лся с волчьей спины. - Всю жизнь мечтал, чтобы женщины носили меня на руках, но чтобы на спине, да еще таким образом... ═ - Дальше, шутник, пойдешь сам. Нельзя, чтобы нас видели вместе. ═ - Но... куда же ты? ═ - Обо мне не беспокойся. - Супруга нежно лизнула меня в нос. - Я должна быть в свите Фенрира. Мы встретимся с тобой на холме. Постарайся больше не попадать ни в какие неприятности. Я люблю тебя! ═ - Я тоже. Не исчезай надолго... ═ Серая волчица скрылась в густом перелеске. Мы с Фрейей стояли у подножия большого заснеженного холма, за ним чернела стена векового леса. Кошка Фиона тоже пропала, - видимо, оставшуюся часть пути нам придется идти пешком. Или с утра похолодало, или я пригрелся на волчьей спине, но сейчас меня начал прихватывать морозец. В горле першило, тело под одеждой покрывалось гусиной кожей, и дочь Одина посматривала на меня как-то настороженно. Ее ротик медленно открылся... ═ - Это. Моя. Жена, - четко выделяя каждое слово, заявил я. - Зачем она себя так ведет, как мы общаемся, почему мы вообще вместе - тема, закрытая для обсуждения. Все это слишком личное, чтобы служить поводом для диспута, договорились? Вот и замечательно! У тебя есть вопросы на другую тему? ═ - Она же ведьма, это сразу видно... О Сигурд, как ты мог на ней жениться?! ═ - Фрейя! Я только что просил... ═ - Ну хорошо, не буду, - надулась она. - Однако это странно, право слово... Конечно, ворлок ты весьма искусный, владеешь рифмой колдовской отменно, и храбр, и благороден, и умен... Но спать с волчицей?! Разные бывают причуды у людей искусств, и порою чудны они без меры, но такое?! ═ - Я с ней не сплю! - Меня тоже перемкнуло на более привычный для понимания небожительницы верлибр. - Я... в смысле, сплю не с нею. Нет... я... короче, если мы в постели, она не... Тьфу! Твое какое дело?! Ты что, сексопатолог, лезть в проблемы, которых мы вообще не замечаем? ═ - В заботе о тебе томится сердце, - серьезно отвечала Фрейя. - Я друг твой, даже если мне по чину не очень-то позволено дружить со смертным... Все равно. Поверь, не будет счастлив честный муж с волчицей! ═ Буквально в ту же минуту снежная пыль вновь взметнулась столбом, и разгоряченная Наташа встала перед маленькой богиней. Она вперилась янтарным взглядом в широко распахнутые глазки девушки. Их молчаливая дуэль длилась не более двух секунд, после чего моя жена так же стремительно исчезла, а Фрейя молча осела в снег. ═ - А... все в порядке? - деликатно прокашлялся я. ═ - Да... спасибо... все хорошо... никаких претензий, - слабо отозвалась она. ═ Ну и слава Богу. В каких-то случаях Наташа действительно может объяснить все гораздо доступней. По-моему, она даже не показывала ей зубы, вполне хватило взгляда. Я не просто уважаю свою жену, я ее... иногда побаиваюсь! ═ - Фрейя, нам, кажется, надо было куда-то спешить? ═ - Да, - очнулась она, я протянул ей руку, помогая встать. - Нас ждут... на той стороне холма. ═ - Мы здорово опоздали? ═ - Видимо, да. ═ - Отец не заругает? Я встречал многих вспыльчивых поэтов, но такого... эмоционального - впервые. ═ - Отец, конечно, будет в страшном гневе. Хотя... уж если он и сам сумеет захлопнуть для Фенрира ту ловушку, что сможет удержать такого волка, он нас простит. Он в общем-то отходчив. Глава Асгарда грозен, это верно, но незлопамятен и мудр. ═ - А значит, - поддержал я, - ускорим шаг, уж утро на дворе. Пойдем вперед и, может быть, успеем хоть поглядеть на страшного Фенрира, попавшего в загадочную сеть хитросплетений и интриг Валгаллы. ═ Фрейя наконец улыбнулась, и мы дружно потопали вокруг холма, радуясь вышедшему солнцу, искрящемуся розовому снегу, золоту северного рассвета и здоровой жажде жизни. Мороз уже не казался таким страшным, дыхание вылетало изо рта веселыми белыми облачками, а кровь бешено пульсировала в жилах. Видимо, это и называется настоящим приключением! Кажется, теперь я был даже благодарен судьбе за возможность вот так запросто посетить иные миры, пошагать по коридорам времени, посмотреть невиданные чудеса и прикоснуться к самым таинственным загадкам Вселенной. Вот верну Наташу домой, обсудим все дела на кухне за чаем, и я сам попрошу ее погулять со мной по другим измерениям. Но именно вместе, под ручку, в одной связке, а не гоняясь друг за другом неизвестно где с пеной у рта. Возьмем отпуск, соберем чемоданы и уж тогда... ═ - Пришли, - прервала мои сладкие мечты дочь Одина. Мы стояли перед какой-то серой округлой стеной в высоту моего роста, она изгибалась и уходила за холм. ═ - А где тут дверь? - полюбопытствовал я. ═ - Дверь?! Какая дверь? Опомнись, Сигурд! - всплеснула руками пораженная Фрейя. - Открой глаза. Перед тобою хвост Фенрира! x x x ═ Дальнейшее запечатлелось в моей памяти расплывчато, словно сквозь плохо вымытую призму. Шок от увиденного был так велик, что я с трудом заставлял себя передвигать ноги. Фенрир существовал! Его размеры действительно поражали. Этот исполин превышал ростом самого большого слона, хорошо еще, что основное время он лежал, опустив голову на лапы для удобства беседы с богами. Как я понял со слов Фрейи, здесь присутствовал главный забияка Тор, обладатель волшебного молота, которым он кидал во врагов; некто Хеймдалль, у него был меч из редких сплавов и здоровенная труба, хранителем которой он и считался. Потом еще какие-то Тюр, Видар, кто-то еще... Ах да! Конечно же Локи, бог лукавства и раздора. Он не принимал участия в переговорах, довольствуясь ролью наблюдателя, хотя время от времени вставлял шпильки то одному, то другому богу. Их это злило, а Локи, соответственно, это забавляло. Сумрачный Один стоял в стороне, скрестив на груди руки, его голубой глаз неровно вспыхивал из-под широкополой шляпы. ═ Пока я в немом благоговении рассматривал гигантского волка, Фрейя сбегала к отцу с докладом о нашей вынужденной задержке. Похоже, разговор велся на повышенных тонах, я не очень-то прислушивался, а потом меня и вовсе отвлекли. ═ - Серега, привет! Мы тут. - Из левого кармана моей куртки показалась ухмыляющаяся физиономия Фармазона. ═ - Вы?! Да ведь... вам же нельзя! - сквозь зубы зашипел я. ═ - Ясное дело, нельзя, но очень хочется. ═ - А где Анцифер? ═ - В правом кармане, где ему еще быть, греется... А ты молоток, как лихо с этой шпаной трехметровой разобрался! Че ты в поэзию полез? Давай я из тебя мирового завоевателя сделаю. Все ихние великанишки у тебя в ногах валяться будут, из волчары этого ездовую собаку сделаем, а милашка блондинистая и так за тобой как на поводке бегает. ═ - Сереженька, не сушайте ево! - Из правого кармана показался насквозь простуженный ангел. Красный нос заложен, в руках мокрый носовой платок, а нимб так потускнел, что едва светится блекло-лимонным сиянием. - Остодошно, у меня грипп... ═ - Боже, Анцифер! Вы совсем больны, куда же лезете на мороз?! Вам срочно необходимы чай с малиной, грелка на нос и шерстяные носки с горчицей. ═ - Лучше стакан водки с перцем, пипетку с луковым соком в каждую ноздрю и две горсти таблеток от всего подряд, - тут же поддержал черт. - Ему можно, он все равно бессмертный... ═ - Сдыдно тебе, лукавый бес, пользуешься моим временным недомоканием, но ничево... Я восьму и выздодовлю, а хозяина не брошу! Не волнуйтесь са меня, Сереженька, ему рано прасновать победу... ═ - Фармазон! - нахмурился я. - Вы зачем сюда притащились?! ═ - Как это? Я же говорю, не одному тебе интересно. А инфекцию ходячую я с собой не звал, так что за нарушение постельного режима пусть сам отвечает. ═ - Лицемер! - Не удержавшись, я встряхнул карман и с удовольствием побултыхал там ругающегося черта. - Вы прекрасно знали, что Анцифер все равно за вами последует. Он же добрый и заботливый, он переживает за нас, и вы его с такой температурой вытолкнули на холод?! ═ - С какой такой? Ничего я не знал, никого не выталкивал, и вообще, прекрати болтанку, а не то меня щас стошнит, тебе же хуже будет! ═ - Ладно, но с одним условием: вы вдвоем отправляетесь назад и все силы бросаете на выздоровление нашего общего друга. ═ - Кому - друг, а кому и... - подчиняясь, буркнул черт, но ангел активно запротестовал: ═ - Нет-нет, ни за што! Я чуствую себя горасдо лучше. Так долко пребывать среди языческих бокоф очинь опасно, уж исвините, Сереженька, но вы и так не Бог весть какой ревностный христианин. Мы останемся тут как слусяйные свидедели. Обещаем, што не будем вмешиваться... ═ - Вот это правильна! Вот за это, Циля, я тебя и люблю! А то что ж, только приехали, и нате вам, сваливайте побыстрее. ═ - Он же больной! Вы что, не знаете, какие бывают осложнения после гриппа? ═ - Ну, на голову он с детства осложненный, - задумчиво пожал плечами бес. - И потом, ты ведь здесь не ночевать собрался? ═ - Нет. Заберу Наташу - и домой. ═ - Ну вот и договорились. Ладно тебе, не будь занудой. В карманах тепло, ничего с нами не случится. ═ Анцифер высморкался и согласно закивал, я вздохнул и согласился. В конце концов, они оба - духи, знают, на что идут и что делают. В эту минуту Фрейя махнула мне рукой. Направляясь к Одину, я старался сделать шаг широким, а походку небрежной. Кончилось тем, что споткнулся о собственные же пустые ножны и хлюпнулся носом в снег у самых ног небожителя. ═ - Ворлок, одно слово, - фыркнул Один. - Поведала мне Фрейя, задыхаясь от девичьих восторгов и иллюзий, о подвигах твоих посредством рифмы. Конечно, я ей не во всем поверил... Достойно бога выражать сомненье в тех подвигах, что якобы свершают земные люди... Ибо чудеса, какие ты творил, скорей пристойны мне лишь! Ну, Тору в крайнем случае, пожалуй... ═ - Вы правы, - кротко согласился я. - Особенных чудес не было. Так, мелкая доморощенная магия на чисто бытовом уровне. А что тут у вас? Фенрир, кажется, так и не попал в капкан... ═ - В ловушку хитроумную, - поправил бог. - Капкан совсем иное. И нет таких капканов на земле, чьи челюсти стальные удержат такого исполина. Плохо нам... Надеялись, что хитростью заманим, лукавством и обманом обойдем. Однако враг не глуп, и вся затея трещит по швам с успехом несомненным. ═ - Не знаю даже, как вам помочь... Вы бы рассказали поподробнее, что именно с ним надо сделать. ═ - Ты помнишь ленту? Розовую ленту, что принесли мне недоумки гномы? ═ - Да, конечно. Синтетика с очень необычным химическим составом. Что-то из кошачьих следов и женской бороды... Вы еще пытались ее разорвать. ═ - Вот в том и смысл! - разгорячился Один, переходя на драматический шепот. - Поскольку ленту эту никто - ни человек, ни зверь, ни бог - порвать не в силах. Если б мы могли его уговорить себя опутать, то страшный враг, ужаснейший Фенрир, был бы пленен! Причем пленен навеки. Но волк лукавый нипочем не хочет быть связанным хотя бы ради шутки, а силой мы не можем... ═ - Почему? ═ - Как почему? Нас много - он один. Нет доблести и радости в победе столь многих и великих над одним. ═ - С вами все ясно, - призадумался я. Или, вернее, сделал вид, что призадумался. Боги, может быть, и в самом деле не знают предполагаемого развития событий, но я-то... Я же об этом читал! Осталось изобразить не слишком долго думающего мудреца, загадочно поскрести небритый подбородок, а потом влезть с уже проверенным веками предложением: ═ - Я бы рискнул воззвать к авантюризму противника. Так сказать, возбудить в нем спортивный азарт, дух здорового соперничества. Самые умные люди легко ловятся на каком-нибудь мелкотщеславном споре. ═ - Фенрир - не человек, а зверь свирепый, - в свою очередь начал морщить лоб бог Один. - Но ум его остер, и мне не ясно - каким же спором ты решил его завлечь? ═ - Проведем соревнования культуристов. Выбираем претендентов, поочередно связываем каждого лентой, и пусть попробуют разорвать. Если наш трехэтажный щеночек и впрямь считает себя непобедимым волком, то он тоже полезет демонстрировать силу. ═ - Добротный план, - сжав бороду в кулаке, признал верховный бог. - Придумано хитро, с размахом и, кажется, действительно способно сработать так, как выгодно лишь нам. ═ - Придумать - дело нехитрое, - дипломатично вставил я. В голосе Одина явно прослеживалась здоровая зависть, а мне совершенно не хотелось портить с ним отношения. - Вот - реализовать... Пробить идею, суметь донести ее до окружающих, добиться, чтобы мечты стали явью... Увы, на это моих скромных сил не хватит. ═ Бог еще поразмышлял, мельком глянул на зевающего хищника и наконец довольно прогудел: ═ - Ты снова прав, отважный ворлок Сигурд. Не по твоим плечам сия задача. Да и никто из всех богов пришедших не обладает должным красноречием, чтоб убедить коварного Фенрира включиться в нашу хитрую игру. Здесь мудрость зрелая и опыт, убеленный сединами прошедших лет, помочь способны... Но! Говорю открыто, что даже малая, ничтожнейшая польза, что ты принес своим советом слабым, - достойна благодарности. Отныне пусть называют Сигурда - Неглупым! ═ После чего он развернулся и потопал к остальным, а я так и остался стоять пень пнем. ═ - Серега, челюсть подбери, совсем отпала! - сквозь булькающий смех донеслось из кармана. Любоваться на ржущего Фармазона не очень-то хотелось, тем более что из другого кармана также раздавалось упоенное хихиканье, временами перебиваемое кашлем. Разбаловал я их, наверное. Приличные духи так себя не ведут. Ладно, заберу жену, вернусь в Петербург, там и поговорим... x x x ═ Не буду никого утомлять долгим пересказом того, что происходило на склоне холма. Все это было многократно описано в скандинавских мифах. Основа взята верно. Действующие лица, массовка, реквизит - все точно по книгам. Как реальный участник памятных событий могу сказать, что на самом деле все складывалось не так просто, но это уже детали... ═ Один недолго уговаривал остальных богов принять участие в зимней олимпиаде. Посоревноваться на звание сильнейшего мгновенно согласились все. Причем так искренне, что я даже призадумался: либо они поголовно оказались гениальными актерами, либо по уровню интеллекта недалеко ушли от великанов. Народ явно поверил, что Одину и в самом деле интересно, кто тут "Мистер Вселенная". Боги выстроились в ряд и упоенно взялись за дело. Ворчал один рыжебородый Тор. Его, видите ли, не устраивал "спортивный снаряд", ленточку он рвать не хотел. Предлагал метать молот на расстояние, но остальные его не поддержали. Один лично вызывал претендентов по одному, обматывал тонкой розовой ленточкой (которая, ко всему прочему, еще и растягивалась до любой длины), а потом завязывал на узел бантиком. Ясное дело - справиться с заданием не мог никто. Но смех и свист, подбадривание и улюлюканье, горечь поражения и уверенность в победе были так заразительны, что Фенрир не устоял. Гигантский волк повернул ужасную голову и приятным интеллигентным голосом обратился к одноглазому Одину: ═ - Я бы не хотел мешать вашей дружеской забаве, но... многоуважаемый бог, не кажется ли вам, что ваши друзья несколько... переигрывают? Согласитесь, разве можно поверить, что сильнейший мира сего не в состоянии одолеть девичьей ленты? ═ - Тебе должно быть стыдно, враг достойный, - величаво ответствовал Один, напуская на себя вид оскорбленной невинности. - Как думать ты посмел столь дурно о ревностных богах, блюдущих честь?! Мы не посмеем так себя унизить, чтобы обман дешевый виден был любому... Боги - мы! Мы - не шуты на праздничном застолье! ═ - Не знаю, не знаю... - засомневался волк, у него явно было более тонкое чувство юмора. - Но если даже наш крепыш Тор ее не разорвет, то, значит, он любит ленточки и розовое ему к лицу. ═ - Сам попробуй! - яростно огрызнулся красный от натуги бог Тор. Затянутый в ленту, безуспешно напрягающий внушительные мускулы, он и в самом деле являл собой забавное зрелище. Особенно впечатлял узел бантиком на макушке: концы ленты создавали эффект заячьих ушек. Я кусал губы, чтобы не прыснуть со смеху. Но, видимо, Фенрир все-таки заглотил наживку. ═ - Вы разрешите мне принять участие в этой забаве? ═ - Да! Конечно! Разумеется! Всегда пожалуйста! - хором ответили "гостеприимные" боги с такой плохо скрываемой радостью, что волк насторожился. Однако отступать в такой ситуации было бы позором. Фенрир не хотел унизить себя отказом от своих же слов, но и дураком он не был. Повернув огромную голову, исполинский зверь протяжно завыл. Почти сразу же ему ответили яростные голоса стаи. Из ближайшего перелеска показались волки. Много, на первый взгляд не меньше сотни здоровых красивых зверей. Они встали напротив нас сплошной серой стеной, но не нападали. Я искал взглядом Наташу, в первых рядах ее не было видно, зато третьим слева стоял рослый седой волк - мой старый знакомый. Ну, если Сыч здесь, то и моя жена скоро появится. Только бы Фенрир не открыл боевые действия сразу же -- не хотелось, чтобы в запале боя какой-нибудь ретивый бог задел плечом Наташину шкурку. Но все обошлось, у главного волка были иные планы. ═ - Сначала эту необыкновенную ленту испытает опытный воин моей стаи. Я никого не хочу обидеть недоверием, но... волшебные вещи порой так непредсказуемы. Она может вспыхнуть, вызвать чесотку или вообще плохо повлиять на густоту шерсти. Надеюсь, боги не будут в обиде за маленький эксперимент? ═ - Нет, - недовольно проскрипел Один. - Кого же из волков ты хочешь повязать? ═ - Вот этого! - решился я, указав пальцем на ощетинившегося Сыча. -- Он достаточно большой, матерый и наверняка составит хорошую конкуренцию здесь присутствующим. ═ - Кто ты? - удостоил меня вниманием Фенрир. ═ - Сигурд. Поэт и ворлок, - скромно представился я. ═ - Всего-то? ═ - Он - великий ворлок! - с девчоночьей горячностью влезла Фрейя. -- Он рифмою владеет чудодейной. Его стихи подбны песне бури, шуршанью ливня и сиянью снега. В его словах неведомая сила, шальная мощь бушующего моря, упрямство ветра, рвущего над фьордом лоскутья набежавших облаков. Он одолел огромных великанов; а Йорика из Йотунхейма сумел заставить просто выть от страха! Он Хельгу Черную, призвав отважно, прогнать посмел, лишь только надоела... ═ - И прозвище ему дано - Неглупый! - весомо добавил справедливый Один. ═ Я почувствовал, что краснею. Фенрир оглядел меня с непередаваемой смесью иронии и любопытства. Все боги с напряжением ждали его ответа. Наконец глава волков снисходительно кивнул, и по его знаку помрачневший Сыч вышел вперед. ═ - Вы можете связать его. Он - самый сильный из моих слуг. Но я хочу быть уверен, что лента в самом деле безобидна. Поэтому, пока вы будете вязать узлы, пусть кто-нибудь из вас положит руку ему в пасть. Если здесь кроется обман, он сожмет зубы. Это будет справедливая игра? ═ Боги смущенно кивнули. Фенрир удовлетворенно качнул головой, его хитрость удалась. ═ - Итак, кто? ═ - Ну кто же может достойней управиться с заданием, - вдруг всплыл ласковый голос дядюшки Локи, - как не мудрейший Сигурд?! Уже не раз он доказал свою отвагу, гуляя с Фрейей ночью по кустам. И ум его остер - ведь он советы самим богам дает, а те, развесив уши, ему внимают, слюни распустив. Конечно Сигурд! Шаг вперед, храбрейший! Ужели ты, кто первый на пиру, в беседе, в беготне за юбками нелегкой, уступишь волку? Сигурд - наш герой! ═ Старый Сыч вперил в меня радостный взгляд, я ответил ему вымученной улыбкой. Вокруг повисла тишина, я как-то не сразу понял, что все присутствующие уставились на мою скромную персону, пока тяжелая ладонь Одина не опустилась на мое плечо. ═ - Иди, Сигурд. Это твой план и твоя затея. Будь смел и спокоен, мы отомстим за тебя. ═ Я беспомощно огляделся. Локи, сделав свое черное дело, лепил снежки, прочие боги отводили взгляды. Наташи не было видно, и лишь бедная Фрейя мне что-то шептала побелевшими губами. Сыч величаво подошел ко мне, с лютой злобой посмотрел в глаза и едва слышно процедил сквозь зубы: ═ - Вот мы и встретились, калека... ═ - Я не калека. ═ Вместо ответа он гнусно ухмыльнулся и распахнул пасть. Зубы оборотня напоминали стальной капкан, зловонное дыхание красной глотки отравляло воздух, на губах пузырилась пена, а хвост мотался из стороны в сторону, словно не в силах сдержать радостного возбуждения. Сыч буквально светился от предвкушения моей крови. Я медленно положил руку. Страшные зубы так же медленно сомкнулись, слегка сжав запястье, моя ладонь целиком находилась в пасти бешеного зверя. К нам приблизился Один с розовой лентой в руках. Пока он примеривался, с чего начать, в рядах волков началось шевеление и вперед протиснулась моя жена. Увидев, в каком я положении, Наташа округлила желтые глаза и так распахнула ротик, что длинный язык свесился через зубы. Я ободряюще улыбнулся ей, виновато пожимая плечами. Верховный бог завязал первый узел, острые клыки нервно вздрогнули, едва не поцарапав мне кожу. В зрачках старого Сыча зажглись недобрые огоньки, и я сразу понял, что это означает. Последующие действия мало зависели от меня лично, какая-то часть мозга, просканировав все возможные варианты, приняла единственно верное решение. Мои пальцы сами собой пришли в движение, крепко сжав в кулаке язык оборотня! Сыч подал назад: видимо, ему было очень больно, а я, наоборот, потянул его к себе, предельно увеличивая силу хватки. Бедный волк выпучил глаза от боли, не смея даже скулить. Он поджал хвост и смотрел на меня самым умоляющим взглядом, но я ему не верил. Враг есть враг, мне было абсолютно ясно, что он сделает, если я хотя бы ослаблю захват. Это был очередной молчаливый поединок, как раньше в монастырской тюрьме или Наташиной квартире. Мой противник и завистник, маньяк и убийца, преследующий мою жену, волк-оборотень с явными признаками прогрессирующего психоза, напрягал все силы, чтобы вырваться. Я - недавний популярный поэт и философ, Серый Волхв и страшный муж ведьмы, скандинавский воин и могущественный ворлок - едва не кричал от напряжения, чувствуя, как пульсирующая кровь ломает виски и взор подергивается красноватой дымкой. Нашу застывшую пару внимательно исследовал Фенрир, не спуская с нас ни на секунду холодного пристального взгляда. Коварно похихикивали боги. Возможно, в иное время при взгляде со стороны я тоже счел бы забавной такую скульптурную группу. Бледный человек в съехавшем на нос рогатом шлеме сунул правую руку в пасть матерого волка. Хищник так перемотан розовой ленточкой, что напоминает новорожденного младенца, и только вытаращенные глаза да яростный пар из ноздрей свидетельствуют о том, что все происходит всерьез. Комедия в любую минуту грозит обернуться трагедией. ═ - Ну что ж, великий волк, ты видишь сам - твой зверь не в силах разорвать простой предмет из обихода девушки обычной. Он проиграл! Наш храбрый ворлок все так же честно рукой рискует на глазах у всех. Но видно, что и вправду нет причины тебе бояться ленточных проказ. У волка твоего и шерсть цела, и блеск в глазах здоровый, и азарт, и мускулы бугрятся валунами, но пораженье очевидно всем... ═ - Ты прав, Один, - нехотя признал Фенрир. - Похоже, среди смертных и бессмертных только я еще не попытал счастья. Хотя... мне по-прежнему непонятно, как эта тоненькая ленточка смеет противиться усилиям самих богов?! ═ - А ты проверь! Испытай сам! Докажи свою силу, Фенрир! -- наперебой загомонили боги. ═ - Ленту! - потребовал исполин. Ему больше некуда было отступать. Один и Тор в четыре руки принялись распутывать несчастного Сыча. Обеспокоенная Фрейя бросилась ко мне: ═ - Сигурд, у тебя все в порядке? ═ - Не переживай, подружка... Все замечательно, - тихо выдохнул я, осторожно освобождая руку. Оборотень так и не закрыл пасть, вывалив набок распухший и посиневший язык. Значит, вот как я его сжимал... Сыч ушел на качающихся лапах, повесив голову и прижав уши. Это была победа. Моя первая, собственная победа над настоящим врагом. Сзади, в еще мокрую от слюны ладонь, мягко ткнулся холодный волчий нос. Моя супруга, едва не взвизгивая от счастья, встала рядом. Все... хочу домой. x x x ═ Дальнейший сценарий вы наверняка знаете. Фенрир купился на наше экзотическое шоу и сам предложил связать себя волшебной лентой. ═ - Но пусть кто-нибудь так же положит свою руку мне в пасть, как это сделал Сигурд. ═ Боги поняли, что рано обрадовались. Произошла некоторая заминка, затея грозила сорваться вообще. ═ - Так... а это... вот пусть ворлок и кладет! - додумался рыжебородый Тор. ═ - Правильно, - поддакнули еще двое. - Он ведь уже пробовал, ему привычно. ═ - Еще чего? - праведно возмутился я. - Может, мне и голову туда засунуть? Нет уж, товарищи боги, ничего не выйдет! ═ - Что?! - яростно взревел Тор, хватаясь за боевой молот. - Так ты, смертный, смеешь противиться приказу аса? ═ - Он прав. - Фенрир погасил скандал прежде, чем я успел ответить. - Позволяя вам связать меня лентой (которую якобы никто не в состоянии разорвать), я остаюсь заложником вашего слова. Но пусть рядом встанет честный бог, и его рука, зажатая меж моих клыков, будет заложницей того, что меня развяжут. Рука человека меня не интересует. ═ - Мы что, вруны какие? Стыдно не верить богам! Обижаешь, Фенрир... - Небожители перешли на неуверенный тон, локтями подталкивая друг друга. Пользуясь тем, что все заняты, я тихонечко отошел назад, за хвост гигантского волка. Мгновение спустя ко мне присоединилась Наташа. Я обнял ее за шею, уткнув лицо в теплый серый мех. Из глаз волчицы покатились крупные слезы. ═ - Сережка... милый мой... Я так за тебя волновалась. ═ - Не надо, любимая. Успокойся, пожалуйста. ═ - Он... он мог откусить тебе руку. Я же видела его глаза, он... он хотел это сделать! ═ - Не надо, тише... Дорогая, я ведь все-таки не просто рядовой поэт, а - муж ведьмы! Этот маньяк не мог причинить мне ни малейшего вреда. Я ухватил его за язык, потянул и стиснул изо всех сил. От боли и страха его едва кондрашка не хватила. Твой Сыч не смел даже подумать о том, чтобы сжать зубы. Вон, посмотри, он лижет снег. Держу пари, язык у бедолаги так распух, что в пасть не помещается. ═ - Ты - умница! Я тебя очень-очень люблю. ═ - Я тебя тоже. Давай убежим?! ═ - Куда? ═ - Домой. ═ - Как, глупый? ═ - Очень просто, - улыбнулся я. - На самом деле мне достаточно поцеловать тебя - и мы дома. В Петербурге или у тебя в Городе, не уточнял... Но так мы можем уйти отсюда, мне Один посоветовал. ═ - Ты... ты меня поцелуешь?! Такую?! - не поверила она. ═ - Да! - храбро решил я и, ухватив супругу за пушистые уши, крепко чмокнул в холодный нос. Ничего не произошло. Наташа лизнула меня в ответ. Я зажмурился и расцеловал всю морду волчицы - бесполезно! Она ни в какую не желала превращаться в человека. - Ничего не понимаю... Один сам мне сказал, что, если я успею тебя поцеловать... Боже! до восхода солнца! Я должен был успеть поцеловать тебя до рассвета. Надо же быть таким идиотом! ═ - Не огорчайся. - Она вздохнула еще раз, утешительно лизнув меня в ухо. ═ - Но ведь я, мы... У меня был шанс! Я же прекрасно мог поцеловать тебя тысячу раз, пока мы убегали от великанов. Господи, какой же я дурак! Подожди меня здесь, я сейчас сбегаю, уточню у верховного, можно ли что-нибудь сделать? ═ Наташа снова вздохнула, одарив меня самым ласковым взглядом янтарных волчьих глаз. Потом тронула лапой за плечо и тихо попросила: ═ - Возвращайся побыстрее... ═ Я бегом бросился на поиски Одина, Меж тем древние боги, кажется, все-таки пришли к определенному решению. Вперед выдвинулся Тюр, самый молодой и честный. Он молча сунул свой кулак в пасть Фенрира. Бог рисковал... Я не мог подойти к нему со своими советами, да он и не смог бы ими воспользоваться. Волк был слишком велик. Рука молодого Тюра меж ужасных клыков была как зубочистка. О том, чтобы схватить Фенрира за язык, не было и речи, такой язык можно было использовать как надувной матрас. Тор и Хеймдалль мгновенно опутали чудодейственной лентой исполинского врага. Все замерли. Фенрир пожал плечами. Потом напряг все мускулы, дернулся раз,═ другой... он все понял. Волчья стая, как по команде, развернулась и═ бросилась обратно в лес. Синие глаза Фенрира яростно сверкнули в сторону Одина, тот опустил голову. В наступившей тишине как-то по-особенному гадко прозвучал липкий смех Локи: ═ - Вот ты и попался, грязный пес! ═ Мне показалось, что взгляд волка на мгновение стал обреченно-недоуменным, а потом он резко сжал челюсти. Тюр, слабо вскрикнув, упал в снег, его рука была словно отрезана почти по локоть. Кровь хлестала во все стороны. Фрейя бросилась к нему, на ходу срывая головной платок, кто-то еще, кажется, Видар и Хеймдалль пошли за ней. Они понесли на руках потерявшего сознание бога, чью изувеченную руку закрывал теперь быстро намокающий платок дочери Одина. Я отвернулся. ═ - Вот и все, - тихо сказал хозяин Асгарда, - мы уплатили честно за наш обман... Горячей кровью была искуплена вина и жертвой добровольной снят позор бесстыдной лжи. Пусть будет, как свершилось! Мы все уходим... ═ Они действительно развернулись и гуськом двинулись куда-то вдоль холма. Исполинский волк так и остался лежать на снегу, связанный розовой ленточкой. Он прикрыл глаза, и только по красноватому пару, вылетающему из его ноздрей, было ясно, в какой он сейчас ярости. Я не пошел за богами. Я тупо стоял и ждал, пока они исчезнут за поворотом. Мне было стыдно. Неслышными шагами подошла Наташа. Она молча потерлась мордой о мою руку, ей не надо ничего объяснять, все ясно без слов. Я сел на снег, стараясь выбросить из головы все мысли. ═ - Любимый, ты ни в чем не виноват. Это было предопределено... ═ - Я понимаю. ═ - Тогда посмотри на меня. Ты меня любишь? ═ - Да... ═ - Ты спросил его? ═ - Одина? Нет, не смог... Все произошло так быстро. Прости... видимо, мы еще надолго здесь задержимся. ═ Она зарычала. Я даже не сразу отреагировал, думал - она на меня, а когда поднял глаза, все стало ясно: из-за поворота показалась персиковая кошка с восседающей на ней Фрейей. ═ - Сигурд! Наташа! - еще издали закричала она. - Мне нужно поговорить с вами. ═ - Почему она всегда крутится рядом с тобой? - сквозь зубы процедила моя супруга. ═ - Стечение обстоятельств, - попытался объяснить я, но в это время всадница спрыгнула с кошки и затараторила, как пулемет: ═ - Отец сказал, что он благодарен тебе за все. Он видел, как ты ушел к жене, и знает, что у тебя не было времени расколдовать ее до восхода солнца. Не отчаивайтесь. У вас есть еще целый час. Это прощальный дар бога Одина. Мы уже больше не увидимся с тобой, ворлок Сигурд... Норны сплели свою пряжу, и я не властна изменить судьбу. У тебя замечательная жена. Вам еще предстоит пережить множество бед и приключений, но вы будете счастливы. Я... я люблю вас обоих! Вы обязательно будете счастливы! Пожалуйста, не забывайте обо мне... ═ Фрейя порывисто бросилась вперед, обняла за шею Наташу, робко поцеловала в щеку меня и, едва сдерживая слезы, прыгнула на спину Фионе. Когда они растаяли в снежной дали, моя супруга задумчиво произнесла: ═ - Если у нас когда-нибудь родится девочка, я знаю, в честь кого ее назвать. ═ - Да, это красивое имя, - подтвердил я, гладя ее по спине. - Давай не будем тратить время и воспользуемся последним даром Одина. Может быть, теперь подействует? ═ Я поцеловал серую волчицу, и... мне ответили теплые человеческие губы. Мы обнялись, так крепко прижавшись друг к другу, словно боялись, что кто-то из нас пропадет. Слова не были нужны, мы снова нашли друг друга. Словно не было суровой зимы, чужого мира, свирепых врагов и всего того, что разделяло нас с домом. Весь смысл жизни заключался только в том, чтобы смотреть в ее глаза, чувствовать на щеке ее дыхание, касаться ее губ... Вопросом нашего возвращения озаботились другие. x x x ═ - Ну че, Ромео Йотунхеймского уезда, домой еще не собираешься? ═ - Фармасон, изыди, расфратник! Пусть себе целу... целу... апчхи! целуются на здоровье... ═ - Ба, чахоточный наш заговорил! Циля, тебе ведь хозяин запретил нос на улицу высовывать - у тебя насморк. Закаляться надо было, ханурик! ═ - Не юротствуй, мне уже совсем хорошо, почти... ═ - Спрячь кудряшки в карман! О тебе же забочусь, коматозное ты созданье... Если нашего Лександрыча вовремя не остановить, так он с этой волчицей до вечера на морозе целоваться станет. Домой пора, я тебя лечить буду. ═ - Сережка, что-то не так? - чуть отодвинулась Наташа. ═ - А? Нет... все в порядке, любимая. Я отвлекся, извини. ═ - Это твои ребята? - догадалась она, поправляя длинное серое платье, отороченное мехом. ═ - Именно, - кивнул я. - Понимаешь, они сидят у меня в карманах, там тепло. Анцифер совсем расклеился, видно, подхватил какой-то редкий вирус гриппа, действующий даже на ангелов. Может быть, все-таки настало время вернуться? ═ - Хорошо бы, но я не знаю как. ═ - Подожди, подожди... Ты - ведьма! Как это "не знаешь"? ═ - Слушай, заяц, когда я тебя чуть не съела... Ну, прости, прости, прости, пожалуйста! Это Сыч направил на меня заклинание, временно парализующее память. Ты умница, что сумел удрать. В общем, когда я все поняла, было уже поздно, мне тоже пришлось бежать. ═ - А тебе-то почему? Ты что, не можешь разобраться с навязчивым поклонником? ═ - Не могу, - потупилась она. - Не хотела тебе говорить... Он сумел украсть одну жизненно важную для меня вещь - бабушкин подарок. Помнишь, тот странный крест на тяжелой цепочке. ═ - Помню. Ну и что? Ты говорила, будто дара в нем уже нет, а как ювелирное украшение можно выбрать вещицу и помодней. ═ - Нет. Цепь несла в себе всю колдовскую силу моей бабки; когда я приняла ее, то часть меня тоже перешла в этот амулет. Теперь в нем моя энергетика, мои флюиды, мое биополе. Используя его в заклинаниях, Сыч имеет возможность влиять на меня. Пусть ненадолго, но если такой случай повторится, ты можешь и не успеть. Я не хочу больше рисковать... ═ - Ты не хочешь вернуться в Питер? ═ - Хочу, но он найдет нас. ═ - Тогда в твой Город? ═ - Там он найдет нас еще быстрее. Сережка, милый, пока цепочка с крестом у него, мы в большой опасности. Он всегда будет знать, где я. Мы можем только прятаться. ═ - Это не выход. Думаю, нам все-таки стоит вернуться и поговорить об этих проблемах с сэром Мэлори. ═ - Ты с ним знаком?! - поразилась Наташа. - Но все знают, что он очень могущественный маг и настолько занятой, что никого не принимает. Аудиенции к нему ждут годами. ═ - Неужели? Хм... я попал без проволочек. Думаю, он будет рад с тобой познакомиться. Ну так что, поехали? ═ - Но как? ═ - Сейчас узнаем. Эй, парни, - я аккуратно сунул пальцы в карманы, - вылезайте, мне нужна ваша помощь. ═ - Не вылезу, я пригрелся! - ворчливо раздалось из левого. ═ - Висьма сошалею, но грипп есть грипп... Лучше я посишу тут, а то еще зарасу ково-нибуть ненароком, - тоном умирающего лебедя донеслось справа. ═ - А ну бросьте комедию ломать! - прикрикнул я. - Выходите, поговорим серьезно. Мы с женой намерены вернуться. ═ - Ясненько... Циля, ты глянь, он рассматривает нас как живой билет на обратную дорогу. ═ - Минуточку, Фармазон... Я никого не хотел обидеть! ═ - Сергей Александрович, мне ужасно неудопно, но увы... ═ - Циля, не извиняйся! Не извиняйся, ты во всем прав. Раз уж этот небритый ворлок с литинститутским образованием упорно не желает понимать очевидного, я сам ему скажу. Прямо в лицо, честно и бескомпромиссно! Всю правду-матку изрежу! Что на сердце - то и на языке! Нечего тут... пусть знает, что я о нем думаю... Вот так! Я же кремень, сказал - сделал! Ну, Циля, давай... ═ - А-а-апчхи! Чево давай? - недопонял Анцифер. ═ - Ну, говори, - пожал плечами черт, - я вот выполнил свой гражданский долг, теперь давай ты объясни ему, что почем! ═ - Сереженька, - вновь потянулся за носовым платком простуженный ангел. - Мы веть вас предупрештали, что не можем двашды вхотить в одно и то ше измерение. Вы уш простите великодушно, а-апчхи, но в тот Город или в Питербурк мы уже не попадем... ═ - Наташа! Они говорят, что не могут нас вернуть. Им не дано дважды входить в одну и ту же реку. ═ - Значит, у нас определенные сложности с возвращением, - подытожила она. ═ - Видимо, так, любимая. - Я обнял ее за плечи, стараясь выглядеть сильным и уверенным. - Ничего, мы обязательно что-нибудь придумаем. Вот, например... ═ Договорить мне не удалось, со всех сторон послышался заунывный волчий вой, и за считанные минуты мы оказались окруженными стаей. Анцифер и Фармазон разом юркнули в свои карманы. Волки мгновенно взяли нас в кольцо, замерев буквально в двух шагах. Их глаза горели жаждой крови, мышцы перекатывались под шерстью, а прорывавшееся сквозь зубы рычание сливалось в одно нешуточное предупреждение. Мы не шевелились, прекрасно понимая, что при первом же движении нас разорвут на куски. Потом вперед величаво вышел старый Сыч. Язык у мерзавца почти отошел, но говорил он обрывисто, короткими фразами, словно это еще причиняло ему боль. ═ - Не двигайтесь! Все кончено... Стая моя. Теперь я - вожак, - провякал он, осторожно скосив глаза на неподвижно лежащего Фенрира, по-прежнему опутанного волшебной лентой, но, похоже, его совсем не волновала такая "смена вождя". ═ - Вам не помогут. Ты проиграл. И не вздумайте! - рявкнул оборотень, когда мы только открыли рот для достойного ответа. - Слушать молча! Волки бросятся при первом же вашем слове. Она - ведьма. Ты - колдун. Я не хочу рисковать. ═ Мы переглянулись и кивнули. ═ - Она будет моей. Ты умрешь. Она забудет тебя. Я сделаю ее Королевой Теней. Ты мешал мне. Я хочу... ═ Небо над нашими головами несколько потемнело. На сияющий снег упала сиреневая тень, и в воздухе закружился иней. Я поднял взгляд и ахнул... В десяти метрах над нами плавно потягивался гибким чешуйчатым телом разноцветный китайский дракон! ═ - Боцю? - невольно вырвалось у меня. ═ Волки оскалили зубы, но даже не двинулись с места, потому что дракон мгновенно повернул улыбчивую морду в мою сторону: ═ - Ба, да ведь эта же моя образованный знакомый! Здравствуйте, уважаемый Сам Ты Пень! Мы, видимо, разминулись, а я так ждала сочинений вашего нового гения Хань Хунмуня... Они, случайно, не при вас? ═ - Увы, мой дорогой Боцю, - уже более уверенно ответил я. Судя по всему, дракон не раскусил обмана, а волки не рисковали нападать, видя в небе такого грозного противника. - Я был вынужден срочно уехать, судейские дела, знаете ли... Достопочтимый Гао Мунь попросил присутствовать в качестве независимого эксперта в споре некой группы богов вон с тем гигантом. Как вы знаете, самые неподкупные судьи - в Китае. Мы пользуемся спросом... ═ - Да, да... Вы, как всегда, очень правы. У нас в Китае вообще все самое лучшее! ═ - Истинно. Особенно дешевые тапочки провинции Сяоланьшу и настоящие джинсы "Левис" из уезда Тянь По. А вас что сюда привело? ═ - Ах, драгоценный Сам Ты Пень... - Боцю мягко опустился на снег, волки сыпанули в стороны, освобождая место для посадки, и только Сыч, вздыбив шерсть, все еще пытался как-то порыкивать на нашу беседу. Остальные взвесили соотношение сил, сравнили возможности, прикинули потери, обсудили все плюсы-минусы и, поджав хвосты, удалились поближе к лесу. - Я не выполнила приказа. Принцесса Наташа исчезла. Конечно, это злой волшебник ее украл... Я был в большой неутешной печали. Потом пришел добрый старец и сказал мне, где ее искать. Я преодолел измерения, нашел этот мир, но здесь так холодно... Вам, случайно, не встречалась украденная принцесса? ═ - Если речь идет о Наташе, то - вот она! - торжественно провозгласил я. ═ - Вы уверены? - сощурился дракон. ═ - Великий Будда, так вы что, в глаза не видели, кого охраняли?! ═ - Нета... - вздохнул он. - Наше дело маленькое - сторонка-сторонка, и все. Принцесса сидела в доме, мне ее не показали. Но добрый старец дал ее портрет. Сейчас сравню... ═ Боцю отогнул широкие чешуйки на груди, осторожно достал оттуда цветную фотографию и, зажав ее в огромных когтях, начал неторопливо сличать изображение с лицом Наташи. ═ - Не волнуйся, любимая... - шепотом поддержал я. - Думаю, что "добрый старец" - это сэр Мэлори, только он мог раздобыть твое фото и послать нам на помощь полицейского дракона. Сейчас он окончательно прогонит волков, а потом вернет нас домой. Поздоровайся с ним... ═ - Боцю, это я, Наташа. ══- Тосьно, тосьно, вы - принцесса! - радостно заулыбался дракон, открывая ошеломляющий ряд зубов от уха до уха. - Как я счастлив, что вас нашли! Мне велено привести вас назад. ═ - Эй, уважаемый, а меня не подбросите по пути? ═ - О, Сам Ты Пень, ну конечно же! Какие разговоры между друзьями. Я буду счастлив сделать для вас услуги. ═ Вот тут старый Сыч не выдержал. Он бросился вперед и обрушился на доверчивого дракона: ═ - Дурак! Балда! Китаеза! Это же я, я тебя нанял. Это мне ты должен... подчиняться! Она - моя принцесса! Дай ее мне! А его убей! Живо!!! ═ - Волки разговаривают?! - пораженно выдал Боцю. - Чего он от меня так упорно хочет? ═ - Он уверяет, что является твоим работодателем, - пояснил я. ═ - Врет? ═ - Естественно! Разве тебя нанимал на работу волк? ═ - Нета... Был человек, но не волк. Зверям я не служу. ═ - Да человек я, человек! - взревел обиженный оборотень. - Я вот... сейчас... Я вам... ═ - Он не сможет... - прошептала мне на ухо жена. - Без помощи Фенрира он вообще никогда не вылезет из шкуры. Раньше это было возможно хотя бы по ночам, а теперь раз волчий бог в плену, то и другие обязаны нести крест. Сычу не превратиться в человека... ═ А тем временем оборотень просто из себя выходил от бессилья. Он подпрыгивал, переворачивался в воздухе, катался по земле, грыз снег, кусал себя за хвост, но не мог сменить облик. Дракон понаблюдал за его выкрутасами и выпустил из ноздрей струйку пламени. Сыч взвыл и пустился наутек. Вслед за ним медленно убрались те немногие волки, что еще наблюдали за развитием событий. Фенрир так и не повернул головы. ═ - Я наказала самозванца! - гордо выпятил грудь довольный китайский агрессор. - Друзья моя, не окажете ли мне великая честь, позволив доставить вас к порогу дома? ═ - Никогда не летала на драконах, - улыбнулась Наташа. - А на таких любезных - тем более! Ты просто милашка, хвостатенький. ═ Боцю разомлел от счастья. Я в последний раз оглядел снежную равнину, вековой лес, связанного хищника, весь этот великий и чарующий мир северных легенд... ═ - Ладно, поехали! До Города далеко? ═ - Меньше часа, добрый Сам Ты Пень. ═ - Вот что, Боцю, - сдержанно возмутился я. - Или ты прекращаешь свои однообразные оскорбления, или... x x x ═ Мы летели по коридору времени... По крайней мере, мне показалось, что этот небесный тоннель называется именно так. Мы сидели в небольшой ажурной беседке, укрепленной на хребте нашего крылатого друга. Откуда он ее раздобыл - я не знаю. Видимо, китайские драконы обладают собственной, весьма оригинальной магией. Боцю просто хлопнул узорчатыми крыльями, и - опля! На его спине появилось изящное архитектурное сооружение из дорогих пород дерева и красного шелка с нарисованными танцующими журавлями. Жесткая чешуя дракона была покрыта мягкими коврами, на которые я и уложил мою усталую жену. Наташа уснула почти сразу, еще до того, как мы поднялись в воздух. Я лишь уселся поудобнее перед маленьким оконцем, приобнял сладко посапывающую супругу и жестом попросил дракона поменьше болтать. Боцю понимающе кивнул и с чисто восточным тактом за все время пути даже не повернул головы в нашу сторону. Сам полет как таковой был очень коротким. Мы легко воспарили к солнцу, но едва окунулись в ближайшее облако, как все вокруг изменилось. Дракон словно перестал двигаться, он даже крыльями не взмахивал, а словно парил в непонятном воздушном течении. Нас окружала густая фиолетовая темнота, иногда прерываемая каскадом разноцветных искорок. Порой они, словно кусочки мозаики, слагались в недолговечные картины. Неизвестные города, фантастические животные, сказочные растения, а иногда и просто необъяснимые комбинации цвета замирали на несколько мгновений и рассыпались на глазах. Тьма то густела, то светлела, то меняла общий тон с фиолетового на синий, с черного на изумрудный, с пурпурного на прозрачный ультрамарин. Видимо, это и были параллельные миры. Мы словно прошивали насквозь богато иллюстрированную книгу, где каждая страница была═ чьей-то Вселенной. Когда я почувствовал, что волны усталости накатывают и на меня, то просто зажмурился и, привалившись к стенке беседки, попытался уснуть. Увы, ничего не вышло. В голову лезли самые разные мысли. Во-первых, насчет Наташи... Сейчас я сумел ее вернуть, но что нас ждет═ впереди? Если этому маньяку удастся вырваться за нами, то он пойдет по следу до конца. Наташа сказала, что у него бабушкин талисман, который необходимо вернуть. Хорошо бы, но как? Где живет старый Сыч? Где он может прятать проклятую цепь с крестом? Что нам делать, если мы вообще ее не найдем? А если и найдем, то все равно что делать? Как видите, сплошные вопросы... Потом еще мне было жаль маленькую Фрейю. Она оказалась настоящим другом, изо всех сил стремилась помочь, и если такая богиня должна умереть лишь оттого, что на земле о ней забыли, то это несправедливо! Может быть, соорудить какой-нибудь пантеон? Ну, в конце концов, заплатить кому сколько надо, с гарантией, чтобы в ее честь служились молебны, приносились жертвы и всегда горел огонь на золотых треножниках. Я не хочу, чтобы память о ней исчезла навсегда. Еще одна головная боль - это, конечно, наш волк-оборотень. Наташу он не получит - коротко и ясно! Какими средствами я намерен этого добиваться? Да любыми! Начиная от интеллигентного "выйдем - поговорим"... и заканчивая старомодной дуэлью на кремневых пистолетах Лепажа. Я некровожаден по природе, но я люблю свою жену. Если у меня и дальше будут пытаться ее отнять, я могу несколько озвереть... Теперь о стихах. Неужели вы и в самом деле поверили, что в иных мирах существует магия рифмованного слова? Как специалист в этой области, беру на себя смелость заявить: все это чушь! Невероятно удачное стечение обстоятельств - не более! Давайте рассуждать логически... Даже если предположить, что определенный набор слов, выстроенный по строгой схеме ямба или хорея с четко выраженной буквенной или ассонансной рифмой, способен как-то затрагивать тонкие позиции материи, таким образом вербально, а не структурно влияя... уф! Постараюсь попроще. Короче, если это и работало бы, то лишь в случае ясно поставленной задачи. То есть любое рабочее заклинание должно быть выражено простыми человеческими словами. В нем обязательно превалирует смысл, а не образность. Например, если хочешь уйти, то так и говори, а не читай романтизированную версию типа "Отпусти меня с ладони, как дыхание свечи...". Те стихи, что написал я, при чтении не могли дать никакого однозначного результата, поскольку не имели одной четко выраженной формулировки. Наоборот, в них было сразу несколько зачастую противоположных мыслей, включая иллюзии, подтекст и философские откровения за строкой... Появление Черной Хельги? Абсолютная случайность, как и ее исчезновение. На мой взгляд, в этом стихотворении вообще ни слова нет о смерти. Так с чего бы ей вылезти? Неувязочка... Тот же элемент шального попадания, несомненно, имел место в случае с землетрясением в Городе, когда меня хотели съесть, а вместо этого едва не изуродовали весь квартал сэра Мэлори. Там же и намека нет на какие-либо катаклизмы. Все тексты только о любви, о сложных взаимоотношениях мужчины и женщины, о переплетении их судеб, трагедии бытия и горькой правды жизни. Ну а уж то, как старый Сыч увел от нас погоню в средневековой Испании, вообще шито белыми нитками. Волк прятался в траве, выслеживая наши передвижения. Услышав стук копыт, увидев грозных всадников, идущих на него развернутым строем, бедный зверь потерял голову от страха. Нет, я не спорю, он наверняка крался за нами, лелея планы кровавой мести. Но то, что солдаты инквизиции спугнули его случайно, а вовсе не из-за моего так называемого "заклинания", - факт неоспоримый! Так же как и то, что волк увел от нас погоню. Так сложились обстоятельства, списать все это на рифмованную магию было бы очень удобно, но... увы, не совсем научно. Хотя, конечно, самое невероятное совпадение - появление русских кораблей под стенами испанского монастыря. Вынужден признать, что стихотворение действительно было подходящим. Ивановы братья вроде бы все объяснили, но маленький червячок сомнений нудно тревожил-таки изнутри. Уж очень гладко все получилось. Стих - результат. Правда, слишком растянуто по времени, все прочие срабатывали сразу же, но это детали... ═ От постоянного мелькания цветных картинок за окном, свежего воздуха, тишины и едва заметного покачивания мои глаза наконец закрылись. Я мягко опустился в густую сладковато-дурманящую вату сна. На этот раз меня никто не беспокоил. ═ Мы спали невероятно долго или неправдоподобно коротко. Путешествие по коридору времени лишает вас ощущения времени напрочь. Кажется, Боцю говорил, что нам нужно лететь меньше часа. ═ Я проснулся от теплого ветра и слепящего солнца, совершенно выспавшимся и отдохнувшим. Дракон заходил на посадку, кружа над крышей Наташиного дома, словно опавший лист. ═ - Милы-ый... - томно потянулась моя супруга, не спеша открывать глаза. - Мы уже приехали? ═ - Да, солнышко. Посмотри вниз, там уже разбегаются соседи, освобождая нам место для посадки. ═ Какая-то полная тетка развесила белье там, где Боцю облюбовал посадочное поле, и теперь, вереща от перепуга, лихорадочно сматывала веревки вместе с наволочками, майками и трусиками. Остальные с любопытством наблюдали за нами, отойдя немного в сторону. Особенного ажиотажа прибытие китайского дракона не вызвало. Видимо, сэр Мэлори был прав - Боцю здесь многие знали. Мы скатились вниз по его крылу и поблагодарили за услугу. ═ - Я в неоплатном долгу перед вами, мой бесценный друг. Очень сожалею, что так и не смог насладиться вместе с вами волшебными строками Хань Хунмуня... Смею ли я выразить робкую надежду, что вы когда-нибудь простите меня и дадите возможность посидеть где-нибудь в яшмовом дворце за чашечкой циньского чая, наслаждаясь стихами великих поэтов эпохи Мин? ═ - Моя великодушный друг, - аж прослезился дракон, - ваши ученые слова проливают сладостная бальзама на мою огрубевшая в путешествиях душа. Дорогой Сам Ты Пень, примите и моя искренние уверения в вечной дружбе. Ваше сердце подобно благородному нефриту, речь - слиткам чистого серебра, а учтивость под стать бессмертным приказам Седьмого Западного Дома. Я навсегда останусь ваша покорная слуга. ═ Мы церемонно раскланялись. Вид грозного викинга и цветастого дракона, отвешивающих друг другу глубокие китайские поклоны, здорово развеселил Наташу. Впрочем, она умело скрыла истинную причину своего веселья, повернувшись к Боцю с широкой улыбкой и запечатлев самый благодарный поцелуй на его растроганной морде. Кое-кто завистливо присвистнул, кто-то зааплодировал, кто-то рискнул плюнуть и отвернуться... Или наоборот, сначала отвернуться, а уж потом плюнуть. Рисковать, открыто хихикая над целующимися драконом и ведьмой, не отважился никто. ═ Наконец-то мы вновь вошли в дом, уже ставший мне почти родным. Я с наслаждением снял с взмокшей головы тяжелый рогатый шлем, скинул в угол прихожей все вооружение и крепко-накрепко прижал к себе вновь обретенную жену. Она уткнулась носом мне в грудь, а по ее щекам текли крупные слезы. Я ничего не говорил, все было понятно без слов. Мы снова вместе... Милая моя, родная, единственная... как же я тебя люблю! Она подняла мокрые ресницы, и живительное тепло ее бездонных глаз мгновенно озарило всю комнату. Потом был долгий поцелуй... x x x ═ Я проснулся поздним утром, когда солнце уже давно встало и узким клинком раздвигало щель между занавеской. Наташи рядом не было, но через минуту она уже входила в комнату с дымящейся чашкой кофе. Я блаженно потянулся под одеялом, раскинув в стороны руки. Наташа мельком взглянула на меня и... с визгом отпрянула к стене, едва не расплескав кофе. На ее лице отразился уже знакомый мне неуправляемый гнев. ═ - Кто ты такой?! ═ Видимо, у меня отвисла челюсть... Мгновением позже Наташа буквально сползла на пол, хохоча как сумасшедшая. Чашка все-таки опрокинулась... Едва дыша от смеха, на четвереньках, путаясь в длинных полах халата, доковыляла она до кровати и уселась, склонив голову мне на плечо. ═ - Еще одна такая шутка, и я у тебя седым стану. Вместо ответа она залилась снова. Добрых пять минут мы хохотали вместе. ═ - Любимый, ты действительно испугался! ═ - Да, и не стыжусь в этом признаться. В прошлый раз ты от души постаралась сделать меня заикой. ═ - Больше никто никогда не сможет навести на меня заклинание. Ни во сне, ни в бою, ни в повседневной жизни - я защитила себя. Сыч не посмеет сюда заявиться. ═ - Не хочу даже слышать о нем. При звуках этого имени во мне просыпаются нездоровые инстинкты. Я обязательно с ним что-нибудь сделаю. ═ - Сережка, как же я тебя люблю, - счастливо вздохнула она. - Ты ведь никому еще не бил из-за меня в морду? ═ - Обычно мне хватало одного грозного взгляда, - серьезно подтвердил я. - Надо бы навестить сэра Мэлори, он просил позвонить сразу же, как вернусь. ═ - Но мы вернулись вчера! ═ - Кокетка! Вчера весь день и всю ночь мы были очень заняты. Что у нас на завтрак? ═ - Все, что ты захочешь, счастье мое, - чарующе мурлыкнула Наташа, потянувшись ко мне. В результате звонок к "доброму старцу" отодвинулся еще на пару часов. Потом еще душ, яичница с ветчиной и грибами, морковный салат, горячий кофе с оладьями для меня и томатный сок для нее и разговоры, разговоры, разговоры... ═ В конце концов мне удалось добраться до телефона. ═ - Бром карбонациус, трюфель блям? - спросила трубка. ═ - Добрый вечер, сэр Мэлори. Это вас Сергей беспокоит. ═ - Муж ведьмы? ═ - Да, да, тот самый, - облегченно выдохнул я. Наташа стояла рядом, прижавшись к моему плечу так, чтобы слышать наш разговор. - Вы просили позвонить, если я сумею вернуться. ═ - Не "если", а "когда"! Я ни на минуту не сомневался, что вы вернетесь с победой. Я верил в вас, мальчик мой... Шебултых ля рум - фиц больгаузен! ═ - Чего? - округлила глаза Наташа. ═ - Фиц больгаузен! - наставительно повторила трубка. ═ - Тс-с-с! - Я прикрыл мембрану ладонью. - У него периодически бывают кратковременные приступы сумасшествия. Несет всякую чушь, не имеющую ровно никакого смысла. Обычно это проходит уже на следующей фразе. ═ - Сергей Александрович, где вы? Алло! ═ - Я здесь, отвлекся на минуту... Извините. ═ - Ничего страшного. А ваша жена с вами? ═ - Да. Мы вырвались вместе и впредь не намерены расставаться. ═ - Замечательно! Чудесно! Превосходно! Итак, молодые люди, я могу пригласить вас на ужин в свою холостяцкую квартирку? ═ - С большим удовольствием, сэр Мэлори. - Я утвердительно перемигнулся с супругой. - Во сколько нам удобнее подойти? ═ - Граньзянтань мус... мус... мус? Ленотеньдрю? ═ - А... плохо слышно, треск в трубке, - схитрил я. ═ - Я говорю: в любое время, как взбредет! - пояснил уважаемый рыцарь. Мы попрощались, и Наташа, чмокнув меня в щеку, отправилась в ванную наводить марафет. Пожалуй, мне бы тоже не мешало одеться поприличнее для делового визита. ═ Наташа как-то говорила: если мне что-либо понадобится, надо только открыть шкаф. Любая нужная одежда будет там. А если на мой привередливый вкус ничего не окажется, то надо попросить. В смысле - приказать шкафу! Построже... В результате нужная вещь непременно появится. Шаркая по полу шлепанцами, я неторопливо прошел в свой рабочий кабинет, обставленный со всевозможным удобством, и распахнул дверцы платяного шкафа. Хм... Костюмы, висевшие там, может быть, и подходили для путешествия по мирам, но вряд ли соответствовали цели нашего сегодняшнего мероприятия. Во-первых, здесь находился мой недавний наряд викинга, выстиранный и выглаженный, даже начищенный шлем сверкал рогами в углу. Вторым оказался классический костюм сказочного волшебника: длинный широкополый балахон из темно-синей ткани, такой же островерхий колпак, седой парик и борода на резиночке. Одежда была разукрашена нашитыми парчовыми звездами и непонятными словами на иврите. Еще - безумно красивый костюмчик испанского гранда XVI века с настоящими бриллиантами. Рядышком на вешалке - нечто вроде мексиканского пончо, но без сомбреро, хотя и с широким поясом, отделанным серебром и двумя пустыми кобурами для пистолетов. Вы бы согласились идти в таком виде по улице? Ну вот и я - нет. Значит, надо раздобыть что-то более приемлемое. "Попросить", как выразилась моя жена. Это не показалось мне особенно сложным делом. Я решил попросить у шкафа приличную английскую "тройку", светлую сорочку, галстук в тон и ботинки на выход. Вроде бы ничего особенного. Нужная одежда мгновенно появилась на вешалке. Размер, фасон и цветовая гамма не вызывали никаких нареканий. Все-таки, когда у вас жена - ведьма, это может быть очень даже выгодно. Я попытался снять пиджак, но он сам отскочил в сторону, зависнув посреди комнаты в угрожающе ожидающем напряжении. Об этом меня не предупреждали... Общий смысл проблемы я уловил, лишь когда на меня бесшумно бросилась рубашка. Вы такого не переживали? Господи, да мы боролись, словно гладиаторы на аренах Древнего Рима. Она выкручивала мне руки и постоянно защепляла пуговицами волосы на груди, пока я не начал отбиваться ногами, но брюки восприняли это как сигнал к действию. Когда я понял, чего им всем надо, и перестал сопротивляться, было уже поздно... В том плане, что на меня змеей кинулся красный полосатый галстук и буквально слегка придушил. Пока я валялся в отключке, они все беспрепятственно на меня наделись. Приход в сознание ознаменовался загадочным запахом одеколона, прыснутого мне на виски и шею. Небольшой флакон из граненого синего стекла висел у меня перед носом. ═ - Как тебе мой подарок, дорогой? ═ - Изу-ми-тель-но! - бодро выдавил я, поднимаясь с пола. Наташа, постукивая каблучками, вышла мне навстречу, обворожительная в коротком черном платье. ═ - Ты у меня просто красавец! ═ - Ты тоже сногсшибательно хороша. Хотя я так и не могу понять, каким образом с каждым разом ты умудряешься выглядеть еще обольстительнее. ═ - Так бы и слушала, и слушала, и слушала... Милый, я ведь чуть было не успела забыть, за что я тебя полюбила. ═ - Тогда я буду напоминать об этом ежедневно: за ум, талант и красоту, данные мне от Бога для вечного прославления твоего имени! ═ - Льстец! Лови меня. - Она с визгом прыгнула мне в объятья. Я хорошо знал, чем это грозит, поэтому проявил недюжинную силу воли, ограничившись только поцелуями. ═ - Так мы все-таки идем? ═ - Конечно. Думаю, нам втроем есть о чем поговорить. Сэр Мэлори -- старый враг твоего знакомого маньяка. Я подзабыл, что конкретно они не поделили, дело прошлое... Чаем нас в любом случае угостят. ═ - Тогда поспешим, мне ужасно интересно увидеть такого замечательного старичка. ═ Мы чинно шествовали по улице под ручку. Город был залит солнцем, на повороте у газетного киоска я купил букет ромашек, жена их очень любит. Потом мы взяли по мороженому. Я, наверное, слишком детально все описываю, но для меня эти мелочи имели огромное значение. Дело в том, что из-за этих злополучных ромашек и мороженого и начались все неприятности. Откуда-то вывернулась группа подвыпивших парней, и тот, что с краю, толкнул меня плечом. Мое мороженое выпрыгнуло из вафельного стаканчика, испачкав ему рубашку. Я возвел глаза к небу... ═ - Ах ты, козел! - взревел парень. ═ Большего он сказать не успел, потому что моя жена хлестнула ему ромашками по физиономии. Да не просто, а с добавлением трех-четырех слов на непонятной тарабарщине. Мгновением позже на месте грубияна стоял лохматый серый козел с удивленным взглядом. Другой парень замахнулся на Наташу, но наступил на мое мороженое. Он рухнул навзничь, сбив еще двоих. Остальные пока не включились в действие. ═ - Бежим! - Я схватил Наташу за руку и бросился в ближайшую подворотню. При любом раскладе их было втрое больше нас, а в Городе магией владел каждый. Опомнившись, они с воплями бросились в погоню. Все, включая козла. Моей жене такая развлекаловка почему-то казалась ужасно смешной, она хохотала на бегу как ненормальная. Обернувшись назад, я едва не ахнул: преследователи на ходу превращались в громадных черных псов с горящими глазами. ═ - Оборотни, - презрительно хмыкнула Наташа, я повернулся к ней с ответом, но не успел. Под ногами ничего не оказалось, и последней осознанной мыслью было желание отдать под суд того растяпу, который оставил канализационный люк без крышки... x x x ═ Скорее всего, я жив. Голова гудит, все тело странным образом скрючено, а в глазах мелькают серые человекообразные существа, размахивающие огоньками на палочках. Либо я сплю, либо у меня цветные галлюцинации. ═ Потом мне плеснули в лицо водой, и я окончательно пришел в себя. Проморгавшись и отфыркавшись, мне удалось сфокусировать зрение, что постепенно дало четкую картинку происходящего. Подземелье, низкие темные своды канализационных тоннелей, запах... нет слов, сами понимаете. Сижу на мокром полу в вонючей луже, руки связаны в запястьях, вокруг суетятся... крысы! Человекообразные крысы, каждая до полутора метров ростом, прямоходящие, из всей одежды - кожаные пояса с набором кривых ножей. Огня не боятся, потому что у каждого в руке добротный смоляной факел. Я по натуре своей слишком романтичное существо, чтобы испугаться. Мир так невероятно многообразен, надо принимать его во всей красе и щедрости проявлений. Не подумайте, будто я безумно храбрый, скорее привычно расчетливый, когда имеешь жену-ведьму, ко всякому привыкаешь. Определенный фатализм: пока не укусили - не трепыхайся! В большинстве случаев такой подход вполне себя оправдывает... ═ - Шпионус? - неожиданно спросил один, тыкая факелом мне в нос. Я дернулся назад, больно ударившись затылком о каменную стену. ═ - Зачемус ты сюдас пришелс? - Слова несколько напоминали латынь, причем говоривший произносил их очень быстро, но я, кажется, улавливал перевод. ═ - Я упал в люк. Выпустите меня. Пожалуйста. ═ - А еслис ты шпионус? Нет! Теперьс ты попалсяс. Посидишьс в пленус. ═ Остальные поддержали говоруна бодрым писком. ═ - За что? - буркнул я, но такой сложный вопрос поставил их в тупик. Они начали спорить, шуметь, толкать друг друга лапками, и дело наверняка дошло бы до мордобоя, если бы тот тип, что со мной беседовал, не нашел общеудовлетворяющий ответ: ═ - Ты шпионилс за намис с цельюс выведатьс всес нашис планыс и сдатьс врагамс! ═ - А если я скажу, что это неправда? ══- Мыс тебес не поверимс! ═ - Ну, тогда не буду говорить, - логично заключил я, всерьез задумываясь над двусмысленностью собственного положения. ═ Крысы между тем дружно подняли мою особу и с песнями потащили вдоль тоннеля. Я с ними не спорил, бессмысленно. Да и неприлично как-то... Взрослый образованный человек, поэт, писатель, а снисходит до жалостливых переговоров с переростками мышами, сбежавшими из генной лаборатории мединститута. Крысы, перешептываясь, толкались рядом. Как со мной быть, они тоже не знали. Я же начал прокручивать в голове дальнейший план действий, надо ведь как-то выбираться отсюда. Но уже для начала все-таки стоит выяснить, где я нахожусь, в какой стороне выход наверх и зачем меня вообще захватили в этот дурацкий плен?! ═ - Господа, у меня есть для вас важное сообщение. ═ - Какоес? Какоес? - загомонили все. ═ - Я действительно шпион! ═ - Ахс... - У крыс отвалились челюсти. Видимо, они никак не могли поверить такому счастью. Еще бы, поймать агента вражеской разведки, который по доброте душевной сразу же признается в шпионаже! Это более чем редкость... ═ - Ну а теперь ведите меня к вашему начальству, нам есть о чем поговорить. Вы получите законную награду (не забудьте добавить, кстати, что я зверски сопротивлялся при аресте!), а мы обсудим результаты моей диверсионной деятельности, и все ваши планы будут спасены. Да здравствуют бдительные защитники отечества! ═ - Ура-а-а! - хором грянули воодушевленные крысы, а их командир дал приказ нести меня на руках к главному штабу. Как видите, все просто... Человек почти всегда умнее животных, даже таких мутантов. Интуиция говорила мне, что это приключение будет скорее веселым, чем опасным. ═ - Сереженька, не бойтесь, я с вами! ═ - Анцифер?! О, как я рад вас видеть! Судя по цветущему виду, вы побороли болезнь? ═ - Пустяки! Немного сна, немного отдыха, немного народных средств, - бодро отвечал белый ангел, паря на уровне моей головы. ═ Рядом на бреющем с реактивым жужжанием носился неугомонный Фармазон. ═ - Циля, освободи трассу! Ж-ж-ж... Земля, земля, я - Тринадцатый, прошу посадку! Освободить полосу! Всем пристегнуть ремни, опустить спинки кресел, я уже почти выпускаю шасси... Ап! - Черный братец врезался ногами мне в живот. ═ Я даже охнул, несмотря на уменьшенный размер братца, это было чувствительно. ═ - Привет тебе, узник в железной маске! Куда на этот раз влип? ═ - Фармазон, вы не могли бы снимать ботинки во время посадки? ═ - Не мог! - обрезал мои возмущения черт. - При моих габаритах твое пузо - самое удобное место для промежуточного аэропорта. Не будь таким жадиной, Серега! Ну посижу я здесь, тебе жалко, что ли? ═ - Сергей Александрович, да плюньте вы на него, и дело с концом, - душевно посоветовал ангел. - Лучше послушайте меня. ═ - Дельный, совет, - улыбнулся я и, сдвинув брови, сделал вид, что и вправду собираюсь плюнуть. ═ - Серега, Серега... Ты че? Ты кого слушаешь, а? Он же сейчас такого насоветует... А если я пригнусь и ты промахнешься? Весь костюм насмарку! ═ - Ладно, умники... Сказали бы лучше, где я нахожусь. ═ - Судя по всему, это - канализационная система Города. Видимо, в доисторические времена здесь были проложены ходы и тоннели, что и взяли себе на вооружение современные строители. Крысюки или крысяры... ═ - Кто? ═ - Человекообразные грызуны, появившиеся в результате неосторожного обращения с магией, непродуманных научных опытов и прочих надругательств над промыслом Божьим. ═ - Спасибо, а я им зачем? ═ - Попробую объяснить. - Ангел на лету почесал затылок. - Крысюки находятся в некоторой оппозиции ко всем жителям Города. Когда они выходят на поверхность, за ними охотятся. Что поделаешь, нигде не любят крыс... Те храбрецы, что рискуют головой, высовывая нос на поверхность, считаются у них "героями невидимого фронта", то есть разведчиками. Соответственно, каждого горожанина, спустившегося под землю, они клеймят "убийцей невидимого тыла", то есть шпионом! ═ - Ого... - невольно поежился я. - А много они их поймали? ═ - Ни одного. ═ - Почему? Другие шпионы такие неуловимые? ═ - Нет. Просто никому не интересно лезть к крысюкам, выясняя их глупые секреты. Ты - первый, - язвительно объяснил Фармазон. ═ Некоторое время я переваривал это оскорбление, лихорадочно подыскивая достойный ответ. В голову ничего не приходило, крысюки несли меня очень бережно, жаловаться на условия содержания военнопленных было грех. ═ - Слушай, авантюрист повязанный, зачем ты из себя Джеймса Бонда разыгрываешь? ═ - Мне надо отсюда выбираться. С этими расчетами каши не сваришь, так пусть отнесут меня к начальству, а там я выкручусь... Если, конечно, их руководство блещет таким же интеллектом, как и низшие чины... ═ - Фи, Сергей Александрович! Вы же интеллигентный человек, откуда такой цинизм? ═ - Серега, Серега, не слушай блондинистого. Будешь с крысюкинским шефом беседовать - сразу меня зови, я тебе плохого не посоветую! В деле коварства и обмана - мне равных нет! Вот даже Циля подтвердит... ═ - Нашел чем хвастать, - покачал нимбом ангел. ═ - А что? Это моя профессиональная гордость! ═ - Хорошо, - поспешил согласиться я, не дожидаясь долгого проникновенного спора о несомненных достоинствах обоих. - Как только меня доставят по месту назначения, я приложу все ваши силы к моему спасению. А теперь скажите лучше, вы Наташу не видели? ═ - Нет... Сереженька, я ведь всегда с вами. Как только вы рухнули в этот люк и вас нашли крысы, я все время был рядом, не отходя ни на минуту. Вот разве что Фармазон... ═ Бес поудобнее улегся у меня на животе, закинув руки за голову, и покачивал ножкой в такт бегу крыс. Казалось, разговор окончен и его ровным счетом ничего не волнует... ═ - Фармазон?! ═ - "Ветер с моря дул, ветер с моря дул, нагонял беду, нагонял беду. Ты сказала мне, ты сказала мне: "Больше не приду, больше не..." ═ - Фар-ма-зо-о-он!!! - взревел я так, что крысюки сбились с шага. ═ - Чегос орешьс какс резаныйс?! - осторожно спросил главарь. ═ - Н-ничего особенного. Не обращайте внимания. Так... небольшие приступы умопомрачения от голода и недосыпания, - попытался объяснить я. ═ - Дас... вреднаяс работас ус вас, ус шпионусов, - сочувственно кивнул крысюк и прикрикнул на своих, требуя нести меня побережнее. Когда я повернул голову - черта на мне уже не было. Впрочем, и ангела тоже. Пока я размышлял, куда они подевались, мне на грудь рухнул плотный черно-белый шар, который резво стал кататься по мне, бранясь и подпрыгивая. Все, что мне удалось разобрать, сливалось в одну непрерывную трескотню без всяких знаков препинания: "Влобдамсамдуракволосыпустиахтыещеицарапатьсяносоткушунатебенатебена!" Я звал их, возмущался, шумел, взывал к совести и рассудку - увы, все напрасно. Остановить драчунов не было никакой возможности. ═ - Эйс, шпионус, питьс хочешьс? - Крысюк на ходу протянул мне кожаную флягу. Я напряженно закивал, зажал горлышко зубами, сделал большой глоток, набрав в рот воды, и кивком головы показал главарю, что фляжку можно забрать. Он понял, выхватил ее у меня, а я, старательно прицелившись, изо всех сил прыснул на смутьянов! Шар тут же распался на две равно мокрые половинки, которые, тяжело дыша, хлопали крыльями у меня перед носом. ═ - Угомонились? Все довольны! ═ - Сереженька, вы не понимаете, он же... ═ - Че хочу, то и делаю! Всякий белобрысый мне тут будет указывать... ═ - Все ясно, - вздохнул я. - Вам добавить? ═ - Не надо! - хором объявили оба. ═ - Тогда я весь во внимании... x x x ═ - Нельзя мне, нельзя, нельзя! Я и так с вами уже насовершал уйму хороших поступков, в Аду за это по головке не погладят. Я вредительством заниматься должен, а не вопросами сохранения семьи и брака. Это ты! Это все ты, чистоплюй с крылышками, виноват! Это я от тебя заразился! Еще пару дней в одной компании побегаем, и я добро начну творить со страшной силой. Ох, навязались вы на мою голову... Бедному черту со своими принципами уже и подобраться некуда. Чего вы, собственно, от меня хотите?! На что вы меня толкаете?! Чтоб я вам своими руками прямоезжую дорожку в Рай мостил? А шоссе асфальтированное не желаете?! Ну поимей же совесть, Серега! Помети по сусекам, она наверняка где-нибудь осталась. Ты вспомни, только честно, я тебя за последнее время хоть в одну серьезную неприятность втравил? Нет! Ты из-за меня смертный грех совершил? Нет! Соблазнил, украл, убил, отчревоугодничал с моей помощью? Нет, нет и нет! Тебе что, мало? Почему я обязан делиться конфиденциальной информацией о твоей замечательной жене? Живи она, зубастая, еще сто лет... ═ - Вот видите, Сергей Александрович, а вы еще спрашиваете, почему я дал ему по шее?! ═ - Я же говорил, это он первый начал! - праведно возопил Фармазон. Побитые близнецы выглядели не лучшим образом... У черта правое ухо вздулось так, что казалось поролоновой губкой, а нос распух до неприличия. Каноническое лицо Анцифера украшал большой синяк на правой скуле, а левый глаз светился голубиной кротостью из иссиня-черного фонаря. Оба старались, как могли, у обоих накипело, так что результат вполне предсказуемый. ═ - Парни, пока вы били друг другу баки, меня, похоже, уже доставили по адресу. Если вы и впредь намерены заниматься исключительно собственными проблемами, то, очень вас прошу, не отвлекайтесь на меня. Вы и без того невероятно заняты. Возьмите отпуск за мой счет. Я уж сам как-нибудь разберусь... ═ Братцы стушевались. Пока они зыркали друг на друга уничтожающими взглядами, я обозревал дворец диктатора. Ей-богу, то было самое подходящее название. Крысы принесли меня к добротно сложенному из уворованного сверху кирпича низкому двухэтажному домишке. Один этаж уходил в глубину, другой упирался крышей в сводчатый потолок тоннеля. У входа стояла охрана из самых широкоплечих крысюков, над дверью висел транспарант: "Кто не с нами - к стенке!", а по бокам - два синих флага с изображением белого крысиного черепа. Одна глазница закрыта черной повязкой, что придавало изображению откровенно пиратский вид. Туда-сюда сновали гонцы с депешами, маршировали слаженные отряды. Везде, конечно, крысы, но с различным вооружением. У тех, что несли меня, были лишь ножи, здесь же я увидел и шпаги, и алебарды, и небольшие боевые топоры на манер индейских томагавков. Тут кто-то явно готовился к войне... Вот только с кем? Может быть, у крыс есть различные партии или группировки, борющиеся за власть? Может быть, это экспедиционные группы, выделяемые для захвата и разграбления других канализационных линий? Может быть, даже... ═ - Серега, брось гадать. Эти партии не шутят, они готовят вооруженный переворот в Городе! ═ - Что?! - в один голос выдохнули мы с Анцифером. - И ты молчал? ═ - Я и сейчас ничего такого не сказал, - обиженно насупился Фармазон, ибо это был бы уже хороший поступок. - Вы сами обо всем догадались... ═ - Ах ты, гад, - проникновенно выругался ангел. - Ведь хозяин себя за шпиона выдает, жизнью рискует, а ты его даже "не предупредил?! Он вполне мог и другую легенду для прикрытия придумать, если б знал... Ты хоть понимаешь, падла рогатая (прости меня Господи!), что делают со шпионами по законам военного времени? ═ - А у меня время было?! Все же вокруг шумят, дерутся, отношения выясняют. Он меня хоть о чем-нибудь таком спросил? Нет! Его, видишь ли, волнует лишь местонахождение драгоценной супруги... Я, что ли, в этом виноват?! ═ - Заноситес шпионуса! - крикнул вышедший из дверей штаба франтоватый крысюк. ═ - Эйс! - тихонько тронул меня за рукав тот, что руководил моим арестом и поил из фляги. - Шпионус, тыс, тыс... скажис ужс тамс... нус, чтос тыс оченос опасныйс. Вродес мыс с тобойс едвас справляемсяс. Можетс, медальс дадутс... ═ - Не премину! - клятвенно пообещал я. - И кстати, может быть, меня спустят на пол, я и сам прекрасно хожу ногами. ═ - Чтос тыс, чтос тыс! - возмущенно замахал лапками крысюк. - Какс можнос?! Тыс ус нас первыйс шпионус! ═ В общем, меня так и потащили дальше. Правда, носильщики сменились, теперь переноской моей светлости занялись крысы из личной гвардии, не знаю уж как, но одеты они были с иголочки. Если захватившие меня в плен ребята щеголяли в простых серых шкурках, дарованных им природой, а из одежды имели лишь пояса, то гвардейцы фланировали в кожаных безрукавках с золотыми шевронами, на головах черные колпаки с прорезями для глаз, через плечо перевязь с кривой сабелькой и длинные усы, устрашающе закрученные кверху. Все здание внутри было заполнено военными. В смысле вооруженными крысюками, снующими туда-сюда с деловым видом и папками под мышкой. В них, надо полагать, и хранились те странно засекреченные документы, что должны были очень интересовать меня как шпиона. Поэтому все уступали нам дорогу и, глядя на меня, прятали папки за спину. Это даже льстило... У тяжелой двери в подвальный бункер нас ненадолго задержали охранники, потом вошел адъютант и тонким голосом объявил: ═ - Егос превосходительствос Кошкострахус Пятый ждет господинуса шпионуса. Будьтес любезныс... ═ - Вот это другое дело. - Меня наконец-то поставили на пол, и я удовлетворенно поприседал, разминая затекшие ноги. - Спасибо, что покатали, но все же как приятно пройтись после долгой поездки... А теперь пропустите, я хочу видеть вашего босса. ═ Адъютант вежливо пропустил меня вперед. Кабинет Кошкострахуса Пятого оказался небольшой, почти пустой комнатой. Очень подробная карта Города да два скромных кресла. В одном развалилась толстенькая седая крыса в генеральском мундире, другое любезно предложили мне. Адъютант занял свой пост за спиной командующего. Все мои знания о поведении шпионов исчерпывались сериалом голливудских боевиков, но тем не менее я честно попытался изобразить Штирлица. (К тому же я необычайно сильно ощущал в подсознании влияние Фармазона.) Для этого я мягко опустился в кресло, закинул ногу на ногу и впился в толстую крысу сощуренным чекистским взглядом. Кошкостархус невольно заерзал, отводя глаза в сторону, пока адъютант шепотом не напомнил ему, кто здесь главный. ═ - Тыс - шпионус! - опомнился генерал. ═ - Допустим. ═ - Какс этос? ═ Вместо ответа я глубокомысленно пожал плечами. Какая жалость, что так и не удосужился научиться курить. Небрежно достать сигарету, щелкнуть зажигалкой и глубоко затягиваться, разглядывая оппонента сквозь голубоватый дым, было бы сейчас очень к месту. ═ - Моис доблестныес солдатыс изловилис тебяс нас местес преступленияс. Тыс - ужасныйс шпионус! Навернякас засланс к намс со страшнымс заданиемс... ═ - С каким еще заданием? - деланно удивился я. ═ - А выведатьс нашис планыс? - возбужденно подпрыгнул в кресле его═ превосходительство. - Тыс зналс, чтос мыс готовимс вторжениес! Я тебяс насквозьс вижус... ═ - Ах, вот вы о чем... - Я вновь погрузился в выразительное молчание. Генерал начал нервничать. Если он и дальше будет так бездарно вести допрос, то через десять минут он мне сам все выложит о своих "тайных планах". Попробуем продолжать в том же духе... ═ - Тыс будешьс говоритьс илис нетс? ═ - О чем? - Это старая еврейская хитрость, о ней все знают, но действует, как правило, безотказно. ═ - О томс, какс тыс узналс о временис и местес! ═ - А разве время уже утверждено окончательно? Я думал, вы перенесли его с одиннадцати сорока пяти на двадцать один тридцать. ═ - Нетс! И не надейсяс! Такс и оставилис на семь ноль-ноль. ═ - Жаль, - вздохнул я. - Значит, моему командованию попали неверные сведения. Ну хоть место выброса десанта осталось прежним? ═ - Не-е-е-етс!!! - От великого счастья Кошкострахус Пятый начал сучить ногами и бить в ладоши. Невозмутимый адъютант поддерживал веселье шефа кислыми улыбками. Я развел руками и опустил голову, всем своим видом признавая полное поражение. Генерал был готов задохнуться от смеха. ═ - Тыс... хас-хас-хас!.. думалс, чтос мыс... хис-хис-хис... совсемс... тупыес? Охс, шпионус... да мы ещес вчерас... Хас-хас-хас... ой, не могус! Всес поменялис! Хас-хис-хас!!! ═ - Плохо дело... Выходит, весь мой доклад о высадке войск на территории кремля - коту под хвост? ═ - Чтос?! - Оба крысюка вытаращили на меня глаза. Кошкострахус рухнул в обморок первым, безвольно расплывшись в кресле. Адъютант сполз по стеночке мгновением позже. Итак, судя по всему, я, к сожалению, угадал. Господи, как же легко быть шпионом, оказывается... Я неторопливо встал, подошел к малахольным крысюкам, достал из кармана шелковый носовой платок и начал неторопливо обмахивать моих "пытливых" собеседников. Стройный адъютант так и не шевелился, а вот генерал слабо застонал: ═ - А... тыс... ═ - Я это, не волнуйтесь, у вас, видимо, давление. Сейчас выпейте горячего чаю, желательно с лимоном, прилягте, сон - лучшее лекарство. Все будет хорошо... ═ - Тыс... зналс! ═ - Ну естественно, я же шпион. ═ - Выходитс... всес насмаркус? - Едва сдерживая слезы, Кошкострахус с надеждой вцепился в мой рукав. ═ Мне стало жалко бедолагу, врать ему я не мог, пришлось сказать правду: ═ - Еще не все потеряно. Я так и не узнал дня, на который вы запланировали революцию. ═ - Послезавтрас... - наивно признался он. ═ Я с трудом удержался от чертыханий. Да, с такими стратегическими мозгами только воевать... Даже не знаю теперь, что я могу для него сделать? ═ - Может быть, я не расслышал? ═ - Я сказалс "послезавтрас". Все. У меня нет слов. Это был его последний шанс. Тяжело иметь дело с дураками... x x x ═ - Вашес превосходительствос!!! - К нам с шумом ворвались два разгоряченных гвардейца. - В двенадцатомс стратегическомс коридорес -- потенциальныйс врагс! ═ - Правдас? - искренне обрадовался генерал. - Ктос посмелс? ═ - Сераяс волчицас, - доложили герои штаба. - По имеющимся у нас разведданнымс - этос ведьмас. Уж больнос хорошос ругаетсяс! Хотяс без матас, толькос литературнымис выражениямис. ═ - Наташа! - с ходу определил я. Кошкострахус кивнул, дружески пожал мне руку, но быстро опомнился: - Всемс молчатьс! Болтаетес прямымс текстомс, у меняс тутс живойс шпионус! ═ - Минуточку, генерал! Если уж я настоящий шпион, то будьте любезны отойти в сторонку и не мешать мне допросить ваших подчиненных. Иначе откуда же я возьму ценные сведения? Мне ведь еще отчитываться перед руководством. ═ Кошкострахус Пятый недоуменно захлопал ресницами, а я, пользуясь заминкой, набросился на гвардейцев: ═ - Итак, где же сейчас волчица? ═ - Идетс по вашемус следус! ═ - В смысле, по запаху? Ну да, Наташа ведь только что подарила мне новый одеколон... Надеюсь, никому не пришло в голову ее задерживать? ═ - Блокпостовс нетс... ═ - Молодцы! Представлю к награде. - ...но общевойсковыес ловушкис могутс сработатьс. ═ - Недоумки! Всем по пять суток ареста! Сейчас же отменить все боевые действия! Выполняйте! Кругом, марш! ═ - Слушайтес, шпионус... - задумчиво протянул Кошкострахус, когда гвардейцы пулей вылетели вон. - Ты же в пленус, такс? ═ - В каком-то смысле да. ═ - Тогдас почемус командуешьс моими солдатусами без спросус? ═ - Потому что на данный момент при плановой войне на современном уровне побеждает тот, у кого больше информации. Эта волчица в действительности моя жена. Она ведьма и может причинить немало неприятностей. В целях сохранения жизни и боеспособности личного состава я настоятельно рекомендую доверить руководство этой операцией мне. ═ - Не могус, - развел лапками крысиный генерал. - Никак нельзяс, мы ведьс на военномс положениис. Я долженс тебяс расстрелятьс. ═ - Вы это серьезно? ═ - Увыс... мне оченьс жальс... Эй, позватьс сюдас почетныйс караулс, мы будемс расстреливатьс нашегос дорогогос шпионуса. ═ - Но... зачем? - так и не понял я. ═ - Как?! - поразился моей недогадливости толстый крысюк. - Ведь за тобойс идетс твояс женас, а ты всес о нас знаешьс. Мы не можем допуститьс, чтобыс тыс досталсяс врагус. Мы самис тебяс расстреляемс... Со всемис военнымис почестямис! ═ - Стоп! Очень сожалею, но летальный исход меня пока не устраивает. Предлагаю другой, более выгодный, способ борьбы с нами, шпионами. Вы меня перевербуйте! ═ - Этос какс? - загорелся генерал. ═ - Очень просто, - охотно пустился объяснять я. - Вы платите мне двойной гонорар, и я поставляю своему командованию заведомо ложные сведения. А вам, соответственно, выдаю все их планы. В результате вы везде появляетесь как снег на голову, победа трепещет в ваших героических лапах, а противник с ужасом недоумевает, почему так лихо развернулся ваш военный гений и почему вам все время прямо-таки патологически везет? В случае провала вы обеспечиваете мне надежную "крышу", финансируете пластическую операцию по изменению формы носа, и я вновь готов к тайной борьбе за ваше личное счастье! ═ - Шпионус, - растроганно всхлипнул Кошкострахус, открывая мне свои отеческие объятия, - мой... дорогойс собственныйс шпионус... Я согласенс! ═ Мы потискали друг друга, генерал даже попытался пустить сентиментальную слезу, и быстро перешли к делу. ═ - Сколько? ═ - Пятьдесятус. ═ - Мало. ═ - Плюс тридцатьс процентовс за вредностьс. ═ - Уже лучше, но командировочные, проездные, премиальные и ежеквартальное пособие на оплату квартиры выплачиваются отдельно. Как и выполнение специальных заданий командования. ═ - Несомненнос. Однакос я хотелс бы бытьс увереннымс, что мы можемс рассчитыватьс... ═ - Можете. Я способен качественно осуществлять высокопрофессиональный шпионаж, устраивать диверсии, дискредитировать работу контрразведки противника, а в самых экстренных случаях организовывать планомерное проведение несчастных случаев с высшим командным составом потенциального врага. ═ - Ахс, - только и выдохнул счастливый генерал. Похоже, Фармазон во мне разыгрался не на шутку, сам бы я такого впечатляющего списка возможностей не смог бы и вообразить. Хотя преобладание "темной стороны" моего подсознания вселяло некоторые беспокойства, но, признаю честно, Анцифер с такой задачей ни за что бы не справился. Таким образом, благодаря чуткому руководству лукавого беса я избежал "неминуемой" смерти, получил высокооплачиваемую непыльную работу и был полон решимости помешать развитию псевдореволюционного заговора. Я вообще противник всех войн, считаю их бессмысленным и ничем не оправданным кровопролитием. Насилие противно моей лирической натуре. Наташа как-то сказала, что я "мастер всех мыслимых и немыслимых компромиссов", и это правда. ═ - Любимая, где ты? ═ - Не понялс? ═ - А... простите, это я не вам. Задумался о своем... ═ - Что-нибудьс шпионскоес? ═ - Нет, мой генерал, скорее личное. Что слышно о моей жене? Она скоро будет здесь? ═ - Я приказалс, чтобыс ейс никтос не мешалс! - гордо выпятил орденоносную грудь Кошкострахус Пятый. - Еще минутс двадцатьс - и выс встретитес своюс ведьмус. ═ - Спасибо. Вы проявляете редкую дальновидность. Да, у меня есть небольшая просьба. Ваши, или теперь уже наши, солдаты могут доставить сюда пару килограммов свежих помидоров? ═ - Нет проблемс... - чуть призадумался крысюк. - Этос, наверноес, новыйс родс наступательногос оружияс? ═ - Скорее стратегическое средство для привлечения в наши ряды серьезного союзника. ═ Приказ о доставке помидоров был отдан в ту же минуту. Пока мы ждали Наташу, Кошкострахус пододвинул свое кресло к моему и доверительно попросил: ═ - Шпионус, а вотс скажис, когдас женас - ведьмас, этос оченьс страшнос? ═ - Не очень, - немного удивился я, - а почему вы спрашиваете? ═ - Боюсьс, чтос мояс тожес... ведьмас! Толькос не признаетсяс. ═ Мы очень мило побеседовали на семейные темы, пока великолепные гвардейцы споро накрывали принесенный стол. Ужин был прост, калории рассчитаны по-военному. Первое, второе, салат, компот, хлеб по два куска. Для Наташи поставили эмалированный тазик с помидорами. Оставалось дождаться прихода моей супруги. Должен признать, она не замедлила появиться. Дверь в бункер распахнулась, и высокая серая волчица элегантной танцующей походкой вошла в нашу мужскую компанию. В зубах у моей жены покачивался большой пакет с одеждой. Генерал, склонившись, принял ее лапу для галантного поцелуя. ═ - Счастливс приветствоватьс вас, мадамс! Женас нашегос дорогогос шпионуса - самыйс желанныйс гостьс. Прошус к столус, господас. ═ - Ах, любимый, где только ты отыскиваешь столь любезных хозяев? -- тонко польстила Наташа, обнажая в улыбке белоснежные клыки. - Первый же крысюк, встреченный по дороге, отдал мне честь и популярно объяснил, в какой стороне тебя искать. ═ Эти военные так воспитанны и учтивы, что я просто исполнена искреннего восхищения их трудолюбивым командиром. ═ Кошкострахус аж покраснел от удовольствия и, будучи не в силах произнести ни слова от избытка чувств, просто пододвинул ей помидоры. Теперь уже моя супруга не смогла сдержать восторженного блеска в глазах. Она, неуверенно помахивая хвостом, осторожно взяла в зубы первый помидор, мечтательно прикрыв ресницы, медленно прожевала его, сказала "о-о-о!" и одарила нас самым любящим взглядом. ═ - Сережка, ты у меня просто чудо. И вы, генерал, тоже. Как трогательно и приятно, когда о тебе так заботятся. ═ - Ну чтос выс, мадамс! - щелкнул каблучками Кошкострахус. - Вашс любезныйс мужс оказалс намс столькос потенциальныхс услугс, чтос мыс готовыс всюс зарплатус выдаватьс емус помидорамис. ═ Я закашлялся. Наташа тоже едва не обомлела от такой замечательной перспективы, еще чуть-чуть, и она облизала бы генералу обе щеки и сразу же потребовала заключения трудового соглашения именно на этих "взаимовыгодных" условиях оплаты. ═ Несколько успокоившись, она взяла себя в руки, съела еще пару помидоров и на минуточку вышла в соседнюю комнату. Вернувшись назад уже в человеческом облике, моя жена поправила слегка растрепавшуюся прическу и присела к столу. Кошкострахус приказал подать вина. В общем, мы неплохо посидели, шумно обсуждая несбыточные планы захвата крысюками политической, религиозной и экономической власти в Городе. На самом-то деле мы, скорее, убеждали генерала отказаться от этой бредовой затеи и найти разумный компромисс с мэрией и депутатами (возможно, я ошибаюсь, просто не помню, а была ли в Городе вообще хоть какая-нибудь власть). Толстый крысюк дергал себя за усы, жалобно сопел, пил вино и грыз сухарики, но никак не мог заставить себя даже усомниться в правильности своего дела. ═ - Милыйс шпионус, да мыс простос обязаныс воеватьс! У нас нетс другогос выходас! Намс ничегос не оставилис, нас загналис в подпольес, намс не позволяютс выходитьс на поверхностьс, видетьс солнцес... Почемус с намис такс поступаютс? Почемус нас травятс, убиваютс в крысоловкахс, унижаютс? Нетс, господас, большес я не пацифистс! ═ - Но... неужели нельзя хоть как-то попытаться сесть за стол переговоров? ═ - Увыс, - вздохнул Кошкострахус, - старыйс Сычс ни за чтос на этос не пойдетс... ═ - Кто?! - пораженно переспросили мы. ═ - Старыйс Сычс - главас обществас по уничтожениюс мелкихс и крупныхс грызуновс. Именнос онс развязалс всюс этус бойнюс. Мыс неоднократнос посылалис к немус парламентеровс, но... он съедалс ихс живымис. ═ - Пожалуй, нам надо поговорить наедине, - решился я. - Вы ведь не будете против, мой генерал? ═ Наташа поддерживающе кивнула, но помидоры взяла с собой. x x x ═ - Я говорила тебе! Я предупреждала тебя! Он найдет меня везде, а в Городе втрое быстрей, чем где-либо. ═ - Но, милая... ═ - Не успокаивай меня! Убери руки! Боже мой, что я говорю... Ну прости, прости меня, пожалуйста! Сегодня невероятно тяжелый день. Утро так замечательно началось, у меня все получилось, мы в кои-то веки отправились вдвоем в гости. И надо же было тебе лезть в эту дурацкую драку?! ═ - Наташа, о чем ты говоришь? Мы что, первый день знакомы? Я и не пытался хоть как-то приставать к тем парням. Вспомни, один случайно толкнул меня, а ты превратила его в козла... ═ - Мало ему! Пусть бы кто еще посмел повысить голос на моего собственного мужа. Всякие оборотни паршивые будут тут зубки показывать? Повыдергиваю вместе с челюстями! Если мне понадобится, я и сама тебя укушу. ═ - Не надо! Ой! Ухо, ухо, ухо... ═ - Прости, любимый. Не смогла удержаться, уж очень захотелось. Дай поцелую. Но ведь тебе не очень больно? ═ - Нет, - признался я. - Даже приятно. ═ - Вот видишь, я всегда говорила, что, если мы хоть ненадолго расстанемся, ты будешь страшно скучать по моим укусам. ═ - Так и есть, но по твоим поцелуям я скучаю еще страшнее... ═ - Сережка, нет! Ну подожди, подожди. - Наташа уперлась ладошками мне в грудь. - Скажи сначала, как ты намерен нас отсюда вытащить? ═ - Проще простого, - хмыкнул я, - у меня теперь есть штатная должность - шпион на службе его превосходительства! Крысы сами выведут меня на поверхность для "получения очень секретной информации". После чего мы с тобой плавно растаем в местном населении. ═ - А если нас найдут? ═ - А будем смотреть под ноги и постараемся не падать в открытые люки. ═ - Но они затевают вторжение! ═ - Господи, дорогая" да неужели ты принимаешь весь этот военно-патриотический фарс за чистую монету? Не получив от меня никаких сведений, генерал отложит революцию до лучших времен, а потом и вовсе перегорит этой затеей. В крайнем случае я могу бросить в канализацию письмо с предупреждением. Дескать, враг очень силен, заговор раскрыт, операция обречена на провал. А внизу приписка: "Погибаю смертью храбрых. Ваш шпионус." Все. Шах и мат в четыре хода! ═ - Не уверена, что это сработает, - задумчиво насупилась моя жена. - Знаешь, все как-то... Да, черт возьми, эта идея мне вообще не нравится. Что ж, я из-за тебя теперь всю жизнь оглядываться должна? Жить в страхе, что крысы когда-нибудь нас найдут? Увольте! Уж если ты назвался их шпионом, выполняй свою работу честно. Не порть мне репутацию! Муж ведьмы может быть как злодеем, так и добрым магом, но он всегда человек слова. Сказал - съел с потрохами, сказал - одарил новым компьютером. Милый, в нашем деле честь превыше всего! ═ - Надо держать марку, - согласился я, - а в каком это "нашем деле", дорогая? ═ - Да ладно тебе, не притворяйся. Сережка, я так тобой горжусь. Мой муж - самый великий колдун в Городе! Его стихи становятся могучими заклинаниями во всех мирах! Когда в тебе всерьез заговорит честолюбие, ты сделаешь меня королевой? ═ - Сбавь обороты, твое величество. Спустись с небес на грешную землю. Почему ты так уверена, что нам угрожает опасность? Сыч черт-те где, ждет освобождения Фенрира и зализывает раны после горячего общения с узкоглазым Боцю. ═ - Сережка, ты ведь начитанный у меня, в иных измерениях и время движется иначе. Мне кажется, он давно ждет нас здесь, он прибыл сюда еще раньше, чем мы. Я сделала все, чтобы он не нашел меня сразу же. Мы почти два дня были так безмятежно счастливы... Но он найдет меня. ═ - Это из-за бабушкиного креста? ═ - Да... - Она вновь прильнула к моей груди. ═ - Но чего особенного он может нам сделать? - возмутился я. - Ты у меня все-таки ведьма, а не субтильная лаборантка пединститута на кафедре химии и биологии. Я тоже помогу. Хочешь, я сочиню какое-нибудь эдакое стихотворение, и с Сычом случится обширный инфаркт миокарда. ═ - Любимый, сколько я тебя помню, за всю жизнь ты так и не сумел вытрясти═ из своей музы ни одного заказного стихотворения. ═ - Ради тебя... ═ - Даже ради меня. Сережка, ты настоящий поэт, таких мало. Да и почти наверняка твои стихи срабатывают здесь лишь потому, что они - настоящие, идут от души и сердца, а не от разума и холодной рассудочности. Ты у меня - талант. ═ Слов не было. Я лишь немного покружил ее на руках, но в дверь деликатно постучали. Итак, время вышло, их величество Кошкострахус Пятый ждал от нас деловых предложений шпионского характера. В общем-то моя супруга права, я действительно прочел на своем веку немало книг. Наверняка можно было бы отыскать определенные параллели с нашим теперешним положением. ═ - Дорогой генерал, по счастливому стечению обстоятельств у нас с вами общий враг. Поэтому я хотел бы предложить... ═ - Дас! - радостно взвыл наш гостеприимный тиран. - И я тожес подумалс об этомс. Шпионус, ты абсолютнос правс! Иногос выходас нетс... Но этос оченьс большойс рискс. ═ - В каком смысле? - переглянулись мы с женой. ═ - Понялс, понялс, - понизив голос, заговорщицки сощурился наш наниматель. ═ - Давайтес по существус, не вдаваясь в деталис. Итакс, сколькос? ═ - Чего? - опять не уловил я. ═ - Килограммовс помидоровс. ═ - А... вот вы о чем... Наташенька, сколько тебе надо на ближайшую неделю? ═ - По десять кило в день, итого семьдесят за семь дней плюс на аджику, для салата и во вторые блюда, ну и для закатки на зиму... -- пустилась перечислять она. - Надеюсь, что при правильном расходе продукта уложусь в триста шестьдесят два. ═ - Годится! - сразу же согласился Кошкострахус. - Когдас приступитес к выполнениюс заданияс? ═ - Какого? ═ - Чтос значитс "какогос"? - Теперь уже генерал перестал улавливать смысл нашей игры. - А, забылс, забылс! Мыс жес на конспирациис... Трис дняс хватитс? ═ - Конечно, - кивнул я, - за три дня мы поднимем в Городе всех знакомых, выясним, где работает Сыч, и накатаем хорошенькую жалобу его руководству. ═ - Этос отвлекающийс маневрс? Охс, и хитерс ты, шпионус... А какс выс намереныс егос, м... м... ликвидироватьс? ═ - Зачем? ═ - Но... какс понятьс "зачемс"? Мыс ведьс толькос чтос об этомс договорилисьс. За тристас шестьдесятс двас килограммас помидоровс! Онис, кстатис, ужес доставленыс по вашемус адресус, мадамс. ═ - Вы так любезны, генерал. ═ Наташа попыталась улыбнуться, из нас троих она первая поняла, что произошло. Лично я до последнего момента не осознавал реального хода событий. Когда наконец и до меня дошло - отступать было уже некуда. "Опытный шпионус" пообещал провести операцию по обезвреживанию старого Сыча. Хорошо еще не поклялся убить на месте... ═ - Не смущайся, любимый, - мурлыкнула Наташа, ласково потянув меня за ухо, - ты абсолютно прав, "обезвредить" - не обязательно уничтожить. ═ - Угу... я его низведу как личность. Я на него в суд подам, статью в газету напишу, в народных частушках с грязью смешаю, карикатуру нарисую и дам на ризографе размножить, а потом бесплатно рассую по всем почтовым ящикам. ═ - Невероятнос! - От восторга генерал даже зааплодировал. - Я и не ждалс такихс великолепныхс предложенийс! Вашис возможностис вышес всехс похвалс! Но выс увереныс, чтос этос сработаетс? ═ - Вы о чем? ═ - О частушкахс. ═ - Смех - великое оружие, - мудро пояснил я. - Оно поразит врага в самое сердце, и его уволят с работы. Вам ведь главное - убрать его как противника, а не обязательно убить. ═ - Нетс, но желательнос, - серьезно кивнул Кошкострахус. ═ - Ладно, уговорили... - Я на все махнул рукой. - Выдайте мне половину месячного жалованья авансом и объясните скорейший выход наверх... ну и еще... ничего не забыл? А, чтоб помидоры прибывали регулярно! ═ Генерал отдал соответствующие приказания, по-отечески обнял меня на прощание, вновь поцеловал ручку Наташе, и нами занялся тощий адъютант. Он сосчитал мне тридцать с чем-то монет полновесного золота царской чеканки и уточнил, в каком м