мужчина на твоем месте мог чувствовать лишь презрение . Я чувствовал только нежность и боль и бесконечное сожаление о том, что нас сблизили интриги чужих нам людей, взаимная подозрительность, ложь и игра. -- Если удастся выбраться живыми из этой передряги, мы начнем все сначала и, может быть, тогда у нас получится лучше. Многие мужчины, оказавшись в моем положении, говорят то же самое. Но я не мог припомнить ни одного случая, когда бы новое начало получилось удачным. Старые раны слишком живучи... -- Все равно я должна рассказать тебе все. Что бы ни случилось потом, ты должен знать хотя бы это. -- На секунду она замолчала, словно собираясь с силами, и я, до этого слушавший ее вполуха, сразу же насторожился. -- На "Хитаке" была еще одна ловушка, о которой вы так и не догадались. Конечно, прежде всего они хотели задержать вас до подхода флота, но для страховки подготовили и новое изобретение Коморской компании -- портативную газовую бомбу. Бесцветный газ, не имеющий запаха, засасывается корабельным регенератором и вступает в реакцию с его фильтрами. По всем воздуховодам начинает поступать ядовитое соединение... Команда на шесть часов выходит из строя... -- Почему же бомба не сработала? -- Потому, что это не все... Если бомба сработает раньше времени, "Рендболл" станет неуправляемым, появлялся риск потерять корабль в над-пространстве, а этого они хотели избежать любой ценой. -- И, значит, нужен был человек, агент, способный проникнуть на мятежный корабль, чтобы в нужный момент, например, перед началом абордажной атаки, включить устройство... Она кивнула, и я почувствовал, как волна гнева и отчаяния захлестывает меня. -- Тебе придется выслушать все. Только женщина в безвыходном положении могла рассчитывать на сочувствие. Только у нее одной был шанс разжалобить кого-то из вашей команды, и попасть на "Рендболл"... Вот почему я здесь. -- Значит, ты добровольно, сама позволила этим негодяям?! -- Я не знала, чем это может закончиться. Им было приказано изобразить сцену изнасилования, но эти мерзавцы забыли обо всем на свете, как только... -- И я попался на такую примитивную приманку! -- Из всех своих агентов они выбрали именно меня, потому что знали о твоих чувствах ко мне... -- Будьте вы все прокляты! Мертвую тишину, в которую погрузился ангар, прорезал пронзительно звенящий звук вибрации. Корабль вздрогнул, предметы расплылись и уже не обрели прежней четкости. Началась абордажная атака, и что-то случилось с моими глазами... -- Еще не поздно. Самое время... -- О чем ты? -- Включай свою бомбу! Они пошли на абордаж! Я почти кричал. Ничего не ответив, она открыла свою сумочку, достала и положила на стол маленький тюбик губной помады. -- Если бы я хотела это сделать, ты бы об этом не узнал. Его нужно только открыть. Рир-сигнал пройдет через все металлические стены и включит взрыватель. В каком-то безумном порыве я схватил золотистую трубочку. " Ну давай же, давай! -- нашептывал внутренний голос. -- Это же так просто. Ты прекратишь ненужное кровопролитие. Ты держишь в своих руках сотни жизней! " -- От кого-то я уже слышал нечто подобное -- слова о беспредельном могуществе, которое можно использовать для того, чтобы принести людям счастье. Против их воли, разумеется... -- Каждый из них имеет право самостоятельно решать свою судьбу... Я не узнал собственного голоса. Боль в боку судорогой свела мои мышцы. -- Что с тобой, Игорь? -- Нет, ничего. Это сейчас пройдет. Только я подумал... Нет-нет, ничего. Еще не время. Нужно подождать. Совсем немного Через несколько часов они уйдут в оверсайд, чтобы увести "Рендболл" на свою базу. Вот тогда... -- О чем ты говоришь? Я ничего не понимаю! -- Не нужно ничего понимать! Нужно подождать! Несколько часов! -- Я сжал в ладонях заветную трубочку, шатаясь подошел к кушетке и почти рухнул на нее. Мысли метались, сжатые тисками боли. Уж этого мне так не оставят. Не простят. Если я только попробую, только начну осуществлять минуту назад возникший план, они сделают все от них зависящее, чтобы покончить со мной... Сама эта боль. Разве у меня хватит сил, чтобы ее вытерпеть? А ведь это всего лишь предупреждение, и есть еще кольцо... На что я надеюсь? Что я о себе возомнил? Кто я такой, чтобы противостоять ему? И когда я уже готов был сдаться, когда сдавленны" крик рвался из моих прокушенных губ, когда пальцы сами собой, не подчиняясь больше моей воле, начали отвинчивать крышечку с тюбика губной помады, чтобы прекратить невыносимую пытку, на лоб мне легла узкая, прохладная женская ладонь. И голос, такой далекий сейчас и по-прежнему такой бесконечно желанный, спросил: -- Я могу тебе чем-то помочь? Скажи, что нужно сделать?! Где здесь у вас аптечка? Как будто против этого могла помочь аптечка! Но, может быть, все-таки могла? Не аптечка, конечно, сама эта рука. Вдруг меня отпустило... Холодные капли пота стекали по лбу. Я неожиданно сообразил, что потерял ощущение времени. Илен сидела рядом, придерживая меня за плечи. Я взглянул на трубочку в своих руках. Крышечка все еще не была открыта. -- Странная у тебя помада... -- Это не помада, Игорь. Это взрыватель газовой бомбы. -- Спасибо, я помню. Я прислушался и не услышал ни звука. Корабль словно вымер. Тогда я приложил ладонь к стене и ощутил едва заметную характерную вибрацию. Она возникает в корпусе лишь при подходе к порогу оверсайда. Ждать оставалось всего несколько минут. Глава 18 Мы почти не выходили в центральные коридоры. Окольный путь к рубке лежал через заброшенные старые палубы, Это была всего лишь предосторожность. В конце концов, на крейсере могли существовать такие же, как наше, помещения с автономной регенерацией воздуха. На нижние уровни газ вообще не успел поступить. Гигантский корабль словно вымер. Похоже, кроме нас на борту не осталось ни одного человека, способного двигаться. Дьявольское изобретение коморских химиков сработало безупречно. Большинство наших пленных сразу же после окончания абордажной схватки были переведены на другие корабли. Я наблюдал за этим, подключившись к одной из информационных сетей в своем потайном убежище. Похоже, мы с Илен стали полными хозяевами старого крейсера. Все закончилось слишком просто -- но я знал, что чем ближе осуществление моего плана, тем сильнее будет сопротивление. За каждым поворотом, с каждым нашим шагом, с каждым метром, приближавшим нас к центральной рубке, напряжение нарастало. Я чувствовал его почти физически. Иногда мы пробирались вдоль недействующих энерговодов, иногда, словно канатоходцы, шли под самым потолком по раскачивающимся над пропастью остаткам воздухопроводов. "Рендболл" оказался гораздо более разрушенным и гораздо более старым, чем я это представлял себе раньше. Приходилось лишь удивляться, как его генераторам до сих пор удается преодолевать световой барьер. Тем не менее сейчас мы шли в над-пространстве. В среде, недоступной обычной логике. Вряд ли сами изобретатели оверсайда знали, куда их генераторы выбрасывали корабли и во что они превращались во время перехода. Как бы там ни было, никакой контакт с кораблем, находящемся в оверсайде, невозможен. Пока мы не выйдем из прыжка, нам ничто не угрожало. Весь смысл задуманного мной плана состоял в том, чтобы сменить координаты выхода уже внутри оверсайда и направить "Рендболл" туда, где его никто не ждал... Но даже в мыслях я старался не вспоминать запретные координаты Темной зоны... Наконец долгий многочасовой путь подошел к концу. Мы оказались в глухом узком коридоре, перед знакомой шлюзовой дверью с внутренним электронным замком... Первый сюрприз ожидал нас именно здесь. По идее, вахте нет необходимости задраивать шлюз рубки в обычной, неаварийной обстановке. Но шлюз оказался задраенным. Я вспомнил, как прошел эту дверь в первый раз, и понял, что теперь та самая сила, которая открыла ее тогда, намертво заклинит все запоры. И у меня не было ни малейшей надежды справиться со сложнейшим электронным замком или с титанитовой броней этой двери... Наш путь окончен. Все оказалось напрасным. Через пару часов центральный компьютер выведет "Рендболл" в заданную перед началом прыжка точку координат. Нетрудно предположить, что с нами будет, как только мы окажемся на одной из коморских баз... Стояла плотная нереальная тишина. Она всегда сопутствует оверсайду. И еще холод. Если он появляется при переходе -- не жди ничего хорошего. Я повернулся к Илен и понял, что объяснять ничего не нужно. -- Сколько времени у нас осталось? -- Часа два, может быть, три. -- Тогда давай уйдем отсюда. Я отрицательно покачал головой, уничтожая едва возникшее между нами взаимопонимание. -- Мне нужно открыть эту дверь. -- Но ведь это невозможно! -- Она нахмурилась. -- Что это там? -- Где? -- Там, в глубине тамбура, над дверью! Я взглянул. Там, куда она указывала, что-то белело. Не разобрать в полумраке, да и не нужно... Знакомый сладковатый запах уже подсказал мне, куда исчез Лоуэлл. Тайный проход в стене открылся, и запах зверя стал сильнее, чем запах трупа. Три серые твари появились сразу, вслед за резкой волной холода. Они возникли вдруг, из ничего. Словно три обрывка тумана вырвались из прохода. А я еще удивился, что у дверей рубки нет стражей... -- Не смотри туда! -- крикнул я Илен, стараясь встать между нею и приближающимися созданиями тьмы. Тело повиновалось с трудом. Я понял, что если так будет продолжаться, через несколько мгновений мы оба умрем мучительной смертью от спазма всех мышц, возникающего при воздействии на нервную систему человека излучений симских чудовищ. Конечно, я их узнал. Еще тогда, когда Сейрос готовил меня к первому переходу, он объяснил, что одну из главных опасностей представляют собой стражи перехода. Они появляются, если на дорогу вступает незваный, иногда даже прежде, чем человек сделает первый шаг. Достаточно лишь желания, лишь решимости его сделать... Спастись от них невозможно. Опасность нарастает с приближением чудовищ многократно -- но бежать некуда, открывшийся в стене проход вывел их между нами и шлюзовым коридором, отрезая единственный путь к отступлению. Больше всего своими очертаниями они походили на гигантских жаб, мне даже показалось, что в складках их бесформенных, полужидких тел злобно сверкают маленькие красноватые глазки. Три бесформенных клуба вдруг оказались совсем рядом. Они приблизились, просочились, перетекли -- я не знаю, как назвать их способ передвижения. Вблизи они выглядели полупрозрачными, как морозный туман. Сквозь их тела местами просвечивали контуры близлежащих предметов. Я пытался приподнять лучемет, но из этого ничего не вышло. Ствол не желал двигаться. Оружие весило не меньше тонны. Прошла целая вечность, прежде чем они сделали еще один шаг, перекат, перескок... Новая волна боли ударила по моим сведенным судорогой мышцам. Я услышал, как за спиной отчаянно закричала Илен. Ее крик что-то сдвинул во мне. Желание остановить этот аморфный кошмар? Спасти доверившуюся мне женщину? Что-то еще, что-то гораздо более простое и важное -- скорей всего мысль о том, что посланец Аристарха не может так глупо погибнуть. Я даже не знаю, откуда эта мысль появилась. Была ли она полностью моей?.. На пальце что-то дернулось -- словно там объявилось нечто живое, некая теплая зона. В следующее мгновение я почувствовал, как от этой искры ощущение тепла быстро распространилось по всему телу, снимая невыносимое напряжение мышц и уничтожая боль. С трудом взглянув вниз, на свою руку, я увидел, что медное кольцо на ней светилось тусклым зеленоватым огнем. После предупреждения Сейроса я старался не вспоминать о нем, не думать, делать вид, что его не существует вовсе. Но теперь кольцо оживало. И сейчас, не имея возможности двинуться, я лишь беспомощно следил за происходящим. Рядом с медным кольцом из холодного зеленоватого света образовался как бы его двойник. Это второе кольцо пульсировало и постепенно расширялось. Через какое-то, не слишком продолжительное время оно охватило всю ладонь и затем, медленно соскользнув с нее, упало на пол. Там оно разорвалось и вытянулось в тонкую линию бледного зеленого пламени, перечеркнувшую пространство между мной и серыми тварями, стоящими теперь на расстоянии шага. Увидев пламя, одно из чудовищ издало тоскливый вопль, напомнивший мне звуки, услышанные в переходном тамбуре в момент, когда исчез Лоуэлл. Огненная черта медленно двинулась вперед, и серые твари так же медленно попятились перед ней. Неожиданно полоса зеленого огня завернулась по краям, обежала неподвижных теперь тварей и вновь сомкнулась за их спинами. Постепенно отходя в глубину зала, призрачный огонь кольца начал быстро вращаться. Уже через несколько секунд на его месте бушевал водоворот полупрозрачного холодного пламени. Он медленно утончался, становился все прозрачней и наконец исчез совсем. Как только ко мне вернулась способность двигаться, я бросился к Илен. Она лежала на полу, беспомощно раскинув руки и запрокинув голову. Я испугался, что сломаю ей руку -- она никак не сгибалась, мышцы напоминали застывший лед. Я приник к ее ледяным губам, стараясь вдохнуть хоть глоток воздуха в ее омертвевшие легкие -- все было напрасно. Я почти не испытывал отчаяния, словно в глубине души понимал: я что-то сделал не так, ошибся, но пока еще в моей власти вернуть ситуацию в прежнее состояние, стоит лишь захотеть, стоит лишь вспомнить о кольце... -- Даже и думать о нем забудь! Шагов я не слышал, голос обрушился на меня сверху совершенно неожиданно. Седой как лунь старец, с суровым и совершенно незнакомым лицом, стоял ко мне вполоборота внутри тамбура. Рядом с закрытой дверью. Я не понимал, как он туда попал, откуда взялся. В эту минуту отчаяния я вообще ничего не понимал. Посмотрев в мою сторону так, словно я был пустым местом, старец положил на пол котомку и приложил ухо к двери, защищенной десятками сторожевых устройств. Потом это занятие ему, видимо, надоело. Он развязал свою потрепанную котомку, достал флягу, оплетенную лозой не знакомого мне растения, и стал неторопливо пить, искоса, без всякого сочувствия, поглядывая на распростертое на полу тело Илен. -- Кто ты? -- Перестань задавать дурацкие вопросы. Лучше помоги мне. Он приложил к поверхности двери ладони. Так иногда прикладывает руки к теплой печке замерзший человек. По вздувшимся на лбу жилам можно было предположить, какая напряженная работа проходила в эти мгновения в его голове. Только сейчас, забыв о постигшем меня несчастье, я увидел вокруг его фигуры полупрозрачную ауру, сложный структурный рисунок которой я запомнил навсегда в тот самый момент, когда под руководством этого человека впервые в жизни сумел ее увидеть. Наконец он расслабился, посмотрел на меня долгим взглядом, словно не мог сразу вспомнить, почему я здесь. Отступил на шаг, а затем просто взял и повернул круглый ручной штурвал под замком. Дверь послушно уехала в стену. Дальше была еще одна. Убедившись, что она не заперта, Сейрос повернулся ко мне: -- Рубка открыта. Но туда можешь войти только ты один. Не думай об этой женщине, не отвлекайся. Я позабочусь о ней. Постарайся сделать все как можно быстрее. Действуй по обстоятельствам. В случае крайней нужды я тебе помогу. Не обращайся к кольцу, если не хочешь себя окончательно погубить. -- Там кто-то есть? -- Узнаешь. Иди. И не очень-то верь тому, что увидишь. Я бросил взгляд на застывшее тело Илен. Укоризненно качнув головой, он достал из котомки пакетик с какими-то семенами, растер одно из них между пальцами и коснулся ими висков Илен. Ее тело дернулось, словно от удара электрического тока. Но лишь после того, как она застонала, все еще не открывая глаз, и на щеках появился слабый румянец, я вновь, в который уж раз, поверил, что для Сейроса почти нет невозможного. Дверь рубки с глухим чмоканьем открылась. И вновь закрылась за моей спиной. Переступив порог, я очутился в знакомой овальной каюте. Большой пульт полукругом шел вдоль стены. Четыре пилотских кресла пустовали. Интересно, куда девалась вахта? Если газ подействовал, они не могли уйти далеко... Пульт выглядел совершенно мертвым. Не светился ни один индикатор, не работал ни один прибор. Лишь под потолком желтоватым светом ровно горела аварийная панель -- единственное живое пятно во всей этой застывшей комнате. Я опустился в кресло первого пилота, один за другим пробуя задействовать различные управляющие аварийные сети. Все напрасно. Приборы молчали. Неожиданно слева, на самом дальнем конце пульта, обозначилось что-то темное, висевшее в воздухе сантиметрах в десяти от стола. Пятно казалось совершенно бесформенным и почти невидимым, но я уже почувствовал запах. Серые твари не имели ощутимого для обычного человека запаха, их характерный признак -- холод. Но резкий и малоприятный запах, исходящий от едва наметившегося темного пятна, -- явление не совсем обычное. И он определенно мне знаком. "Не к добру все это", -- тоскливо подумал я, бессмысленно щелкая обесточенными тумблерами пульта управления. Пятно казалось неживым и не имеющим ни малейшего отношения к рубке. Оно выглядело настолько неподвижным, что воспринималось как некий дефект освещения. Оно было, и его, в то же самое время, все-таки не было. Во всяком случае, в данную минуту и в данном месте... Я задумался над этой не совсем обычной мыслью и понял, что она содержит в себе шанс, может быть, последний в затянувшемся прорыве к Темной зоне. Я постарался отвлечься от пятна, забыть о нем, сосредоточить все свое внимание на пульте. Постепенно мне это удалось. Закрыв глаза и не двигаясь, я заставил себя увидеть, как исчезла, растворилась крышка пульта. Сразу же передо мной предстали пучки разноцветных проводов, кабели, световоды... Одни из них казались теплыми, другие холодно светились, третьи выглядели совершенно мертвыми. Я начал разбираться в обесточенных цепях, мысленно соединяя поврежденные линии. В конце концов, после очередной попытки включить панель, шкалы приборов и индикаторов вспыхнули передо мной сотнями живых разноцветных огней. Глава 19 Я закончил ввод длинного ряда цифр, содержащего в себе трехмерные координаты новой точки выхода. Как только смолкли звонкие щелчки клавиатуры и установилась ворчливая, полная вздохов и шелеста машинная тишина, в голове у меня возникли странные слова: "сгущение потупространства" -- будто их прошептал мне некто невидимый совсем рядом. Я даже не удивился. Не мог же, в самом деле, закончиться так буднично и просто мой последний шаг в длинной цепочке, приведшей, в конце концов, вопреки запрету Аристарха, к повороту корабля в сторону Темной зоны. Предыдущая попытка остановить меня в этом намерении не увенчалась успехом, значит, теперь будет предпринята следующая. Фраза прозвучала ясно и отчетливо. Я покосился в сторону темного пятна -- оно не изменилось за последние полчаса и висело так же неподвижно. Пусто было в этот безвременный час в рубке старого корабля, наполненной угловатой пластмассой и хищными красноватыми глазами индикаторов. Компьютер, заурчав, начал обработку полученной информации. Сделав этот последний шаг, запустив процесс поворота и выхода из оверсайда в месте, запретном для любого нормального человека, я мог, наконец, позволить себе немного расслабиться. Глотнув ледяного сока из оставленного кем-то термоса, я задумался над самой сутью услышанных мною слов. Я так и этак переворачивал фразу, стараясь разглядеть в ней некий тайный смысл, но ничего, кроме все тех же непонятных в своей первозданности слов, не обнаружил. "Сгущение потупространства" -- слова эти, повторенные несколько раз, произвели на меня странное действие. В памяти словно прорезался бесконечный темный коридор, ведущий в запретные, закрытые наглухо области. Он был туманен, этот коридор, я еще только начинал свое долгое движение к свету, но не сомневался -- движение началось, и теперь меня не остановит никто. Я видел длинную дорогу, по которой мчался чудовищный зверь. Зверь был рационален, по-своему даже красив, он мчался кому-то на помощь... Потом я увидел маленького человечка, протягивающего хрустальный флакон с темной жидкостью -- флакон показался мне необычайно красивым. Затем возникло дерево, каких не бывает даже в снах. Я лежал под его корнями и зрел, как желудь. Похоже, теперь процесс созревания подходил к концу. Я внимательно осмотрелся, стараясь уловить в окружающих предметах хотя бы намек, какую-то зацепку, как вести себя в обстановке непонятной нарастающей опасности. Присутствие этой невидимой пока опасности с каждой минутой я ощущал все сильнее, и именно оно мешало мне окончательно сосредоточиться, чтобы понять нечто чрезвычайно важное, нечто такое, от чего зависело все мое дальнейшее существование. Помещение рубки, освещенное тусклой световой панелью, представляло собой все те же девять квадратных метров неубранного грязного пола. Литой голубоватый пульт, пустое кресло второго пилота рядом со мной -- ничего постороннего, если не считать самого пятна. Тишина нарушалась лишь пощелкиванием кристаллоприемников да ворчанием механизмов, переваривающих полученную информацию. Причина, видимо, скрывалась в самом пятне. Оставаясь совершенно неподвижным, оно, тем не менее, жило своей отдельной, независимой от корабля жизнью. И жизнь эта постепенно обретала все большую определенность, словно пятно выплывало из неведомых глубин моего собственного просыпающегося подсознания. Но помимо этого эфемерного ощущения, я заметил, что пятно, наливаясь изнутри темнотой, становится все определеннее, все плотнее... Не оставалось сомнений -- пятно начало изменяться. Больше всего я боялся, как бы это проявление пятна не помешало сложному процессу переработки машинами новых координат выхода. Смена координат в полете -- процедура весьма опасная. Далеко не каждый штурман, даже в безвыходном положении, решится на такой шаг. Многие корабли не вернулись на базы всего лишь из-за неточного ввода координат, сбоя или ошибки в системе. Что же касается смены координат перед завершением броска -- о таком самоубийственном поступке я вообще не слышал. Сейчас мне казалось, что я совершил ужасную, непоправимую ошибку. Все мое существо взывало к отмене данных машинам команд. Мне казалось: даже рудники Сверсона -- сущий рай по сравнению с тем, что ждало нас теперь. "Давай, давай", -- шептал я сквозь стиснутые зубы. И чувство гнева, проснувшееся во мне, помогло обуздать переполнявшую меня иррациональную панику. Я закрыл глаза, приглушил в себе волну гнева, мешавшую мне сосредоточиться, и вновь углубился в темные коридоры своей памяти, туда, где копошились ужасные образы, где притаилась боль. Помедлив секунду, я шагнул за болевой порог. В глазах вспыхнул ослепительный свет. Голова разламывалась на тысячу кусков. Я продержался, наверно, не больше секунды. Но этого оказалось достаточным, чтобы понять, как должен поступить воин третьего круга в случае сгущения потупространства. Не так уж важно, кто открыл мне нужные знания. Отец деревьев? Ничего не осталось в памяти, кроме его странного имени, только обрывки образов -- и темный туман. Но самое главное -- я теперь знал, что делать. Вначале нужно восстановить полный контроль над своим сознанием и телом. Удавалось это с трудом. "Хватит дрожать и суетиться, -- сказал я себе. -- Соберись, напряги всю волю и мужество. Никто тебе не поможет в этой схватке, даже Сейрос. Древние заклятия и круг...". Заклятий я не помнил, я никогда их не знал так хорошо, как следовало. Я штурман, обыкновенный корабельный штурман, и эта задача не для меня. "Никакой ты не штурман, -- возразил мне мой внутренний голос. -- Ты воин третьей ступени и должен вести себя подобающим образом". Я встал и едва успел начертить круг, так и не вспомнив ни одного заклятия. Рожа появилась слишком резко -- и это свидетельствовало об огромной силе существа, прорвавшегося из несказанных далей потупространства в реальный мир "Рендболла"... Вначале появилась именно рожа. Довольно мерзкая и большая. Нагло ухмыляясь оттопыренными губами, она с минуту недвижно висела над столом, в том месте, где совсем недавно красовалось темное пятно. Зеленый туман, окутывавший рожу в момент ее появления, постепенно развеялся и ушел к потолку легким облаком. Больше всего мне не нравились уши. Огромные, круглые, далеко выдающиеся в стороны, они делали морду похожей на старинный звуковой локатор. За огромными ушами едва различалось крохотное тельце с маленькими ножками, широко растопыренными и обутыми во что-то, весьма смахивающее на копытца. Несомненно, это был слухач. В реестре мерзких тварей иных миров, который я изучал под руководством Сейроса, слухачи занимали одно из первых мест. С ними следовало поступать крайне решительно и очень быстро. Если немедленно не принять самых действенных мер, можно оказаться затянутым в трясину неопределенности, вне-пространственности, тягучих слов, безвременных и никчемных действий. Они много чего могли, эти гнусные создания. А я совершенно не знал, как поступить, и стоял, столбом вытянувшись посреди слишком узкого магического круга, который не сумел даже укрепить подобающими заклятиями. -- Да плюнь ты на свой круг, -- сказала рожа, теперь уже во весь рот мерзко осклабившись. -- Есть разговор. -- Все бегаешь по чужим поручениям? -- спросил я хриплым голосом, стараясь не выдать охватившей меня паники. -- Наше дело служивое. Поручение выполнил и лет на двести на боковую. Я почти справился с собой, взял себя в руки, вошел в роль и, кажется, неплохо ее исполнял, хотя отлично помнил: добрые вести слухачи не разносят. -- Выкладывай свое поручение и убирайся. -- Экий ты прыткий... Презираешь, значит? Все вы вот так, как дойдет до чего серьезного. Ладно. Мое дело сторона. Раз господин воин желают... -- Он продолжал кривляться, и я почувствовал, что у меня от бешенства сводит скулы. -- Говори, собака! Мой окрик отрезвил его, напомнил о разнице в нашем положении, хотя я до сих пор и не был до конца уверен, не подшучивает ли надо мной собственная память, -- какой я, к черту, воин?! Мой окрик, тем не менее, возымел действие. Теперь слухач заговорил коротко и четко, передавая лишь то, что было поручено. -- Проход в Адру полностью заказан. Велено напомнить об ентом. Посему немедленно повертай обратно. Пока еще, значит, дозволяют, а не то поздновато будет. -- Это он тебе так сказал? -- А ты думал, я по своей воле отмахал такую прорву пространства? Вон там, на пульте, красную рубилу видишь? Вруби ее, чтобы, значить, все тут, к ентовой матери, посгорало. -- И не надейся. -- Да как ты смеешь?! Это же Его приказ! -- Все равно не исполню. -- Тогда собирайся. -- К нему? -- Я все время шел, словно по скользкому льду, стараясь не показать всей глубины своего нынешнего невежества и преследуя одну-единственную цель -- получить как можно больше информации. -- К кому же еще, раз не хочешь выполнять приказы? Там тебе освежат память! -- Не пойду, пока не скажешь, кому служит Сейрос. -- Ты что, спятил? Да стоит мне пальцем пошевелить, как от твоего круга не останется и следа! -- А ты попробуй. Он попробовал. Я видел, как от напряжения раздулись ноздри на его огромном плоском носу. Но медное кольцо на моем пальце лишь слегка нагрелось, заливая дьявольской силой все пространство внутри магического круга. Оно еще не успело остыть после поединка с серыми тварями и включилось легко, по первому моему желанию. -- Ты что же это делаешь?! -- заорал слухач. -- Какое ты имеешь право использовать кольцо Аристарха против его посланника? Да за это знаешь, что бывает?! -- А тебе разве можно произносить его имя? Не знаю, почему я спросил именно это. В то время я многое делал интуитивно, пользуясь лишь смутными образами, извлеченными из темных коридоров памяти. Слухач побледнел и вздрогнул, понимая, какой чудовищный промах совершил. -- Чего ты от меня хочешь? -- Так-то лучше. Кому служит Сейрос? -- Он учитель воинов. -- Это я и без тебя знаю. -- Не знаю я, кому он служит! -- загнусавил слухач. -- Его нельзя увидеть, пока он сам не пожелает. -- Даже с помощью этого? -- Я приподнял руку с кольцом. -- Тем более с помощью этого. -- Так, значит, он не ваш... Ладно, проваливай. -- Ты за это ответишь! Все равно отвечать придется! Страшная кара падет на того, кто осмелится!.. Это кольцо... -- Он орал еще что-то, но я уже не слушал его сиплого бормотания. Сдавленный чудовищной силой, слухач выглядел жалко. Какое-то время он пытался бороться, понимая, что, но выполнив поручения, рискует своей головой, но вихрь синего пламени, вырвавшись за границы моего круга, окутал его, придавил к земле. Буквально через мгновение с легким хлопком пламя исчезло вместе со слухачом. Я вытер обильно струящийся по вискам пот, хотя в рубке было довольно прохладно, и всмотрелся в индикаторы пульта -- все шло нормально. Схватка со слухачом не повредила работе машин. Итак, впервые я поступил по-своему, не вняв совету Сейроса. Я вновь воспользовался кольцом и сделал это сознательно, направив его темную силу против того, кто его создал. Раз уж я не могу избавиться от кольца, в трудные минуты я решил его использовать, что бы там ни говорил Сейрос. Главное -- не делать этого слишком часто и ни в коем случае нельзя пользоваться кольцом для себя лично. Только против созданий тьмы. Почему Сейрос хотел мне это запретить? И неожиданно понял: сомнения по поводу Сейроса появились у меня именно сейчас, после того, как я во второй раз воспользовался кольцом... Прежде чем вновь прикоснуться к этой страшной и темной силе, я должен узнать о ней все! На этот раз я действовал осторожнее, стараясь избегать зон памяти, прикрытых слишком сильными болевыми заслонами, предпочитая довольствоваться разрозненными осколками сведений, чаще всего не складывавшихся в целую картину. Далеко не сразу удалось нащупать сведения о самом кольце, но кое-что я все-таки понял. Выпуская на свободу его силу, я каждый раз нарушал равновесие, словно спускал с цепи разъяренного пса... Рано или поздно освобожденное зло, совершив круг, вернется обратно и обрушится на любого, кто окажется рядом, кто хоть как-то будет связан со мной -- на них в первую очередь... Меня самого какое-то время будет оберегать чудовищная сила кольца. Но чем туже завернется пружина -- тем беспощадней, убийственней окажется удар расплаты. Сейрос хотел уберечь меня от этого -- но я поступил по-своему и ничего не собирался менять. Мне не удастся держать под уздой безмерную силу кольца. Уже сейчас невозможно определить, сам ли я принимаю важные решения или мое сознание давно находится под контролем этой медной вещички. После второго пробуждения теплота в кольце сохранялась намного дольше. Оно еще и сейчас оставалось живым, чуть заметно пульсируя у меня на пальце и как бы напоминая, как бы шепча мне на ухо: "Только скажи... Только скажи..." Любое взаимодействие между нами укрепляло незримую связь, и если я немедленно не остановлюсь, кольцо подчинит меня полностью. Оно будет подстерегать каждое мое невысказанное желание, мелькнувшую мысль, смутное недовольство кем-нибудь... Для того и был преподнесен мне этот сомнительный дар. Существовало одно-единственное место, где я мог избавиться от него раз и навсегда. Место, в котором меньше всего желали моего присутствия. Место, где можно погибнуть, но не дать сделать из себя раба. Оно называлось Темной зоной, и вопреки воле Аристарха, вопреки всем усилиям его прислужников, корабль, которым я управлял, стремительно проваливался в темную дыру, ведущую в этот таинственный и страшный мир. Чтобы составить какой-то план действий и не погибнуть на самых первых шагах, когда я буду слишком уязвим и беспомощен в мире Адры, к которой теперь я так стремительно приближался, мне нужна была информация. Я выяснил во время поединка со слухачом немало нового, хотя и оплатил эти знания дорогой ценой. Темное воинство узнало о моем решении и наверняка сумеет подготовиться, прежде чем нанесет следующий, гораздо более точно рассчитанный удар. То, что им приходится тщательно взвешивать свои действия, оценивать каждый мой встречный шаг -- в этом я больше не сомневался. Так, значит, я был воином третьей ступени... Так, значит, "только моя рука способна коснуться страшного оружия архов, скрытого в замке света... Рука того, кто постиг тайную науку, кто был левраном и навсегда запомнил вкус чудовищного эликсира... Вот почему они меня так боялись и стремились подчинить своей власти. Сейчас, собственными усилиями расколов информационное поле, я узнал достаточно, чтобы понять: ключ ко всему находится на Адре. Дисплей с клавиатурой для ввода данных в центральный путерасчетчик возвышался над пультом и словно усмехался мне в лицо. Словно спрашивал, хватит ли у меня мужества начать новый затяжной виток борьбы, на котором я, скорее всего, погибну. Ведь в тот, первый раз, ступив на дорогу деймов, я, в сущности, проиграл, так и не получив сил, достаточных для победы, остался вечным изгнанником. Меня вышвырнули обратно в мир людей, запретив возвращаться, и вот теперь я снова лезу на рожон. Зачем? Что так притягивает меня туда? Неужели всего лишь воспоминание об утраченной свободе? Я чувствовал, что все гораздо серьезней. Слишком серьезно для того, чтобы оставить мне шанс победить в новой схватке. "Не поздно ведь еще отказаться -- никто об этом даже не узнает. Нужно лишь вернуть программу в прежнее состояние, изъять из машины новые координаты, пока она не успела приступить к выполнению самой операции выхода, -- это еще возможно. А потом со своим кольцом, с заключенным в нем безмерным могуществом, ты сможешь выбирать дороги народам. Само существование Комора будет зависеть только от твоего желания". Я узнал стиль этих фраз. И, чтобы покончить с искушением, направился к выходу из рубки, преодолевая сопротивление невидимой силы -- словно шел навстречу плотному темному ветру.  * Часть вторая. СВЕТОЗАР *  Глава 1 Лан Брэк стоял на окраине поселка, облокотившись на полуразрушенный забор, и смотрел на заходящее солнце. Он мог стоять здесь год или два -- ничего бы не изменилось. Красное солнце висело у горизонта. Его нижний край утонул в холодных далеких песках пустынного пространства, протянувшегося во все стороны от поселка на многие тысячи километров. Солнце висело в этом месте всегда, во всяком случае все то время, что Лан себя помнил. Правда, астроном говорил, что какое-то невидимое глазу движение все-таки происходит, но Лан ему не верил. Он давно уже не верил тому, что говорили ученые, обманувшие их во всем. Обманы копились, наслаивались друг на друга, отравляя саму надежду на изменение их скудной, тоскливой жизни. Казалось, ложь пропитала этот мир насквозь. Все здесь выглядело не тем, чем было на самом деле. Под ровными песками пустыни скрывались бесчисленные каверны, соединенные в запутанный лабиринт, уходящий в глубины земли. Скалы, более легкие, чем вода, плавали на поверхности моря. Озера, манящие путника прохладой, скрывали в своем отражении лишь мертвый блеск вулканического стекла, а рощи, такие привлекательные издали, чаще всего оказывались вблизи ржавыми остатками неведомых древних механизмов. Вздохнув, Лан выпрямился и медленно побрел по дорожке, в сторону от поселка, туда, где из-за низких холмов выглядывали решетчатые фермы бывшего космодрома. Должность смотрителя, которую он занимал вот уже третий год, с тех пор как умер старый Мотан, считалась в колонии далеко не самой престижной, но она давала хоть какую-то иллюзию независимости от слишком жестко регламентированной жизни остальных колонистов. Вместе с двухразовым ежедневным питанием и отдельным жильем в коттеджах космодрома -- этого было не так уж мало. К тому же в заброшенном и огромном мире старого космодрома Лан чувствовал себя почти хозяином, почти собственником никому, кроме него, не нужной свалки металлического хлама. Сорок лет минуло с тех пор, как у них остановился последний механизм. Лан часто ломал голову над тем, что же все-таки произошло? Почему чужая планета терпела их присутствие все эти годы и почему в конце концов ее недра разверзлись и вытолкнули на поверхность целые орды крейгов... Откуда они взялись, эти разумные и безжалостные чудовища, под хитоновым панцирем которых скрывалось все что угодно, кроме страха и сострадания? Если бы их разум не превосходил человеческий по своей холодной мощи, люди не уступили бы так просто своих плодородных, освоенных дедами земель. Но нашествие крейгов сопровождалось остановкой и разрушением всех механизмов и всего оружия колонистов. Причина этого явления так никогда и не была установлена. Крейги не пользовались техникой, во всяком случае люди ничего не знали об этом. А в рукопашных схватках ни один человек не мог всерьез противостоять существам, равнодушным к боли и обладающим к тому же колоссальной силой в сочетании с естественной защитой прочного панциря. Постепенно немногочисленные остатки колонистов были оттеснены в пустыню, к заброшенным развалинам старого космодрома. Все попытки людей вернуть захваченные территории или хотя бы вырваться из крохотного пятачка, содержащего внутри себя четыре гектара пашни да старый космодром, окончились неудачей. Земли, которыми они теперь располагали, сильно смахивали на специально отведенный загон, окруженный мертвыми песками. Крейги иногда наведывались в поселок. Правда, прежних побоищ они теперь не устраивали, словно хотели сохранить остатки человеческой расы. Вполне возможно, ими руководили чисто гастрономические интересы. Прямых свидетельств о людоедстве крейгов не было, никто не знал, куда они уводят своих пленников и что происходит в глубоких подземных обиталищах, откуда не вернулся еще ни один человек. Коттедж, выбранный Ланом в качестве жилища, стоял на самом краю бывшего космодрома. Здесь ему удалось отгородить от постоянных ветров, дующих с запада, небольшой огород, который он возделывал, чтобы разнообразить свой рацион, а заодно и заполнить бесконечное время дежурств. Сейчас, проходя мимо, он мельком отметил, что капуста в этом году уродилась особенно хорошо, несмотря на урезанные поливы. В своей комнате Лан вскрыл тайник, надежно укрытый в стене, между листами пласторана, и проверил, все ли на месте. Здесь были странные вещи, найденные во время его долгих разведывательных прогулок по бесконечным коридорам административных и технических корпусов космодрома. Эти здания строили их прадеды. Но космодрому, похоже, так и не удалось послужить людям. Пески пустыни в конце концов прогрызли стены старых строений. Зачем их предки возводили все эти гигантские сооружения? Неужели всерьез надеялись повторить путь небольшого корабля, потерявшего курс и провалившегося в Другую Вселенную? Или, может быть, они ждали братьев по разуму с других обитаемых миров? Ждали помощи, все равно откуда, и не позволяли умереть последней надежде? Как бы там ни было, теперь она умерла. Никто больше не верил в то, что помощь придет к ним из неведомых далей космоса, а само путешествие среди звезд воспринималось сверстниками Лана как красивая легенда, которую в оправдание себе придумали старики. Лан развернул тряпицы, скрывающие его самую большую драгоценность -- пневматический арбалет, оружие, сделанное в другом мире, из материала, не подверженного ржавчине... Лан знал об этом мире лишь из рассказов учителя и не слишком верил в его реальность. Да и какое ему дело до мест, навсегда закрытых и недоступных? С него вполне хватало повседневных забот. Лишь книги иногда пробуждали идущую из глубин наследственной памяти непонятную острую тоску. В школе их обучали началам грамматики, и он, конечно, как и все, умел читать. Но это умение не помогло ему разобраться в научных описаниях, в чертежах, схемах и формулах, которые он находил на страницах запыленных фолиантов, хранившихся в его тайнике. Смысл этих книг, похоже, был утрачен навсегда. Они вызывали в юноше почтение, смешанное с ощущением собственной беспомощности. Были здесь и красивые сказки о мире без войн, голода и нищеты. Их он всегда отбрасывал, не читая, испытывая необъяснимое глухое раздражение. Шорох за стеной заставил его поспешно закрыть тайник, но звук легких девичьих шагов успокоил Лана. Вошла Листред, и, как всегда, скрывая радость от встречи, он начал с упреков: -- Ходить на старый космодром запрещено, ты же знаешь. Если тебя увидят... -- Да? Всем, кроме тебя! Тоже мне, смотритель! Нужен ты мне очень. Я собирала отар. Здесь он растет лучше всего. А ты, как Мотан, просидишь тут до старости. -- Перестань, Лист. Я беспокоюсь о тебе, когда ты одна уходишь из поселка, вспомни, сколько людей пропало... -- Ночью крейги опять приходили на ферму. Они забрали Лурга... -- Вот видишь! -- Значит, я должна всю жизнь просидеть за забором? Вы стали похожи на старых коров. Крейги держат нас вместо пищи! -- Возможно, это и так. Что же мы можем сделать? Остается только терпеть и ждать. -- Чего? Вокруг столько свободного места! Почему пустынники не боятся крейгов? Почему они ходят везде, где хотят? -- Это их планета. Они здесь родились. А мы пришельцы, чужаки, нас загнали в угол, из которого нет выхода... Тише! Шорох, настороживший Лана, донесся со стороны огорода. Пригнувшись, он бросился к окну и выглянул из-за занавески. -- Крейги... -- прошептал он. -- Целых три штуки... -- Бежим, пока они нас не почуяли! -- Слишком поздно. Незаметно уже не выйти. Они увяжутся за нами. -- Что же делать? -- Я возьму оружие и задержу их. А ты беги в поселок за подмогой. -- Их же трое... Я лучше останусь с тобой. Он понимал, что сейчас это уже не имеет никакого значения. Если они разделятся, крейги сделают то же самое, в тогда он вообще не сможет защитить Листред. Единственная их надежда в скорости. Крейги ползли не слишком быстро. Но зато они умели летать... На открытом месте от них не спастись. Надо прорываться к старому космодрому. Если удастся спрятаться в его зданиях... Лан разворошил свой тайник и достал арбалет. Короткие толстые стрелы содержали внутри капсулу с сильным снотворным. Лан не знал об этом, пока случайно не испытал на себе, какой силой обладает его оружие. Правда, неизвестно, подействует ли яд на крейгов. Лан совсем недавно разобрался, как работает арбалет. В поселке для охоты и обороны использовали луки, принцип которых был один в тот же, и в конце концов он понял, что большой баллон со сжатым воздухом выполняет здесь роль тугой тетивы. Сама по себе рана, нанесенная стрелой, для крейгов не страшна, если не попасть в один-единственный уязвимый нервный центр, находящийся на животе и хорошо защищенный сверху. Продумывая план спасения и лихорадочно готовя оружие, Лан ни на минуту не упускал из виду своих противников. Три отблескивающих металлом синеватых полушария возвышались над ботвой картошки почти на целый метр. Крылья, сложенные, как у жуков, под надежным панцирем надкрылков, было трудно заметить. Самое страшное состояло в том, что крейги обладали разумом, слишком отличным от человеческого. Их хитрость и коварство, их неутолимая злобность и необъяснимая жестокость вызывали ужас у колонистов. Наиболее отвратительное впечатление производили лица этих жуко-людей. Маленькие, сморщенные и совершенно черные, они почти не отличались от человеческих, и от этого казались чудовищно уродливыми. Крейги подошли настолько близко, что в любую секунду могли почувствовать их запах. Больше нельзя было ждать ни секунды. Зарядив арбалет и махнув Листред, Лан крадучись направился к выходу. Подхватив сумку с продуктами и флягу с водой, Листред не отставала от него ни на шаг. Крейги заметили их сразу, как только молодые люди выскользнули из коттеджа. Возможно, они давно уже чувствовали запах людей и выжидали лишь удобный момент для нападения. Теперь они устремились в погоню. Крылья крейги использовали только в крайних случаях, очевидно потому, что полет был для них достаточно сложным делом и требовал долгих приготовлений. Приподняв грузные тела, чтобы не цепляться за неровности почвы, на своих коротких ножках жуко-люди бежали за ними намного медленнее, чем требовалось. Издали они походили скорее на бронированные механизмы, а не на живые существа. Но Лан хорошо знал, как обманчиво все, что касается крейгов. Вначале их разделяло метров восемь, потом это расстояние увеличилось до пятнадцати. Лан прекрасно бегал, но сейчас вынужден был соизмерять свою скорость с возможностями Листред. Тем не менее казалось, им удастся беспрепятственно добраться до первых ангаров. В жвалах крейги держали странные, короткие палки. До сих пор Лан не слышал, чтобы они использовали какое-нибудь оружие, кроме собственных зубов и когтей. И этого им было вполне достаточно. Наконец, решив, что если не изменить тактику, можно упустить добычу, один из крейгов взлетел. -- Они охотятся на нас как на животных! -- задыхаясь, выкрикнула Листред. Казалось, она не испытывает ни малейшего страха. Только гнев. -- Ложись! -- крикнул Лан, сам падая в траву и переворачиваясь на спину. Из этого положения целиться было гораздо удобнее, только так и мог он попасть в летящего крейга . Стрела понеслась навстречу стремительно приближавшемуся черному диску. Лан не видел, куда она попала, но, судя по тому, что крейг взмыл вверх и резко изменил направление полета, он не промахнулся. Двое других жуко-людей тоже взлетели и, сделав в воздухе широкий полукруг, отрезали их от ангаров. Бежать теперь можно было только в сторону пустыни... Жара и раскаленный песок очень быстро лишат их сил. На этом, очевидно, и строили свой расчет их безжалостны