ль потерь и утрат. Возможно, я сумею прикрыть его грудью, приняв на себя роковой удар! - Но... - Возьми меня с собой, ландграф! - Это исключено. Женщина на корабле - к несчастью. - Но в вашей компании уже есть женщина! Возьми меня в команду! Я не буду обузой. Я буду беспрекословно тебя слушаться. Пожалуйста, пожалуйста, ну пожалуйста-а-а... Она меня уговорила. Из пещеры мы вышли слаженным боевым отрядом. Лия волокла на спине кожаный мешочек, полный подаренных драгоценностей. На этот раз тяжелую ношу она принципиально несла сама, не доверяя даже законному супругу. Тень завалила вход здоровенным камнем, а Жан расседлал двух тощих крестьянских лошадок, томящихся на привязи, и удобно устроил оба седла между зубьями надспинного хребта. Опыт верховой езды на драконах у нас был. Оставалось лишь решить, в какую сторону следует отправиться. - Полетим вдоль горного хребта, - предложила драконица. - Кролик всегда рассказывал, как он любит горы. - Почему бы и нет... - пожал плечами я. - Вот только как вы думаете, куда бы мог отправиться принц после потери Локхайма и нападения с воздуха огнедышащего дракона? - Кто может знать, что придет в башку идиоту? - Надо встать на его уровень мышления, - охотно пояснил я. - Давайте тоже представим себя кретинами. Жан, вот ты бы куда пошел? - Домой. - У него нет дома. Зубы мы взорвали, а Тающий Город сам улетел. Лия? - Будь я такой же дурой, то отправилась бы вас искать. Это лучший метод прекратить бессмысленную беготню и успокоиться с миром. - А ты, Тень? - Я бы пошла к кому-нибудь в гости, - улыбнулась драконица. Мы трое переглянулись и действительно почувствовали себя недалекими. - К Люциферу он не пойдет, слишком далеко. Значит, направится к Зингельгоферу. У него в холмах можно разместить целую армию. Спасибо, Тень! Нам нужно выруливать к замку Бесса, а уж оттуда взять курс на бывшего муженька Вероники. Просто, напрямую, без карты и компаса, я вряд ли сориентируюсь, где это. Летим в горы, ищем Кролика, попутно ловим Локхайм, а заодно навещаем милого Якобса. Всем все ясно? От винта! Если дракон ни за кем не охотится, то лететь на нем одно удовольствие. Хотя наверху и попрохладнее, чем внизу. Но это мелочи, на Темной Стороне вообще гораздо теплее, климат другой, что ли? В Ристайле, должно быть, вовсю бушует осень... Ох, и давненько же не было никаких известий о моих друзьях. Плимутрок, конечно, очень занят, но на телеграмму мог бы раскошелиться. Почтовых голубей вон аж целый курятник развел, а мне -- ни одного письма! От Злобыни тоже ни единой весточки. Я, конечно, понимаю, что он волнуется... Иван у меня все же нашелся, хотя потом опять потерялся, но ведь снова нашелся, и пусть пока он улетел, но Вероника быстро его найдет. Значит, с ним мы скоро увидимся, а вот когда я верну князю дочь... По идее надо бы прыгнуть всем на Локхайм и дать ходу в столицу. Там, сидя за круглым столом, коллегиально обсудить все проблемы, собрать наших, подогнать войска и бронированным кулаком дать в нос врагу. Это лучший план из всех придуманных мной раньше, но разве они хоть когда-нибудь сбывались? Веселуха началась с того момента, когда Лия увидала на горизонте Тающий Город. Он с хорошей скоростью летел на средней высоте, обстреливая молниями кого-то внизу. - Может, Вероника решила поохотиться за мышами? - предположила белобрысая юмористка. - Она рассказывала, что, если взять бедренную кость обычной полевой мышки, истолочь в порошок и в ночь полнолуния добавить любимому мужу в... Жан, да не бледней ты так! Мне это не понадобилось, ты и без того еще чего-то стоишь в личной жизни. - Тень! Мы сможем их догнать? - Возможно, ландграф, но... Ты уверен, что во дворце не Раюмсдаль? У меня нет ни малейшего желания получить огненный шар промеж глаз. - А что особенного? - хмыкнула Лия. - Мне порой знаешь как доставалось... и ничего! Подумаешь, один щелчок в лоб... Что случится? - Я упаду, - доступно объяснила драконица. - И вы вместе со мной. С такой высоты, да всей массой, хоронить будет нечего - только брызги... - Если каким-то дьявольским чудом принц снова завладел Тающим Городом, значит, охотятся за кем-то из наших. Двигаем следом, но держимся на безопасном расстоянии, когда поймем, где кто, тогда и решим, за кого заступиться. Вопросы есть? - У матросов нет вопросов! - хором отрапортовали Лия с Жаном. Молодцы! Иногда они перенимают и полезные вещи. Мы неспешно полетели следом за Локхаймом, но, увы... Даже эту, самую мирную акцию нам не дали довести до конца. Локхайм остановился, завис в воздухе, а потом вдруг бодрым темпом взял курс прямо на нас. Белые башни грозно сверкали в лучах послеполуденного солнца. Полоскались флаги, свистел ветер, светлая легенда Соединенного королевства приобретала зловещий оттенок. - Ландграф, я ему не верю! - неожиданно задрожала Тень, активно хлопая крыльями, но никуда не двигаясь. - Да брось! Скорее всего, там наша Вероника, и она, естественно, не станет стрелять по своему старому, доброму лорду Скиминоку... Бабах! Тарарах-тах-тах! - над стеной Локхайма взлетело красивое белое облачко. Драконица опрокинулась в штопор, а то место, где мы только что находились, прошила длинная оранжевая молния. - Мальчики как хотят, а девочки сваливают отсюда! - Лия перемигнулась с Тенью, после чего, невзирая ни на какие протесты и упреки, наш "пилот" увела всех вниз под прикрытие деревьев. Тающий Город пальнул раза два для острастки и прекратил погоню, повернув прежним курсом. Ничего не понимаю... Где Раюмсдаль? Где мой сын? Где принцесса Ольга? Как нам теперь попасть на Локхайм, если драконица его боится? Просто град вопросов, и все без ответов... - Положеньице на букву "X"... Не подумайте, что хорошее! -- задумчиво продекламировал я. - Есть деловые предложения? - У меня просьба, - подняла руку Лия. - Можно чисто эмоциональный всплеск? Я пореву с полчаса, побьюсь в истерике, наору на всех - мне полегчает. Тогда, возможно, что и посоветую. - Ладно, поори, только не очень громко. - Ну нет, милорд! Истерика так истерика. Можно начинать? А-а-а-а-а... - Жан, пока твоя жена распугивает ворон, как ты считаешь, Вероника успела догнать Локхайм? - Думаю, да, - поразмыслив, решил трусливый рыцарь. - Когда она вылетела, то сразу так уверенно взяла курс, словно видела сверху хвост Тающего Города. И вообще я уверен, что Локхайм стрелял в нас именно потому, что там всем заправляет наша Вероника. - Да неужели? - всплеснула лапами Тень. - А чем, позвольте узнать, я так обидела вашу знакомую, что она без предисловия пальнула в меня молнией?! Милая девочка!.. - А-а-а-а-а! Сейчас я все объясню... - Не отвлекайся, Лиечка, - попросил Жан. - Я имею в виду, милорд, что Вероника могла и не знать о вашем тайном плане. Она лишь видела, как черный дракон напал на всех, сцапал вас в когти и унес под облака. Естественно, ведьмочка будет стрелять по похитителю лорда Скиминока! Спустя полчаса я все-таки сумел настоять на продолжении похода. Мы осторожно полетели за Тающим Городом, который теперь казался лишь сияющей блесткой на горизонте. Расстояние вполне безопасное, стоило рискнуть... Глупость какая! Если за рулем ведьма-практикантка, то она за милую душу расстреляет нас, даже не разглядев, кто сидит на спине у дракона. Если на борту склочный Раюмсдаль, так и он охотно запустит молнию-другую в того, кто напал на его войско. Одним словом, куда ни кинь - все клин! Поэтому без лишних слов мы догоняли Локхайм в ожидании благоприятного момента для тихой диверсионной атаки. Ближе к вечеру мне стало казаться, что местность что-то напоминает. Где-то когда-то очень давно я уже был в этих местах, но... Даже когда мы опустились для ночлега на пустой песчаный холм, ничто не возбудило моих воспоминаний, а жаль... Драконица еще в момент приземления сбила ударом хвоста пробегавшую олениху, так что с ужином проблем не было. Тень проглотила свою порцию за пять минут и сразу повалилась спать. Конечно, она намаялась за день. После драконьей дележки на нас троих осталась целая оленья ляжка. Лия запалила костер, Жан не испугался сходить в лесок за хворостом, а я, лежа на песке, рисовал профиль Луны. - Очень похоже... Милорд, а как вы думаете, куда она направилась? - Ума не приложу, подружка. Может, в Ристайл, может, в Вошнахауз, может, еще в какой городок или замок. Разве это важно? - Ну, мне-то не надо врать! - неожиданно рявкнула Лия. - Что? - Девочка многое себе позволяет, но такой тон... - Лорд Скиминок, уж я-то знаю вас как облупленного! - неумолимо продолжала Лия, уперев руки в бока и возвышаясь надо мной грозной богиней правосудия. - Вы думаете, я не вижу, что с вами происходит?! Вы похудели, у вас тени под глазами, у вас лицо зеленое. Милорд, умоляю вас, вырвите эту любовь из своего сердца! Она погубит вас. Поймите же, мы с Жаном очень вас любим, но... Дальше так продолжаться не может. Вы всегда отличались редким благоразумием! Мне было так спокойно с вами. Вы не лезли к черту на рога, не совались к смерти в пасть, не искали объятий отдельной могилки. Как же это было хорошо! А что теперь? Вы ищете погибели! Мы носимся неизвестно где, одеты во что попало, денег ни гроша, жизнь совершенно суматошная, а если вдруг и помрем, так этого общественность может даже не заметить! Хватит сумасбродств, милорд! Либо вы возьмете себя в руки, либо я сама за вас возьмусь. - Неужели так заметно? - уныло спросил я. - Очень! - Она присела рядом и обняла меня за шею. Мне захотелось поплакать. - Держитесь, милорд. Я знаю, что такое настоящая любовь. Не сдавайтесь. Победите, пожалуйста... - Хорошо. - А если вы погибнете, клянусь, я найду ее и просто убью. По законам благородного рыцарства ваша дама сердца не имеет права жить после смерти такого человека, как вы! - Спа-си-бо... - даже закашлялся я. - Не волнуйся, девочка моя, с завтрашнего утра все будет как в красивых романах. Я стану умненьким Буратино, но сперва давай поужинаем, а? Подошел Бульдозер с целой охапкой сучьев на плечах. Лия мгновенно оставила меня в покое. Вот оно как... Я-то наивно предполагал, что все мои душевные проблемы скрыты глубоко внутри и на моем лице или поступках никак не отражаются. А вот Лия видит, ее не обманешь... Подвиг совершить, что ли? Обычно это помогает. - Вы задумчивы, лорд Скиминок, - подсел ко мне Бульдозер, - строите планы на завтрашний день? - Скорее слушаю лекцию твоей жены по психологии семейных отношений... - Сочувствую, милорд. - Спасибо. Скучно мне, Жан. Ты тут, случайно, никаких врагов не заметил? Подраться бы с кем... - Вот вам ужин, мой храбрый господин! - тут же влезла Лия, услышав краем уха, о чем речь. По-видимому, она сочла самым разумным отвлечь меня на печеное мясо. - Кушайте, пожалуйста. Все свежее, все с пылу с жару. Соли, правда, нет, но я вот дикого чеснока нарвала, кислицы, вина... тоже нет. Эх, компоту бы вам! Жаль, сварить не из чего... Жан, помоги мне, я одна вон ту ветку не поломаю, а пламя уже гаснет. Когда они отошли на пару шагов, Лия переключилась на свирепый шепот: - О чем вы шумели? Ты его опять уговаривал кровь проливать за отечество? И думать не смей! Милорду отдых нужен. - Да это не я, это он сам... - Молчи, несчастный! А тебя зачем к нему приставили?! Чтоб от необдуманных поступков удерживал! Нечего каждую свободную минуту за меч хвататься. Отвлеки его, займи чем-нибудь... - Чем? - Ой, ну не мне тебя учить! Ты же у нас страсть какой образованный... Стишок расскажи, балладу спой, анекдот затрави, ну чего еще... О женщинах поболтайте, в конце концов! - Много я о них знаю, - буркнул Жан. - А хотелось бы?! - тут же взвилась супружница. - У, бугай неприличный! Насквозь тебя вижу - только дай где юбке мелькнуть, а уж он в стойке охотничьего терьера... Пойдем вместе, придумаем по ходу - главное, чтоб он о Луне больше не вспоминал! От этого худеют... Они думали, что я их не слышу, но на самом-то деле меня просто отвлек меч. Рукоять Меча Без Имени предупреждала об опасности. На первый взгляд ничего не заметил, но встал, перехватил меч обеими руками и пристально вгляделся в темноту. Дубль пуст! Никого... - Стойте! Не двигайтесь, ради всего святого! - За спинами моих ребят зашевелился песок, и на поверхность быстро выбрались три крупных упыря. Больше всего они походили на бесформенные картофелины, желтый цвет кожи, монгольские глаза, широкий рот с острыми зубами и мускулистые руки, усиленные мощными когтями. Супруги послушно замерли. - А что, собственно, случилось, милорд? - одними губами поинтересовалась Лия. - После объясню. - Упыри напряглись, готовясь к прыжку. - По моей команде немедленно падайте! Итак - раз, два... - Сзади, милорд! - неожиданно хором взвыли Лия и Жан, дружно прыгая на меня. Краем глаза я уловил знакомое шевеление песка там, где только что стоял... Я - с Мечом Без Имени, башкой, полной песка, и красным ухом, придавленным в процессе катания. Бульдозер - его топор лежит далеко, - сжимающий огромные кулаки, прикрывает мою спину. Лия, прыгающая вокруг нас на одной ножке, вытряхивает колючку из сапога, буднично браня нас, упырей, судьбу, небеса и т.д. Тень - храпящая, как младенец, на этот раз совершенно не притворяясь. Между нами и драконицей - песчаные упыри в количестве шести морд. Вот ваш подвиг, благородный ландграф! Начинайте... - Где вы их выкопали, лорд Скиминок? - Лия, не начинай дискуссию! Я не геолог, не археолог и даже не колхозник - я их не выкапывал. Они сами пришли. - А зачем? - Вот у них и спроси, - пожал плечами я. - Милорд, может быть, стоит разбудить драконицу? - неуверенно предложил трусливый рыцарь. - У нас на троих один меч, могут и покусать. - Ты прав. Лия, быстренько буди Тень! Пока нас столь же быстренько не взяли в кольцо. - Каким образом? - визгливо захихикала она. - Я не могу через них перелететь... - Жан поможет. В тот же миг упыри начали атаку. Молча, без боевых кличей, скопом бросившись вперед. Я храбро шагнул им навстречу и, упав на одно колено, очертил сияющий полукруг. Меч Без Имени вспорол животы двум самым резвым. За моей спиной Бульдозер ловил верещащую жену. Собственно, поймать он ее поймал и сейчас пытался как-то сложить покомпактнее, чтобы перебросить поближе к Тени. Третьему упырю я всадил меч прямо в сердце, но, рухнув, этот гад прижал мою ступню, существенно ограничив мои маневры. В эту минуту Лия наконец просвистела в воздухе, совершив эффектный перелет с вынужденной посадкой носом в песок прямо под спасительным крылом спящей драконицы. Жан, сделав черное дело, смело рванулся мне на выручку. Сбил плечом урода, стоящего на пути, и начал оказывать посильную помощь по освобождению моей особы. Вместо того чтобы логично стащить с моей ноги тяжеленный свеженький труп, он почему-то подхватил под бока меня и принялся выдергивать, как морковку. Было больно... Упыри вновь ринулись на нас. Высвободив наконец саму ступню (кроссовки так и остались под мертвецом), мы с Жаном едва не упали. Я врезал обеими ногами в харю ближнему врагу, но Бульдозер выбрал именно этот момент для того, чтобы меня выпустить. В результате я хорошенько приложился спиной о какой-то запесоченный булыжник. Это не улучшило моего настроения. Вдобавок где-то рядом сонно прогремел бас драконицы: - Лиечка, не надо волноваться. Всего трое упырей... Мальчики разберутся с ними без нашей помощи. Отдохни... Пришлось встать и снова все делать самому. Жан чистил морду тому, кого я приложил ногами. Двое других кинулись на меня с флангов, как обученные ротвейлеры. Я крутанулся на месте, держа рукоять обеими руками. Меч Без Имени располосовал упырей пополам, сделав из двух четыре. К этому времени побитый Бульдозером гад успешно слинял, зарывшись в песок. Вот и все. Короткий бой, полная победа и... никакого чувства удовлетворения! - Что-нибудь не так, милорд? Вы бледны. Вас не укусили? - Я в порядке, Жан. Будь другом, достань мою обувь из-под вон того толстого, а потом мы оттащим упырей подальше. - Слушаюсь, лорд Скиминок. Обещаю завтра же украсить мою балладу величественным описанием вашего нового подвига! Мне было лень даже говорить ему "не надо". Все не так. Танитриэль права - меня ошибочно сделали ландграфом. На залитом кровью песке валялись трупы пятерых упырей. Злобные твари, питающиеся человечиной, уже никогда не нападут на спящих путников. Мы наверняка спасли много невинных жизней. Что с того, что я их убил? По сути, это очень хороший поступок. Это правильно. Они враги. Все рыцари так поступают. Господи, что же со мной? - Милорд, я могу чем-нибудь?.. - Нет. Оставь меня, Жан. Мне необходимо побыть одному. Я обошел спящую драконицу и безмятежно дремлющую под ее крылом Лию, сел с другой стороны, привалившись спиной к теплому боку Тени. Все плохо. Я воткнул меч в песок, и он серебряным крестом озарил темноту. Я стал на колени. Душу захлестывало неодолимое желание молитвы. Мысли путались, слова сбивались, мой шепот наверняка был сумбурен и малопонятен, но не это казалось главным. Боже, прости мне все, что я сделал! Прости, пожалуйста. У меня все в жизни перепуталось. Я сам не отсюда. Попал не по своей воле, сделался ландграфом, подвиги совершал, мечом размахивал... Ради чего? До сих пор не знаю. Отстаивал победу Добра над Злом и сам по мере собственного скудоумия пытался отделить одно от другого. Кто я такой? Кто дал мне право судить, что хорошо, а что плохо? Я научился убивать, ни разу в жизни не подумав замолить этот грех. Сказано "не убий", но тогда убили бы меня или моих друзей. Прости, Святый Боже, я не убивал ради забавы, но... Может быть, это не тот путь? Все равно Зло продолжало копить силы, полнясь ненавистью и местью. Наверно, нужно как-то иначе. Говорят, что истинно верующие люди просто призывали тебя на помощь или побеждали своих врагов кротостью и смирением, безропотно принимая мученический крест. Почему я так не смог? Почему из-за меня гибнут такие хорошие люди, как сэр Чарльз Ли? Почему жизнь всех, кто со мной дружит, вечно висит на волоске? Я грешник. В том мире у меня есть жена, у нас с ней сын. Я давно его не видел, но надеюсь, что с ним все в порядке. А я люблю другую. А она уже замужем, но тоже не может без меня. Что нам делать, Господи?! Я так хочу, чтобы всем было хорошо, а ничего не получается. Научи меня, Боже... Вразуми! Хотя бы прости... На мое плечо легла чья-то рука. Я повернул голову. Рядышком на песке стояла Кэт. Я грустно улыбнулся. - Здравствуйте, лорд Скиминок. - Здравствуйте, Катариада. Как хорошо, что вы живы. Мы с Жаном подумали... - Я же бессмертна. Просто было так много дел... Да и сейчас у меня нет времени посидеть с вами лишнюю минутку. Вы хотели о чем-то спросить? - Может быть... - Признаться, особенных вопросов у меня не было. - Вы, случайно, не знаете, кто сейчас на Локхайме? - Знаю. Там Вероника, ваш сын и принцесса Ольга. Вы увидите их завтра. - Спасибо. - Мне пора. Держитесь, ландграф, скоро все это кончится. Поверьте, что самое трудное позади. - А впереди? - спросил я. Таинственная богиня красоты уже таяла в ночном небе. - Впереди - битва с Люцифером. И еще... она вас любит. Глава 5. ВЕК СВЯТОГО СКИМИНОКА Велик и могуч был Владыка Ада. Его воины сеяли смерть. Люди знали, что их ждет, но никто не просил пощады Кровь отражалась в облаках, земля стонала под раздвоенными копытами, а Люцифер хохотал! Тогда в небе показался Локхайм - Тающий Город, и на борту его стоял тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Хроники Локхайма Утро. Холодно. Ноги совсем закоченели. Спиной я грелся о теплый бок драконицы, но выпала роса, и пробуждение оказалось не столь радостным. Верный Бульдозер ходил вокруг костра, подбрасывая новые ветки. Похоже, парень пожалел всех нас, всю ночь прошагав бдительным часовым. Надо встать и до отправления в полет дать ему подремать хотя бы часа три, а то уснет в воздухе в самое неподходящее время. - Как спали, милорд? - Спасибо. Возьми мой плащ и ложись. Я тебя подменю. На завтрак не вставай, перекусишь в пути. Он кротко кивнул и уснул, едва опустившись на землю. Я присел на бревнышко у костра, пошевелил палкой угли, зевнул... Что делать-то будем, господа-товарищи? Трупов упырей не видно, наверно, Жан оттащил. Значит, первое дело - догнать Локхайм и объяснить разгоряченной Веронике, кто есть "ху". Дальше - по обстановке. Из-под крыла сопящей Тени выбралась заспанная Лия. Она присела рядышком, зябко потирая ладошками колени. - Доброе утро, лорд Скиминок. - Привет, подружка. Как спалось? - 3-замечательно... Такой сон видела страшный. Рассказать? - Валяй. - Значит, идем мы с мужем по незнакомому городу ночью. Везде огни, как тысяча свечей, дома огромные, даже не знаю, во сколько этажей, а на холме белая крепость. Колокольня красивая, башни, храмы - мы мимо идем. Разгуливаем пешком, мне хорошо, а Жан доспехами лязгает, и тут навстречу вы с Луной под ручку. На ней рубашка грубая и штаны черные, как у вас... джинсы! А лица у обоих такие счастливые. Мы к вам, рады все, болтаем, смеемся, и тут... Вот как тьма легла, огни погасли, а из темных переулков полезли струи тумана. Вы как закричите: "Встать в кольцо, спина к спине!", ищете меч, а его нет. Потом небо раздвинулось, и жутко захохотал Люцифер! Я вздрогнула и проснулась... К чему бы такое, а? - К завтраку, - подумав, решил я. - Будь лапушкой, посмотри, что у нас на сегодня. Может быть, за вчерашний бой мы с Бульдозером заслужили по бутерброду? - Вы - да! Но он?! Вот пусть только проснется, я ему все скажу. Он что, не мог меня нежно перенести? Обязательно кидаться? Я же едва себе нос не свезла, рот полон песку и лбом так об локоть Тени треснулась, что только звездочки брызнули! - По-моему, на небе звезд не прибавилось. - Прибавилось! Еще как! Вы посмотрите, какая у меня шишка. Милорд, а научите его постоянно носить меня на руках... И слова говорить ласковые, ну, из тех, какими вы принцессу Бумбрумгильду уламывали. - Обязательно. Как только все дела закончим, так и возьмусь за пробелы в его образовании. - Ах, милорд, - тяжело вздохнула Лия, прильнув головой к моему плечу, - я так не хочу, чтобы вы уезжали... - Ты о чем? - не сразу понял я. - Ну... вы ведь всегда уходите, когда самое страшное позади. Когда Ризенкампфа победили, а королева хотела за вас замуж. Когда Зубы взорвали, а королева опять хотела за вас замуж, но Луна сказала... ой! Простите, лорд Скиминок, я не хотела... - Да брось! Не хватало еще, чтобы ты подстраивалась под мое настроение. Друг потому и друг, что не выбирает слов. Вы должны говорить мне правду. Если уж мы трое начнем думать о том, что будет, если я скажу то, а не это... - Спасибо, милорд. Я... иногда мне казалось, что я нужна вам только как паж... Не будет меня, будет другая. Я так страдала! Ох... Вы мне очень дороги, милорд. Я тоже опустил глаза и... вместо ответа бросился на Лию, повалил ее на спину и, крепко прижав к себе, покатился по песку. - Лорд Скиминок! - перепуганно заскулила она, глядя на меня круглыми умоляющими глазами. - Я не... Вы меня не так поняли... Я сейчас не могу... и... и... и тут мой муж! - Тихо! - сквозь зубы прошипел я. - Лежи и не двигайся, ветреница! Рядом с тем местом, где мы только что сидели, зашевелился песок. На свет Божий показалась когтистая лапа упыря. Не найдя нас, она снова скрылась в песке. Я осторожненько слез с Лии, на цыпочках подкрался по песку и вонзил Меч Без Имени аж на половину лезвия в глубину. Что-то хрустнуло... Из песка вылезли обе лапы, судорожно сжали клинок и бессильно обмякли. Надеюсь, насмерть... Я выдернул меч, снизу ударил родничок черной крови. - Это был последний, шестой. Вчера ему удалось уйти. Так что ты мне хотела сказать насчет мужа? - Н-ничего... - запинаясь, выговорила Лия, - Я не думала... Так эти твари и днем укусить могут?! - "Мертвые не кусаются", как говаривал старый пират Флинт. - Я протянул ей руку и помог подняться. Девчонка прижалась ко мне, еще не совсем придя в себя от быстрой смены впечатлений. - Не надо ничего говорить. Ты тоже мне очень дорога. Вы с Жаном и Вероникой для меня давно стали родными. Просто теперь я должен найти сам себя, свое место в вашем мире. Если найду, то никуда уже больше не уеду... Обещаю. Часом позже проснулась Тень. Драконица долго продирала глаза и ворчала, что неразумно отправляться в дальний путь на голодный желудок. Якобы непременно надо поохотиться, выкупаться, отдохнуть, а уж потом... - С таким режимом дня ты быстро превратишься в толстую германскую сосиску с крылышками! - строго напомнил я. - Навряд ли Кролик увлечется массивной черной тушей, не имеющей ничего общего с изящными воспоминаниями его детства. В ответ Тень шумно потребовала, чтобы мы немедленно заняли места по борту. Поскольку все равно есть было нечего, я велел будить Жана - и в путь. - Куда прикажете? - Вон туда! - Я махнул рукой, указывая драконице направление. - За лесом должны быть зеленые холмы, в самом большом вход в гнездовье Зингельгофера. Правда, я был там не очень долго, но кое-что из расположения комнат еще помню. - Но как... Откуда вы так точно знаете где? - Это из-за упырей, - перебил я удивленную Лию. - Когда мы летели туда в первый раз вместе с Кроликом, то на нас напали точно такие же выходцы из песка. Он еще попросту сжег их одним плевком. Потом мы взлетели, увидели Веронику, погнались за ней, ну и... В общем, дальше вы знаете, а если Зингельгофер живет по прежнему адресу, то Локхайм направился именно туда. - Хорошо бы еще знать, кто управляет Тающим Городом? - вставил Жан. - А я не говорил? Там Вероника, Иван и Ольга. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Сегодня ночью меня посетила некая дама... - Ах! - дружно выдали все трое и так покраснели, что мне стало неудобно. - Ну, че вы, как эти... Стыдно, товарищи! Ко мне являлась богиня красоты, гражданка Катариада Базиливмейская, с коротким деловым визитом. Намекнула на то, что нас ждет впереди, рассказала, где мой сын. Вот и все, клянусь мамой! - Милорд, - недоверчиво покачала головой Лия, не скрывая подозрительно прищуренного взгляда. - Ничего такого не было! - Ох, милорд... - Да сказано же тебе, мы даже не целовались! - вспылил я потому, что три мрачные физиономии глядели на меня с самым нездоровым недоверием. -- Какие вообще могут быть претензии в мой адрес?! Подумаешь, женат на одной, влюблен в другую, а встречаюсь с третьей... Человек рожден быть свободным! Особенно если он мужчина... Тень призадумалась, Лия молча показала мужу кулак, а я с самым независимым видом плюхнулся в седло и занялся пристежными ремнями. Где-то далеко загрохотал гром. Полные мыслей о нравственности рыцаря в отношении сбежавшей дамы сердца, мы взмыли вверх. Свежий ветер ударил в лицо, солнышко заливало золотом весь ландшафт, а гром... - Странно, на небе ни одной тучки. - Нет, вон целое стадо на горизонте, а посередине белое облачко, - поправила дальнозоркая. Я попытался присмотреться, затенив ладонью глаза. Что-то похожее действительно имело место. Такое впечатление, будто стая противных ворон активно долбит одинокого лебедя. Чрезвычайно странное поведение для безобидных туч. - Да это же Локхайм! Они отбиваются от каких-то крылатых тварей. Тень, пожалуйста, покажи самую высокую скорость, на которую только способны настоящие драконицы. - А ты больше не будешь издеваться над женщинами? - Нет, я начну им памятники ставить, при жизни! - Тогда вперед! - тут же согласилась драконица, замахав крыльями во всю мощь. Мы понеслись на всех парах, как курьерский поезд на гонках "Формула-1". Ветер свистел в ушах, глаза слезились, а рубашка надувалась пузырем. Не прошло и получаса, как мы были на месте. Картинка - прямо-таки ужасная! Тающий Город, вертясь загнанной в угол болонкой, отбивался от двух или трех десятков здоровенных горгулий. Я видел таких на Ристайльской битве. Лысые, уродливые обезьяны с мускулами цирковых атлетов, и все под два метра ростом. На лапах когти, на локтях и пятках шипы, а перепончатые крылья покрыты плотной, словно резиновой, кожей. Они с хриплыми криками бросались на Локхайм, стараясь опуститься на крыши, но город пока успешно отплевывался молниями, пытаясь уйти от неравной драки. Нас поздно заметили... И враги и друзья даже не поняли сразу, что, собственно, произошло. Сразу три летающие твари рухнули вниз, попав под ослепительную струю пламени. А потом начался воздушный бой! Горгульи, забыв, кого пришли бить, кучей обрушились на нового врага. Эх, братцы... Было время, когда я ругал полеты на Вероникиной метле, было время - зарекался летать на охотящемся Кролике, но такое-е-е... Сидеть на дерущейся драконице в самый разгар схватки - хуже харакири! Избрать столь долгий и экзотичный путь самоубийства способен лишь завзятый мазохист. Штопор, пике, финты, планирование вниз на боку, вверх по спирали, нырки с переворотом, мертвые петли - и все это в кольце врагов, диком визге горгулий, реве пламени и прочих сопутствующих прелестях. Как мы сели - не помню. Как меня отвязывали от седла, укладывали на травку и уже почти отпевали - тоже не помню. Это куда круче болтанки в море. У меня слабый вестибулярный аппарат. Укачивает... Надеюсь, все кончилось и я уже умер? Пришел в себя спустя целую вечность от того, что мою руку сжимал мой сын: - Папа, вставай... - Мы думали, что вы ранены, - тихо рассказывала Лия, меняя мне холодный компресс на лбу. Иван крутился рядом, катаясь верхом на Бульдозере. Маленькая Ольга, вереща, путалась у них под ногами. Вероника о чем-то болтала с отдыхающей драконицей. На черной шкуре Тени виднелось множество ран, но, по-видимому, серьезной не было ни одной. Метрах в десяти от нас на земле стоял Локхайм. Тающий Город был несколько замызган, его наверняка уже давно не приводили в порядок, но общая красота еще давала о себе знать даже сквозь слой копоти и пыли. - Где горгульи? - Тень их всех победила! - гордо доложила белобрысая медсестра. - Ух и драка была, милорд! Жаль, что вы не видели, вас тошнило... Она била их крыльями, палила огнем, рвала когтями, лупила хвостом! Мы завербовали себе очень серьезного союзника. Когда она объединится с Кроликом, - Раюмсдалю конец! - Точно. Бери шинель, пошли домой. Доверим двум влюбленным драконам похоронить наших врагов, а сами куда, на, пенсию? - Вот вечно вы так, лорд Скиминок... Все мои благие намерения как-то вывернете - и весь мудрый военный план коту под хвост! А может, я ночами не спала, его вынашивая... - Не дуйся! - Я приподнялся и сел, - Забери мокрую тряпочку, мне уже полегчало. У нас есть чем перекусить? С утра не евши. - Сию минуту доставлю из Локхайма, у них кладовка вечно была набита под завязку. Надеюсь, склочный принц еще не все слопал... Лия унеслась в Тающий Город. Иван оставил Бульдозера на попечение принцессы, чтоб не сбежал, и на минуточку присел рядом со мной. - Па, а почему ты так долго не приходил? - Потому, что кое-кто удрал с тетей Вероникой неизвестно куда! Да ладно... - Я с удовольствием прижал его к себе и потрепал за чуб. - Не изображай чересчур искреннее раскаяние - я тебе все равно не верю, сам такой. - Эх, папа, как было интересно! Мы... - Ты мне лучше расскажи, непослушный мальчик, зачем вы трогали кристалл? - Это не я, - тут же сделал честные глаза мой сын. - Это она. Такая вредная девчонка! Залезла на стул и стала вытаскивать синий камень -- мы сразу вверх полетели. Я когда заметил... - Погоди, погоди... Сколько мне помнится, Ольга еще маленькая, лопочет через пень-колоду, а кристалл выполняет только четкие указания. Ты хочешь сказать, что он реагировал на ее неразбери-поймешь?! - Ну... да! Я успел подбежать, шлепнуть ее по попке и говорю: "Руки вверх!" Она подняла, но мы уже летели. А потом Вероника нас опять нашла. - Все ясно. Виноваты оба. Она возложила руки, а ты дал команду "вверх", да? Признавайся, лорд Скиминок-младший, так дело было? -- попытался нахмуриться я. Он смущенно хмыкнул и поднял брови, глядя на меня хитрющими глазами. - Ладно, давай мириться. Обещай мне, что больше никогда не будешь кататься на Локхайме в отсутствие взрослых! - Угу. - Тогда пошли завтракать, вон Лия несет полный поднос. Мы встали, Иван вскарабкался мне на плечи, и я со "вторым этажом" двинулся к уже расстеленной скатерти. Вся наша разношерстная команда вольготно развалилась на траве, каждый получил по огромному бутерброду с ветчиной и сыром, взрослые - по кружке сидра на десерт, а дети - по апельсину и россыпь орехов с изюмом. Общую умиротворенность несколько испортил мой заботливый мальчик: - Папа, а тетя Луна не будет завтракать? - Нет, - ровно произнес я в гробовом молчании. - А почему? - Она... занята. У нее сейчас так много дел. Ешь давай, не отвлекайся. - Хорошо, - послушно кивнул он. - Тогда я оставлю ей половину апельсина?.. - Сам съешь, Ванечка, - тихо попросила Лия. - Я ей дам апельсин, там в кладовке еще есть. В общем, мы быстренько накормили детей и спровадили их поиграть с драконицей, а сами засели за военный совет. Это было лучшее, что могло быстро развеять гнетущую атмосферу, облачком упавшую на общее настроение. Ребята взяли себя в руки, старательно делая вид, будто бы ничего не произошло. Пожалуй, слишком старательно... - Вероника, доложи обо всем по порядку. - Слушаюсь, лорд Скиминок. Когда вас похитила эта черный дракон... - Драконица. По имени Тень. Согласно моим указаниям по заранее утвержденному плану, - откорректировал я. - Понятно, - поклонилась Вероника. - Итак, когда вы улетели, ваш оруженосец принял маршальский жезл. По его приказу я прыгнула на метлу и отправилась в погоню за Локхаймом. Мне было поручено выяснить, кто его угнал, и наказать негодного преступника. Тающий Город я поймала примерно через час. Представьте мое удивление, когда никакого злоумышленника не обнаружилось. А Оля с Иваном, кивая друг на друга, сбивчиво пытались мне объяснить, как они ничего не трогали, а Локхайм взял да и полетел... -- Все невольно заулыбались. Наказание юным угонщикам никак не светит, скорее, наоборот, получат еще по одному апельсину. Меж тем ведьмочка продолжала: - Окончательно убедившись в том, что на борту никого, кроме нас, нет, я решила немного полетать по округе в надежде встретить в воздухе вашего похитителя. Дракона я не нашла, зато обнаружила удирающий отряд нечисти своего бывшего мужа. Думаю, отчего бы не поразвлечься в процессе поиска? Спустилась пониже и начала их гонять. Знаете, если кристаллу скомандовать: "Огонь!", то с нижней платформы Локхайма вылетает молния. Возможно, я несколько отвлеклась от основной задачи, но зато так отвела душу... Дети вели себя очень хорошо, шалили в меру, были достаточно послушны (порой), хорошо ели и спали. Черного дракона, то есть Тень, первым увидел ваш сын. Я сгоряча шарахнула молнией и лишь потом сообразила, что надо было подкрасться поближе, тогда бы я завалила ее наверняка. Но, увы... она сбежала. Мы продолжили погоню и ловили Зингельгофера до темноты. Думаю, если еще с недельку потренируюсь в управлении летающим городом, то смогу его гонять так же легко, как метлу. Пока у меня некоторые сложности с прицелом, тормозом и резкими поворотами... А утром на нас напали горгульи. Наверно, за ночь Якобс добрался до холмов и натравил на Локхайм этих гнусных тварей. - Ты молодец, - похвалил я. - Все делала правильно. А вот вспомни, с твоим муженьком не было принца? - Н-нет... по-моему, нет. Хотя... сверху не всегда хорошо видно, они двигались под прикрытием деревьев, избегая открытых мест. - Ясно. Готовьтесь к бою. Через полчаса мы вылетаем. Если у Якобса Зингельгофера есть душа, я ее вытрясу! Лия и Бульдозер летели на Тени. Я, Вероника и дети - на Локхайме. Простота управления Тающим Городом буквально очаровывала. Практикантка ушла укладывать малышей вздремнуть после обеда, а я тренировался в разнообразных маневрах, старательно, как в армии, произнося приказы четким командирским голосом. Лысый холм с памятной пещерой уже желтел на горизонте. Надеюсь, они успели подготовиться к нашему визиту? Согласно моим указаниям, супруги вместе с драконицей должны ударить с тыла, приземлиться и, отплевываясь огнем, занять круговую оборону, пока я разношу все сверху. По зрелом размышлении мы решили, что принца там скорее так-таки и нет. Иначе Вероника наверняка заметила бы отряд Брумеля, обязанный висеть на хвосте у Раюмсдаля. Но в любом случае это стоило проверить. Правда, пока я довольно смутно представлял себе возможные бои внутри пещеры: Тень туда не войдет, а нас с Бульдозером будет маловато. Но задавить это осиное гнездо когда-нибудь все равно надо. Короче, летим, на месте видно будет... Вернулась впередсмотрящая Вероника и указала биноклем на ряд еле заметных черных точек прямо по курсу. - Это летающие мерлины на коврах. Мелкая сошка, но могут учинить определенные неприятности. Подпустить поближе? - Пожалуй... Так ты говоришь, что достаточно сказать "Огонь!" и повернуть камень в сторону предполагаемой мишени? - Да, милорд. Молнии иногда стреляют довольно громко, но детей мы не разбудим, в комнате полная звукоизоляция, да и сами малыши здорово погуляли, спят как сурки. - Тогда давай попробуем, я наведу, а ты восемнадцать раз подряд скажешь: "Огонь!" Готова? - Огонь, огонь, огонь... - быстро затараторила практикантка. Локхайм мелко задрожал и обрушился на врагов сияющей пулеметной очередью. Мерлины, или как их там еще, стали вспыхивать ровными аккуратными огоньками. После второго залпа жалкие остатки ковролетчиков сыпанули от нас стаей перепуганных воробьев. С первой линией обороны мы справились, что у нас на второе? Из-за холма, завывая, вылетел десяток злобных горгулий, вроде тех, что нападали на Локхайм раньше. Они бросились нам во фланг, но, прежде чем я навел на них синий кристалл, Тень ударила длинной струей пламени наперерез, разом ликвидировав половину. Прочие бросились наутек, едва завидев драконицу. Ну что, нечисть поганая, кого вы еще можете нам предложить? Я направил Тающий Город вниз и завис прямо над входом в пещеру. Тень черной ласточкой облетала весь холм, поливая огнем подозрительные места возможной засады. Пару раз действительно раздавались предсмертный вой и крики. - Вероника, я пошел. Локхайм на тебе, дети тоже. В случае чего, действуй согласно обстановке. Я быстро. - Не волнуйтесь за нас, милорд. - Юная ведьмочка поднялась на носки и чмокнула меня в щеку. - Вот, наденьте на палец. - Кольцо магической защиты! - сразу узнал я. Когда-то у меня было такое. Красивое костяное украшение в виде рыбки, держащей во рту розу, скорее даже перстень, чем кольцо. Очень полезная вещичка, если вы намерены сунуть нос в подземелье, полное колдунов, вампиров, ведьм и прочей нечисти. Действует безотказно! Любое заклинание, направленное на вас, тут же отфутболивается назад с удвоенной силой удара по злопыхателю... Вероника опустила Тающий Город как можно ниже, сбросив позолоченный трап. Я поправил пояс с Мечом Без Имени, засучил рукава, еще раз попросил практикантку заботиться о детях и решительно шагнул вниз. Бульдозер с топором на плече уже ждал меня у входа в пещеру. Лия сидела верхом на Тени, прикрывая нас с тыла. Все действовали дружно и слаженно, как договорились. Главное, чтобы девочки ничего не перепутали или не стали проявлять неразумную инициативу... Мы с оруженосцем пошли на дело. - Будем ломать? - Дверь, запечатывающая вход в пещеру, казалась довольно надежной. - Погоди, - остановил я трусливого рыцаря, - вдруг тут что-нибудь магическое подключено? Знаю я этих кедрил-мучеников, смастрячат невесть какую гадость... Дай-ка мне побольше простору и отойди за угол. - Оруженосцу не следует бросать своего господина в такой опасный момент. Если позволите, я спрячусь за вашу спину. - Сколько угодно... Жан попытался покомпактнее укрыться за моей неширокой спиной, а я осторожно коснулся двери магическим перстнем. Раздался страшный взрыв! Нет, хорошо иметь такую волшебную игрушку. Тяжелая чугунная дверь, вместо того чтобы придавить нас, с лязгом ломанулась внутрь. Если там кто стоял, я ему уже не завидовал. - Якобс Зингельгофер! Выходи, подлый трус! Давай биться об велик заклад, что разнесу я каюты твои белокаменные, если не принесешь ты буйну голову с повинной на мой почестен суд! Пасть порву, моргала выколю, рога поотшибаю! У вас ровно минута на размышления, достопочтенный сэр... Я смешал в солянку все виды обращения, кто его знает, какой язык он быстрее понимает? Прошла длинная минута напряженного ожидания. Потом робкий мужской голос тонким фальцетом задал идиотский вопрос: - Кто там? - Почтальон Печкин! - рявкнул я. - Не верю, - подумав, сообщил Зингельгофер. - Нечестивец! Повесь свой меч на шею, посыпь голову пеплом и в одном нательном белье на коленях ползи навстречу моему господину, благородному лорду Скиминоку, Ревнителю и Хранителю, Шагающему во Тьму, тринадцатому ландграфу Меча Без Имени! Из темного тоннеля раздался хор перебивающих друг друга голосов: - Вперед, вперед, убейте его, трусы! - Сам иди! - Их всего двое... - Ага, у меня от его прошлого визита до сих пор шерсть на затылке не растет. Не пойду! - Мерзавцы, предатели, негодяи! - Тебе надо - ты и дерись! - Братцы, так ведь ему только Якобс и нужен, может, других он не тронет? - Точно! Ландграф слово держит. - Пустите меня-а... Я не хочу! Наконец толпа вооруженных мелкотравчатых монстриков вытолкала нам на растерзание бледного Зингельгофера. Я мог бы его убить. Просто зарубить мечом, не задавая никаких лишних вопросов. Меня бы все поняли, эта скотина и так зажилась на белом свете. Но он трус и дурак, уж таким уродился на свет, что с ним поделаешь... Вот стоит передо мной, гад, ручки сложил, головушку повесил, дышит прерывисто, ушками дергает. Вообще-то я ведь не злюсь на него всерьез. Ничего особенно вредного он мне не сделал, не успел... За Веронику мы в расчете, к смерти Повара он отношения не имеет. Не знаю даже... Обязательно надо убивать? - Кончай хныкать, инфантильный. Учись отвечать за свои поступки. - Н-не надо... Простите меня-а-а... - тут же заскулил Зингельгофер, бухаясь мне в ноги. Правильно, остальная нечисть выставила его на расправу, как козла отпущения за все грехи. Тьфу! А вот не будет по-вашему! Именно сегодня я наполнен кротостью и всепрощением. - Встать, сморчок зубастый. Если вытрешь слюни, возможно, я и не стану тебя убивать. Да выпрямись же! Мне трудно разговаривать, нагибаясь только для того, чтобы видеть твои бесстыжие глаза. Говори правду - где принц Раюмсдаль?! - К-кто это? Н-не... знаю такого, господин ландграф. - Башку отвинчу, - весомо пообещал Бульдозер. - Ах, Раюмсдаль! Как же, как же, помню... Принц пошел на Ристайл. Они с Владыкой Ада строят какой-то нелепый план захвата столицы. - Превосходно... Наглости вам, ребята, не занимать. А ты-то зачем в эту аферу полез? - Меня заставили! - убежденно завопил колдун, гулко ударяя себя кулаками в узкую грудь. - Раюмсдаль просто сумасшедший! Он все время хочет вас убить, он помешался на этом, он ни о чем другом даже говорить не может. Все время скрипит зубами и навязчиво рассказывает, что он с вами сделает, когда поймает. - Сильно скрипит зубами? - погрустнел я. - Это плохо... Принц, наверно, болен, может быть, у него глисты? Пусть ест побольше чеснока, помогает... Каким путем он направился в столицу? - Люцифер дал нам обоим по шкатулке, велел открыть, если понадобится его помощь. Раюмсдаль открыл, и явившийся демон унес его с воинами. - Так... - Мы с Жаном напряженно переглянулись. Новости не слишком радовали. - Какие войска вам удалось собрать? - В Ристайл уже больше года незаметно стекаются кришнаиты, переодетые обычными людьми. Они должны устроить мятеж и открыть ворота. Принц соберет своих людей в условленных местах, его отряд составит около тысячи наемников. Люцифер пообещал привести все войска Ада, числом не менее пяти тысяч чертей и прочей нечисти. При одновременном ударе столица не выдержит... - Что должен был сделать ты? - Я? Да ничего... буквально ничего... - Не зли меня, Зингельшухер! - Зингельгофер... - Тем более не зли! - Я должен был собрать в холмах войско Темной Стороны и так же, как принц, отправиться в Срединное королевство. - Ясно. Войска уже собрал? - Да, они внутри. Пощадите меня-а... - Где шкатулка с перемещающим демоном? - Вот она, пожалуйста. - Он охотно достал из-за пазухи маленькую лаковую коробочку размером с портсигар. На черной глянцевой поверхности был реалистично выдавлен оскаленный череп. Любят здесь дешевый символизм... - На сегодня ты свободен. Закрой покрепче все входы и выходы, забудь о сабельном походе, ничего не трогай, не женись - тогда, возможно, доживешь до счастливой старости. Мы с тобой долго не увидимся, но... Не забывай обо мне. - Никогда! - проникновенно ответил Якобс и, развернувшись, дал деру в глубь тоннеля. Как только он удрал, сверху рухнула тесаная глыба серого камня, намертво запечатав вход. Мы пожали плечами и пошли назад. Хорошо, когда все обходится без драки. Я ведь очень мирный ландграф. Это раньше был свирепый, чуть что - на людей кидался, укусить норовил, теперь совсем другое дело. Спокойный, как танк, невозмутимый, как невропатолог, тихий, как прыщ - пока не вскочу, никто и не заметит. - Милорд, милорд! Ну как там все было? Вы их всех поубивали? - Нет, Лия, сегодня мы их помиловали. - Минуточку, лорд Скиминок... - подозрительно сощурилась наша героиня. - Может, я чего недопоняла? Вы проявили христианское всепрощение, граничащее с дебильной недальновидностью, и отпустили принца?! - Принца здесь нет. Мой господин проявил чудеса мудрости и интриги, заставив коварного Зингельгофера отдать нам дар Люцифера в обмен на свою жалкую жизнь! - патетически размахивая руками, объяснил Жан. Но тугодумка не унималась: - А у трупа нельзя было этот ваш "дар" забрать? - Так ты хочешь, чтобы мы с милордом выворачивали карманы свежеупокойному колдунишке?! - Я хочу, чтобы дегенерат, обидевший нашу Вероничку, еще до обеда загорал на кладбище под красивой плитой с витиеватой надписью! Пока супруги выясняли отношения, я подмигнул Тени и жестом поманил к себе ведьмочку. Вероника оставила свой пост, но на всякий случай быстро буркнула заклинание, накрыв Локхайм огромным отвращающим куполом. Такая же полезная вещь, как и магическое кольцо, надо только уметь пользоваться. - Вот, посмотри. - Я протянул Веронике черную коробочку. - Что скажешь? - Похоже на ковчежец для заключения нечистого духа. Мне приходилось такие встречать. Открываются только человеческими руками, мечом не разрубишь, камнем не разобьешь. Обычно после вскрытия оттуда валит дым, и высоченный демон просит владельца дать ему работу. Многого он не может, но построить дворец, например, сумеет. Как правило, это духи созидания, они не злые и после выполнения задания получают свободу, перейдя в иные миры. А откуда у вас это? - Отобрал после угроз телесных повреждений у твоего бывшего жениха. Люцифер дал такую же принцу, и теперь демон унес Раюмсдаля с войском прямиком к столице. Нам бы надо двинуть туда поскорее, не ровен час -- в городе вспыхнет восстание. Как ты думаешь, демон сумеет унести нас всех с Локхаймом, да еще драконицу в придачу? - Запросто. Но... - Тогда я открываю. - Но... лорд Скиминок... вы уверены, что Якобс вас не обманывает?! Поздно... я уже открыл Шкатулку. Крышка сорвалась от одного нажима пальцев. Из коробочки повалил черный дым, а я всерьез задумался - в самом деле, откуда у меня такая уверенность, что Зингельгофер... Додумать не удалось. Дым принял форму - над нами возвышался демон! Не очень улыбчивый... В холме открылся замаскированный дерном люк, и из него высунулась счастливая рожа колдуна Якобса. - Вот ты и попался, ландграф! - злорадно завопил он. - Взгляни в глаза своей смерти... Прощай навек, будь проклят и умри, зная, что именно моя рука подала тебе последний дар Люцифера! Больше он ничего не сказал, не успел. Тень молниеносно повернула голову, и направленная струя пламени с шипением сбрила мерзавцу последние жидкие кудри. Прощальный подарочек, на память о нас, так сказать... - Хэппи бездей ту ю... - почему-то вспомнилось мне. - Пустите меня, милорд! - вдохновенно поднялась Лия, - Я ему тоже набездаю в ту ю! Увы, люк уже захлопнулся. Мы повернулись к дымчатому гиганту. - Дай мне работу! - взревел демон, не позволив мне даже толком опомниться. Это был здоровенный бесплотный дух, метров десять в высоту, грубо слепленный из клубов черного полупрозрачного дыма, явно пенсионного возраста, широкоскулый, узкоглазый, большеротый и плосконосый. О, Аллах акбар! Я почему-то надеялся увидеть нечто более симпатичное. - Кто ты? - Я великий и могущественный Хан ифритов! А теперь, жалкий человечек, дай мне дело, или я растерзаю тебя. - Не понял... Я тебя, чурбана, выпустил, так ты же мне еще и угрожаешь?! - Не спорьте с ним, милорд! - жалобно заскулила Вероника, дергая меня за рукав. - Поверьте, он действительно способен растереть в порошок всех нас, включая драконицу. - Да ну? - не совсем поверил я, но нетерпеливый демон махнул рукой, и земля задрожала. - Ладно, ладно... Обойдемся без силовой демонстрации! Для начала я хотел бы уточнить некоторые моменты. Что конкретно ты можешь, Хан? - Я - демон зла и разрушения! Могу сровнять с землей город, могу уничтожить армию, могу сжечь, затопить, разнести в прах... - Годится. Мне нужно разогнать раюмсдалевскую братву и напинать некоему Люциферу, так чтобы он по гроб жизни зарекся фыркать на ландграфов. - Нет! - раздраженно прорычал демон. - Я не могу идти против сил Зла, я должен им помогать. Найди мне другую работу. Дай уничтожить хороших или помочь плохим. - Никогда! - тонким петушиным голоском отважно заявил Бульдозер, высовываясь из-за спины супруги. - Никогда лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, не встанет на сторону темных сил! - Жан, Жан... ну не надо меня во все это вмешивать! Эй, Сухэ-батор, погоди минутку, сейчас мы туг быстренько посоветуемся, и я тебя трудоустрою. Демон Хан милостиво зевнул, а мы быстренько стали нос к носу. - Вероника? - Лорд Скиминок, он очень силен. Его магическая аура перекрывает мою в тысячу раз. Мне, как ведьме, опасно даже глядеть на него. Одним взглядом он может высосать все мои магические способности и не почувствовав этого! - Бульдозер, ты что скажешь? - Давайте драться, милорд! Мы долго пожили, славно повоевали, нам пора достойно погибнуть в неравном бою, возродившись в песнях и балладах, так чтобы... - Довольно! Я тебя понял. Спасибо за предложение. Лия? - А что - Лия? Почему везде, всегда - Лия?! Я что, крайняя или рыжая? Маленькой, хрупкой девушке из приличной семьи неэтично влезать в крутые мужские разборки. Жаль, конечно, что не я выпустила на волю этого азиата... Уж он бы у меня получил работу! Начиная от подметания полов, стирки, глажки, вышивки, художественной штопки, вязания, плетения, чистки овощей, мытья посуды... - Выслушали. Приняли к сведенью. Благодарим за участие, - прервал я. Так, с моими ребятами все ясно. Если надо принять решение, то это опять на мне. Вот в чем другом, в бою, за столом, в быту - тут они незаменимы. Любое дело по плечу, лишь бы мозги не перегружать. - Дай мне работу или умри! - Да что ты так нервничаешь, безработный китайский кули? Сейчас обеспечу трудовым фронтом. Значит, добрых дел ты совершать не можешь? Давай творить злые... Например, как ты считаешь, этот холм, полный самой подлой нечисти, он хорошо укреплен? - Плохо, - подумав, решил демон. - При желании можно взять одним штурмом. - Я тоже так считаю. Вот если бы ты обнес все крепостной стеной толщиной метров в десять, да высотой в два таких же холма, да без окон, без дверей, а сверху крышу понадежнее из витринного стекла... Так, чтоб ни один рыцарь, ищущий подвига во имя Добра, не смог до них добраться. Хороша работенка? - Это надолго... - насупился Хан. - Никак не меньше недели, ты можешь сбежать. Хотя... беги! Я тебя найду. Ты дал мне задачу - защитить злых от добрых. Я построю такую крепость, что туда и мышь не проскочит. - И оттуда тоже! - напомнил я. - Ты ведь не хочешь, чтобы мерзопакостный Зингельгофер вышел погулять и попался на копье благородного Бульдозера? - Ты прав, - серьезно кивнул демон, воодушевленно потирая ручки. Откуда ни возьмись, у него оказалась лопата, и "дар Люцифера" активно бросился обкапывать холм, готовя котлован под строительство крепостной стены. - Вы гений, милорд! - Лия и Вероника, обняв меня за шею, чмокнули в обе щеки. - Объясните бедному оруженосцу, в чем тут дело? - возопил всеми забытый Жан. - Вы ведь не всерьез отправили демона строить для Якобса самую неприступную крепость?! - Всерьез! Только боюсь, он никогда не сможет из нее выйти. Хан решил позаботиться о его безопасности до такой степени, что, увлеченный непробиваемостью архитектуры, быстро превратит холм в банальную тюрьму... Близился вечер. В Ристайл мы полетели на Локхайме. Тень я отпустил поохотиться, поужинать, выспаться и привести себя в порядок. Лия с девочками накрывала на стол в гостиной, Жан управлял полетом, а мы с Иваном болтали, сидя на изящной скамеечке у перил. - Ты знаешь, а подобный летающий город есть в романе Свифта "Путешествие Гулливера". - Да? Папа, выходит, Гулливер тоже был в Срединном королевстве? - Вот это маловероятно. Лично я думаю, что саму идею летающих замков, кораблей и городов человечество почерпнуло из причудливых очертаний облаков. Смотри, какой закат... Красота! - Ага. Мы сейчас к самому королю летим? - К Их Величеству государю Плимутроку Первому. Запомни, пожалуйста! Плимутрок добродушный дядька, но он все-таки король и порой по-детски обижается на мелкие нарушения этикета. Главное - не позволяй себе влезать к нему на колени, когда он на троне, во время какой-нибудь церемонии не наступай на мантию и не пытайся надвинуть корону на нос при чтении торжественной речи - остальное он легко простит. - Не переживай за меня, я буду слушаться. - Иван заглянул мне в глаза. - Папа, не отправляй меня домой. Давай еще погуляем. Пожалуйста... - А ты не соскучился по маме? - Да так... здесь интереснее, чем в детском саду. - С этим аргументом не поспоришь, - улыбнулся я, прижимая Ивана к себе. - Ладно, остаемся, пока не надоест. - Ура-а-а! Да, хорошо быть ребенком. Есть сказочный мир, куда тебя черти притащили на каникулы. Есть папа, который всегда спасет и заступится. Есть Вероника, еще не забывшая детства и готовая играть целый день напролет. Есть Лия, заботливая, как наседка, которая накормит, напоит, в ванне выкупает и спать уложит. Есть большой Бульдозер, он рыцарь, на нем можно ездить, и он всегда готов дать подержать меч или поносить шлем. Будь я в возрасте Ивана, то, наверно, тоже ни за что на свете не согласился бы отсюда уехать. - Папа... - Что? Извини, задумался. - Папа, а можно, мы не будем отдавать эту принцессу Ольгу? У меня есть предложение - пусть она тоже с нами еще полетает. - Согласен. До Ристайла мы попутчики, но там ее ждут родители. Они хорошие люди и наверняка охотно разрешат вам поиграть. А что, Оля уже не кажется тебе вредной, капризной и вечно мешающей? - Нет... - тихо ответил мой сын. - Она хорошая. Просто маленькая еще и глупая... иногда. - Вот и ладушки... Солнце клонилось к горизонту. Закат был необыкновенно красив. Вот в такие редкие минуты покоя и умиротворения человек наконец начинает ценить тихое счастье. Мы укрылись одним плащом, Иван привалился к моему боку и задремал, а я погрузился в обрывчатые воспоминания о наших приключениях. Эх, жизнь... Сахар со стеклом! Все вперемежку: и хорошее, и плохое. Уже давно нет того невероятного везения, что так лихо выручало нас в мое первое путешествие. Ко мне привыкли, меня здесь считают своим. Кто-то любит, кто-то ненавидит, но все относятся как к данности этого мира. Я здесь не чужой! Эта страна стала мне так же необходима, как я необходим ей. Может быть, что-то произошло не так в структуре времени? Может быть, я должен был родиться и жить именно здесь, а не в своем мире? Не такой уж плохой ландграф из меня получился. Дворянских корней, конечно, не хватает, манер разных, навыков... Ну, да это дело поправимое. К тому же ведь я - астраханец! Астрахань - город смешанной крови и, даже при моих скудных попытках отыскать истоки своей родословной, были обнаружены среди предков моих дворяне, казаки, капитаны, купцы, портовые грузчики и даже нищие. Так что происхождение мое как раз самое ландграфское... В небе показалась полная луна, но прежде, чем я успел провести естественную параллель с именем одной кареглазой наемницы, сзади появился верный Бульдозер: - Милорд, ваш мальчик совсем уснул. Давайте я отнесу его в кровать. Лия уже накрыла стол, она зовет всех на ужин. Жан осторожно принял от меня Ивана, мы прошли в спальню, где уже спала маленькая принцесса, и, устроив младшего Скиминока на диване, направились в гостиную. В целом ужин прошел мирно. Это серьезный плюс нашей белокурой интриганки, она сначала накормит, напоит, а уж потом все жилы вытянет. - Мой храбрый господин, все собрались и готовы вас выслушать. - О чем ты, милая? - сытно отмахнулся я, но Лия была непреклонна. - О войне, милорд! О грядущем сражении, о тайном заговоре в столице, о сбежавшем Раюмсдале, о порочном Зингельгофере, о противных кришнаитах, о ненасытном Люцифере, о... - Все! - Я зажал ладонями уши. - Оруженосец, успокой свою жену, она окончательно задолбала меня вопросами. Я не ходячая энциклопедия и не пожилая гадалка. Вполне понимаю ваше здоровое любопытство... Так и быть, готов поделиться некоторыми соображениями. Только не считайте их истиной в последней инстанции. - Поправка принята к сведению, - важно кивнули все. Мои словечки, узнаю... - Войну мы остановим, не проблема. Надо всего лишь найти Кролика, подружить его с Тенью, заручиться поддержкой еще десяти драконов, собрать войска всех вассальных городов и замков, прийти в столицу до подхода Раюмсдаля, успеть сообщить о заговоре кришнаитов, мобилизовать горожан... - Как-то очень много этого "всего лишь", - заметила Вероника, когда я выдохся. - А что, есть другие предложения? - Пожалуй, нет, - вздохнули мои ребята. Мы помолчали, а потом Лия выставила на стол большое блюдо с орехами. В размышлениях они были сгрызены все. Нас прервал невнятный шум в ночи. Лично мне он более всего показался похожим на рев обиженного судьбой дракона! Сон нам не светит. Мы выбежали на мостовую, встали у перил и были просто сражены страшной картиной, развернувшейся на фоне фиалкового неба. Два темных дракона, рыча, нападали на третьего. Всполохи огня придавали воздушному бою вид настоящей древнегреческой трагедии. Но самое ужасное... атакуемый дракон был белого цвета! - Кролик! - хором решили мы. Ну, все! Наших бить?! Возможно, иногда для моей команды и допустимы мягкосердечие, дружелюбие, готовность к разумному компромиссу и прочие слюнявые сантименты, но попробуйте задеть кого-нибудь из наших всерьез... Более мстительных головорезов вы не найдете! Ребята разбежались по своим боевым постам, даже не дожидаясь моей команды. Лия - охранять детский сон, Бульдозер - в рубку управления полетом, Вероника с метлой - на связи, а я встал у перил в самую капитанскую позу и дал ведьмочке задание небольшим заклинанием увеличить мощь моего голоса до уровня репродуктора. - Готово! Скажите что-нибудь, милорд. - Раз, два, три! Проверка звука! Как меня слышно? Как слышно меня, прием?! - Ах... - только и сказала Вероника, поднимаясь с мостовой. - Возможно, я несколько перестаралась... Вон в том доме окна лопнули, а в остальных посуда звенит. Говорите шепотом, пожалуйста, а я сделаю всем затычки в уши под названием "беруши". Локхайм за пятнадцать минут вышел на финишную прямую и замер в пяти метрах от драчунов. Жан у себя дал команду кристаллу, и драконов осветило направленными лучами трех прожекторов. Птеродактили застыли в причудливых позах китайского ушу. Все правильно... Этот белый и потрепанный -- наш Кролик. Еще двое, темно-зеленый и темно-синий, совершенно незнакомые мне типы. - Сейчас же прекратить драку! - заорал я во всю силу своего нового голоса. - Нашли время и место. А ну, марш по домам! Или вы у меня в отделении пятнадцать суток будете улицу подметать. После продолжительного молчания и недоуменного переглядывания драконы послушно встали в ряд, и тут до Кролика дошло: - Лолт Скиминок фелнулся! От удара грудью Тающий Город вздрогнул до флюгеров, а я обнял за шею старого друга, стараясь держаться чуть в стороне от его пахнущего пороховым перегаром дыхания. - Где же тебя черти носили, бродяга мой легкокрылый?! - Не кличите мне ф ухо, милолт! - аж дернулся бедняга, ошарашенно тряся головой. - Я и так плекласно слышу... слышал... мосет, дасе ессе буду слышать... - Извини, это Вероника постаралась, но обычным голосом я бы ни за что до вас не доорался. Так ты не ответил на вопрос. Мы уже столько времени воюем, а нашего повелителя небес нет как нет! Чем ты вообще занимаешься? - Так... нисем осопенным... - мгновенно засмущался Кролик, покосившись в сторону двух ожидающих драконов. - Да ты скажи ему, скажи! Что, язык проглотил? - неожиданно тонким фальцетом отозвался синий дракон. - Лорд Скиминок, ну хоть бы вы его вразумили, кобеля пархатого! - Он нам уже второй месяц мозги пудрит! То к одной бегает, то к другой. Господин ландграф, мы о вас столько слышали... Если для нашего ловеласа и есть авторитеты, так это вы! Призовите его к порядку, сделайте милость! - хорошим оперным голосом поддержал зеленый дракон... или драконица?! - Кролик, что это значит? - с деланной суровостью возмутился я. - Ну... это... вот... а сто я могу... кокта тут... их се тфое! - Хватит вешать мне лапшу! - От моего рева несчастный холостяк в ужасе сунул нос под мышку и закрылся крыльями, не забывая, впрочем, крепко держаться за Локхайм, а две любвеобильные драконицы зажмурили глаза, страшно довольные моим "праведным" гневом. - Кто это? - Дамы моеко сейтса... - Сразу обе?! - Так полусилось... - Эх, дать бы тебе... промеж глаз! Да не могу, сам такой. Прекрати изображать пугливого дистрофика и представь наконец меня своим подружкам. Официально! - Милые тамы! Посфойте мне пъетстафить фам феикого геоя и моего польсого дгуга - лолта Скиминока, Ефнителя и Хъанителя, Сагаюсего фо Тьму, тъинатцатого лантгьафа Меся Пес Имени. Я церемонно поклонился. Из-за угла высунулась Лия, с крыши слетела Вероника, Жан пока оставался у кристалла, держа молнии наготове. - Додогой дгук! Посфоль мне пъетстафить тепе этих самесятельных дам. Госпоса Туся! - Синяя драконица изобразила в воздухе подобие реверанса. - Госпоса Тина! - Зеленая драконица сотворила то же самое. - Плосу юпить и саловать. Они плосто миласки, не пъафта ли? И опе мои нефесты. И осень мне нъяфятся. Спасите меня, милол-л-л-т!.. Я отложил слушанье дела до утра. В свое время мне пришлось вплотную сталкиваться с судебно-исполнительными органами, так что изобразить пародию на правосудие уж как-нибудь сумею. Драконы отправились вниз, отыскали ровненькое местечко, мы посадили Локхайм, и все отправились спать. Три огнедышащих стража следили, как бы кто не сбежал, охраняя заодно и нас. Я дал общий отбой. Спать не хотелось... Лунный свет заливал Тающий Город матовым серебром. Ночь дышала ароматами трав, звезды казались невозможно близкими, их даже хотелось погладить, а легкая прохлада заставляла, кутаясь в плащ, настраиваться на лирический лад. Где же ты сейчас, моя кареглазая наемница? Кто рядом с тобой, кто обнимает тебя за плечи, кто шепчет тебе перед сном, кто... прости... Наверно, я ревную. Не имею на тебя никаких прав, никакой надежды увидеть вновь, никакого намека на возможное счастье вдвоем... Где оно, это счастье? Кто сказал, что человек непременно должен быть счастливым? Ты - замужем, я - женат. Ты связана венчанием, я - сыном. Ты остаешься здесь, а меня наверняка вернут домой. Все! Нам нельзя сбыться! Я уже почти приучил себя к мысли о том, что Луна для меня потеряна. Откричал, отбился головой о стену, отболел... только тупая боль в сердце при одном воспоминании о ней. Это не страшно, это пройдет... Если когда-нибудь судьба все-таки сведет нас вместе, я смогу говорить с ней совершенно спокойно, и грудь не будет разрываться от невозможной любви! Наутро все желающие были приглашены на показательный судебный процесс над дебоширом и тунеядцем, белым драконом по имени Кролик. Веронику я отослал с утра пораньше по неотложному делу, заставив ее снять заклятие с моего голоса. Все прочие распределили роли согласно моим указаниям: Лия - прокурор и главный обвинитель по вопросам защиты женского достоинства, Туча и Тина - свидетели по делу и пострадавшие одновременно, Жан -- в основном зритель. Сначала было предложение поставить его в адвокаты. Но разве он рискнет спорить с собственной женой?! Кролик, естественно, подсудимый, ну и я - судья! Разборка была довольно веселая... Жаль, что протокола не вели, но попытаюсь рассказать по памяти, максимально приближенно к реальным событиям. Я (строго и торжественно). Подсудимый, дракон по имени Кролик, белой масти, совершеннолетний, из особых примет - дефект речи. Прошу встать и стоя выслушать предъявленные вам обвинения! Лия (лирично, патетично, истерично). Где истина? Где справедливость? Кто вступится за поруганное имя моих несчастных клиенток? Этот бессовестный тип смутил, обольстил, искусил, соблазнил, опорочил, обесчестил сразу две невинные души. Их слезы и стоны, стенания и крики, вопли и вздохи будут вечно звенеть у меня в ушах. Я прошу земного правосудия до того, как беспросветный грешник получит достойное наказание на небесах! Я (вежливо). Что скажете, подсудимый? Кролик (изо всех сил пытаясь хоть что-то сказать). А... э... у... о Жан (чисто из мужской солидарности). Свободу холостякам! Не пойман -- не вор! Сделал дело - гуляй смело! Опять Я. Слово предоставляется пострадавшим. Свидетельница Туча, расскажите суду о ваших претензиях к вышеупомянутому белому дракону по имени Кролик. Туча (прежним писклявым фальцетом, совершенно не подходящим к ее объемам). Мы встретились с ним в прошлом месяце. Этот мерзавец спас меня от банды пьяных гиппогрифов. Они и так особыми манерами не отличаются, а уж по осени, когда у них линька и брачный сезон, да еще после литра сорокаградусной... В сумерки приличной девушке даже носу на улицу не высунуть. Представляете, недавно был случай... Я (строго). Не отвлекайтесь от темы! Туча (возмущенно). Так это как раз по теме. Они меня зажали, а он спас. Как в таких случаях поступают настоящие мужчины? Они целуют спасенную принцессу и фиксируют свои отношения законным браком. Я требую, чтобы он на мне женился! Я (снова очень вежливо). Суду все ясно. Слово предоставляется второй свидетельнице обвинения. Тина (мягко, лирично, романтично). Примерно с два месяца назад я сильно пострадала, попав под обстрел Локхайма. Раньше на нас охотился Ризенкампф, но осторожно, он боялся, что мы объединимся и положим конец его бесчинствам. Потом стала править Танитриэль, она дружила с драконами. Но вдруг Тающий Город вновь оказался в руках нашего врага. Принц Раюмсдаль осыпал молниями любого из нас. Один такой шальной выстрел попал мне в грудь. Я потеряла сознание, упала на землю и сильно разбилась. Когда пришла в себя, надо мной стоял белокожий красавец. Он отнес меня в безопасную пещеру, вправил вывихнутое плечо, кормил и заботился обо мне, пока я не выздоровела. Какие чувства могла испытывать неискушенная девушка к своему благородному спасителю? Естественно, я полюбила его! Единственное желание - впредь и навсегда быть рядом с Кроликом как верная подруга и законная жена. Я (улыбаясь в усы). Суду все ясно. Объявляется получасовой перерыв. Обвиняемому подготовить к слушанью все смягчающие факты. Зрителям - утешить обвиняемого, покормив одуванчиками. Свидетельницам - отдохнуть и еще раз подумать о последствиях скоропалительного брака. Прокурору пойти посмотреть, чем там заняты дети. Все. Разойдись! На время перерыва я решил познакомить Ивана с драконицами, но он не пошел. Посмотрел на них в окошко и сказал, что Тень гораздо симпатичнее. Лия отыскала для них с Ольгой большую волшебную книгу сказок. Такой здоровенный фолиант с цветными картинками, если ткнешь пальцем, то картинки оживают. Рыцари скачут, львы рычат, принцессы рыдают, гномы шныряют туда-сюда... Дети счастливы. Иван еще догадался проводить ладошкой по названию очередной сказки, и книга начинала говорить. Ей-богу, это гораздо лучше любого телевизора. Понятно, что обоих от такой роскоши за уши не оттащишь. Лия пообещала им испечь торт после вынесения приговора, а пока поставила на поднос гору маленьких бутербродов, фрукты и два больших стакана с соком. Надо признать, особого внимания мы им не уделяли, но и они нас не слишком беспокоили. Я задумчиво присел в уголке, наблюдая, как Иван деловито вытрясает из нашей добровольной няньки непонятный ей "киндер-сюрприз". Сон навалился незаметно. Казалось, мое тело тихо погрузилось в ласковую теплую пелену, дыхание было ровным, а мысли умиротворенными. Я шел по портовому Вошнахаузу, город таял в вечерних сумерках. Прохожие, попадавшиеся навстречу, жались к низким домишкам, квартал явно был одним из беднейших. Куда это меня занесло? Какая таинственная цель вела мою светлость вдоль грязных улочек, рискуя в любой момент нарваться на нож в бок или удар мешочком с песком по затылку. Я точно знал, куда шел. Вот этот дом, маленькое тусклое оконце у самой земли. - Она здесь. Я резко обернулся. За моей спиной, ухмыляясь, стоял Люцифер! Меч Без Имени оказался в руке быстрее, чем я осознал, что именно мне угрожает. - Нет, нет... Опустите оружие, ландграф, сегодня я пришел с мирными предложениями. Окажите любезность, давайте побеседуем не как враги, а как партнеры. У меня есть то, что вы ищете, у вас есть то, что нужно мне. Почему бы нам не найти взаимовыгодное решение наболевших проблем? - У меня не может быть с вами никакого партнерства. Мы - по разные стороны баррикад. - Вы рассуждаете как рыцарь, но это не ваш мир. - Возможно. Но и в моем мире лучшим средством для разговора с нечистым считается добрая сталь! - Вы не в себе, Андрей. Отбросьте внешние атрибуты, оставьте чуждые иллюзии, взгляните на вещи реально. Кто вы? Ландграф, рыцарь, герой эпоса? Это не ваша истинная сущность. Просто именно таким вас хотят видеть окружающие, и вы невольно подыгрываете им. Я не виню вас, я вижу, как мечется ваша душа. Можно иногда примерить на себя чужую шкуру, но жить в ней - нельзя! Опасно так навязчиво вживаться в чужую роль. Я знаю, кто вы есть на самом деле. Художник, семейный мужчина, живущий по доходам, погрязший в быту, рабочих неурядицах, а зачастую и банальных долгах. В вашем мире вы рядовой, "маленький" человек с полным набором комплексов и проблем. Совсем не герой. Вряд ли чего достигнете в жизни. Будете упиваться "внутренней" свободой, презирать политику и вечно горбатиться на того, кто платит. Ландграф - это нетитул. Скорее образ мышления, смысл существования на земле, врожденный кодекс поведения и чести. Крест, если хотите... Но вы - не он! На какое-то время я опустил меч. Доводы Люцифера были неоспоримы. Он вытаскивал на свет всю подноготную моей смурной души, заставляя меня самого взглянуть на все это открытыми глазами, без "розовых очков". - Что вам от меня нужно? - Ничего, - сочувственно покачал головой Владыка Ада. - Поверьте, пожалуйста, действительно ничего. Я даже хотел бы вам помочь. - Я помню, чем заканчивается договор с дьяволом... - Ну, зачем же обязательно так... Давайте не будем о грустном. Приятно иногда для разнообразия сделать что-нибудь хорошее. Я дам вам возможность уйти. Ваш сын принадлежит вам, впредь никто не посмеет его коснуться. Скажу больше, за относительно небольшую плату я даже готов вернуть вам Луну... - Лорд Скиминок! Все уже собрались. Присяжные ждут, пострадавшие волнуются, обвиняемый едва дышит в ожидании приговора, - радостно шумела Лия, тряся меня за воротник. Я вздрогнул и проснулся, уставившись на нее еще мутными спросонья глазами: - Что это было? - Где? - Ну... во сне. - А что там было? - Так, пожалуй, потом... Значит, народ в сборе? Тогда вперед, мы должны закончить весь процесс до вечера. - Я постарался напустить на себя деловой вид и хлопаньем по щекам изгнать из больной головы тяжелые остатки сна. Тьфу, мерзость какая! Приснится же... Сначала Лие, теперь мне. Неужели Люцифер действительно способен проникать в подсознание? Нет... вряд ли это он сам, за его спиной стоят более могущественные силы. Там, где все решается на высоте противоборства Бога и Сатаны, всякие мелкие люциферики или Скиминоки уже не котируются. Впрочем, нам и на своем уровне борьбы - во как хватит! - Господа присяжные заседатели, прошу всех встать - суд продолжается. В первой половине слушанья дела мы выяснили показания свидетельниц и претензии к обвиняемому. С их слов я заключаю, что вышеупомянутый дракон Кролик проявил себя с лучшей стороны, оказав посильную помощь совершенно неизвестным дамам, спасая таким образом их жизнь и честь. Если я правильно понимаю требования потерпевших, они настаивают на непременной женитьбе как естественном продолжении его услуг. По мнению прокурора, законный брак восстановит честное имя дракониц, одновременно поставив заслон всевозможным сплетням, домыслам, кривотолкам. На основании всего вышеизложенного суд вынужден обратиться к подозреваемому: вы признаете себя виновным в совершенных поступках? - Пъизнаю, - раздраженно пожал плечами Кролик. - Кута тенесься? Я тестфительно спасал и ту и тругую, но... Лолт Скиминок! Месту нами тогда нисего такого не было! Я их ни азу таже не смокнул в сечку. Какая сенитьба? За сто? - А вот это уже не вопрос. От женитьбы, как от тещи, никуда не сбежишь. Примите мой совет, подсудимый, выберите себе одну, сочетайтесь с ней как положено и живите. Попадется хорошая - будете счастливы при жизни, если плохая - то после смерти. - Фсе ясно... Сафтла же у апостола Пафла пояфится нофый оъигинальный ангел - с пойшим хфостом, пеепончатыми клыльями и аломапными пламенными поцелуями. - Кролик, не язви! - построжел я. - В противном случае буду засчитывать подобные вольности как факт оскорбления суда. Слово предоставляется прокурору. Ваши требования относительно окончательного приговора? - Казнь! - твердо объявила Лия, лихо рубанув ладонью воздух. -- Таких надменных негодяев надо душить еще в колыбели, пока пищат! На телеграфных столбах вешать смутьянов, по Волге-матушке вниз в деревянных гробах пускать краснопузых... - Всех не перевешаешь! - в тон откликнулся Бульдозер, поддерживая комедию в духе революционных событий семнадцатого года. - Вставай, поднимайся рабочий народ! Он шел на Одессу, а вышел к Херсону-у... Я думал, что сдохну со стыда. Драконицы недоуменно переглядывались, а бедный Кролик окончательно повесил голову. Супруги веселились вовсю! С одной стороны, гневно требуя самого сурового наказания, с другой -- столь же рьяно отстаивая кристальную невинность подозреваемого. Дело дошло до того, что за Кролика дружно вступились обе дамочки сразу, подняв чешую дыбом и прожигая неумолимую прокуроршу очень недобрыми, но многообещающими взглядами. Я выжидал. Вероника обещала появиться после обеда. Если с ней ничего не случится в пути... Ну наконец-то! Из-за белого облачка вырулила юная практикантка и после крутого пике акробатическим кульбитом спрыгнула прямо на меня. Я подставил руки, чтобы ее поймать. Але оп! Как в цирке Дурова - присутствующие даже зааплодировали. Мы с Вероникой поклонились публике. - Она будет здесь через несколько минут, - не снимая улыбки, процедила Вероника. - Умница! Ты у меня просто прелесть, - расщедрился я, потрепав ее по макушке. Ведьмочка счастливо хрюкнула. - Всем встать - суд идет! Народ опомнился. Лица стали серьезными, позы деловыми, глаза внимательными, ждут... - Итак, после долгого совещания суд все-таки вынес свое непоколебимое решение. Принимая во внимание интимную сложность сложившихся обстоятельств, вынужден объявить следующее: 1) Дракон Кролик неповинен в том, что оказывал гуманитарную помощь благородным девицам. 2) Девицы не вправе давить на обвиняемого с целью непременной женитьбы. 3) Кролик в любом случае обязан окончательно утвердить свой семейный статус, чтобы впредь не давать повода для возбуждения подобных тяжб. Если же подсудимый в течение одного месяца по вручении ему протокола решения суда не определится, с кем ему жить, то понесет наказание по статье за распутное поведение, растление и саботаж! Драконицы согласно кивнули. Лия с Жаном церемонно пожали друг другу руки. Кролик поднял на меня печальные глаза и жалобно спросил: - Плиговол оконсятельный? Опшалофанию не потлешит? - Нет, но... - Сто "но", милолт?! Есть натешта? - Не совсем... но есть реальная возможность радикально увеличить выбор! - улыбнулся я. - Это как? - заинтересовались все. Тень опустилась на землю, словно разъяренная фурия, обдав нас горячей волной песка и пыли. Черная драконица выглядела просто великолепно - высокая, стройная, сильная, с лоснящейся кожей, свежими шрамами, горящим взором... Одним словом, вылитая Наоми - не влюбиться невозможно! Успела-таки... - Я здесь, лорд Скиминок! - Отлично. Ты прибыла вовремя. Дамы и господа, позвольте мне представить вам нашу хорошую боевую подругу - леди Тень. Она попросилась принять участие в новом походе, хорошо зарекомендовала себя в неравных сражениях с горгульями и вообще проявила полный набор лучших качеств, присущих настоящей драконице. Все поклонились. Тина и Туча с некоторой ревностью, Кролик с неподдельным восхищением на умильной морде. - А теперь... На поляне заклубился вонючий дым. Меня опять прервали. Что за свинство такое?! Никакого такта и воспитания. Здоровенный черный демон материализовался из ниоткуда. Ужасный Хан был изрядно извозюкан в цементе, но это не помешало ему вновь начать с грубостей: - Дай мне работу или умри! - Отвянь, трудоголик! - искренне возмутились мои ребята, пока я восстанавливал ровное дыхание, считая до десяти, ибо с языка уже рвались неинтеллигентные выражения, слишком крепкие для присутствующих здесь дам. - Ты что, все сделал? - Да, несчастный! - А я это видел?! А госприемка акт подписала? А заказчик объект принял? А фортификационные, качественные, бытовые, экологические и санитарно-технические нормы соблюдены? - Ну ты и бюрократ... - пораженно вытаращился демон. - Да, милорда на мякине не проведешь! - гордо заявила Лия. -- Лорд Скиминок, нипочем не отпускайте тунеядца, пока лично не посмотрите, что он там понастроил. Хан начал буреть от обиды, наверно, не привык к такому фамильярному обращению. Не дожидаясь, пока он дозреет до грома и молний, я шагнул навстречу, широко заявив: - Поехали! - Куда? - буркнул демон. - Архитектуру полюбопытствовать... Кролик, полетишь со мной, Жан, бери командование на себя, я буду через час. Всем прочим отдыхать. По моем возвращении - выступаем в поход. Эй, Хан, слабо доставить меня с драконом к холмам Зингельгофера? Черный строитель поднял к небу руки, рявкнул нечто невразумительное и... Мы с Кроликом пришли в себя уже на подходе к холму. Да... Крепость не крепость, но бункерок старикан отгрохал что надо! Бывший дом колдуна Якобса теперь напоминал орех. Каменная кладка сложена профессионально, нигде ни щелочки, ров глубиной метров в двадцать, на дне вбитые колья, ни окон, ни дверей, и наружу не пробивается ни звука. - Ты доволен? - Крышу покажи, - потребовал я. Демон щелкнул языком, и мгновенье спустя неведомая сила поставила меня на толстое стекло, закрывающее верх крепости. Я заглянул внутрь. У-у! Нечисти больше, чем опилок в азербайджанском чае. Сдается мне, ребятки трудятся в поте лица, как нефы на плантациях. Кто самодельным тараном стенку долбит, кто боевыми молотами по стеклу лупит, кто просто скулит от злобы и отчаяния, а прямо под нами бегает Зингельгофер, всем указывая, командуя, мешая... - Носятся, как чижики угорелые! - удовлетворенно признал я. - Итак, госприемку строительного объекта объявляю открытой. Эй, Кролик, как тебе наш пожилой Корбюзье из союзного Казахстана? - Слапотано на софесть, милолт. А если какой-нипуть осень етифый фсе-таки фылесет - я его съем! - Ты слышал, Хан? Мой дракон считает, что сможет причинить серьезный вред любому представителю Зла, разбившему стекло или выкопавшему подземный ход. - Это не стекло, - объяснил демон, - я сделал крышу из цельного пласта горного хрусталя, его не разбить изнутри. - А снаружи? - Снаружи? Возможно... - Значит, непременно укрепить шинами, обручами, ловушками, опутать весь холм колючей проволокой, накопать "волчьих ям", понаставить капканов, изрыть все окопами, а для надежности еще и накрыть отвращающим куполом. Да, пока не забыл - весь фундамент холма заменить на каменный. Люциферу было бы очень горько видеть, что его союзников взяли банальным подкопом. Записал? - Да! - раздраженно рявкнул демон. - Я, конечно, все сделаю, но... Клянусь всеми силами Ада, если вторая работа не отправит меня совершать настоящее злодейство - я тебя убью! В первый раз ты заставил меня спасти Зло - хорошо... Я построю самую неприступную крепость. Но во второй раз ты обязан приказать мне уничтожить силы Добра. Город, крепость, замок, хотя бы один дом - иначе смерть! - Понятненько... а избежав смерти, я таким образом отдам свою душу в лапы Люцифера? - Именно, - хохотнул Хан. - Кута ни кинь - фсе клин! - сочувственно кивнул мой дракон, пока я забирался ему на спину. - Не переживай, это когда еще будет... До встречи, бодрый стройбатовец! Кролик, летим домой. Всю дорогу в полете мы обсуждали его женитьбу. Козе понятно, что ни Тина, ни Туча его всерьез не привлекают. Оно вполне естественно, в этом мире подвиги совершаются по десять раз на день, а уж спасение каких-нибудь невинных девиц, вечно попадающих в самые идиотские положения, происходит не реже двенадцати раз в неделю. Только дурак согласится жениться на всех. Хоть сразу, хоть в порядке живой очереди, но лично меня от такой обязаловки - увольте! Когда я рассказал ему про Тень, он не вспомнил ее имя, но зато, покопавшись как следует в воспоминаниях детства и действительно найдя там образ гибкой девочки-дракошки, едва не ошалел от счастья. - Она осень исменилась, да? Стала настоясей класавицей! А феть пыла фот такусенькая... - Да, да... друг мой, соседские девочки вырастают так незаметно. Еще вчера дергал ее за косички, а уже сегодня - ах! У нее талия, грудь, юбка выше колена, и чуть подкрашенные ресницы так и хлопают. - Тосьно, тосьно... так фы тумаете, милолт, она меня помнит? - Вроде бы да... Ну, она как-то обмолвилась в разговоре, что давным-давно якобы была знакома с белым драконом по имени Кролик, забавно коверкающим слова. Ее это умиляло... - Плафда?! - счастливо вздрогнул он. - Она мне так понлафилась! Стлойная, фысокая, фея ф селном. Оказыфается, это так... Ну, фы меня понимаете? Как мусина мусину? - Понимаю. Женщина с хорошей фигурой в облегающем черном платье, костюме, бикини, купальнике, боди, комбидресе, да в чем угодно... На мужчин это действует, как "Вискас" на кота. Они бегут задрав хвосты и жалобно вопят противными голосами, пока не получают желаемое. - Как фы плафы... - философски мурлыкнул Кролик. Мы недолго помолчали, думая каждый о своем, а потом он возобновил беседу: - Я тут на днях плолетал нат отной телефенькой вблизи Фошнахауса и фстлетил фашего тлуга, доктола Матфеися! Фам плифет. - Матвеич?! Маг-ветеринар! - обрадовался я. - Да ведь мы с ним черт-те сколько лет не виделись. Все недосуг, дела, бои, разборки. Как хоть он там? - Фсе ф полядке. Шиф-сдолоф, лаботает на плешнем месте, спешил плофедать больную. Кстати, фашу пыфшую снакомую. - Кого? - Луну. Я едва не свалился с его спины. Если бы не страховочный пояс, пристегивающий меня к зубцу надхребетного гребня, поминок не избежать. Кролик беспокойно замахал крыльями, тормозя в воздухе. - Сто с фами, милолт? Фам плохо? - Где эта деревня? - Отсюта полдня лету. Если на полной сколости, конечно... - Я хочу ее видеть. Дальнейший полет напоминал испытания нового сверхскоростного самолета-истребителя. Белый дракон летел так, что мне пришлось распластаться, борясь с встречным ветром, и зажмурить глаза. Один раз мы едва не сбили стайку юных грифонов, бедняжки с возмущенным писком едва успели уйти с нашего курса - только коричневые перышки взвились во все стороны! Дважды попадались взрослые драконы, провожавшие Кролика удивленно-уважительными взглядами. Нечисти не видел ни одной, да я и глаза-то едва рисковал приоткрывать, на встречном ветру слезы выбивало только так! Но в целом полет проходил довольно гладко, мчащийся на большой скорости дракон очень комфортабелен, в конце концов я даже задремал. Дрема незаметно перешла в крепкий сон... Я по-прежнему стоял перед маленьким домиком, не выпуская из рук Меч Без Имени, а слева сочувственно улыбался Люцифер. Похоже, наша беседа не окончена и требует продолжения. - Что вы решили, лорд Скиминок? - Ничего. - Что значит "ничего"? Наверно, я плохо объяснил вам, что имел в виду, - обезоруживающе улыбнулся Владыка Ада. - Вы ведь любите ее. Я знаю, действительно любите. Понимаю все ваши проблемы, жизнь в другом мире, законная жена, малолетний сын, замужество вашей избранницы... По божеским и человеческим законам - вы обречены. Слишком поздно, чтобы ваша любовь могла сбыться. Нет, лечь в постель не составит особенных сложностей, а исходя из ваших темпераментов... вы будете хорошими любовниками, но! Вам этого мало. Вы, ландграф, человек слова и чести. Иметь любовницу для вас недостаточно, вы непременно захотите, чтобы она стала вашей женой. Вот тут-то и начнутся разные... - Довольно! - взревел я, замахиваясь мечом на моего всепонимающего собеседника. Он не защищался, не отпрыгивал, даже не поднял рук. Я задержал удар, отклонив клинок в сторону. Глаза Люцифера были полны такого сострадания, что я едва не заплакал. - Посмотрите. - Он указал пальцем на освещенное окошко дома. Я шагнул вперед и прильнул к стеклу. В небольшой комнатке одетая в ночную рубашку Луна стелила кровать. За широким столом спиной ко мне сидел незнакомый мужчина. Луна легла, нырнув под одеяло, посмотрела на него пустым взглядом и повернулась к стене. Мужчина что-то сказал, встал, потянулся, снял рубаху. Мое сердце билось так, что едва не ломало ребра. Он еще раз окликнул Луну, она не отвечала. Мужчина зевнул и направился к кровати, на ходу задувая свечи... - Вы еще можете ее спасти. Она любит вас. Чего стоят все проблемы высокой политики, когда ваша возлюбленная вынуждена делить ложе с другим? - Оставь меня! - Я был катастрофически близок к тому, чтобы разбить стекло лбом и сказать ей... Боже, но что я могу ей сказать?! - Как угодно... - Он развернулся. - Нет! Погоди... - В моей голове все перепуталось. Добро или Зло, враги или друзья, жизнь или смерть - все равно! Только бы быть с ней, с ней, с ней... - Чего ты хочешь? - Помочь вам. - Как именно? - Я могу вернуть вас, вашего сына и вашу избранницу в ваш реальный мир. Полагаю, уж у себя дома вы сумеете найти решение всех вопросов? Это очень хороший шанс. Берите ее, бегите и будьте счастливы! - Но... разве это все?! - удивился я. - Все, - подтвердил Люцифер. - А вы, видимо" наслушались церковных баек о продаже душ, адских муках и прочих детских кошмарах? Нет. Передайте Меч Без Имени кому хотите, оставьте принцессу на попечение ваших друзей, они способны прекрасно справиться сами, а вам пора. Вот только... Чтобы ни у кого не возникало недоразумений, поставьте подпись на договоре. - У меня нет ручки, - тихо выдавил я, глядя на лист пергамента, появившийся неизвестно откуда и зависший у меня перед глазами. - Ландграфы расписываются кровью! Я медленно положил Меч Без Имени лезвием на левую ладонь и резко дернул рукоять. Ничего не произошло... Я нажал посильнее. Ни-че-го! Клинок, режущий камень, как шоколадное масло, отказывался причинять мне боль... - Кровь! Где кровь?! Ну же... скорее... мне нужна кровь! - бешено заорал Владыка Ада, но меч был непреклонен. Грязная пелена спала с моего сознания... - Мы плилетели, милолт! - громогласно оповестил кто-то. Сон кончился. Кролик избрал посадочной полосой маленькую рыночную площадь. Пока мы садились, торгашей с нее словно ветром сдуло, причем вместе с товаром! Под лапами дракона слабо хрустнула лишь случайно забытая пара зеленых яблок. Когда пыль осела, из-за ближайших домиков показались запыхавшиеся стражи порядка из отряда местной самообороны. Они отважно наставили в нашу сторону самодельные копья. Кролик, естественно, задрал нос -- благородный дракон ни в жизнь не унизится до разговора с потными крестьянами. Ладно, я в этом плане гораздо более демократичный. - Физкульт привет работникам сельского хозяйства! Как озимые? Как покос? А я лорд Скиминок, здрасьте... Народ в этих краях не трусливый, всякого навидались. Вслед за охранникам и повылезали крестьяне, ремесленники и торговцы. Показались любопытствующие женщины, удерживающие за шиворот ребятишек. Да, деревенька попалась не маленькая. Дворов эдак за пятьдесят. Все тихо переговаривались, бросая на нас настороженные взгляды. Я начинал уставать дружелюбно улыбаться. Наконец из толпы выбрался дородный мужичок с посохом и медальоном старосты на груди. Он подошел к нам и поклонился с достоинством пожилого умудренного дипломата. - Что угодно благородному лорду? - Да ничего особенного. Я прилетел с миром и дико извиняюсь, если несколько нарушил размеренный ход вашей жизни. Я по делу. - Мы много слышали о святом Скиминоке, летающем на белом драконе. Если Господь Бог сподобился на такое чудо, вновь вернув вас на землю, то мы рады услужить, чем можем. - Спасибо. Вы так любезны, что мне даже неловко. Ну, если только... нельзя ли нарвать одуванчиков для Кролика? Он у меня на диете, но лучше все-таки подкормить парня витаминами, пока он не слизнул у вас одного-другого хулигана. Староста кивнул, по его знаку стайка ребятишек с восторженным визгом бросилась за околицу рвать одуванчики. - Дружище, как поешь, слетай за нашими, пусть срочно выдвигаются сюда. С делами я разберусь сам. Договорились? - Нет плоплем, милолт! Люди заулыбались. Картавый дракон все же большая редкость, но лед страха и недоверия был сломан - нас приняли. Я спрыгнул на землю, поморщившись от боли в затекших ногах. Староста широким жестом указал на самый большой дом. - Прошу почтить вниманием мое жилище. Настоящие ландграфы в наших краях желанные гости. - Не премину, но попозже. А сейчас скажите мне, где живет Луна? - Кто? - Луна. Такая кареглазая девушка с темными волосами. Ее не так давно навещал знаменитый маг Матвеич. - Ах эта! - нахмурился глава деревни. - Вы, верно, хотите ее арестовать? - За что? - удивился я. - Как? Да ведь все только и говорят, что она убийца! От нее из-за этого дела и муж сбежал. У меня перехватило горло. Не ожидал, что все может быть так плохо. В средневековые времена муж, бросивший жену, обрекал ее на вечный позор, нищенское прозябание и бесславную кончину. Не знаю, как там они разбирались между собой, но я вдруг необычайно остро почувствовал свою необходимость Луне. - Где ее дом? - Прямо по улице, на окраине. Только будьте осторожны, милорд, позавчера двое наших лопухов ходили туда... ну, по глупости. Дескать, баба без мужика. По хозяйству помочь, дров нарубить, постель согреть, да мало ли... Так вот до сих пор лежат охают. До родных кое-как доползли, но уж отметелила она их - взглянуть страшно! - Ничего, надеюсь, меня не тронет. - Я не удержался от улыбки. Наемница в прежней форме и даже больная не дает себя в обиду. Староста откланялся, еще раз нижайше попросив зайти в гости. На отшибе, у рощицы действительно стоял маленький бревенчатый дом с чердачком. Слабо дымилась труба, а дверь вряд ли могла выдержать один пинок ноги. Я попытался унять бешеный стук сердца и осторожно побарабанил по косяку. В ответ ни звука. Я мягко толкнул дверь, не заперто. Вошел и сразу увидел ее. Луна в одной рубашке сидела в дальнем углу, на кровати, закутанная до пояса в лоскутные одеяла. Она была бледная как полотно, очень исхудавшая, а карие глаза казались неимоверно большими. В тонких руках чуть подрагивал большой армейский арбалет. Железный болт смотрел мне в грудь. Не такой представлял я нашу встречу... - Здравствуй. - Уходи... - Это я... - Уходи... - Луна, это я, Скиминок! - Уходи!!! Наверно, стоило бы сказать так: "Мир перевернулся, земля задрожала, воздух перестал входить в легкие, и от страшных слов резкая боль пронзила сердце тринадцатого ландграфа. Слезы заблестели в глазах, он пошатнулся... Его душа опустошена, любовь растоптана, жизнь потеряна. В отчаянии он падает на колени, умоляя ее не стрелять, но..." С другой стороны - положеньице довольно комичное. Я наконец-то нашел свою сбежавшую возлюбленную, вошел в дверь, раздираемый любовью и сомнениями, а мне наставляют в нос арбалет, недвусмысленно давая понять, что будет, если я сейчас же не уберусь. И на колени я не падал. Упал на задницу... Очень вовремя: нервно подрагивающий пальчик Луны все-таки нажал спусковой крючок - болт прошил дверь насквозь! Она раздраженно отшвырнула арбалет, отвернулась к стене и... заплакала. Я вздохнул. Встал, отряхнул штаны -- ну что ты будешь делать с этими женщинами? Пошел утешать... - Не надо, любимая. Не плачь... Хочешь, я заряжу твой самострел и ты еще раз в меня выстрелишь? Я встану поближе - ты обязательно попадешь! Вместо ответа она разрыдалась еще громче. Сев рядом на краешек кровати, я начал тихо гладить ее по голове. - Прости... Было столько дел. Болезнь, бои, подвиги, драки - все это занимает весь рабочий день. Про ночные вахты уже и не говорю. Надо было, конечно, хоть весточку дать, но в вашей веселой стране ни почты, ни телефона. Не поверишь - банальную телеграмму отправить негде! А ведь народу не объяснишь, что у меня тоже может быть личная жизнь. Людоеды завелись - Скиминок! Пан Юлий мятеж готовит - опять Скиминок! Раюмсдаль Локхайм захватил, Зингельгофер армию собрал, Люцифер козни строит -- везде только Скиминок! Как будто у вас других героев нет?! И ладно бы что серьезное, а то чепухой какой-то приходится заниматься... Две драконицы не поделили Кролика, так его еще одна, черненькая, оказывается, с детства любит. И что ты думаешь? Даже здесь без многомудрого меня никак нельзя разобраться! Моя пустопорожняя болтовня сделала свое дело. Луна перестала плакать, улыбнулась и обняла меня за шею, уткнувшись мокрым носом мне в ухо. Я гладил ее по спине, довольно долго мы молчали. Наемница начала первой: - Он уехал. Я была уверена, что справлюсь с собой и смогу с ним жить. Два дня мы не ссорились. Потом начался ад... Я заболела. Он ухаживал за мной, но... Я все время думала о тебе, а любое случайное упоминание твоего имени вызывало скандал. Я... в общем, я сказала ему, что давно тебя люблю. Что я обманываю его... Он уехал в Вошнахауз, у него там работа. Потом передал письмо с магом Матвеичем. Пишет, что все понимает, но семья есть семья, разрушить легко и... все зависит от меня. - А ты? - Я... наверно, вернусь к нему. Так надо... Он позовет и... Нет! Не уходи, пожалуйста... Я пытался встать, но Луна вцепилась в мой рукав, глядя такими умоляющими глазами. - Скиминок, любимый... Родной мой... Не оставляй меня сейчас. Ты не видишь, как мне плохо? Я ничего не могу решить. Все во власти Всевышнего... Ну что же нам обоим делать, раз все так вышло? Не молчи... Я... люблю тебя! Ее бил озноб. Явно высокая температура. Я покрепче прижал к себе ее горящие плечи, а потом... Наши губы вдруг встретились. Это был тот самый поцелуй, которого ждут всю жизнь! Если его не было, то век прожит даром... Мы целовались снова и снова. Мы отдавали друг другу всю нежность и ласку, скопившуюся за долгие годы разлуки. Горечь поражений, душевная боль, раны и усталость, проблемы, страхи, обиды... не осталось ничего, что бы не растаяло в огне этих поцелуев. Я все простил. Она все простила. Мир вокруг ограничил свое многообразие озерами ее глаз. Там отражался - я! Больше мне не нужно было себя искать... Теперь ответом на любой вопрос звучало: я люблю ее! Враги представлялись мелкими, сложности - несущественными, ошибки - поправимыми. Не было ничего, с чем бы я сейчас не смог справиться. Она целовала меня с такой яростью, безоглядной страстью, на какую способна лишь настоящая любовь. Мы не заметили, как опустился вечер. Я не услышал скрипа досок, припирающих снаружи дверь. Луна не обратила внимания на голоса за окном. Мы вздрогнули одновременно от обжигающего Меча Без Имени, изо всех сил сигналящего об опасности. В воздухе запахло серой. За стеной кто-то громогласно объявил: - Верьте мне, дети мои... Он - не ландграф! Она - наемная убийца. Они лишь грешные исчадия Ада. Спасем же свои души, придав слуг Сатаны очистительному пламени истинной веры! Я рванулся к двери и тяжело ударил в нее всей грудью. Бесполезно. Она была надежно прижата снаружи. Подошел к маленькому окну, - вокруг дома мрачной толпой стояли жители деревни. Стражи опирались на копья, староста задумчиво вздыхал, а прямо перед ним бесновался высокий худой священник в черной рясе: - Огня! Дайте мне огня! Только огонь, испепеливший их тела, избавит ваши души от вечного пламени геенны огненной. Спасите себя и детей своих! Молитесь, дабы происки Сатаны не ввели вас в искушение! Кайтесь, ибо Бог отвернулся о