ться, вдруг поняв бессмысленность сопротивления неизвестному оружию. Еще две патрульные машины прибыли в рекордно короткие сроки. Когда все стихло, Нэд, Илона и Бред осторожно высунулись из-за спасительного троллейбуса. Первым делом с коня был снят манекен. - Ударили на излете мечом.- Рыжий рыцарь внимательно осмотрел плечо друга.- Ничего опасного, длинная, но неглубокая царапина. - Все равно надо йодом обработать, а то вдруг какая-нибудь зараза прицепится. Здесь летом микробы такими толпами шастают - врачи просто стреляются! Не бойся, лошадка, тетя Илона тебя спасет! Мы же не хотим сгореть во цвете лет от вульгарной гангрены? Значит, спирт, стрептоцид, чистая вата, бинт, компресс на голову и градусник в... - Не волнуйтесь, я промою рану розовым маслом - и все пройдет,- вовремя вмешался Нэд, заметив, как подозрительно скалится его конь на открытую Илонину коленку.- Мне кажется, нас опять вернуло в ваше время? - Факт, не подлежащий сомнению. Причем впечатление такое, словно мы никуда и не уезжали, в смысле, нигде не путешествовали... В плане, по измерениям не шлялись, в пирамидах не гуляли, по войне не бегали, меня замуж не выдавали. Тьфу! Ерунда какая-то получается. Пошли домой, а? Рыжий рыцарь задумчиво кивнул, помог своей спутнице усесться в седло и, взяв коня под уздцы, неторопливо зашагал по ночному проспекту. Некоторое время он молчал, потом неожиданно вспомнил: - А как же сэр Люстрицкий? - Валерка, что ль? - вскинула бровь девушка.- Хм... я-то думала - он тут опять возле тебя ошивается. Ты хорошо поискал? - Его нет и не было рядом, когда мы бежали из дворца ужасного Вшивамбапшипутры. - Вшивамп... боже, как ты это выговариваешь?! Ну, значит, он там, с этой Радой, прибудет с минуты на минуту. А что ты, собственно, волнуешься? - Я? Да... ничего, в общем... я не волнуюсь. - Ой-ой-ой! Не гони пургу, лучше глянь на себя в зеркало - вздрогнешь от сострадания. По Валерке соскучился? Нравится он тебе, да? - Не понимаю вашей иронии, леди Илона. - А покраснел-то как, покраснел. Да не красней ты! Я - девочка взрослая, все понимаю. Голубая луна, го-лу-ба-я!!! - Нет ничего преступного в том, что я проявляю внимание и заботу о вашем больном друге! - вспыхнул действительно покрасневший Нэд. - Кому - друг, а кому, может быть, уже и подружка?! Ладно, ладно, я никому ничего не скажу, а то еще твоя леди Роксолана лопнет от ревности! - Она не макитра! - Я сейчас ничего такого и не сказала. - Но вы подумали! Как видите, до дома они добирались, ни на минуту не прекращая миленькой, почти семейной, разборки. В окнах Илониной квартиры, несмотря на позднее время, горел свет. Родители наверняка приехали с дачи, а значит, придется как-то объяснять маме, кто такой этот кинематографично одетый парень, почему он ночует именно у них и что там, у гаража, еще есть черная лошадь, которая тоже хочет кушать и нуждается в крыше над головой. Мама, конечно, свой человек. Она все выслушает, все простит, но вряд ли все поймет. С папой, как всегда, возникнут большие сложности. Он человек деловой, с техническим складом ума, и его не убедить в том, что этот вот рыжий тип в балаганном тряпье - не бомж, а благородный рыцарь из войска легендарного короля Ричарда. Мама - натура романтичная - она поверит, а папа - нет. С другой стороны, папу можно сразить логикой, уликами и фактами. Этого добра у них обоих в избытке. В общем, надежда есть, из дома не выгонят. По лестнице поднимались в молчании. Нэд молчал потому, что не мог понять, как можно так легко бросить неизвестно где соседа и детсадовского друга, такого хрупкого и несчастного, совершенно не переживая за его судьбу. Мысли Илоны были не менее тяжелыми: она старательно прокручивала всевозможные варианты монологов, диалогов и диспутов, предварительно взвешивая все способы воздействия на родителей, включая слезы, падения в обморок, истерики, хлопанья дверями, упаковку чемоданов и уход с Пупсом под мышкой. Дверь открыла мама. - Уже успех...- мысленно поздравила себя Илона и бросилась на шею маме, целуя ее в щеку.- Мамуся, я - свинья! Весь день на ногах, сплошная беготня, а вокруг, как назло, ни одного телефонного аппарата! Прости, прости, прости - я знаю, что ты волновалась. - Но... девочка моя...- мама Илоны была элегантной, чуть седеющей дамой в очках с двумя университетами за плечами, музыкальным образованием и девичьей романтичностью,- ты наверняка не обедала. Мы с папой... - Папу я тоже поцелую! - Сделай милость, он уже битый час демонстративно курит на балконе. Хочет разобраться с тобой по поводу разбитого окна. Ковер я отчистила. Да, мы звонили родителям Валерика, он тоже где-то гуляет? - Пусть не переживают - прибежит, никуда не денется. - А разве вы не вместе? - Вместе,- кивнула дочь,- мы все время были вместе, просто я ушла с вечеринки пораньше, а он задержался. - Ласточка, тогда поблагодари своего молодого человека,- мама соизволила обратить благосклонное внимание на рыжего рыцаря,- попрощайся и... - Это Нэд! - Илона преувеличенно бодро цапнула крестоносца за рукав, почти силком втаскивая его в прихожую и отпихивая ногой любимого пса.- Он из Англии! - А... хаю дую ду...- растерянно отступила мама.- Плиз, сэр... майн нейм ист Галина Сергеевна. Ист... айм... - Нэд Гамильтон-младший.- Рыжий рыцарь быстро опустился на одно колено, целуя руку хозяйки. - Мамуль, он великолепно говорит по-русски.- Улыбка леди Щербатовой лучилась прямо-таки неземным счастьем. Полдела сделано, осталось дожать, приложить лопатками к ковру и услышать чарующий удар гонга.- Он прилетел к нам на фестиваль исторических клубов, багаж потерял в камере хранения, кошелек и паспорт там же. Бедный англичанин совсем не знает России, ужасно проголодался и, естественно, я пригласила его переночевать! - А... э... сэнкью, конечно...- Галина Сергеевна поправила очки на носу и неожиданно разглядела, во что, собственно, одета ее дочь.- Откуда это тряпье?! - Мама, я же тебе в третий раз терпеливо и доходчиво повторяю - мы с фестиваля! Исторических клубов! И это не тряпье, а туника! Месопотамская низменность, среднее сословие, десятый век до нашей эры. - Но... - Не позорь меня перед иностранными гостями,- трагическим шепотом просигналила Илона.- Если твое поколение еще не забыло о "холодной войне", то мы, молодые, вовсю пытаемся завязать дружественные международные отношения. Тебе не дорог престиж России в двадцать первом веке?! - Дорог,- сдалась мама.- Нэд, прошу вас, проходите, пожалуйста. Не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома. Девочка моя, покажи гостю, где у нас что, и, будь добра, попроси папу заглянуть ко мне на кухню. Сегодня леди Илона включила мне компьютер. Удивительно нужная и полезная вещь. Она развивает ум и интеллект, сообразительность и стратегическое мышление, логику и интуицию. Я складывал в ряд цветные шарики, соберешь пять - они исчезают... Невероятно трудная задача, пришлось немало попотеть, зато в следующий раз мне будет позволено поводить по катакомбам Колобка! Вход через Проводник, потом Enter, выход через Esc, в подтверждение двойной щелчок мышью левой клавишей. Из дневника Нэда Гамильтона x x x - Они взяли ее? - Да, мама. - Тебя что-то тревожит? - Мы потеряли четверых воинов. Одного сбил страшный конь Нэда Гамильтона - состояние очень тяжелое. Трое исчезли вместе с этим мерзавцем, сбежавшим в той же самой рогатой повозке. - Странно... разве повозка не принадлежит иному миру? - Да, но тем не менее... Слияние Сфер непредсказуемо, и оно продолжает играть с нами в жестокие игры. - Значит, он опять сбежал... Что слышно о его странном друге? - Рыцарям не удалось его захватить. Боюсь, что в этом случае мы имеем дело с очень опасным противником. Наши воины не сумели отыскать его в перепуганной толпе, зато они нашли двух пропавших стражей. - Тех самых, что охраняли египетского жреца? - неторопливо припомнила Королева. Валет кивнул: - Правда, самого слугу Анубиса найти не удалось, негодяй способен переселяться в чужие тела. - Это наносит удар нашему престижу, из тюрем Мальдорора еще никто не сбегал. - Да, мама. Я приказал выпороть обоих за нерадивость. - Хорошо, а где сейчас девчонка? - Я видел ее мельком, из окна Круглой башни. Эта нелепая уродина нарядилась в свадебное платье да еще замоталась фатой так, словно она девственница. Ее увели в нижние камеры. Я думал побеседовать с ней после обеда, но если ты настаиваешь... - Нет,- Королева удовлетворенно встала с трона,- ты прав, было бы глупо отказываться от трапезы ради сомнительного удовольствия лицезреть грязную любовницу Нэда Гамильтона. Пусть ее приведут позднее. x x x Отправив рыжего рыцаря в ванную мыть руки, хитроумная дочь интеллигентных родителей спешно доставила папу к маме. Несколько минут они разговаривали на кухне при закрытых дверях. Папа с каждым новым вопросом повышал тон, а мама говорила ровно и тихо. - Илона, подойди, пожалуйста! Дверь на кухню негостеприимно распахнулась. Тяжело вздохнув, путешественница по измерениям быстренько переоделась в домашний халатик и свистнула с собой песика. В присутствии Пупса слишком повышать голос на Илону не рисковали даже собственные родители, бультерьер - собака непредсказуемая и выбирает себе только одного хозяина. - Твой молодой человек уже весь вымылся? Я хочу немного поговорить с этим аферистом. - Папа... как ты можешь?! Он - иностранец! - Да неужели? Что ж, значит, мы побеседуем по-английски. - Нет! - Илона растопырила руки, грудью загораживая выход.- Он... ему нельзя... в смысле, ему надо практиковать русский! Нэд... не совсем англичанин, у него этот... дедушка из Самары. Столбовой дворянин, бывший губернатор, белогвардейский офицер, даже полковник и потому, естественно, эмигрант. - Как мило! - всплеснул руками папа.- И что же, этот твой внук контрреволюционера совсем не говорит на английском? - Говорит. Почему не говорит? Еще как говорит, он же учился в Оксфорде! Только, уезжая к нам в Россию, он дал слово джентльмена говорить исключительно на русском. Так сказать, в память о корнях и предках. - Галя, она в своем уме?!! - А ты знаешь, как у них там держат слово джентльмена?! У-у-у, как щепетильно. - Илоночка, не груби папе! - вмешалась мама, но в этот момент суровый Нэд Гамильтон вышел из ванной. Не обращая ни малейшего внимания на сверхвыразительные гримасы Скорбной Невесты, он напрямую обратился к ее отцу: - Достопочтенный сэр, я не имею чести знать ваше благородное имя. - Николай Степанович. - ...но волей судьбы я стал причиной вашего гнева. Кое-что было слышно и через двери. Даю слово рыцаря - ваша дочь чиста и ни в чем не повинна! - Молодой человек,- устало выдохнул родитель,- уж в этом вы точно ошибаетесь. Все-таки я знаю свою дочь несколько дольше. - И все же я беру на себя смелость повторить - она невинна! Если вы хотели поговорить со мной как мужчина с мужчиной - я к вашим услугам. - М-м... ну, поговорить, разумеется, надо. Я, знаете ли, не люблю, когда кто-то морочит моей дочери голову. Вся эта бутафория, игра в старину - дань низкопробной фантастике, так сказать... Вы курите? - Да,- почему-то брякнул Нэд. - Тогда пройдемте на балкон. - Папа! - тихо взвыла Илона, но мама удержала ее за плечи: - Не волнуйся, девочка. Папа не злой, с лестницы он, конечно, спустить может, но с балкона... пока никого не сбрасывал. - Нэд будет первым. - Почему? - Потому что врать не умеет! - Что, совсем? - поразилась мама. - Абсолютно...- всхлипнула героиня многих войн, опускаясь на табурет. - Хм... тогда, пожалуй, действительно - тяжелый случай. Мужской разговор был долгим. Илона успела принять душ, выпить горячее какао с молоком, еще раз почесать счастливого Пупса, порешать с мамой бытовые проблемы, обсудить дела на даче, а балконные двери по-прежнему оставались закрытыми. Судя по всему, папа потребовал полный отчет, и рыжий рыцарь давал самые обстоятельные ответы на любые вопросы, иногда даже сверяясь со страничками знаменитого дневника. Однажды даже отец выскочил, громко затребовал карту Древнего мира и сразу же нырнул обратно. Диспут на балконе вспыхнул с новой силой. Когда стрелки часов показывали уже половину второго ночи, а Илона с мамой едва не спали в креслах, утомленные напряженным ожиданием, балконная дверь распахнулась. Папа с самым торжественным выражением лица обнимал за плечи качающегося Нэда Гамильтона. - Дочь моя... прости, я был не прав! - Па-поч-ка...- умиленно зевая, прошептала Илона.- А как же... - Галя, я сам тебе все расскажу. Попрошу быстренько накрыть стол, постелить новую скатерть, достать все, что есть в холодильнике, водку обязательно... Наш гость голоден. - Дорогой, но...- привстала мама,- с молодым человеком все в порядке? Он как-то очень бледен. - Ерунда! Его немного мутит. Оказывается, он не курит! В их веке это зелье в Англию еще не завозили, но, чтобы не обидеть меня, он очень старался... Ужин прошел в теплой, дружественной обстановке. Черного коня оставили на ночь под козырьком подъезда, благо, летом тепло и дождя в этот раз не было. Спать легли уже под утро, рыжему рыцарю постелили на том же диване в зале. Меч он по-прежнему держал под рукой, несмотря на то что подозрительный Пупс всю ночь просидел у закрытого окна, охраняя сон своих хозяев. Это была одна из самых счастливых и безмятежных ночей в жизни Нэда Гамильтона. Никто не храпел, не стаскивал одеяло, никакие чудовища не лезли в дом, никакие враги не атаковали спящий лагерь. Бывшему крестоносцу снилась его родина - далекая зеленая Англия, замки, утопающие в густых лесах, маленькие разбросанные деревеньки и море в синеватой дымке тумана. Он видел своих друзей по боевому отряду, короля и даже леди Роксолану, хотя ее образ был каким-то размытым. В его снах мелькал и брошенный друг Валера: Нэд представлял его Ричарду и скорбно просил помощи ведущих лекарей Востока, дабы избавить несчастного от тяжелой и странной болезни. Илона почему-то не снилась... Утром все встали поздно. После короткого завтрака папа отправился на работу, мама - по делам, а рыцарь настойчиво обращался к леди Илоне: - Нам пора отправляться на поиски сэра Люстрицкого. - Никуда не денется, влюбится и женится. - Сожалею, леди, но это уже не смешно. Наш друг нуждается в помощи, я дважды видел его во сне. - Ладно, ладно... Не такая я вредина, какой порой кажусь простодушным мужчинам. Тащи телефон, сейчас мы выясним, где его искать. Значит, набираем номер. Ирина Юрьевна? Здрасте, а это мы! x x x Валера сидел в сыром подземелье и находился на грани тихой истерики. Причин для этого было предостаточно, и из них с трудом можно было бы выделить главную. Во-первых, он просто запутался. В его и без того непростую жизнь вломились совершенно нереальные события, чужеродные персонажи и необъяснимые явления. Его подружка, соседка, поверенная души и сердца - Илонка-болонка (как ее дразнили в детстве) - ни с того ни с сего завела себе настоящего средневекового рыцаря. Красавца мужчину с великолепной фигурой и честными глазами. Детская прямолинейность и не испорченная пошлостью цивилизации душа придавали ему потрясающий шарм. Валера влюбился в эту ожившую легенду с первого взгляда. Иногда ему казалось, что Нэд Гамильтон уже почти готов ответить взаимностью. Постоянное мельтешенье Илоны в данном случае воспринималось как болезненная данность и вынужденное условие игры. Поэтому, когда погас свет и сильные руки рыжего рыцаря в мгновение ока вытряхнули его из туники, Валера Люстрицкий был наверху блаженства. Даже когда на него вдруг напялили свадебное платье Илоны, он не протестовал. Удивился, конечно, но смолчал. Тогда ведь все они молчали, активно пытаясь переодеть друг друга по тайному плану коварной Рады. В чем суть плана, Валера как-то прослушал, понадеялся на других. Вспыхнули лампы, все завертелось, размышлять было некогда. Нэд с Илоной бессовестно сбежали. Рада, ничего не понимая, толкалась рядом, когда двое грубиянов в черном перекинули "сэра" Люстрицкого поперек седла, увозя в сияющую неизвестность. А результат? Подвал сырой, ноги замерзли, платье узкое и давит в поясе, милого Нэда нет, что делать дальше, абсолютно неизвестно. x x x Друзьям назначили встречу на после обеда. Дело в том, что во время переговоров вернулась мама и категорически запретила Илоне уходить из дома некормленой. Потом Галина Сергеевна распаковала сумки и торжественно вручила Нэду Гамильтону... новенькие темные очки самой модной формы, как у Терминатора. - Берите, берите, это вам. На улице такое солнце... Глаза нужно беречь, но моя дочь вечно об этом забывает. Да, кстати, Валерик так и не появился. Илоночка, его родители очень переживают, ты не сказала мне, на какой вечеринке он так задержался? Илона страдальчески поскрипела зубками и сдержанно объяснила, что вот как раз сейчас они и намерены отправиться за подгулявшим другом, так что переживания излишни, блудный сын будет доставлен через часик в оригинальной упаковке с ленточкой на боку. Счастливый Нэд даже за обедом не расставался с подарком, поминутно снимая и надевая очки и старательно протирая стекла. Илона никогда не могла пройти мимо чужого счастья и поэтому торопила рыцаря за столом, не давая ему даже толком насладиться маминой стряпней. - Не задерживайтесь надолго,- напомнила Галина Сергеевна, целуя дочь уже на пороге,- папа просил, чтобы вы оба не опаздывали на ужин. Ой, чуть не забыла, я купила целый килограмм моркови, чтобы угостить вашу лошадь, но там внизу такая очередь ребятишек... Ее все кормят! - Его! - важно поправила Илона.- Мамуля, это настоящий рыцарский конь, и зовут его Бред. Если откинуть в сторону крайне сволочной характер, то в остальном - милая, домашняя зверюшка негабаритных размеров. В общем, мы побежали. Всем привет, целуй папу, Пупсу сухари больше не давай - он толстеет. Пока, пока, пока... Рыжий рыцарь церемонно снял очки, поцеловал руку Илониной мамы, вновь водрузил очки на нос и, придерживая меч, пустился догонять свою боевую подругу. На коне поехали вдвоем, детвора провожала их восторженными криками. - У вас замечательные родители. - Да, с предками, в общем, повезло. Иногда, конечно, перекручивают гайки, я понимаю - возраст, но в целом довольно непыльные. - Вы меня не так поняли,- вздрогнул Нэд Гамильтон.- Я имел в виду, что они у вас очень хорошие, и Галина Сергеевна, и Николай Степанович. - Блин! А я что говорю?! Я говорю - классные они у меня. Маман свойская в доску, папик... ну, тот несколько старорежимный гусь. Но что ты хочешь - двадцать с лишним лет в компартии! Это ж для психики даром не проходит. Крестоносец сочувственно покачал головой. Он уже понемногу привыкал к современному сленгу и так понял, что папа Илоны тоже немного больной... Впрочем, по его мнению, в этом безумном мире больных было явное большинство. На перекрестке Звездной и Кубанской друзей задержал милицейский наряд, по счастью, в нем был немолодой старшина, уже встречавшийся им на днях. - Эй, артисты! Опять на репетицию собрались? - Так точно, дяденька самый главный милиционер! - бодро отрапортовала Илона, сунув в рот жевательную резинку. - Успешно осваиваем опыт верховой езды и служим живой рекламой экологически чистых видов наземного транспорта. - Юмористы...- засмеялся блюститель порядка. - Слышь, а вот вчера ночью на конечной троллейбуса задержали троих в черном - не ваши? Вроде тоже в костюмах и при лошадях. - Это конкуренты! Они... из музыкального театра, а мы - из драматического. - Ну, все так и поняли. Только парни ваши перебрали чуток, даже в отделении крутых боевиков из себя строили. Видать, слишком вошли в образ... - Вы их посадили? - с надеждой приподнялась добрая девочка Илона, даже перестав чавкать. - Нет, у нас в предвариловке своих артистов полно. Такие спектакли разыгрывают - мама, не горюй! Значит, из музыкального. Ладно, сегодня созвонимся, пусть приедет начальство, заберет своих комиков. Старшина козырнул, и Нэд тронул поводья: - Если черные рыцари Мальдорора выйдут на свободу, они вновь пустятся по нашему следу. - Не дави на сознательность, сама вижу. Что я могу? Их ведь не на месте преступления повязали, обвинений особых предъявлять не за что, до вечера подержат - и то спасибо. - Я не об этом. - А о чем? - О том, что нам стоило бы поторопиться. - Ну, так дави на газ! Твоя лошадка умеет передвигать конечности с удвоенной резвостью? В ответ Бред закусил удила, с места взяв в галоп с такой скоростью, что у Илоны клацнули зубы. Она накрепко вцепилась в белую накидку рыцаря, еще раз зарекаясь вольно болтать в присутствии этой подозрительной зверюги. Вид горделивого крестоносца в темных очках, скачущего по улице во весь опор, был очень красивым зрелищем. Прохожие останавливались, что-то кричали вслед, махали руками, Илона даже немного пожалела, что она не в длинном платье. Согласитесь, благородный рыцарь, везущий на огромном коне прекрасную принцессу, выглядел бы просто картинкой, если бы принцесса не была одета в светлую майку-топик и белые джинсы. И волосы желательно бы подлиннее, и украшения менее авангардные, и туфли вместо кроссовок, и, конечно, жвачку изо рта выплюнуть. Это последнее как раз было наиболее осуществимым, что в результате Илона и сделала. У дома практикующего астролога две аварийные машины чинили порванные провода. Никаких других следов недавних боевых действий заметно не было. Правда, когда Нэд привязывал Бреда к палисадниковой оградке, одна из вездесущих бабулек, постоянно сидящих у подъезда, заботливо запричитала: - Сынок, да что ж ты лошадь так без присмотра оставляешь? Рази ж можно сейчас?! Украдут ить. - Бреда нельзя украсть, он никому не позволит себя увести. - И что ты... что ты, милай! Уведут, и не заметишь! Щас стока цыган разных по квартирам шляется, денег просют. Че ж им коня-то не увести? Тут и не такое деется. - Это рыцарский конь, он сам натаскан жуликов ловить. Кусается, как овчарка милицейская,- улыбчиво пояснила Илона. Бабка ахнула и на всякий случай перекрестилась: - Ну, тады да... Ежели такой, так тут уж что... А то ведь как бывает, с милицией той же... Вон вчерась, говорят, из лифта нашего цельных четырех милиционеров повынесли. Одни скелетики в форме лежат! Может, с голоду померли, может, грипп какой... Да вы бегите, а за лошадью я присмотрю, мало ли... Илона с Нэдом понимающе переглянулись и шагнули в подъезд. Лифт беспроблемно доставил их на пятый этаж. x x x Как именно Щур проник в камеру пленницы - стражники, конечно, не знали: у дворцового мага были свои секреты. Карлик появился совершенно бесшумно и некоторое время молча наблюдал из самого темного угла. Узница сидела на небольшой скамеечке, слабый свет, проникающий сквозь зарешеченное оконце у самого потолка, смутно обрисовывал высокую угловатую фигуру в помятом платье. Бедра слишком узкие, плечи, пожалуй, несколько широковаты, а вот кисти рук очень изящны, несмотря на крупный размер. Лица под фатой не видно, но волосы явно коротко подстрижены Щур с тихим ужасом начал понимать, что его подозрения абсолютно оправданны: перед ним сидел кто угодно, но не Илона! В отчаянии он выпрыгнул из своего укрытия и, подскочив к неизвестной, изо всех сил рванул за фату. Тонкая газовая ткань восхитительно легко соскользнула с головы пленницы, так что карлик, не рассчитав, хлопнулся задом о каменный пол. В следующее мгновение его лицо перекосило: - А-а-а-а! -Так больно? - участливо поинтересовался Валера. -Нет... А-а-а-а!!! -Тогда что же вы так орете? - Люстрицкий встал, поправил платье и, чуть рисуясь, пригладил волосы.- Не кричите, у меня голова заболит. Кто вы, собственно, такой? Врываетесь в мою комнату без стука, без приглашения, рвете на мне одежду... Вы совершенно не заботитесь о моей репутации Что о нас люди подумают? -А-а-а-а! - От такой отповеди бедный дворцовый маг впал уже просто в неконтролируемую истерику, и Валере пришлось деликатно заткнуть ему рот той же фатой. Стражники за дверями на длинные вопли никак не реагировали -мало ли с чего взбредет орать пленникам... -Ну все, успокоились? Тогда плюньте тряпочку, шалун, и поговорим тет-а-тет, как мужчина с мужчиной. После этих слов карлик закатил глаза, в беспамятстве опрокинувшись навзничь. - Заходите, заходите,- Ирина Юрьевна, улыбаясь, открыла двери.- Чай я уже заварила, за столом и поговорим. По зороастрийскому календарю сегодняшний день очень благоприятен для анализа прошлого и планирования будущего. У меня тоже есть чем с вами поделиться, но вы рассказывайте первыми. Друзья скромно шагнули в прихожую, рыжий рыцарь снял пояс с мечом, повесив его на вешалку, и в этот момент из комнаты выглянула девушка. - Рада?! - невольно вырвалось у обоих путешественников. - В каком смысле? - не поняла та, но Ирина Юрьевна, проходя в кухню, быстро прояснила ситуацию: - Да, познакомьтесь, пожалуйста, это - Даша, моя дочь, учится в музыкальном училище, играет на флейте. А это та самая Илона и тот самый Нэд Гамильтон, а... с вами же еще был такой приятный молодой человек - Валера Люстрин? - Люстрицкий,- автоматически поправила Илона, не сводя глаз с хозяйской дочери.- Рада, ты что, нас не узнаешь? Кончай ломать комедию, подруга. Это ты или не ты? - Я! - с готовностью ответила Даша.- Но я не Рада. В смысле, рада, конечно, но не имя... Тьфу! Мам, они меня за кого-то принимают. - Леди, неужели вы действительно нас не помните? - вмешался рыжий рыцарь.- А как же ваш любимый динозавр? А наша война с адептами "Обновленного Мира"? А ваша любовная магия? - Что, что? - вскинулась мама-астролог.- Дарья, ты опять таскала книжки по прикладной магии у меня с полки?! - Ни-ни! Как я могла! Сплошной поклеп! - бурно возмутилась псевдо-Рада, показывая рыцарю кулак.- Ничего не знаю, динозавров отродясь не любила, уже неделю ни с кем не воюю, а с привораживанием завязала еще вчера. На фига мне эти зомби?! - Нэд, это не она. - Как не она? Леди Илона, вы взгляните внимательнее! Рада! Что произошло? Какой черный колдун ли шил вас памяти так, что вы даже не узнаете друзей?! - Нэд, я тебе говорю - это не она! - Но... очень похожа. Это лицо, фигура, манера речи... Может быть, она просто немного больна? - И крестоносец выразительно покрутил пальцем у виска - Сам ты... - Даша повторила жест рыцаря. - Да что ж за день такой?! Прямо с самого утра обижают. - С обеда, спать надо меньше,- наставительно отметила Ирина Юрьевна. - Так, давайте-ка все-таки сядем за стол и спокойно, без суеты во всем разберемся. Разговор получился долгим. Нэд Гамильтон вынужденно признал свою неправоту. В отличие от Рады, хозяйская дочь носила короткую стрижку, и волосы у нее были золотисто-русого цвета плюс еще очки - она плохо видела. Зато рассказ о приключениях героической троицы на улице, в пирамиде, на войне и в затерянном городе был великолепен! Илона и Нэд произносили длинные монологи, уставая, сменяли друг друга, перебивая, расписывали все действо в ярких красках так, что к концу Ирина Юрьевна с дочерью пребывали в состоянии восторга и зависти. Перед ними разворачивались буквально эпические полотна, где динамичная интрига сюжета подкреплялась колоритными образами действующих лиц, ужасы и безысходность заставляли вздрагивать, комизм ситуаций - хохотать от души, а героизм и находчивость героев - просто восхищаться. Придумать столько всего и сразу - невозможно! Поэтому было ясно все рассказанное - истинная правда, что еще более увеличивало ценность повествования. - Ребята, это слабеж! - В устах практикующего астролога подобное словечко было высшим знаком качества. - Мне безумно приятно, что я так или иначе участвую в ваших приключениях. Мы победим! - Мама, я тоже с ними хочу! - Куда? У тебя и здесь дел полно. Сначала разберись с учебой, работой, всеми своими мальчиками, а уж потом, налегке, будешь по измерениям бегать. Кстати, покажите-ка еще раз ваш медальон. - Вот, пожалуйста... Вообще-то Даша сама тьфу, в смысле, Рада сама сказала, что это амулет каких-то там стихий. Вещь редкая, многофункциональная, вроде даже чугунная. С ним можно путешествовать. - Но сейчас наша задача - отыскать благородного сэра Люстрицкого,- напомнил Нэд. - Да, да, конечно. Я поискала этот рисунок в специальной литературе. Чистого аналога нет, но некоторые параллели провести можно. По форме он приближен к древнеиудейским охранным амулетам. Крест внутри напоминает индийские храмовые орнаменты. Узор по кругу относит нас напрямую в Египет, но тайной выплавки черного чугуна, как металла, необходимого для магических посвящений, владели лишь ирландские друиды. - Очень интересно, а вот как им пользоваться? - смущенно вздохнула Илона.- Перемещать-то он нас перемещает, только когда ему вздумается и туда, куда он сам захочет. Я вон сколько просила доставить меня по указанному адресу - ни фига! Так и унесли в мешке, пока я его уговаривала. - Нужно тренироваться,- поучительно развела руками Ирина Юрьевна, и ее дочь согласно закивала.- Существуют особые типы медитации, аутотренинг, специальные системы расслабления и освобождения мозга от лишней информации. Вы должны четко сформулировать задачу, ясно представить в сознании то место, куда стремитесь попасть, мысленно взять с собой друзей и все, что сочтете нужным. - У-у, это надолго. - Я согласен с леди Илоной, а покороче пути нет? - вежливо спросил рыжий рыцарь.- Нам надо найти друга, а если мы будем старательно вспоминать мир, который и видели-то мельком... Неужели нельзя просто нас туда отправить? Хотя бы меня одного? Я даже соглашусь на небольшое чернокнижие. - В принципе возможно все. Просто лично я этого не умею. - Мама, в дверь звонят, я открою. Ирина Юрьевна вновь поставила на плиту чайник, когда из прихожей раздался дикий визг и бледная Даша со вздыбленными волосами показалась на пороге кухни. За ее спиной виднелась массивная мужская фигура в спортивном костюме. Тупое лицо, серая кожа, бритая голова, злобные маленькие глазки и длинный нож, хладнокровно подрагивающий у тонкого горла девушки. - Мне нужен только Нэд Гамильтон. - Я здесь, отпусти ее.- Рыжий рыцарь мысленно проклял себя за оставленное на вешалке оружие. Меж тем незваный гость широко улыбнулся, показывая выразительные клыки: - Нас послал Щур. Все ушли, а я решил остаться. Этот городок мне чем-то понравился, здесь есть где разгуляться. - Отпусти девушку! - Не волнуйтесь, Нэд сейчас ее спасет,- шепотом успокаивала обомлевшую хозяйку уже закаленная в боях Илона. - Эй, вампирское отродье, ты ведь вроде должен шляться только по ночам? Вот и шел бы ночевать в уютно оборудованный гробик. Че вылупился? Нэд здесь, стоит, ждет, но девочку-то отпусти! - Отпущу... ненадолго. Из-за заклятия преподобного Щура я не могу ни на кого напасть, пока не выполню задания. Я должен уничтожить рыцаря-крестоносца Нэда Гамильтона. Когда он умрет, этот город навсегда будет моим! Ну, по крайней мере до тех пор, пока в нем есть хоть капля живой крови. x x x Валера довольно долгое время сосредоточенно обмахивал малохольного волшебника носовым платочком. Электрошока под рукой не было, поэтому наиболее логичным казалось применение искусственного дыхания рот в рот. Студент юрфака страдальчески вздохнул и страстно припал губами к губам Щура. Карлик вырывался изо всех сил! Валера удивленно отпрянул, и пару минут оба старательно отплевывались. - Как хорошо, что вы пришли в себя. Нас учили оказанию первой помощи при потере сознания, но, признаться, практиковаться мне пришлось впервые. Вы считаете, что у меня хорошо получилось? - Не-е-т! -завизжал дворцовый маг, задом пятясь от доброжелательного спасителя.- Никогда! Слышишь, ты никогда больше меня не целуй! - Какой вы... грубый. Я, между прочим, с кем попало не целуюсь, а это было лишь искусственное дыхание. Ой, а где вы такой перстенечек замечательный купили, можно посмотреть? - Не прикасайся ко мне! - Щур вжался спиной в стену - дальше отступать было некуда. Валера обиженно фыркнул и отвернулся. Переведя дух, карлик решился заговорить первым: - Кто ты такой? - Воспитанные люди, вломившись без приглашения к незнакомому лицу, в первую очередь хотя бы представляются! - Что?! Да как ты смеешь... да я... - Вы - хам! И с невежественными тюремщиками я не разговариваю,- гордо заключил сэр Люстрицкий, патетично вскидывая голову. - Почему ты - не Илона?! -срывая голос, завопил Щур. - Идиотский вопрос. У карлика защемило сердце. Он чувствовал, что теряет всякий контроль над ситуацией. Буквально через час закончится обед. Королева в любую минуту может затребовать к себе пленницу, а вместо нее приведут... И самое главное, ведь именно он, дворцовый маг и волшебник, указал черным рыцарям точное место, где можно было схватить девчонку. На кого обрушатся громы и молнии за проваленное похищение - не нужно даже гадать. Королева будет в страшной ярости - Ну что, негодник, так и будете молчать или все-таки познакомимся поближе? x x x Ирина Юрьевна с вытаращенными глазами молча сжимала висящий на шее крестик. Илона, насвистывая, отступила назад к плите, демонстративно занимаясь закипевшим чайником. Бледная как смерть Даша безвольно замерла в мускулистых руках вампира. Общеизвестно, что сила этой нечисти вдвое превосходит человеческую, и Нэд Гамильтон тоже это знал, но не дрогнул ни на мгновение. Здоровая ненависть христианского рыцаря ко всякому виду порождений Сатаны наполняла яростью его серые глаза. Нэд чувствовал в себе такую мощь, что, наверное, смог бы разорвать противника голыми руками, и враг не торопил события. - Ты успел приготовиться к смерти, рыцарь? - Отпусти ее! Я безоружен и пойду с тобой, куда ты скажешь. - Сдашься в плен?! - Вампир сдержанно хихикнул.- Зачем мне это? Да крестоносцы и не сдаются. Ты же бросишься на меня при первом же удобном случае Твой бог легко оправдает нарушение рыцарского слова, если оно дано слуге Зла, а я долго и преданно служу Злу. Нет, мы сделаем иначе. Ты встанешь передо мной на колени, молитвенно сложишь руки, а голову запрокинешь так, чтобы я видел твое горло. Ну же! Если ты хочешь, чтобы она осталась жива... Астролог беспомощно обернулась к рыцарю, Илона подозрительно кротко опустила взор, и Нэд шагнул вперед. Отодвинув в сторону табурет, сэр Гамильтон-младший скрепя сердце опустился на колени перед наглеющим вампиром. Тот удовлетворенно хмыкнул, резким движением отталкивая от себя почти бесчувственную девушку. В следующее мгновение длинный нож завис в считанных миллиметрах от шеи рыцаря. - Я убью тебя быстро. Твоя голова украсит праздничный стол владык Мальдорора. Добро не всегда побеждает Зло, ты не знал об этом? Прощай, крестоносец. Ты был храбр, но умер глупо. Наверное, тебя ждет Рай, не так ли? - Эй, философ доморощенный,- не поднимая глаз, протянула Илона,- а мое мнение ты не хочешь брать в расчет? Вдруг я против... - Не спеши, девчонка, скоро придет и твой час,- осклабился монстр. - Сомневаюсь,- лучезарно улыбнулась леди Щербатова, неуловимо красивым движением отправляя в голову негодяя только что вскипевший чайник! От дикого вопля нечисти едва не посыпались стекла. Бросив нож и схватившись обеими руками за ошпаренное лицо, рослый вампир опрокинулся на спину, катаясь от боли по полу. Тренированное тело рыжего рыцаря взметнулось в прыжке с колен, и он всей массой рухнул на врага, хватая его за горло. Женщины переглянулись и, сграбастав кто что успел из кухонной утвари, тоже ринулись в атаку. Визжа от страха и ярости, они гвоздили опомнившегося врага скалками, половниками и лопаточками для оладий. Втроем дамы больше мешали рыжему рыцарю, чем помогали. В результате вампир, естественно, озлобился и вырвался. Он дважды куснул за плечо Нэда, но безрезультатно - двух клыков не хватало, а два оставшихся отчаянно шатались. Эту заслугу можно было с честью отнести на счет практикующего астролога - скалка в ее руках мелькала с бешеной скоростью. Уже совершенно не соображая, что он делает, побитый вампир невероятным усилием стряхнул с себя рыцаря, растолкал женщин и... почему-то бросился на кухню. Но на его пути храбро встала бледная виновница побоища, хозяйская дочь Даша. Подхватив брошенный нож, вампир с воем кинулся мстить, маленькая площадь кухни не давала места для маневра, и кровопролитие казалось неизбежным. Но вместо того, чтобы геройски погибнуть, светловолосая копия колдуньи Рады мягко опрокинулась на спину, профессионально поймав врага на бросок с упором ноги в живот. Злобная нечисть влетела в кухонное окно, со звоном высадив стекло и почти по пояс вывалившись наружу. Предсмертный вой вампира был ужасен! От солнечных лучей его голова и плечи вспыхнули синим пламенем. Подоспевший Нэд с размаху добавил пинка под зад, и тело монстра вылетело наружу. На землю опустился уже зловонный пепел. Ирина Юрьевна пила валерьянку. Нэд прикладывал мокрую тряпочку к ожогу на левой руке - ему тоже досталось. Даша с Илоной сидели рядышком на диване, поочередно вытирая друг другу слезы. - Ты молодец, как дала ему чайником! Там теперь вмятина на боку. - Ты тоже молодец, как перебросила негодяя через себя. Я такой приемчик в кино видела. - А нам тренер в секции показывал. У меня вообще-то второй юношеский по дзюдо. - Да ну? А что ж ты его сразу по стенке не размазала? Раз, два, руки за спину, носом в угол и ногу на болевой. - Ага, у него же нож был... Знаешь, как страшно? Это я уже потом освоилась, когда все разом... Мамуля, ты уже в норме? Теперь ты меня с ними отпустишь? - Ни-ког-да! - проникновенно выдохнула хозяйка.- После того, что они мне здесь устраивают при каждом визите, я вообще подумаю об отказе от консультаций. Моя задача - делать людям гороскопы, предсказывать некоторые события сообразно расположению звезд, а не... - Окно мы вставим! - бодренько пообещала Илона, Нэд Гамильтон согласно кивнул, хотя представление о вставке окон имел весьма приблизительное. Ирина Юрьевна посмотрела на них долгим, всепрощающим взглядом и наконец махнула рукой: - Ладно... где-то в нижних ящиках стола у меня были фольклорные записи о песнях древних кельтов. Там говорится о заклятии черного чугуна, возможно, это срабатывало как один из вариантов перемещения. Но, скорее всего, вы попадете не в пирамиду и не на войну, а в тот мир, который посетили последним. - Именно это нам и нужно! В том мире остался наш друг, сэр Люстрицкий. Он нуждается в помощи, и рыцарский долг велит... - Нэд, не занудствуй! Всем и так все ясно. - Ма-а-а-м... ну пожалуйста! Ну хоть одним глазком... и сразу назад! - Нет! И думать забудь! - категорично обрубила астролог.- Там уже есть одна Рада, очень на тебя похожая, ее вполне достаточно. Не хватало только путаницы. - Ирина Юрьевна,- вовремя вспомнила Илона,- а вот вы, случайно, стихов не пишете? - Пишет,- мстительно предала покрасневшую маму надутая Даша.- Только никому не показывает, они у нее в... оригинальной манере - не каждый поймет. А что? - Да так... Могу сделать небольшое предсказание - эти стихи будут иметь огромный вес в будущем. Их будут заучивать в школах как великие пророчества и божественные откровения... Кроме шуток, берегите маму. x x x После обеда Королева первым делом уточнила у стражи, где содержится пленница. Ей доложили, что она в верхних ярусах подземелья, под замком и надежной охраной. Валет был срочно вызван по важному делу: Слияние Сфер щедро предоставляло новый мир, пригодный для вторжения. Люди еще находились на уровне рабовладельческого строя, и небольшое село явно не могло выставить серьезных сил на свою защиту. Валет знал, что Королева намерена посетить своего Оракула. Это было давно установленной традицией - перед каждым серьезным шагом коронованные особы консультировалась у специального божка, вырубленного из серого песчаника. Идол стоял в отдельной башне, на самом верху, и посредством правильного жертвоприношения от него всегда можно было получить требуемый совет. Правда, вся информация подавалась в сложной и маловразумительной для непосвященного форме. Тем не менее, Оракул никогда не ошибался, а коронованные особы с детских лет учились разбирать его пророчества. Валет очень хотел поближе взглянуть на эту самую Прекрасную Принцессу, которую раздобыл себе Нэд Гамильтон. Однако Королева никогда не простила бы сыну такого непочтительного любопытства. Приходилось ждать, пока она вернется. Со скуки Валет даже собрался было поучаствовать в грабительской вылазке, но передумал. Ему пришла в голову мысль навестить Щура. Дворцовый маг носу не казал с позавчерашнего вечера, что было довольно подозрительным. Особенно если учесть, что их с Валетом связывали определенные планы. Его высочество пожелал пройтись в тайную лабораторию карлика. Там никого не оказалось. Крайне заинтригованный Валет пустился на поиски. Ему ничего не стоило приказать слугам, и Щура нашли бы в пять минут, но интуиция подсказывала, что сам он добьется большего. x x x - Вот, пожалуйста.- Ирина Юрьевна раскрыла толстую книгу на нужной странице.- Здесь все достаточно популярно описано: костюмы друидов, их религия, веточки омелы, золотой серп... Тут есть стихи или заклинания, на древнекельтском они звучали очень напевно. Русский перевод весьма приблизителен, просто подстрочник, без литературной обработки. - "Известны случаи, когда друиды приносили человеческие жертвы. И хотя по этому поводу ведутся серьезные споры, нельзя отрицать..." - медленно прочитала Илона, заглядывая астрологу через плечо.- Не поняла вашего черного юмора, но вы - специалисты, вам виднее. Кем будем жертвовать? - В каком смысле? - вытаращилась любопытная Даша - Ну, не знаю... Может, у вас соседка лишняя, может, начальник ЖЭКа вредный, а можно и просто слесаря пригласить? - Нет и еще раз нет! Я категорически против! - уперлась Ирина Юрьевна.- Мне, конечно, очень лестно, что вы так стремитесь мне помочь, но всему же есть разумный предел. Давайте попробуем обойтись своими силами. Я тут попыталась облагородить один из возможных текстов. Это, конечно, довольно нахально с моей стороны и, возможно, не является высокой поэзией, но... В общем, я попробую показать - что получилось, то получилось. Друзья сели рядышком, Даша притащила из прихожей меч рыцаря, и он положил его себе на колени. Астролог-поэтесса откашлялась и, порывшись в папке бумаг, выбрала пару машинописных листов: - Вот, здесь немного о друидах, о времени и о пространстве. Но не рассчитывайте, что к концу чтения вы перенесетесь в другой мир. Сначала я хочу, чтобы черный чугун немного приоткрыл свои тайны. Жестким желобом, Злобой сжатости, Жутью жадности, Блажью сложностей, Завороженный Замороженностью Вести совести, Сушью шепота С розой робости В робе ропота; Развороченный Разговорчиком, Приуроченный К свисту скворчика - Высью Млечною Растревоживать, В час беспечности Вместе с кожей рвать Глубь да глушь, Голь да глад, Смоль да сушь, Соль да яд - Наших душ Смрадный ад! - Господи, это прекрасно,- искренне восхитился Нэд.- Это... непривычно, не похоже на наши традиционные баллады, совершенно иной ритм и много символов, но... Я ни у кого не слышал ничего подобного! У вас совершенно необыкновенные стихи. - Спасибо,- умилилась хозяйка, явно намереваясь продолжить, но Илона подходила ко всем вопросам несколько более практично: - Блеск, мне, конечно, тоже очень понравилось. Только лично я почему-то не заметила ни слова о черном чугуне. Возможно, от меня что-то ускользнуло? - Хм... вообще-то нет. Именно в этом отрывке прямых аналогий с верованиями друидов нет, но я пыталась показать саму игру слова и звука. Общий принцип многих ритуальных заклинаний основан на подобной аллитерации, так называемой звукописи. - Значит, они вот так что-то себе под нос бормочут, бухтят, пришепетывают, впадают в транс и даже не замечают, как попадают в иной мир... Хорошенький способ! - Леди Илона, может быть, немного задержимся и попросим нашу любезную хозяйку еще почитать стихи? Просто так, без всяких заклинаний. - Да, мамочка, почитай еще. они такие милые слушатели! - охотно поддержала Даша, после успешной победы над настоящим вампиром она была переполнена энтузиазмом и вовсю строила Нэду глазки, всерьез надеясь с его помощью сбежать в другое измерение. Илона незаметно пожала плечами и скромненько попросила что-нибудь поближе к теме. От корня, стволом - в поднебесье Хвостом просиявшей кометы, Зачем ты пришла, друидесса, Сквозь нежные пальцы рассвета? Я чувствую линию пьесы, Разыгранной в снах светотени. Нам вместе скользить, друидесса, По ранящим граням мгновений! Мне видится: местью древесной, И властью, и страстью греховной Любимого мной друидесса Ведет на костер свой дубовый. Кто я ему? Мать иль невеста? Не помню... Но властны законы, Диктуемые друидессой В тяжелой дубовой короне. Как вопль мой поджег поднебесье?! В безумстве деревья пятятся... И дуб твой, и ты, друидесса, Погублены мной, поджигательницей. С земною тщетою повенчана, В презренье любовь уронившая, Спесивая, смертная женщина, Богиней себя возомнившая... - Еще... еще, пожалуйста,- благоговейно попросил рыжий рыцарь. - Нэд, у нас дела! Нет слов, стихи замечательные, но, ради бога, поймите и нас... Пока мы тут наслаждаемся поэтическими откровениями на тему легендарных друидов, Валерка, может быть, отчаянно нуждается в нашей помощи. - Простите, леди Илона, вы, как всегда, правы. - Мама, а конкретно про черный чугун у тебя где? - Сейчас найду.- Ирина Юрьевна опять начала копаться в папке. Пользуясь заминкой, леди Щербатова потащила Нэда в сторону, к разбитому окну: - Слушай, если мы хотим вытащить Люстрицкого, то надо поторапливаться. У меня уже был целый вечер страстной и очень оригинальной поэзии... - Как вы можете сравнивать?! - Я и не сравниваю, дураку ясно, что те парни из "Обновленного Мира" больны надолго и лечению не подлежат. Но слушать стихи об этом вот медальончике совершенно бессмысленно, у нас и так мало времени. - Но... чего же вы хотите, благородная предсказательница и так старается вовсю. - Чего хочу?! - Илона сунула медальон под нос рыжему рыцарю.- Да ничего такого, просто безумно желаю, чтобы мы с тобой как можно быстрее вернулись в тот задрипанный городишко, куда... Когда Ирина Юрьевна нашла нужный лист и оглянулась, в кухне было на двух человек меньше. Даша, вытаращив глаза, бесцельно водила руками в воздухе над тем местом, где только что стояли средневековый рыцарь и девушка в белых джинсах. Она даже выглянула в окно, но никаких следов Илоны и Нэда не обнаружила. - Вот так, значит...- медленно, со значением произнесла практикующий астролог.- Смотри, дочь моя, это и было перемещение в пространстве. Они отлично справились сами, без моих стихов. - Не огорчайся, мам,- кое-как выдавила дочка,- главное, что твои стихи им понравились. Я же всегда говорила, что ты у меня - поэт! Раздалась трель дверного звонка. Настороженно переглянувшись, дамы сначала вооружились уже проверенным кухонным инвентарем и лишь потом подошли к дверям: - Кто там? - Это я, отпирайте. - Папа с работы вернулся,- кивнули обе. Муж Ирины Юрьевны с двумя сумками шагнул в прихожую: - Всем привет. А чего это вы так? -Как? - Ну, с половниками... Деретесь, что ли? Не надо. Жить нужно мирно и человеколюбиво. Да, кстати, Дашка, ты не в курсе, чей там конь пасется у подъезда? Черный, как рояль, упряжь вся в металлических нашлепках, как у рокера, а при седле - треугольный щит с крестом. - Боже! - вскрикнула Ирина Юрьевна.- Они забыли здесь своего коня. x x x Когда карлик наконец закончил свою сбивчивую и неровную исповедь, голубые очи Валеры Люстрицкого были полны искренними слезами сострадания. У парня тоже хватало по жизни проблем, поэтому он, как никто, понимал горе этого маленького человечка. Зависеть от самодурства венценосных особ, всегда быть крайним и виноватым, расплачиваться за каждую оплошность, подставляя под плеть собственную спину... и ради чего?! - Вы меня тронули,- с комком в горле прошептал Валера.- Я готов... готов взяться за ваше дело. Мы подадим на них в суд за нарушение трудового законодательства, нанесение телесных повреждений, оскорбление личности и грубое попрание всех человеческих прав! Кто у вас тут осуществляет функции верховного суда? - Королева,- сумрачно буркнул Щур.- Иногда, конечно, и ее сын, но сам суд здесь короткий: не понравился господам - клади голову на плаху. - А... а куда же смотрит король?! - Он давно умер, и... между нами говоря, хвала Небесам! В его правление придворных магов казнили едва ли не каждый год. Их величество более милостива: за пятнадцать лет я только третий... - Это... бесчеловечно! - приподнялся Валера, просто не находя слов от праведного негодования.- Что же у вас тут творится?! Шагу нельзя ступить, какое-то дикое средневековье на дворе. Произвол! Диктатура! Тирания! - Не ори так,- со вздохом попросил карлик.- Что ты хочешь - тирания и есть. Забыл, в каком веке живем? - Знаете, я по натуре человек очень мягкий и добросердечный, но после ваших рассказов... Мы должны, мы просто обязаны объединить все прогрессивные силы и устроить у вас... революцию! Дворцовый маг невольно залюбовался разгоряченным молодым юристом и впервые подумал, что Нэд Гамильтон все-таки сумел отыскать в том безумном мире Могучего Воина. x x x - Что вы наделали?! - Я? По-твоему, это я во всем виновата?! - Мы забыли взять моего коня! - Не мы, а ты! Ты его забыл! - Не кричите на меня, леди! Я всего лишь спросил, тихо и ровно, не повышая тона, а вы... - Ору, как торговка на базаре, ты это хотел сказать? Илона и Нэд шумно выясняли отношения, стоя на том самом перекрестке, где впервые столкнулись с Радой. Надо признать, что они все больше и больше попадали под влияние друг друга, и если леди Щербатова невольно училась у рыцаря аристократическим манерам, то сэр Гамильтон, наоборот, заразился умением лихо скандалить, раздувая из мухи слона. Они страстно ругались еще минут десять, пока до Илоны не начала доходить сама абсурдность ситуации. Надо отдать ей должное, она первой пошла на примирение и неожиданно для самой себя просто замолчала, склонив непокорную голову на грудь рыжего рыцаря. Нэд оторопел. Потом осторожно поднял руки, успокаивающе обнимая ее за плечи. Вот так, в обнимку, эти двое выдержали долгую примиряющую минуту молчания. - Я был не прав, леди Илона. - Ну что ты, Нэд, это я была не права. - Я сорвался, нагрубил, вел себя совершенно неподобающим образом. - Нет, это у меня с утра нервы не в порядке. Я ведь совсем не такая, правда... Сама не понимаю, почему все время на тебя кричу?! - Потому что я виноват! - Ты не виноват! - Вы просто устали. Мы словно попали в какую-то дьявольскую свистопляску. Мелькают миры, как пестрые платья цыганок, со всех сторон бросаются неведомые враги, за нами гонятся, мы не успеваем даже отдышаться и удивиться нереальности всего происходящего. - Я очень устала. Ты не сердись на меня, пожалуйста... - Нет, нет, это вы простите меня! - И ты меня прости. - Господи, да за что же?! Во всем виноват только я. - И я! - Вы не виноваты! - Нэд, не заводи меня снова. Если я говорю, что виновата, значит, я это чувствую. - Значит, ваши чувства вас обманывают. Я, и только я... - Слушай, ну не надо меня добивать своим самобичеванием! Не делай из меня дуру! Я просто косею от твоего навязчивого благородства. - Из вас - дуру?! Но позвольте... - Не позволю! С тобой просто нельзя по-хорошему... - Илона резко отпрыгнула в сторону. - И руки свои убери! Если я такая вот стервоза бессовестная, что ж ты со мной обниматься лезешь?! Нэд Гамильтон кротко вздохнул и сугубо деловым тоном поинтересовался: - Может быть, мы отложим выяснение отношений хотя бы до вечера? Вы ведь хотели спасти сэра Люстрицкого. - Да, и сейчас хочу! И спасу несмотря ни на что. А вечером мы к этой теме еще вернемся, не думай, что я все позабуду. Еще с минуту эти милашки напряженно сопели друг против друга, потом одновременно развернулись и быстрым шагом потопали в сторону Лебединого озера. По дороге было достигнуто фронтовое перемирие, и после дипломатического рукопожатия Илона вспомнила о том, что им бы стоило переодеться. После чего они еще немного поспорили, но коротко и по существу. Илона считала, что лучший способ заполучить белые накидки детей "Обновленного Мира" - это напасть, угрожая мечом, и попросту ограбить первых же встречных адептов. Нэд, в свою очередь, рассказал о методике любовной магии Рады, когда стражники сами отдали все, да еще и были при этом безумно счастливы. Рыжий рыцарь сдержанно пояснил, что он не разбойник и заниматься уличным грабежом - ниже дворянского достоинства. Илона так же деликатно дала понять, что, несмотря на отсутствие некоторых комплексов, лично она нисколько не намерена очаровывать до такой степени, чтоб разные любвеобильные типы раздевались у нее на глазах. После недолгих прений стороны пришли к разумному компромиссу. Леди Щербатова просто идет по своим делам, никого специально не задевая, но как только к ней пристанут маньяки в белом - из засады появляется храбрый Нэд, отважно крушит злодеев и в качестве боевых трофеев забирает требуемые костюмчики. - Только никого не убивай! Стирать нам негде, а в заляпанных кровью накидках нашу маскировку раскусят в два счета. - Я приложу все старание. Возможно, для негодяев будет достаточно одного блеска доброй английской стали... Блеска оказалось недостаточно. За следующим же поворотом друзья нарвались на большой отряд боевиков из "Обновленного Мира". Не меньше сотни хорошо вооруженных молодых парней и четыре боевых динозавра преградили им дорогу. Любое сопротивление было бы совершенно бесполезным, Илона и Нэд, переглянувшись, подняли руки. Их обоих связали, и то, как с ними обращались, говорило о несомненном уважении к нашим героям, как к очень серьезным противникам. Это давало повод для гордости. До дворца преподобного Вшивамбапшипутры они добирались, болтаясь, как подсумки, на жестком боку шипящего динозавра. Зверя наверняка сто лет не мыли, и белые джинсы Илоны были перепачканы. Она ругалась сквозь зубы, стараясь не привлекать к себе особенного внимания. Закаленному в походах крестоносцу приходилось гораздо легче, хотя в глубине души он очень переживал за брошенного в невозможном далеке своего верного коня. Бред ведь так и остался у подъезда девятиэтажного дома, под присмотром бдительной старушки. Он, конечно, и сам в состоянии о себе позаботиться, но все равно Нэд предпочел бы никогда не расставаться с боевым другом. На пару-тройку часов еще куда ни шло, однако неизвестно, на какой срок они задержатся здесь. Почему же все пошло наперекосяк? Леди Илона о чем-то спорила, что-то доказывала, вертела в пальцах свой необычный медальон, и вдруг - ап! Они вдвоем посреди пустынной улицы, тусклое солнце встает из-за крыш серых зданий, вокруг ни души, любимого коня тоже нет, хорошо хоть меч из рук не выпустил... Впрочем, его уже отобрали. Веселенькое начало спасения сэра Люстрицкого. Илону и рыжего рыцаря беспрепятственно доставили по месту назначения. Осторожно опустили вниз, тщательно проверили узлы и вежливо сопроводили в подвальные помещения дворца. Их усадили на пол в полутемной комнатке, освещаемой лишь тускло горящей лампочкой. Несостоявшаяся фотомодель с напряженным интересом осматривала какие-то блоки, веревки и цепи, набор разнокалиберных клещей на стене, широкий стол с непонятными зажимами, тиски в углу и высокое кресло на манер гинекологического. - Очень похоже на столярную мастерскую, - поморщилась Илона, пытаясь пошевелить связанными запястьями. - Вон пила двуручная и топоры, две штуки. - Это камера пыток. - Что-о?! Ты меня разыгрываешь. - Не хотел бы вас разочаровывать, но боюсь, все равно скоро появится палач и быстро развеет все иллюзии, - хладнокровно ответил Нэд Гамильтон. - Я не раз видел такие в моем мире. Вон та веревка в кольце на потолке - это дыба. Человека на ней вздергивают вверх, выворачивая плечевые суставы. На столе распинают, удерживая руки и ноги в железных зажимах. Тело терзают клещами, пилят или рубят топором. В тисках дробят кости, а кресло служит для... - Не надо, я сама догадаюсь. Нэд, ты все это серьезно? - Увы, леди Илона. - А если я буду орать? - Палачей это не остановит, даже, скорее, порадует. Крики жертвы свидетельствуют о мастерстве истязателя. Палач ни в чем не виноват, он причиняет боль не по причине личной неприязни или злобного нрава, просто у него такая работа, ему за нее платят. - Спасибо, ты меня успокоил... Дверь заскрипела, и в помещение молча вошли три человека. Двое были повыше ростом, третий - маломерок, все одеты в одинаковые белые накидки "Обновленного Мира", а лица скрыты уже знакомыми металлическими масками. По тому, как надежно они прикрыли дверь, как хозяйственно проверили инструмент, Нэд Гамильтон понял, что разговор будет долгим... x x x Карлик слушал подробный план проведения в жизнь революционных реформ и преобразований. По мере того как Валера все больше распалялся, наученный горьким опытом Щур все более и более четко понимал: эти идеи не доведут до добра. Они никогда не навербуют в замке "угнетенный пролетариат", не смогут успешно проводить "пропагандистскую деятельность", не найдут "сочувствующих в высших эшелонах власти", не создадут "тайную типографию с расклейкой листовок" и не свергнут с трона "сумасшедшую деспотичку с ее прихвостнем". Заговор заранее обречен на провал. Щур даже удивился, как это он сидит тут, слушая крамольные речи, а не спешит к Королеве с докладом о готовящемся мятеже. - Нет, благородный сэр, ничего у нас не выйдет! Скоро сюда заявится стража ее величества, тебя поставят на колени перед троном, а потом... - Ах, Щур, не пугайте меня. Что значит это загадочное "потом"? Вы молчите слишком многозначительно и... как-то неоптимистично. - Потом она поймет, что вы - не девчонка, и прикажет привести меня, - тяжело вздохнул дворцовый маг. - Такого промаха Королева не простит, ее гнев ужасен. - Ну вы ведь, в сущности, не виноваты, и я мог бы... замолвить за вас словечко. - Тогда меня казнят еще быстрее... О злой рок, за какие грехи наказуешь?! Почему, почему здесь сидит юноша в платье любовницы Нэда Гамильтона, а не она сама?! -Что? - У бедного Валерки едва не отпала челюсть. - Они... в смысле, Нэд и Илона... они что? Любовники, да?! Вы сами видели? Ка-ко-е пре-да-тельст-во... -Тсс! - насторожился карлик. - Кто-то разговаривает со стражей за дверями - О милый Нэд... как ты мог?! О коварнейшая Илона, за что?! О мое разбитое сердце. -Это Валет! - едва ли не взвыл дворцовый маг, обеими руками зажимая рот страдающему юристу. Через минуту лязгнули отодвигаемые засовы, открылась дверь, и кронпринц заглянул в... пустую камеру. Стражники, шагнувшие следом, переменились в лицах. x x x Судя по всему, тот тип, что был помельче ростом, главенствовал над остальными. Двое других, подобострастно изгибаясь, выполняли его приказы в почтительном молчании. Первым делом коротышка подошел к связанной Илоне. - Это она? Высокие согласно кивнули. - Как ты посмела сбежать? - Маленький говорил протяжно и "в нос". - Тебя не спросила, суслик сопливый! - привычно огрызнулась экспансивная студентка и, пользуясь тем, что у спрашивающего от такой наглости перехватило горло, быстро добавила: - А ну. живо падай на колени и молись, чтоб я тебя простила! И эти две годзиллы тоже! Налетели, связали, притащили, так еще и вопросы пакостные задают?! Освинели вконец, дегенераты юродивые! Развяжи руки, кому говорят! Или я за себя не отвечаю. - Это и есть моя Благословенная Невеста?! - Блин, Нэд! Ты слышал? Этот вшивый недомерок имеет наглость баллотироваться ко мне в мужья! Сморчок совсем стыд потерял. - Что? - вскинулся оскорбленный Пророк, снимая бесполезную теперь железную маску. - Этот человек на самом деле Нэд... Гамильтон? "На черном коне, горячий и... " - Правильно, "ни дня без бутылки", - безжалостно добила Илона. - Тот самый рыцарь, о котором сказано в пророчестве! Страшно, да?! Вот он и пришел, суровый час расплаты! Теперь всем вам наступит один большой "ИКС"! Да, и будь другом, надень масочку обратно, в ней ты неизмеримо симпатичнее. Вся троица обменялась тревожными взглядами и... бросилась наутек. Дверь пыточной камеры захлопнулась. Рыжий рыцарь философски пожал плечами, его спутница тоже ничего не поняла. - Уф, что-то быстренько они отсюда свалили. Надеюсь, я не сболтнула чего лишнего? - Вы напугали их. Но вот чем именно... - Нэд задумчиво вскинул брови и повернулся, как смог, к Илоне. - А что вы начали им рассказывать о каком-то пророчестве? - А, это... Ты что, совсем ничего не помнишь? Рада рассказывала, когда мы только познакомились. Ну и потом напела кое-что из народного фольклора, когда вы с Валеркой дрыхли без задних ног. В общем, в их мире тоже есть такая предсказательница - Кондакова И. Ю., которая, кстати, давно померла, но стихи свои опубликовать успела. И всем они так дико понравились, что их даже впихнули в школьную программу по литературному краеведению. Так вот, в тех пророческих стихах был заранее предсказан приход к власти фанатиков из "Обновленного Мира", всеобщее обнищание, репрессии и прочие катаклизмы, но... попутно пара куплетиков касалась Белого Рыцаря по имени Нэд Гамильтон-старший. - Но я младший! - Я ей так и заявила, - подтвердила Илона, - но Радка вбила себе в голову, что ты - это все равно он! Что Синий Рыцарь - наш Валерыч, а Скорбная Невеста - это, пардон, я! - А они называли вас Благословенной. - Ой, Нэд... Скорбная, Благословенная... главное - Невеста! Что с этих дураков возьмешь, они сами не знают, чего хотят. Ну, так значит, и мы все трое должны послужить святому делу избавления окружающих от погрязших во грехе слуг "Обновленного Мира". - Хм... неужели эти люди так испугались пророчеств какой-то давно умершей женщины? - Угу, я тоже считаю, что все тексты притянуты за уши. - Пожалуй, мне было бы интересно послушать их от начала до конца в исполнении нашей отважной подруги. Как вы думаете, они поймали ее? - Раду? Стопроцентно - нет! Иначе давно провели бы очную ставку. Она ведь должна была быть в моем платье, а раз этот клоп называл Благословенной меня, значит, другую Благословенную они успешно потеряли. - Да, Пророк наверняка видел вас впервые, - кивнув, согласился рыжий рыцарь. - Леди Илона, честно говоря, наше положение не представляется мне чрезмерно праздничным. Мы в большой опасности, и помощи ждать неоткуда. Если они начнут вас пытать... - Ни за что! Пусть даже и не мечтают. Если я правильно тебя понимаю, ты намекаешь на побег? -Да. - Отлично! А как? - Попробуйте перегрызть веревки у меня на руках. - Нэд, ну ты... - как-то не сразу нашлась Илона. - Я все-таки приличная девушка, а не бобриха с пятилетним трудовым стажем! Сам грызи. За дверью раздались шаги, и та же делегация из троих высокопоставленных лиц вкатилась в помещение. - Я, великий и милосердный, Пророк Вшивамбапшипутра! Наследник и продолжатель бессмертного учения продвинутого монаха Гоши Сяткина! Отец и основатель могущественного братства сыновей "Обновленного Мира"! - Ребята, он у вас всегда такой скромный или специально перед нами выпендривается? - в лоб спросила Илона у железных масок; те, стушевавшись, отшагнули назад. Как уже упоминалось, любвеобильный Пророк был мал ростом, гнусав, имел отвисшее брюшко, жидкую прическу и неброское лицо, более всего напоминающее ящик с ушками. Так, по крайней мере, показалось неукротимой противнице неравного брака. - А у девочки острый язычок... Благословенная Невеста не должна открывать рот без позволения своего господина, - нервно улыбнулся пророк. - Ну что ж, мы сможем простить ей это вопиющее нарушение этикета, если на брачном ложе она проявит столько же пыла, сколько и в речах. - Нэд! Не надо, не скрипи зубами, я сама ему отвечу. Если этот старый хрыч, пережравший Йохимбе, еще хоть раз заикнется об интимном, его мама на небесах сто раз пожалеет, что вовремя не сделала аборта! - За-мо-л-чи-и!!! - Оторавшись, отец-основатель взял себя в руки. - Наивная девочка измучена черными лярвами. У нее наверняка нарушен столб Кундалини, ее Янь истосковалась без Ина. В ее душе сильно влияние Низших Манасов, но, когда я введу свой Ехид в ее Нешаму и наполню ее Праной, то она утешится, познав истинный Хайя! По окончании столь многообещающего текста рыжий рыцарь с ревом попытался встать и пнуть заботливого дедушку ногой. К сожалению, Нэд не дотянулся, потерял равновесие и упал. Отпрыгнувший Пророк пакостно захихикал: - Ай-ай-ай... Чуть было не забыл о нашем герое, легендарном Белом Рыцаре. Правда, сегодня он без черного коня, без Могучего Воина Синего Рыцаря и, кажется, даже без бутылки. Какая жалость! Я уж было и сам поверил в эти бредовые пророчества сумасшедшей старухи. Ну-ка, подвесьте его! - Только попробуйте... Трусы, скоты, дегенераты! - взорвалась Илона, безуспешно дергаясь в надежных путах. Двое спутников Вшивамбапшипутры набросились на беспомощного рыцаря и, повозившись с веревкой, начали за локти подтягивать его вверх. Нэд Гамильтон молчал, стиснув зубы, зато злобный старикашка веселился вовсю: - Что же ты приуныл, рыжий самозванец? Почему не угрожаешь мне страшными предсказаниями? Давай, давай, не стесняйся. А ну, поднимите его выше! Вот так! Что, очень больно? Не хочешь отвечать... А глазами, глазами-то как сверкает! Ты молод и глуп, мальчишка... Говори! Говори, где скрывается Синий Рыцарь?! Мир перед Илоной подернулся горячей пеленой слез. Она не слышала, что еще требовал старый садист, не слышала собственных криков, она впервые поняла, что такое Зло в его истинном обличье, и была готова на все, лишь бы это прекратилось. Обмякшее тело Нэда Гамильтона глухо рухнуло на каменный пол. Каким-то седьмым чувством Илона поняла, что от нее чего-то добиваются, и попыталась сфокусировать зрение. Раскрасневшийся Пророк ласково трепал ее по щеке, удовлетворенно урча: - Значит, ты согласна... Я правильно тебя понял, девочка? Нэд не шевелился. Закусив губу, Илона старательно закивала. - Смотрите все! Даже самый закоренелый безбожник отступает перед убедительной силой пророческого слова! Моя Благословенная Невеста вновь вернулась в свой дом. Отныне она никогда не покинет его! И никогда не огорчит сиятельного супруга, ибо от этого зависит жалкая жизнь бездарного заговорщика. Он не создан для "Обновленного Мира" и подлежит выбраковке, но так и быть - пусть живет, пока Благословенная радует мое сердце. x x x Брошенная фата, хрупким сугробом сияющая на грубом каменном полу, - вот и все, что осталось от Прекрасной Принцессы. Холодные глаза Валета тупо смотрели в никуда, на его лице не дрогнул ни один мускул, он даже не пошевелился, когда ошарашенные стражники безуспешно осматривали все углы, обстукивая рукоятями мечей седые стены, и проверяли монолитность гранитных плит на полу. Увы, ничего похожего на тайный ход, подкоп или лаз обнаружено не было. Тюрьмы Мальдорора всегда отличались крепостью и надежностью, предположение о том, что пленница сбежала через крысиную норку, казалось просто глупым. - Это волшебство! - бормотали суровые воины, изо всех сил пытаясь изобразить служебное рвение. О том, какое наказание ожидает их за побег узницы, стражники даже не хотели думать. Валет развернулся и молча направился к выходу. Слишком много событий в последнее время происходит как-то слишком... не так. Да, Слияние Сфер -великое по значимости событие, но тем не менее еще никогда ничего подобного не происходило. Было, конечно, всякое, но вот чтобы... чтобы абсолютно все наперекосяк: планы, заговоры, покушения, в общем -все! Валет привычно задумался, он обладал аналитическим умом и не мог не понимать, где кроется главная причина всех проблем. Нэд Гамильтон! Как только впервые было произнесено это имя, Мальдорор рухнул. Это, конечно, весьма вольное отступление, хотя, по большому счету, все выглядело именно так. Провал за провалом. Исчезновение Прекрасной Принцессы ставило последнюю точку в ряду случайностей и совпадений. В королевскую Игру вмещались иные, неведомые силы. -Мне нужен Щур! - громогласно объявил Валет. x x x Рыжий рыцарь пришел в себя от холода. Его бросили в колодец старой канализационной системы, недалеко от дворца, и закрыли люк. Нэд попробовал пошевелиться, первое же движение отдалось скрежещущей болью в плече. Стараясь не кричать, он кое-как сел. Были связаны руки за спиной, жутко болели растянутые связки, но, кажется, ничего не вывихнуто и не порвано. Сэр Гамильтон-младший находился неизвестно где, без оружия, без друзей, едва пришедший в сознание после садистских пыток, но он был жив! Жив, и в его горячем сердце пылал огонь мести. Средневекового крестоносца не так просто убить, а поставить на колени - еще сложнее! Он потерял сэра Люстрицкого, человека, о котором обещал помнить и заботиться. Он не сумел уберечь от похотливых рук лжепророка свою возлюбленную леди Илону. И пусть она пока этого не знает (а может, и не узнает никогда), но как ему теперь жить на земле, если все самое дорогое - украдено, растоптано и смято! Нэд Гамильтон заорал так, что его крик долгим эхом разнесся по всему тоннелю. Отдышавшись, он попытался подняться. - Я найду вас, леди. - Вставая, рыжий рыцарь задел больным плечом острый угол какой-то арматуры, торчащей из бетонной стены. Выпрямившись, он вновь нащупал его уже на уровне пояса. Железка оказалась ржавой, но острой: через полчаса упорной борьбы ему удалось перетереть веревки. Наверное, самым легким было бы забраться по лесенке вверх, отодвинуть крышку люка и выбраться на волю. Беда в том, что, будучи человеком своего времени, Нэд и близко не представлял себе устройство современных канализаций. Ему и в голову не пришло искать выход наверху. Он бегло обшарил руками стены и, нащупав низкий свод, едва ли не на четвереньках двинулся по узкому коридору в черную неизвестность. Под ногами хлюпала вонючая вода, воздух был тяжел и насыщен миазмами сточной канавы, но откуда-то тянул ветерок. Где-то не очень далеко должен был быть выход, и он шел к нему с непоколебимым упорством. На самом деле прошел добрый час, а то и все два, пока измотанный рыцарь вывалился в другой колодец и увидел над собой розовый круг предвечернего неба. - Нас взяли утром... сейчас уже вечер, - бормотал Нэд, подтягиваясь по шаткой лестнице наверх. - Господи, сколько же времени я был без сознания? Что они успели сделать с моими друзьями? Леди Илона... сэр Валерий... только бы вы были живы... Он выполз на поверхность в каком-то заброшенном квартале, довольно далеко от резиденции Вшивамбапшипутры. Видимо, адепты выбросили его подальше от щепетильных глаз Пророка. Стояли старые дома с выбитыми стеклами, кругом грязь и запустение, людей видно не было, и лишь старый, подранный кот перебегал улицу, однообразно мяукая: "Мать... мать... мать". Нэд попытался встать, но ноги плохо слушались его; стиснув зубы, он поднял обломок неструганой доски и, опираясь на нее, как на посох, тяжело пошел вперед. Куда? Этого он не знал. Он помнил лишь одно: где-то в этом мире есть злодей по имени Вшивамбапшипутра и его необходимо убить. Убить потому, что он подлей, негодяй и лжец, исказивший сам промысел Божий, толкнувший в братоубийственную войну толпы людей и принуждающий к браку несчастную леди Илону. Господь наверняка не оставит его без наказания и сурово покарает мечом святого возмездия. Держать этот меч будет рука Нэда Гамильтона, смиренного рыцаря-крестоносца. Когда силы окончательно оставили его, рыжий рыцарь просто рухнул навзничь. Из-под дрожащих ресниц выкатилась большая робкая слеза, скользнув по щеке и потерявшись в разметавшихся кудрях. Быстро темнело. Грохот тяжелых шагов заставил асфальт ходить ходуном. К безвольно лежащему человеку неслось громадное ящероподобное чудовище. Нэд с огромным трудом открыл глаза и, вглядываясь в знакомый силуэт, восседающий на хребте динозавра, еле слышно выдохнул: - Рада. Он не слышал, как юная колдунья со слезами пыталась привести его в чувство, не ощущал своего тела, когда Рада с чьей-то помощью погрузила его на динозавра, как они добирались на другой конец города, как заботливые женские руки раздевали его и укутывали толстыми одеялами. Рыжий рыцарь провалился в спасительный сон и спал так крепко, как, может быть, не спал никогда в жизни. Тот же знаменательный день прошел для Илоны совершенно иначе. Когда и куда двое рослых лбов в масках унесли Нэда Гамильтона, она не ведала по причине пребывания в некоторой отключке. Скользкий дедуля с маслеными глазками решил закрепить их брачное соглашение слюнявым поцелуем. Илона зажмурилась и сжала губы, но Пророк многоопытно попытался применить язык - от омерзения леди Щербатову вырвало! Опешивший жених, причитая, бросился на выход - ему предстояла большая стирка, а бедная невеста на какое-то время впала в легкое забытье. Очнувшись, она почувствовала, что веревки уже не режут ей запястья. Шестеро молодых девиц изо всех сил пытаются ей помочь. Двоих она помнила по первому визиту: - Всем привет. Сестрички, не тягайте меня, как куклу, такой денек выдался - не бей лежачего! Сейчас я выдохну, встану и сама потребую подать сюда ванну. - Не волнуйтесь, Благословенная, мы все сделаем. Держитесь, мы помаленечку, полегонечку... Ее отвели в прежние покои, дали легкого вина, разведенного настоем пустырника, потом сопроводили в ванную комнату. Вот только там, чуть расслабившись и отдышавшись, она позволила себе... разреветься. Илона рыдала в голос, слезы лились в три ручья, и бедные девушки, сами плача от сострадания, утешали ее, как могли, умасливая, намыливая и споласкивая. - Он... он же... просто зверь! Садист... н... н... стоящий... Нэда мучают, а он... ск... котина старая... мне глазки строит... Улыбается! Убила бы... Девицы в белых одеждах хлюпали носами и вытирали слезы, делая вид, что не слышат угроз и оскорблений в адрес преподобного. Возможно, они не были так заражены верой в торжество "Обновленного Мира", а может быть, просто по-женски жалели разнесчастную новобрачную, рыдающую в ванной. Они ничем не могли ей помочь. В конце концов это стало ясно и ей самой. Одна, без друзей, без защиты, в чужом мире, в чужих руках... Через полчаса из мыльной пены, подобно греческой Афродите, вышла совершенно другая девушка. Она хладнокровно принимала услуги старательных помощниц, она позволила переодеть себя во все новое и чистое, оставив при себе лишь черный медальон, который для надежности примотала кожаным шнурком к лодыжке. По ее приказу был доставлен крепкий кофе и бутерброды. Категорически отказавшись от всех платьев, Илона затребовала строгий брючный костюм и получила его. Она вела себя чрезвычайно спокойно и уверенно. Сдержанно отвечала на все вопросы, не проявляя со своей стороны ни малейшего интереса к делам и порядкам "Обновленного Мира". Многочисленная охрана, которая теперь следовала за ней по пятам, не находила в поведении Благословенной ни одного изъяна. Она была безукоризненно вежлива, врожденно аристократична, обворожительно неприступна и божественно религиозна: имя сиятельного Вшивамбапшипутры буквально не сходило с ее уст. Исправившаяся невеста Пророка очаровала всех! Если бы кто-то хоть на минуту заглянул в ее душу, он не обнаружил бы там ничего, кроме самой черной ненависти. x x x - Я выпущу тебя,- бормотал Щур, торопливо смешивая порошки и устанавливая на закопченный треножник поцарапанное серебряное зеркало.- Тебе нельзя здесь оставаться, сюда могут войти в любую минуту! Валера неторопливо поправлял складки на помятом платье. Он не протестовал, когда карлик, нажав на что-то в углу его камеры, просто отодвинул в сторону целую стену. Не сопротивлялся, когда тот едва не волоком тащил его по совершенно темным коридорам, где единственным освещением служили красные, фосфорически горящие глаза встречных крыс. Не спорил, сгибаясь в три погибели, почти падая на крутых винтовых лестницах. И уж попав в тайную лабораторию дворцового мага, тем более не выражал ни страха, ни сомнений. - Зачем же вы вообще меня оттуда забрали? Никакой опасности не было. - Для тебя - да! А вот что бы сделали со мной, поняв, что ты не Илона... Нет, я больше не хочу голыми руками разгребать пылающие угли в камине ее величества! Пусть лучше "пленница" сбежит, чем вместо Прекрасной Принцессы будет обнаружен Могучий Воин. - Это я, что ли? - жеманно удивился Валера. - Вы мне сегодня весь день льстите и льстите. Ну, как будто добиваетесь чего-то, как будто с целью и намерением... Скажите мне правду, Щур. - Правду?! Какую еще правду? Ах, правды тебе захотелось. - Нет, не говорите, я передумал. Ваше сердечное признание ничего не изменит. Мое сердце навеки отдано другому! Останемся хорошими друзьями, ладно, милый? - О, кровь безбожного Хаббарда Дианеда! - почти взревел карлик, плеща на зеркало красноватую жидкость. - Изыди в свой мир, Могучий Воин! Навсегда возвратись туда, откуда пришел! Энхеридион! Мандрагора! Альраун! - Вы хотите сказать, что мы больше не увидимся? - искренне опечалился сэр Люстрицкий, но какая-то пылинка попала ему в глаз. Просто пылинка, ничего более. Перехода он не почувствовал. x x x - Проснитесь, сэр рыцарь! Вас ждут. Голос стучался в сознание рыжего рыцаря, но сил открыть глаза просто не было. Все тело словно налилось свинцовой тяжестью, а голос по-прежнему звал куда-то. Нэду казалось, что он узнает его и надо только вспомнить... Вспомнить, кто ты сам, почему пришел в этот мир, кто и зачем тебя так настойчиво призывает. Но даже думать было невообразимо трудно. Сэр Гамильтон будет на черном коне, Горячий и пылкий, Ни дня без бутылки. От зависти жгучей засохнут обмылки! Имя героя казалось неуловимо знакомым. Определенно, он слышал его раньше. Наверное, легендарный воитель из ирландского или шотландского эпоса. Вспоминать и угадывать не хотелось, но голос... Сколько же можно звать этого безответного рыцаря и почему он, черт возьми, не отзывается на просьбы дамы?! Нэд пришел в себя, только когда на голову ему вылилась полная кастрюля ледяной воды. - Слава Небесам - вы очнулись! Отфыркиваясь и протирая глаза, рыжий рыцарь неуклюже завозился и сел. Рядышком на коленях стояла долготерпеливая Рада, кастрюлю она успела убрать за спину. - Как спалось, как самочувствие? - 3... замечательно... Леди, сделайте милость, не обливайте меня больше. Если хотите разбудить, просто похлопайте по плечу. - Вот так? - А-а-у! - взвыл крестоносец, совсем позабывший, что плечи у него несколько пострадали, а у колдуньи тяжелая ручка. - Зачем... же... так?! Легонько... я очень чутко сплю. - Ага, то-то я вас бужу уже с полчаса! - недоверчиво хмыкнула Рада. - Ладно, ладно - хлопать больше не буду. Судя по тому, в каком виде я вас подобрала, - вы по уши в проблемах. Сможете доходчиво объяснить, во что вляпались? Я почти приготовила суп, он доходит на огне, но у нас еще уйма времени на рассказ. Нэд Гамильтон, уже окончательно проснувшийся, согласно кивнул, только попросил полотенце вытереть мокрую голову. Его повесть была долгой и содержательной, так что миску горячего супа он несомненно заслужил. Над городом уже вовсю властвовала ночь, но в палаточном шалашике Рады оказалось на редкость тепло и уютно. Она старалась сделать все, чтобы хоть как-то облегчить его муки. (Хотя на самом-то деле никаких особенных мук рыжий рыцарь не испытывал. Боль после перенесенной пытки была само собой разумеющейся. Моральные страдания от того, как с ним обошлись, тоже не занимали в сознании много места - он вел себя достойно и не просил пощады на дыбе. Душевного кризиса из-за потери друзей Нэд не испытывал только потому, что был полон готовности сию же минуту встать и в одиночку всех спасти!) Поэтому, когда Рада в порыве теплой женской жалости нежно погладила его по спине, сэр Гамильтон-младший припал к ее руке в братском поцелуе, после чего встал на ноги и развернулся к выходу. - Куда же вы?! - Мои друзья в беде. Вы помогли мне встать на ноги, теперь мой долг помочь им вернуться домой. Я дал клятву сэру Николаю Степановичу, отцу благородной леди Илоны, что буду всячески заботиться о ней, и сдержу слово. Отважного сэра Люстрицкого давно ищут его родители, он не предупредил их, что уходит на священную войну, и я должен быть рядом. - Но... уже ночь! - Вы правы, я слишком долго позволял Злу торжествовать... Мне нужно было идти на Вшивамбапшипутру сразу же, как только мои руки избавились от пут! - Нет, я... я совсем не в этом смысле, - взмолилась Рада, поймав рыцаря за плащ с крестом. - Сейчас уже поздно, все спят, с кем воевать-то?! Подождите хотя бы до утра. - Злобный колдун, лжец и фарисей опутал своей властью весь город! Он держит в плену самую прекрасную девушку на земле, а вы уговариваете меня подождать?! - О-о-о! Да вы в нее... влюблены! - Мои чувства не имеют никакого отношения к исполнению рыцарского долга! - сухо отрезал Нэд, краснея, как морковка, а Рада залилась счастливым беззастенчивым смехом. - Отпустите меня, леди! - Ох! Не могу... Ей-богу не могу... вдруг вас убьют? Илона же мне голову оторвет за то, что не уберегла! - с трудом отдышалась профессиональная колдунья. - Да не вырывайтесь же! Куда вы пойдете? Дороги не знаете, плана действий никакого, еще и меч потерять умудрились. - Меч отобрали, - остановился Нэд, он умел признавать собственные ошибки, а Рада действительно во многом была права. - Не волнуйтесь, мы обязательно выручим ваших друзей, но боевые действия лучше начать завтра утром. - Мы? - Нэд, вы ведь не хотели меня обидеть? Неужели вы решили, что я вас брошу? Что мне интересно лишь наблюдать за всем этим со стороны, с чисто философской точки зрения - сбудется или не сбудется? Думаете, мне не дорог мой мир, мой город, моя жизнь и моя судьба?! - Я смиренно прошу прощения, -честно поклонился виноватый крестоносец. - Вы храбро шли с нами до самого конца, вы ничего не боялись, и мне не в чем вас упрекнуть. - Ладно, помирились и забыли. Между прочим, в пророчествах Ирины Юрьевны и не указывается, как именно будет свергнута власть "Обновленного Мира". Понятно, что это произойдет только после вмешательства Белого Рыцаря, Синего Рыцаря и Скорбной Невесты, но что они втроем должны для этого сделать? - Я освобожу друзей и собственноручно отрублю башку вашему лжепророку! - Ого! Не слишком ли круто?! - Нет, именно так воины-христиане расправляются с любым поползновением Зла, истребляющего человеческие души! - Он выставит целую армию. - Да хоть бы все легионы Ада, с нами Святой Крест и Божье Благословение! - Вы лишите духовной опоры сотни молодых людей. - Их жестоко обманули, подменив Тьмою Свет. Когда они узнают истину и ужаснутся глубине собственного падения - Господь наш вновь обратит к ним свое лицо! - Но Вшивамбапшипутра все-таки пожилой, заслуженный человек. - Его руки перепачканы кровью. Если Господу будет угодно - он понесет наказание здесь, на земле, а если Господь его не простит - то и на небесах! - Вы один! Один против вся и всех, разве у вас нет хоть тени сомнения в собственной правоте? - Я знаю, что Всевышний не допустит, чтобы его воин совершил неправильный поступок. - Но это же фанатизм?! - Это - вера! Больше вопросов не было. Профессиональная колдунья пообещала рыжему рыцарю разбудить его пораньше. Нэд Гамильтон отказался ложиться спать, пока у него не будет четкого плана завтрашнего наступления. - Ну что же мне с вами делать, - вздохнула Рада. - Кое-какие мысли по этому поводу у меня есть. Попробую рассказать вкратце... Но даже короткий план вызвал долгое оживленное обсуждение, так что оба просто валились от усталости около трех часов утра. Новый день поднимался над городом, когда всевластию "Обновленного Мира" был нанесен первый удар. Они похитили ее! Они посягнули на святое - на самую прекрасную девушку на земле, ибо леди Илона - чудо! В своем исключительном пренебрежении всеми нормами морали, правилами поведения, отсутствием любых зачатков культуры, приличествующих девице из приличной семьи, тем не менее она чиста, как ангел. А сколько книг у нее в доме! Больше, чем у нашего аббата. Теперь ее собираются выдать замуж, но Господь, конечно, не допустит такого ужасающего беззакония... Из дневника Нэда Гамильтона x x x - Я хочу видеть пленницу. - Привести сюда девчонку! - громко повторил Валет, и стражники, развернувшись, дунули во все стороны, радуясь хотя бы минутной отсрочке неотвратимого наказания. Королева гордо восседала на троне, после обеда она заглянула к Оракулу, и, если пророчества истолкованы правильно, то им улыбнулась удача. - Ты выглядишь так, словно знаешь что-то, о чем неизвестно мне. Новые пророчества? И судя по всему, очень хорошие. Не желаешь ли поделиться, мама? - Охотно, сын мой! - Королева уже не скрывала торжествующей улыбки-Мне пришлось принести в жертву пестрого голубя, черного петуха и двух черно-бурых лисиц. Терпеть не могу делать это собственноручно, но не хотелось, чтобы хоть кто-то знал. - Да, да, я понимаю... О чем ты спрашивала? - Я просила совета относительно Прекрасной Принцессы. Раз уж нашему врагу взбрело в голову взять уличную мразь для столь благородной роли, то и наши действия не могут быть однообразно традиционны. Как я и предполагала, девчонка не должна умереть обычной смертью. Из ее черепа надлежит сделать чашу для сбора ритуальной крови, из кожи - книгу черных молитв, ее берцовой костью можно убить Могучего Воина, а внутренности сохранить свежими до поимки Нэда Гамильтона. Если он попробует ее печень, то у нас появится новый слуга. Христианский рыцарь будет выполнять наши приказы, словно жалкий раб! - Хм... замечательно...- невольно закашлялся Валет. - А больше Оракул ничего не говорил? - Нет, да я и не спрашивала. Он начал ответ со слов: "Если вы поймаете Принцессу..." Хвала небесам, она уже у нас. Да, почему ее до сих пор не привели? - Если... вы... поймаете...- медленно повторил кронпринц, стараясь не глядеть на улыбающуюся Королеву. - Это "если"... очень непростое слово, мама. x x x Проснувшись, Нэд Гамильтон привстал, протер глаза и осмотрелся: Рады в палатке не было. Одевшись и застегнув пряжку плаща, он выглянул наружу. День был тусклый и облачный, брезентовый домик молодой колдуньи стоял в глубине заброшенного двора, окруженный с трех сторон высотными зданиями с давно выбитыми стеклами. Рыжий рыцарь невольно задумался, сколько же людей могло жить в таких громадах. Получалось, что в каждом доме могла разместиться целая деревня! Почему же тогда нигде никого нет? Неужели адепты "Обновленного Мира" просто вырезали все население? Это казалось слишком диким даже жителю мрачного Средневековья. - Привет, а вы уже проснулись... - В проходе под аркой показалась Рада, ведущая в поводу верного динозавра. - Как плечо? - Благодарю, уже почти не болит. Вы покажете мне дорогу к дворцу Пророка? - А куда я денусь? Покажу, естественно, только сначала завтрак. Сегодня у нас будет мясное рагу. Как человек опытный, я бы не советовала вам спрашивать - из чьего мяса, - от души улыбнулась колдунья. - Крысы! - безошибочно определил Нэд, заметив розовый хвост, свисающий из Радиной "сумки. - Какие они крупные... - Радиация. Их как-то своеобразно скрестило с голубями. Ловить труднее, но на вкус - очень даже ничего. Обычно я готовлю их в фольге, целиком, без потрошения. - Простите, я не голоден! - на мгновение побледнел рыжий рыцарь. - Может быть, пока вы заняты приготовлением, я быстренько спасу наших друзей? Потом мы сядем за стол все вместе. Уверен, что леди Илона и сэр Люстрицкий по достоинству оценят вашу стряпню. - Нэд, - решительно остановила его девушка, - все не так просто. Я... побывала там с утра. Мы не пройдем. Дворец оцеплен тройным кольцом, туда стянуты все силы "Обновленного Мира". По-моему, они даже сняли охрану с катакомб. - С чего? - Это такая подземная тюрьма, там томятся все, кто не угоден новому режиму. Пророк считает, что те, кого не коснулась благодать его света, должны безропотно трудиться во тьме безверия, дабы не отвлекать от истинного пути настоящих просветленных. - Поэтому ваш город пустой? - Да, "Обновленный Мир" сохранил им жизнь в обмен на вечное рабство, а там столько моих друзей... Ненавижу! Рыжий рыцарь молча обнял колдунью за плечи. Если бы только у него была возможность рассказать обо всем королю... Ричард Львиное Сердце взметнул бы войска, и один бронированный отряд крестоносных воинов стер с лица земли само воспоминание о раковой опухоли "Обновленного Мира". Увы... у Нэда Гамильтона-младшего не было войска, не было коня, не было даже оружия. Но разве только это делает человека рыцарем?! - Сколько там охраны? - Где? - не поняла Рада, чересчур углубившись в печальные воспоминания. - Я же говорила: у дворца три-четыре сотни. - Нет, я хочу знать, сколько воинов охраняют сейчас вход в эти катакомбы. - Не знаю... наверное, немного, но... Вы хотите их атаковать?! - Мне нужно оружие, - кивнул крестоносец. Не веря своим ушам, Рада опрометью бросилась в палатку и вскоре вернулась назад, сгибаясь под тяжестью непонятной железной конструкции. - Вот... сама нашла, еще довоенный. - Что это? - Пулемет! Станковый, с двумя лентами патронов, - счастливо доложила колдунья. - Не очень-то удобная вещь, - поморщился Нэд, - особо им не размахнешься. У вас нет чего-нибудь попроще, вроде двуручного меча? - Темнота! А еще легендарный герой из предсказаний... Пулемет - это самое совершенное оружие. Вшивамбапшипутра приказал все такое давно уничтожить Даже у его личной охраны ничего огнестрельного нет - Пророк никому не доверяет. Правда, патронов у нас маловато, но для стражи у катакомб вполне может и хватить. Попробуйте, вы сможете его удержать? - Конечно. - Рыжий рыцарь легко взял пулемет наперевес и поводил стволом из стороны в сторону. - Вот и отлично, сейчас я научу вас стрелять. Только ничего не бойтесь и пулемет, пожалуйста, не роняйте Вот возьмитесь поудобнее здесь, смотрите сюда, предохранитель вниз и пальцем нажмите на... Грохот четырех слившихся выстрелов разорвал тишину! Нэд Гамильтон восхищенно округлил глаза - на противоположной стене дома, шагах в двадцати пяти, на кирпичной кладке виднелись четыре глубокие выбоины. Динозавр укоризненно покачал головой в сторону слегка присевшей хозяйки. - Ну все, леди Рада, теперь мы им покажем! Дальнейшие сборы были короткими, но динамичными. Рыжий рыцарь длинными разноцветными лентами накрепко прикрутил пулемет к жестким зубцам на загривке бронированного чудовища. Динозавр не протестовал, похоже, ему вообще все было до фени. Рада ненадолго скрылась в своем домике и вышла оттуда уже совершенно другим человеком. Если раньше Нэд видел ее в длинном бархатном платье с крупными заплатами или в белой накидке адепта "Обновленного Мира", то теперь она красовалась в мятых коричнево-зеленых штанах, старых тапках на босу ногу, застиранной черной футболке и широкой коричнево-зеленой повязке на лбу. За поясом угрожающе торчала чуть изогнутая рукоять длинного закрученного шампура. - Это форма морской пехоты конца прошлого века. Отчаянной храбрости были парни. Мне бабушка рассказывала... - Рада, покопавшись рукой в каких-то обгорелых досках, выудила головешку и старательно извазюкала ею все лицо, - что в таком виде они внушали дикий ужас своим врагам. - Да... - содрогнувшись, признал Нэд Гамильтон, - в таком виде вы и друзей распугаете. - А если я еще сделаю страшное лицо и зарычу? - Не надо, динозавр и так шарахается! Поберегите боевой пыл для тех негодяев, что встанут у нас на пути. - Как встанут, так и лягут! - гордо заявила Рада, и с ней никто не спорил. Тяжелый динозавр с пулеметом на спине и двумя суровыми всадниками выглядел столь внушительно, что для полного сходства с парадным генеральским танком не хватало только знамени. Нэд было поделился этой идеей с ретивой воительницей, но осекся, прикинув, из какого же хлама она может выбрать себе священную хоругвь. С нее станется водрузить на палку старый коврик, веселенькую деталь дамского туалета или еще чего похлеще. Катакомбы находились на другом конце города, и добирались до них почти два часа. Рада насвистывала разные военные мелодии и похлопывала по вороненому стволу пулемета, постоянно пробуя ногтем остроту шампура. Ей казалось, что опытные головорезы именно так и ведут себя перед боем. Рыжий рыцарь, наоборот, был глубоко задумчив, вполуха слушая щебет своей эмоциональной спутницы. Они выехали на городскую окраину, где почти не осталось целых домов, и спустились вниз по дороге к котловану. Там были большие ржавые ворота с очень одиноким стражником лет семнадцати, в белом. Увидев "бронированную машину морской пехоты", паренек заметался, схватившись за длинное копье, но пост не оставил. - Всего один, - поразился Нэд, кивая на бедного адепта. - И тот решил помереть смертью храбрых! - возмущенно поддержала Рада. - Вы его сразу застрелите или мне нахала сначала шампуром потыкать, чтоб дольше мучился? - Че вам надо?! - тонко пискнула обсуждаемая жертва. - Воин, мы пришли освободить пленников! Я готов пощадить твою жизнь, если ты сдашься. - Че? - Похоже, от отчаяния у сына "Обновленного Мира" заело пластинку. - Че надо?! Надо че, а? - Смена дежурства, вот чего! - улыбчиво пояснила Рада. - Великий и милосердный Вшивамбапшипутра очень о тебе заботится. А потому, чтоб ты, не дай Бог, не переутомился на службе, он послал нас тебе на смену. -И че? - Не чекай! - взорвалась колдунья. - Твоя вахта кончилась, беги домой, мы сами тут все поохраняем! Да, копье оставь, оно тебе уже не пригодится. - А... вы тут сами? - допетрил паренек, все трое, включая динозавра, кивнули. По лицу адепта расплылась благодарная улыбка, и он резво рванул на выход, радуясь чувству выполненного долга. - Я же говорила, они натуральные зомби. - Для пущей выразительности Рада постучала себя по лбу. Звук был о-о-че-нь выразительный. x x x Крики стражников перекрывались свистяще-чавкающими ударами кнута. Королева предпочла лично не присутствовать при экзекуции, и Щур, явившийся по приказу кронпринца, навытяжку стоял перед молодым господином. Валет не спешил с расспросами, интуиция говорила ему, что карлик знает несколько больше, чем готов рассказать. Однако та же интуиция подсказывала, что пыткой или нажимом здесь ничего не взять. Следовало пойти другим путем. - Ты был в камере пленницы? - Нет, мой господин. - Жаль... Я бы советовал тебе осмотреть ее, Королева наверняка потребует ответа. - Какого ответа? - деланно удивился карлик. - Каким образом исчезает уже второй узник. Ты ведь не забыл странное бегство египетского жреца? А эта девчонка ухитряется дважды уйти у нас из-под носа. Подобные случайности кому-то могут показаться закономерными. - Да... я... Я посмотрю, конечно. Но вы ведь знаете, сейчас такое время... Слияние Сфер. - Я знаю, Щур. Я слишком многое знаю. Но тебе ведь придется давать объяснение не мне. Королева не в лучшем расположении духа, поэтому придумай еще что-нибудь, кроме жалких ссылок на непредсказуемость измерении Я вполне доступно объясняю? - Вы очень добры, - пригнулся Щур, но тяжелая ладонь Валета лишь ободряюще похлопала его по плечу. Это был плохой знак. x x x Металлические ворота динозавр снес с разбега, одним ударом своего бронированного лба. Нэд и Рада вошли в узкий коридор между двумя рядами железных клеток, начинавшихся прямо у входа. Сотни настрадавшихся глаз уставились на них, и пальцы несчастных узников вцепились в прутья решеток. Крестоносец подобрал валяющийся булыжник и взвесил его в руке. - Белый Рыцарь... Белый Рыцарь! - прошелестело в напряженном воздухе, а Нэд Гамильтон, опуская камень на первый замок, громогласно объявил: - Мы пришли дать вам свободу! Мгновение спустя его заглушил такой рев голосов, что, казалось, стены покрылись трещинами. Весь остаток того памятного дня Илона провела в блаженном спокойствии. Поняв, что надеяться больше не на кого, бывшая студентка показала себя во всей красе, открыв в самой себе такие способности, о которых раньше и не подозревала. Например, она вдруг почувствовала вкус к дворцовой интриге. Ей ужасно льстило, что ее так старательно "пасут", и она изо всех сил старалась "облегчить" своим опекунам эту задачу. Время от времени Илона подходила к окну, делая вид, что пристально вглядывается в даль. (За окнами установили постоянное наблюдение. ) Выйдя на балкон, она потребовала зеркальце якобы для того, чтобы поправить прическу, а на самом деле пустила солнечный зайчик в пустой подъезд близстоящего здания. (Через минуту туда бросилась "группа захвата". ) Дважды она писала маленькие записки с коротким текстом типа "Вшивый Путра - дурак!" и "тайно" всучивала их наиболее противным мордам. (В результате четверых несчастных куда-то уволокли, невзирая на вопли протеста. ) Илона буквально на глазах становилась отъявленной шпионской стервой. Но все это были мелочи, проба сил и возможностей, а настоящим врагом она почитала только самого Вшивамбапшипутру. Пожилой первосвященник сделал ставку не на ту лошадку - леди Щербатова впервые в жизни готовила самое настоящее убийство! А пока с ее губ не сходила сияющая улыбка и восторженные очи глядели на мир с любовью и упоением. Многоопыт