е намерен прислушиваться к советам нечистого. Правильно, Анцифер? ═ - Очень удобная формулировка, - сплюнул язвительный Фармазон. - А ты еще раз белобрысого позови, с молитвой и поклонами, глядишь, и откликнется. Поучит тебя истинно христианскому смирению, разучит с тобой очередной псалом или книжечку даст почитать бесплатную, от Гедеоновых братьев. Совершенно бесплатно, заметь! А твою жену в это время... ═ - Ложись!!! - не своим голосом заорал белый ангел, бросаясь на нас. Мы трое рухнули на асфальт, а над нами с ревом пронеслась направленная струя пламени. x x x ═ - Анцифер! - шумно выдохнул я. - Что это было? ═ Он лежал на мне в полный рост, раскинув крылья в стороны, как при взрыве. ═ - Сереженька, по-моему, в подъезде прячется дракон! ═ - Да неужели? ═ - Если вы оба с меня слезете... - придушенно прошипел Фармазон, слабо дергаясь где-то в самом низу. Я невольно сравнил себя с сосиской, лежащей между двух половинок булочки. Ангел скатился с меня вправо, я, последовав его примеру, - влево. Мы трое встали на ноги, отряхнулись и огляделись. Из злополучного подъезда больше ничего не полыхало. Я сдвинул брови и решительно шагнул вперед. ═ - Сереженька, уверяю вас - там прячется огнедышащий дракон, не ходите туда. ═ - Нет уж, мы туда сходим! - незамедлительно влез Фармазон, демонстрируя перемазанный балахон. - Я страстно хочу посмотреть в глаза тому гаду, из-за которого меня заставили лечь всем пузом в мазутную лужу! ═ - Как ты мелочен, - поморщился ангел. ═ - Да?! Ты вон на себя посмотри? Улеглись на меня, безобидного, в два этажа и еще возмущаются на мое справедливое негодование... Серега, ну ты скажи, вот почему я должен вечно ходить чушка чушкой, а он - весь в белом?! ═ - Ребята, вы уж тут как-нибудь сами разбирайтесь, а у меня дела на третьем этаже. Если понадобится меч, я вас позову. ═ - Нет! - Анцифер вновь попытался загородить дорогу. ═ - Да! Мы пойдем вместе, встретим врага грудью, и если там действительно═ кто-то есть, то мы его такими иероглифами разукрасим, что любой Хокусай обзавидуется! ═ - Анцифер, пустите меня. - Героическая болтовня Фармазона и в самом деле действовала на меня несколько гипнотически. - Я намерен сию же минуту спасти свою любимую жену, и никакой огнемет меня не остановит. Держись, любимая, я уже иду! ═ - Там дракон! ═ - Глупости... ═ - Ах так... Вот, значит, как... Ему вы, значит, верите? - Светлый дух обиженно сощурился. - Ну что ж... у меня есть только один способ доказать... - Анцифер рванул дверь подъезда и шагнул внутрь. Раздался турбинный рев, и фигура ангела скрылась в оранжевом столбе пламени! Мы с Фармазоном отрепетированно бросились на землю, зажав уши руками. ═ - Вы... довольны?! ═ На фоне обугленных косяков стоял совершенно черный Анцифер в тлеющих обрывках чего-то очень похожего на ажурное кружевное белье приглушенных тонов. Все прочее словно ваксой вымазано, только глаза голубые кротостью и всепрощением сверкают. Нам стало стыдно... ═ - Циля, мы, того... извини. Ты был прав, это мы - козлы неблагодарные. ═ - Анцифер, простите нас, если можете. Надеюсь, вам не очень больно? ═ - Очень, - горько всхлипнул Анцифер и рухнул в полный рост. Из дверей═ подъезда дохнуло дымом, раздалось шипящее бульканье, а вслед за этим показалась огромная крокодилоподобная голова на длинной чешуйчатой шее. У чудовища были большие раскосые глаза, кривые зубы и крученые желтые усы. ═ - Тьфу, действительно, дракон... Надо выручать белобрысого. Бери меч и круши пламенную рептилию промеж глаз, а я буду изображать девушку-санитарку и вытащу раненого бойца из зоны обстрела. ═ - Но... - Я встал на ноги, кое-как поднял тяжелый меч и понял, что размахивать этой махиной абсолютно невозможно. Один раз еще замахнусь, куда ни шло, но если с первого удара ничего не выйдет, то на второй у меня элементарно не хватит сил. Не говоря уж о том, что фехтовальщик из меня - курам на смех. - Фармазон! Я так не могу. Я не умею! Давай вместе на него нападем. ═ - Серега, я же нечистый дух. В честном бою мне твою руку поддерживать - ну, никак нельзя! Извиняй, такое дело... Традиции, воспитание, моральные принципы, нравственные ценности и все такое. Я пополз, так что давай действуй сам. ═ - Ну... может, с ним поговорить?! Я читал, что многие драконы разговаривают. Что, если мы сумеем договориться по-хорошему? ═ - В европейских легендах драконы действительно любят поболтать, но этот - явный азиат. Китайского, корейского, тайваньского производства. А может, и настоящего японского качества, кто знает... ═ - Ты уверен? ═ - Да посмотри на расцветку! Он же словно с фарфоровой вазы династии Мин на наши головы свалился. Сверкает красками, словно радуга над Хуанхэ. Ты по-китайски чирикать умеешь? ═ - Нет... но я много читал, Пу Сунлин - "Рассказы Ляо Чжая о необычайном", "Нефритовая лестница" не помню кого и сборник стихов "Яшмовая флейта" и... ═ - Давно? ═ - Лет десять назад. ═ - А, ну тогда тебе и карты в руки. Побеседуйте о новых темах сочинений на экзаменах для молодых чиновников в провинции Тяньмянь, полиглот... ═ Вот так, только обхамив напоследок, Фармазон по-пластунски пополз к слабо зашевелившемуся Анциферу. Я набрал полную грудь воздуха и обратился к чудовищу с приветственной речью: ═ - О великий и прекрасный Сын Неба! Твой голос подобен реву боевых труб, твои глаза сверкают, как звезды над рисовым полем, твоя чешуя отсвечивает лунными бликами на мерцающей поверхности заводи, твои зубы острее шаолиньских кинжалов, а тело величественно, как Китайская стена. Позволь же скромному писателю стихов услышать мудрость твоих слов, восходящую к мудрости мира в его запредельных далях... ═ Возможно, я чересчур утрировал текст. Филология и лингвистика никогда не были моими сильными сторонами. Помню, что китайская манера речи несколько отличается от японских, индийских или персидских славословий, но дракону моя высокопарность, кажется, пришлась по душе. ═ - Осенно приятна встретитьса обрасованным человеком, - вежливо поклонился он. - Судя по вашей речи, хорошим манерама и платью - вы новый помосиник судьи Гао Мунь из Ценьского уезда провинсии Чжао Хо? ═ - Д-да, пожалуй, - поспешил согласиться я, дракон говорил по-русски очень прилично, слегка сбиваясь на склонении и падежах. - Не проявлю ли я, недостойный, излишнего любопытства, если спрошу - из каких краев прилетел мой многознающий собеседник? ═ - Нет, нета... Охотно поделюся сладкими воспоминаниями о далекой родине. Я из Чуэньских гор, провинция Линьняньшань, это там, где вырасивают наньский рис и пекут пирожки на пару. ═ - Ах, Линьняньшань! Что ж вы сразу не сказали?! - Я решился рискнуть, зверюга оказался словоохотливым, а мне нужно спасать супругу. - У меня же там родственники. Вы, случайно, не были знакомы со старым Пао Лунем из селения Чинь По? Или с торговцем тканями, одноглазым Сунь Чеем, у него еще младшая жена была лисой и помогала ему находить серебро под циновками? ═ - Да, да, да! - Похоже, дракон заглотил наживку, не поперхнувшись. - Оченно знакомые имена. Конечно, я их знаю... Так приятно встретиться земляка в такой дали от дома! ═ - Какие же беды заставили моего великого друга скитаться так далеко от возлюбленной сердцу провинции Линьняньшань? - невинно спросил я. ═ - Служба... - вздохнул он. - Я должен очень охранять вход от злого волшебника и помочь спастись прелестной фее с ее верная другом. На китайясских драконов очень большой спрос как на стражей. Мы храбры и неподкупны! ═ - О... надеюсь, короткая беседа с уроженцем Ценьского уезда не будет поставлена вам в вину? ═ - Что вы, что вы... не уходите! Видимо, тот волшебник еще не пришла. Я время от времени дышу огнем, но в перерывах так приятно поговорить с образованным человеком, отличающим сочинения Цинь Чуня от текстов Ли Фуяня. Вы ведь не откажетесь выпить розового чая и вместе побродиться по заоблачным высям воспоминаний? ═ - Конечно, какие могут быть сомнения! Мы дети одной земли, а значит - братья. Вот только... ═ - Что только? - насторожился разомлевший дракон. ═ - Да так... сущая ерунда... Можно сказать, мелочь, не будем удостаивать ее даже упоминания в нашей беседе, - деланно отмахнулся я. ═ - Но, брата моя, если вас что-то тревожит, поделитеся со мной. Быть может, вместе одолеем недуг, вызывающий вашу грусть? ═ - Все дело в том, что я живу в этом же доме, на втором этаже, и буквально на днях мне принесли нефритовый ящичек с записками Хань Хуньмуня. Вы что-нибудь слышали о нем? ═ - Нета, - честно кивнул наивный динозавр из Китая. ═ - Еще бы! До недавнего времени я и сам о нем ничего не знал. О... это восходящая звезда современной литературы! Язык - династии Мин, стиль -- как у Сэ Тявпо, а искусство каллиграфии... Самому пламенному Ван Ланьтяню даст сто взмахов кисти вперед. ═ - Проза или поэзия? ═ - И то и другой... - интригующе сощурился я. ═ - Хм... мой благородная брата хочет сделать истинный подарок мой больной душе, иссохшей без живительных слов Инь Юаня... Конечно, служба превыше всего! Но ведь... О, как я невежлив! Я до сих пор не спросил мою друга о его высокородном имени... ═ - Сам Ты Пень! - с поклоном представился я. ═ - Боцю, - в свою очередь склонился дракон. - А имя злого волшебника - Сергей Александрович. Проходите, дорогой Сам Ты Пень, и возвращайтесь скорее. Надеюсь, чтение рукописи, прятавшаяся в нефрите, подарила нам много сладостных минут... ═ - Уже бегу, мой превосходный друг! ═ Краем глаза я видел, как Фармазон взвалил себе на плечи перепачканного Анцифера и скрылся за углом. Ничего, понадоблюсь - сами найдут. Меч я тоже бросил, во-первых, все равно тяжелый, а во-вторых, только лишние подозрения. По лестнице не шел, а летел! В дверях Наташиной квартиры торчал сложенный листок бумаги: ═ "Сереженька, любимый, я - в Западне! Помоги мне!" x x x ═ - Ну, заходи, че на площадке торчать. - Дверь в квартиру неожиданно распахнулась, в прихожей стоял бодрый Фармазон в домашнем фартуке моей жены. ═ - Вот... - Я нервно покрутил в пальцах записку. ═ - Мы в курсе. Твоя половина опять исчезла неизвестно куда. Давай двигай на кухню, Циля уже там, чайник кипит - совет держать будем. ═ Как я говорил, навязчивая готовность моих духов принимать все решения за меня начинала порядочно раздражать. Тем не менее я проследовал за Фармазоном, так как возвращаться вниз к ожидающему меня дракону было глупо. Анцифер, весь в белом, сиял свежевымытой головой и деликатно помешивал ложечкой чай. ═ - Я очень за вас волновался. Вы действительно в порядке? ═ - Слава Господу нашему, все давно позади. ═ - Боюсь, что телефонный звонок оказался непростительной ошибкой с моей стороны. Оборотень успел уйти и забрать с собой Наташу. В придачу он посадил в подъезд китайского дракона Боцю, который вас и опалил. Я - дурак, ребята. ═ - Зачем же так сразу? - перемигнулись оба. ═ - Это не самокритика и не кокетство, а горькая правда. Если бы я не сжег шерсть, не орал на эшафоте, не испугался Сыча, не убежал от Наташи через балкон, не устроил землетрясение, не тратил времени на болтовню о классической литературе, - все было бы иначе. Я бы успел. Я бы вернул ее, сумел ей помочь. А теперь... ═ - Сергей Александрович, - ангел заботливо пододвинул ко мне табуретку, а Фармазон сунул в руки большую чашку кофе, - не вините себя. Это судьба, все складывается так, как должно, и не иначе. ═ - Вы успели осмотреть квартиру? ═ - Естественно. Я самолично все углы облазил - ничего! Никаких следов кражи, луж крови, трупов в шкафах и обрезанных конечностей в холодильнике. Оружия, наркотиков, иностранной валюты тоже не обнаружено. Судя по всему, твоя драгоценная удрала в другое измерение без суеты и пыли. Сыч пришел сюда позднее и тоже ее не застал. ═ - Значит, он идет по ее следу. Фармазон, как вы считаете, куда она могла направиться? ═ - На все четыре стороны, - пожал плечами черт. - Женщины обольстительно непредсказуемы, разве угадаешь, что вдарило ей в башку? ═ - Попрошу не выражаться! - неожиданно грозно взвыл Анцифер, хлопая ладонью по столу. - Я требую, чтобы ты, нечистый дух, сию же минуту извинился и впредь никогда не говорил о жене хозяина в таком тоне! ═ - Ну, извиняюсь, извиняюсь... Фу, блин, как же вы надоели мне оба. В лепешку ради них расшибаюсь, спасаю поочередно то одного, то другого, жизнью и карьерой рискую, а где благодарность?! Одни упреки! ═ Дежурные споры ангела и черта уже не воспринимались чем-то заслуживающим внимания. Поэтому я тихо встал и вышел из кухни. К моему удивлению, из всего многообразия комнат осталось лишь две. Обстановка зала и спальни точно копировала нашу квартиру в Петербурге, только вид из окна был, конечно, совсем другой. Я открыл дверцы шкафа, на вешалках висели Наташины платья, блузки, рубашки... Все казалось таким родным, что даже хотелось заплакать. За стеклом серванта стояла ее коллекция слонов. Она собирала их со дня нашего знакомства. Глиняных, фарфоровых, деревянных, каменных, пластмассовых, стеклянных, еще бог весть каких... Большинство было подарено мною, и каждый слон имел свою историю, с каждым были связаны свои воспоминания, свои чувства... На столе под вазой с ромашками лежала открытка. Вот ее я не помнил. Может быть, Наташа оставила ее для меня? ═ "ДА". ═ Ни Сыч, ни Фармазон не могли этого знать, мы общались друг с другом на собственном языке символов, понятном лишь нам двоим. Я протянул руку... На типовой современной открытке был изображен снегирь в шарфике посреди зимнего леса с готовой надписью: "В эти холода я согреваюсь мыслями о тебе..." Больше ничего, ни подписи, ни объяснений, ни приписок. Одно слово "ДА". Обычная открытка, купленная для кого угодно и предоставленная взору каждого. Теперь я знал, куда отправилась моя жена. Туда, где холодно, где есть снег и присутствует сильная магия. Туда, где она сможет бороться с домогательствами Сыча, туда, где есть волки, туда, где я смогу ее найти. Чукотка отпадала сразу, на Аляске ей тоже делать нечего, Русский Север? Довольно проблематично, а вот эпоха древнескандинавских богов... Отправиться во времена викингов, кусать луну, затерявшись между других волков, быть вольной снежной ведьмой - это вполне в ее вкусе. Если я хоть что-то знаю о характере своей жены, она наверняка отправилась в холодный мир Валгаллы. ═ - Друзья, мне удалось найти кое-какие факты. - Вернувшись в кухню, я помахал открыткой перед носом Фармазона, после чего просто и доходчиво изложил свою теорию о том, где искать Наташу. Близнецы слушали не перебивая... Когда я наконец закончил научную речь, оба участника экспедиции многозначительно взглянули друг на друга. ═ - Циля, ему отдых нужен. Ты там наверху не можешь подсуетиться насчет приличного санатория с ненавязчиво-принудительным лечением? ═ - А что ты хочешь, человек весь день на нервах. У него же стресс за стрессом, никакая психика не выдержит... На месте Натальи Владимировны я бы давно отвел его к хорошему врачу. В таких случаях медлить нельзя, шизофрения активно прогрессирует, прости меня Господи! ═ - И главное - кризис уже налицо! Открыточку нашел - все, блин, гипотеза готова! Собираем манатки и премся на курорт в древнюю Скандинавию. Слушай, даже я такого оригинального самоубийства не посоветовал бы. У меня фантазии не хватит... ═ - Это любовь. Болезнь меняет человека буквально на глазах. Если мы не спасем его сегодня - завтра может быть поздно. По вопросу санатория я все выясню уже к вечеру, а ты не мог бы взять на себя доставку кое-каких сильнодействующих лекарств? Боюсь, что валерьянкой уже не отделаемся, - рецидив... ═ - Молчать! - срывающимся от обиды голосом завопил я, хватая обоих за═ шиворот. - Тоже мне нашлись врачи-психоаналитики! Да кто вы такие, чтобы на меня диагнозы вешать?! Если я говорю, что Наташа в Валгалле, то значит, она в Валгалле! ═ Ошибки быть не может, мы не первый день знакомы, и она знала, как меня предупредить. Вы тут можете себе воображать все, что угодно, но лично я отправляюсь за ней. Вот ее записка, торчала в дверях: "Сереженька, любимый, я - в западне. Помоги мне!" Она просит о помощи! Она верит мне, зовет меня, надеется на меня. Я полез в эти дурацкие миры не для того, чтобы бросить ее одну. И не для того, чтобы вечно любоваться на ваши осуждающие рожи. Не хотите - не надо! Попрошу помощи у сэра Мэлори, он не откажет. ═ Я выдохся. За столом повисла напряженная тишина. Анцифер неторопливо складывал из бумажной салфетки японского журавлика. Фармазон обводил чайной ложкой узоры на клеенчатой скатерти. Оба молчали, не поднимая глаз. Я возвышался над ними, скрестив руки на груди, мрачный, как Наполеон перед Ватерлоо. Они наверняка пожалели, что зашли слишком далеко, впрочем, и мне вряд ли стоило так уж повышать голос. Все все понимали, но никто не знал, как начать первым. Нас выручил дребезжащий звонок телефона. Я первым бросился к аппарату и схватил трубку: ═ - Да, алло! ═ - Сергей Александрович, полагаю? Это сэр Мэлори беспокоит. Я узнал, где вы находитесь. Магия, сами понимаете, да и телефон запомнил ваш номер. У меня появились кое-какие новости, надеюсь, вы заинтересуетесь. ═ - Слушаю вас, я весь во внимании. ═ - Чуни-муни мудьтякнул замесивицу, а потиняпка какуздыкнулась насплень! О, мунитрон, мунитрон... Тык мульдык лесопотам раскорбень, трям колибень, ей-ей... Слюмчинай, и трям колибень?! ═ - Да, да, сэр Мэлори, вы абсолютно правы... - сквозь зубы процедил я. Главное в разговоре с пожилыми психами - сохранять ледяное спокойствие. Сейчас он снова включится и начнет говорить то, что надо. ═ - Но я полагаю, вы, как муж ведьмы, не намерены это терпеть?! ═ - Конечно нет, а что случилось? ═ - Как?! Да я же сию минуту объяснял вам, каким образом этот мерзкий Сыч украл у меня бесценную книгу воспоминаний Локи! ═ - Локи? Погодите... но это, случайно, не тот Локи, что был богом хитрости и обмана у древних викингов? ═ - Смунь тара, полипертус... - растроганно ответил великий писатель. - Ах, Сергей Александрович, заскузень монтарлы, ибо монтарлы сундя потам. Сурмонтань берендит на лукоршеньку? ═ - Все ясно. Значит, он тоже интересуется Валгаллой. ═ - Что значит тоже? ═ - Дело в том, что Наташи дома нет. Она оставила в дверях записку, просит помощи. Я почти уверен, что, спасаясь от домогательств вашего Сыча, ей пришлось бежать в мир скандинавских мифов. ═ - Шунь блень сусмус кредокрос! ═ - Что? - не понял я. ═ - Я говорю, что этот Сыч столь же мой, сколько и ваш! -- раздраженно ответил сэр Мэлори. ═ - Вы правы. Примите мои извинения. ═ - Принимаю. Молодежь во все времена отличается скоропалительностью выводов.. Итак, вы, кажется, намерены двинуться на поиски своей утерянной супруги? ═ - Да. Надеюсь, мои духи смогут помочь с билетом в оба конца. Вот только я мало что знаю о том времени. Как вы полагаете, художественная литература на эту тему очень далека от реальности? ═ - Проблемонтять весьмусус опричентос... Лярвоглот бзынь криптоманеро, суплемен крис мыторвань и бзынь накумитокс! Но с пулентурб ляминтань... Брым? Локирмон? Шманьконос? ═ - Особенно шманьконос, - задумчиво повторил я. - Значит, вы тоже ничем не можете мне помочь? ═ - Помогать безумным влюбленным - мой святой долг! - гордо произнес старый рыцарь. - Я уже отправил по вашему адресу все, что вам может пригодиться в пути. Посылку доставят с минуты на минуту. Дерзайте, юноша! Дайте знать, когда вернетесь. Я верю в вас! ═ - Спасибо, только должен предупредить, что вход охраняется драконом. ═ - Боцю? ═ - Да, а как вы узнали? ═ - Сулихем берданкар ущер кляйнц. Лекоментармо, суй френдик... ═ - А... ну тогда еще раз спасибо. Надеюсь на этот раз обернуться побыстрее. ═ - С нетерпением жду любых известий. ═ - Я только заберу Наташу и сразу назад. ═ - Брум бен ляп?! Бенц, бенц, бенц - пы руш на гульбинар! ═ - И вам всего хорошего, досточтимый сэр. Я положил трубку. Почти в ту же минуту раздался звонок в дверь. ═ - Серега, стой, я сам погляжу, - вырвался вперед заскучавший без пакостей═ Фармазон. Он осторожно сунул нос наружу, что-то подобрал и вернулся назад. В его руках был большой посылочный ящик. ═ - Это сэр Мэлори прислал. Он говорил по телефону. Давайте-ка посмотрим... Я все-таки отправляюсь в Валгаллу. x x x ═ - Хорош... - Восхищенно прицокивая языком, Фармазон поправлял на моих плечах теплый плащ викинга. В посылке, любезно присланной сэром Мэлори, оказался полный костюм соответственно эпохе. Близнецы после недолгих пререканий шумно обрядили меня, как древнескандинавского воина. Синие штаны из грубой шерстяной ткани, льняная нижняя рубашка, поверх нее еще одна из мягкой кожи, с небольшим вырезом на груди. Широкий пояс, украшенный рельефными медными бляхами, высокие сапоги до колен, без каблуков, но с ремнями, плотно обхватывающими икры. Войлочная шапочка, к ней блестящий шлем с переносьем и двумя рогами. Рога особенно умилили Фармазона, и он острил по их поводу не менее получаса. На самом дне коробки оказался небольшой щит, топор с гнутой рукоятью, нож в кожаных ножнах плюс широкий меч. Все это добро было со знанием дела развешано на поясе, щит, согласно инструкции, переброшен за спину. Опытный в делах такого рода сэр Мэлори не забыл вложить инструкцию к костюму с подробным рисунком и поэтапным описанием: чего, куда, зачем, в какой очередности. В общем, оглядев себя в зеркало, я остался доволен. По крайней мере, во мне уже никто не заподозрит пришельца из другого мира. Вторично идти на костер не хотелось. Я был бодр, возбужден и рвался навстречу новым приключениям. ═ - Серега, ты только не делай такое умное лицо. У тебя же на лбу написаны два института, высшее гуманитарное образование и врожденный гуманизм. Не забывай, что люди с печатью интеллекта на лице воспринимались древними викингами как зануды и задаваки. Будь проще. Скриви рожу, нахмурь брови, зубы оскаль, что ли... Поверь, отличников нигде не любят. ═ - Я постараюсь. ══- Да уж постарайся, пожалуйста. Циля, так мы идем или нет?! Сколько времени ты еще думаешь наводить марафет, у тебя уже и так ресницы, как у Натальи Дарьяловой. ═ - Иду, иду... - Из ванной вылез смущенный ангел, судя по всему, он и вправду пробовал Наташину тушь. - Сереженька, вы надели теплые носки? Все-таки Север, кто знает, какая там сейчас погода. ═ - Надел, не беспокойтесь, - улыбнулся я. - Давайте руки, друзья мои, мне не терпится своими глазами взглянуть на великих богов Валгаллы. ═ - Лично я там не был, - встряхнул крылышками Анцифер. - Но вот Фармазон утверждает, что ничего интересного. Пьянки, драки, грубость, примитивная музыка, весьма посредственная поэзия, слабенькие зачатки культуры... Может, куда в другое место слетаем? Вот в Париже начала восемнадцатого века... ═ - Хозяин жену домой возвращает, а ты на версальские балы намылился, - строго обрезал черт. - Если боишься, так и скажи! Мы без тебя справимся. Трусам в мужской компании не место. Они, как известно, не играют в хоккей! ═ - Ладно, я играю... Просто для того, чтобы доказать вам... ═ - Анцифер, ради всего святого, давайте продолжим дискуссию несколько позднее, - взмолился я. - Мне уже жарко в этом зимнем барахле, поехали... ═ Ангел кротко кивнул, взял меня за правую руку, Фармазон за левую, и мы все трое дружно сделали шаг... в стену! Хорошо у меня шлем на голове. И то так треснулся лбом, что медный гул долго разносился над снежной равниной. Что?! О чем это я? Господи, где это мы? Мы?! Рядом не было никого -- ни ангела, ни черта. Я стоял на занесенной снежной пылью черной скале, с одной стороны она резко нависала над серым морем, с другой -- плавно переходила в широкое белое поле. Осмотр несколько затруднялся кружащимся снегом. ═ - Ну что, многоуважаемый Сергей Александрович, - обратился я сам к себе, - пойдем устраивать вечер петербургской поэзии в ближайшем фьорде? Стоять на месте глупо. Сколько помнится, викинги селились вблизи моря, в удобных бухточках, устраивая на ремонт свои драккары. Значит, имеет смысл погулять вдоль линии прибоя. Если где-то есть люди, то я их найду. ═ Надо признать, что идти пришлось довольно долго. Хорошо еще ветер подгонял в спину, а не бил в лицо. Первого человека я увидел где-то через пару часов. На обломке деревянной ладьи сидел высокий воин в старых доспехах, седые волосы закрывали лицо, он напряженно вглядывался в морскую даль. ═ - Здравствуйте, викинг. - Более приличного приветствия мне в голову не пришло. Наверняка в те времена здоровались как-то иначе, но в принципе и это сошло. ═ - Здравствуй и ты, свободный воин. Пусть Один будет благосклонен к тебе, дав умереть с мечом в руках, а не на собственной постели. ═ - Спасибо... Я тут впервые в ваших краях, вы, случайно, не подскажете, где тут ближайшее селенье? ═ - В Асгард обычно не пускают живых, - задумался он, глядя на меня бесцветными глазами. - Хотя если боги позволили тебе ступить на земли Валгаллы, то почему бы им не пригласить тебя и на пир Одина? Если так, то торопись, путник, вскоре все воины, натешившись охотой, рассядутся за столами в центральном зале Асгарда. ═ - Это в какую сторону? - на всякий случай уточнил я. Лицо моего спутника буквально на глазах принимало серебристо-серый цвет, а тонкие губы произносили слова все менее внятно. ═ - Иди морем... тебя встретят... Пусть будет над тобой... благословение Одина! Прощай, воин... ═ Я неумело поклонился и зашагал вперед. Сзади раздалось тихое дребезжание. Обернувшись, я едва не закричал - человека не было! На досках драккара валялись остатки одежды и кольчуги. К моим ногам подкатился старый шлем с белым черепом внутри... Снег засыпал искристым серебром эту страшную картину. Я развернулся и побежал. Страх гнал меня вперед, в город, в деревню, в замок, куда угодно, лишь бы к людям. Не знаю, в какой там религии встреча с мертвецом сулит долгую жизнь, но лично у меня седых волос явно прибавилось. ═ - Остановись, чужеземец! - Из снежной круговерти возникли двое рослых бородачей, преградив мне путь толстенными копьями. ═ - Там... мужик... разговаривает, а сам... покойник! - шумно пытаясь отдышаться, начал я и... осекся. Хлопья снега, падая на лица стражей, не таяли! Мне ужасно захотелось тихо поскулить. ═ - Чужеземец, по твоей одежде и оружию мы видим, что ты - воин. Но живые не преступают порога Асгарда. Тебя привели валькирии? ═ - Н-нет, пожалуй. ═ - Может, ты раб ледяных великанов и прислан сюда выведать тайны твердыни Одина? ═ - Ну это уж точно нет! ═ - Хорошо, - неожиданно прекратили допрос мертвые викинги. - Раз уж ты сюда пришел, значит, на то была воля богов. Можешь войти, путник, ворота Асгарда открыты для всех. ═ - А... собственно, куда входить-то? - начал было я, но снежная пелена раздвинулась, открывая прямо передо мной, шагах в тридцати, стены высокого каменного замка с окованными дубовыми воротами. Они распахнулись, и я понял, что меня приглашают внутрь. Отступать было поздно. Мой страх несколько поутих, ибо теперь я уже знал, где нахожусь. Валгалла! Легендарное царство мертвых. Души убитых викингов с почетом переправляются сюда прекрасными валькириями. Погибшие воины устраивают здесь сражения, игры и охоты. Говорят, что с ними за столом восседает сам Один, верховное божество - воин, поэт, мудрец и... бабник. Надеюсь, я ничего не путаю? Хуже нет - спутать привычки одного бога с привычками другого. Они страшно обидчивы и за века весьма поднаторели в карах. "Тут надо держать ухо востро", - мысленно твердил я, проходя ворота. Когда они бесшумно захлопнулись за моей спиной, я оказался на широком дворе, где никого не═ было видно, и никто не торопился дать мне ценные указания, что делать и куда идти. Я топтался на месте. Наконец из дверей левого крыла выскользнула хорошенькая девушка с длинной косой, в свободном красном платье: ═ - Что же ты стоишь, воин? Иди сюда, здесь огонь и кров. ═ - Премного благодарен, мадемуазель! ═ - Ты странно говоришь, - сощурилась она. - Наверное, потому, что живой. Ты ведь действительно живой? ═ - Надеюсь... - вздохнул я и шагнул к ней. Может быть, все-таки покормят, а с богами мы разберемся позднее. x x x ═ Дворец Одина показался мне невероятно скучным. Видимо, в моей памяти прочно засели роскошные залы петербургских дворцов, и в сравнении с этим великолепием варварская роскошь древних викингов представлялась несколько аскетичной. Потолки без росписи и лепнины, только что чистые. На стенах также ни мозаик, ни живописных панно, ни картин, ни гобеленов, кое-где однообразные ковры, ну и оружие вперемежку с охотничьими трофеями: головы оленей, лосей, быков, кабанов, волков и прочего зверья; отдельными выставками - рога животных, прибитые к круглым доскам. Мебель везде крайне простая - длинные, тяжелые столы, широкие скамьи да иногда высокие кресла, более похожие на троны. Оружие в большом количестве почти в каждой комнате. Правда, сам ассортимент достаточно скромный - мечи, ножи, топоры да копья. На отдельных стендах целые экспозиции щитов, кольчуг и рогатых шлемов. Вообще, тема любви к рогам у древних викингов становилась навязчивой идеей. Нет, я верю, что в ближнем бою они просто бодали противников, но тот факт, что их жены сидели без законных супругов по девять месяцев в году, тоже наводил на невеселые размышления... ═ Девушка вела меня какой-то запутанной дорогой по залам, галереям,═ переходам, лестницам вниз-вверх, не прекращая мерно-певучей речи: ═ - Фрейя - имя мое. Твоего же ныне спрашивать не буду, сам назовешь его, сидя у Одина гостем. Если же пиво и мед, мясо быков и оленей с хлебом печеным по вкусу придутся - можешь остаться, покуда горячее сердце снова тебя не окликнет. Покуда руке без меча не наскучит, а ноги вновь захотят ощутить под собою соленые доски драккара. ═ - А у вас неплохо получается, почти белые стихи, - машинально похвалил я. ═ - Где уж мне, скромной? - мило потупилась Фрейя, но вспыхнувший румянец выдал ее с головой - женщины любой эпохи падки на комплименты. -- Один Великий - вот кто среди асов титул поэта высокого держит недаром. Равного нет здесь ему, ни в твердынях Асгарда (где, между прочим, известные барды бывают), ни в срединном краю, Мидгардом что называем, ни даже в мрачных отрогах Нифльхеля. Мой же язык слишком скуден и робок, мне ли пытаться вести о поэзии речь, если вскоре слух твой воспримет волшебное пенье владыки... ═ - Ух ты, так что, верховный бог еще и поет?! - искренне удивился я, в скандинавских мифах об этом не писали. Девушке, похоже, даже льстила моя дремучесть, и она с упоением пустилась восполнять пробелы моего образования: ═ - Дивно поет он, и голос его несравненный так же высок, как норвежские скалы над морем. Так же могуч, как суровые волны при шторме. Так же прекрасен, как радуги пояс над. фьордом. Песни поет он о битвах, боях и героях, о старине, о предках глубоких и мудрых... ═ - Ясно-понятно, как видно, ваш Один, кроме всего, и прекрасный знаток фольклора. Это великое дело, скажу по секрету... Вечно потомки ему благодарными будут за все легенды, что бог собирал терпеливо, в запись их ввел и реестр составил подробный. ═ После моей речи у девицы отвисла челюсть. Не знаю уж, что ее так поразило, но Фрейя встала столбом у очередных дверей, глядя на меня, как на нового пророка. ═ - Ты... ты... как это... как это у тебя получается? ═ - Верлибр? - улыбнулся я. - Да брось, что в этом сложного? Главное - ухватить ритмику и размер, а гнать подобную лабуду можно километрами. ═ - Ты - поэт! - восхищенно выдала она. ═ - Шесть сборников стихов, член Союза писателей России, редактор литературной газеты при музее Хлебникова, - скромно перечислил я. Девочка понятия не имела о достижениях современной поэзии. Этим было грех не воспользоваться, но тут двери сами собой распахнулись. Перед моим взором раскинулось самое буйное из всех мыслимых застолий. Огромный зал, уставленный длинными рядами грубых столов. За ними пила, ела, горланила песни, буянила, спала и просто орала неисчислимая толпа викингов. Рев стоял такой, что хоть уши затыкай. Где-то далеко виднелся высокий трон с восседавшим на нем седобородым человеком, видимо, это и был сам Один. Меж столами сновали гибкие мускулистые девушки, разнося кувшины с алкоголем и подносы с мясом. Я откашлялся и поздоровался с присутствующими. Бесполезно. На меня никто даже не глянул, у всех были свои дела. ═ - Сними щит и брось его в центр зала, - тихо посоветовала Фрейя мне на ухо. ═ Я понимающе кивнул, неловко стащил щит и, размахнувшись на манер дискобола, запустил его над рядами пирующих. Он просвистел в воздухе и врезался в чей-то стол, сбив со скамей трех бородатых воинов, ближним сотрапезникам повезло больше - их всего лишь облило пивом и подливами. На мгновение в зале повисла взрывоопасная тишина... ═ - Я имела в виду - в центре зала, себе под ноги, - жалобно пискнула побледневшая советчица. - Ой, что сейчас будет?! ═ Викинги медленно вставали из-за столов, напряженно вглядываясь друг в друга. Потом встал тот, которому мой щит въехал в лоб. Он взял щит в руки, подержал, а после этого неожиданно треснул по голове ни в чем не повинного соседа напротив: ═ - Тюрлинг Отважный, ты оскорбил меня! Бедняга Тюрлинг повалился на пол без единого звука, а мой тяжелый щит опустился на голову следующего претендента. Народ радостно взвыл, и в мгновение ока в зале началась жесточайшая потасовка! Мы с Фрейей, вереща, увертывались от разбушевавшихся мертвецов. Ополоумевшие викинги восторженно долбили всех, кто попадался под руку, не деля на правых и виноватых, своих и чужих, друзей и врагов. Мечи и секиры взлетали в воздух, я тоже потянул за рукоять, но, подержав меч пару секунд, неожиданно понял, что выгляжу слишком вызывающе и привлекаю нездоровое внимание. Шестеро рослых бородачей оставили общее мордобитие, переключившись исключительно на меня. Я не воин... Может, кто и осудит, но я предпочел паническое бегство героической гибели. Меч, после неудачных попыток засунуть его в ножны на бегу, пришлось просто бросить. К несчастью, на том месте, куда он упал острием, оказалась нога одного из преследователей... Мужик взвыл от боли и продолжать погоню уже не мог. Воодушевленный успехом, я запустил в остальных рогатым шлемом, но не попал. Какое-то время мне еще удалось побегать туда-сюда, петляя между драчунами, ползая под столами и перепрыгивая через скамьи, потом меня сцапали. Все-таки викинги настоящие воины, они имеют опыт в таких делах. Четверо преследователей сгребли меня, как куренка, сила в руках умерших героев была прежняя. Пятый радостно взял меня за подбородок, широко размахнулся и... ═ - Тихо! ═ Голос, сказавший это "тихо", был по меньшей мере громоподобен. Все замерли, как восковые фигуры, в самых разнообразных позах. Кто стоял, кто лежал, кто бил, кого били, кто чем бил - все дружно изобразили немую сцену, это было зрелищно. Кулак разгоряченного викинга замер в паре сантиметров от моего носа. ═ - Сесть! - приказал тот же голос. Словно по волшебству, воины оказались за столами на своих прежних местах, и успокоившиеся валькирии вновь начали обносить присутствующих алкогольными напитками. Теперь уже никто не заслонял высокого седобородого бога, восседающего на троне в праздничной одежде, широкополой мушкетерской шляпе, с позолоченным копьем в правой руке. Бог Один пристально рассматривал меня единственным глазом, а растрепанная Фрейя что-то быстро шептала ему на ухо. Я ждал. Наконец хозяин Асгарда вытянул в мою сторону указательный палец и потребовал: ═ - Подойди! ═ Я вспомнил пионерские парады и промаршировал через весь зал к верховному богу хорошим строевым шагом, высоко поднимая ногу и лихо припечатывая пятками. Остановившись метрах в трех от трона, машинально едва не отдал честь, но вовремя спохватился, что без шлема. ═ - Возлюбленная дочь моя, чье имя Фрейя, успела мне сказать в начале драки, что твой поступок есть первопричина веселой, отрезвляющей потехи. Поскольку что милей героям битвы, как не ее святое продолженье? Пускай хоть у богов в чертоге светлом, но воин все же должен временами вздымать кулак, чтоб своему же другу ударом братским развернуть скулу! ═ - Вот уж... не думал, что вы меня за это... похвалите... -- сбивчиво ответил я, а Один, чуть хмуря бровь, продолжил: ═ - Живой герой в стенах Асгарда - редкость. Быть может, сколько помню, такового и не было ни разу. Только мертвый, валькириями взятый с поля брани, отважно бившийся и умерший с улыбкой, с мечом в руках, в кольце клинков и трупов... Бесстрашный мореход, драккар ведущий навстречу волнам, ветру, Року, Смерти! Храбрец в рогатом шлеме и лохмотьях порубанных доспехов, с топором, поющий песню волка перед боем! Берсерк, ревущий в дикой жажде крови, внушающий врагу животный ужас, свой щит кусающий в священном исступленье, ни ран не чувствуя, ни боли, ни ударов!.. Вот кто обычно входит в мир Валгаллы, а кто же ты, нам неизвестный воин? ═ - Я-то?.. Я... случайно здесь. Беспокою по такому тихому, внутрисемейному делу. У меня пропала жена. Не первый раз, но я за нее переживаю... Оставила записку в дверях. Ну, Анцифер с Фармазоном взялись помочь. Если можно, я бы хотел получить у вас консультацию о волках. Видите ли... ═ - Ты солгала мне! - Один вдруг резко повернулся к поникшей Фрейе. -- О недостойная, ты врать отцу посмела?! Он не поэт! Двух слов связать не может! Но и не воин, ибо даже карлик ему способен надавать по шее. Как ты посмела за него вступиться?! ═ - Эй, эй... не надо, пожалуйста! - неосторожно влез я, мне показалось, что разгневанный бог сейчас как даст моей проводнице копьем по голове... ═ - Отец, он мне стихи читал! Сво-бод-но! - со слезами в голосе выкрикнула девушка, прячась за мою спину. Не лучшая идея, но женщины всегда так поступают. ═ - Он - не поэт! ═ - Но он читал стихи, клянусь Имиром! И речь его текла ручью подобно, не запинаясь, не сбиваясь в ритме, а образы, метафоры, сравненья... Он может! Не гони его! Послушай! ═ Видимо, бога она все-таки достала своим непослушанием. Один грозно поднялся с трона, храбрые викинги, до этого сидевшие как мышки, тоже повставали, сурово прожигая нас взглядами. ═ - Сигурд, скажи ему! Прочти ему! Иначе... x x x ═ Сигурд... Это она мне. Странно, я ведь не называл своего имени, но, в принципе, похоже. Один поднял над головой свое грозное копье и еще раз проревел: ═ - Он - не поэт! ═ - Нет... но... какого черта?! - наконец-то обиделся я. - Да кто вам право дал клеймить позором отсутствия таланта человека, способного владеть стихом и прозой равно легко? Вот так ярлык навесить и титул рифмоплета дать не сложно. Я - не поэт?! Шесть книг! Ей-богу, шесть сборников стихов... И мне не стыдно ни за одно! Да, чтобы знали! ═ Одноглазый бог древних викингов оторопело замер, то ли решив все-таки меня покарать, то ли надумав таки сначала выслушать. Пользуясь его промедлением, я перешел в поэтическое наступление: ═ - Вы тут орали на меня безмерно... Вы дочь ни за что ни про что оскорбили! Она не лжет! Она чиста, как ангел! Как снег в горах, как поцелуй ребенка, как пенный след, что издревле выводит корма драккара. Что вы тут шумели? Поэзии возвышенная Муза имеет сотни сладостных отличий. Хотите, чтоб я говорил стихами?! Верлибр иль белый вам угоден? Могу сложить частушку или басню, гекзаметром утешить или ямбом, а то и спеть классическую хайку на нужное количество слогов. Я - не поэт?! Да я таких поэтов... ну вроде вас, примите извинения, буквально гнал взашей, как графоманов! ═ Молчание повисло в зале, словно грозовая туча. Один после моей отповеди просто бухнулся на трон, да так и сидел с раскрытым ртом. Викинги вытянули шеи, внимая моей вольной болтовне, словно последнему божественному откровению. Фрейя высунулась и, поднявшись на цыпочки, при всех чмокнула меня в щеку. Я оправдал ее надежды. Прошло довольно много времени, пока Один не принял какое-то компромиссное решение. Он взмахнул правой рукой, и павшие герои растворились в воздухе. Вместе с ними исчезли столы, все убранство, официантки-валькирии, остались лишь мы трое, с глазу на глаз. ═ - Сядь, поэт. Я буду говорить с тобой. ═ - Как нормальные люди? Или снова устроим поэтический турнир? ═ - Отставим мед поэзии... Просто поговорим. Фрейя, твой гость голоден. Принеси все, что нужно, мы подождем тебя здесь. ═ Когда девушка умчалась на кухню, ее гневливый папа жестом указал мне на небольшую скамеечку рядом с его троном. ═ - Ты начал рассказывать о цели своего визита. Повтори еще раз. ═ - Хорошо, - сразу согласился я. Одина называли еще и богом мудрости, возможно, он сумеет мне помочь. - Я говорил вам, что у меня пропала жена. ═ - Возьми другую. ═ - Я люблю эту. ═ - Тогда догони и верни. Если виновна - убей, если нет - тогда убей того, кто ее похитил, - резонно предложил бог. ═ - Ну... все не совсем так. Наташа сбежала от преследований одного типа. Он - оборотень, а я просто был в отъезде и не успел ей помочь. Есть основания полагать, что она скрывается где-то здесь, в Валгалле, и он отправился за нею. Я хочу найти ее первым. ═ - В чем же сложность? Деревни викингов не прячут своих дочерей. Сколько бы ни было женщин в северных землях, мы легко можем пересчитать всех и найти беглянку. ═ - Это не так просто. Наташа... как бы поделикатнее выразиться, она... в общем, моя жена - ведьма! Она способна принимать облик волчицы и вполне может скрываться где-нибудь в стае. ═ - Волчица?! Вот это да! - поражение вытаращил свой единственный глаз заинтригованный Один. - Ну и угораздило тебя, Сигурд... ═ - Любовь - зла, - философски вздохнул я. - Так вы мне поможете? ═ - Попробую, но... Волки - странный народ. Ты ведь слышал о нашей войне с великанами? Рагнарек не так далеко, как может показаться. Сейчас каждый старается принять решение выступить на чьей-то стороне, и волки разделились. Половина на стороне Фенрира, другие служат нам. Кто знает, где окажется твоя жена? ═ - Пожалуй... Наташа всегда отличалась редкой непредсказуемостью. ═ В зал вошла Фрейя с нагруженным подносом. Наконец-то я смог спокойно поесть. В процессе обеда Один вовсю допытывался у меня о том, где я учился основам стихосложения. Мужик действительно был на этом помешан, как известно, поэзия - определенный род психического заболевания. В промежутках между чавканьем я как можно деликатнее попытался объяснить богу, что его стихи безнадежно устарели. Скандинавские героические песни в их традиционном исполнении представляли собой безыскусное нагромождение имен, прозвищ и титулов, сдобренное хвастливым описанием весьма посредственных подвигов. То оленя убили, то кабана завалили, великана обманули, карлика побили вшестером, слишком юркий попался... Скукотень страшная! И самое паршивое то, что это всех по уши устраивало. Скальды, барды и прочая бродячая эстрада гнала длиннющие опусы, вызывая бурный восторг у публики. Все события были на слуху, а что же милей сердцу викинга, как не услышать имя своего предка в заунывной балладе, название его корабля, описание оружия и преувеличенную до небес силу, доблесть, мужество вкупе с еще более сильными врагами, павшими меж тем в необозримом количестве... ═ - Так значит, моя поэзия... ═ - Да, уважаемый Один, не первой свежести. Увы, но искусство вечно находится в движении. Для создания стихов в вашем стиле достаточно читать совершенно прозаический текст в определенном ритме, соблюдать мелодию, размер и стараться произносить слова напевно. ═ - Святая плоть Имира, Конец Света действительно близится! -- Одноглазый небожитель еще отхлебнул меда из ковшика и горестно повесил голову. - Значит, о мой гость из нового времени, в будущем все изменится. Я не хочу спрашивать о том, верят ли в нас? Достаточно того, что о нас знают. Пусть даже единицы вроде тебя, но и это уже вселяет надежду. Если мы проиграем Рагнарек, то не напрасно - потомки нас не забудут. ═ - Честно говоря, я не очень хорошо помню, чем там заканчивается Конец Света. Кто-то, конечно, погиб, но в целом жизнь на земле не прекратилась. Что же касается современной поэзии... Я охотно почитаю вам стихи многих известных поэтов, а если не надоем, то и свои собственные. Но должен честно предупредить - когда я пробовал их декламировать в других мирах - дело кончалось катастрофой. Мои стихи срабатывали как магическое заклинание с совершенно непредсказуемым результатом. ═ - Ого! Да ты еще и ворлок?! - расхохотался бог. - А ну, покажи свое умение. ═ - Это... я же пытаюсь вам объяснить, что последствия могут быть... ═ - Не пугай меня, Сигурд! Ты что же, не знаешь, чего просишь своим волшебством и какой результат получишь после чтения колдовских слов в новомодной рифме? ═ - В том-то и дело - что не знаю! Если бы я писал в классической манере: "Вот моя деревня, вот мой дом родной, вот качусь я в санках по горе крутой...", тогда все было бы гораздо проще. Сплошная конкретика, все всем понятно. У меня же пишутся ассоциативные, образные вещи, с использованием аллитераций, звукописи, ломки ритма... Это очень обогащает текст, хотя и в определенной мере затрудняет его восприятие. Я доступно излагаю? ═ - Вполне, - серьезно кивнул Один. - Значит, будешь читать свои творения в чистом поле, перед вражеским войском, если кого и покалечишь, то не своих. А я сверху послушаю. Если что не сработает - удерем на Слейпнире. Фрейя! Кто там ломится в дверь во время нашей беседы?! ═ Девушка вздрогнула и захлопала ресницами. В течение всего разговора она сидела на скамеечке почти не дыша, а ушки ее двигались, словно маленькие розовые локаторы. Видимо, ей было страшно любопытно, но она боялась, как бы отец под предлогом обсуждения "мужских проблем" не отослал ее из комнаты. В дверь действительно вежливо, но настойчиво стучали. ═ - Карлики, - вернувшись, доложила юная богиня. - Отец, они принесли твой заказ, ты просил изготовить цепь для Фенрира. ═ - А... уже сделали? Ну так впусти их. Не уходи,═ ворлок-воин-поэт-гость-советчик, останься. Мне интересно, что скажешь ты, видя этих умельцев подземных и детище рук их. - Один незаметно перешел на певучий верлибр, которым, как я понял, он и разговаривал со всеми. Прочие пытались ему подыграть, вести с ним такие же речи, но верховный бог поднаторел в своем деле. Там, где остальные сбивались с ритма, теряли суть, мучительно подыскивали слова, - он вел свою партию легко, возвышенно и без малейшего напряжения. ═ - А кто такой Фенрир? - тихо наклонился я к Фрейе. - Сегодня уже дважды прозвучало это имя. ═ - Фенрир - огромный волк, способный проглотить даже луну, - шепотом объяснила она, хлопнув в ладоши. По ее звуку двери распахнулись. -- Твою жену-ведьму надо искать в свите Фенрира. Боги хотят заманить его в ловушку, для этого и нужна волшебная цепь карликов. Любую другую он порвет, как девичью ленточку... ═ В дверном проеме показались трое маленьких уродцев в прокопченных костюмах. Они раболепно кланялись и держали на вытянутых руках... девичью ленту! Фрейя зажмурила глаза. Лицо Одина стало мрачнее северной тучи. Я попытался отвлечься на собственные мысли. Например, надо ли мне лезть в это дело? Подразумеваются - карлики... Если бог заказывал цепочку, а получил тряпочку, то, наверное, они сами в чем-то виноваты. Громогласный любитель поэзии вновь схватился за копье. - Выслушай нас, о повелитель! ═ Все-таки Один не напрасно пожертвовал одним глазом, чтобы испить из источника мудрости. В отличие от других богов викингов, он, кроме умения обращаться с оружием, пить мед и орать хвастливые песни, обладал еще и здравым смыслом. Здесь это почему-то называлось мудростью. В том смысле, что Тор, например, попросту ошарашил бы всех троих молотом по пустым головам за хамство и скудоумие, а Один - нет. Один поскрипел зубами, посжимал копье побелевшими пальцами, изобразил тяжелую внутреннюю борьбу, показал силу воли и... выслушал. ═ - Мы тут люди не хитрые, академиев не кончали, из источников пить не обучены, так что уж не взыщи, верховный, - мы без стихов... -- начал первый, кривоногий, шмыгая носом. Мудрый бог даже покраснел от ярости, но опять-таки сдержался и кивнул. ═ - Ты тут цепь просил, чтоб волчару того поднебесного повязать, как кутенка, - продолжил второй представитель. - Так вот, цепей таких в природе нет. ═ - Не имеет аналога, так сказать, ни у нас, ни в ближнем зарубежье, - влез с дополнениями третий, интеллигентно кося обоими глазами. Один сдвинул брови и медленно выдохнул сквозь зубы. Я понял, что если сию же минуту не вмешаюсь, то могу выступать на следствии в деле об убийстве трех коротышек как пассивный свидетель. ═ - Да как вы смели, мыши в шляпах! Вам что, не дороги те тыквы, что на плечах уселись ваших?! С вас цепь просили! Не иное! А если нет ее на складе, так нечего клиенту уши лапшой завешивать нахально! Я прав или не прав, о Один? ═ - Воистину ты мудр, Сигурд! - Верховный бог переключил внимание на меня, появилась робкая надежда, что я сумею мягко погасить его гнев. ═ - Вот видите... Ответьте, прохиндеи, что вы приперли нам в обмен товара? И не орать тут хором, словно стая прибрежных чаек... Пусть вон тот, пузатый, один ответит Одину, и внятно! ═ Бог сурово кивнул. Указанный мной карлик шагнул чуть вперед и, горделиво приподняв на ладошках розовую блестящую ленту, громко сказал: ═ - Вот! ═ - Что вот?! Вот это?! И это мне? Ты мне... принес вот это и смеешь говорить мне "вот"?! - взорвался Один. Я было открыл рот, но тут же его захлопнул. Фрейя вцепилась в мой пояс сзади и со знанием дела потащила меня за трон, как в укрытие от неминуемой бури. ═ - Мне - ленту?! Ленту - мне?! И розовую!!! Нет чтоб голубую, раз уж пошел такой расклад... Нахалы! Не потерплю насмешек над святым, убью на месте всех, кто подвернется! - Разгневанный Один возвышался над мастерами, как Эйфелева башня. Бедные лилипуты от страха попадали на пол. До них наконец-то дошло, что "клиент всегда прав". ═ - Я ленту вашу вас же съесть заставлю! Она длинна? Длинна... вот и отлично! По пять локтей на брата вы сожрете, и пусть хоть кто-нибудь посмеет подавиться!!! - Он схватил ленточку мускулистыми руками, рванул... Ничего не произошло. От неожиданности небожитель едва не потерял═ равновесие. Он дергал еще и еще, он грыз ленту зубами, рвал через колено, тянул в стороны так, что мышцы на спине трещали, - результат тот же. Никакие усилия не позволяли верховному богу викингов, самому сильному на земле, разорвать тонкую девичью ленточку розового цвета. ═ - Из чего это сделано? - наконец буркнул он. ═ - Из медвежьих жил, кошачьих шагов, птичьей слюны, корней гор, рыбьего дыхания и женской бороды, взятых нами в нужных пропорциях, - робко ответили мастеровитые корнеплоды, поднимаясь с пола. ═ - Что скажешь, Сигурд? ═ - Ну, ваши мастера сдержали слово, и пусть они получат положенный оклад. Однако впредь пусть не хамят и не доводят бога до нервных срывов... Впрочем, хорошо все, что кончается улыбкой и застольем. Молите Одина! Он хоть суров, но крайне справедлив и так отходчив... ═ - Это твой лучший стих! - восторженно шепнула Фрейя. - Теперь отец точно сделает для тебя все возможное... ═ Между тем Один действительно довольно ласково переговорил с карликами и самолично проводил их до дверей. У самого выхода тот, что радовал косоглазием, хлопнул себя по лбу и обернулся: ═ - Эй, воин! Твое имя и вправду Сигурд? ═ - Не совсем, но... а что? ═ - Вчера вечером у Черного холма я столкнулся нос к носу с серой волчицей. Она не стала меня есть, а лишь сказала, что если мне встретится во дворце Сигурд - воин, ворлок и поэт, то это надо отдать ему. Вот посмотри... ═ У него в руках был небольшой плоский камушек. На коричневатой поверхности выцарапано сердце, пронзенное стрелой, и две буквы - Д и А. Мне все стало понятно. ═ - Угроза колдовства?! В моем доме?! - вновь завелся Один. - Да что же ты принес, глашатай черной вести? Вот сердце Сигурда - оно стрелой пробито. Вот руны... Что они скрывают - покрыто тайной даже для меня. Однако явно общий смысл трагичный... ═ - Не надо. - Я забрал камушек у карлика, переходя на обычную речь. -- Все нормально. Такой рисунок в нашем времени обозначает любовь, а буквы -- это просто "да". "Да" - значит: люблю, жду, помню, скучаю, приезжай скорее... Никакого трагизма, все замечательно, мне просто надо ее найти. А что, больше волчица ничего не сказала? ═ - Нет... исчезла, как лунный свет в тумане утра. На этом вся троица окончательно распрощалась и откланялась. У Одина были дела, он носился со своей лентой, как младенец с импортной погремушкой, поэтому его дочь повела меня по длинным коридорам куда-то на отдых. Из ее незатейливой болтовни я понял, что Фрейя - богиня любви и красоты у суровых викингов. Ну... я бы так категорично не настаивал, но, видимо, здесь другие вкусы. Лично мне она казалась просто симпатичной школьницей, хрупкой, чуть угловатой, с маленькой грудью и доверчивыми глазами. Я ей чем-то понравился, она явно брала меня под свою опеку, хотя ничем не проявляла нередкой в таких случаях ревности. Наверное, ей просто нравилось общаться с настоящим, живым человеком, а грубые героические призраки уже начали утомлять. Я бы тоже охотно побеседовал на эту тему поподробнее, но... мы пришли. Меня разместили в уютной комнатке с окном, забранным полупрозрачной слюдой, здесь была кровать и камин. По велению Фрейи появился тот же поднос с едой. ═ - Отдыхай, ворлок, - попрощалась она. - Я зайду за тобой ближе к ужину. Ты расскажешь мне о рифме? ═ - Конечно. Спасибо за все. Ты чудесная девушка, Фрейя. ═ Она счастливо улыбнулась и убежала. ═ - Ты чудесная девушка... спасибо за все... муси-нуси... любовь-морковь... нежности телячьи! - язвительно раздалось у меня за спиной. - Ты решил тут всех цыпочек перещупать, горячий финский Казанова? ═ - Фармазон, вы хам, мужик и быдло! - привычно огрызнулся я. На моей кровати вольготно расположились оба братца. ═ - Циля, ты слышал, как он выражается? ═ - Крайне непристойно, но он ведь у викингов, эпоха весьма суровая, так что нам стоило бы простить ему некоторую крепость выражений. Сергей Александрович, примите мои искренние аплодисменты за столь великолепно разыгранную партию заморского гостя. Вы сразили всех! За несколько часов пребывания в совершенно чуждом мире добиться таких потрясающих успехов... ═ - Точно, ты молоток, Серега! Мертвецов понараспугал, с местными авторитетами в друганы вышел, квартирку с видом на море отхватил, дочурка главного вон как за тобой бегает... ═ - Ребята, Наташа здесь. Она догадалась передать мне записку. Вот. ═ - Это? - вытянул шею черт. - Ну, если это записка, то тебе повезло. Надеюсь, она не поклонница эпистолярного жанра? А то еще будет строчить целые письма на трех листах... тьфу! На трех гранитных плитах. Замучаешься без рычага страницы переворачивать. ═ - Не язви! - прикрикнул Анцифер, шлепая братца по руке. Потом он внимательно осмотрел камень, вернул мне и задумчиво мурлыкнул: - Как все-таки замечательно устроены вы, люди. Любовь, романтика, интриги, приключения... Велик и прекрасен промысел Божий. ═ - Да ладно, расскажите лучше о себе. Вы-то где пропадали? ═ - Я - по делам, а Циля - с отчетом. Он же спать не может, пока не составит докладную начальству, сексот белокрылый. У них наверху с этим строго -- без доклада не входить! ═ - Не юродствуй, нечистый дух! - Ангел вновь возвысил голос. - Да, я регулярно прохожу некоторое... собеседование с вышестоящими серафимами. Это обычные дружеские разговоры, никакой бюрократии, все в тихой, доверительной атмосфере... ═ - С вами все ясно, - улыбнулся я. - Вы тут многое пропустили, будет время, расскажу позднее; главное, что Наташа здесь и верховный бог... ═ - Один называется, - важно кивнул Фармазон. ═ - ...обещал мне помочь. Проблема в том, на чьей она стороне. Тут на днях планируется провести очередное генеральное сражение между силами Добра и Зла... ═ - Рагнарек называется. ═ - Точно. Так значит, местные волки разделились на две противоборствующие группировки. Видимо, моя жена была вынуждена принять чью-то сторону. В этих диких временах невозможно соблюдать нейтралитет. Либо она за богов, либо за какого-то мифического волка... ═ - Фенрир называется, - продолжал разыгрывать чукчу Фармазон. Я демонстративно, как бы примериваясь, взвесил в руке жареную баранью ногу. ═ - Не надо ссориться, - примирительно вмешался Анцифер. - Сереженька, мы тоже не сидели без дела, и у нас есть для вас новости... x x x ═ Я еще не успел особенно проголодаться после обеда у Одина, но близнецы так смачно чавкали, что удержаться не было возможности. Фрейя, добрая душа, завалила поднос таким количеством разной снеди, будто собиралась кормить здесь роту новобранцев. Ангелы или бесы, не хочу вдаваться в тонкие материи, но уверяю вас - едят оба, и с хорошим аппетитом. Мне даже как-то забрела в голову мысль о том, что угощаются они всегда за мой счет. Сами ни разу даже бутерброда не принесли. Ну, черту это простительно, а вот ангел-хранитель мог бы и позаботиться о моем пропитании иногда... Не подумайте, что я уж такой скупердяйчатый мужичок, просто пришлось к слову. ═ - Анцифер, вы что-то хотели мне рассказать? ═ - Ма... мы момымыми... на мнумь, а мам... ма-мое-е-е! ═ - Циля, не нервируй человека, прожуй - потом расскажешь все, что накипело. ═ - Да мы вроде никуда не торопимся. Еще мяса? ═ - Все-все... сп-сиба... - деликатно прочавкал светлый дух. - Мне больше... нельзя. Я на... диете. ═ - Ни фига себе диета?! - округлил глаза бес. - Интересно, сколько же ты трескаешь в обычном режиме? Да тебя легче убить, чем прокормить. Серега, гони этого проглота, пока он у тебя последний сухарь тайком не сгрыз. ══- Ах ты... да я, если хочешь знать... ═ - Вы что-нибудь узнали о Наташе? - вклинился я. ═ - Именно. - Обдав братца презрительным взглядом, Анцифер развернулся ко мне. - Я берусь почти со стопроцентной гарантией утверждать, что ваша супруга находится в стае так называемого Фенрира. А так как он агрессивно настроен к вашим новым знакомым, то, следовательно, и жена ваша будет выступать в грядущем сражении против конгломерата богов. ═ - Представляешь, что будет, если вы встретитесь в бою? Если она тебя в═ спальне чуть не съела, то уж в общей махаловке точно сожрет с потрохами. Это ты ее не тронешь, а у нее комплексов нет. Слопает за милую душу, так и не поняв, что пообедала собственным мужем. Ой, что это я несу? Жуть-то какая... ═ - Фармазон! Помолчи, пожалуйста, я не понял, с чего вы решили, будто Наташа в рядах Фенрира? Вы ее видели? ═ - Нет. Ее лично - нет, - пояснил ангел. - Но я видел нашего общего знакомого - Сыча. Он занимает важный пост в стае волков. Фенрир с ним считается, а уж если Сыч пришел сюда по следу вашей супруги, то, значит, и она в войске. ═ - Проклятье! Вы правы. Он будет там, где она. Если дело действительно обстоит так - мы и вправду можем встретиться лишь на поле брани. Один говорил мне, что сейчас каждый решает, на чьей стороне он будет биться. Если я не подниму на нее руку - меня убьют боги, если она не перегрызет мне горло - ее порвут свои же волки. Какой-то замкнутый круг получается... ═ - Именно так, к сожалению. Хотя есть надежда, что ваш конкурент ее еще не нашел. ═ - Почему? - воспрянул я. ═ - Видите ли, до начала Рагнарека все - и боги, и великаны, и волки, и прочие волшебные жители - пребывают в состоянии длительного перемирия. Небольшие стычки вспыхивают то тут, то там, но основные силы приберегаются для крупномасштабных действий. Сейчас же все волки свободно бегают по скалам и лесам. Двое находятся на страже у трона Одина, а Фенрир хотя и не нуждается в телохранителях, но держит при себе старого Сыча, как советчика. ═ - Хм... я долго болтал с верховным богом, но волков у его трона не видел. ═ - Да потому что ты не замышлял против него ничего плохого, - пояснил Фармазон. - А вот попробовал бы ты хотя бы подумать о причинении малейшего вреда владыке Асгарда, так у подножия трона враз выросли бы два здоровенных матерых волка. Многие уже поплатились жизнью за нелестные мысли в адрес твоего дружка Одина. ═ - Да? - призадумался я. - Ну ладно... его разборки меня не касаются. Я пришел за Наташей, заберу ее и чихать хотел на все Сумерки богов. Итак, где ее искать? ═ - А где угодно, майор Пронин, - фыркнул черт, медленно прихлебывая вино. - Можно подумать - мы знаем?! Серега, ты вообще-то и сам рогом шевели, вон их у тебя на шлеме целых два. Привык, что за тебя все делают, а? ═ - Интересно, что ж это такого особенного ты за меня сделал?! - в свою очередь возмутился я. В последнее время Фармазон навострился удивительно легко выводить меня из себя. С этим надо как-то бороться. ═ - Сергей Александрович, ради Бога, не обижайтесь. Он всего лишь имел в виду, что мы сейчас находимся в дохристианской эпохе. Здесь властвуют иные боги. Если нас с Фармазоном заметят - будет большой скандал. Фактически мы не имеем права здесь находиться. Персоны нон грата, так сказать... Это для людей мы невидимы, а местные боги раскусят нашу маскировку в пять минут. ═ - И помнут Циле бантики! - наставительно добавил бес. ═ - Так значит, вы меня бросаете? ═ - Никогда! - проникновенно пропели оба. - Просто будем приходить, когда рядом никого нет. ═ - Ясно... стало быть, в беготне по лесам, в сражениях с оборотнями, в битве Рагнарек или в пьяной потасовке у Одина вы мне и руки не подадите?.. ═ - Зачем же так драматизировать? - потупились близнецы. - Хотя в принципе... конечно... скорее всего... ═ - Да или нет? ═ - Да. ═ В дверь постучали, я встал. Вошла Фрейя, она явно было чем-то озабочена. Девчушка нервно скользнула взглядом по комнате и, приложив палец к губам в знак молчания, поманила меня за собой. Выходя, я как бы случайно обернулся. Анцифера с Фармазоном не было. ═ - Отец зовет тебя, достойный ворлок. Нужда настала в слове и в совете... ═ - Что-нибудь действительно серьезное? - таким же заговорщицким шепотом полюбопытствовал я. ═ - Серьезней некуда! Нам стражи рассказали, что в свете народившейся луны они видали волка... но какого?! Был рост его едва ли многим ниже стен крепостных, его глаза горели кроваво-красным пламенем заката, а зубы так сияли в темноте, что с замершими молниями сходство их делало нестерпимым взору. ═ - Слушай, может, я не так понял, но вроде бы здесь Валгалла -- царство богов и умерших героев. Если ваши стражники на стенах все равно давно умерли, чего же они так занервничали при виде какого-то волка? ═ - То был Фенрир! - прерывающимся от ужаса и восторга голосом выдала юная богиня. - Ты понял ли? Фенрир! Могучий и великий демон ночи, исчадье хеля, силою и властью нам равное, богам! И он уж бродит вдоль стен Асгарда, а у ног его толпятся волки, волки, волки, волки... ═ - Наташа... там может быть моя жена! Надеюсь, ваши зомби еще не начали стрельбу из луков? - Я резко увеличил шаг, подцепив девушку под локоток. Что бы там ни планировалось на высших скрижалях судьбы, какой Рагнарек ни намечался - лично я был полон решимости не допустить, чтобы Сумерки богов омрачили и наш тихий брак. Мне бы только до нее добраться и уговорить выслушать, а там я любую женщину уболтаю. Тем более любимую... ═ Мы с Фреей буквально вбежали в тронный зал, где Один ожидал нас, расхаживая из угла в угол. Лицо бога было мрачным, он закусывал нижнюю губу, а его единственный голубой глаз, казалось, метал искры. Я отвесил неуклюжий поклон, смутно помня, что с небожителями желательно вести себя═ вежливо. Лучше даже подобострастно, они это любят. ═ - Входи, входи, мой гость, и воин, и ворлок, и поэт, и странник храбрый, в безмерности миров бродящий наудачу... ═ - Ко мне пришли, кричат: "Нужна подмога!" - в том же тоне ответил я. -- Во всех эпохах плох тот гость лукавый, что не встает по первому же слову хозяев добрых, дабы острой сталью, советом мудрым и монетой звонкой не оказать посильное участье. Я весь готов на все - располагайте! ═ - О Сигурд! Ты герой из всех героев! - растроганно решил Один, по-отечески обнимая меня за плечи. - Сегодня вновь уходим мы с богами ловушку ставить подлому Фенриру, но волк хитер, и надо бы на случай усилить нас твоим волшебным словом. Хороший ворлок может пригодиться, когда вдруг враг решит ударить тайно извечной магией по-черному. Бесстыдно. Что скажешь? ═ - Сигурд не боится! - выкрикнула Фрейя. Я пожал плечами, ладно уж, все равно мне пришлось бы говорить нечто подобное. И без того ясно, что участия в междоусобице ну никак не избежать. ═ - А чтоб тебе там не казалось скучно, поведаю, что руны мне сказали, - хитро улыбнулся довольный бог. - Твоя супруга будет в волчьей свите. Ее увидеть сможешь, но узнаешь?.. Да или нет, о том нам неизвестно. Но помни, если до восхода солнца ее ты привлечешь и поцелуешь - она твоя! С нее спадет проклятье. Чужие чары рухнут, разум женский войдет в гармонию с уже замерзшим сердцем. Так ты идешь? ═ - Когда мы выступаем? - Я гордо выпрямился и поплотнее сдвинул на нос шлем. ═ - Я - сию минуту. Мне надо б и другим богам напомнить о деле нашем, пусть спешат к холмам. Вы вместе с Фрейей двинетесь чуть позже, на кошке длиннохвостой, имя ей Фиона. И мчитесь без оглядки! В двенадцать ровно я вас жду у дуба. ═ - Оружия не брать? ═ - Твое оружье - слово! ═ - Спасибо, тронут, если б и враги оружья этого боялись ежедневно, - тихо буркнул я. Что это он там нес насчет езды на кошках? У верховного бога крыша поехала, такое с ними часто случается. Профессиональная болезнь, так сказать... Чем-то приходится жертвовать, а мозги в их мире не главное. ═ Один отступил на шаг, сунул пальцы в рот, пронзительно свистнул... Прямо посреди зала оказался огромный белый конь, с горделивой головой, роскошной гривой, завитым хвостом и... восемью ногами! Я едва не окосел от такого уродства. Прямо осьминог какой-то... Верховный бог викингов прыгнул в седло и взялся за поводья: ═ - Я жду тебя, Сигурд! ═ В то же мгновение конь с всадником исчезли. Ладно, понимаем, нам тоже пора собираться. ═ - Фрейя, в какую сторону идем? ═ - Понятья не имею я, но вот Фиона... Она наверняка укажет путь к Фенриру. Велю ее позвать. ═ - Вели, вели, подружка... - В жизни никогда не ездил на кошках, надо приучаться. x x x ═ Кошка ждала нас во дворе. Великолепная гладкошерстная красавица мягкого персикового цвета с голубыми мерцающими глазами. Ростом с хорошего уссурийского тигра. Однако попытки усесться на нее вдвоем потерпели сокрушительную неудачу. Кошка неуловимо вильнула телом, и я кубарем полетел наземь. Фрейя посоветовала пересесть вперед, но в этом случае я всего лишь бухнулся носом, едва не сломав рог на шлеме. Огромная кошка ни в какую не желала везти двоих. Более того, однозначно выбрав из нас наиболее легкого наездника, она с самым кротким взглядом категорически отказывалась покатать меня. Юная небожительница притворно вздохнула, взяла легкое копьецо, а мне пришлось широкими шагами идти рядом, волоча на себе все вооружение. За воротами расстилался сказочный пейзаж. Метель кончилась, и полная луна, завладев всем пространством небес, проливала невероятно яркое сияние та широкие скатерти снега. Поля и чернеющий на горизонте лес казались усыпанными голубоватой алмазной пылью. Вблизи она, искрясь, хрустела под ногами, а вдали напоминала сахарные шапки пасхальных куличей. Над головой горели разноцветные звезды - синие, красные, желто-зеленые. Они казались невероятно крупными и кончиками лучей щекотали ресницы. Воздух был свеж и даже как-то пьянил, насыщая кровь ароматом не тронутой химическими испарениями атмосферы. Я никогда не дышал ничем подобным! Жить хотелось только ради того, чтобы видеть всю эту красоту, чтобы ощущать себя естественной нотой в дивной гармонии природы, чтобы суметь сохранить все это и отдать в первозданной прелести своим детям... ═ - Сигурд, ты не устал? ═ - А? Что? Н-нет... я немного задумался о своем. ═ - Мы уже отошли от стен Асгарда, можно мне поговорить с тобой на простом языке, без поэзии? Я хотела кое о чем тебя спросить. ═ - Конечно, спрашивай. ═ - Там, в будущем, в другом далеком мире, нас... никто не помнит? ═ - Ну, как бы тебе объяснить... - смутился я. ═ - Только не лги! Я слышала, как ты разговаривал с отцом. Я знаю, что были боги до нас и, значит, будут после. Другие боги, когда мы уйдем... Разве мы обязательно должны погибнуть? ═ - Нет, но... ═ - "Боги живут, пока о них помнят" - так говорит отец. Неужели когда-нибудь люди забудут нас? Но за что? Мы не были к ним жестоки... Почему они так с нами поступают? Вот Один, он верховный бог, но это не главное... Он - мудр, он - воин, он - поэт, и он любит детей. Или Тор, он - храбр, честен, он никогда не обижал слабого. А как же Хед, Видар, Браги, Хеймдалль и другие? ═ - Фрейя, не спеши! Подожди, дай и мне хоть слово сказать. Все не так просто... ═ - Не надо, Сигурд, - едва слышно ответила она. - Я - богиня, я все знаю сама. Просто... мне страшно умирать. ═ Мы замолчали. Мне по-человечески было очень жаль девушку-богиню, но, согласно мифам, весь их клан был обречен. Они должны погибнуть в Рагнарек и смертью своей заново возродить угасающее человечество. В отличие от других, боги древних викингов оказались смертны, если бы я мог спасти эту девушку, то, наверное, сделал бы все возможное... ═ - Ба, кого я вижу?! Сестрица Фрейя собственной персоной. А рядом кто? Немного мелкий витязь, но, видимо, герой из всех героев! Кому ж еще непревзойденный Один рискнет доверить собственную дочь? Ведь девочке всегда нужна защита, надежное плечо и... что еще... а, руки - и сильные и ласковые сразу, грудь, мускулы, живот и кровь по жилам! Не так, сестрица? ═ - Локи, - сквозь зубы процедила Фрейя. Нас остановил возникший из ниоткуда щуплый, но высокий бог. Он был одет в кожу и меха, торс укрывали крупные пластинчатые доспехи, а голову - шлем с небольшим забралом, закрывавшим глаза. Сквозь прорезанные щели дразнился красноватый отсвет. Руки унизаны ворованными перстнями, голос вкрадчивый и крайне раздражающий, манера речи невероятно двусмысленная: от детского простодушия до явного сарказма. Вот, значит, он какой - Локи, бог хитрости и обмана, чьи мемуары украл старый Сыч, прежде чем отправиться в погоню за моей женой. ═ - Уйди с дороги, мы спешим. ═ - Куда? - неискренне удивился бог. ═ - Отец оповестил всех, что он идет на Фенрира. Все наши обязаны явиться на его зов и помочь связать большого волка. ═ - Я ничего об этом не слыхал. - Красный свет его глаз стал еще ярче. - Однако надо мчаться - я не смею ослушаться приказа самого... как то бишь, Одина?! Но ты мне не сказала, кто этот смертный? Быть живым в Валгалле невежливо... ═ - Он друг мне, и покончим с этим. - Голос маленькой Фрейи наполнился гневом, даже кошка зашипела, выгибая спину и топорща усы. - Уйди с дороги, путь еще не близкий, я трачу время в праздной болтовне. ═ - Уже бегу... но здесь небезопасно! В лесах гуляют злые великаны, а за вон той пушистою грядой я видел волка и волчицу в паре. У них была любовная игра, но речь их мне ясна как богу. Она шептала что-то о душе, а он так нежно звал ее - Наташа... Им хорошо вдвоем. ═ - Наташа?! - невольно вырвалось у меня. Я беспомощно оглянулся на Фрейю, она только хмыкнула и толкнула кошку пятками. Лукавый бог обмана исчез так же неожиданно, как и появился. ═ - Забудь. Локи лжец и сплетник. Там наверняка нет твоей жены, да и не было никогда. А вот обо мне он теперь растреплет каждому встречному-поперечному. Я ненавижу его, хоть он мне и родственник. ═ - Согласен. Такой тип мужчин всегда вызывает у меня стойкую антипатию. Но я... может, мы все же увеличим шаг и проверим? ═ - Проверим что? ═ - Ну... что там действительно... не Наташа. ═ - Тебе моего слова мало?! Ты кому веришь, мне или ему? - почему-то обиделась Фрейя и, глядя в сторону, добавила: - Ну, иди... иди сам, проверь, вернешься - расскажешь. А я здесь посижу, мне и тут не дует. ═ - Фрейя, прости, - опомнился я. ═ - Ее там нет, Сигурд, - вздохнула она. - Поверь мне, ее там нет. Он обманывает тебя и хочет поссорить со мной. Не надо никуда сворачивать, нас ждут у холма. ═ И в эту минуту снежную тишину прорезал далекий женский крик. У меня похолодело сердце... ═ - Это она! - Я побежал, почти по колено проваливаясь в сугробы и на ходу пытаясь избавиться от тяжелого щита. Фрейя что-то кричала вслед, но сейчас никакие увещевания не могли меня остановить. Я вообразил себя настоящим викингом, обезумевшим берсерком, пережравшим мухоморов, и вовсю рвался спасти любимую женщину. Меня не волновало, что там может быть ловушка, не интересовало количество врагов, все лучшее, чем природа наградила мужчину, проснулось во мне и яростно толкало вперед, требуя подвига. В результате, конечно, я попал в засаду. Слева и справа от меня вздыбился снег -- два бритоголовых великана ловко перекрыли пути к отступлению. Снежная гряда впереди зашевелилась, открывая еще четверых притаившихся дуболомов. Ребята попались немаленькие... Я едва ли доходил до пояса самому низкорослому. ═ - Взять живым! - громогласно скомандовал кто-то. От великого испуга я совсем потерял голову. Дальнейшее поведение было для меня настолько неадекватным, что по сию пору при воспоминании о тех событиях мою душу охватывает священный трепет. Что с нами сделала цивилизация? В общем, я выхватил болтавшийся на боку меч, перехватил рукоять обеими руками и неумело рубанул на манер дровосека! Удар пришелся в колено ближайшему великану. Тот взвыл от боли и удивления и опрокинулся на спину. ═ - Сигурд! Держись, я здесь! ═ Огромная кошка теплой молнией скользнула меж двоих здоровяков, и раскрасневшаяся Фрейя отважно метнула копье в грудь третьего. Потом был бой... Я помню его очень смутно, потому что зажмурил глаза и махал мечом во все стороны. Со стороны моя драка с великанами более всего напоминала попытки четырех взрослых людей запихнуть в мешок упирающуюся курицу. Курицей был я. Дочь Одина защищалась отчаянно, и кошка Фиона тоже. Вот, кстати, кошку все-таки поймать не смогли, но нас двоих в конце концов, естественно, повязали. Причем не какими-нибудь мудреными узлами, а всего лишь обмотав целым километром толстенной веревки, так что, стянутые вместе, спина к спине, мы здорово походили на бабушкин клубок. Фрейя ругалась. Очень грязно и поэтично, мне понравилось. Трястись в мешке на спине у великана не очень приятно, зато тепло. Я думаю, в любом положении можно отыскать положительные моменты, так что я старался не впадать в уныние. Несли нас недолго и на пол бросили невежливо. ═ - Вытащите их! - приказал тот же громкий голос. Мешок развязали... ═ - Это Утгард - крепость великанов, - экскурсоводческим тоном пояснила Фрейя. Я понимающе кивнул. Судя по всему, положение достаточно безнадежное... x x x ═ Помещение, где нас, так сказать, выгрузили, представляло собой примитивнейшую комнату огромных размеров. Общие параметры не меньше обеденного зала у Одина, но если там усаживалось за столами не меньше сотни воинов, то здесь едва ли насчитывалось два десятка. Разница в том, что великаны, естественно, во всех параметрах значительно крупнее самого высокого викинга. Соответственно подогнана и мебель, и посуда, и оружие. Великаны пьянствовали за кустарными столами, осушая целые бочонки дорогих вин, так что аромат изысканного алкоголя густо висел в воздухе, перемешиваясь с режущим запахом подгорелой свинины. Лица у всех присутствующих - самые дебильные. Головы лысы или бриты наголо, усов и бороды не видно ни у одного, одеты, как бомжи с большой дороги, но оружие держат под рукой - грубокованые мечи, тяжелые мясницкие секиры и обычные разбойничьи дубины. Уверен, все, что есть в замке, - результат повального грабежа всех, кто только попадал в поле зрения этих головотяпов. ═ В центре зала, по примеру Асгарда, было установлено подобие трона, на нем восседал не самый большой великан, но рожа у него была самая паскудная, простите за выражение, иначе не скажешь. Он вперил в нас нетрезвый взгляд. ═ - Ха! Вот, значит, какие пташки к нам залетели... Это кто ж? Нешто сама Фрейя? Кра-са-авица на-род-на-я-я-я... ═ - Не вмешивайся, Сигурд, - почти не разжимая губ, попросила дочь Одина, - я смогу за себя постоять, они не посмеют меня тронуть. ═ - Че молчишь, мышка?! Мужики, тут нам бабу невинную доставили - во! Мне она на... ик! Не нужна. Может, кто хощет? ═ Я подумал о том, что мне все же стоило бы потрепыхаться в клубке, ну хоть слегка имитировать праведный гнев и благородную готовность заступиться за честь дамы. На самом деле никакого героизма в душе и на грош не было. Я вполне трезво понимал, что помочь девушке вряд ли смогу, а погибнуть за нее всегда успеется. Это - не трусость, это - здравый смысл. ═ - А с нею кто?! Жених али полюбовник? Чей-то морда его мне не ндравится. Тащите обоих сюда. ═ Вы думаете, нас взяли под руки и повели? Да ничего подобного - по клубку кто-то просто пнул ногой, и он, подпрыгивая, словно футбольный мяч, подкатился к подножию трона. ═ - Йорик - мое имя! Грозен я, могуч и страшен, а этих... врагов... своих - ем! - похвастался великан, распахивая щербатую пасть. - А ну говори, червь, че ты к ней прилепился? ═ - Я... я требую, чтобы мне развязали руки! - Почему-то мне вдруг вспомнились бурные речи протеста политических узников. - Я буду жаловаться вашему начальству! Нас грязно заманили в ловушку путем самой гнусной провокации. Никто не объяснял причин, не выдвигал претензий, вообще не сказал ни слова... Нас вынудили к пассивной самозащите! Если мы - пленные, то требуем положенного статуса, утвержденного Организацией Объединенных Наций. Если же нет, если произошла ошибка или недоразумение, то мы готовы принять ваши извинения и, забыв обо всем, продолжить путь. ═ - Сигурд, тебя что, так сильно ударили по голове? - вытаращилась Фрейя, а великаны заржали так, что с потолка брызнули летучие мыши. Видимо, я чем-то их очень развеселил. ═ - Да он шут! - дошло до главного. Остальные дружно закивали. - А ну скажи еще че-нибудь! ═ - Сначала объясните мне причину вашего дебильного смеха, - сдержанно зарычал я. - Если уровень интеллекта в ваших заскорузлых мозгах меньше, чем у курицы, то это не повод для пренебрежения элементарными нормами вежливости. Общеизвестно, что дураки бывают не только круглыми, но и длинными. Исходя из среднего уровня эрудиции каждого отдельно взятого═ индивидуума, можно вывести геометрическую прогрессию умственного развития каждого конкретного объекта в отношении к общему объему его черепной коробки, а следовательно... ═ - Не, друганы, вы слышали?! - повалился главарь. - Какие слова выдает, а? Он же комик прирожденный. ═ В ответ на мою отповедь великаны загрохотали еще громче. Звуковой резонанс был так велик, что коряво сложенные стены дали заметные трещины. Я окончательно перестал что-либо понимать и попросту заткнулся. Если все сказанное мной хоть каким-то боком относится к юмору... Оставалось мысленно развести руками, физически я этого сделать не мог. ═ - Как твое имя, шут? Сигурд вроде... - Едва отсмеявшись, хамоватый Йорик развернул меня к себе лицом. - Не бойся, мы тебя не убьем. Во всем Йотунхейме не отыскать такого хохмача! Будешь нас веселить, а вот девчонка твоя... Че с ней делать будем, а, братва? ═ - Съедим! ═ - Спалим в огне! ═ - Обреем наголо и пустим к папе Одину! ═ - Раздерем на четыре куска! ═ - Обольем водой на морозе! ═ - Подвесим за ребро! ═ - Оторвем руки-ноги и выбросим! ═ - Не... надоело. Асов, ванов или людей смертных мучили уже по-всякому. Повизжит да и помрет. Скука, - призадумался вожак. Всем прочим мыслительный процесс явно был в тягость, и великаны вновь переключились на жратву. ═ Пользуясь заминкой, я попытался повернуться к Фрейе: ═ - Что будем делать? ═ - Бежать бы надо... немедленно! Однако ночь темна, мы связаны и в плену в Утгарде. О, если б только вытащить мой нож, он в левом сапожке, а после веревки перерезать и... Увы! ни мне, ни тебе туда не дотянуться. ═ - Это понятно, я имею в виду, что они собираются с нами сделать? ═ - Ты что, оглох, достопочтенный Сигурд? - с изрядной долей раздражения ответствовала дочь Одина. - Они же все недавно рассказали. Тебе судьба - их веселить всечасно за корку хлеба, а не то конец! Мозг человеческий измыслить не сумеет всех пыток, каковым тебя подвергнут, коль ты однажды их не рассмешишь. ═ - А ты? ═ - Что я? Мой горький жребий еще неясен. Может быть, убьют, а может, лишь навечно изувечат, а может, и... Кто знает, добрый друг, что в голову ущербную взбредет, одно лишь ясно - мысли светлые ее не посещают. ═ - Понятненько... - Возможно, в душе я несколько запаниковал, но изо всех сил старался этого не показывать. Девушка вела себя так достойно, что поневоле хотелось хотя бы выглядеть настоящим мужчиной. Мысленно я позвал Анцифера и Фармазона. Безрезультатно. Вообще-то они предупреждали... Между тем вожака великанов, похоже, осенила новая оригинальная идея. ═ - А я все решил! Братва, мы ее опозорим! ═ - Это как? - неуверенно откликнулись некоторые. ═ - Башкой думать надо, а не... - выразительно постучал по лбу главарь. Звук был гулкий и протяжный. - Мы с нее тряпки-то поснимаем, нагишом в клетку пустим и плясать заставим! ═ Рев восторга поддержал это гнусное предложение. Я почувствовал, что невольно краснею от стыда и бессилия. ═ - Сигурд, милый, сделай что-нибудь, - осипшим голосом прошептала Фрейя, волнуясь, она постоянно перескакивала с верлибра на прозу. - Ты же ворлок искусный и рифмой владеешь волшебной. Гордо воспрянь, накажи негодяев примерно... Я тебя даже поцелую, только спаси меня, пожалуйста-а-а! ═ По знаку Йорика один из великанов цапнул клубок с явным намерением выпутать оттуда Фрейю. Я решился и заорал, стараясь подражать лучшим традициям древних скальдов: ═ - А ну, положь меня назад, тупица! Покуда нос твой не раздулся до размеров драккара Одина, а уши не отпали... Я - страшный ворлок! Я сейчас прочту ужасный стих с такой кошмарной рифмой, что поплохеет сразу всем изрядно. Положь клубок, балбес, барбос, мартышка! ═ - Ух ты?! - Вожак удивленно осклабился. - Погодь, погодь-ка. Ворлок, говоришь? Ах ты, задохлик драный, как-то тупорыла последняя шутка твоя... ═ - Отпусти нас, или клянусь не знаю кем из высшего пантеона, что сей же час попревращаю вас всех в мышей, например. ═ - Лучше в лягушек, - вставила небожительница. ═ Великаны помедлили минуту и опять разразились громоподобным хохотом. Судя по всему, их так веселили мои упорные попытки подражать поэзии Одина. А может быть, и нет, ребятки настолько недалеки умом, что им хоть пальчик покажи - засмеются. ═ - Видали мы таких ворлоков... Хвастались, как и ты, а на деле один пшик получался. Ну че, братва, тащите клетку для девчонки, а колдунишка этот нас пока волшебством своим развлекать будет, - приказал Йорик и добродушно добавил: - Давай, сморчок, не тушуйся, читани-ка нам заклинания с выражением! ═ - Я буду читать стихи. Настоящие, с рифмой, - честно предупредил я. ═ - Читай! Не тяни! Давай! Давай! - раздалось из зала. ═ - Порази их, Сигурд. ═ - Попробую... Черт, в голову не идет ничего подходящего, только стихи о любви. Мне надо вспомнить... ═ - Сигурд, они несут клетку... - По-моему, Фрейя попыталась потерять сознание. ═ Не бывает любви условной... ═ В небе звезды повисли гроздью, ═ Бьет двенадцать, сегодня в дом мой ═ Обещала прийти гостья... ═ Длинноногая недотрога. ═ Кровь неровно стучится в венах, ═ Что-то стукнуло в раме окон ═ И прошло сквозняком по стенам. ═ Только свет зажигать не буду, ═ Даже если луна в тучах, ═ Если я не поверю чуду, ═ Хоть кому-нибудь станет лучше? ═ Я приму ее руки-тени ═ В ковш горячих моих ладоней, ═ Брошу все дела на неделе ═ Из-за глаз, что ночи бездонней. ═ Пусть не скажет она ни слова, ═ Я пойму сквозь ее молчанье ═ Отрицание лобового, ═ Понимание тонких тканей. ═ И она, улыбаясь тайно, ═ Мне напомнит, что все бывает, ═ Что уже остывает чайник, ═ Что уже шоколад тает. ═ На прощание обернется, ═ Бросит взгляд на жилье поэта ═ И сюда уже не вернется, ═ И мы оба поверим в это. ═ На этот раз я читал очень старательно и выразительно, с придыханиями, правильным выдерживанием пауз и щемящими нотами настоящего чувства в голосе. Слушатели замерли. Несколько секунд висела гробовая тишина. Потом раздался непонятный стук, моей щеки коснулось ледяное скольжение воздуха. Великаны побледнели, общее веселье словно покрылось гробовой доской. ═ - О небо, Сигурд, так ты ее вызвал? - выдохнула достойная дочь Одина, на мгновенье приходя в себя и вновь впадая в беспамятство. ═ - Кого? - не понял я. В центре зала материализовалась стройная женская фигура в черном... x x x ═ В зале стало заметно холодней. Общее оцепенение изредка прерывалось зубовной дробью или тихим вздохом ужаса. Хотя ничего особенно ужасного, на мой взгляд, не происходило. Появившаяся из ниоткуда женщина, видимо, была очень красивой. Я говорю "видимо", так как ее лицо до половины скрывалось под большим головным платком. Я мог разглядеть лишь бледные тонкие губы да точеную линию подбородка. Платье, несмотря на старомодный фасон, очень выгодно подчеркивало ее фигуру. Она плавно повела рукой, на которой вдруг оказался большущий черный ворон. Так фокусники в цирке прячут голубя в рукаве, чтобы ненадежней сразить доверчивых зрителей. Однако никто не спешил аплодировать. ═ - Кто звал меня? - мелодичным голосом пропела гостья. ═ - Не... это не мы! Мы не звали! Не надо нам... - наперебой загомонили великаны, почему-то не делая даже легкой попытки встать с места. Они сидели перед ней тихо, словно первоклассники перед строгим директором школы. ═ - Фрейя! - Я попытался толкнуть локтем свою подругу по несчастью, но она не откликнулась. Плохо дело... Надо бы отсюда выбираться побыстрее, меня ведь жена ждет. Наташа отнюдь не страдает женским паникерством, и если пишет записки, то это действительно важно. По пустякам она бумагу переводить не станет, а уж камни - тем более. ═ - Кто звал меня? - повторила женщина, интонация не изменилась ни на йоту, но в помещении стало еще неуютней. ═ - Это... он! - очнулся щербатый Йорик. - Он! Сигурдом его зовут! Не мы это... Он, ворлок проклятый, вызвал твой гнев, Черная Хельга. ═ Все закивали, женщина повернулась ко мне, я постарался улыбнуться пообаятельнее: ═ - Прошу прощения, леди Хельга. Видите ли, я еще не очень опытный ворлок, и некоторые заклинания порой выходят из-под контроля. ═ - В каком смысле? - ровно спросила она. ═ - В том, что результат почти всегда непредсказуем, - охотно пояснил я. - Современная поэзия вполне безобидна, а вот рифмы моего времени каким-то образом влияют на пространственно-бытовые структуры молекулярной связи. Как следствие вербальные колебания, способные привести к... ═ Великаны попадали на пол, и даже Черная Хельга, кажется, вздрогнула. ═ - О таких вещах не говорят вслух. Откуда ты появился, ворлок Сигурд, который не боится призвать всесильную богиню смерти Черную Хельгу? ═ - Это вы? - догадался я. ═ - Именно. ═ - Понятно... - С богинями такого уровня лучше быть вежливым. - Тогда я объясню все по порядку. Рассказ мог бы получиться очень длинным, но вкратце суть такова. Мы с Фрейей спешим навстречу к Одину, но эти великаны заманили нас в засаду. Мне пришлось читать стихи. ═ - Ты вызвал меня заклинанием. ═ - Ничего подобного, я прочел одно стихотворение о любви, причем не новое. Готов признать свое участие в вашем "вызывании", но оно было минимальным. Еще раз прошу прощения... ═ - За что? Ты позвал меня на пир, ты предложил хорошую плату, ворлок. Черная Хельга честно держит свое слово. Чего ты хочешь? ═ - Свободы, - решил я, все еще не совсем понимая, куда она клонит. ═ - Иди. - Богиня в черном сделала неуловимое движение пальцами, и с нас опали веревки. ═ Фрейю я успел подхватить, девушка категорически отказывалась приходить в себя, но, по-моему, старательно симулировала. ═ - Так мы можем идти? ═ - Идите, идите, вас никто не задерживает. Я погощу здесь, - мило улыбнулась Черная Хельга. - Эй, Йорик Йотунхеймский, ведь ты не прогонишь меня? ═ - См-сми-сми-луй-ся... - еле слышно прошипел главарь, распластавшись на полу. ═ - Уходи побыстрее, ворлок Сигурд. Если захочешь снова покормить меня, то смело читай свои стихи, я рада такому поставщику. Не благодари и не оборачивайся, тебе не следует видеть, что здесь будет происходить. ═ Великаны жалобно заскулили, и Фрейя, не открывая зажмуренных глаз, потащила меня за руку. Мы двинулись к выходу, дверь - одна, проблем с выбором направления никаких. Мою совесть тревожили нелепые подозрения... Пока мы шли по широкому коридору или, скорее, тоннелю внутри горы, я размышлял, а когда впереди забрезжил слабый лунный свет и мы вышли, на широкой снежной равнине мои ноги остановились сами. ═ - Фрейя?! ═ - Что? ═ - Эта женщина... Черная Хельга, она ведь и в самом деле богиня смерти? ═ - Конечно. Почему ты спрашиваешь? Бежать надо. ═ - Но... она что, их всех убьет? ═ - Сигурд! - Остановившись, дочь Одина грозно посмотрела мне в глаза. - Великаны - это зло. Они бы не задумываясь убили и тебя и меня. Ты их победил, прочел заклинание и вызвал Черную Хельгу. Что именно она с ними сделает, мне все равно. Ты позвал ее на пир, и она не уйдет голодной! ═ - Я ее не звал! - Мое раздражение усиливалось тем, что Фрейя была абсолютно права. - Я всего лишь прочел стих. Понимаешь, обычное стихотворение на самую распространенную тему. В моем мире стихи о любви не служат приглашением на ужин для богини смерти! ═ - Но она пришла! Я не знаю, как ты это сделал, и знать не хочу, но главное не в этом - нам пора! Нас ждут на холмах... ═ - Подождут. ═ - Что-о?! ═ - Я скоро вернусь. ═ - Куда ты? - Фрейя ухватила меня за рукав, но я как можно деликатнее отцепил ее руку. ═ - Понимаешь, я не хочу, чтобы из-за меня кто-то умирал. Пусть даже великаны. Мне надо вернуться и остановить ее. ═ - Ты сошел с ума! - завизжала перепуганная Фрейя. - Никто не может остановить Черную Хельгу, даже мой отец. Она рассердится и поглотит твою душу! Ты не должен... не можешь... не смеешь бросить меня одну! ═ - Пойдем со мной. ═ - Ни за что! - Дочь Одина демонстративно повернулась ко мне спиной. Я не стал спорить, просто развернулся и быстрыми шагами бросился по тоннелю вниз. Не знаю, зачем я это делал, не могу объяснить... Возможно, гуманистическое начало слишком сильно в современном человеке, хотя как остановить грозную богиню, мне тоже не было известно. Возможно, это выглядело глупо. По крайней мере, когда я ворвался в обеденный зал -- меня не встретили овациями. Даже наоборот. Великаны взглянули с тихой ненавистью, а Черная Хельга даже не обернулась. У ее ног уже лежало четыре бездыханных тела... ═ - Зачем ты вернулся, ворлок? ═ - Хочу продолжить свой поэтический вечер. - Правильное решение вспыхнуло в голове, мгновенно сформировавшись в четкий план действий. - Раз уж всем так понравились мои стихи, то почему бы не прочесть еще одно? Это тоже о любви. ═ - Заклинание? - уточнила богиня смерти. ═ - Стихотворение, - наставительно поправил я. - Не знаю, как вам это покажется, в смысле - к каким последствиям приведет, но... Собственно, оно у меня одно, начинающееся такими словами: ═ Уходи! С моей ладони ═ Скатывайся вниз, как капля. ═ Когда я выдохнул последнее слово - черная фигура в зале исчезла. О присутствии Черной Хельги теперь напоминали лишь трупы несчастных великанов да бледные рожи их уцелевших собратьев. Щербатый Йорик неуверенно открывал рот, словно собираясь выдать что-то важное. Я почему-то решил, что он хочет сказать "спасибо". ═ - Не стоит благодарности. Я рад, что вам понравилось. Настроение слушателей всегда ощущается, даже если не прорывается в виде банальных аплодисментов. К сожалению, наше выступление окончено, мне пора. Был очень рад всех вас видеть... ═ - И... гн... ем... уй... - забулькал глава великанов, вытянув в мою сторону руки. ═ - Чего, чего? - улыбнувшись, переспросил я. ═ - Н-не-не дай-те ему уй-ти! - кое-как овладел голосом вожак. Великаны, медленно выходя из замороженного состояния, начали концентрироваться на моей скромной особе. Вот и делай после этого добро людям. ═ - Как вам не стыдно? Да если бы... Чья-то рука цапнула меня за ворот, обрывая гневную проповедь, и основательно встряхнула. ═ - Фрейя?! ═ - Бежим же, наконец! О Сигурд, ты просто сумасшедший и меня тоже заразил... Бежим! ═ Мы неслись к выходу как ошпаренные, в тоннеле уже грохотали тяжелые шаги преследователей. Ужасающий рев великанов заставлял сыпаться мелкие камни с потолка. Выбежав на свежий воздух, небожительница сложила ладошки рупором и закричала в ночь: ═ - Фиона! Где же ты, дитя мое?! Явись на зов! Твоя хозяйка зовет тебя и ждет скорее. Фиона, эй! Быстрей, быстрей, родная! ═ Персиковая кошка появилась словно из-под земли. Фрейя прыгнула ей на спину, протянув мне руку: ═ - Садись же, храбрый Сигурд! Великим воином, отважным, благородным ты показал себя сегодня, потому - прими награду. Сзади сядь и обними меня покрепче, это можно... Поскачем мы туда, где ждет отец, и всем богам я покажу героя, сумевшего спасти и жизнь и честь беспечной Фрейи... Прыгай же ко мне! ═ Надо было сразу воспользоваться ее любезным предложением, но в эту минуту слева раздалось приглушенное рычание. Я скосил глаза... На бело-фиолетовом снегу выделялся четкий силуэт ощетинившейся волчицы. Желтые зрачки сверкали, как звезды. ═ - Наташа? x x x ═ - Да, это я, любимый. ═ Поняв, кто мне ответил, достойная дочь Одина так и застыла верхом на кошке, забыв прикрыть рот. В ту же секунду волчица прыгнула мне на грудь, сбила с ног и яростно зарычала: ═ - Где ты шляешься по ночам?! ═ - Тебя ищу, - неуверенно ответил я. Разговаривать с хищным зверем было как-то... непривычно, что ли. Я даже подумал о внезапной шизофрении на почве переутомления, но только на секунду. Наташины лапы по-прежнему упирались мне в ключицы, а горячая пасть так и сыпала упреками: ═ - Я тебя жду, жду, жду... Полдня угробила, чтобы записку на камне выбить, палец молотком ушибла! Где ты был столько времени?! Появляешься, весь запыхавшийся, одет, как чучело с рогами, хватаешь за ручку первую подвернувшуюся девицу и лезешь к ней на колени! Молчишь? Правильно, не рассчитывай, что я легко тебе поверю. ═ Я пожал плечами. Однозначного ответа не было. Позади, из тоннеля, раздались угрожающие выкрики преследователей. ═ - Великаны Йотунхейма? - сощурилась волчица. - Чем же ты их так рассердил, зайчик мой? ═ - Да ничего особенного, рыбка моя... - закашлялся я. - Прочел пару стихов - не понравилось. У них абсолютно атрофирован вкус к серьезной поэзии. Читают на пирах какую-то галиматью, ни рифмы, ни смысла... ═ - Какие именно стихи? ═ - О любви. ═ - Посвященные... мне? ═ - Ну естественно, дорогая! ═ - Сережка, я тебя люблю, - растаяла Наташа. ═ - И я тебя люблю, но великаны этого не понимают. Давай выбираться отсюда. Слезь с меня, пожалуйста, и побежим, ладушки? ═ - А с этой... у тебя точно ничего не было? - Волчица зыркнула в сторону всадницы на кошке, все еще пребывающей в состоянии столбняка. -- В противном случае я ее съем! ═ - Ни в одном глазу! - клятвенно заверил я. В этот момент на выходе показались два самых шустрых великана. При виде нас они яростно взревели, потрясая тяжелыми топорами. ═ - Назад, лягушачье отродье! - рявкнула моя жена, топнув передней лапой, потом она коротко провыла непонятную мне комбинацию звуков, трижды взмахнула хвостом, и... великанов не стало. На их месте действительно сидели две гигантские жабы, размером с телят. Они выпучивали глаза, надувались, но пока не смели даже квакнуть в нашу сторону. Надеюсь, это несколько задержит ретивость остальных. ═ - Теперь бежим! ═ Я поднялся на ноги, стряхнул снег и вновь полез на кошку. ═ - Куда?! - Наташины зубы цапнули меня за короткий плащ. ═ - Но... э... верхом будет быстрее, и потом, Фрейя сама предложила... ═ - А ты и рад стараться?! Не зли меня, любимый, сегодня и без того тяжелый день. Мне будет неловко наблюдать, как ты обнимаешь ее, сидя сзади, или она тебя, если ты спереди... Однако в чем-то ты прав, для бегства нужна скорость. Поехали! - С этими словами волчица необычайно ловко перехватила меня за рукав и легко перебросила себе на спину. В документальном кино я видел, как волки таким образом уволакивают овец или телят. Конечно, я был потяжелее, но и Наташа не была обыкновенной волчицей. Моя жена - ведьма, оборотень, и силы ее во много раз превосходили силы обычного зверя. Мы понеслись вперед так быстро, что я был вынужден закрыть глаза от снежной пыли. Фрейя пришпорила свою Фиону следом за нами. Великаны толпились у входа, шумно обсуждая причину появления столь необычных жаб и напрочь забыв о погоне. Видимо, там все-таки кто-то догадался о страшной судьбе своих быстроногих товарищей. Связываться с ведьмой и увеличивать количество земноводных никому не хотелось. ═ Я болтался на Наташиной спине, словно мешок с опилками. Левая рука намертво зажата железными челюстями, а правая цепко держится за жесткий мех. Одна нога полощется на ветру, другая загребает каблуком снег. Волчья рысь необычайно мягка и упруга, так что меня лишь плавно покачивало в такт бегу. Слегка приоткрывая зажмуренные глаза, я видел персиковую кошку, бесшумно скользящую рядом. Фрейя что-то кричала Наташе, скорее всего уточняя маршрут, чуткие уши волчицы должны были улавливать все, несмотря на ветер, сносящий слова. Бежали мы достаточно долго, не менее часа. Небо начало светлеть, и Наташины прыжки становились все более тяжелыми. Она начинала уставать... ═ - Все. - Я кубарем повали