м более за то, в чем она, собственно, не виновата. Смерть взяла Лию за руку и, обернувшись напоследок, обожгла меня совершенно трезвым взглядом. А ты не дурак, ландграф! Я видела, как ты потянулся за оружием... Но тебе стало стыдно -- ты рыцарь! Слава о лорде Скиминоке гремит повсюду. Тебя называют Ревнителем Благородства и Чести, а еще Хранителем Обиженных Безвинно! Твоя жизнь подобна капле на лепестке цветка -- один миг, и она канет в бесконечность... Или воспарит к солнцу! Что ж, прощай, лорд Скиминок -- Ревнитель и Хранитель, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Желаю нам больше не свидеться! Хотя мне почему-то кажется, что мы еще выпьем... Нашей спутницы не стало. Старуха с зазубренной косой тоже растворилась в воздухе. Жан плакал, уткнувшись носом в мой фиолетовый плащ. А я тупо смотрел на огонь, пока жаркий костер не стал тлеющими угольками. Мысли были предельно короткими. Лия. Тьма. Гора. Пещера. Снова Лия... Слезы сдавили горло, но на этот раз я не мог себе позволить ни малейшей поблажки. Жан! Да, милорд... Хватит реветь, у нас много дел. Вот... сейчас протрезвею, и пойдем. Куда? За Лией. Неужели ты думаешь, что я ее брошу? Надо найти гору, пещеру и вход во Тьму. Лорд Скиминок, мы же и примерно не знаем, как это далеко и в какой стороне. Но я пойду за вами, как пес, а если струшу -- убейте меня, как собаку! Забавный каламбурчик... - улыбнулся я. -- Однако тут ты прав, нам нужен проводник. Кто может знать путь в загробный мир? Какая-нибудь нечисть? -- предположил мой оруженосец. Логично. Знакомой нечисти у нас не так уж много, хотя... Вероника! -- выкрикнули мы в один голос. Да! Юная ведьма из Тихого Пристанища, спасенная мной от костра и уже дважды спасавшая мою собственную жизнь. Пусть она молода, неопытна и недоучена в этом есть даже какой-то шарм. Главное, что Вероника любила нас и никогда не рассуждала, если надо было действовать. Мы вскочили на ноги и в порыве яростного отчаяния взревели на весь лес: Вероника-а-а!!! Казалось, даже луна вздрогнула в темном ультрамарине ночного неба. За нее не ручаюсь, но вот набегающие тучи от нашего вопля быстренько повернули назад. Это был не условленный пароль, не обычный метод вызывания друг друга, не упрощенная методика древнего заклинания -- нет! Это была всего лишь бессознательная реакция двух потерянных мужчин в безнадежной и нелепой попытке получить желаемое прямо сейчас! И она сработала! Как, почему, в честь чего -- не хочу гадать! Мне это неинтересно... Главное, что буквально через секунду заспанная Вероника в одной ночной рубашке рухнула мне в объятия с такой скоростью, что я бухнулся на траву. Ой, мамочки! Это вы, милорд? Жан! Она приехала! Приехала! Жан? Привет трусливому рыцарю. А что, собственно, произошло? - Юная ведьма бодро вскочила на ноги и критическим взглядом обвела окрестности. -- Как я сюда попала посреди ночи? Мисс Горгулия с ума сойдет от беспокойства... Может быть, ее как-нибудь предупредить? -- предложил Бульдозер на свою голову. Сейчас попробую, - деловито кивнула девушка и что-то забубнила себе под нос. Потом взмахнула руками и... весьма упитанная Горгулия Таймс -- верховная властительница Тихого Пристанища -- в одной сорочке с вышивкой и разрезами ухнула в руки Жана. На полянке стало заметно оживленнее. Опять напутала... - обреченно вздохнула Вероника. Когда наконец весь этот бедлам утих и я ввел нашу женскую половину в курс дела, все сделали вид, что глубоко задумались. Прошу высказываться по старшинству. Да, веселенькое дело ты замыслил, ландграф, - медленно протянула Горгулия, она еще не совсем отошла от яростной ругани в адрес Вероники, Бульдозера, меня, святых угодников, демонов подземного мира и матерей всех народов. -- На моей памяти никто не отваживался шагнуть во Тьму. И уж тем более вернуться оттуда живым. А ты еще хочешь вытащить за хвост свою подружку... Я ведь предупреждала, что из-за этой девчонки ты еще хлебнешь неприятностей! Не надо было тебе вмешиваться, съели бы ее тогда, и дело с концом. Отставить воспоминания! -- уперся я. -- Лия шла за мной начиная с первого дня моего появления в вашем мире. Может быть, она и не ангел, а язычок у нее точно далек от сгущенного молока, но кто заботился о нас с Жаном? Кто нас обстирывал, кто нас откармливал, кто благоприятно воздействовал своей женственностью на наши грубые мужские натуры? Как это справедливо! -- поддакнул Бульдозер. Она -- ворчунья! -- уязвила Вероника. Мы привыкли. Она завлекающе действует на негодяев, - поддержала Горгулия Таймс. Это даже пикантно! -- убежденно парировали мы. Вы что, действительно не в состоянии без нее обойтись? Но кто-то же должен подавать милорду бутерброды! -- искренне возмутился Жан. Я подумал и согласился. Ну что ты будешь делать? -- всплеснули руками обе ведьмы одновременно. -- С обычным мужиком всегда можно договориться, но эти двое... Спелись рыцарь с ландграфом. В последний раз взываем к вашему скудному благоразумию... нет! -- торжественно привстал я. -- Все, что я хотел сказать, - сказано! Добавить нечего, правок и купюр не будет. Жан, добавь что-нибудь высокое, но по существу. Скорее Лиона станет монахиней, король Плимутрок -- прачкой, а принц Раюмсдаль - интеллигентом, чем лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, изменит своему слову. Это прозвучало убедительно. Как видите, с легкой руки Смерти мой титул увеличивался на глазах. А... пропади все пропадом! Значит, у вас одна проблема -- где искать Тьму? Две проблемы, - поправила юная ведьма свою наставницу. -- вторая -- это я! Нельзя же допустить, чтобы милорд пошел в такую даль без магической поддержки? Через мой труп! -- отрезала Горгулия. -- им все равно помирать, а ты слишком молода для активных глупостей. Учиться, учиться и учиться -- помнишь, кто это говорил? Да, - ехидно улыбнулась Вероника. -- Но я также помню, что Тихое Пристанище -- это свободное объединение вольных ведьм. И я могу уйти оттуда в любую минуту -- у нас демократия! Горгулия Таймс тихо выругалась сквозь зубы и так плюнула в костер, что пламя переменило цвет на бледно-зеленый. Однако крыть было нечем. По неписаному кодексу поведения одна ведьма могла удерживать другую лишь от такого опрометчивого шага, как хороший поступок. Вы присмотрите за девочкой, ландграф? Разумеется. Я бы и не настаивал на ее участии, если бы мог справиться сам. Но обещаю отпустить ее сразу же, как только мы найдем вход во Тьму. О нет! Пожалуйста! -- взмолилась Вероника. -- Дайте мне все досмотреть до конца. Там, в загробном мире, должно быть столько интересного! Вотчина Смерти, где каждый шаг -- постоянная опасность, каждый вздох -- неоправданный риск, каждый миг настолько приближен к вечности, что ты уже не ощущаешь перехода! Трупы, скелеты, мумии, злобные черти, страшные демоны, ожившие мертвецы и красноглазые вампиры. Вы ведь наверняка набьете кому-нибудь морду, милорд? Только ради тебя, - закашлялся я. Список возможных достопримечательностей вызвал спазм и устойчивое желание сию же минуту вернуться домой. Что ж... - развела руками Горгулия Таймс. -- Тогда я вынуждена показать вам путь во Тьму. В конце концов, почему бы и не расшевелить это сонное царство? ...Все оказалось до безобразия просто. Мы взяли необходимый минимум вещей, оставили лошадей на попечение старой ведьмы и выстроились перед костром, держа друг друга за рукам. Горгулия Таймс подбросила хвороста, сыпанула на угли какие-то порошки и, приплясывая у ярко-малинового пламени, быстро проворчала необходимые заклинания. Мы старались крепче сжимать ладони друг друга. Вернее, Вероника вцепилась в меня, боясь, что я передумаю и оставлю ее без великолепного приключения. А я крепко держал Бульдозера из опасения, что он в последний момент струсит и сбежит. Сделайте шаг назад! -- неожиданно взревела верховная ведьма. Мы повиновались не задумываясь. Обернитесь! ...Мама дорогая! Где это мы? Совсем другое место, иной пейзаж, другое время, серый день, пустынное поле, туман, перед нами гора, устремляющаяся в необозримую высь. Пещера. Обернувшись назад, я хотел было поинтересоваться у Горгулии... Фигу! Мы уже были на месте. "Поезд дальше не идет. Просьба освободить вагоны", - почему-то вспомнилось мне... ...Я завидую героям произведений Жюля Верна, Роджера Желязны или Джеффри Лорда и всем прочим литературным счастливчикам. Они успешно попадали и в более паршивые положения, но как же им везло! Кто-то имел инженерное образование и ученую степень -- ему ничего не стоило решить свои проблемы за счет научно-технического прогресса. Другой обладал огромной силой, храбростью и недюжинными магическими способностями, о которых раньше и не подозревал. Кое-кто даже упражнялся с мечами в клубе поклонников старины, еще и ухитряясь протащить с собой что-нибудь вроде зажигалки, многофункционального ножа и карманной базуки впечатляющего радиуса действия. Они могли бы сойти за колдунов, магов, героев и даже богов. Им подчинялись дикие племена и огромные животные. В них влюблялись прекраснейшие женщины страны, в большинстве принцессы и волшебницы, не затрудняя свои отношения регистрацией браков и свидетелями с обеих сторон. Они легко переносили пытки, были первыми в сражениях и гробили врагов десятками, расправляясь с ними самыми хитроумными способами. Они были умны, красивы, образованны... Ох, какую же нелепую группу представляли мы в сравнении со всем этим героическим великолепием! Я -- вообще не отсюда. Единственное достоинство -- умею держаться за рукоять Меча Без Имени. Жан -- силен, тренирован, романтичен, но одновременно труслив, беспомощен, склонен к паникерству. Вероника, несмотря на очень красивый нос, просто недоучившаяся ведьма, а это больше, чем катастрофа! Такой вот спецотряд быстрого реагирования... А еще я безумно завидовал безмятежному спокойствию моих друзей. В их средневековых мозгах просто не укладывалась мысль о том, что лорд Скиминок может ошибиться, проиграть, попасть в ловушку и погубить всех. Для них мой авторитет был непререкаем! Ну так мы идем или нет? -- первой не выдержала Вероника. Мы с Бульдозером пожали плечами и еще раз проверили экипировку друг друга. Так, у меня -- теплая рубашка в клетку, джинсы, кроссовки, фиолетовый плащ на плечах, Меч Без Имени под мышкой. Полный порядок. Жан латы не взял, ограничившись кольчугой, из вооружения -- кинжал на поясе и копье. Вероника -- в неизменном тряпье, с пузыречками и коробочками на поясе, с всклокоченной головой и помелом наизготовку. Вперед! В общем-то мне уже и страшно не было. Ад так ад! По крайней мере Ризенкампфа там уж точно не будет... еще минут двадцать мы шли до пещеры, а когда дотопали, у входа висел... (вы не поверите!) -- почтовый ящик! Вероника засунула в щель узкую ладошку и выудила синий конверт. Марки не было, с обратной стороны стояла черная сургучная печать с тисненой короной и треугольником вершиной вниз. Надпись на конверте гласила: "Лорду Скиминоку, ландграфу Меча Без Имени. Вскрыть по прибытии". Уф, и здесь ни минуты, ну ни минуты покоя... Я вскрыл конверт и прочел: Уважаемый Андрей Олегович! Видя, что Вы не вняли ни одному косвенному предупреждению, я вынужден обратиться к Вам лично. Уверяю Вас, что меня искренне забавляют происходящие события. Должен признать, что на этот раз меч выбрал действительно достойного претендента. Ваше везение и умение выбирать друзей просто восхитительны! Думаю, что мы сможем договориться, как интеллигентные люди. Оставим романтику, будем исходить из реальности. Я готов забыть обо всем и вернуть Вас домой. Обещаю стереть лишь те участки памяти, которые касаются этого мира. Вы же в свою очередь отдадите мне Меч Без Имени. Даю слово джентльмена, что не буду мстить Вашим товарищам. Будьте уверены, что такое мягкосердечие для меня нехарактерно. Думаю, что по зрелом размышлении Вы поставите свою подпись под нашим соглашением... Лию уже не вернуть. Авторучка в том же ящике. Напоминаю, что я по-прежнему контролирую все ваши действия. На размышления даю пять минут. С уважением, Ризенкампф. П.С. ввиду отсутствия Танитриэль передаю Вам от нее прощальный привет. Забудьте ее. ...Я был вынужден сесть на камешек. Пока Вероника осторожно исследовала внутренность пещеры, мы с Жаном прочли письмо еще раз. Полагаю, что вам нужно побыть одному, милорд. Я пока сбегаю посмотрю, что там делает наша ведьмочка. Это он специально. Чтобы тяжесть решения рухнула лишь на мои плечи. В общем, на этот раз я особенно не раздумывал. Слишком устал от всего. Он прав, надо договориться, а что касается стирания памяти... Так и медицина идет вперед семимильными шагами, как-нибудь да получится. Надо попробовать. Я протянул руку, достал из ящика ручку и... Милорд! На помощь. Милорд! Какого черта?! Схватив меч, я бросился в пещеру. Зрелище было довольно комичное. Четверо натуральных чертей с хвостами и рожками успешно запихивали во Тьму упирающуюся Веронику. Еще двое с традиционными вилами прижимали к стене Бульдозера. Увидев меня, они бросили Жана и наставили вилы в мою сторону. А я-то подумал, что это экзотика... Нет, они подходили к делу серьезно. Ах вы, злобные твари! Меч Без Имени разобрался с ними за полминуты. Милорд, они утащили ее! Я не посмел... Жан, ты хоть раз можешь дать кому-нибудь по морде без моей подсказки? Ладно, давай быстро за ними! Тьма представляла собой двухметровую арку с темным проемом. Просто такая галактическая темнота, хоть ножом режь. Теперь-то я понимаю, что не все там так просто, но тогда размышлять было некогда, мы ведь обещали вернуть Веронику в целости. Я толкнул Бульдозера вперед и, держась за его пояс, шагнул во Тьму. Уже потом в голове всплыла мысль о том, что я не успел поставить подпись... Тьма! Это было похоже на блуждание в темной комнате по натертому паркету. Ноги постоянно скользили, а глаза не видели ни зги. Мы ориентировались на слух, приглушенные взвизги нашей спутницы повторялись через разные промежутки времени. Иногда я тихо ругался про себя, но мой оруженосец, похоже, окончательно одурел от страха, двигаясь молча и плавно, как сомнамбула. А так ничего особенного в этой Тьме не было. Ни воплей, ни зубовного скрежета, ни зловещего топота, ни слез... Мы ни на что не наталкивались, нигде не спотыкались, никуда не проваливались. Да и мысли об этом в голову не приходили... Я больше волновался о том, что Горгулия Таймс наверняка укусит меня за ухо, если мы не догоним юную ведьму. Минут через десять впереди замаячил свет. Слабый, тусклый, но свет. Мы уже различали темные силуэты похитителей. Ободрившись, я что-то заорал и прибавил ходу. Погоня привела нас в просторный пещерный зал. Бледно-зеленое сияние изливалось непонятно откуда. Четверка, похитившая Веронику, неожиданно остановилась, и высокий черт с бакенбардами деловито обратился ко мне: В чем, собственно, дело? Как? -- опешил я. Чего вы к нам привязались? Объясните свои поступки. Гонитесь, угрожаете оружием, ведете себя самым хамским образом, а на вид вроде бы культурный человек... Ты мне здесь ваньку не валяй, интеллигент паршивый! -- взорвался я. -- Ни здрасте, ни до свидания -- уперли нашу Веронику и еще обиженных из себя строят! Гневливость -- это грех... - наставительно заметил черт. -- Твой бог заповедовал прощать и возлюблять... Сейчас как возлюблю по уху! -- Меч Без Имени сверкнул у меня в руке. Нет, в самом деле, глядя на черта, тыкающего мне в нос основные постулаты Библии, хотелось выражаться на уровне очень нетрезвого уголовника с пятнадцатилетним стажем. Мой собеседник удивленно пожал плечами: Но она ведь ведьма! Значит, наша по крови. В вашем мире ее просто сожгут. Лорд Скиминок... - вырываясь, крикнула Вероника. -- Вот я сейчас... им... Отдай помело, гад! Покажу... Эта девочка -- мой друг! Отпустите ее без разговоров, у меня и так мало времени. Сегодня я почему-то не отличаюсь кротостью и терпением. Вы хорошо подумали? -- уточнил черт. -- Вы не забыли, где находитесь? Вас не пугают необратимые последствия? Ну что ж, берите! Юная ведьма влетела в объятия Жана. Следом покатилось помело. Черт с бакенбардами щелкнул пальцами, и в зал высыпало подкрепление числом не менее полусотни. А у меня даже не было ни минуты на удивление... Кто передо мной? С кем я разговариваю? Легендарное существо, оживший фольклор, невероятный каприз природы с хвостом и рожками -- какой материал для ученых! Между тем разнокалиберные, разномастные черти, вооруженные вилами, трезубцами и баграми, были готовы приступить к самым решительным действиям. Засада! -- прозорливо предположил Бульдозер. Отдаю должное его интуиции, сам бы я вовек не догадался, умник... Вы не хотели отдать нам ее добровольно, и теперь мы заберем вашу спутницу в качестве военного трофея. Вероника тряхнула головой, как-то по особенному фыркнула, притопнула, и у заманившей вас четверки хвосты завязались в хитрый морской узел. Бедные черти тщетно толкались задницами, скуля и переругиваясь, но узел был надежным. Нас не так-то просто взять, ребята. Мы опытные и хладнокровные убийцы (хотя в данной ситуации "самоубийцы" звучало бы точнее), отправившие на тот свет сумасшедшую кучу врагов. Я -- лорд Скиминок, свирепый ландграф ужасного Меча Без Имени. Это Бульдозер -- беспощадный монстр, травмирующий годовалого быка щелчком по лбу. А девчонка -- пакостная ведьма Вероника, лауреат юниорских соревнований в Тихом Пристанище. Мы не хвастаемся, всего лишь констатируем факты, из которых следует, что с нами не рекомендуется связываться. Все это очень занимательно, лорд Скиминок, и мы не будем делать вид, будто вас не знаем, - вежливо ответил черт с бакенбардами, плюнув на попытки спасти свой хвост. -- Но вы ведь получили письмо у входа? Получил. А так как вы не воспользовались добрым советом господина Ризенкампфа и вошли сюда, то и у нас нет иного выбора. Ты должны делать свое дело, хотя в иной ситуации я с удовольствием поболтал бы с вами на отвлеченно-философские темы. Видно, не судьба...Прощайте, милорд. Смерть им! -- взревела толпа чертей. Первую волну нападающих мы встретили дружным отпором. Меч Без Имени разил наповал. Вероника размахивала помелом не хуже даосского монаха, и даже Бульдозер заработал могучими кулаками. Оставив на полу уйму убитых и ушибленных, черти рассредоточились и, окружив нас, напали со всех сторон одновременно! Ох и битва была! Лихая могла бы получиться икона, куда круче Георгия Победоносца. Мы начали уставать где-то через полчаса. Создалось впечатление, что враги не убывают. Чертей было не просто много -- он их количества становилось трудно дышать! Я еще не очень верил в серьезность опасности, пока чьи-то вилы не впились Жану в плечо. Почуяв запах крови, нападающие воспрянули духом. Вероника почти падала от усталости, а меня поддерживал только меч. В это критическое время в тылу у чертей раздался дружный боевой клич: Ура-а-а! Я не верил своим ушам! Здесь, сейчас, родное, победное, русское... Но в гуще рогатой и хвостатой нечисти действительно рубились крепкие русобородые ратники в славянских шлемах, и чаша весов клонилась в их сторону. Черт с бакенбардами наконец вызволил свой хвост, со слезами бросил трезубец и, погрозив кому-то кулаком, жалобно взвыл: Злобыня Никитич! Опять ты! Заму-у-у-учи-ил! ...Я обессиленно прислонился к стене. Дайте отдышаться, братцы, кажется, будем жить... ...Вероника перевязывала рану Бульдозеру. Воины занимались своими делами, чистили оружие, подгоняли доспехи, готовили ужин, исподволь деликатно посматривая на моих спутников. Я же вел пространную беседу с молодым князем Злобыней свет Никитичем. Он был пониже ростом, пошире в плечах, лицо имел простое, глаза серые, волосы стрижены под горшок, пшеничная борода опускалась на грудь, а возрастом мы были равны. Поэтому отношения между нами сразу же сложились дружественные и уважительные. Ведаю, ведаю горе твое, брат. Тяжек крест ландграфа... Энтот Ризька ох и много бед натворил! Сколь народу загублено, сколь душ христианских, и ратников, и пахарей, и работного люду. Сыроядец он! Истинно говорю тебе -- сыроядец! Точно. Ну, доведет он меня! Ты токмо не спеши, - урезонивал князь. -- На мою руку завсегда рассчитывать можешь. В обиду не дадим! Еще мой дед с его дедом не на живот, а на смерть бились. Да сгинул дед, прогневили мы Бога... Однако же опосля родитель мой, Никита-ста, отмстил басурману. Так что у меня с ихней семьей давняя вражда. А уж с Ризькой... Тебе-то лично он чем насолил? -- не подумав, брякнул я. Глаза Злобыни сузились: Почто истории не знаешь? Вон меч-то какой носишь, припомни: сколь ландграфов до тебя было? Вроде двенадцать... Вроде? Не взыщи на грубое слово, а неук ты еще! Правильно молвил, двенадцать. А кто последним-то был? Не знаю. Знай. Князь Дмитрий Могучий, брат мой старший. Нет его боле... Загубил проклятый брата моего и все войско посек, а нас сюда загнал, чтоб сгинули. Нешто в этом аду кто-нибудь, кроме русских, выживет? Мы проговорили часа два. Постепенно картина прояснялась. Во-первых, это был не ад. Ну, не настоящий ад в нашем понимании этого слова. Скорее своеобразный мир, населенный чертями, бесами, демонами и прочей злобной нечистью. Им требовалось одно -- поймать и замучить, других целей не было. Мозги набекрень -- что возьмешь? Традиционных издевательств над грешными душами здесь не производилось. Все эти котлы, сковородки, неугасимые огни и каленое железо использовались сугубо для пыток живых людей, причем кончались такие развлечения всегда одним и тем же -- долгой, мучительной смертью. Я так понял, что в этом пещерном мире и раньше-то людей не густо было, а потом черти постепенно и последних выцедили. Русичи жили далеко от Соединенного королевства, так сказать, в тридевятом царстве. После неудачного похода на Ризенкампфа их войско было разбито, ландграф Дмитрий казнен, города сожжены, а народ скрылся в лесах. Один только Злобыня не успокоился, продолжая терзать врага своей малой дружиной всего в две сотни ратников. Вот за это дело Ризенкампф и ухитрился засунуть их всех во Тьму. Черти взвыли от восторга! Сначала... Потом от горя. Русские богатыри оказались крепким орешком. И хотя отряд князя постепенно таял, силы рогатых тоже изрядно поредели. Однако сам факт, что ребята в таких условиях не растерялись, не впали в отчаяние, а сгрудились и показали нечисти пархатой, кто чего стоит, это... ей-богу, в эту минуту я был горд за свое Отечество! Честно рассказав Злобыне всю нашу историю, мы с друзьями поняли, что завербовали себе хороших союзников. Идея выбраться из Тьмы и вновь ударить по Ризенкампфу так захватила этих людей, что мне пришлось устроить маленький импровизированный митинг. ...Он считает себя непобедимым, но мы били, бьем и будем бить эту козлиную морду! Он сжег ваши города, разрушил ваши семьи, убил вашего ландграфа и швырнул вас самих на растерзание бешеной своре чертей. Можно ли забыть это? Нет!!! -- раздался такой дружный рев, что своды задрожали. Мы -- вольные русские люди. Ризенкампф причинил мне уйму неприятностей. Например, засунул в недоразвитый мир и еще... А, ладно, это уже частное. Он враг всем! Жан, скажи... Тиран держит в своем кулаке все Соединенное королевство. Ему платят дань, а его сын бесчинствует в стране, не признавая ни людских, ни Божьих законов. Мы с лордом Скиминоком не раз давали отпор его проискам, но он бежит по нашему следу, как зверь! Вероника, скажи... Его власть распространилась, подобно чуме. В мире царит беспредел. Лучшие ведьмы Тихого Пристанища склоняются к мысли, что стране нужен железный король. Сытость и стабильность - кто, как не Ризенкампф, способен обеспечить это? А что ждет всех нас в результате? Диктатура! -- Ратники обнаружили хорошее знание обществоведения. Злобыня Никитич выхватил топор и, подняв его над головой, завопил: Братья! Не посрамим Отечество! Поможем лорду Скиминоку восстановить справедливость. Костьми поляжем, а не дадим Русь-матушку Ризьке на поругание! Ура-а-а! Один седобородый воин, ухватил меня за рукав, по-детски искренне интересовался: А Змеи Горынычи будут? Будут! -- обещал я. -- Полным-полно. И Бабы Яги, и Кощеи Бессмертные, а уж всяких Соловьев Разбойников буквально горстями грести! Вот только перед походом мне надо провернуть одно маленькое дельце. Какое? -- подвинулся ко мне князь. Найти Лию... Вообще-то есть здесь одно местечко... - задумчиво протянул Злобыня Никитич. -- Однако столь темное, что его даже черти обходят стороной. Камень при входе лежит. Сам бел, а посередине два малых камешка вроде глаз. Мы там мимо ходили, а внутрь не пошли -- заробели. Оттуда, слышь-ко, могилой тянет... О Господи! -- перекрестился Бульдозер. Тьма -- одна, попали мы верно. Я не думаю, что у Смерти были причины нас обманывать. Значит, Лия где-то здесь. Может, в том дурном местечке, может, где-нибудь среди чертей... Вполне подходящая для нее компания... - перебила меня Вероника. -- Ваша подружка, милорд, всегда привлекала к себе всякий разношерстный сброд! Стыдись, - возмутился я. -- Об умерших или хорошо, или ничего! Больше буду. В конце концов, я здесь, чтобы вытащить ее обратно... - тут же покаялась юная ведьма. Что ж, - привстал князь. -- Права дева твоя. Надоть нам и в чертятьем стане пошукать. Глядишь, из вашей бедолаги еще суп не сварили... Нет! Она сама кого хочешь... - начал было Жан и осекся под моим взглядом. -- Я пойду с вами. Плечо почти не болит, вы позволите, милорд? Посмотрим... Дружина собралась буквально за десять минут. Шустрые ребятишки, легко с ними. Потом мы долго шли по широким коридорам подземного мира. Местность, если так можно выразиться, была примечательной. Всякие там колоннады, карнизы, своды, провалы, мосты, узенькие тропинки. Под ногами блестящие камни, может, золото, хотя кому оно здесь нужно? Довольно светло, кстати... Вроде бы под землей, а свет льется отовсюду. Загадка природы! Пару раз попадались какие-то странные животные с крупными телами, обилием рогов, ног и выпученными глазами. На вкус -- вроде говядины... - пояснил один из воинов. -- Почитай уж сколько месяцев хлеба Божьего не видели. Токмо такими вот зверьми и пропитаемся. Лагерь чертей находился на берегу подземного озера, названного Кровавым. По-видимому, в нем были какие-то источники энергии -- вода просто кипела. Розовые пузыри достигали огромных размеров и лопались, разбрасывая брызги. Общий цвет воды действительно был красноватым, а постоянное ворчание кипятка наводило на грустные размышления. Вот тут они, - обратился ко мне князь. Мы спрятались за камнями, пристально вглядываясь в расположение противника. В озерке и варят, и парят, и баньку ладят. Ну что, ландграф, как далее действовать будем? Врасплох ударим али тишком проползем? Зачем лишний раз руки пачкать? -- пожал плечами я. -- Чертям, как и людям, отдых нужен. Давай подождем, пока уснут. Будь по-твоему. Отдыхай, братва. Через три часа -- на дело! ...Через три часа меня сгрызли сомнения. Я ворочался с боку на бок и страдал -- имею ли право так вольно распоряжаться чужими жизнями? Жан, Вероника, Злобыня, другие воины... кто я такой, чтобы из-за моих амбиций они шли на смерть? Чертей как минимум было сотен пять, и при малейшей ошибке с моей стороны нас просто затоптали бы. Ради чего, ради Лии, которую не вернуть? Ради Ризенкампфа, которого не победить? Ради чести? В большинстве своем мы были русские, а значит, действительно могли рискнуть головой ради этого успешно забытого в моем времени понятия "честь"... Бульдозер! Я здесь, милорд. У меня ничего не болит! Мы выступаем? Я -- выступаю. Сольно! Все остальные ждут здесь. Думаю, мне удастся склонить двуногих к переговорам. Если нет... Вы с ума сошли! -- взвыл Жан, и мне пришлось заткнуть ему рот. Подошел князь, за ним Вероника. Я вкратце изложил суть дела. Не след так поступать, - нахмурился Злобыня. -- Ты ж ландграф, а мыслишь, как отрок горячий, неразумный. Они-то тебе сперва башку срубят, на пол посадят, а уж потом спросят, зачем приходил. Я ему об этом и толкую! -- поддакнул обиженный оруженосец. -- Это не турнир! У чертей нет ни чести, ни совести, ни благородства. Вас всадят трезубец в спину и сварят в этом же озере. Вероника, ну хоть ты объясни нашему господину... Я молчал. Лично для меня вопрос был решен и в коррекции не нуждался. Юная ведьма почесала за ухом и деловито отметила: А почему нет? Милорд всегда принимает нестандартные решения. Обычно это срабатывало. Пусть он идет один, а наш ударный отряд займет выгодную позицию и поможет когда надо. Злобыня пожал плечами. Жан сокрушенно обхватил голову руками и ударился в тихую панику. Я поправил плащ, надел предложенный одним из ратников широкий пояс с кольцом для меча, приласкал рукоять и двинулся вперед. Русичи смотрели на меня с явным состраданием... Одно условие, лорд Скиминок! -- крикнула напоследок Вероника. Ну? -- буркнул я. Я прикрою вас сверху... Мало ли что... Черти спали самым бессовестным образом. Ну хоть бы один часовой смеху ради! Будь на месте русичей какие-нибудь коварные абреки -- весь лагерь нечисти вырезали бы за одну ночь. Злобыня был слишком хорошо воспитан для такого поступка... Я двигался, не особенно прячась, перешагивая через храпящих и сопящих, пока наконец не обошел всю дислокацию врага. Лии не было. Собственно, вообще не обнаружилось ни одного пленника. Тогда, выйдя на середину, я сел на перевернутый котел и подбросил хворосту на тлеющие угли. Вероника кружилась где-то под куполом пещеры, метрах в пяти над головой. Ну что было делать? Поступок, совершенный мной, можно отнести к дебильному... Все произошло слишком быстро, на уровне интуиции. Я взял чурбачок потяжелее и запустил им в кучу спящих чертей. Результат превзошел все ожидания! Подобно камню Ясона, чурбак стукнул по носу одного, шмякнул по уху другого и въехал в пятак третьему. Они не стали задавать вопросов и выяснять первопричины, а просто пнули пару раз ближайших соседей. Те с полусна -- своих. Дальше -- цепная реакция... Браво, милорд! -- восторженно донеслось сверху, а внизу уже бушевала целая баталия. Обозленные черти носились друг за другом, угощая свих же товарищей полновесными ударами. Мордобой велся от души и с размахом! Меня они просто игнорировали. Пришлось ждать не менее получаса, пока наш старый знакомый с бакенбардами не навел хоть какое-то подобие порядка. Постепенно вся эта толпа сгрудилась вокруг меня, раздраженно сопя и неуверенно притопывая, словно не знала, с чего начать. Я не очень старался облегчить им задачу и с самым скучающим видом насвистывал какую-то бульварную песенку. Молчание затягивалось. Ваше имя, поручик? -- неожиданно рявкнул я командирским голосом, ткнув пальцем в сторону бакенбардистого. Брумель, господин полковник! -- по-военному отчеканил тот, вытянувшись в струнку. Я встал, сделал шаг в его сторону и заорал уже совершенно по-хамски, как в армии: Что вы себе позволяете! Дисциплина развалена, лагерь спит, сплошная анархия, мать вашу! Где дневальные? Шесть суток ареста! Где часовые? Расстрелять мерзавцев! Поручик Брумель! Быстро построить личный состав! Все одурели от неожиданности. Брумель носился, как зайчик, выстраивая разномастных чертей в стройные ряды. Ошалевшая нечисть брала вилы на плечо и со страхом взирала на мое благородие. Построив всех, хвостатый поручик строевым шагом подошел ко мне и робко отрапортовал: Господин полковник, по вашему приказу личный состав вверенных мне сил выстроен. Однако осмелюсь доложить, что Ризенкампф нас на это не... Что?! Молчать! Не возражать! С кем разговариваете, поручик? Субординацию забыли, так вас через этак! Под трибунал захотели? Так точно, господин полковник! Никак нет, господин полковник! Виноват, господин полковник! То-то, смотри у меня... - Я подошел к строю и гаркнул: - Здорово, орлы! Здрав... жлам... ваш... превосход... - пророкотали черти. Нет, ей-богу, какая-то военная струнка в них осталась. Интересно, долго ил будут приходить в себя? И что станет со мной, когда они опомнятся? Хм... не надо о грустном. Поручик, сколько у нас пленных? В настоящий момент ни одного. Последнего съели за ужином. На солянку пошел-с... А не было ли среди прошлой партии светловолосой девушки лет восемнадцати в костюме пажа? Никак нет. -- Брумель задумался. -- Хотя, мне кажется, я видел такую... Где? В апартаментах Смерти. Но вход в распределитель и контору нам запрещен... Почему вовремя не доложили? -- опять зарычал я. Бедный черт вытянулся во фрунт и, похоже, был готов к самому худшему. Срочно расставить часовых, вылизать территорию, привести в порядок оружие -- в двенадцать ноль-ноль выступаем! Дальнейшие указания -- после моего возвращения из генштаба. Вопросы есть? Никак нет! На всякий случай я притянул Брумеля за ухо и страшным шепотом пообещал: Если через два часа все не будет как должно -- сгною! До старости будешь гальюны драить... Слушаюсь, господин полковник! -- едва выдохнул он. Транспорт подан! -- выкрикнула Вероника и, лихо подрулив, приняла меня на борт. Смир-р-р-на! ...Мы улетали быстро. Не хотелось дожидаться того момента, когда черти поймут, что, собственно, произошло. Вероника мельком глянула назад. Ну? -- поинтересовался я. Вылизывают территорию. В каком смысле? В самом прямом... Ну, ты даешь, ландграф... - восторженно приветствовал нас Злобыня Никитич. -- Я уж и не чаял увидеть тебя живым. Как ты поленце-то бросил, думаю, все -- нет более ландграфа. Разорвут! Ан вон как оно обернулось. Это ты их с полусна, с полуодури так зарапортовал, что и пискнуть не посмели. Полцарства отдал бы за воеводу такого! "Послужил бы ты два года в пограничных войсках -- не такое бы увидел", - подумал я. Что ни говорите, а армия для мужчины -- вещь полезная: приучат мыслить масштабно, крупными человеческими категориями. А уж командовать научишься... Милорд, Лии там нет? Нет, Жан. Они говорят, что похожая девушка попала в какой-то распределитель, куда и черти не ходят. Там живет Смерть. Наверное, это и есть то место с камнем. А, княже? Двинемся в путь! Твоя правда. Не след нам задерживаться. Поспешим. ...Спустя полчаса, проносясь по этим запутанным коридорам, мы услышали отголосок дикого рева, в котором неясно прослушивалось нехорошее матерное слово, эквивалент безобидного "обманули"... Значит, черти пришли в себя. Это подбодрило нас, и вскоре мы были в том самом запретном месте. Белый камень при входе глянул на нас зелеными глазами и даже, кажется, подмигнул. Вот тут, стало быть, и живет Смертушка? -- тяжело выдохнул кто-то из дружинников. А ну, чего уставились, как бараны на новые ворота? Али прежде Смерти не видели? -- прикрикнул князь, но я остановил его, положив руку на плечо: Еще один сольный концерт. Я пойду один. Мы с этой старушкой... ну что-то вроде собутыльников! По крайней мене, в гости она меня приглашала. На верную смерть идешь, ландграф... - перекрестились русичи. А как же я, милорд? -- вылезла Вероника. -- Там, наверное, так интересно... Вам ведь нужна магическая помощь, и потом... Нет! Вы обещали... - захныкала юная ведьма. Я обещал вернуть тебя в целости и сохранности. К Смерти незваными не ходят, это ее прерогатива. Поскольку приглашали меня одного, то прочим соваться просто глупо, нелепо и бессмысленно. Твоя правда, ландграф. Мы постоим тут. Ненароком и черти заглянуть могут, - кивнул Злобыня. -- сколько ждать тебя? Не больше часа. Сегодня я не настроен на длительную пьянку. Я буду ждать, пока не вернетесь! -- упрямо опустил голову Бульдозер. -- Час, день, год -- все равно. А потом сам пойду за вами... На всякий случай я трижды обнялся с князем, получил поцелуй в щеку от Вероники, похлопал по плечу грустного оруженосца и быстрыми шагами пошел по тускло освещенному коридору минут через десять передо мной открылся великолепный сводчатый зал из черного полированного гранита, в центре которого на троне восседала Смерть. Я испытал огромное облегчение. Хотя не думаю, что многие так искренне обрадовались бы при виде мрачной фигуры в плаще с капюшоном и здоровенной косой в костлявых руках. Кого я вижу? Лорд Скиминок собственной персоной. Пришел-таки. А зачем? Погибели ищешь? Может, выпьем? -- Я с надеждой глянул на бабушку, но... Может быть... - суховато ответила Смерть. -- А за чей счет? В прошлый раз пили за мой! -- нагло напомнил я, понимая, что терять уже нечего. -- И кто-то еще активно зазывал в гости, мол, будешь в наших краях -- заходи! Угощение, тыры-пыры, посидим, как белые люди... Я тут бросаю все, еду черт-те куда, а мне предъявляют к оплате чек за еще не откупоренную бутылку! Ладно, не злись. Пошутить нельзя? Все помню: и вино, и уважение твое, и обещание заглянуть. Эй, там! А ну, живо накрыть стол для нас с ландграфом! Откуда-то набежала уйма народу, и вскоре все было на мази. Помнится, Вероника страстно хотела полюбоваться на всяких там вампиров красноглазых с зубками до подбородка, на скелетов ходячих с бантом на шее и салфеткой через руку, на мертвецов полусгнивших, снующих туда-сюда с подносиками... Этого добра и впрямь было в избытке. Все же хорошо быть современным человеком. Бульдозер бы, например, помер от ужаса, а средний стандартный человек феодального воспитания -- как минимум свихнулся. Общество-то какое -- сущий кошмар! Но я уже закаленный, насмотрелся в свое время Спилберга, почитал Кинга, и нормально. Ничего не боюсь. Противно, конечно, запахи не ах, но ведь и не тошнит! Когда наконец стол накрыли, а меня усадили в высокое деревянное кресло с резными летучими мышами, Смерть щелкнула пальцами, и все ужастики быстренько смотались. Подняв серебряный бокал, Безносая кивнула в мою сторону и торжественно произнесла: За любовь! И за присутствующих здесь дам! -- не удержался я. Готов поклясться, что скулы у нее мило покраснели. Мы чокнулись и выпили. Вино было великолепным! А ведь ты был прав, Скиминок... Произошла какая-то досадная ошибка. Этой девчонке еще жить да жить... Пойми, ландграф... - растолковывала Смерть, когда мои бурные проявления радости и негодования несколько поутихли. -- На белом камне при входе действительно стояло ее имя! Все честь по чести, и формальности улажены, так что я взяла свое. Но когда дело дошло до чистилища, то оказалось, что ни ад, ни рай девчонку не заказывали. Я им такой скандал закатила! Причины, конечно, выяснят и виновных найдут... недели через три. У нас, знаешь ли, такая канцелярия! Сто лет будешь по инстанциям бегать, а всех печатей не соберешь. Бюрократы проклятые... Значит, Лия свободна? Пей. Давай еще вот того белого попробуем. Угу. О... восхитительный букет! -- признал я. -- Мои друзья там переживают, наверное... Так я могу забрать Лию с собой? Нет... - неохотно выдавила Смерть. -- Знал бы ты, как мне тяжело тебе отказывать! Но не могу я... Не имею права. Вот разберутся с этим делом, выдадут квитанцию -- тогда забирай! Но это же минимум три недели! Иначе нельзя. Пойми! Я ничего не могу отдать добровольно. Я сразу впал в глубокую задумчивость, очень близкую к желанию просто зареветь. Столько трудов, и все зазря? Как это ты пел в прошлый раз? -- неожиданно ударилась в воспоминания Смерть. -- Что-то... а, вспомнила! Казаки, казаки -- Военные люди-и-и, Военные люди -- Никто вас не любит... Эх, ландграф! Никто и нас не любит! Ну не сиди ты такой печальный. Хочешь, я завтра к Ризенкампфу явлюсь? Пусть его кондрашка хватит. Пусть...- грустно кивнул я. -- Но Лию этим не вернуть. Некоторое время мы сидели молча. Потом Смерть неловко махнула рукавом и снесла на пол два кувшина с красным вином. Осталось только белое, а я с него быстро пьянею! Какая досада... - Что-то лукавое мелькнуло в черных провалах глазниц, и беседа стала напоминать игру угадайку. -- Но ты ведь не воспользуешься моим беспробудным сном и не украдешь эту девчонку (вторая дверь слева)? Ты не унесешь ее на руках (опускать на землю нельзя!), аж до самой Тьмы не оборачиваясь назад? У меня хватило мозгов кивнуть и тут же налить ей в кубок белого вина. Выпив, смерть повалилась на стол и демонстративно захрапела. В стене действительно был ряд дверей. Я схватился было за ручку одной, но храп прекратился, и выразительный шепот напомнил: Слева, а не справа, дубина... Виноват. Переиграем... Наконец, нужное место было найдено. За дверью в нише лежала Лия. Она словно спала, но ее безвольное тело уже почти покинула жизнь. Я легко поднял ее на руки и, оглянувшись на спящую Смерть, быстро пошел к выходу. "Интересно, сколько у меня времени?" - мелькнула запоздалая мысль. Минут двадцать, а потом я проснусь, обнаружу пропажу и буду в страшном гневе! -- пояснил голос сзади, и храп тут же возобновился. Я бросился бежать. У входа встревоженный Бульдозер кинулся мне навстречу. Вероника, ратники, князь -- все были на месте. Значит, все же не ушли, хотя наверняка прошло больше часа. Продолжая бежать, я на ходу обрисовал обстановку. Глупых вопросов не задавали. Перспектива того, что через несколько минут по нашему следу пойдет Смерть, никого не прельщала. Мы бежали дружно и слаженно, но вскоре я начал сбавлять шаг. Становилось трудно дышать, в глазах темнело, тело Лии словно наливалось свинцом. Да, она невысокая, изящная девочка, весом не более сорока пяти килограммов, но попробуйте попрыгать с таким грузом на руках хотя бы недолго... Милорд... - где-то из-за спины жалобно загудел голос моего оруженосца. -- Милорд, вы устали. Дайте я ее понесу! Мне нельзя оборачиваться... Мы все понесем по очереди! -- загомонили русичи. По старшинству! Я первый! -- строго напомнил князь. Нет... Нельзя... Смерть... Нельзя спускать ее с рук... мне! До самой Тьмы! Низко летящая Вероника без лишних слов цапнула меня за воротник рубашки и приподняла в воздух. Но через пару метров метла, не выдержав тройной нагрузки, вильнула вниз, и я едва не скопытился. Веронику подхватил Злобыня Никитич, и мы продолжали сумасшедший бег от Смерти. Потом я понял, что просто падаю, но чьи-то заботливые руки тут же подхватили меня... Лия по-прежнему лежала у меня, на руках, я не оборачивался, не опускал ее на землю, не менял направления -- все условия были соблюдены. Просто сам я мерно покачивался в нежных объятиях трусливого рыцаря. Жан успел поймать нас и, уловив суть игры, продолжал кросс. Наконец мы вырвались в зал, где произошла большая драка с чертями. Засады не было. Вход во Тьму отсвечивал матовой чернотой. Жан! Опусти меня. Все в сборе? Никого не потеряли? Туточки все мы! А Вероника? Да, милорд. -- Юная ведьма с горящими глазами встала предо мной как лист перед травой. Я, наверное, совсем загонял тебя, крошка... Не знаю, как буду расплачиваться. Попытаюсь достать тебе шоколадку. Нам пора домой. Сумеешь найти дорогу через Тьму? Пара пустяков! -- фыркнула она. -- А разве вы не видите в темноте? Нет, - признался я, и все дружно закивали. Вероника на мгновение закрыла глаза, а когда открыла вновь, мы ахнули. Ее зрачки вытянулись вертикально, как у кошки, и загорелись изумрудным огнем. Вы что, ведьму никогда не видели? -- притопнула ногой смущенная девчонка. -- Мы идем или нет? Сквозь Тьму прошли без недоразумений. Почему ее рекламировали как жуткое, кошмарное место? Конечно, если не знать дороги, там можно проблуждать всю жизнь. Всю жизнь в кромешной тьме, без малейшей надежды на свет, звук, дуновение ветерка... Может быть, дело в этом? Не знаю... Еще когда мы шли через Тьму, я почувствовал, что дыхание Лии выровнялось. Прижавшись ко мне, она свернулась поудобнее и мирно посапывала. Спит...- шепотом сказал я в темноту, и мне показалось, что все облегченно вздохнули. Впереди забрезжил свет. Настоящий, солнечный! Но самый большой сюрприз нас ждал на выходе. У небезызвестного почтового ящика стоял... Брумель. Черт с бакенбардами, произведенный мной в поручики, с компанией рогатых товарищей числом ровно тринадцать душ ратники схватились за мечи. Честь имею, полковник! -- поклонился черт. -- Надо признать, вы так здорово нас надули, что я не выдержал. Мой искренний восторг деяниями такого ландграфа не знает границ. Плевать на Ризенкампфа! Я готов отдать жизнь за право участвовать в новой кампании. Располагайте нами, милорд! Я им не очень доверяю... - зашептал Жан. Теперь вас точно отлучат от церкви! -- вставила Вероника. Тьфу! Грех-то какой! С бесами водиться... - плюнул князь. Я страдальчески взглянул на небо. Потом на несчастного Брумеля с товарищами потом на своих друзей и понял, что решение опять лежит на мне. И что же я сделал? Правильно... Часть 4. Башня трупов. Что-то долго вы меня спасали... Могли бы и поторопиться! -- это были первые слова, которые я услышал от Лии. Дыхание перехватило, и грудь защемило от обиды. После того, что мы пережили? Тьма, черти, бегство от Смерти -- у меня не было слов! Я, кстати, не обвиняю вас лично, милорд, хотя... Договорить Лие не удалось -- взорвавшаяся праведным гневом Вероника закатила ей звучную оплеуху. Но прежде чем моя белобрысая служанка успела протестующе пискнуть, могучие руки Бульдозера подняли ее за шиворот. Трусливый рыцарь заорал так, что на Лии заколыхалась одежда: Неблагодарная девчонка! Лорд Скиминок вырвал тебя из пасти Смерти, а ты позволяешь себе упрекать его в медлительности! Из-за тебя одной столько людей ходило по краешку могилы. Никто и никогда не повторит подвиг ландграфа! Ты недостойна дышать одним воздухом с моим господином! Оставь ее, Жан... - устало выдавил я. -- Пусть идет куда хочет и с кем хочет. Я приношу ей свои извинения за ничем не оправданную задержку. Нам пора! ... На этот раз наш отряд был довольно внушительным: двадцать дружинников во главе со Злобыней Никитичем, двенадцать чертей под руководством поручика Брумеля, Вероника, Горгулия Таймс, ну и мы с Бульдозером. Старая ведьма ждала нас в окрестностях Вошнахауза, там, где Смерть забрала Лию. Мы вернулись туда без осложнений -- в первый раз на моей памяти Вероника составила заклинание правильно. Теперь у каждого была своя дорога. Я убедил союзников обмануть врага, на время уйти в подполье и собраться уже в начале активных боевых действий. сомнения в том, что они будут, отметались! Волей или неволей, но судьба заставляла меня драться с Ризенкампфом. Похоже, это единственный шанс вернуться домой, хотя прошел уже почти месяц и меня наверняка "похоронили". Может, даже памятная доска висит где-нибудь... а, ладно! Князь со своими людьми намеревался скрываться в южных лесах. Брумель -- в северных. Такая вот партизанщина... Лично я хотел бы продолжить экскурсии по стране и навестить Повара. Козней Ризенкампфа я не то чтобы не боялся, скорее привык к ним. Да и зачем доставлять лишние удобства противнику? Если я где-то осяду стабильно -- меня и найти легко. А так пусть побегает! В конце концов, кто кого ловит? Вот пусть он и суетится, а я поеду в гости... Злобыня и Брумель отчалили. Веронику забрала Горгулия Таймс, и в течение нескольких минут в синем небе виднелись фигурки двух ведьм с распущенными волосами. Все это время Лия стояла столбом, придавленная тяжестью обвинения и упрекающими взглядами. Милорд... Я обернулся. У вас плащ... запылился...- едва слышно прошептала она. Ну и что? И... и... рубашка уже несвежая... - По ее щекам крупными каплями катились слезы. Настоящие, искренние... Я вздохнул и посмотрел на рыцаря. Судя по всему, мой оруженосец быстро остыл и теперь был готов сам зареветь от сострадания. Господи, да ведь я и не сержусь на нее, в сущности... Что ж у меня, сердца нет? Для чего мы ее спасали? Я кивнул совсем убитой девчонке и выразительно хлопнул своего коня по крупу. Мгновенье -- и Лия уже сидела сзади, обхватив руками мой пояс, и рыдала так, что меня не спасал и плащ королевы Локхейма... Мы без особых приключений выехали на побережье. Спешить было некуда, и после ужина Бульдозер живописно рассказывал вновь прибывшей, какие чудеса храбрости и самообладания проявил лорд Скиминок, чтобы вытащить ее из царства мертвых. Врал безбожно и столь вдохновенно, что я и сам ему верил... Лия бледнела, краснела, округляла испуганно глаза или радостно взвизгивала в зависимости от поворота сюжета. За разговорами наступил вечер. Уже ночью я проснулся оттого, что кто-то настойчиво тряс меня за воротник: Милорд... А? Случилось что-нибудь? Проснитесь, милорд... - В темноте я почти не различал ее лица, но Лия настойчиво шептала мне в ухо: - Вы опять спасли мне жизнь! Я вам так благодарна, так благодарна... Ага... Послушай, поздно уже. Давай спать... - попытался отмахнуться я. Конечно, милорд. Ведь вы мой господин. Я за этим и пришла... За чем "за этим"? Ну... - Похоже, она долго репетировала свою речь и теперь выпалила, как пулемет: - Я буду спать с вами! Я уже все понимаю... как настоящая любовница... Ты что, вместо молока самогонки перед сном тяпнула? -- наконец проснулся я. Я... вас не интересую... как женщина? -- выдавила она. Тебе сколько лет? Двадцать! Врешь! Восемнадцать... Уже ближе. А мне двадцать семь! Ты хочешь, чтобы меня упекли за растление малолетних? Господи! Ты ведь ребенок еще. Пойми меня правильно, я не импотент какой-нибудь, но и не... А что такое "импотент"? - заинтересовалась Лия. Это ... ну... в смысле... В общем, видишь, ты не знаешь самых элементарных вещей! О чем может быть речь? Я научусь! Вот научишься, тогда и приходи. А сейчас иди к себе под плащик, и баиньки! Тебе еще завтрак готовить. Ну хоть один поцелуй, милорд! -- взмолилась она. Ладно. Один. Вот сюда. -- я ткнул себя пальцем в небритую щеку. Лия робко коснулась меня губами и заговорщицки прошептала: А вы меня? Завтра. Все завтра. Или на днях, ну там поближе к концу недели, а лучше месяца... Правда? Конечно. Когда я тебя обманывал? Через пять минут счастливая девчонка уже мирно похрапывала на своем месте. Но мне она сон перебила. Я вспомнил дом, жену и провалялся в грустных воспоминаниях почти до рассвета... ...Эх, погодка что надо! Солнышко, песок, чайки кричат над головой, наше трио в полном составе, довольное и сытое, дорога открыта, и никто не треплет нервы. Ризенкампф, Раюмсдаль, кардинал Калл, Волчий Коготь, Бесноватая Герла, настоятель приблудцев, Тьма, черти -- все это уже лишь яркие воспоминания. Словно сон какой-то. И всплывают в памяти не кровь, не убитые враги, не количество и тяжесть собственных ран, а что-то веселое, комичное, нелепое... Например, как из меня делали слугу дьявола... Или как Жан пошел мыться к Лии, а вылетел с шайкой на голове... Как Вероника обливала супом пожилых ведьм из Тихого Пристанища... Как ряса настоятеля гонялась за монахами... Смех, одним словом. Есть что вспомнить... Да и сам я, наверное, изменился. Стал ездить верхом не хуже ковбоя, выучился фехтовать (не ахти как, но все же), закалился, перестал чихать. Не имея возможности для длительных размышлений над структурой времени и пространства, прекратил скорбеть о судьбе и впадать в панику. Человек ко всему привыкает. Этот мир в сущности был не лучше и не хуже моего собственного. Опять-таки все происходящее больше напоминало фарс, трагикомедию, хорошо поставленный спектакль и пока никого не задевало всерьез. Если раньше я предполагал, что Меч Без Имени -- это лишь одно из имен черного меча... О! Тогда я -- Вечный Воитель, Спаситель и Защитник Человечества, Герой на Службе у Закона и тому подобные штучки. Нет, братцы кролики! Все мои приключения явно отдают легкой пародией на героику, без всяких намеков на значимость и весомость... Ну и ладно! Каждому свое, как говорится. ...Из философствования меня вывел дикий визг Лии. Бульдозер указал пальцем на что-то впереди и рухнул с лошади в глубоком обмороке. Визг прекратился. Наша далеко не слабонервная спутница последовала примеру Жана. Что же, черт побери, произошло? Шагах в двадцати от развилки дорог стояла странная пирамида из каких-то скрещенных палок, тряпок, обрывков шкур и отрезанной женской головы сверху! Господи... Кони фыркали и били копытами, зеленые мухи радостно кружили вокруг, а я , вместо того чтобы, как все, прилечь на минутку, был вынужден приводить в чувство этих олухов. Забота о здоровье других -- великое лекарство. Не будь я занят, меня бы наверняка стошнило. В конце концов мы влезли в седла и потрусили подальше от страшного места. Что это было, Бульдозер? Лучше не спрашивайте, милорд... - У парня зубы клацали от страха. Лия! Ты что-нибудь знаешь об этом? Не... Нет... и не хочу... - Она подняла на меня испуганные глаза и безнадежно прошептала: - мы все погибнем. От них нет спасения... Да объясните же толком! -- Я рванул поводья. -- Вы что, никогда не видели трупов? Если уж я привык в вашей стране к виду крови... Мы ведь не раз выпутывались из самых страшных передряг, даже из когтей самой Смерти! Вот она и настигла нас... - Голос Лии был так обреченно тосклив, что у меня защемило сердце. -- Я слышала... и Жан об этом знает... Они не появлялись в нашей стране уже лет пять. Но еще моя бабка рассказывала о нечеловеческих ужасах, творимых Голубыми Гиенами. Расскажи подробнее! Что тут рассказывать? -- вклинился Бульдозер. -- Мы видели их знак. Значит, они рядом. Замок сэра Чарльза Ли стоит в приграничье, вон там, за рощей... Он осекся. Из-за кустов нам навстречу вышли вооруженные люди. Они были одеты в длинные юбки со множеством разрезов, туфли на высоких каблуках, носили прически "конский хвост" или длинные косы с бантиками, ну и разные серьги, бусы, колечки плюс неимоверное количество косметики. Если бы не нацеленные в нашу сторону копья, я бы хихикнул... признаться, парни выглядели весьма комично. Ну и? -- Я сдвинул брови. Не знаю, чего, собственно, испугались мои спутники, грозными наши враги не выглядели. Они даже заулыбались, потом один шагнул вперед и скомандовал тонким фальцетом: Женщине -- смерть! Мужчин -- в постель! До меня наконец дошло... Мой конь взвился на дыбы и прыгнул прямо в ощетинившуюся железом толпу. Бульдозер и Лия, не сговариваясь, пришпорили лошадей и дунули следом. Как мы вырвались, не знаю. По-видимому, от нас просто не ожидали активного сопротивления. Брошенные вслед копья чудом никого не задели. С отчаянными воплями мы как оголтелые неслись к замку Повара. Благо там уже приготовились к бою, и у подъемного моста нас встретил рокочущий бас старого рыцаря: Открыть ворота ландграфу Меча Без Имени! Значит, мы в осаде... Обложены, как еноты! -- подтвердил сэр Чарльз. -- Эти твари хлынули из лесов нескончаемым потоком. Наши сторожевые посты не сумели их даже задержать, легче остановить лавину. Сколько у вас воинов? -- я не Бог весть какой знаток в военном деле, но положение обязывало. Я, мои сыновья и вы с оруженосцем -- итого пять рыцарей, - начал загибать пальцы хозяин замка. -- еще около пятидесяти человек в моей дружине, ну и крестьяне, ремесленники, купцы -- всех вместе сто двадцать -- сто пятьдесят душ. Можно привлечь женщин. Конечно. Они обязательно будут драться. Голубые Гиены вырезают их всех, включая младенцев женского пола. Мужчины угоняются в рабство, где подвергаются страшным унижениям. А почему вы не соберетесь всей кучей и не набьете им морду? -- удивился я. -- Ведь рыцарь на боевом коне стоит десятка таких папуасов. Их примерно десять тысяч, - покачал головой Повар. -- Они возьмут замок быстрее, чем наш гонец доберется за помощью в Вошнахауз и Ристайл. Люди боятся их. Говорят, что набеги Гиен направляет сам Ризенкампф. Мрачновато... Что же это творится, сэр Чарльз?! Ризенкампф ухитряется завести дружбу со всеми негодяями вашего мира, а король Плимутрок может и не знать, что на его земле хозяйничают мафиозные группировки. Ч этим безобразием пора кончать! Сколько можно терпеть? Мы попросту разобьем их! Браво, мой мальчик! -- растрогался старый рыцарь. -- Еще там, на турнире, я понял, что у вас большое будущее. Вместе мы действительно разобьем врага. Я готов выслушать любые предложения. Мне пришлось уставиться в потолок и слегка поднапрячь память. Так... давненько я не защищал замков. Если уж совсем честно -- сроду этим не занимался! Однако начинать когда-нибудь надо. Сколько у нас времени в запасе? Часов восемь-десять, раньше одиннадцати утра они не начнут. Гиены любят поспать. Мы можем послать за помощью? Гонец уже в пути. Маркиз де Браз поспешит к нам, если мы продержимся дня два, а там, возможно, удастся выстоять и до подхода армии Плимутрока Первого. А до этого неплохо бы взять языка и попытаться выведать планы врага. У нас трое пленных! - довольно хмыкнул Повар. -- Прошу вас за мной в подземелье. ...Мы спустились вниз. Ну, подвалы и тюрьмы у них мало чем отличаются от тех, что я видел в Вошнахаузе. Думаю, комнаты пыток везде одинаковы. К стене были прикованы три яростно извивающиеся фигуры. Те же юбки, те же краски, брелочки, сережки, бусинки. При виде нас они дружно испустили вздох благоговения: Какой мужчина! (Надеюсь, это про сэра Чарльза...) Между тем старый рыцарь махнул рукой, и мрачного вида мужик вынул из огня раскаленный железный прут. В наблюдении человеческих мучений нет ничего интересного, и поначалу я сделал шаг к двери. Потом остался. Это казалось невероятным, но пытка вызывала у пленных бурю восторга и возбуждения. Они едва не ломали себе руки в оковах, стараясь всеми силами продлить сладостные прикосновения бедно-оранжевого металла. Палач, чертыхаясь, отошел в сторону. У них изуродовано сознание. Убить -- будет милосерднее. Да, - поддержал я, - это крайняя степень садомазохизма на половой почве. Мы такого и по видику не смотрели. Сэр Чарльз хмуро кивнул и дал знак палачу. Тот вытащил нож. Нет! Минуточку! Вы что-нибудь слышали о "пытке пирожками"? У меня есть одна знакомая, - начал я, - так вот она очень хочет похудеть. Зачем? -- не понял Повар. Ну, у нее такие понятия о красоте, но это не важно. Важно то, что ее муж готовит замечательно вкусные пирожки. Представляете, она настроена на лечебное голодание, а вся семья с визгом объедается печевом! Бедная женщина разрывается между желудком и фигурой. Что делать? Она выдерживает пытку около получаса. Потом бросается на кухню и, отпихивая своих домашних, яростно, со слезами на глазах ест пирожки! Поучительно, - кивнул сэр Чарльз. -- Но чем это может помочь в нашей ситуации? Мы используем сам принцип "пытки пирожками". Почему Голубые Гиены убивают женщин? Потому что ненавидят их и боятся. Прикосновение каленого железа вызывает у них восторг, а что вызовут нежные женские ласки? Нам терять нечего, давайте рискнем. Не уверен, что до конца понял ваш план, лорд Скиминок. Все говорят, что вы мыслите неожиданно, даже парадоксально. Что должен сделать я? У вас в замке есть... эти... ну... "ночные бабочки"? Да, - честно кивнул он. -- Отрядить стражу с сачками на ловлю насекомых? Нет... Я не совсем это имел в виду. Как тут у вас с проституцией? С чем? С путанами! - взорвался я. Это что, какие-нибудь новомодные ведьмы? В моем замке нет места колдовству! А уж тем более этой... вашей... прости ее Господи! Мне пришлось обнять разгоряченного хозяина за плечи и на ухо прошептать, в чем, собственно, дело. А! -- просиял сэр Чарльз. -- Вам нужны продажные девки? Что же вы сразу не сказали? Это же безобидейшее дело. Конечно, есть две или три. Вам блондинку или брюнетку? Да не мне. Мы напустим их на пленников и заставил перековать в нормальных мужчин. Но прежде пусть расскажут все о дислокации, вооружении, фураже и планах взятия замка... Час спустя из подземелья понеслись длинные мужские вопли. Девицы, приведенные стражей, были весьма потерты, но дело свое знали. Пленников привязали к кроватям и спустили на них женщин. Пытка началась... Через каждые пять минут специальный стражник прибегал к нас докладывать обстановку: Они плачут и молят о смерти. Они готовы рассказать все. Они упрашивают женщин о пощаде. Они разболтали все, что могли. Они вспомнили еще кое-что. Они просят о сострадании. Они едва дышат... Они... Там такое творится, милорд! Мы с Поваром выпили за удачное начало кампании. Буквально через час все население замка было привлечено к укрепительным работам. Один из серьезных плюсов средневековья -- это принцип полного самообслуживания. Ввозились только продукты, все прочее изготовлялось на месте. Кузнецы с подмастерьями трудились не покладая рук, склепывая из четырех гвоздей маленькие хорошенькие "ежи". Стеклодувы и ювелиры отдали все имевшиеся в наличии зеркала, брошки, бусинки и прочую бижутерию. Добровольцы, выскользнув из замка, рассыпали эти прелести в радиусе ста метров от стен. Стрелы, копья и дротики замачивали в бадьях с крутым чесночным рассолом. Местные умельцы мгновенно сварганили оригинальные разбрызгиватели для смолы, дегтя и (пардон!) содержимого выгребных ям. Заварили бочки клейстера и собрали у местных жителей все перины, тюфяки и подушки. Стены замка залили маслом всех сортов. Плотники щедро отсыпали стружек и опилок. Милорд, зачем все это? -- недоумевал Бульдозер. -- Нам нужно готовиться к бою, а не к карнавалу. Гиены способны задавить любого врага количеством и любовью к боли. Их нельзя победить, как нельзя сразить снег, воевать с дождем, рубиться с листопадом... Довольно поэзии, мой юный друг. Время изящных славословий еще не наступило, а когда наступит, нас уже может не оказаться в живых. Мы совершаем эти странные на первый взгляд приготовления в полном соответствии с планами и характером противника. Я и сам еще не знаю, как это сработает, но выбор у нас небольшой. Значит, он все-таки есть? -- в глазах Жана загорелась надежда. Ага, - подтвердил я. -- Целых четыре позиции. Молиться о срочном прибытии Горгулии Таймс, улететь с ее помощью и бросить всех на произвол судьбы. Нет... Тогда сдаться, позволить уничтожить всех женщин, а самим стать постельными рабами этих извращенцев. О нет! Можно драться традиционными методами и погибнуть как герои, поскольку, по твоим же словам, эти методы не дают результатов. А еще? Еще? Учитывая ту информацию, что мы выудили из пленных, встретить Гиен совершенно новым оружием, отбить у них охоту к военным действиям и покончить с врагом навсегда. Да здравствует лорд Скиминок! -- взревел воодушевленный Бульдозер. Заткнись, дубина... - застенчиво посоветовал я. ...Наступило утро. Последние приготовления закончились. В ров с водой, окружавший замок, вылили все конфискованные благовония, духи и одеколоны. Аромат был такой, что стражники чуть со стен не падали. Оставалось одно -- подготовить к бою местных жителей. Это было непросто. На меня снизошел дух буйного авантюризма, и в любое иное время Повар задушил бы меня собственными руками, но сейчас... Обстановка была чрезвычайная и требовала кардинальных решений. Я вас заинтриговал? Все, кто пытался пробиться к хозяину замка Чарльзу Ли, получали жестокий отпор стражи: Господин занят! Чем? Бьется головой о стену. Просил не беспокоить... Меж тем его сыновья, люди более современные и практичные, а также мы с Лией и Бульдозером наводили свои порядки. Господи, сколько нервов было убито на этих дубовых мужиков! Женщины все скумекали сразу. К тому времени, когда из лесов, зевая и покачивая бедрами, вышли Голубые Гиены, мы были во всеоружии. На стенах грозно стояла женская половина защитников замка Ли. Все в латах, кольчугах, с копьями в руках. Гиены, радостно взвизгивая, рванулись вперед. Первая волна нападающих застряла на "ежах". Вторая капризно вырывала друг у друга бусинки и зеркальца. Третья докатилась до рва и в упоении плескалась в ароматизированной воде... По-моему, они забыли, зачем пришли. Треть войска оказалась полностью деморализованной еще до начала боевых действий. Остальные еще пытались что-то сделать, и их вполне хватило бы на то, чтобы разобрать замок по камешку. Но... Влезть на масленую стену даже с помощью веревки и лестницы очень непросто! Защищенные доспехами женщины без труда держали оборону. Скрипя и вздрагивая, заработали разбрызгиватели. Вопли нападающих из гневных переходили в обиженно-недоуменные. Гиены бросали оружие и возвращались к ароматизированному рву смыть деготь и нечистоты. Суета и неразбериха наступила полнейшая... Милорд! -- Лия в кирасе и шлеме напоминала Жанну Д,Арк. -- Враг смешался, они не знают, что с нами делать. Кричат, если мы не перестанем их пачкать, они вообще откажутся воевать. А это не война, это крупномасштабные развлечения шизофреников в доме терпимости для сексуальных меньшинств! Полигон для психов. Лейте клейстер! Волна белесой клейкой жидкости хлынула вниз. Перемазанные Гиены не успели толком и обидеться, как со стен посыпались опилки, стружки и перья. Боже, на что она стали похожи! Многие плакали, бились в истерике, безуспешно пытаясь отодрать от проклеенных волос пушинки и прочий мусор. Не хватало последнего, решающего удара. В этот критический момент на крепостных башнях показались мы! В смысле -- мужики! С завитыми прическами, подведенными глазками, накрашенными губками и абсолютна голые, за исключением набедренных передничков, украшенных вышивкой и кружевами. Кое у кого были еще банты на бедре и предплечье. словом, все старались как могли... Увидев нас, Гиены застыли в немом благоговении. Поднять оружие против "таких" мужчин они не могли! Эротика -- великая вила! Почему бы не использовать оружие этих извращенцев против них же? Атака захлебнулась. Милорд, они отступают! -- бодро доложил Бульдозер. Мой оруженосец просто сошел с обложки "Плейбоя" -- черный бант на бедре, кружевной чепчик и красные кружева вместо трусов. Влюбиться можно! Разве они не пойдут на вторичный штурм? О нет! -- засмеялся один из сыновей Повара. - Гиенам быстро наскучивает война. К тому же они никогда не получали такого отпора. Скорее всего, они вернутся в свои леса... ...Враги уходили на наших глазах. Они не выглядели побежденными. Наверное, впечатление от увиденного настолько захватило их, что казалось прекрасным сном. Как можно разрушить замок столь обольстительных мужчин? Если их и вправду науськал Ризенкампф, то уж такого поворота он не ожидал. Сражайся мы как положено, к вечеру от крепости не оставили бы и камня! А так мы не потеряли ни одного человека! Может быть, ханжи меня и осудят -- плевать. В конце концов главное -- победа! Рыцари и простые латники в обнимку с закованными в железо женщинами счастливо отплясывали на стенах замка, подпевая нам с Бульдозером: вражью силу да одолели, эх, астраханцы-молодцы! Нестройные ряды Голубых Гиен таяли в голубой дали. Солнце светило вовсю. Враги уже не казались врагами. Трое пленников притопывали вместе со всеми, и слова грозной, торжественной казацкой песни гремели над округой: А наша матушка Россия Эх, да всему свету -- голова!!! Вы должны поклясться мне, ландграф, что никогда и никому не расскажете, как защищался замок Ли! Слово чести, сэр Чарльз! Поймите меня правильно, я не хочу выглядеть неблагодарным. Вы повернули вспять Голубых Гиен! На их совести больше десяти разрушенных замков, сожженные деревни, вытоптанные поля, тысячи убитых. Х имя вызывало ужас и заставляло цепенеть сердца. Никто и никогда не осмелится оспаривать величие вашего подвига. Но... если можно... Вы меня понимаете? Успокойтесь, мой дорогой хозяин. -- Я обнял старого рыцаря. -- Мы сочиним самую героическую легенду об осаде замка. Думаю, что ваши люди не проболтаются, а мои ребята в пять минут заварят вам такое крутое батальное полотно, что в Вошнахаузе мухи передохнут от зависти. Позвольте добавить, милорд, - влезла Лия. -- Ваш оруженосец уже сочинил целую балладу и готов представить ее высокому собранию. У вас учтивый паж, - кивнул сэр Чарльз. -- Где вы раздобыли столь энергичного мальчишку? Длинная история... - закашлялся я. -- Но второго такого нет, это точно! Да, настоящая преданность и верность уже уходят из мира... Однако, что же мы стоим? Я отдал приказ накрывать на столы! ...Вообще-то мы "гудели" уже второй день. Стражи доложили о подходе вооруженного отряда из Вошнахауза. Вскоре все были в главной зале, и маркиз да Браз поднимал за нас кубок, все еще не совсем веря в то, что мы в одиночку прогнали врагов. Но самое приятное оказалось впереди. Вместе с маркизом приехал и маг-ветеринар Матвеич. Трижды расцеловав меня по русскому обычаю, он бухнулся на скамью рядом и подтянул к себе кувшин с вином: Я так рад тебя видеть, сынок. Вот ей-богу... Не поверишь, уехал ты -- у меня кошки на душе скребли. Думаю, пьяный дурак, ну куда тебе лезть? Дом, работа, люди уважают, никто не трогает, что тебе до этого мальчишки? Сколько их было... Но не могу! не могу и не хочу больше молчать! Слышь, ландграф, давай вместе устроим блошиный цирк для Ризенкампфа? Покажем ему кузькину мать! У меня дед чекистом был, так он... Словоохотливого ветеринара прервали появившиеся из ниоткуда музыканты. Батюшки-светы -- среди них колокольней выделялся мой оруженосец! Жан держал в руках что-то вроде гитары и чуть смущенно кланялся на приветствующие крики присутствующих. Лия выпрыгнула вперед, стукнула ладонью в бубен и торжественно произнесла: Баллада с продолжением: "Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, в неравной борьбе проявляет чудеса мудрости и отваги!" Стихи и музыка Жана-Батиста-Клода-Шардена ле Буля де Зира. Исполняет автор! (бурные аплодисменты). Как я уже говорил, у Бульдозера был хороший голос. Слушатели замерли в упоении, забыв про все. Где он так научился? Баллада была великолепная! Я, конечно, все не запомнил, но кое-какие кусочки воспроизведу: Невинную деву поймав в лесу, Ее порешили съесть! К тому ж посягнуть на ее красу, И гордость ее, и честь... Один из бандитов держал копье, Другой -- веревки моток, Но грозно сказал: "Не троньте ее!" -- Отважный лорд Скиминок... Это про Лию и Волчьего Когтя. А потом мне еще понравилось что-то о монахах-приблудцах: ...И был настоятель во всем не прав, нам уйму чиня обид, но мы закричали, что наш ландграф вернется и всем отомстит! Здорово, правда? Потом вот это, насчет путешествия во Тьму: ...За верным пажем в самый ад, на дно, в глубины подземных шахт нахально спустился и пил вино со Смертью на брудершафт! Ну и, конечно, самое свежее, по следам последних событий: Гиены в дыму четырех стихий Ступили на наш порог, Но гордо им бросил в лицо: "Хи-хи!" -- Бесстрашный лорд Скиминок... ...Боже, что началось, когда Жан закончил... Это была буря! Ураган! Тайфун! Я думал, они задушат его от восторга. За одну-единственную балладу Бульдозера сделали героем дня, ему уделяли внимания куда больше, чем мне! Мне, о ком все это было написано! Черная несправедливость... Теперь он зазнается, - меланхолично подтвердила Лия. Его популярность возросла. Но я надеюсь, слава рок-звезды не вскружила ему голову. Впрочем, можно и проверить... Эй, Жан! Он не оборачивался. Мне пришлось встать, подойти ближе и заорать в полный голос: Жан, принеси мой меч! Что? Меч? О чем вы, милорд? Люди кругом... Я потом, попозже... Да и вообще, зачем на пиру меч? Мы обменялись с Лией многозначительными взглядами, после чего я взял глиняную бутыль с вином и расколотил ее о лоб моего оруженосца. Все на мгновенье замерли. Жан чихнул, стряхнул с лица осколки глины и опрометью бросился за моим оружием. Присутствующие дружно расхохотались. Облегченно вздохнув, я тоже почувствовал себя феодалом... Все складывалось слишком хорошо для того, чтобы быть правдой. Появившийся в дверях страж громогласно объявил: Письмо для лорда Скиминока! Передавая мне скрученный лист пергамента, он наклонился к моему уху и тревожно пояснил: Это колдовство, милорд! Никакой гонец в замок не прибывал. Письмо возникло само, из ниоткуда, а потом женский голос произнес: "Отнеси это ландграфу!". Я не посмел ослушаться... Бледно-желтый пергамент был скреплен печатью зеленого воска с изображением то ли взрыва, то ли корней, то ли осьминога. Я поклонился гостям и, делая вид, что безмерно пьян, отправился в свою комнату. Что-нибудь серьезное, мой лорд? -- Лия уже увязалась за мной следом. Да, эту особу при всем желании потерять трудно... Позови Бульдозера. Похоже, это письмо от королевы Танитриэль. Лия охнула и умчалась. Пару минут спустя мы сидели рядышком и разворачивали свиток. От моих ребят у меня секретов не было. Лучше пусть обо всем узнают сразу, чем потом двадцать раз объяснять что к чему. Я не ошибся. Письмо было действительно отправлено королевой Локхайма. Здравствуйте, лорд Андрей, или, как Вас теперь называют, лорд Скиминок! Не уверена, что мое письмо дойдет до Вас, но и молчать дальше невозможно. Произошла чудовищная ошибка. По неизвестным и таинственным обстоятельствам мой муж получил возможность как-то влиять на временные сферы пространства, и Меч Без Имени оказался не в той эпохе... Это что же получается? -- поразился я. -- Выходит, Ризенкампф сам меня сюда затащил? Он не нарочно, - кивнул Бульдозер. Да уж, хотел как лучше, а получилось -- хуже некуда! Будет знать, гад, как работать с такими тонкими материями. Читайте дальше, милорд, - поторопила Лия. ...То, что Вы попали в наш мир, - ужасно и ничем не оправдано. Теперь я понимаю, почему Вы показались мне таким странным. Прочие ландграфы были другими, они с детства впитывали звон мечей, запах пожаров, дыхание боя и знали, на что шли. Я очень сожалею о своей необдуманной просьбе. Поскольку Вас ошибочно сделали ландграфом... Что?! -- взревел Жан. -- Кого ошибочно сделали ландграфом? У нее просто крыша поехала! -- взвыла Лия. Господи, как быстро они подхватывают все прогрессивные выраженьица... - Да кто еще, кроме лорда Скиминока, может носить титул ландграфа? Нет таких! Нет никого достойнее нашего господина! -- хором закончили оба. ...то я освобождаю Вас от всех принятых обязательств. Спасайте себя! Не думайте обо мне. Ризенкампф в бешенстве, я никогда не видела его таким. Умоляю Вас -- бросьте все и бегите. Он задумал что-то страшное. Кара обрушится на всех, кто был с Вами, наказание будет ужасно! Я никогда не прощу себе, если Вы погибнете... Прощайте, ландграф. Забудьте меня. Танитриэль. Лия и Жан молча глядели на меня в ожидании ответа. Это письмо многое меняло. Никто и никогда не осудил бы рыцаря, отступившего по просьбе дамы. Да и жизнь многих дорогих для меня людей была в опасности. Я не мог не признать правоту королевы. Угроза нависла над всеми. Ландграф-то я действительно липовый... У углу комнаты на сундуке лежал Меч Без Имени. Прекрасное, загадочное оружие, как же тебе удалось так ошибиться? Я взял его в руки, вновь почувствовал тепло рукоятки и восхитительную легкость клинка. Ну какая сила могла заставить нас расстаться? Просьба дамы? Что ж, говорят, что коронованным особам отказывать невежливо. Это признак дурного тона... Эй, чего загрустили? Ну дура она, что с бабы возьмешь! И в конце концов, я ландграф или не ландграф? Ландграф!!! Мы вновь отправились в трапезную, но сесть за столы не успели. События развивались с феерической быстротой. Кажется, я начинал понимать причину нервозности моего врага. Раньше именем Ризенкампфа пугали детей, произнести его вслух считалось дурным знаком. А теперь, глядя на то, как великий колдун безрезультатно отлавливает одного-разъединственного ландграфа, народ начал хихикать в кулачок. Рыцарство открыто выражало свои симпатии, горожане Вошнахауза в дым разбили отряд Раюмсдаля, король сквозь пальцы смотрел на возмутительное увлечение дочери, а все верные тирану люди гибли или получали по носу. Если прежде он натравливал на меня то Волчьего Когтя, то ведьм, то монахов-инквизиторов, то Голубых Гиен, теперь наступило время самому принять участие в охоте на тринадцатого ландграфа. И Ризенкампф устроил мне такую ловушку, в которую невозможно было не сунуть голову. Он точно знал, что я туда полезу. И я точно знал, что он этого ждет... Стражники ввели запыленного гонца. Лорд Скиминок, я надеялся застать вас в Вошнахаузе, но меня направили сюда. Случилось великое горе! Король Плимутрок Первый просит вашей помощи! Что стряслось? Безбожный Раюмсдаль пленил кроткую принцессу Лиону. Он держит ее в Башне Трупов и требует взамен вашу голову. Его величество в отчаянии. Он ждет вас к себе в Ристайл и надеется, что вы сумеете ее спасти. Король также призывает всех верных ему вассалов и ленников вступиться за честь принцессы и пойти войной на сына Ризенкампфа! В зале повисло напряженное молчание. Потом встал один из старых рыцарей и, глядя в пол, неуверенно произнес: Но ведь воевать против воли Ризенкампфа невозможно... Три года назад барон Хорст открыто отказал в ночлеге Раюмсдалю. На следующую ночь в его замок упала Черная Звезда, и гром разнес все до фундамента! -- поддержал другой. Мы все уважаем лорда Скиминока, но ведь как человек благородный он не откажет в спасении принцессе. Возможно, его и не убьют сразу, а со временем мы соберем достойный выкуп, - предложил третий. Что скажете, ландграф? -- тихо закипая от негодования, приподнялся Чарльз Ли. Что я скажу? Жан, готовь лошадей, мы уходим. Лий, проверь мои вещи и собери продукты в дорогу. Благодарю за гостеприимство, господа. Враги ушли, бояться некого. Ввязываться в новую свару, право, не стоит. Подумаешь -- принцесса... Не такая уж она и кроткая, надо признать. Да и король Плимутрок не должен вмешивать вас в свои личные проблемы. Тут дело тонкое, семейное. Желаю здравствовать в тепле, уюте и спокойствии! Куда же вы, милорд? -- выдавил кто-то, в то время как остальные пристыженно молчали. Бить морду Раюмсдалю! -- Я развернулся и быстрыми шагами направился во двор. Ну их к черту, сам разберусь. В конце концов, если им всем так нравится, когда на них ездят... Мои ребята уже ждали. Стражник, пряча глаза, открыл нам ворота. Не судите нас, милорд. Мы в приграничье так устали от войн. А это уже не битва, а верное самоубийство... ...Из замка нас выехало трое. Мы молчали. Не оттого, что нам не о чем было поговорить. Просто каждый прорабатывал свой личный план мести белобрысому принцу. Но уже минут через десять сзади раздался грохот и лязг. Дружина сэра Чарльза и смешанный отряд из Вошнахауза догоняли нас. Матвеич доскакал первым и, отдуваясь, заметил: Мог бы и подождать! Мы с вами, ландграф... - поклонились Повар с маркизом. Живем! Я не буду отвлекаться на мелочи и описание пейзажа. Кому интересно, пусть сам нарисует себе светлую пасторальную картинку. Для начала все отправились в Вошнахауз. Там началось снаряжение отряда для долгого похода. Замок принца был хорошо известен. Многочисленные очевидцы описывали его как огромный параллелепипед с полированными под стекло стенами, узкими бойницами, железными воротами, мрачным подземельем и специальной доской у входа, куда приколачивали за уши жертв венценосного придурка. Так что старая угроза Раюмсдаля в общем-то имела под собой основание. Естественно, никаких толковых планов и чертежей этой коробочки не было. Известно лишь, что крепость неприступна, гарнизон многочислен и свиреп, а бредовых попыток нападения на сына Ризенкампфа вообще никто и никогда не предпринимал. Весело... Народ здесь в целом не трусливый -- значит, существовали какие-то другие причины. Ну не мог же один негодяй держать в кулаке целую страну? Хотя... почему бы нет, вспомним собственную историю. Ближе к вечеру мы собрались на мини военный совет. То есть председатель -- я, секретарь -- Лия, слушатели -- Жан-Поль-Клод-Шарден ле Буль де Зир (уйма имен в одном лице!). Первый вопрос повестки дня: бить или бить? Бить! -- дружно проголосовали мои ребята. Принято единогласно. Второй вопрос: если бить, то как? Как скажете, лорд Скиминок! -- недоуменно пожал плечами Бульдозер. -- Если надо -- разрушим крепость, если нет -- перебьем гарнизон и захватим башню, если и это не годится, то обложим врага со всех сторон и заморим голодом! Глупость! -- твердо возразила Лия. -- Никто и никогда не сможет взять крепость Раюмсдаля, а уж провизии у них на двадцать лет хватит. Если мне позволительно напомнить, мой лорд, у нас на весь штурм может быть часа два, не более. Потом сам Ризенкампф узнает о битве и обрушит на нас все громы преисподней. Принц не страшен, но его отец -- великий колдун. Глупо недооценивать его мощь! Лия, ты растешь прямо на глазах. Учить, оруженосец! Девчонка, а как точно рассчитала ситуацию. Лорд Скиминок, у вас ведь больше боевого опыта, - тут же подольстился Жан. -- Скажите, как лично вы планируете эту кампанию? Ну что ж... Во-первых, по-моему, это явно рассчитанная ловушка. Ризенкампф ждет, что мы взбунтуем все королевство, двинемся на выручку принцессе Лионе, завязнем в боях под стенами, а он ударит неожиданно и разом покончит со всеми проблемами. Ваш народ получит серьезный урок, Меч Без Имени попадет в его руки, и люди надолго забудут, как поднимать оружие. Что такое гром и молнии, падающие звезды, я догадываюсь. Вот только не предполагал, что современное оружие можно затащить в ваш мир. Обычно такие вольности не допускаются... Но если враг ждет, что мы полезем к нему в лапы, то, наверное, нам туда лезть не следует. Нет... - покачал головой я. -- Тогда он просто поставит новый капкан. Я думаю, стоит собрать небольшой диверсионный отряд и попытаться просто выкрасть принцессу. Ниндзюцу -- искусство быть невидимым... В дверь постучали. Маркиз де Браз вошел к нам, извинившись за беспокойство: Лорд Скиминок, там у ворот какая-то нищенка с больной девочкой на руках. Она требует вас. Меня? Да я вроде бы никому не назначал встреч. Я так и подумал. Сейчас распоряжусь дать ей хлеба и прогнать вон. Ну, гнать-то не надо. Просто в настоящий момент я достаточно занят для того, чтобы раздавать автографы. А она не сказала, зачем я нужен? Нет... - Маркиз повернулся к выходу. -- Разве что девочка что-то шептала о Тихом Пристанище. Наверное, бредила... Черноволосая, в тряпье, с выразительным носом? Да. Вероника?! -- тревожно переглянулись мы. ...А потом над нами раздалось невнятное рычание. Мы подняли головы и увидели трех летающих демонов. Они бросились на нас, и Тихое Пристанище превратилось в ад! Земля вставала на дыбы, от грохота закладывало уши, раскаленные куски металла рвали тела, а демоны продолжали бросать Черные Звезды, сея смерть и разрушения. Не прошло и пяти минут, как от нашего общего дома осталось развороченное пепелище... - Голос Горгулии Таймс был безжизнен и сух. -- Почти все погибли... Осталось не больше трех ведьм, и те настолько подавлены, что не верят уже никому. Я нашла девочку без сознания, по-видимому, ее здорово ударило о землю. Кусок железа влетел мне в плечо, я вырвала его зубами. Вот он и уничтожил нас, ландграф... ...Лия заботливо подсунула верховной ведьме кубок подогретого вина и сменила холодный компресс на лбу у заснувшей Вероники. Я убью его! -- выкрикнул я. Если Ризенкампф рассчитывал подтолкнуть меня к активным действиям, то он своего добился! А зря... Его нельзя убить. Он погубит всех... А как же пророчество? Как кой дурак его придумал? -- тихо откликнулась Горгулия, глядя на Меч Без Имени. -- Я уже ни во что не верю. Прости, ландграф, мы отдохнем немного и уйдем. В целом свете должен быть хотя бы один уголок, где можно спрятаться от убийц Ризенкампфа. Нам надо найти это место... ...Я подошел к окну и молча впялился в даль. Смешанные леса тянулись за горизонт, блестело море, погода была ясная и спокойная. Где-то не так далеко валялись трупы бедных престарелых ведьм. Они сделали много плохого в жизни. Может, за свои злодеяния старушки и получили по заслугам, но ведь не этот маньяк им судья! У него самого руки по локоть в крови. Я почувствовал усталость. До этих пор все происходящее касалось лишь меня. Мы играли с врагом в кошки-мышки и не задевали посторонних предметов. Игры кончились. Мой соперник приступил к планомерному уничтожению действующих лиц и декораций. Первые жертвы... А я за одну Веронику задушил бы гада! А кто будет следующим? Лиона, Плимутрок или жители Вошнахауза? Может, Повар с сыновьями? Или де Браз? Ждать было бы преступно. Больше я не буду от него убегать. Мы наступаем. Вы это всерьез? -- тихо спросила ведьма. Ага! -- с энтузиазмом подтвердили Лия и Бульдозер. -- Милорд страшен в гневе! Владыке Локхейма лучше спрятаться и подождать, пока он остынет... Разговорчики в строю! -- строго прикрикнул я. -- Значит, так. Завтра на рассвете всех командой двинемся в путь. Думаю, для полного успеха операции нам понадобятся все войска. Мисс Горгули, не смею просить вас об участии, но, возможно, вы сумеете вызвать на помощь отряды Злобыни и Брумеля? Это несложно. Спасибо. И вот еще что: опишите поподробнее этих летающих демонов. Ну... они похожи на огромные бочки с глазами, шкура зеленая с ржавыми пятнами, брюхо голубое, на ногах колеса, сверху смерч, хвост длинный, но не гнется... Вертолеты! Господи, как он сумел их сюда заполучить? Вообще-то, зная имя демона, можно попробовать им управлять... Увы! В данном случае это бесполезно. Но неужели вы не попытались защититься хоть какими-то заклинаниями? Нападение было слишком неожиданным... - покачала головой седая наставница. -- Мы так привыкли нападать на других, что просто не успели осознать, что сами подверглись нападению. И потом, мы не воины, мы -- женщины. Я понимаю... Милорд, но как вы рассчитываете биться с летающими демонами, если против них оказались бессильны все ведьмы Тихого Пристанища? Действительно - как? Четкого плана у меня не было, но где-то на задворках уже зрела идея. Кажется, я что-то вполне убедительное в борьбе с вертолетами уже видел, но где? Ага! Вспомнил! В первый день моего появления в Срединном королевстве в небе проплыл золотистый дракон. Оставалась мелочь -- поймать дракона... И убедить его сотрудничать. ...Повар и де Браз выехали в Ристайл на соединение с войском короля. Горгулия Таймс и Вероника пока оставались в Вошнахаузе до полного выздоровления юной ведьмы. Посредством летучих мышей князю и поручику были отправлены срочные депеши, рекомендующие выдвигаться в район замка Раюмсдаля и ждать в засаде. У каждого нашлось дело, я решил задействовать все резервы. Представляете себе реакцию моих ребят на предложение пойти поймать дракона? Что сказала ворчливая Лия? А трусливый рыцарь? Ну да... они просто ошалели от восторга! Вы бы видели... Взбалмошная девчонка носилась по всем коридорам, докладывая каждому встречному: Мой лорд идет на дракона! Завидно, да? (Все жалостливо вздыхали и страшно завидовали). Бульдозер, изображая бывалого вояку, напропалую врал молодым дворянчикам: А восьмого дракона милорд задушил голыми руками. Не люблю, говорит, специфического запаха драконьей крови... (Трепач! Хотя я падок на мелкие комплименты и с удовольствием слушаю его рассказы о себе). С нами увязался и Матвеич, ему как ветеринару, видите ли, безумно интересно посмотреть на живого птеродактиля. Так что пришлось ехать вчетвером. Местные жители утверждали, что драконы водятся вблизи горной границы, недалеко от владений Чарльза Ли. Спустя пару дней мы были на месте. Прошу извинить за сухость текста, но происходившие события несколько утратили налет романтичности и лично мне представлялись вполне будничными. Горы как горы, местность каменистая, деревьев много, грибы попадаются. Можно было бы устроить неплохой альпинистский лагерь. Но ведь нам не до этого... Из-за пригорка поднималась струйка дыма. Таким образом дракон был обнаружен нами без особых хлопот. Спешились, привязали лошадей и пошли на "дело". Мы завернули за скалу и увидели его! Ну, не очень маленький, где-то три трамвайных вагона в длину. Цвета серебристо-серого в яблоках, крылья, как у летучей мыши. Шкура дубленая, наверняка и мечом не проткнешь. Глаза закрыты, дыхание ровное, уродливо-прекрасная голова дремлет на вытянутых лапах с внушительными когтями. Я дал знак, и мы присели под скалу на совещание. Будем брать? -- кротко поинтересовалась Лия. -- Или поищем покрупнее? М-да, массивная зверюшка... - подтвердил Матвеич. Эй, Жан, а напомни-ка мне, известны ли у вас случаи пленения драконов? Вообще-то нет. Их обычно убивают, а голову приносят в дар прекрасной даме. Я что-то не пойму, - опять влезла наша спутница. -- Вы что, хотите взять его живьем? Каким образом? Возможно, у меня слабо развито воображение, но вы что, его на веревочке поведете? Это я еще не решил. Выясню на месте. Интересно, идет ли он на свист? Уважаемый маг, вам как специалисту виднее, посоветуйте! Сложный вопрос, сынок. Я ведь таких сроду не лечил, но, надеюсь, внутренняя структура у них не сложней, чем у коровы? Они умеют разговаривать? -- вспомнил я. Иссе как! -- громко ответил кто-то. Но не Матвеич и не Лия с Бульдозером. Мы медленно огляделись по сторонам. Никого! Галлюцинация! -- догадался Жан. Сам ты галюсинасия! -- возмутился голос. Мы подняли головы вверх -- из-за скалы высовывалась умильная морда обсуждаемого нами дракона... Наверное, я сплю. Ущипните меня, милорд... - шепотом попросила Лия. А дадай я ее усипну! -- радостно откликнулся звероящер и, оглядев нас с чисто кулинарной точки зрения, заметил: - Потому сьто осень кусать хосется... Мы вжались спинами в скалу. Одно дело -- рассуждать о превосходстве человека над братьями меньшими и другое -- сталкиваться с ними один на один. Братья? Да с такими родственниками врагов не надо! Между тем чудовище пустило слюну и потянулось лапами ко мне, ошибочно решив, что я самый вкусный. Меч Без Имени толкнулся в ладонь, но мне почему-то ужасно не хотелось убивать голодающего монстра. Дружище! У тебя нездоровый цвет лица. Ты не заболел часом? Восмосно... - неуверенно остановился он. -- Песень посливает, и в ухе свенит. А вот еще и прыщ на хвосте! -- указал я. Де? Ой, мамоська! Держись, братан. Мы из общества защиты редких животных, особенно исчезающих рептилий. С нами пришел великий маг -- ветеринар Матвеич. Не пройдет и года, как он поставит тебя на ноги. А я вас сють не съел... - повинился дракон. -- Тысясю исвинений, хоспота, сахотите в мою склоную песелку... Ну вот. Видите, со всеми можно договориться, а уж с летающими ящерицами сумасшедшей длины и недалекого ума сам Бог велел! Матвеич осматривал нового пациента не меньше получаса. Здоров как бык! -- шепотом объявил нам ветеринар. -- Организм рассчитан лет на восемьсот, нервная система железная, сердце как часы. Но в корыстных целях я убедил его в таком букете болезней, что он без моего разрешения и шагу не ступит. Это уже победа. Эй, ребята, великий маг утверждает, что опасность миновала. Сегодня нас есть не будут. И потом тосе... - грустно кивнул головой дракон. -- Мне мосно есть только сволосей с повысенной кислотносью, а так, воопсе -- овосьная диета! Одуваньсики лазные... Ну, раз доктор сказал, значит, дело решенное. Врачи, они народ серьезный, с ними не поспоришь. Тяжело в леченье, легко в гробу! Да, забыл представиться: лорд Скиминок, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Это Лия. Это Бульдозер, а с магом я тебя уже познакомил. Осень бдиядно. Клолик, - вежливо поклонился наш новый друг. Где кролик? -- завертел головой Жан. Я -- Клолик, - слегка засмущался дракон. -- Меня так совут, из-са света скулы. А воопсе-то я осень хлаблый! Милорд, можно вас она минуточку... - Лия потянула меня за рукав. -- Вы что, хотите взять этого недоумка на войну? Против трех летающих демонов -- дракон по имени Кролик? С белой шкурой в яблоках и дефектом речи? Да Ризенкампф просто умрет со смеху! А тебе не все равно, как он сдохнет? Пусть хоть со смеху, лишь бы побыстрее. Не берите его, милорд. Мы еще хлебнем горя с этим новобранцем. Зато какой появится козырь в переговорах с Раюмсдалем! А чем мне его кормить? -- простонала наш каптенармус. -- Он ведь может и позабыть, что на диете. Ам! -- и от меня одни тапочки... Держи себя с ним построже! -- утешил я. -- Будет особенно надоедать, найди ему какого-нибудь хулигана. (Господи, что я говорю! Она ведь так и сделает...) Я имел в виду, что... Расскажешь ему сказку, отвлечешь от мыслей о еде, а там что-нибудь придумаем. Милорд, так куда мы теперь? -- поинтересовался Жан. Мы трое -- в сторону Башни Трупов, уважаемый ветеринар -- обратно в Вошнахауз, а Кролик... Эй, Кролик! Мы тут хотим сходить на вечеринку, поразвлечься от души, как ты насчет того, чтобы расширить нашу опергруппу на одного дракона? Здодово! Я с вами, лантгдаф! Но хочу предупредить: нас там особенно не ждут. Даже наоборот! -- вякнула Лия. Но мы все равно пойдем в качестве сюрприза, - пояснил Жан. Так что при невыясненных обстоятельствах могут не поздороваться и набить морду! -- заключил я. Дракон на мгновенье задумался, а потом неуверенно предложил: А токта мосно... я на них плюну? (В качестве демонстрации эта зверюга так фуганула струей пламени метров на двадцать, что от одинокой сосны остались одни головешки), Ну вот! А вы говорили... Этот парень мне сразу понравился. И вообще я всегда утверждала, что Кролик -- это звучит грозно! -- убежденно подытожила Лия, обнимая чудовище за шею. ...Так что в гости к принцу Раюмсдалю мы уже не ехали, а летели. Матвеич с лошадьми остался где-то внизу, горизонт распахнулся во всю ширь, а небо было до опьянения синим. Я не особенно одобряю воздушные перелеты, слишком уж памятны пируэты Вероникиной метлы, но наш новый друг так настаивал. Ему очень хотелось нам понравиться, да и ребятам было безумно интересно прокатиться на драконе. Предупредив мага-ветеринара о том, чтобы он срочно выводил войска, мы удобно уселись на загривке зверя между зубьями надхребетного гребня. На всякий случай Матвеич крепко привязал нас веревками и запасными подпругами. Кролик ободряюще подмигнул -- и мы взмыли вверх! ...Поначалу, надо признать, все шло великолепно. Плавный полет, приличная скорость, задушевные разговоры с "пилотом". Если бы еще и стюардессы с напитками ходили, то можно было бы смело давать рекламу "Летайте драконами Аэрофлота". Свежий ветер в лицо, чудная погодка, моя команда в щенячьем восторге я так понял, что, несмотря на изрядное наличие драконов в стране, как летательные аппараты их еще не использовали. Наверное, не могли договориться о сервисе и оплате. С Кроликом таких вопросов не возникало, он был сама любезность. Крепость Раюмсдаля находилась в трех днях пути от Вошнахауза, и поскольку мы отправились в рейс после полудня, то к завтрашнему утру должны были быть на месте. Ночевали под каким-то холмом. Жан утверждал, что здесь водятся привидения и сам холм очень уж похож на могильный курган. Однако все обошлось мирно. Лия еще съязвила, что, узнав о приезде отчаянного ландграфа, все привидения дружно решили объявить забастовку и не высовываться. Как бы то ни было, ночь прошла спокойно. Встали мы рано, но пришлось ждать около двух часов, пока эта тварь нажрется одуванчиков. Я попробовал один -- горечь страшная! Ладно, в конце концов мы сами навязали ему такое меню. Но в следующий раз обязательно скажу Матвеичу, чтобы был помилосерднее к пациентам. Зато когда взмыли в воздух, дела пошли заметно веселее. Уже к полудню замаячил черный небоскреб. Башня Трупов! -- проорал Бульдозер. Подлетим ближе! Хочу рассмотреть это сооружение до штурма, - приказал я. Кролик кивнул, и мы плавными кругами начали вальсировать над крепостью. Так и есть! Крыша здания представляла собой удобную взлетную площадку. Тут же стояли и три камуфлированные "вертушки". Компактные, с пулеметом на носу и двумя креслами для пилотов. Нас, естественно, заметили. Трудно было не заметить... На площадку высыпали люди, показался суетливый принц. Лия, тщательно прицелившись, плюнула ему на макушку и вроде бы попала. Потому что вместе с руганью в нашу сторону полетели стрелы. Весейинка усе насялась? -- поинтересовался Кролик. Думаю, да! Сворачиваем отсюда в сторону, там больше места для маневра. А что, мы уже воюем? -- поразился Жан. Еще нет! -- успокоил я. -- Пока они поднимут вертолеты, пока бросятся на нас... В общем, у тебя есть минуты две на то, чтобы развязаться и спрыгнуть. Высота-то всего метров шестьсот... Бульдозер глянул вниз, что-то подсчитал в уме и обреченно заткнулся. Меж тем боевой флот противника уже был в воздухе. И с сего они к нам пиистали? -- искренне удивился Кролик. А у них сегодня кислотность повышенная! -- объяснил я. О! Мосно мне твух? По екомендации токтоа... - скромненько попросил дракон. Ну что ж, не вижу смысла отказывать. Он же исхудает в дым на вегетарианской пище. Сами попробуйте весь день жевать одни одуванчики, а потом летать на большие расстояния с тройным грузом... Эскадрилья -- вперед! Приготовиться к бою! -- Я замахал мечом, стараясь заглушить нарастающий страх. Лия сдвинула брови и грозно визжала, сжав кулачки. Жан покрепче обхватил гребень и зажмурил глаза. Кролик плотоядно рыгнул и выпустил из ноздрей струю пара. И вот воздушное сражение началось! Мама дорогая! Я, кажется, ругал полеты на метле? Да нет ничего безопаснее! А вот полет на дерущемся драконе... это, я вас скажу, незабываемое впечатление. Никогда! Слышите, никогда не соглашайтесь кататься на такой зверюшке во время ее охоты за боевыми вертолетами. Я ведь даже картину боя толком описать не смогу. Нас атаковали развернутым строем, небрежно поливая из крупнокалиберных пулеметов. От Кролика пули отскакивали, а в нас, к счастью, не попадали. Наверное, дракон все же был маневреннее, мы постоянно