теснее сомкнули круг, внимая каждому слову руководителя. - Я имел короткую беседу с нашим черным прародителем, и он разъяснил мне, как именно мы поступим с негодяями. Зажгите факелы! Спустя пару минут кольцо горящих огней окружило пылающий костер. Магистр откашлялся и продолжил: - Рыцарь, девушка и юноша прольют свою кровь в очистительное пламя и трижды поцелуют маску Рогатого Бафомета, после чего они будут по пояс зарыты в могилы! Та, что предала нас и отказалась вступить в наши ряды, за такое оскорбление понесет самую суровую кару! Она будет раздета и привязана, как их распятый Бог, на самом большом кресте. Мы же будем плевать в ее сторону и смеяться! Дружный вой согласных голосов послужил ответом гнусному мерзавцу. - Мое терпение кончилось, - глухо пробормотал рыжий рыцарь, одним рывком поднимаясь на ноги и стряхивая Илону носом в траву. x x x - Он сделал это, мама. Я своими глазами видел, как в хрустальном шаре появилось изображение преображенного жреца. - Он сменил тело? - Да, но это, несомненно, был он. Над ним довлеет черная аура поклонения собакоголовому богу. Сколько бы тел он ни сменил, вечный венец тьмы над головой будет выдавать его посвященному. - Что было потом? Ты начал рассказывать о Щуре. - Разумеется, - поклонился Валет. Разговор велся в приватной обстановке, один на один, но кронпринц никогда не упускал возможности продемонстрировать матери свою сыновнюю покорность. - Наш дворцовый маг в последнее время все чаще поражает меня своими необыкновенными способностями. Я видел, как после его заклинания сильный вихрь, подобный огненному ветру, закружил и унес сидящего в размышлениях жреца. Потом Щур принес жертвы Духам Четырех Стихий, это было непросто. Он впал в транс и рисковал не выйти из полубессознательного состояния. Когда разум вновь вернулся к нему, Духи вполне удовлетворились платой. Наш карлик вылил на поверхность шара дурно пахнущую смесь из крови, вина, желчи и совершенно неизвестных мне жидкостей, протер его, и мы вновь увидели Аршубанапула. - Значит, переход из мира в мир прошел успешно? - Да, мама. Жрец стоял возле какого-то костра, почти в центре жалкой крестьянской пентаграммы, и люди, сопровождающие его, были закутаны в дешевое подобие одежд заклинателей Тьмы. За спиной Аршубанапула стояли два крылатых демона самого низкого разряда. Щур счел, что они могут произвести впечатление в мире, не привыкшем к колдовству. - Что ж, пока все идет просто замечательно. А где же там находится наш старый знакомый Нэд Гамильтон? x x x Как только Нэд Гамильтон встал, выдающийся магистр повернулся к нему, воздев над головой посох: - Несчастный слепец, ты в простоте своей дерзаешь связанными руками грозить мне - посвященному господину Большого круга?! Нет, не вмешивайтесь! Мне не нужна помощь, я сам поставлю на место этого зарвавшегося глупца! - Не будь такой сволочью, Дима! - прокричала Даша. - Сними с него веревки и дерись по-честному! Эх, предупреждала меня мама. - Не волнуйся, душечка, милый Нэд и так ему напинает. - Точно, - хмуро поддержала Илона, - только поскорей бы. Земля не очень теплая, а у меня... проблемы скоро. Засиделась я тут. Рыжий рыцарь, гордо подняв голову, бесстрашно шел на размахивающего посохом козлорогого магистра. Тот, рисуясь, изображал из себя таинственного китайского монаха, виртуозно жонглирующего боевым шестом. Попутно Дима нес какую-то псевдооккультную чушь, призванную вселить страх в сердце противника: - О Великий Цернунос! Тебе посвящаю я эту жертву! Муна, Муна, эхойте Саютэ! Войди в его кровь, иссуши его плоть, сломай его кости и отрави его дыхание. Сандарас! Камбарас! Лозус, Аозус, траяна Аозус Вальцидус! Первые два удара в голову Нэд успешно блокировал. Кольчужная рубашка надежно защищала его. Поняв, что самого рыцаря словами не пронять, зловредный магистр переключился на его друзей. Не забывая, впрочем, тыкать посохом в сторону Нэда. - Царь Ада и Повелитель Огненных Столбов, возьми себе жалкие души безумных рабов света. Им никогда не постичь твоей силы, не восхититься твоей красотой, не возродиться в веках для вечной жизни во Тьме! Пусть их слезы послужат тебе-е-еп... уп! - Вдохновенное заклинание перешло в невразумительный писк - рыцарский сапог Нэда Гамильтона припечатал магистра в пах. Пока он, скорчившись и пританцовывая, старался сохранять царственность осанки, трое сатанистов не выдержали и бросились на выручку. Двоих рыжий рыцарь сбил размашистым ударом связанных рук. Третий оказался попроворнее, успев дважды стегануть крестоносца цепью по ногам. Нэд, зарычав, упал на одно колено. - Пусти, Вован, я ему карате покажу! - Из круга выбежал еще один парень и, подоткнув полы длинного балахона, принял низкую стойку. Валера, Илона и Даша шумно возмущались, но вмешаться в неравную драку не могли - их надежно держали. Меж тем сатаниствующий каратист скинул обувь, с хрустом размял пальцы и профессионально, как на тренировке, провел показательную серию ударов, буквально вспарывающих воздух. Нэд Гамильтон проявил к этому самый живой интерес. Он ведь уже видел нечто подобное по телевизору, а теперь получил возможность проверить на собственной шкуре всю мощь восточных боевых искусств. Илона только зажмурилась, когда каратист красивым прыжком взвился в воздух, целя носком ноги в широкую грудь крестоносца. Глухой удар и... дикий визг заставил ее открыть глаза. Бедный последователь Ван Дамма с воем катался по траве, зажав обеими руками большой палец правой ноги. Видимо, парень его вывернул. Рыжий рыцарь в момент нанесения удара гордо шагнул вперед, и нога каратиста на излете вписалась в крепкое плечо, обтянутое железной кольчугой! Сатанисты просто осатанели от ярости. Теперь уже все, кто не был занят удерживанием пленников, с проклятиями пошли мстить. Нэд повернулся к ним без малейшего страха, но магистр Дима вспомнил о своем главенстве на Шабаше: - Остановитесь! Не мы, не наши слабые руки покарают этого несчастного, а грозное возмездие Черного Бога падет на его голову! Силы Зла! Услышьте нас, в едином призыве взывающих к Сатане во всех его именах и обличьях. Отец наш! Выйди к нам и докажи свою власть, низвергнув в Геенну Огненную душу этого христопоклонника! Ассарда! Менискус! Леуда! Все вы, кого заклинаю Темным Духом, явитесь по слову моему и призовите Отца нашего. В чернильном небе неожиданно прогрохотал гром. Зеленая молния ударила в костер, взметнув целый сноп искр. Казалось, она разрезала сумрак ночи, и сквозь образовавшуюся "прореху" на землю спрыгнули три темные фигуры. Двое высоченных лысых уродов, до самых пят закутанных в мешковатые кожаные плащи, и маленький толстобрюхий старик в белом долгополом одеянии. Присутствующие замерли, совершенно сраженные таким немыслимым чудом. Больше всех был поражен сам Дима, молодой человек искренне поверил, что все это произошло лишь по его слову. - Свершилось! - наконец взревел глава Шабаша, а рядовые братья рухнули на колени. Привлеченные шумом, подошли даже те кандидаты, что осуществляли общую охрану Большого круга. - Великий Сатана услышал нас и послал нам в услужение своих приближенных демонов! Сатанисты неистовствовали от восторга. Но закаленный беготней по мирам Нэд Гамильтон гораздо трезвее смотрел на такие вещи. Он все пристальнее вглядывался в знакомые черты лица толстого старца, пока догадка не обожгла его сознание. - Вшивамбапшипутра! Безбожный Пророк "Обновленного Мира"! Крики мгновенно смолкли. Бывший отец-основатель нервно отступил на два шага назад под защиту лбов в кожаных плащах: - Это... не... это не я. - Неужели?! Ах да... Ты ведь всего лишь используешь немощное тело старого негодяя. Мне все рассказали... Леди Илона и сэр Люстрицкий свидетельствуют против тебя, лукавый жрец собакоголового Анубиса! - Замол-чи-и-и!!! - во всю пасть заорал разоблаченный Аршубанапул. - Клянусь Сетом, я прибыл в этот мир за тобой и не уйду, не получив твоей головы, крестоносец! Повисла тяжелая пауза. Два непримиримых врага прожигали друг друга взглядами, полными смертельной ненависти. Магистр Шабаша неуверенно топтался на месте, не находя, куда приткнуть посох. Одетые в белое братья-сатанисты во все глаза следили за происходящим, мало что понимая, но горя желанием участвовать во всем до конца. Валера изображал обморок, дочка Ирины Юрьевны откровенно любовалась Нэдом, и тихое пение Илоны Щербатовой в наступившей тишине показалось грохотом рок-концерта: - Какая боль! Какая боль! Аргентина - Ямайка, пять - ноль! Господи, как же тут все запутано... Косею, просто косею от яркости этого динамичного сценария. Неужели все это когда-нибудь кончится? Ответа не было... x x x - Почему пропало изображение? - Валет и дворцовый маг, пригнувшись, стояли над хрустальным шаром. Поговорив с Королевой, кронпринц счел должным вернуться в тайную лабораторию волшебника. Ему было интересно еще раз взглянуть на Нэда Гамильтона. Щур повторно проделал всю операцию по заклинанию выхода в иные миры. Рыжего рыцаря обнаружить не удалось, но египетского жреца нашли на удивление быстро. Правда, изображение дрожало и было не очень четким, но тем не менее толстую фигуру Вшивамбапшипутры они узнали сразу. Так называемый Пророк стоял в ночи у большого костра, воздев руки к полной луне, а за его спиной возвышались двое крылатых вампиров. Этих тварей Щур приберегал для особо важных задании. Рослые, свыше двух метров, с отличной мускулатурой, дубленой кожей и негритянскими лицами, они были незаменимы в деле убийства и слежки. Летали совершенно бесшумно, могли подолгу обходиться без пищи, воды и сна, всегда нападали неожиданно, точно рассчитанным ударом ломая шею жертве. Они никогда не нарушали приказа и никогда не возвращались, не исполнив желаний хозяина. Щур, посредством самой сильной магии, стал им полновластным господином и отправил в другой мир для защиты жреца, а при случае и покушения на Нэда Гамильтона. -Расстояние очень велико, и я не могу повторно дать заклинанию такую же силу. Но ведь вы убедились, что Аршубанапул попал куда нужно? -Я лишь видел его и двух вампиров,- возразил Валет.- Где же рыцарь? -Моя магия должна была доставить жреца как можно ближе к нашему врагу. Я уверен, что он где-то рядом, но мы просто не успели его разглядеть. -Хорошо, когда ты сможешь повторить заклинание? -Завтра в то же время, мой господин. x x x - Кто здесь главный? - На старческом лице Вшивамбапшипутры появилось выражение холодной решимости. Магистр жестом поманил к себе четырех ребят в балахонах, и они, достав припасенные пластмассовые бутыли, быстро разлили по канавкам резко пахнущую жидкость. - Я спросил, кто здесь главный?! - О демон Тьмы, ты пришел сюда по нашему зову! - певуче ответил Дима и, достав коробок спичек, торопливо поджег бензин. Голубоватое пламя высветило лучи большой пентаграммы: в центре горел костер, у костра стоял Пророк с двумя молчаливыми слугами, чуть поодаль - магистр в маске. Нэд с друзьями находились за пределами пылающего пятиугольника, но в кругу одиннадцати избранных поклонников Сатаны. После своей пламенной речи рыцарь бухнулся прямо рядом с Илоной и теперь преспокойненько наблюдал за развитием событий. Как человек более опытный в делах такого толка, он понимал, что два служителя Зла никогда не уживутся вместе - они начнут грызться за власть! - Ребята-а... - вдруг подала тихий голос Даша, - вы только не подумайте, что у меня с этим гадом серьезно. Я ж его всегда насквозь видела, не дура какая. А сюда просто так пошла, из интересу. Так что мама зря волнуется, мы с ним даже не целовались. - Слушай, давай с интимными откровениями подождем до послезавтра? - дружески попросила Илона. - Очень хочется вон того, толстого, послушать. Он же мне все в мужья клеился, веришь, нет? - По зову моему и по воле нашего темного Хозяина пришел ты в этот мир! - продолжал надрываться глава Шабаша. - Заклинаю тебя властью горящей пентаграммы и именем Бафомета, Цернуноса и Барбараса, властью Тьмы, силой Ночи и извечных огней Преисподней - повинуйся мне! - Жалкий щенок... Да что ты можешь знать о власти Тьмы?! В твои годы я управлял такими демонами, чьи имена страшились произносить, дабы не умереть от ужаса! Мое слово меняло русла рек и разрушало города! Как же ты глуп, пытаясь запугать меня пустыми звуками имен, которые ты даже не можешь сложить в заклинание?! - А вы мне здесь не указывайте! - сразу обиделся Дима, возмущенно сдвигая маску на затылок. - У меня все отлично получается. Вот захотел - вас вызвал... И вообще, тут наш Шабаш! Не нравится - найдите себе другое место и там устанавливайте свои порядки. Египетский жрец обернулся к вампирам и оглушающе захохотал. Служители Щура поддержали его кривыми ухмылками. Магистр Дима счел себя обязанным рассердиться всерьез, ведь на него смотрели верные товарищи по секте. Молодой человек вновь надвинул маску козла на нос и, приняв позу древнегреческого актера, попытался на ходу сымпровизировать обряд укрощения вызванного "демона": - О непокорный дух Тьмы! По зову моему покинул ты мрачные недра Ада, по слову моему и возвратись туда же! Ибо велика власть моя над тобою, и рука Сатаны, благословившая меня, в том порукой. Вернись же в чертоги свои, и пусть неугасимые огни терзают твое тело до тех пор, пока ты не поймешь, кто твой истинный хозяин. Сальматоре! Беобурсус! Ущербак, Ущербак, Ущербак! От такого непроходимого самомнения даже Нэд впал в естественное раздражение, что уж говорить о более вспыльчивых натурах вроде Илоны. Она возмущенно закудахтала и пламенно вступилась за... Пророка! - Да знаешь ли ты, петух самовлюбленный, кто перед тобой стоит?! Это же сам Аршубанапул (боже, впервые произнесла правильно!), верховный жрец древнеегипетского бога Анубиса, бывшая мумия из симпатичного саркофага. Он поймал научного сотрудника из Италии, переселился в тело отца-основателя Вшивамбапшипутры и успешно удирает от нас по всем мирам. Этот крупномасштабный профи в плане всякого злодейства - мой личный враг, и не смей повышать на него голос! На секунду все удивленно стихли. Потом Илона задумчиво спросила сама себя: - Господи, чего это со мной? За кого заступаюсь, он же меня дважды чуть не съел. Валера участливо покивал, а бывший жрец радушно шагнул навстречу молодому магистру, гостеприимно распахивая объятия: - Наивный глупец, дерзнувший обратить жалкие мольбы к всесилию древних богов... Ты не годишься даже для того, чтобы стать последним из моих рабов, но тем не менее все еще можешь мне послужить. У тебя молодое тело, сильные ноги и крепкая спина. Я устал от дряхлости этого старческого бремени. И прежде, чем хоть кто-либо понял, что происходит, перевоплощенный египтянин резво прыгнул вперед, схватил главу Шабаша и, стянув с него маску, слился с ним в страстном поцелуе. Рыжий рыцарь поморщился, Илона с Дашей отвернулись, а сэр Люстрицкий даже причмокнул от зависти. Потом тело Вшивамбапшипутры дернулось, выгнулось винтом и задрожало мелкой дрожью, магистр презрительно оттолкнул его двумя руками. Пророк пластом растянулся на кладбищенской земле и начал таять. Именно таять! Сначала одежда, потом плоть медленно исчезали в колеблющемся воздухе, так что буквально через минуту около костра лежал аккуратненький, беленький скелет. Точно такой же, как дважды встречавшиеся нашим героям. Сатанисты еще чуть-чуть помолчали, а потом взорвались бурными аплодисментами. Они ничего не поняли. - Что это было? - шепотом спросила дочь астролога. - Аршубанапул взял себе тело вашего избранника, - глухо пояснил Нэд. - А где же Дима? - не поняла та. - Он перед вами, только его сознанием и разумом управляет безумный слуга зверобога Анубиса. Даша переглянулась с побледневшей Илоной, и обе девушки тихо заскулили. Валера поддержал их с полуоборота, а рыжий рыцарь продолжал рассуждать вслух: - Я никогда не видел настоящего обмена тел. Конечно, многократно слышал, об этом есть несколько красивых баллад. Значит, магия Древнего Египта не обязует жреца обязательно съедать тело жертвы. В смысле, не приходится есть человечину. Это очень хороший способ избавиться от своего прежнего тела, никаких следов крови, никаких улик, только чистенькие кости... А интересно, куда попадает душа? Ответом крестоносцу послужили неровные всхлипывания и громкие вопли всего Шабаша, восхваляющие Сатану и его верного магистра. Молчали только вампиры. Они давно узнали Нэда Гамильтона, но право нанести рыцарю первый удар предоставлялось, несомненно, их теперешнему командиру - воскресшему Аршубанапулу. - Скорее всего, если несчастный вел праведную жизнь, его душа воспаряет к небесам, приветствуемая пением ангелов. А если он был грешен, то черти радостно волокут ее в преисподнюю. Однако возможно и другое. Что, если душа вынуждена неприкаянно скитаться между небом и землей до тех пор, пока ее бывшее тело все еще принадлежит захватившему его злодею? Это, наверное, самое страшное. Видеть, какие ужасные дела творит твое бывшее вместилище, и не иметь возможности хоть как-то остановить этот кошмар. Леди Даша, как вы полагаете, этот ваш Дима успел покаяться во время поцелуя? Не плачьте... Клянусь Святым Крестом, если его душа еще не нашла прибежища в Аду или в Раю, я сделаю все, чтобы вернуть ее в ее же тело! Вопрос только в том, как оттуда вытряхнуть Аршубанапула? x x x - Я хочу, чтобы ты видел это. - Королева за руку подвела сына к самому краю крепостной стены и указала на удивительною картину, развернувшуюся в вечереющем небе. Словно гигантское полотно раскинулось над горизонтом, переливаясь необыкновенно яркими красками, образуя самые причудливые сочетания и формы. Конечно, это был мираж, но мираж необычайных размеров. Вглядевшись внимательнее, Валет с удивлением поймал себя на том, что видит незнакомую доселе землю с высоты птичьего полета. Большой остров, отделенный от материка голубой ленточкой пролива. Он видел обширные земли, девственные леса, полноводные реки, стада диких и одомашненных животных. Большие и малые города, деревни и села, оживленные морские порты, высокие монастыри и замки. Богатство и изобилие страны казались неисчерпаемыми. - Это новый мир? - Наш новый мир, сын мой. - Мы сможем покорить его? - Как и любой другой, посмотри. Картины продолжали сменять друг друга. Теперь Валет разглядел и другую сторону жизни, скрытую за внешним благополучием острова. По дорогам мчались закованные в стальные доспехи рыцари. Местами полыхали междоусобные войны, смерть гуляла по стране, люди, как и везде, убивали друг друга. - Ты абсолютно права, мама. Мы возьмем себе этот мир. x x x Аршубанапул поднял и опустил руки, поприседал, понаклонялся из стороны в сторону, как бы привыкая к своему новому телу. Двое или трое сатанистов рванулись в крут, бросились к магистру с поздравлениями. Того, что "Дима" говорил другим голосом, что у него изменилась походка и жестикуляция, а глаза стали отсвечивать неприятно зеленым, они просто не замечали. - Что примолкли, отважные борцы за общечеловеческое счастье? - Илона первой взяла себя в руки, приняв всю тяжесть командования на хрупкие девичьи плечи. - Мне нужен меч! Я давно жажду сразиться в открытом бою с этим исчадием Ада. - Милочка, надо как-то договариваться. Поулыбаться, "сделать глазки" Аршубанапулу. Вспомни, он же всегда старался добиться твоего внимания. Пококетничай немного; если уж совсем ничего не выйдет... ну, тогда я сам попробую. - Ой, да что вы все в самом деле! Я тут половину ребят точно знаю, наши студенты из консерватории и пединститута. Они же просто так играют! Сейчас я объясню кому-нибудь, что здесь происходит, и они нас сразу отпустят. - Высказались, значит, - сквозь зубы процедила благородная леди Щербатова. - Советчики из вас... Прямо скажем - антисоветчики! Вам бы лет пятьдесят назад цены бы не было как вредителям... Ладно, душа у меня нежная, плохое забываю быстро, так что спасу вас и на этот раз. А теперь всем - цыц, я думу думать буду. Все и замолчали, только не по приказу, а каждый по своей личной причине: Валера - по привычке, Даша - от удивления, а рыжий рыцарь - от безграничного доверия и тайной любви. Меж тем коварный Аршубанапул, красуясь в новом теле, подошел к связанным друзьям, презрительно сплюнув в их сторону: - Вот теперь мы посчитаемся сполна, Нэд Гамильтон. Поверь, остаток твоей жизни будет очень недолгим, но таким мучительным, что ты станешь умолять о смерти! Ты будешь выпрашивать ее у меня как высшее благо, как божественную милость, как последнее снисхождение в этом мире. Но это не все, я не оставлю тебя и после смерти. Мой господин владычествует над Царством мертвых, и в его воле позволить мне мучить твою душу вплоть до скончания века! - Диман, это все класс, - неожиданно вмешался один из сатанистов, хлопнув магистра по плечу, - ну так че мы с ними сейчас делать будем? Время - без десяти два, пора выпить и того... оргию. - Какую оргию? - не понял бывший жрец. - Диман, ты че? Ну, групповуху традиционную... В смысле, для плодородия и оскорбления Христа. Пацаны говорили, что в прошлый раз все классно было, а я у предков застрял, облом, да... - Нет! - Слуга собакоголового бога понял, в чем дело, но в Древнем Египте практиковались несколько другие виды извращений. - Празднеств пошлой похоти больше не будет! Мы восстановим храм Анубиса, укрепим власть жрецов, обложим данью народ и подчиним своему влиянию фараона! Мы будем приносить самые страшные жертвы, и пусть человеческая кровь, подобно священному Нилу, разольется по всем землям этого заблудшего мира. Мы... - Минуточку, - вмешались еще двое, - так не пойдет. Мы что, теперь будем играть в какие-то культовые ролевушки из истории Тутанхамона? - Все будет так, как я прикажу! - А оргии?! - Среди голосов возмущенных сатанистов возвысились женские. - Мы без оргий не согласны! - Оргии будут кровавыми! - конкретно заявил жрец. - Да ну, на фиг! - Среди поклонников традиционного Шабаша явно зрел бунт. - Не надо ничего менять, с Сатаной гораздо интереснее. Кончай дурить, Дима! - Вы будете покорны мне!!! - Ребята... - Самый низкорослый из сатанистов шагнул вперед, стянул с головы колпак и прямолинейно заорал: - Я давно говорил, что он заигрывается! Нам нужен другой магистр, а под задницей этого зануды уже буквально нечем дышать! Давайте его переизберем. - Запросто! Точно! Как это - без оргий?! В самом деле... Пошел бы он со своим Египтом... Пусть сам храмы возрождает! Пацаны, а после выборов - оргию, да?! - вразнобой загомонило сообщество. Аршубанапул криво улыбнулся и дал знак стоящим у него за спиной вампирам, те молча, без предупреждения, бросились на ряженых приверженцев сатанизма. В одно мгновение вспыхнула драка! Она была жестокой и короткой. Сатанисты, вставшие на пути слуг египтянина, получили за все и сразу. Вампиры дрались слаженно и умело, без всякого подсобного оружия, давая по шеям своим цивилизованным противникам. Исход был предрешен с самого начала. Бесстрашные поклонники Сатаны кубарем разлетались в стороны, те, что были наиболее храбрыми или глупыми, получили по морде дважды. Напоследок вампиры взмахнули широкими кожаными крыльями и, взмыв над ошалевшей толпой, уже с воздуха погнали всех по домам. Бедные сатанисты, избитые и покусанные, воя от страха, побросали ритуальное оружие, разбегаясь куда глаза глядят. Это было очень кинематографичное зрелище: юноши и девушки в белых балахонах, на ходу срывая капюшоны, неслись кто куда, падая и перепрыгивая друг через друга, а сверху на них пикировали мускулистые монстры, не убивавшие несчастных только из презрения и брезгливости. Аршубанапул демонически хохотал, подняв с земли брошенный посох бывшего магистра. Пластмассовый череп, венчавший шест, волшебным образом преобразился - он оскалил зубы и в пустых глазницах вспыхнули желто-зеленые огни. Их свет был настолько ярок, что мог заменить дальнобойный фонарь. Пленники, до этого безучастно наблюдавшие за "крутыми разборками", невольно заинтересовались такими фокусами: - Да, да, помню... Он же честно предупреждал, что после третьей жертвы станет сильным, аж жуть! Вот этот Мумий-Тролль и изгаляется как хочет. Нэд, может быть, ты ему тоже добавишь подсветки под каждый глаз? Не сейчас? Ну ладно, мое дело предложить. x x x Щур устал... Заклинания по перемещению из мира в мир египетского жреца и поддержание длительного изображения посредством хрустального шара действительно отнимали уйму сил. Карлик выпил аж два больших кубка подогретого вина, настоянного на редких травах. Захмелел мгновенно, однако свинцовая тяжесть покинула тело, и мысли в голове стали необычайно легкими и конкретными. Дворцовый маг играючи вспомнил, что намеревался вернуть утраченные страницы из "Песен Мальдорора". Щур предполагал возможность такого волшебного действа и, как вы помните, даже начал готовиться к нужному заклинанию, но именно сейчас он ясно увидел всю последовательность действий и конечный результат. В общей сложности не хватало шести листов. Карлик очень четко представил себе, каким образом утерянный текст мог оставить слабый оттиск на соседних, уцелевших страницах. Итак, был шанс получить первую и последнюю страницу из числа вырванных. Это далеко не все, но гораздо лучше, чем вообще ничего. Все необходимые инструменты были подготовлены заранее, карлику оставалось лишь положить книгу на рабочий алтарь и втиснуть на место утерянных чистые листы бумаги. Если все пройдет удачно, по окончании заклинания на них проступят слабые, нечеткие буквы. Щуру действительно везло, вплоть до самого вечера его никто не потревожил. Результат превзошел все ожидания. x x x - Пробил твой час, рыцарь. Поднимись и стоя приветствуй начало собственной смерти! - Без воли Господа и волос не упадет с моей головы, - невозмутимо ответил Нэд Гамильтон, но на ноги встал. Следом за ним, с такими же неподкупными лицами, встали и остальные. - Тьфу! Прямо герои-ленинцы какие-то, - привычно заворчала Илона. - Утомилась я тут с вами, меня тоже мама ждет. А ты, смешливый наш, спрячь зубки, не ровен час - выпадут, поштучно. Не забыл, как резво удирал от нас по всем измерениям? Или мне еще раз туфелькой кое-кому между ног заехать для освежения памяти и сокращения рождаемости? А то будут тут по всему городу маленькие мумии в подгузниках шастать. - Ты... а ты... ты тоже... - невольно начал задыхаться вусмерть обиженный жрец, но фантазии на ответное оскорбление не хватало. - Да не рыпайся, все все понимают. За тыщу лет в саркофаге мозги небось плесенью покрылись в три слоя. Не утруждайся, тебе думать вредно. Лучше свистни-ка сюда своих мартышек из негритянского джаза, мне тут надо веревочку торжественно перегрызть. - Вы... все умрете! - взревел или, скорее, простонал бедный Аршубанапул, и над его головой вспыхнул багрово-красный полукруг. - Что это? - шепотом спросил рыжий рыцарь. - О, милый Нэд, это всего лишь аура. Сейчас о подобных физических явлениях знает каждый школьник. Это энергетически-духовное поле индивидуума, по цвету, форме и светонасыщенности которого можно судить о моральных качествах конкретного человека. Видите, какая она у него неровная, грязная, с дырами и проплешинами, а цветом так вообще - тухлое мясо. Шалун, - Валера повернулся к жрецу, - а ведь вы не были праведником! - Смерть им! Повинуясь приказу главнокомандующего, вампиры сдвинули брови и, потирая мускулистые руки, пошли к пленникам, но в этот момент как-то очень уж подозрительно затрещали кусты на краю поляны. Аршубанапул резко развернулся и молча кивнул, указуя перстом в сторону шума: - Кто-то из жалких рабов князя Тьмы не понял урока. Возьмите его живым, пусть любопытная душа разделит участь остальных. Вампиры скользнули в кусты размытыми тенями, с флангов намереваясь взять неизвестного противника в клещи. - А сейчас я расскажу вам, что ожидает тех, кто встает мне поперек пути. В кустах раздался ужасающий треск, и оба обезьяноподобных монстра после длительного перелета крест-накрест рухнули к ногам жреца. У Аршубанапула отвисла челюсть. Собственно, и наши герои тоже недоуменно переглянулись. Впечатление было такое, что вампиры нарвались на ужасного великана, обладающего нечеловеческой силой. Ну, почти так и оказалось. Из кустов вышел исполинский черный конь, демонстративно вытирающий о траву тяжелые подковы задних ног. Бред, явно рисуясь, прошел через всю поляну: мимо костра, мимо нового магистра - и грозной скалой встал рядом с хозяином. Нэд Гамильтон, не теряя ни секунды, одним прыжком взлетел в седло. Аршубанапул яростно взвыл: - Все равно вы все умрете! Силой Сета и властью Анубиса, владыки Царства мертвых, я приказываю вам, кости умерших, восстаньте из мрака могил! Жрец наверняка обладал большой силой: в ночи раздались традиционные раскаты грома, у ног египтянина замелькали молнии, и земля явственно зашевелилась. Все затаили дыхание, но... ничего не произошло. - Повинуйтесь слову моему и явитесь, чтобы уничтожить... - Голос не сорви, в оперетте петь не сможешь, - участливо посоветовала Илона. - Никто не встанет, никуда не выйдет и нас скелетиками пугать не станет. Сочувствую, ты старался как мог. - Но почему?! - Не та страна, не та эпоха. Здесь же все православные похоронены. Ну атеисты в крайнем случае. И тем, и иным твой Анубис до лампочки. Уж извини, если не оправдали твоих девичьих надежд. - Варварский мир... - ужаснулся жрец. - Они не знают Анубиса?! Что за мертвецы пошли. А сэр Гамильтон-младший, не теряя времени, старательно вытягивал кончиками пальцев боевой топор, неизменно висящий у луки седла. Связанные запястья болели, руки затекли, но в конце концов он справился. Рыжий рыцарь грозно взмахнул сияющим оружием, и Аршубанапул попятился. - Защищайся, злодей! Я положу конец твоим подлым козням! Магистр мгновенно отскочил в сторону и дважды пнул в бок ближайшего к нему вампира. Тот приподнялся и сел, обеими руками держась за голову - на лбу исполнительного убийцы синел свежий отпечаток лошадиной подковы. Жрец ловко влез на плечи вампира и, подгоняя его каблуками, пустился вскачь на отважного крестоносца. А Нэду Гамильтону действительно и в голову не могло прийти, что, наверное, это страшно - сражаться с ожившей мумией, меняющей тела, повелевающей молниями и владеющей самыми черными видами колдовства. Не то чтобы он об этом не знал, наоборот, как дитя Средневековья, именно Нэд и мог во всей яркости и силе представить себе ужасающую мощь противника. Ни Илона, ни Валера, ни Даша... Они все судили в соответствии с опытом, почерпнутым в зарубежных кинофильмах, для них любые порождения Зла всегда казались чуточку ненастоящими. "Дети телевизора", как говаривал о современной молодежи один известный литературовед. - Я - твоя смерть! Посмотри мне в глаза, прежде чем твоя кровь окрасит безжалостные клыки Анубиса. Бойся меня! - Никогда слуга Тьмы не запугает воина Креста! Я вижу страх на твоем лице и верну тебя назад, в те глубины Ада, откуда ты вырвался! В ответ ободрившийся вампир взмахнул крыльями, а египтянин старательно изобразил демонический хохот. Кружа над рыжим рыцарем, словно громадная ворона, Аршубанапул грозно размахивал шестом с черепом, целя в незащищенную голову Нэда. Тот успешно отмахивался топором и даже пару раз зацепил развевающийся подол черного балахона магистра. - Девочки, вы не против, если я окажу посильную помощь этому мускулистому негру с крылышками? Просто больно смотреть, как он лежит совсем без дела. Илона с Дашей кивнули, им было даже интересно. Добрый сэр Люстрицкий на коленях пополз вперед и склонился над распростертым телом. Для начала он поелозил по широкой груди вампира: - Сердце едва прослушивается... Я попытаюсь провести прямой массаж, это должно усилить приток крови к... нужному органу. - Он всегда такой? - вытаращилась покрасневшая флейтистка. - В каждом домике - свои гомики, - грустно пошутила Илона. Валера меж тем убедился, что ритмичное давление на грудную клетку не помогает, и громко пообещал перейти к искусственному дыханию: - Я уже практиковал это на одном пожилом волшебнике, потом мы даже подружились. Он всего лишь карлик, но карлик оч-ч-чень, знаете ли... Мужское начало в нем чувствовалось. Очнувшийся вампир открыл было глаза, но Люстрицкий уже начал свое черное дело. Несчастный дернулся и обмяк вновь. - Господи, кажется, у него инфаркт! - искренне удивился Валера. Илона с Дашей сочувственно вздохнули. x x x Как говорилось ранее, усилия Щура не были напрасны. По крайней мере одна из утерянных страниц удалась на славу. Текст был слабым, блеклым, но вполне читаемым. И самое главное, имя Нэда Гамильтона встретилось уже на шестой строке. Древний Оракул прямо предупреждал обитателей замка о появлении Белого Рыцаря на черном коне. Было сказано, что сила и могущество Мальдорора, утвердившего свое господство среди окрестных племен и кланов, оказалось обращено в пыль усилиями всего одного человека. Этот крестоносный воин огнем и мечом обрушился на неприступный замок, и тот не устоял перед его напором. О Прекрасной Принцессе ничего не упоминалось, возможно, это должно было быть где-то дальше. Про Могучего Воина также ничего не было сказано. Однако и этого вполне хватало, чтобы сделать страшные выводы: далеко в прошлом уже появлялся некто по имени Нэд Гамильтон, рыцарь-крестоносец. Именно он несет ответственность за изгнание Мальдорора из реального мира. И Королева об этом знала! Карлик был готов отдать руку на отсечение, что это она вырвала страницы из старой летописи. Это ей захотелось повернуть историю вспять, найти во всем многообразии миров и измерений человека с таким же именем, подсунуть ему Воина и Принцессу, а потом играть, словно кошка с мышкой. Не ее вина в том, что Игра вышла за пределы традиционных рамок. Щур еще надеялся понять, какие высшие силы сюда вмешались. x x x Летние ночи коротки. Нэд Гамильтон в пылу боя и не заметил, что небо стало светлеть. Зато парящий в воздухе Аршубанапул вовремя обратил на это внимание. Долгое время пролежав в саркофаге, он чисто психологически не мог переносить солнечный свет. Глухая темнота или мрачные сумерки - что может быть лучше для бывшей мумии? Еще будучи пророком Вшивамбапшипутрой, он страдал от яркого электрического освещения. Видеть сейчас над собой поднимающееся южное солнце было выше его сил! Повинуясь приказу жреца, крылатый монстр на бреющем полете подхватил все еще бессознательное тело своего товарища и, сгибаясь под двойной ношей, тяжело скрылся за деревьями. - Я верну-у-сь... - донесся напоследок хриплый от напряжения голос злобного египтянина. Рыжий рыцарь отрешенно бросил топор наземь, от постоянного задирания головы вверх у него уже ломило шею. Черный Бред раздраженно фыркал, позванивая удилами, ему не понравилось бегство противника, и он не понимал, почему хозяин не стал его преследовать. Нэду Гамильтону и вправду было не до погони, таких насыщенных ночей на его памяти не выдавалось давненько. Крестоносец спрыгнул с седла, подобрал брошенный кем-то ритуальный пентакль и, зажав его между коленями острием вверх, начал неторопливо резать веревки. Минутой позже он наконец смог освободить руки, пальцы плохо слушались, и на запястьях синели широкие полосы от недавних пут. Сзади осторожно подошел Валера и присел рядом на корточки с самым жалостливым выражением лица: - О, милый Нэд, вы сражались, как герой! А меня здесь так обидели... Вы не представляете, до чего черствыми и бездушными бывают некоторые особи. Я решил оказать медицинскую помощь поверженному врагу - это ведь христианская добродетель, правда? Так вот, невзирая на связанные руки, я сделал тому невежественному африканцу прямой массаж сердечной мышцы и перешел к искусственному дыханию методом рот в рот. А что в этом такого? Ни слова о любви, мной руководили только жалость и сострадание, но он... Сэр Гамильтон возвел глаза к небу и молча перерезал веревки, сковывающие сэра Люстрицкого. Валера почти распахнул объятия, но Нэд развернулся к девушкам. Обе милашки совершенно беззастенчиво посапывали, прижавшись друг к другу плечиками и опустив головки. Рыжий рыцарь медленно снял плащ, укутав им спящих дам. Черный конь прогулочным шагом добрался до памятных кустов и притопнул копытом. Нэд увидел у него под ногами свой меч и пояс с кинжалом. Костер уже догорел, где-то невдалеке раздался рокот мотора. Ирина Юрьевна все-таки вызвала милицию и около четырех утра нашла на старом кладбище всю боевую команду. Домой Илона, Валера и Нэд добирались не спеша. Расседланного Бреда оставили во дворе у гаража. Люстрицкого взяли с собой, он не захватил ключи от квартиры, а будить родителей в такую рань просто не решился. Нэд сгрузил седло и упряжь в прихожей, после чего все трое почти вповалку рухнули кто где. Уснули мгновенно. Мама и папа Илоны, поднявшиеся к девяти, старались не потревожить ребят. Видимо, решили, что те напрыгались на ночной дискотеке. Бультерьер Пупс разбудил свою любимую хозяйку в двенадцать дня. Илона ворчала, отпихивалась ногами, даже пыталась сунуть пса под подушку, но вставать все равно пришлось. Дело в том, что родители с утра собаку не выгуляли, и бедный бультерьер, едва не лопаясь, терпел из последних сил. Отчаянно зевая, заспанная путешественница по мирам накинула халатик и вывела пса на улицу. Пока Пупс честно отмечал все ближайшие столбики, Илона проведала черного коня. Вокруг него, как всегда, толпились дети, и Бред выглядел очень довольным. - Привет, лошадка. Спит твой хозяин самым сладким сном на раскладушке в зале, диван в этот раз Валерка оккупировал. Конь понимающе кивнул. - Ты-то сам как? Сластей тебе наверняка мелкие юннаты натаскали, а вот чего посерьезнее... Овса у меня нет. Ячмень мама тоже на кухне не держит. Гречка есть, пшенка, манка и "Геркулес", что-нибудь принести? Бред благодарно фыркнул, но помотал головой. - Ладно, поняла. Ты только не стесняйся, как проголодаешься - скажи. И не делай такие изумленные глаза! Да, на самом деле я очень заботливая и домовитая. Животных всегда любила, особенно хомячков и кур! И тех и других безответно... Так что если ты думаешь, что я все это только из-за твоего хозяина?! Черный гигант понимающе подмигнул и мгновенным ударом хвоста сбил с плеча Илоны заблудившуюся осу. - Спасибо большое. О чем это я? Ах ну да, о нашем Нэде Гамильтоне. Он хороший парень, не буду скрывать, и даже мне немного нравится. Где-то, в чем-то, иногда... Старомоден, образование ниже среднего, комплексов по уши, но... не безнадежен. Конечно, я отпущу его обратно в Англию, к этой макитре Роксолане. Слушай, у них там все серьезно, да? Ладно, не отвечай, некорректный вопрос... Благородное животное хмыкнуло и дружелюбно толкнулось плюшевым храпом ей в шею. - Ой! Щекотно! Ты что же делаешь, жеребец?! Люди кругом, что о нас подумают... Ну, шучу, шучу! Ты очень хороший, Бред. Очень-очень! Я тебя даже поцелую, только никому не говори... - И, чмокнув на прощанье рыцарского коня в мудрую морду, Илона медленно пошла к подъезду. Облегченный Пупс бежал на два шага впереди, мысли девушки были ровными и скучными. Она врала. Вот взяла и ни с того ни с сего обманула ни в чем не повинного четвероногого друга. В смысле, Бреда. Зачем-то пообещала ему вернуть его хозяина на туманный Альбион. На самом-то деле ей этого совершенно не хочется. Ей самой нужен молодой рыцарь сэр Нэд Гамильтон-младший. Нужен здесь и сейчас, сегодня, завтра и послезавтра. Минимум - на месяц, но лучше - на год, а там и... вообще на вечное пользование. Никакой там Роксолане она его возвращать абсолютно не намерена! Что для него сделала эта средневековая дура?! Сидит где-нибудь в папином замке, орешки щелкает, подушки крестиком вышивает, ждет. А то, что Илона с Нэдом буквально спина к спине, в лицо смерти, рука об руку, сколько всего-всякого, это как?! Незачем ему уезжать! Незачем, и точка! Все равно голову дракона он добыть не сумел, а без этого прекрасные дамы своих рыцарей даже на порог не допускают. Крестоносец ждал ее на кухне. Нэд довольно быстро освоил искусство обращения с газовой плитой и как раз ставил чайник. - У вас грустное лицо, леди Илона. Вы чем-то расстроены? - Нет... Нет, я говорю. Господи, ну разумеется, нет! С чего ты взял? Чего это ты вообще такой подозрительный?! Думаешь, я из-за тебя, да? Так вот не думай. Рыжий рыцарь на секунду задержал дыхание и молча придвинул ей чашку. Местные девушки очень красивы, но на них так мало одежды, что она почти ничего не скрывает. Юбки коротки до неприличия, а у некоторых еще и разрезаны. Платья и рубашки сшиты из полупрозрачной ткани, открывая всю шею, руки и даже более того. В таком виде они свободно ходят по улицам, словно туземки, не знающие стыда. Как это выдерживают здешние мужчины? Галина Сергеевна, добрая женщина, подарила мне темные очки, вкупе с постоянными молитвами это очень помогает бороться с искушениями... Из дневника Нэда Гамильтона x x x - Ваше величество, рыцари доставили пленного. Королева рассеянно кивнула, после недавнего разговора с сыном на нее нашла апатия. Неизвестный мир, развернувшийся в небесах над Мальдорором, совершенно заворожил ее сознание. Даже когда Валет уже ушел, она все еще стояла на крепостной стене, жадно вглядываясь в даль. Мир был настолько прекрасен, что Королева хотела заполучить его весь, сейчас же, сию минуту и навсегда! Ей нужны были эти земли, эти леса, эти реки и эти люди. Она уже считала все это своим! Королева опомнилась только тогда, когда всерьез осознала масштабы своих планов. В том, что Мальдорору удастся покорить этот мир, сомнений не было. Богатейшая страна, раздираемая междоусобными войнами, казалось, только и ждала прихода настоящей сильной власти, которая возьмет ее за горло железной рукой и установит вечный, незыблемый порядок. Волнения Королевы относились к тому, что она вдруг неожиданно поняла, что у нее есть сын. Она подумала о гипертрофированном честолюбии кронпринца. Валет унаследовал от родителей такие качества, что с ним всегда приходилось считаться. На территории относительно небольшого замка это еще представлялось осуществимым, но в большом мире! Королева почувствовала неясную угрозу в той равнодушной неторопливости, с какой ее сын возвращался в свои покои. - Я не совсем поняла вас, зачем в замке пленные? - Ваше величество, рыцари утверждают, что этот человек знаком с Нэдом Гамильтоном. x x x - Валерку не будил? - Нет, его сон безмятежен, как у трехлетнего ребенка. Раздался дверной звонок. Илона встала из-за стола, вышла в прихожую, открыла дверь, перебросилась с кем-то парой фраз и вновь вернулась на кухню. - Кто это был? - Свидетели Иеговы. Одна из псевдохристианских сект, их сейчас как блох на собаке - несчитано, немерено, и все чего-то требуют. Выперла в шею! - Я... хотел поговорить с вами. - Мы и так разговариваем, - вздохнула Илона. - Слушай, а вот почему так происходит - я дура, да? - Нет, что вы! - А... я -некрасивая?! Ножки тоненькие, нос - пипкой; руки как грабли, волосы - непонятно какого цвета, родинка на щеке - в общем, уродина, каких поискать. Тебе, наверное, со мной на улицу выйти стыдно? - Господи, да... - От шока бедный крестоносец просто потерял дар речи. - Да? Ты сказал - да?! -Нет! - Не юли! Ты только что сказал - да! - Я хотел сказать, что вы глубоко не правы! - наконец справился с собой Нэд Гамильтон. - Вы... вы самая красивая, самая умная, самая замечательная девушка на всем белом свете! - Правда? - растаяла Илона. - Клянусь всеми святыми! - Верю. Вообще-то я и сама так считала. А спрашивала у тебя вот по какому поводу: если я такая вся из себя суперпуперраспрекрасная кукла Барби - чего ж ты тогда все время норовишь домой смотаться? - Я... не знаю, - потупился рыжий рыцарь. Ему даже в голову ни разу не пришло поинтересоваться: а действительно, почему? - Но это... это же и так понятно. Черное колдовство обманом забросило меня в ваш мир, и я просто обязан вернуться в свой собственный. - Обязан, не обязан... Это все отговорки! Ты мне логически обоснуй - почему? Ну почему, а? - Там мои братья, мой король, мои боевые товарищи, моя... - Леди Роксолана?! - фыркнула тайная ревнивица. - Моя... родина! - достойно выкрутился Нэд. - Все, что я имею, все, чем владею, все силы, все умения могут быть востребованными только там. А что мне делать здесь? - Ой, ну не изображай безработного по идейным соображениям. Биржа труда функционирует бесперебойно, уж подыскали бы что-нибудь. Детишек на Бреде за деньги катать, в музее краеведческом как экспонат подрабатывать; опять же, клуб поклонников Средневековья открыть... Да мало ли?! - Я - рыцарь, леди Илона. Мой долг зовет меня к иным подвигам. Разговор прервал еще один звонок. Из прихожей Илона вернулась уже несколько раздраженная: - Гедеоновы братья! Еще одно из христианско-католических ответвлений, книжечки бесплатные пытались всучивать. Вытолкала с треском! Так на чем мы остановились? - На подвигах. - Угу, отлично. Значит, там у себя ты этими подвигами по маковку обеспечен, а здесь их, значит, нет? - Я бы не сказал... - призадумавшись, признал рыжий рыцарь. - Стоило мне попасть в ваш цивилизованный мир, как навалилось столько всяких приключений, сколько я не видел за годы крестового похода. - Вот видишь! А я еще хотела спросить, только честно, - тебе Валерка как?.. - В смысле, как? - Ну, в смысле, нравится? - Конечно, - так и не понял Нэд, - а в каком смысле - нравится? - Ой, да в том самом! Любовь-морковь, танцы-шманцы, целовашки-обнимашки. Допетривший крестоносец густо покраснел. Он уже привстал над столом, намереваясь обрушиться на беспардонную нахалку всеми громами и молниями, как в прихожей опять позвонили. Нэд развернулся и сам пошел открывать. Илона прислушалась. - Вы кто? - Папа Римский! Слесаря из ЖЭКа по ремонту сантехники вызыва-а-а... - Следом раздался глухой звук удара, и кто-то с грохотом полетел по ступенькам вниз. Леди Щербатова ахнула. Суровый Нэд вернулся, уже немного успокоившись: - Слесарь из ЖЭКа, пытался показывать какую-то книгу заветов... или заказов? В общем, очередная якобы христианская ересь. Называл себя Папой, лжец! По вашему примеру я спустил богохульника с лестницы. - Слов у меня на тебя нет, - еле слышно всхлипнула хозяйка. - Я все маме скажу. Рыжий рыцарь удрученно опустился на табурет. Пару минут он собирался с духом и наконец, глядя в пол, выложил все, что накопилось в душе: - Леди Илона, я покорнейше прошу вас при первом же удобном случае отправить меня домой. Ваш мир слишком сложен и противоречив для моего скромного разумения. Вы живете по другим законам, по иным кодексам поведения и морали. Я не берусь никого осуждать, но если люди здесь не сошли с ума, то, значит, это у меня повредился рассудок. Мне уже никогда не понять той магии, которой насыщены все эти чудесные предметы из металла и неизвестных мне материалов. Я не смогу смириться с таким ужасающим расколом истинной веры, я никогда не найду себе применения и просто умру от тоски по той жизни, к которой привык. Не перебивайте меня... Да, сейчас, пока мы воюем с темными силами Мальдорора, я чувствую себя нужным. Мой меч и впредь будет защищать ваш мир от любого посягательства сил Зла. Но ведь это когда-нибудь кончится. Либо меня убьют черные рыцари, либо мы победим их. В первом случае, я и мертвым буду вставать у них на пути, но во втором... Как только будет уничтожено Зло, я перестану быть необходимым. Вы не сможете вечно водить меня за ручку, как малого ребенка. У вас своя жизнь, свои планы, своя судьба... Поверьте, вы мне очень дороги, и ваше имя навсегда запечатлелось в моем сердце, но вы не обязаны... Это сложно объяснить, поэтому я еще раз просто прошу вас: когда все закончится, отправьте меня домой. Вы говорили, что это в вашей власти. - Нэд, - запинаясь, начала Илона, отвернувшись носом к стенке, - я тоже хочу, чтобы ты понял... нет, чтобы ты знал, мне... - Леди Илона, если бы только я мог надеяться. - Ну, не могу же я сама, первая... - Нет, что вы! Я... все понимаю, нам нельзя... Но не подумайте, что в моей душе есть хоть капля обиды или упрека! - Ты тоже не думай... Я... ты... мне... очень... - Вы правы. Все горе в том, что вы абсолютно правы. Так судил Рок: вы - это вы! А я... я... - Не смей так говорить! Ты самый хороший, самый умный, самый... - Илона, не выдержав, вскочила и бросилась к рыжему рыцарю, повернула его к себе лицом и... - Дорогуша, ты хочешь укусить милого Нэда?! - В дверях кухни изящно стоял взволнованный Валера. Глядя на него, благородная леди Щербатова неожиданно поймала себя на том, что в последнее время она слишком часто задумывается об убийстве... x x x - Как его захватили? - Это было несложно, мама. Щур рассказал мне о той волшебной катапульте, что разнесла наш двор. Я тоже видел мощь этого оружия, когда мои рыцари пытались в честном бою сразить Нэда Гамильтона. Именно там Могучий Воин разбил наш отряд. - Обычно я предпочитаю слушать рассказы о наших победах. Но сегодня изменим традиции. Итак, ты вновь принял самостоятельное решение, не известив меня о своих планах? - Бессмысленно отвлекать Королеву по мелочам. - Даже если я волнуюсь за тебя просто как мать? Это ведь было опасно. Валет ни капли не верил в глубину материнской любви, но тем не менее послушно прикоснулся губами к холеной руке Королевы. Впрочем, и ее величество не строила особых иллюзий относительно чувств сына. - Я приказал Щуру еще раз отправить рыцарей в тот страшный мир для захвата действующей катапульты. Она бы очень пригодилась нам на призрачном острове. Рыцари вернулись без нее. Они нашли поле боя изрытым громадными воронками, повсюду клубился дым, стоял непереносимый запах гари, валялось несколько трупов, изуродованных неведомой силой. Вместо боевых катапульт - лишь искореженное черное железо. Наши люди не могли задерживаться там долго, но, возвращаясь, они заметили человека, прячущегося в кустах. Он сам выбежал к ним навстречу, крича что-то невразумительное о Сталине, о Гитлере и об артисте Саратовского театра Нэде Гамильтоне. - Что ж, тогда они правильно сделали, что взяли его с собой. Где этот человек? x x x - Ребята, я, кажется, заболел. - Сходи к венерологу. - Дорогуша, зачем ты так страшно шутишь?! - даже обиделся Валера Люстрицкий. На его щеках горел не здоровый румянец, глаза воспаленно блестели, и рыжий рыцарь вступился за друга: - Он, несомненно, болен, леди Илона. Конечно, я не знахарь и не лекарь, но сразу видно, что у сэра Люстрицкого жар! - Ладно, давай сюда горячечную подмышку, так и быть, я схожу за градусником. Через пять минут стало ясно, что диагноз крестоносца абсолютно правильный - столбик ртути подскочил до тридцати восьми и шести. Встревоженная Илона сбегала в квартиру Люстрицких, но не застала их дома. Тогда она позвонила на работу Валеркиной маме, объяснила ситуацию и получила "добро" на создание домашнего госпиталя. - Нэд, уложи гриппозного в кроватку, укрой потеплее и до моего возвращения будь ему родной мамой. Попросит водички - дай, в туалет - своди, будет плакаться - погладь по головке, но не больше, а то обнаглеет. Я смотаюсь в аптеку и назад. Эффералган УПСА кончился, а других жаропонижающих у нас нет. - Какое-то собачье лекарство... - поморщился Нэд. - Да и что такое жар? Настоящему воину не пристало даже замечать такие несерьезные болезни. - Как вам не стыдно, грубиян! Я ужасно простудился, сидя на холодной земле. У меня, может быть, уже бронхит, или воспаление легких, или туберкулез, или даже рак... О нет! Я же могу умереть в любую минуту, бессердечные вы люди! - Так, может, мне кроме аптеки заглянуть еще и на базар? Для пущей гарантии мы добавим тебе здоровья чисто народными средствами. Чеснок - в рот, лук - в нос, мед - на грудь, горчицу - к пяткам, крапиву - на поясницу и граненый стакан водки пополам с красным перцем для внутреннего воздействия. Всех микробов перетравим на фиг! Если доживешь до утра - будешь как новенький. - Милый Нэд, она меня пугает! - Идите, леди Илона, я присмотрю за ним, - внушительно пообещал рыжий рыцарь. Сострадательная язва кивнула, переоделась и уже из прихожей поинтересовалась напоследок: - Валерыч, не подумай, что я к тебе по пустякам цепляюсь, но на всякий случай - ты гроб какого цвета предпочитаешь? Только без обид, мне же надо знать, мало ли что... - Белый, но без перламутра. Внутренняя отделка атласная, с подсветкой, без вульгарных розочек, ручки строгие, под серебро, форма - правильный прямоугольник, но без жестких углов. А зачем ты спрашиваешь? - Исключительно чтобы тебе угодить, - клятвенно пояснила Илона и отправилась в ближайший аптечный киоск. Это было не очень далеко, через два дома. Бред, стоящий во дворе, окончательно покончил с соседним газоном и тоже был не прочь поразмяться. Правда, на себя сесть не позволил, но следом увязался. Шел развязной походочкой, постоянно норовя поймать крепкими зубами край джинсовой юбки Илоны, за что и схлопотал пару раз девичьим кулачком в нос. В аптеку черного коня не пустили, и он страшно обиделся. Зная, что у этой скотины не заржавеет и копытом по киоску шарахнуть, мудрая драчунья сделала страшное лицо, прямо заявив о снятии с себя ответственности за членовредительство, но если он будет "хорошим мальчиком", то она разорится на глюкозу. Что такое глюкоза, Бред не знал, но, подумав, согласился и всех простил. Домой они возвращались уже закадычными друзьями. Еще у порога, вставляя ключ в замок, Илона услышала сдавленные крики и рванулась внутрь. Зрелище, открывшееся ее взору, настолько ошарашивало, что слова нашлись не сразу. На диване, задрав стройные ноги вверх, извивался ее сосед Люстрицкий, на нем верхом сидел рыжий рыцарь, одной рукой зажимая Валерке рот, а другой незаметно вытягивая из ножен боевой кинжал. Студет юрфака безобразно верещал, и Нэд Гамильтон, видимо, уже в очередной раз пытался его образумить: - Мой друг, вам нечего бояться, я не причиню вам вреда! У вас сильный жар, и ждать возвращения леди Илоны просто опасно. Я не раз видел, как наши лекари лечили подобные болезни. Вам всего лишь надо пустить кровь. Вот видите, я и тазик принес... Это совсем не больно! Поверьте, лекарство леди Илоны предназначено для лечения собак, она сама говорила. Воинам нужно совсем другое. Мы спустим из ваших жил дурную кровь, несущую в себе тот жар, что съедает ваше тело. Потом усиленное питание сырым мясом, медом и яйцами быстро восстановит ваши силы. Через три дня вы вновь прыгнете в седло, и мы вместе ударим по врагу! Ради всего святого, не дергайтесь так, я могу с первого раза не попасть в вену. Илона не знала, плакать или смеяться. Средневековые методы лечения вызвали у Люстрицкого приступ неуправляемой паники, тем более что пропагандировал их человек, искренне готовый воплотить в жизнь все свои обещания. Поэтому, пока не случилось непоправимое, Илона все же решилась вмешаться: - Брэк! Прекратили партерную борьбу и расползлись по углам. Нэд, спрячь ножик! У Валерки, конечно, есть пара лишних деталей, но проводить операции по смене пола без наркоза не рекомендуется. Врачи всего мира в один голос утверждают, что это больно. - Я... я всего лишь хотел помочь ему. Если вскрыть вены и пустить кровь... - Дорогуша! Милочка! Лапочка! Не давай ему меня вскрывать! Не знаю, чем я его так обидел, может быть, что-то сказал в горячечном бреду, но он ведь убьет меня... просто убьет! - Тебя нельзя убить, ты - синтетический! Нэд, отпусти, пожалуйста, эту плаксу. Я купила две упаковки шипучего аспирина и еще детскую микстуру от простуды. Не вороти нос, она сладкая! Рыцарь, будьте так любезны, притараньте чайную ложечку с кухни и стакан чистой воды. Сэр Гамильтон вздохнул, но подчинился. Конечно, его изрядно раздражало абсолютно нерыцарское поведение проверенного друга, однако он вовремя вспомнил о постоянной "болезни" сэра Люстрицкого, из-за которой он вечно вынужден изображать из себя капризную женщину. - Вот все, что вы просили. Если доброму кровопусканию он предпочитает неизвестно какого "у пса", что ж, может быть, его дни и впрямь уже сочтены. Кто я такой, чтобы пытаться удлинить его жизнь? - О чем это вы, милый Нэд? - запинаясь, пролепетал Люстрицкий. - Уже ни о чем. Лечите его, леди Илона, он ваш - я умываю руки. x x x Лейтенант Безгин сидел тихо, вжимаясь спиной в полутемный угол камеры. Сквозь зарешеченное окошечко у самого потолка проникал слабый зеленоватый свет. В другом углу, у двери, стояла глиняная кружка с водой и лежал кусок черного хлеба. Командир батареи к ним не прикасался, мало ли что... Когда его, честно пытавшегося сдаться в плен доблестным германским войскам, схватили и, перебросив через седло, повезли неизвестно куда, он не очень переживал. В конце концов именно эта немецкая кавалерия участвовала в том памятном бою, когда нахальные артисты угрозами заставили подчиненных ему солдат ослушаться приказа комбата. А ведь ясно было сказано -отступать! Вот он, как командир, разумно произвел тактическое отступление и, слава партии, жив! Куда делись остальные бойцы, ему не было известно. Храбрый лейтенант вернулся на позиции лишь к вечеру следующего дня. На месте батареи -истерзанная взрывами земля. Судя по всему, немцы предприняли повторную атаку превосходящими силами, а так как снарядов у наших почти не было, то исход неравного боя было нетрудно предугадать. Дело наверняка дошло до рукопашной, хотя трупов он обнаружил немного и среди них только один солдат в советской форме. Остальные или сумели отступить, или попали в плен. Безгин тоже решил попробовать отойти к своим, но, как только увидел рослых всадников на черных конях, его планы мгновенно переменились: - Не стреляйте! Я сдаюсь! Сначала Илона накормила Валеру таблетками, микстурой и почти силой влила в него стакан чая с малиновым вареньем. Люстрицкий, конечно, капризничал, но, памятуя о методах лечения рыжего рыцаря, в конце концов соглашался на все. Укрытый теплым пледом и обложенный мягкими подушками, он быстро разомлел и минут через десять спокойно спал. Илона с Нэдом вернулись на кухню, осторожно прикрыв за собой дверь. - Ну ты меня сразил, доктор Айболит! Каким еще садистским приемам принудительного лечения тебя учили? - Не смейтесь надо мной. В нашем войске действительно изгоняли жар и лихорадку сцеживанием тяжелой крови. Мне жаль, что сэр Люстрицкий так недоверчив к моему опыту. - Нэд, поверь, медицина шагнула далеко вперед. Тебе еще чаю налить? Сиди, я сама справлюсь. - Илона быстро зажгла газ, и чайник вновь заворчал. - Бутерброд намазать? - Да, спасибо... Вообще-то, конечно, и у нас были знахари, лечившие травами, порошками и мазями. Но состав их лекарств был известен лишь узкому кругу посвященных, тайные секреты передавались изустно, от отца к сыну, в крайнем случае - самому доверенному ученику. Говорят, в больших городах были целые лаборатории алхимиков и магов, которые ночами, в тишине, путем самого черного колдовства составляли свои чудодейственные рецепты. - Точно, точно... Как сейчас помню, захожу это я в рабочий кабинетик того противного карлика... - Щура? - догадался Нэд. - Ага, его самого... Люстрицкий тоже с ним знаком, но это из другой оперы. Так вот, а на полках у него - чего только нет! И баночки, и коробочки, и горшочки, и пакеты, и бутылочки с этикетками, и... В общем, лекарств больше, чем у Брынцалова. Даже на вашем средневековом уровне Валерку запросто можно было бы вылечить без всяких кровопусканий. - Но... карлик служит Злу. Вы уверены, что на полках у него именно лекарства? - Ха, на что спорим?! - загорелась Илона. - Ставлю вот этот знаменитый медальончик против одной твоей шпоры, что... Договорить она не успела - мир вокруг изменился с невообразимой скоростью. Только что находившаяся дома, на кухне, Илона вдруг очутилась на низком табурете у грубого стола, заваленного старыми манускриптами. Рыжий рыцарь, вытаращившись, изумленно взирал на нее, сидя прямо на полу, а за столом, весь погруженный в чтение, трудился знаменитый маг Мальдорора, всем известный карлик Щур. Книга так захватила его, что на неожиданных гостей он отреагировал несколько странно: - Одну минуточку, мне надо дочитать главу, а расшифровка занимает столько времени... помолчите! Илона и Нэд недоуменно переглянулись. Крестоносец еще не знал, куда именно он попал, а рьяная любительница споров не знала, какими словами это поделикатнее объяснить. - Так, так, так... - не поднимая головы, продолжал мелкорослый волшебник. - Вроде бы все ясно, но следует проверить еще раз. А вы, значит, ко мне? По приказу Королевы или... а-а-а-а!!! - Цыц! - Илона мгновенно подхватила со стола пожелтевший свиток, ловко заткнув им пасть вопящего мага. - Тю на тебя! Орешь как оглашенный. Даже не дал извиниться за то, что без приглашения. - Ав... ты... ням. - Ты прожуй, прожуй, потом говори, - наставительно поправила девушка. - Не надо впадать в панику, мы к тебе случайно, по очень важному делу. Да, я забыла вас представить. Щур - дворцовый маг замка Мальдорор, серьезный волшебник, служит Злу, но душа добрая, это он мне медальон подарил. Сэр Нэд Гамильтон-младший, всех имен не помню, настоящий рыцарь-крестоносец, по совместительству - мой близкий друг. Щур - Нэд, Нэд - Щур. Обойдемся без рукопожатий, официальную часть церемонии позвольте считать закрытой. - Я убью его, леди Илона! - Сэр Гамильтон оставил меч в прихожей в Илониной квартиры, но кинжал был при нем. - Ну, ясен пень, что тебе еще делать, только карликов гасить! - искренне возмутилась миротворщица. - А вот не будет по-твоему! Забыл, что мы здесь по делу? Эй, Щур! Ты все прожевал? Успокоился, говорить сможешь? - Да... -Дворцовый маг зыркнул в сторону двери, но у Илоны уже был большой опыт по борьбе с такими скользкими типами. - Только попробуй... Еще одно громкое слово, и я спущу Нэда с короткого поводка. Обычно настоящие рыцари с настоящими колдунами долго не церемонятся. Все понял? -Все. - Вот и умница. Мы ведь ненадолго и по пустякам беспокоить бы не стали. Ты Валерку нашего помнишь? Ну, миленький такой, всем глазки строит, был у тебя в гостях в моем платье для Махаматры. Ты ему еще бежать помогал. - А вот об этом ни гу-гу! - сразу посерьезнел карлик. - Вы пришли и ушли, а мне здесь еще жить. - Жутко извиняемся! Нэд, да спрячь же наконец свой кинжал, у нас дипломатические переговоры. Рыжий рыцарь, бурча себе под нос, все же сунул клинок назад в ножны. Все трое немного помолчали, собираясь с мыслями. Начал Щур, как хозяин дома: - Зачем пришли? - Валерку помнишь? - Помню. Он, конечно, великий воин и потому враг всем нам, но... человек хороший, - признал карлик. - Так вот, этот хороший человек умудрился схватить серьезную простуду. Пересидел на сырой кладбищенской земле и теперь мечется в горячечном бреду. Нэд предложил сделать ему кровопускание, но я поспорила, что даже в Средние века существовали более гуманные средства лечения. Слово за слово, вспомнили твою лабораторию. Ты ведь у нас вроде универмаг? В смысле, универсальный маг, волшебник на все руки. Ты нам не поможешь? Сгорит парень, так и не досдав зачеты. Щур нахмурился, поковырял в ухе, еще раз оценивающе оглядел внушительные плечи рыцаря и длину его кинжала: - Пусть он тоже попросит. - Да я тебе ноги оборву! - вспыхнул гордый крестоносец. - Никогда еще воин Креста Господнего не унижался до просьб перед служителем Тьмы! -Нэд! - Я не сделаю этого, леди Илона. - Но почему?! - Это и так понятно. Нет, и все! - Но ведь ты даже не знаешь, о чем я хочу тебя попросить. - Угу... догадываюсь! - Я насчет твоего предложения. - Какого? - одновременно спросили Щур и Нэд. - Ты, кажется, хотел оборвать ему ноги? Так вот, в принципе... я не возражаю. x x x Безгина вели по длинному темному коридору. Похоже, он по сию пору так и не понял, куда попал. Стены из грубого гранита, холодный каменный пол, молчаливые стражники в кольчугах с факелами в руках и короткими мечами на поясе, конечно, наводили на мысль, что это как-то не очень похоже на гитлеровскую Германию. Пока лейтенант шел, уставясь тупым взглядом в спину идущего впереди воина, в его голове метались самые разнообразные мысли Может быть, это сверхсекретная база гестапо, настолько древняя, что здесь соблюдают едва ли не средневековые традиции вооружения и костюма? А может быть, это тайный орден каких-нибудь розенкрейцеров и его ведут к ним для участия в древней религиозной церемонии? Вдруг они захотят принести в жертву своим сумрачным богам пламенное сердце советского офицера? Ну а если это всего лишь маскарад, одно из проявлений грубого немецкого юмора, поставленный с единственной целью - заставить его, коммуниста, предать Родину?! Как видите, он перебирал все возможные варианты, кроме того единственного, который и был истинным. Уже когда его вывели из подземелий и лейтенант понял, что они направляются на встречу с очень высокопоставленной особой, проблема выбора встала перед Безгиным в полный рост. Либо предательство и согласие сотрудничать, либо безжалостная смерть по законам военного времени. Утешало одно - он мог бы умереть с достоинством. В правом кармане галифе лежал трофейный браунинг с полной обоймой. Стражники при обыске отобрали у него складной нож, но пистолет почему-то оставили. Разве пленному командиру могло прийти в голову, что эту странную вещь просто не сочли оружием. x x x осле такого заявления милой, улыбчивой девушки Щур едва не окосел пожизненно! Воздух перестал входить в легкие, язык отказался повиноваться, а отпавшую нижнюю челюсть пришлось ловить двумя руками. Пока дворцовый маг делал честные попытки умереть от шока тут же на месте, Илона вовремя перехватила рыжего рыцаря, который тоже воспринял ее слова как сигнал к действию. - Нэд! Я кому сказала, спрячь кинжал! И улыбнись, хотя бы для разнообразия. Это был тонкий английский юмор, уже можно смеяться... Когда наш благородный лилипут придет в себя - мы продолжим диспут, а пока присмотри за дверями, не ровен час, опять кто-нибудь заявится. В прошлый раз было двое дебилов в доспехах, ты бы видел, какие классные гусеницы получились! А какие могли бы быть бабочки... - Я понял ваш план, - тихо ответил сэр Гамильтон, - вы не хотите уничтожать врага, вы намерены его же руками спасти нашего друга. Что ж, это нанесет серьезный удар по престижу Мальдорора. - Вот именно! Главная задача любой войны - опозорить врага! Еще незабвенный Карлсон говорил: низводить и курощать! И непременно плюшками! Ау, хозяин, плюшки есть? Нет... Грустно. Ладно, давай, оттаивай, и вернемся к существу вопроса - ты поможешь Валерке? Ответить Щур не успел, в дверь постучали. - Открывай, - властно потребовал незнакомый голос. Илона с Нэдом повернулись к карлику, тот побледнел: - Это Валет... единственный сын ее величества, наследник трона, глава черных рыцарей и... - Открывай, Щур! Что за глупые шутки?! Я долго буду топтаться у запертых дверей?! - Я сам открою, - решил рыжий рыцарь, боевой кинжал вновь покинул ножны. Карлик протестующе замолчал и замахал руками. Илона приняла сторону низкорослого меньшинства: - Имей в виду, я как свидетель по делу об убийстве коронованной особы проходить не намерена. Может, он и не захочет заходить? Может, ему не очень надо? Поорет, поорет себе и уйдет. - Щур, открывай! - В голосе послышались тревога и раздражение. - Эй, стража! Все сюда, ломайте дверь! - Мы будем сражаться. - Нэд взглянул на Илону, заручаясь ее согласием. Бедный волшебник, не выдержав, упал к ногам девушки, истошно вереща: - Идиоты! Там кронпринц, там стража, сейчас они оповестят Королеву - нас всех убьют! Ну, вас-то - понятно, а я из-за чего страдаю?! - Не переживай, маленький, - ласково протянула леди Щербатова, скользнув взглядом по полкам с ингредиентами. - Добрая тетя Илона никому не позволит тебя обидеть. Дай-ка припомнить... ага, вон та прозрачная баночка слева, она должна взрываться. Нэд, возьми карлика и ляг под стол, я тут буду Мамаев курган устраивать. - О нет! Только не это... - Дверь затрещала под градом тяжелых ударов. - Я дам вам лекарство для больного друга, и убирайтесь отсюда на все четыре стороны. Только перед уходом свяжите мне руки и дайте в глаз. - Зачем? - Черт подери, и такие недоумки грозят свержением власти Мальдорора! - всплеснул руками дворцовый маг, левое веко у него беспрестанно подергивалось от перенапряжения, а нос почему-то стал ярко-красным. - Вот, вот и вот... Этим мажут грудь, это выпить сразу, а это развести на ведро воды и пить по десять глотков три раза в день. Сэр Валерий быстро встанет на ноги... У вас все? Тогда прощайте и не усложняйте мне жизнь! - Он грубиян и не умеет себя вести с дамами. Леди Илона, конечно, я готов его связать, но, с вашего разрешения, можно дать ему не только в глаз, но и по уху? - Фу, Нэд! Прямо детский сад какой-то. Не будем мы его бить, он пожилой и маленький. Да у тебя кулак размером с его голову, один раз приласкаешь - и этот барельеф со стенки уже не сотрешь, - вступилась Илона. Долбежка в дверь отвлекала: похоже, с той стороны били чем-то тяжелым, вроде импровизированного тарана. Пока мореный дуб и железный засов еще держались, но долго так продолжаться не могло. - Доконают они меня своей настойчивостью, и так не выспалась, а тут еще - бум, бум, бум! Буквально прямо по голове бьют. Ну что ж, делать нечего, чем тебя связать, небритый Арлекин? - Веревок нет. А, вон в том углу цепь! Она длинная, на меня хватит. Рыжий рыцарь пошарил в указанном месте, достал проржавевшую собачью цепь метра в три длиной и старательно обвязал карлика, прижав его руки к туловищу, а на боку затянул изящный бантик. - А в глаз? - Не буду, леди Илона права. После одного моего удара тебя, злодей, уже не в чем будет упрекнуть. Ты стяжаешь мученический венец. - Эй, эй, эй... - возмущенно завертелся Щур, - мы же договорились! - Ладно уж, я сама тебе врежу, - примиряюще пообещала Илона. - Только покажи, пожалуйста, как нам вернуться домой. - О дьявольская сила! Будь по-вашему, объясняю в последний раз, больше с этим ко мне не лезть! Договорились?! Возьми медальон из черного чугуна в правую руку, мысленно представь, что твой друг всегда будет рядом, и четко произнеси название места, куда хочешь попасть. Еще лучше - прикрой глаза и вызови его изображение из своей памяти. А теперь... В общем, когда под сокрушающими ударами дверь в лабораторию все-таки рухнула, внутри не было никого. Валет лично осмотрел все помещение и обнаружил на полу обертку от жевательной резинки. Через несколько минут Мальдорор облетела страшная новость - дворцовый маг похищен! x x x - Мы привели его, ваше величество. - Суровые стражники так толкнули лейтенанта в спину, что тот плюхнулся пузом на ворсистый ковер, устилающий пол перед королевским троном. Безгин тихо выругался и поднял глаза. Почти в двух шагах, на возвышении, в высоком резном кресле сидела женщина лет шестидесяти. На ее холеном лице не отражалось никаких чувств, былая красота еще угадывалась, но взгляд был полон такого льда, что становилось страшно. -Э... э... гражданочка, я... - Безгин попытался встать, но тяжелый удар под лопатку вновь бросил его на пол. - Не сметь открывать рта, пока ее величество не соблаговолит тебя спросить! До этого ты будешь лежать смирно, раб. Малорослый лейтенант и так не отличался особой храбростью, а уж когда еще и бьют... Он послушно кивнул и уперся носом в жесткий ворс. Прошло добрых пять минут, прежде чем скучающий женский голос приказал: - Поднимите его. Безгина поставили на колени По знаку Королевы один из стражей обнажил меч и приложил холодное лезвие к затылку пленника -тот почти не дышал от страха. - Я буду спрашивать, а ты -отвечать. При первой попытке уклониться или обмануть меня тебе отрубят голову. Ты все понял? - Да... Я скажу, все скажу... не убивайте! x x x - ╗калэмэнэ... Что ж я маме-то скажу?! - схватилась за голову бедная Илона, когда поняла, что назад они возвратились втроем. Магия черного чугуна перенесла в современный мир не только ее и рыжего рыцаря, но и дворцового мага Щура. Надо признать, что сам карлик был ошарашен больше всех. Такого поворота событий он никак не ожидал. Неведомая сила аккуратно разместила Нэда и Илону на тех же табуреточках в кухне, а злосчастный связанный волшебник бухнулся на законный коврик бультерьера Пупса, замерев нос к носу с удивленным псом. Тот просто обомлел от такой наглости и не бросился лишь потому, что жертва пребывала в состоянии шокового столбняка. Чисто автоматически Илона встала, поймала Пупса под пузо и заперла в другой комнате: - Посиди тут, зайчик мой. Не обижайся, коврик тебе вернут и мисочку тоже. Этот маленький дядя ничего не отнимет у бедной собачки. А кусать его не надо. В их дубовом Средневековье так редко принимали ванну. Старый рыцарский принцип: два сантиметра - не грязь, а три - сама отвалится. Не огорчайся, наверстаешь на ком-нибудь более гигиеничном. - Это... неправда! Зачем вы обманываете собаку?! - попробовал возмутиться благородный крестоносец, но его протест не был даже замечен. Илона не имела ни малейшего желания тащить с собой колдуна-карлика и не представляла, куда его деть. В такие минуты она слышала только себя. - Значит, мама придет где-то часа в четыре. Дома мы все, включая больного Валерку и это чучело. Да, кстати, Нэд, посмотри, как там наш обмороженный. А я... а мне... мне - надо его куда-то быстренько спрятать. Господи, как он вообще сюда попал?! Я его перемещения не заказывала! Рыжий рыцарь без споров отправился в зал, убедился, что отважный сэр Люстрицкий спит сном праведника, и мельком взглянул в окно. Ему показалось, что с соседней крыши за ним наблюдает человекообразное существо с крыльями, как у летучей мыши. Нэд паниковать раньше времени не собирался, а потому молча вернулся на кухню. Щур по-прежнему тихим неморгающим столбиком сидел на собачьем половичке. Илона, тоже не говоря ни слова, вскрыла пакет с "Педигри" и, насыпав мисочку до краев, без всякой задней мысли поощряюще похлопала карлика по плечу. - Сэр Люстрицкий продолжает вкушать сон. Я коснулся рукой его лба, по-моему, жар несколько спал, но о выздоровлении говорить еще рано. Что вы намерены делать с пленным? - Он не пленный. - Тогда с вашим гостем, - поправился Нэд, - хотя если он гость, то, может быть, мне следует снять с него цепи? Из прихожей раздался звук поворачиваемого в замке ключа: мама пришла гораздо раньше. На кухне ее ожидало умопомрачительное зрелище: дочь, с улыбкой во все лицо, держит на цепи пестро одетого лилипута, тоже с улыбкой во все лицо, а их обоих пытается прикрыть своим плащом рыжий англичанин, тоже с улыбкой во все лицо. Глядя на три прямо-таки лучащиеся от счастья физиономии, Галина Сергеевна почувствовала, как и ее губы разъезжаются в ответной улыбке. Долгую минуту длилась немая сцена с обоюдным скалозубым сиянием. - Девочка моя, во что это вы тут играете? - наконец не выдержала мама. - Мы... пр... прорабатываем одну сценку из... ну, из этого... как его? А... Пушкин! Именно Пушкин Александр Сергеевич! Нэд изображает Руслана, а Щур, соответственно, Черномора. Похож, правда? - Я бы не сказала. - Да? А мы думали, похож... Мам, а что ты принесла? У нас как раз чайник вскипел, присаживайся. Галина Сергеевна передала дочери сумку с продуктами, уселась на освобожденный рыцарем табурет и с удовольствием приняла от него чашку чая. Илона лихорадочно разматывала карлика, тихо предупреждая его сквозь зубы: - Одно лишнее слово - и ты идешь кормить Пупса! Я скажу, что ты изгрыз у него любимый резиновый мячик. Карлик, насупившись, кивнул, но к столу сел, заграбастав самое большое из принесенных мамой пирожных. - Это наш... тренер, - представила его бодрая авантюристка, - уважаемый человек, толкиенист с тридцатилетним стажем - Щур Мальдорорович. А это - моя мама, Галина Сергеевна. - Счастлив лицезреть... благородную госпожу... - прочавкал дворцовый маг, не моргнув принявший предложенное отчество. - Э... Щур Мальдо... доптович, прошу прощения, - любезно привстала мама, видя, как карлик налегает на сладкое, - вы, видимо, весь день усиленно репетировали, так может, чего посущественнее? Илоночка вечно забывает обедать вовремя. - О несравненная Галина Сергеевна, ваша доброта, как и добродетель, не знает границ! Но я готов удовлетвориться куском хлеба и горстью пшена. - Нет, нет... зачем же так?! Там суп в холодильнике и котлеты оставались, салат должен быть и... может быть, рюмочку? - Нэд, пойдем отсюда. Илона перетащила рыжего рыцаря в свою комнату. Валера по-прежнему спал в зале, а верный бультерьер, заскучавший без хозяйки, тут же улегся у ее ног, от счастья пристукивая хвостом по полу. Задумчивый крестоносец присел рядом с Илоной на краешек кровати. - Что будем делать? - Надо вернуть карлика назад. Мы, конечно, можем выведать у него военные секреты, планы владык Мальдорора, количество их воинов и общую расстановку сил. Но потом все равно придется его отпустить. - Почему? - Потому что никто не заплатит за него выкупа, - пожал плечами рыжий рыцарь. - Разумеется, можно сделать из него раба или вообще отрубить голову, но, зная вас... Вы ведь вряд ли на это пойдете? - Ты прав, придется как-то запузырить его обратно. Надеюсь, хромой троглодит уже набил себе брюхо? Пойдем, заберем его и выясним, что к чему. Однако, вернувшись на кухню, в недоумении замерла уже сама Илона. За столом сидела заплаканная мама, красный, как огнетушитель, Щур что-то ей сбивчиво рассказывал, не выпуская из рук рюмку. Почти пустая бутылка водки многозначительно стояла поближе к карлику. Галина Сергеевна встала, шумно высморкалась и прикрыла кухонную дверь: - Извини, Илоночка, у нас взрослые разговоры. Щур Мальдорорович поведал мне такую историю о своей ужасной директрисе... Я не могу... Я просто не могу. Ты бы слышала. Стеклянная дверь захлопнулась. Нэд Гамильтон осторожно развернул потерявшую дар речи девушку и деликатно подтолкнул ее в сторону зала. Илона не реагировала. x x x Сначала Валет был в ярости. Этот обнаглевший раб, этот зазнавшийся колдун возомнил о себе невесть что и заставил его, кронпринца, будущего короля, торчать перед запертой дверью! Внутри явно кто-то был, доносились приглушенная перебранка, ругательства и лязг железных цепей. Валету пришлось трижды упрашивать нечестивца открыть! Надо было к чертям ломать дверь с самого начала! Пока по его приказу подоспела стража, пока они притащили из трапезной тяжелую буковую скамью, пока четверо здоровяков лупили ею что было сил... И самое обидное, что все зря! В тайной лаборатории дворцового мага не оказалось ни души А ведь Валет был убежден, что слышал разные голоса. Куда исчез сам Щур, тоже казалось совершенно непонятным. Никаких следов взлома, открытых люков, секретных ходов. Никаких свидетельств борьбы, луж крови, брошенного оружия, бегства или скоропалительного самоуничтожения. Последнее, кстати, частенько происходило случайно, магия - штука взрывоопасная, и не один волшебник окончил жизнь трагически исключительно из любви к экспериментам. Валет неоднократно бывал в этой комнате, знал, где что лежит, но даже при самом пристальном осмотре смог обнаружить лишь исчезновение старой, никому не нужной цепи. Яркая бумажка с непонятными буквами, подобранная им на полу, не могла пролить свет на таинственное происшествие. Кронпринц пришел к выводу, что случилось нечто страшное! Он еще оставался в лаборатории дворцового мага, а стражники уже бежали к Королеве, спеша донести ужасную весть до ее величества. x x x Щур, нашедший в лице Илониной мамы благодарную слушательницу, разомлел окончательно. Полбутылки местной водки "В камышах" он приканчивал в одиночку, Галине Сергеевне пить с посторонним мужчиной в отсутствие мужа не позволяло воспитание. Вообще-то, обнадеженный супом, котлетами и салатом, карлик охотно согласился на рюмочку легкого вина (в Средние века оно успешно заменяло всякие соки, минеральные воды и пепси-колы), но добрая женщина логично решила, что взрослому "тренеру" желательны более крепкие напитки. Щур выпил залпом, потом вытаращил глаза, схватившись за горло, потом понял, что не умер и ему невероятно тепло похорошело. Вторую рюмку он наполнил сам. Беседа складывалась задушевнейшая! Рассказы дворцового мага так напоминали популярные мексиканские сериалы, что Галина Сергеевна едва не рыдала от умиления и сострадания. Щур прервался только один раз - для того, чтобы быстро и доходчиво пояснить Илоне, как пользоваться теми лекарствами, что они притащили с собой. Валерку поили и мазали в четыре руки, невзирая на вопли протеста. Сначала он орал, что его травят купоросом, а потом еще и пачкают тухлым маргарином зеленого цвета. А уж когда Нэд проболтался о том, что все средства для излечения предоставлены карликом Щуром... - Кому вы поверили?! Он же мне грубил бесстыже... Буквально плевал в душу на ментальном уровне! Он - маньяк! Я ему искусственное дыхание делаю, а он с поцелуями пристает. - Ой ли? А не наоборот? - насмешливо сощурилась Илона, - Читала я тут про одного маньяка, негодяй ловил в тамбуре проводниц и силой делал им эротический массаж! - Это как? - сразу заинтересовался сэр Гамильтон. - Ах, милый Нэд, я тебе потом покажу. В общем, все шло как всегда, без особых приключений. Сложности появились только к вечеру, когда Люстрицкий ушел домой, а Николай Степанович пришел. Лицезрение пьяного "тренера-толкиениста" на кухне собственной квартиры почему-то его не обрадовало. Равно как и заплаканная Галина Сергеевна в компании этого алкаша. - Что он ей там вруливает? - Папуля, ты впадаешь в невразумительную ревность, у тебя даже глазки покраснели, как у ревнивого испанского быка. Не смеши мои тапочки, он тебе не конкурент! К тому же Щуру Мальдороровичу уже пора, мы его проводим. - Куда? - вскинул брови Нэд. - На улицах уже темно, а ему некуда идти. - Можно подумать, это мои проблемы! - огрызнулась Илона глядя, как разгневанный папа отправляется курить на балкон. - В доме его точно нельзя оставлять, папуля этого мелкого Челентано через унитаз спустит. - Да, ваш отец - человек крутого нрава и суровых традиций. Но... если я правильно понял, что такое "унитаз", то подобный вид казни даже для моего времени представляется чересчур суровым. - Ой, вот только не надо делать из него извращенного садиста! Давай лучше думать, куда Щура деть? - Я не знаю. А сэр Люстрицкий не может его приютить? - Вряд ли. Температуру мы ему сбили, но Валеркина мама ни за что не потерпит в своем доме нетрезвых недомерков. Слушай, а может, его в телефонную будку поселить, как Чебурашку? - Нет... он все-таки дворцовый маг и наверняка не согласится жить, как Чебурашка. А кстати, кто это? - Боже, ты не знаешь самого элементарного! Как тебя на улицу выпускают с таким образованием? Так, давай для начала извлечем его из кухни, а уж во дворе как-нибудь сообразим, куда его запихать. "Извлечение" карлика из кухни тоже сопровождалось некоторыми сложностями. Во-первых, сам маг ни в какую не хотел уходить и цеплялся то за стол, то за настенный шкафчик. Во-вторых, Галина Сергеевна никак не могла понять, зачем куда-то идти на ночь глядя, когда в прихожей всегда можно поставить раскладушку. Папа в диспут демонстративно не вмешивался, но слушал с явным злорадством. Щур прекратил мятеж, только когда на угрожающий рык Илоны из соседней комнаты строевым шагом вышел верный Пупс. Знакомая морда бультерьера резко всколыхнула в памяти "тренера" воспоминания о том, что ему действительно пора. У него еще важные встречи, серьезные переговоры, неотложные дела, ну и в том же темпе с продолжением... Уже на улице, вдохнув полной грудью ночной прохлады, дворцовый маг, трезвея, решился уточнить собственную судьбу: - Что вы намерены со мной делать? - Понятия не имеем. Для начала сядем на лавочку и поговорим. Вот сюда. Нэд, сажай его между нами, чтоб не сбежал. А теперь, крошка, объясни, с какого бодуна ты вообще за нами увязался? - Я? А меня кто-нибудь спрашивал?! - охотно завелся хромоногий карлик. - Ты просила показать, как работать с медальоном, - я показал. Ты должна была вызвать в памяти свой мир и мысленно взять за руку своего друга. Вот этого! Зачем тебе понадобилось еще и меня цеплять - ума не приложу! Рыжий рыцарь встал, сгреб грубияна за ворот и некоторое время широко раскручивал у себя над головой. Опустив бедную жертву на ту же скамью, он наставительно заметил: - Надеюсь, хоть это заставит его быть чуточку вежливее с дамой. Карлик перегнулся через скамью, его два раза стошнило, и у Илоны появились первые симптомы чисто женской жалости. - Ну, все, все, все... Разумеется, это я виновата, извини. Тебя же никто не ругает, только спрашивают: раз уж все так неловко получилось, то давай искать выход вместе. Вот что бы ты предложил? - Отдай... мне медальон... и я вернусь домой, - старательно прохрипел Щур; похоже, водка не пошла ему на пользу. - Сообразительны-ы-й... - протянула леди Щербатова, переглянувшись с рыжим рыцарем. - У вас там все такие шустрые или ты особо выдающийся? Медальончик Четырех Стихий - фиг получишь! Не для того я его в неравном бою добывала, чтоб вот так, за здорово живешь, взять и отдать. - Тогда перемести меня обратно в замок, а сама возвращайся назад. - Нет, леди Илона! В его тайной комнате теперь наверняка полно народу, мы можем легко угодить в засаду. Риск слишком велик, а я никогда не прощу себе, если вы получите даже случайную царапину. - Поправка принята к сведению. Итак, обсудим третий вариант: а вернуться самостоятельно ты не можешь? - Могу... почему не могу? - призадумался карлик - Знания при мне, квалификация не потеряна, главное - найти подходящие ингредиенты. Змеиные мозги, лягушачья кровь, кости летучих мышей, цвет вербены, корни горной полыни, кору эвкалипта. - М-м... не гарантирую все сразу, - прикинула Илона, - но половину из перечисленного наверняка можно просто купить в аптеке. - Да, это будет самое разумное, - согласился Нэд. - Вот и ладненько. Теперь один вопрос по поводу твоего ночлега. Надеюсь, что ты натура непритязательная, во сне не храпишь и не скрипишь зубами. Мы уложим тебя в гараже. Там есть старое папино пальто, фуфайка, какое-то покрывало. Главное, чтобы Бред не возражал, все-таки он там первый квартирант. Эй, сэр Нэд Гамильтон-младший, берешься уговорить свою чернявую лошадку? x x x -Так вот, ваше сиятельство, я сразу понял, что они не наши! Девчонка - просто больная. Нет, психопатка натуральная, таких в смирительных рубашках держать надо. Несла не поймешь что. А уж одета так... ну, не одеваются так советские девушки! И главное, комсомольского значка у ней на груди не было! А парень с ними тоже... странный такой. Все больше молчал, слушал, фиксировал. Потом мне лично сказал, что послан самим... Ну, вы понимаете? Что ж я мог? Я, как рядовой член, могу и ошибаться, но партия... партия ошибиться не может! Он же не раскрывал мне своего настоящего задания, а может, как раз и был внедрен в эту группу для сбора разведывательной информации. Но больше всего был подозрителен тот рыжий актер... Да, да, ваше превосходительство, именно он - Нэд Гамильтон! Даже имя какое-то капиталистическое. Я правильно ударение поставил? Он, говорит, известный артист, знаменитость Саратовского драматического театра, чего-то там лауреат. А у самого на плаще - кресты! И спереди, и сзади, и на щите тоже, как у поганых фрице... ой! Виноват, виноват, простите... Хотел сказать, как у доблестной германской армии, вот! Ну, да я его уже почти в угол-то поприжал, да тут, как на грех, ваши танки в атаку пошли. Я-то знаю, что у нас на батарее снарядов кот наплакал, хотел спасти личный состав, вывести с линии огня. Но этот, ваше святейшество, с позволения сказать, актер начинает мне угрожать, выкрикивать антипартийные лозунги. Я, конечно, взялся за табельное оружие, но применить его по законам военного времени не успел. Танки пошли клином, меня контузило, все погибли, и ваши храбрые кавалеристы захватили меня в плен. Прошу, кстати, учесть мою добровольную сдачу и согласие на сотрудничество с вермахтом. Я на все готов! Надеюсь, при дележе территорий Советского Союза вы меня не забудете. x x x На этот раз Бред дал свое согласие на удивление легко. Ему и самому не очень нравился гараж, там слишком пахло бензином. Черный конь предпочитал ночлег на свежем воздухе, поэтому доброжелательно махнул хвостом, пропуская карлика внутрь. Машину Николай Степанович пока держал на стоянке, места хватало, дверь решили не запирать, а как только папа с утра уйдет на работу, Щура тотчас же выпустят на завтрак. Дворцовый маг согласно кивал, думая о чем-то своем. Напоследок рыжий рыцарь тишком попросил Бреда присматривать за карликом, благородный конь понимающе фыркнул, и молодые люди удалились, пожелав всем спокойной ночи. Однако ночь как раз получилась очень беспокойная. Пока родители досматривали какой-то поздний фильм, Илона с Нэдом присели за столом на кухне. Бывший крестоносец уже понемногу начал привыкать к тому, что в этом мире все важные вопросы решаются почему-то именно на кухне. - Руки вымыл? Тогда садись. Тебе чаю? Кофе? Меня? - ??? - Можешь не краснеть, это дежурная шутка работниц общепита. Слушай, давно хотела спросить: вот что ты там пишешь у себя тайком? - Это дневник. Я иногда записываю наиболее важные события, сражения, имена, названия разных мест, куда меня забрасывала судьба, ну и все такое. - А про меня там есть? - Про вас? Конечно, ведь самые чудесные приключения произошли со мной именно в вашем мире. - Дашь почитать? - Нет! - ужасно смутился сэр Гамильтон. - Не обижайтесь на меня, леди Илона, но это все очень личное. - Да брось! Впечатления средневекового рыцаря от России двадцать первого века - это же бестселлер! Его в любом издательстве с руками оторвут. Давай я почитаю, отредактирую, набью на компьютере и стану твоим литературным агентом. Клянусь светлой памятью О. Бен-дера, мы лихо заработаем на этом деле! - Я ни на секунду не подвергаю сомнению ваш пыл, но, леди Илона, разве сейчас время думать о книгах? У нас есть более важные дела. - Перевел-таки тему, - снисходительно хмыкнула спорщица. -Ладно, для разнообразия -ты прав. Есть и более насущные проблемы... Одна из них храпит в гараже. - Вы уверены, что карлик, закупив все необходимые снадобья, просто вернется к себе домой, а не заколдует нас прямо здесь? Лично я не склонен ему доверять. Злодей сам признает, сколько козней строил мне, вам, сэру Люстрицкому, а теперь, когда он в нашей власти, оказывается, что он ни в чем не виноват! Его заставили! Убежден, что мерзавец еще не раз покажет свой подлый нрав и мы с ним наплачемся! - А с чего ты взял, будто я ему так безоглядно верю? Он же меня самолично крал, как кавказскую пленницу, и если бы не помощь Пупса плюс личный героизм... Не сомневайся, лилипут и у меня не в фаворе. Но отправить его назад надо! И надо побыстрее, ввиду ряда объективных причин. Первое - на фига он мне здесь нужен? Второе - папа уже косится на маму, а та слушает щуровские байки, как странички женского романа Жаклин Сьюзен. Я не хочу ждать, пока моего отца привлекут за нанесение фингала мелкотравчатому представителю иной эпохи. Третье - если он враг, то пусть враждует с нами издалека, а не торчит со своими заклинаниями у меня под носом. Валерке помог - спасибо, премного благодарны. Будете в наших краях - заходите, будут лишние деньги - высылайте, а пока - пошел вон до дома, до хаты! - Это правильно, - серьезно кивнул Нэд. - Значит, договорились. Завтра скупаем все, что ему там надо, творим черное волшебство, дарим в дорогу бутерброд и Открытку с видом на новый универсам, жмем руки, и в путь! Установив таким образом план действий на завтра, Илона отправила Нэда в душ, а сама пошла стелить ему постель. Они сознательно ограничили разговор только Щуром, чтобы не перегружать голову перед сном. На самом деле, как вы понимаете, проблем было гораздо больше. По городу разгуливал перевоплощенный жрец собакоголового бога Аршубанапул, оторвавший себе новое тело и вошедший в полную силу. Правда, на современной российской земле его власть не имела такой ужасающей мощи, как в Древнем Египте, но все равно с ним приходилось считаться. Где-то поблизости находилось двое обезьяноподобных вампиров, с которыми уже приходилось сталкиваться в открытом бою. Нужно было быть полным дураком, чтобы не брать в расчет таких мобильных и тренированных противников. Не забудьте еще и трех черных рыцарей Мальдорора, попавших в милицию. Рано или поздно их должны будут выпустить на свободу, а они отлично знают, кого им искать в этом негостеприимном мире. Щур долго ворочался на перепачканном машинным маслом ватнике, но уснуть не мог. Миазмы бензина и горюче-смазочных материалов (которые мы, цивилизованные люди, попросту не замечаем, так как вдыхаем их едва ли не с рождения) средневековому человеку буквально раздирали легкие. Если бы не открытая дверь и легкий сквознячок, карлик вообще решил бы, что его засунули в эту душегубку с конкретной целью - затравить непереносимой вонью! Он уже почти набрался решимости выйти вон и переночевать на лавочке у подъезда, но черный тюремщик, злобно зыркнув фиолетовым глазом, перекрыл ему дорогу. Щур ткнулся и так и эдак - бесполезно, на попытке ложным поворотом прошмыгнуть между ног коня, Бред поймал злоумышленника зубами за воротник и небрежно отшвырнул в самый дальний угол. Дворцовый маг звучно ударился затылком о пустую канистру и затаил обиду... Как и многие волшебники его времени, он практиковал исключительно предметную или механическую магию. То есть не мог творить чудеса сам по себе, а пользовался книгами, амулетами, перстнями, посохами и другими разнообразными магическими предметами. Некоторые и сейчас были при нем, но в данной ситуации вряд ли оказались бы полезны. Был агат на веревочке, определяющий наличие ядов в еде и питье, серебряная цепь, вытягивающаяся на любую длину, замшевый кошелек, в котором никогда не кончались медные монеты, и браслет, дарующий огонь. Последнее, кстати, было даже опасным, Щур сразу догадался о легковоспламеняемости некоторых предметов в гараже и вел себя крайне осмотрительно. Поняв бесплодность всех попыток уйти, он смирился с судьбой и просто перенес свою "постель" как можно ближе к порогу. Там, высунув за запретную черту только длинный нос, карлик с наслаждением вдыхал свежий воздух ночи и незаметно задремал. Проснулся он от металлического грохота. Черный конь, задрав голову, застыл неподвижной глыбой. По крыше гаража громыхали чьи-то тяжелые шаги. x x x - Почему ты считаешь, что его похитили? - Королева беседовала с сыном с глазу на глаз, ничего не понимающего Безгина на время выволокли из тронного зала. - Быть может, он просто сбежал? - Нет... во-первых, он - верный слуга нашей королевской семьи, а во-вторых, тот, кто сбегает, берет с собой все самое ценное. В башне Щура не пропала ни одна вещь, за исключением старой, никому не нужной цепи. Все его книги, все драгоценности и предметы магического ремесла лежат на своих местах в полной сохранности. - Странно... Кто же мог похитить волшебника такого уровня? Неужели он не мог постоять за себя и превратить похитителей в каких-нибудь болотных лягушек? - Ах, мама, - снисходительно улыбнулся Валет, - для подобного колдовства требуется хотя бы некоторое время. Ведь даже Договор не может нанести молниеносного удара. Видимо, на него напали прежде, чем он успел оградить себя магией. - Тем более странно, - продолжала Королева, делая вид, что не замечает самодовольной иронии сына. - Если бы в замке были замечены шпионы тайного врага, они ни за что не добрались бы до башни Щура. Туда ведет только один коридор и винтовая лестница, охраняемая сменной стражей. Почему же никто никого не видел? - Потому что они проникли сразу в его комнату! Сразу, минуя все переходы и всю охрану. И они исчезли также мгновенно. Когда мы ломали дверь, то слышали разные голоса, и потом я нашел на полу вот это. - Валет протянул смятую обертку от жевательной резинки. Мать и сын обменялись многозначительными взглядами. x x x Бред молчал. Он отлично видел мускулистого вампира, спланировавшего на крышу гаража, но не считал нужным поднимать лишний шум, тем более что в окнах Илониной квартиры давно погас свет. Вампир тоже сразу узнал черного коня, они уже сражались раньше, и обезьяноголовое чудище отлично помнило, отпечаток чьего копыта навсегда запечатлелся на серой коже лба. В глазах противников мгновенно вспыхнул огонек обоюдной ненависти. Если бы только Бред мог добраться до своего врага... Увы, он не имел крыльев, и жестокая природа не наградила его умением лазить по гаражам. Вампир вообще не знал чувства страха и, в свою очередь, тоже был бы не против посчитаться за нанесенное увечье, если бы не получил четкого приказа - спасти карлика Щура. Нэд Гамильтон действительно заметил на соседней крыше шпионящего монстра. Наблюдение за квартирой Илоны велось еще с того момента, как Аршубанапул и его летающие слуги скрылись за деревьями на кладбище. Предусмотрительный жрец приказал одному из вампиров на большой высоте неотступно следовать за ребятами, осуществляя таким образом постоянную квалифицированную слежку. Тот наилучшим образом разведал, где остановились наши герои, застолбил удобное местечко на крыше соседнего дома и вернулся с докладом назад. Правда, изрядно пострадав на обратном пути. Бедняга проголодался и, не меняя курса, поймал на лету большую ворону, там же, в воздухе, ощипал ее и съел сырой. Однако на вопли поедаемой птицы откуда ни возьмись слетелись тучи ее серых товарок, так отклевавших сытого негодяя, что он едва докувыркался до спасительного кладбища.