ему пора применить более действенные меры,- осторожно начал Валет. - Вы решили? Без меня?! - Н о, мама... ты занималась своим Оракулом, и мне не хотелось беспокоить тебя пустяками. Этот старый уродец не рискнул подойти к тебе после вчерашнего. - Неужели? - Да, и я убежден, что плеть - более действенное наказание для нерадивого слуги, чем каленое железо. - Он посмел жаловаться? -Королева холодно вскинула тонкие брови. - О нет... - Валет позволил себе мягкую улыбку. - Но его левая рука выглядит так, словно ею перемешивали угли в камине. - Итак, что вы задумали? - Щур сам отправился в теперешний мир Нэда Гамильтона и... - Что?! - взревела Королева, сбрасывая маску презрительного равнодушия. - Ты позволил ему уйти к нашим врагам и даже не счел нужным поставить меня в известность?! Ты берешь чересчур большую волю, принц. - Ах, мама, - вновь улыбнулся Валет, - тебе не стоит подозревать меня в каких-то самостоятельных решениях. Я лишь послушный и верный сын. Это Щур внес интересное предложение, и вся ответственность ляжет только на его плечи. Он отправился за девчонкой. x x x Для Илоны перемещение во времени показалось мгновенной вспышкой цветных искр. Казалось, она лишь на секунду зажмурилась, а когда открыла глаза, то мир вокруг неузнаваемо изменился. Круглая комната, стены из тесаного камня, пламя, бьющееся в камине, грубый стол с книгами и полки, заставленные банками, коробочками, колбами... За руку ее уже никто не хватал - тот мелкорослый урод, которому стукнуло в голову похитить Илону, надрывно вереща, стоял рядом на одной ноге. Обеими руками он на весу держал за хвост белого бультерьера, а тот невозмутимо жевал ногу противника. С перепугу Илона почему-то бросилась тянуть Пупса за ошейник: - Пусти! Плюнь, плюнь, тебе говорят! Все в рот тащишь, а вдруг у него бактерии?! Пес с великой неохотой разжал челюсти, недоеденный карлик рухнул на пол. Несостоявшаяся фотомодель скептически оглядела помещение, усилием воли сдвигая поплотнее пляшущие колени: - Да... это не Рио-де-Жанейро, это гораздо хуже... Ты, что ли, тут хозяин? Карлик сощурился и зашипел. Илона пожала плечами: - Ну, не хочешь - не говори, я сама посмотрю. Ага, тут у нас книжечки пыльные, явно из букинистического оптом по дешевочке... Тут у нас... О! Это же целая химическая лаборатория. Ты ведь не иначе как средневековый алхимик! Что молчишь как неродной? Не алхимик? Научными трудами не перегружен, диссертацию не пишешь... Зря! Имей в виду - будущее за генетикой. Я тебе еще парочку прогрессивных идей подброшу, но объясни ради аллаха, куда это меня забросило? - Ты... ты... за все ответишь, девчонка! - не разжимая зубов, просипел уродец. - А ты на меня не наезжай! - в тон вспыхнула девушка.- Я к тебе в гости не набивалась. Будешь грубить - собаку спущу! Ну так что, мирно поговорим или у тебя одна нога лишняя? Пес с утра не кормленный. - Ты в плену! Сейчас я оповещу Королеву, и она... - Стоп, шимпанзе, не дергай носом! С твоим начальством я сама охотно пообщаюсь, но сначала проясни-ка мне с десяток вопросов. Где я? - В плену! - Было, проехали, точнее! - В подземелье родового замка великой и могущественной королевы Мальдорора. Ее гнев страшен, и страшной будет твоя кончина, о жалкая любовница презренного Нэда Гамильтона! - Минуточку...- нахмурилась Илона. - Заткни фонтан на полчаса, мне подумать надо... Итак, по твоим крысиным глазкам вижу, что меня перенесло во времени и пространстве. Значит, последние сомнения в подлинности Нэда развеяны. Это приятно. Хотя непонятно, с чего это ты распространяешь про нас грязные сплетни? Кто тут чья любовница?! Это же чистая дезинформация населения. Карлик было шевельнулся в сторону железной двери, но, встретившись с плотоядным взглядом домашнего любимца, передумал. - А знаешь, мне всегда ужасно хотелось попасть в какой-нибудь параллельный мир! Я сейчас даже немного повизжу от счастья. Не возражаешь? - Замолчи-и-и! - Бедный похититель зажал уши. Кажется, до него понемногу стало доходить, что воровать нехорошо. - Грубиян! - фыркнула Илона.- Между прочим, когда ты визжал, я тебе не запрещала. В этот момент дверь распахнулась и в комнату шагнул плечистый воин в доспехах: - Что-то случилось, господин Щур?! - Возьмите пленницу! - сразу же ободрился карлик. В дверном проеме показался второй стражник. - Щур? - неуверенно переспросила Илона.- Это что, уважительное производное от Шурика... или от Щуренка? - Да хватайте же ее, болваны! - Собаку тоже? - уточнили стражи, Щур кивнул и злорадно захихикал. - Не подходи,- честно предупредила пленница, отступая в угол. - Я в гневе за себя не отвечаю. Она нащупала какой-то предмет, и в стражников полетела коробочка с белым порошком. В комнате словно взвился белый смерч! - Не-е-е-т! - истошно взвыл карлик, вытаращив разноцветные глаза. - Не смей! Это... это же магия! - Ага, не нравится! Получи, фашист, гранату! - обрадовалась Илона, от души бомбардируя пятящихся стражей всем, что попадало под руку. Через минуту действительно грянул такой взрыв, что ее саму отшвырнуло на пол! Когда оранжевый дым рассеялся, стражников в комнате уже не было, на их месте извивались две здоровенные гусеницы в боевых кольчугах. Верный Пупс за штаны вытянул пытающегося спрятаться в камине карлика. Вид несчастного мага был комичен и жалок, у него тряслись руки и дергалась нижняя губа. - Уважаемый господин Щур, - торжественно начала Илона, - отправьте меня домой, пожалуйста. Мне уже пора. Поверьте, вам же лучше будет. Карлик молча сорвал с шеи черный медальон и швырнул его к ногам девушки. - Вот спасибо, собачку свою я тоже заберу. А как эта вещь функционирует? С ним надо что-то делать...- На последней фразе в глаза ей ударил резкий свет, и леди Щербатова вновь открыла их уже в своей собственной квартире. Ничего не изменилось. Мельком взглянув на часы, она спокойно отметила, что отсутствовала минут десять. Видимо, время другого мира двигалось немного иначе. Флегматичный песик широко зевнул и полез под кресло на излюбленный коврик. Илона даже на секунду подумала, что ничего не было, она никуда не исчезала и ни в каких иных измерениях не разгуливала, но черный металлический медальон в руке был ощутим и реален... "Значит, все это - правда... Нэд Гамильтон на самом деле средневековый крестоносец, а не толкиенутый неформал. Его преследуют настоящие чудовища, меня украл настоящий карлик, я дралась с настоящими стражниками и превратила их в настоящих гусениц... уф!" - От переизбытка чувств Илона мягко осела в кресло. Хотелось визжать, кричать и хохотать одновременно... Она шумно вздохнула, пытаясь взять себя в руки, и повернула голову - из кухни доносились жалобные всхлипывания и срывающийся мужской шепот. Илона встала и на цыпочках пошла к двери... x x x -Где Щур? -Приводит в порядок тайную комнату у себя в башне. Такое впечатление, словно там бегал ливандийский боевой зубр с двумя наездниками. - Продолжай. - Мама, тебе это действительно интересно? - Валет изящно изобразил легкое удивление. - В наши планы не входило похищение девчонки. Щур всего лишь хотел взглянуть на нее, чтобы понять, какие меры воздействия нам следует... - Я спрашиваю о другом. - Королева по-прежнему стояла у окна, повернувшись к сыну спиной и наблюдая за облаками на горизонте. Сегодня у нее был не лучший день. Оракул не принял жертвы, хрустальный шар оставался мутным, а многоуровневый императорский пасьянс никак не желал складываться. Валет прекрасно понимал, что в таком состоянии его мать вряд ли оценила бы их провал как милую шутку. В данной ситуации правда была выгоднее всего. - Щур напрямую отправился в тот позабытый Богом мир, выбрал момент, когда девчонка будет одна, и схватил ее за руку. Между прочим, он очень силен и пальцами ломает подковы. Но в ту же минуту на него подло бросилась ее собака. Как вспоминает Щур, это была огромная зверюга с крокодильими зубами, внешне похожая на смесь крысы и свиньи. От боли он непроизвольно совершил переход! Естественно, девчонка попала в наш мир. - Почему он упустил ее? - Потому что тот ужасный пес тоже попал сюда и почти отгрыз ему ногу. Щур умолял эту бессердечную дуру о пощаде, но она отняла у него медальон, разнесла лабораторию, превратила стражей в гусениц и, демонически захохотав, исчезла... Наш карлик вел себя как герой. - Пусть он зайдет ко мне. - Королева чуть сдвинула брови, на ее веки легла тень усталости.- Возможно, где-то произошла ошибка и я недооценила эту девчонку. Она знает о возможностях черного чугуна? - Надеюсь, что нет... - На последнем слове Валет позволил себе кривую ухмылку. x x x А в малогабаритной кухне современного дома в это время шла настоящая шекспировская трагедия. - О милый Нэд... это я, только я во всем виноват... Не держи меня! Дай мне сброситься с балкона! (Бурные рыдания, постепенно переходящие в жалостливые всхлипы.) - Крепитесь, сэр Люстрицкий! В том, что произошло, нет вашей вины. Если бы только я вовремя успел... (Тяжелый вздох, гулкий удар кулака в грудь, долгое эхо.) - Она исчезла, испарилась, ушла... Добрая, справедливая, веселая, обаятельная, умная, бедная моя Илоночка... О Нэд! Я этого не переживу... пусти меня к балкону! (Жалостливые всхлипы, плавно перетекающие в тихий собачий скулеж. Пупс под креслом недоверчиво поднял ухо.) - Нет, мой несчастный друг, она не исчезла - ее похитили! Краем глаза я успел заметить низкого уродца, схватившего ее за руку, и, если бы вы не вздумали зачем-то лезть ко мне на колени, я бы не дал ему уйти! (Напряженное боевое сопение, переходящее в прежний тягостный вздох.) - Да, да, да... вы правы, милый Нэд, это я не успел вовремя спрыгнуть. Мы потеряли ее... Где балкон?! - Я вас не пущу! - Вот и хорошо. Но вы, тиран и деспот, разве вы не видите, как мне плохо и одиноко? Уберите ваши грубые руки - я хочу укрыться на вашей могучей груди. Больше Илона слушать не стала, так как отчетливо представляла дальнейшее развитие событий. Она распахнула дверь и шагнула в кухню. Рыжий рыцарь мгновенно вскочил на ноги, вытаращив на нее глаза. Хитрый Валера, воспользовавшись ситуацией, картинно изобразил глубокий обморок, удачно повиснув на левой руке Нэда. - Вот вы, значит, чем здесь без меня занимаетесь? Ни на минуту оставить нельзя. - Леди Илона...- Совершенно ошарашенный крестоносец бросился к ней, стряхнув Валеру в угол.- Вы вернулись! - Да-а-а... ой! Я... оу-у-у...- полузадушенно выдавила несчастная, а Нэд, восторженно сжав ее в объятиях, пританцовывал по кухне: - Хвала Господу! Хвала всем святым! Несмотря на происки дьявола и его сподвижников, вы все-таки вернулись к нам! Вы были в плену? Кто те подлые негодяи, что дерзнули похитить вас?! Что... что с вами? Вам дурно?! Леди Илона, я... Поздно... Отважная победительница стражников уже почти не дышала в счастливых тисках рыцарских объятий, свесив головку и прикрыв глаза. Нэд беспомощно оглянулся - под столом слабо зашевелился "сэр" Люстрицкий. В общем, прошло около получаса, пока все как-то утряслось и трое героев уселись в кружок, шумно обсуждая рассказ о приключениях Илоны. Мнение Нэда Гамильтона, как несомненного эксперта по Средневековью, оказалось наиболее весомым. - Я ни на минуту не сомневаюсь в правдивости вашего рассказа и готов преклонить колена пред вашей храбростью и самообладанием. Но, леди Илона, замка Мальдорор, скорее всего, не существует как такового. Это мрачная легенда, изредка прорывающаяся в старых песнях наших менестрелей. Я сам ни разу не слышал ее полностью, но общий смысл таков. Очень давно на юге Древней Галлии существовало небольшое королевство Мальдорор. В нем жили жестокие и воинственные люди. Королевство враждовало со всем миром, рыцари Мальдорора, в черных доспехах, на черных конях, наводили ужас на соседние земли. Они были искусны в бою, не знали жалости, не имели чести и любили запах крови. - Фашисты какие-то...- осуждающе буркнула Илона.- Надеюсь, в конце концов все соседи объединились и одним фронтом насовали им куда следует? - Да... все так и произошло. Войска соседних кланов в отчаянии собрали последние силы и стерли с лица земли все крепости врага. Они не сумели взять только сам замок Мальдорор. Говорят, что их король навек продал силам Тьмы не только свою душу, но и души всех своих потомков. - Совершенно бесчеловечно! - возмутился Валера Люстрицкий.- К тому же абсолютно неграмотно с юридической точки зрения. Никто не вправе распоряжаться жизнью и имуществом еще не родившихся граждан. - Конечно,- серьезно согласился Нэд.- Однако это произошло. Замок исчез вместе со всеми своими властителями. Дьявол спас их жизни, но обрек на вечные скитания без мира, без покоя, без пристанища... - Выходит, я попала в мир средневековых сказок? - Боюсь, что эта сказка имеет злое выражение лица. Гиббелинги и летающие твари - редкость даже в мое время. Мне кажется, у вас они вообще не встречаются. Их же должны были всех перебить за столько лет. Думаю, что Мальдорор - это не пустая выдумка. Он появился и пытается посылать чудовищ в ваш мир. - С чего бы это?! - переглянулись Илона с Валерой.- Что плохого наш скромный городок сделал вашему Мальдорору? Мы его не трогаем, пусть и он не пристает! - Злу чуждо понятие справедливости,- пожал плечами рыжий рыцарь. Все трое умудренно помолчали. В тишине как-то особенно музыкально прозвучала короткая серенада телефонного звонка. Это была та женщина, астролог, что обещала им помочь. - Ребята, вам лучше подъехать ко мне. Судя по совмещению ваших звезд, вы трое предназначены для необычайно важной кармической миссии. Надо встретиться. - Ой, а у нас тут тоже такое было...- счастливо затараторила Илона.- Сейчас уже четверть десятого, в десять мы будем на месте. Не поздно? Нет, не волнуйтесь, транспорт у нас свой. Ага, едем... До встречи. Нэд, заводи своего коня - нас ждут! Валерка, присмотри за квартирой, если будут звонить... - Ни за что! Я с вами! Ты вечно в бегах и заботах, а милого Нэда нельзя оставлять одного. Мы помчимся вместе на его замечательном скакуне... Я даже возьму фонарик. - Зачем? - Но ведь уже ночь. Все машины ездят с фарами, а мы без. Нас оштрафуют. - Логично.- согласилась Илона, и компания тронулась в путь. На дворе стояло лето, середина июля; несмотря на позднее время, было еще достаточно светло. У выхода из подъезда их встретила толпа возбужденных старушек, активно пытающихся отклеить от черного коня своих счастливых внучат. Шум поднялся оттого, что детям Бред позволял буквально сидеть у себя на голове, а бабулек отгонял хвостом, как мух поганых. Когда троица верхом отправилась со двора, между бабушками и внучатами наступило разумное перемирие. Черный конь производил неизгладимое впечатление - он был похож на боевой английский фрегат времен королевы Елизаветы. Три всадника на борту, причем Нэд, сидящий в центре, высоко держал полосатое копье с плещущимся вымпелом, а Илона старательно светила между лошадиных ушей большим охотничьим фонарем, тайно арендованным у Валеркиного папы. Бред держал ровную рысь, милиция улыбалась, прохожие смеялись и махали вслед, автомобили уступали дорогу - трое героев бросали вызов судьбе, и конские копыта стучали по линиям ее ладони. Сэр Люстрицкий - весьма странный человек, говорят, он неизлечимо болен. Я стараюсь наполнять свою душу сочувствием, но временами симптомы его болезни доводят меня до бешенства. Леди Илона... она не такая, как все. При всей своей храбрости и умении жить в этом сумасшедшем мире она кажется безумно хрупкой и беззащитной. Я готов защищать ее, не задумываясь о том, что скажет моя дама сердца. Пора пить чай. Когда я опаздываю, добрая леди Илона так огорчается, что ее слов лучше не воспроизводить. Из дневника Нэда Гамильтона x x x - Я ей покажу! Я ей... у-у-у-у! - яростно бормотал Щур, с большим трудом отмывая рукописную книгу четырех стихий. От драконьей желчи все страницы склеились и кое-где поплыли чернила. Илона расколотила немало баночек с разными магически полезными жидкостями и, кидаясь в стражей чем попало, перепортила уйму полезнейших предметов. Три тома уроков магии и колдовства преподобного отца Павла Мордочинского испорчены безвозвратно! Страницы из телячьей кожи просто скукожились... У статуэтки древнего божества ацелотов отбито ухо и один из... Карлик страдальчески закатил глаза, теперь божок ни за что не будет делиться с ним долгоиграющей мужской силой. Порошок из слоновой кости до сих пор покрывает всю комнату матовым инеем. Стражников удалось расколдовать, но бедняги испытали такой шок, что их неделю придется кормить с ложечки и выводить погулять. Королева в тихой ярости, разговор с ней еще впереди, а вот ее сын уже заходил, и по его бодрому тону карлик понял, что ничего хорошего ему не светит. Валет "умывает руки". Полный расчет за содеянное, как всегда, ляжет на крайнего, а кто крайний? Вопрос даже не выглядел риторическим. Наконец Щур дрожащими пальцами раскрыл нужную страницу. - Вот оно. Ну все, дрянная девчонка, настал твой последний час! Я оставлю коридор времени открытым, и вся сила Тьмы, которая послушна моему зову, хлынет в ваш мир. Мы еще посмотрим, кто посмеется последним... Я сделаю чучело из твоего пса, и буду совать ему в нос иголки. Я заставлю тебя пить собственные слезы! Я устрою твоему Нэду Гамильтону такое несварение желудка, что он... - Эй, колдун! Тебя требует Королева, - раздался металлический голос стража за дверью. Карлик привычно съежился и вздохнул - идти все равно надо. x x x Милицейский патруль не успел даже ахнуть, когда из-за угла навстречу шагнуло шестеро скелетов, держа в руках обломки кирпичей. Стражи закона валялись в отключке, а их форму уже аккуратно примеряли. Один из милиционеров успел прийти в себя и дважды выстрелить вслед похитителям. Пули насквозь прошили последнего монстра, не причинив ему ни малейшего вреда,- сержант выругался и заплакал. В ту ночь маленький российский городок впервые подвергся столь массированному нашествию нечисти. Вампиры и оборотни, мертвецы и упыри (разную мелкую шушеру и считать не хотелось), появляясь из ниоткуда, не трогали никого. Не трогали - это в смысле не ели, не душили, не убивали, но очень многие случайные прохожие и припозднившиеся парочки выбегали из темных переулков раздетые догола. Новоприбывшая нечисть нуждалась в современной одежде. Их послали за жизнью только одного человека - Нэда Гамильтона, и они с сожалением оставляли другие, более доступные жертвы, ибо не могли противиться приказу. Ошибки тоже быть не могло, во всем городе находился только один рыцарь в боевых доспехах и плаще крестоносца, его нес черный конь, и нечисть, влекомая древнейшим инстинктом, шла по его следу. А наши друзья, беспрепятственно доскакавшие до нужного дома, пустили Бреда на клумбу и отправились на лифте на пятый этаж. Их ждали. Ирина Юрьевна усадила друзей на кухне и, поставив чайник, пустилась в объяснения: - Вот посмотрите, я сделала примерный чертеж совпадения звезд в ваших индивидуальных гороскопах. Не толкайтесь, сейчас всем будет видно. Планетарно вы составляете очень интересную группу - я бы обозначила это как высочайшую степень несовместимости на грани смертельного риска. То есть такие разные, что просто жуть! Вот вы, например, благородны, честны, имеете принципы, верны слову, отважны до безрассудства, но одновременно с этим - наивны, бесхитростны, все принимаете за чистую монету. (Рыжий рыцарь покраснел, и Валера ласково погладил его по руке.) А вы, девушка, чересчур импульсивны, скоропалительны в решениях, упрямы, хотя, с другой стороны, безнадежно романтичны и болезненно ранимы. (Илона тоже покраснела и треснула Люстрицкого по руке, которой он вновь потянулся к Нэду.) Ну и вы, молодой человек, интеллектуальны, добры, сентиментальны, минус - истеричны, боязливы, не уверены в себе. (Все трое переглянулись и согласно закивали.) Парадокс заключен в том, что в своем теперешнем положении вы являетесь полной противоположностью друг друга. Смотрите сами. Средневековый рыцарь, урбанизированная девочка и юноша... очень нестандартный, в общем... Но вот в ином кармическом воплощении Илона вполне могла бы стать настоящей принцессой, Валера - непобедимым воином, а вы... Впрочем, вы, судя по всему, так и остались бы рыцарем. А значит, у вас могло бы быть много общего. Я понятно объясняю? - Да, вполне. Карма, перевоплощения, инкарнации - это все очень здорово, но нам сейчас важно другое... Нэд сможет вернуться назад? - Возможно, только сначала он должен отработать свою программу в нашем мире, отдать долги... - Я ни у кого не занимал! - запротестовал рыжий рыцарь, но женщина-астролог только улыбнулась. - Кто-то стучал в дверь или мне показалось? - спросила Илона. - Вряд ли... там есть звонок. Так вот, я хочу сказать, что если судьба средневекового рыцаря забросила его к нам, то значит - он здесь очень нужен. - Прошу прощения, но все же, какой конкретно долг вы имели в виду? - Долг чести, милый Нэд...- скромно потупился Валера.- Честные мужчины в таких случаях женятся. - На ком?! - одновременно выкрикнули леди Илона и сэр Гамильтон-младший. - Ну не на ней же... Она тут совсем ни при чем,- деланно смутился "растлитель".- Я полагал, что после всего того, что между нами было... Кто там стучит в двери? Теперь уже все явственно расслышали настойчивый стук, перемежающийся поскребыванием. - Извините.- Хозяйка встала, направляясь в прихожую.- Кто там? - Милиция,- глухо донеслось из-за двери.- Кондакова Ирина Юрьевна здесь проживает? - Да, минуточку...- Вслед за этим раздался звук отпираемого замка, кто-то прошел через прихожую, после чего три фигуры в форме шагнули в комнату, поддерживая бледную Ирину Юрьевну под руки. - Кто это?! - похолодев, выдавила Илона. - А... ик... оу!... вот... ой, мама дорогая! - попыталась внятно объяснить практикующий астролог, но рухнула на пол всей массой, придавив ногу одному из скелетов. - Нам нужен только Нэд Гамильтон. - Это я! - Рыжий рыцарь гордо выпятил грудь. - Гражданин, вы должны пройти с нами. - А ордер на арест у вас есть? - неожиданно подал тонкий голос Валера Люстрицкий.- Как я понимаю, никакого официального разрешения на проникновение в данное жилое помещение вы также не имеете? - Что он несет?! - ахнула Илона, но друг детства остановил ее величественным жестом. Он окончил уже три курса юридического отделения гуманитарного университета. - Не надо, милочка, я знаю, что несу! Сейчас не тридцать седьмой, людей на улицах не хватают, и, как будущий адвокат, я никому не позволю нарушать правовые нормы нашей конституции! Ни усопшим чекистам, ни этим жалким монстрикам с ближайшего кладбища... Ваши документы! - Сэр Люстрицкий,- рыжий рыцарь потянулся к мечу, пока скелеты тупо переглядывались,- не могли бы вы позволить мне самому разобраться. - Не вмешивайтесь, Нэд! Сколько можно терпеть этот обуревающий милицейский произвол. Документы ваши - я сказал! Скелеты посовещались и протянули ему три милицейских удостоверения. Строгий "судейский чин" придирчиво сравнил вклеенные фотографии с неулыбчивыми черепами в фуражках. - Документы подлинные, но никаких оснований для ареста гражданина Гамильтона вы не представили, а это серьезное служебное нарушение. Господин Щур за такое по головке не погладит. - Вы знаете самого Щура?! - искренне поразились скелеты. - Было дело, пересекались на процессах,- важно соврал Валерий.- А теперь марш вниз и без ордера на арест даже не появляйтесь - по судам затаскаю! Милиционеры козырнули, развернулись и... ушли. - Ушли? - не поверила своим глазам ошарашенная Илона: - Чему ты удивляешься? Милочка, это даже не идиоты, у них вообще мозгов нет. Подождите еще минуточку, я сейчас...- Он с разбегу перепрыгнул через распростертую на полу хозяйку квартиры и аккуратно запер дверь. Нэд шагнул вперед и, легко подняв женщину, перенес ее в кресло. - Это ты... ты! Ты, рыжая голова, во всем виноват! Говори, несчастный, что ты там у себя натворил?! - Леди Илона, прошу вас... - Не проси! И даже не заикайся! Я хочу знать, каких таких подвигов ты насовершал в этом своем крестовом походе, что за твоей светлостью ведется такая охота?! Свинокрысы за ним летают, гиббелинги с топорами бегают, а теперь уже и милиция на дом приходит! - Леди Илона, но ради всего святого... - Нет для тебя ничего святого, аферист алюминиевый! - окончательно взвилась девушка, но подоспевший Валера храбро закрыл друга грудью. Илона аж подпрыгивала от возмущения, безрезультатно пытаясь отвесить Нэду подзатыльник. Их веселую возню прервал слабый стон приходящей в себя Ирины Юрьевны: - Я... вам... не совсем верила... простите. - Ой, да что вы... не стоит никаких извинений. Это мы виноваты, что втравили вас в такое дело. Вам уже лучше? Может, водички принести? - Лучше водки... литр, - задумчиво решила астролог.- Эти... как их? Уже ушли?! - Да, не волнуйтесь, благородный сэр Люстрицкий проявил недюжинное мужество и отвагу,- вставил рыжий рыцарь.- Он прогнал их одной силой своей воли! Скелеты не посмели противиться... Даже исчадия Ада отступают пред мощью разгневанного адвоката! - О милый Нэд...- растроганно всхлипнул Валера, распахивая объятия... Но Илона вовремя вспомнила, кто здесь главный: - Стоп! Ваши телячьи нежности отложим до следующего раза. Кто-нибудь объяснит мне в конце концов, что происходит?! x x x - Им не уйти, им не уйти, мой господин... - Карлик, прихрамывая, суетился вокруг Валета. Они шли в тронный зал. Королева уже вернулась от Оракула и желала немедленно видеть обоих. - Они погибли! Их задушили восставшие из могил мертвецы, растерзали медные горгульи, разорвали оборотни! Кровь Нэда Гамильтона уже течет по мостовой, и ее жадно слизывают... - Щур, я бы очень хотел, чтобы на этот раз твои предсказания сбылись. После той злосчастной неудачи с девчонкой мама стала все чаще задумываться о смене дворцового мага. Ты знаешь, чем обычно это кончается? - Да... - скорбно выдавил колдун. - Я тоже знаю, но не люблю говорить об этом вслух... Как ты полагаешь, зачем она хочет нас видеть? - Приближается Слияние Сфер. - Неужели? - Валет на мгновение сделал удивленное лицо. - Выходит, скоро мы легко сможем путешествовать по мирам? Это так увлекательно! На моей памяти оно наступало дважды. - Да, Время тасует миры и их отражения, как засаленную колоду, создавая самые причудливые комбинации. Измерения пересекаются, сплетаются, накладываются, проникают друг в друга... Они так легки и податливы - Значит, ими можно манипулировать. - Конечно, мой господин, вот только... - Что? - Валет вновь изобразил непонимание. - Наш мир также становится очень уязвимым... x x x - Спасибо, я все поняла. Идите отсюда. - Но... Ирина Юрьевна... - сразу сбавила тон Илона. - Разве вы не поможете нам? - Почему же? Я уже вам очень помогла - вы вполне осознали свое единство и предназначение. А теперь быстренько идите отсюда. - Куда?! - На кудыкину гору! - огрызнулась хозяйка. - Я, знаете ли, практикующий астролог, а не посвященный монах-ушуист. Я не могу отгонять от вас метлой всяких там оживших скелетов. К тому же они в форме, значит - при исполнении. Против родной районной милиции - не пойду! - Ну а нам-то что теперь делать?! - Ребятушки, если честно - понятия не имею! - сочувственно вздохнула женщина.- Вы трое - одна команда, пока вы вместе - вас никто не одолеет. Это факт непреложный - хоть стреляйте. Я не знаю, что конкретно вы должны сотворить, но, ради всего святого, сделайте это! И желательно побыстрее. - Я клянусь своим мечом избавить ваш мир от темных сил Мальдорора! - Не ты! Запомни - не один ты. Только втроем - так указано звездами. Вы ведь поможете ему? - Лично я никогда не расстанусь с милым Нэдом. Ну разве что он сам меня бросит. - Ладно, я тоже "за". Но при одном условии - эксклюзивные права на публикацию всего материала! Может, я хочу стать известной журналисткой. Илону перебил грохот взрыва, за окном вспыхнули искры, и во всем доме погас свет. Нэд Гамильтон шагнул к окну: - Медная горгулья! Очень опасная тварь, ее так просто не убьешь. - Врезалась в фонарный столб и запуталась в проводах.- Илона выглянула из-за плеча рыжего рыцаря.- Смешная зверюшка! Очень похожа на зубастую обезьянку с крылышками. Ой! Упала... Представляю, сколько вольт она отхватила. - Ну так вы идете или будем превращать мой мирный дом в неприступный бастион?! В принципе, пока муж на смене, я не против. Но если после драки мы не расставим по местам игрушки, он очень огорчится и больше не разрешит мне вас пускать. - Мы идем,- решились "кармические герои".- А вот с этим что делать? Ирина Юрьевна приняла из рук Илоны черный медальон на грубом кожаном шнурочке: - Где-то я видела этот рисуночек. Мне нужно покопаться в книгах, а пока заберите его с собой и позвоните мне завтра после обеда. Из квартиры выходили на цыпочках, света, естественно, нигде не было. Лифт застрял между этажами, судя по ругани и стуку, вместе с псевдомилицией. Видимо, скелеты решили все же провести несанкционированный арест рыжего рыцаря. Валера на минутку задержался у тонких дверец лифта, чтобы поддержать законное возмущение: - Ах, ах! Что творится, что творится... Вечно у них все ломается в самый неподходящий момент. То электричества нет, то кнопки заедает, то вообще кабель обрезали. Вы в курсе, какая сейчас цена на медную проволоку? - Вам не уйти! У подъезда засада! - простодушно поугрожали из лифта. - Да что вы говорите?! Ну тогда мы действительно пропали. Нэд, ты слышал, на выходе нас ждут. - Я позабочусь о том, чтобы мы прошли.- Клинок рыцарского меча наполовину выполз из ножен. - Нет, нет и нет! Больше никаких драк на сегодня! - категорично заявила Илона.- Будем уходить по крыше, вылезем через чердак, а там перейдем в другой подъезд. Мальчики, я не намерена рисковать, вдруг меня укусят? Не забывайте - шрамы украшают только мужчин! - Как прикажете, моя прекрасная леди, а когда же я буду сражаться с черным воинством Мальдорора? - Чуть позже, а сейчас все за мной! Детали объясню по дороге.- Девичьи каблучки застучали по ступенькам вверх, следом громыхал рыжий рыцарь, последними цокали туфли Люстрицкого. Не оборачиваясь, Илона продолжила разъяснение плана действий: - Главное, чтоб нас не накрыли сверху, а уж когда спустимся вниз, надо умудриться проползти палисадниками до остановки. Вскочим в троллейбус - только они нас и видели! - Но... нет, леди Илона, как я могу оставить на растерзание врагу своего боевого друга?! - уперся Нэд. - Валерку, что ли? - Господи, ну разумеется, нет! Я имел в виду моего Бреда, он остался там, в клумбе. Ни один рыцарь не бросит своего коня. - Ни за что?! - Ни за что! Ибо это противно рыцарской чести. - А если я буду стенать, молить, ныть и биться в истерике? Ладно, не делай такое скорбное лицо, не буду... Придумаем что-нибудь с твоей лошадкой. Вход на чердак был заперт, но опытный крестоносец быстро сбил замок рукоятью меча. На крыше их встретил свежий ветер, кошачий вой и опрокинутое звездное небо. - У нас совсем другие созвездия...- медленно протянул рыжий рыцарь.- Я всегда считал, что нет ничего прекраснее звезд. Их свет умиротворяет душу, гасит злобу и указывает истинную дорогу к престолу Господа. Когда я был ребенком, то искренне верил, что каждая звезда - это дом ангела, который светит нам из далекого далека, как неугасимый маяк в море страстей и суеты. - Да ты поэт! - почему-то удивилась Илона. - Каждый рыцарь умеет слагать стихи...- пожал плечами Нэд Гамильтон, а Валера попытался незаметно взять его под руку. - Милый Нэд, как ты прав... О эта ночь! О эти звезды! О этот неизъяснимый свет ласки и любви, заливающий голубоватым интимом все живое вокруг! О эта темно-муаровая тайна, на мгновение закрывшая тенью Млечный Путь! О еще одна такая же... тайна... Мамочки, кто это?! Крестоносец обернулся к врагу с ловкостью человека, привыкшего ежедневно сражаться за свою жизнь. Если раньше Илона сквозь зубы ворчала, зачем он постоянно таскает с собой эту полосатую оглоблю, то теперь ей пришлось прикусить язычок. На длинное копье рыжего рыцаря нанизались сразу две огромные летучие мыши с острыми когтями и человеческими лицами. Еще одна успела ускользнуть и шла на второй заход. - Нэд, сзади! Рыцарь сбросил чуть шевелящихся нетопырей, обеими руками хватаясь за меч. Сзади крадущимися шагами приближалась ужасная женщина. Собственно, женским было лишь суховатое тело, а голова скорее походила на кошачью. - Прикройте мне спину, сэр Люстрицкий! Ведьма бросилась на Нэда с протяжным мяуканьем, размахивая двумя длинными ножами. - Спину?! В смысле помассировать или почесать? Нет? А... ну тогда я не могу... Безумно извиняюсь, но я - принципиальный пацифист, и традиции нашего движения не позволяют. - Раз,- тихо выдохнула Илона, сузив глаза. - Но, дорогуша, ты ведь меня знаешь... Я не трус! Вот только... сердце! Мне дурно... у кого-нибудь есть валидол?! - Два.- Холодный блеск в глазах девушки приобрел опасный оттенок. - Ты просто топчешь меня как личность! - взвыл несчастный, но взялся за брошенное копье. В четыре руки они его кое-как подняли, стараясь выставить острым концом в сторону набирающей скорость летучей мыши. Ведьма меж тем успешно теснила Нэда Гамильтона. Даже поднаторевший в крестовых походах воин с величайшим трудом оборонялся от свистящих клинков. Стиль ведения боя был настолько экзотичен, полон неожиданных поворотов, кульбитов и прыжков, что рыжий рыцарь вынужденно отступал. Длинный меч все еще удерживал врага на расстоянии, но кольчугу Нэда уже украшали шесть новеньких царапин. Кошкоголовая нападала с яростным шипением, из ее глаз сыпались искры, а легкость движений буквально поражала... За спиной крестоносца раздался дикий вой! Следом прозвучал дружный рев Илоны и Валеры: - Что, схлопотал, Бэтмэн?!! - На полосатом копье судорожно дергался черный нетопырь. И рыцарь и ведьма на мгновение отвлеклись. - Отличный удар, леди Илона! - Ты находишь? - томно откликнулся Валера.- Между прочим, я тоже старался. - Простите, что не сразу упомянул и о вашем героизме, сэр Люстрицкий, но...- Атака возобновилась и рыжий рыцарь вновь замахал мечом. - Что встал?! Гаси эту кошку драную! - Милый Нэд, мы уже идем! Сэр Гамильтон-младший, воодушевленный победой друзей, удвоил усилия и крученым ударом выбил нож из когтистой руки врага. Уходя от второго клинка, он оступился и едва не навернулся с крыши. Ведьма торжествующе взвыла и... получив тупым концом копья в зад, перелетела через распростертого рыцаря и рухнула вниз. - Надеюсь, она не очень ушиблась? - Валера осторожно шагнул к краю. - Не очень,- перевернувшись на живот, подтвердил Нэд,- она висит в чьем-то белье тремя этажами ниже. x x x - Итак, пришло время Слияния Сфер. Это событие равносерьезно для всех Измерений. Благодаря Договору, наш замок неприступен и готов ко всему. Мы способны легко перемещаться в мирах, наша магия отразит любые происки врагов, наши рыцари вновь готовы подтвердить силу и мощь Мальдорора. Мы сможем свободно проникать в иные миры и брать то, что по праву наше. Но ты не слушаешь меня?! - Прости, мама, я слышал это уже сотню раз...- откровенно зевнул Валет.- Что такого особенного может произойти сегодня? - Ничего. С нами не может ничего произойти. Ты хорошо меня расслышал?! Ни-че-го! - Да, мама. - И никому не позволено сеять здесь панику! Ни тебе, ни Щуру, ни... - Да я тут при чем, ваше величество?! - взмолился карлик. - Я ведь еще слова произнести не успел! -...никому другому! Никто не посмеет помешать мне. И если этот безумный Нэд Гамильтон со своей паршивой девчонкой и нелепым другом дерзнут сюда заявиться... Королева так долго кричала, что ее сын и придворный маг попросту кротко склонили головы. Рано или поздно гроза пройдет, а там, может быть, действительно будет сказано что-то важное... x x x - Дорогуша, я так не могу...-жалобно скулил Валера, как всегда плетясь в хвосте. Друзья спускались вниз через чердачный люк на другом конце дома.- Давай позвоним в правоохранительные органы. У тебя растрепалась прическа, милый Нэд мог ушибиться, я уж не говорю про свой педикюр... Что, если на улице нас ничего хорошего не ждет? Нам нужно непременно обратиться за помощью к специалистам! Не можем же мы тыкать этим неповоротливым копьем в каждую летучую мышь? Во-первых, это по-идиотски выглядит со стороны, во-вторых, перед смертью они противно пищат. - А ты не слушай! - отмахнулась Илона. - Боже мой! Ты просто не понимаешь, о чем говоришь?! А если они разумны? Ты хоть что-нибудь слышала о магической силе предсмертного проклятия?! - Не волнуйтесь, мой храбрый друг, перед Крестовым походом я освящал все оружие - злобные чары нечисти не смогут причинить вам особого вреда. - В каком смысле?! - еще более встревожился Люстрицкий. - Вы можете подхватить оспу, заболеть бубонной чумой, покрыться язвами и струпьями,- охотно пояснил крестоносец,- но ни за что не умрете смертью безвременной! Тут их проклятия бессильны. - У-у-у!. - Прекрати выть! Твой милый Нэд так шутит. А ты, умник, прекрати мне его пугать всякими жутями, он и без того чересчур впечатлительный. - Смилуйтесь, леди Илона, я, наоборот, его утешаю! - От твоих утешений, миротворец, даже у меня коленки пляшут мелкой дрожью, быстро, но отчетливо. На выходе из подъезда их никто не ждал, а вот возле другого конца дома действительно темнела плотная толпа. - Нэд, ты умеешь ползать по-пластунски? - Низменное переползание, распластавшись на земле, недостойно истинного рыцаря, ибо унизительно и постыдно так низко прятать свое лицо от наступающего врага. - Все сказал? - почти ласково уточнила Илона.- А теперь послушай меня. Этих уродов там даже на первый взгляд - не меньше пятидесяти. Охотно верю, что ты умрешь героем, замочив целых сорок пять! Еще двух Валерка зацелует до смерти, оставшиеся трое съедят меня. Какие будут предложения? - Я... поползу,- глухо согласился рыжий рыцарь. - Да нет... чего уж там, не надо ради меня так утруждаться! Я ведь имела в виду: какие будут предложения по организации похорон? Меня, например, устроит оградка, малахитовая плита и памятник с Пупсом на руках в полный рост. А как вам? - Простите, леди, я был невероятно чопорен и высокомерен.- Нэд опустился на колено, коснувшись губами руки Илоны.- Простите меня. - Я... подумаю. А теперь все за мной! Первой вдоль чахлого палисадника поползла отчаянная недотрога, следом за ней, придерживая меч и не выпуская копья,- пристыженный крестоносец; последним, отклячив зад и не переставая ныть, героически старался Валера Люстрицкий. Мимо промаршировали двое еще не полностью разложившихся мертвецов в военно-морской форме. Потом появился черный пес с горящими глазами, породистый, как дворняга, но не менее двух метров в холке. Демоническое животное поползло было за ними, но резко рвануло в сторону, отвлекшись на случайную кошку. Друзья шумно выдохнули... Ближайшая остановка была прямо за домом, и невдалеке уже мелькали спасительные огоньки подъезжающего троллейбуса. - Нэд, ты можешь как-то подать сигнал своему коню? - Да, если я позову его, он поскачет за мной хоть на край света. - Отлично, тогда зови, и рвем с низкого старта. Кто первым добежит до троллейбуса - получает от меня поцелуй! - Первым добежит Бред,- подумав, сообщил рыжий рыцарь. - Что делать...- развела руками Илона.- Плюну и поцелую его, чтоб вы обзавидовались! Надо признать, что не всякая нечисть отличается редким скудоумием. Если у ходячих скелетов в форме действительно не было мозгов, то у остальных хоть какие-то зачатки разума имелись. По крайней мере шестеро косоглазых упырей азиатской наружности, окружив черного коня, логично ждали возвращения его хозяина. Зычный крик Нэда Гамильтона не был для них неожиданностью - нечто подобное они и предполагали. - Бред! Бред, ко мне! Скорее ко мне, мой верный друг! Упыри дружно бросились вперед, мертвой хваткой вцепившись в упряжь благородного коня. Бред зыркнул на них презрительным взглядом, но даже не пошевелился. - Ко мне! - в последний раз крикнул рыжий рыцарь, и трое друзей наперегонки махнули к троллейбусной остановке. Нечисть, поняв, что происходит, с воем припустила в погоню. Подошедший троллейбус оказался практически пустым. Наши герои, имея фору, кучно влетели в переднюю дверь. Пожилой водитель, казах, меланхолично обернулся к Илоне, когда она решительно шагнула к нему в кабину: - Гони без остановок! - Э, такой молодой девушка, а старшим совсем грубишь. Зачем хулиганишь?! - Прости, дедуля, мне не до сантиментов. За нами гонятся! Погнали!!! - Э, такой строгий девушка, а неправду говоришь... Кто за тобой гонится, кому ты такой красивый нужен? В этот момент первый из подоспевших вампиров дружелюбно улыбнулся водителю через лобовое стекло. Пятисантиметровые клыки очень впечатляли. - Шайтан! - возопил старик, бросая троллейбус с места в галоп. Вампир только хлюпнул под колесами. - Не останавливайтесь, пожалуйста! - кричала Илона. - В парк едем, в парк! Такой добрый девушка - пусть с тобой начальство разбирается! - Бре-е-д! - орал Нэд, высунув голову в окно. Черный конь так же равнодушно проигнорировал и этот призыв, упыри выдохнули и расслабились... Ошибка оказалась роковой! Коварное животное ни с того ни с сего взвилось на дыбы и, едва ли не танцевальным пируэтом прорвав окружение, бросилось за отъезжающим хозяином. Это была зрелищная погоня! Рыцарский конь в пять минут догнал троллейбус и гордо скакал рядом. На его крупе, лицом к хвосту, вереща и подпрыгивая, восседал упырь. Еще двое, скуля, висели на стременах. Буквально по следам Бреда гурьбой бежали скелеты в милицейской форме, модно одетые вампиры, два черных пса, несколько оборотней, одна медная горгулья и тощая старуха на помеле. Рев, вой, крики, угрозы, топот, свист - все это создавало непередаваемо романтическую мелодию ужаса, которая при всей своей жути так пьянит и дразнит человеческую натуру. Троллейбус на всех парах летел по микрорайону. Нэд Гамильтон, высунув в окно длинное копье, ловко сбил с собственного коня одного "наездника". Еще один упырь, не выдержав постоянного бряканья об асфальт, выпустил стремя и мгновение спустя был затоптан своими же. Водитель продолжал гнать, старательно бормоча мусульманские молитвы. Заднее стекло брызгами разлетелось во все стороны - старая ведьма на помеле на бреющем полете ворвалась в салон. Илона рухнула между сиденьями, рыжий рыцарь схватился за меч, а завизжавший "сэр" Люстрицкий с перепугу брызнул бабке в нос струей карманного дезодоранта. Эффект превзошел все ожидания! Ведьма взвыла дурным голосом, помело дернулось, и старуху на той же скорости вынесло через центральные двери. Нэд был уверен, что она врезалась в витрину коммерческого киоска. - Что дальше, леди Илона?! Они настигают нас! - Слушай, кто из нас двоих дама? Ты рыцарь, ты и думай, как меня спасти. - Вы должны бежать! Я выскочу в окно, и мы с Бредом задержим этих гнусных выродков. Если вы успеете добраться до тех двух воинов, что помогали нам в бою с гиббелингами, и уговорите их прийти мне на выручку... - Не прокатит,- отмахнулась Илона,- троллейбусы туда не ходят. - Даже если б и ходили,- подал голос Валера,- мы ведь не оставим милого Нэда одного?! Это низко, низко, низко... - Да ладно вам... Ясное дело - линяем все! - На этой фразе весь троллейбус рухнул в черную бездну. Чем больше я смотрю на их мир, тем более поражаюсь высоте божественного промысла и низменности происков Сатаны. Добро и Зло переплелись здесь, словно яркие нити в пестрых узорах восточных ковров. У людей нет веры, но есть религии. Нет короля, но есть законно избранный Президент. А вместо золотых или серебряных монет - бессмысленные бумажки... Но уровень "технического прогресса" так неизмеримо высок, что я сам себе кажусь отжившим анахронизмом. Из дневника Нэда Гамильтона x x x -Они исчезли. -Куда они могли исчезнуть?! -Понятия не имею, но ты же видишь - их нет! Валет и карлик в недоумении пялились на хрустальный шар. В тайной комнате Щура было наведено какое-то подобие порядка, о недавней визитерше теперь напоминали лишь дымные пятна от взрыва на потолке. - Они ехали внутри колдовской повозки из грохочущего железа с горящими глазами и рогами на спине. Твои слуги почти догнали их, а что теперь... Где они? - Вы имеете в виду повозку? - Щур, не строй из себя идиота! Да, я имею в виду и повозку, и тех, кто в ней был. Может быть, мои глаза обманывают меня, но сейчас я вижу только черного коня с упырем, застрявшим в стременах, да несколько тупоголовых уродов, так и не сумевших никого поймать. Где Нэд Гамильтон, где девчонка, где этот женоподобный убийца ведьм?! О, и конь пропал! - Зато повозка появилась. Я верну наших слуг обратно? - Черт подери! Да делай все, что угодно, только скажи, куда они делись? - Мой господин, вы расстроены. - Я - озадачен,- наставительно поправил Валет .- А теперь будь добр уложить все свои объяснения в две минуты, к началу третьей с тобой будет говорить моя плеть. - За что?! Я-то здесь при чем? В чем я провинился...- привычно заскулил карлик и, дотянув время до критической отметки, нагло выкрикнул. - Медальон! - Но... ты ведь говорил, что девчонка ничего не знает о свойствах черного чугуна? - А ваша мама говорила, что мы ее недооцениваем! - так же наставительно парировал наглец. Валет вздохнул и потянулся за плетью. x x x - Светлая Дева Мария, заступница и утешительница бедных крестоносцев, - глухо выдохнул в темноту Нэд Гамильтон, - почему ты от нас отвернулась? - Я так думаю - мы рожей не вышли, - ворчливо раздалось из той же темноты слева. - Валерыч, ты здесь? - А-а-а-а-а-о-о-у-уй!!! Ты мне на ногу наступила-а-а! - Значит, здесь... Это радует, по крайней мере мы тут все вместе. А где, собственно... А-а-о-о-оу-уй! - Что случилось, леди Илона?! - встревожился рыжий рыцарь, темнота была столь плотной, что он не различал собственных рук, поднесенных к самому носу. - Какая-то скотина и мне на ногу наступила! Справа раздалось удовлетворенное лошадиное фырканье, Илона заскрипела зубами: - Если это тот, о ком я думаю, то его жизненный путь оборвется у ближайшего мясокомбината! - Бред, мой верный товарищ, как же я рад... Ты все-таки нашел меня, умница! - Простите, что прерываю ваши трогательные сантименты, мальчики, но мне бы очень хотелось знать - а где это мы?! - Ах, дорогуша, я даже боюсь предполагать... Здесь тепло, пахнет благовониями и такой интимный полумрак. - Ни фига себе полумрак, тьма египетская! - Да! Именно египетская! - громко хлопнул себя по лбу ладонью рыжий крестоносец. - Благодарю вас, друзья мои, я вспомнил! Мне доводилось участвовать в осаде походного шатра одного египетского чернокнижника, и там были точно такие же запахи. - Не поняла... - Илона ощупью нашла плечи рыцаря и выдохнула ровнее, надежно подцепив его под руку. - Об осаде городов, крепостей и замков я читала, а вот осада шатра - это что-то новенькое. Вы там что, от скуки каждую палатку всем войском осаждали? - Разумеется, нет, любезная леди, - даже обиделся Нэд Гамильтон. - Во-первых, нас была едва ли сотня, считая рыцарей, оруженосцев, рабов и наемников. Во-вторых, я же говорил, этот человек занимался черной магией. Он был служителем древнего культа поклонения собакоголовому богу, кажется Анубису. И уж поверьте, его шатер был укреплен понадежнее иной твердыни. Он поднял против нас все силы Зла, потревожив для этого сон мертвых... Мы бились с восхода до заката, а когда все же одолели их, наших уцелело немногим более половины. - Очень печальная история в стиле экшн. Ты, конечно, крушил этих зомби десятками, твои друзья гибли в страшных муках, покусанные даже сквозь доспехи, но твой меч, в конце концов, нашел сердце злого религиозного деятеля - справедливость восторжествовала! Я хотела сказать, ну и что с того, что здесь такие же запахи? - Илоночка, не ругай милого Нэда. - Нэд! Он опять назвал меня Илоночкой! Дай ему в лоб, пожалуйста. - Увы, мне его не видно. - Мне тоже... На этот раз ты выкрутился, гад, но я тебе припомню! - Ой! Совсем забыл, у нас же есть папин фонарик. Нэд, душка, куда ты его положил? - В седельную сумку! - радостно ответил крестоносец. Найти вслепую крупного черного коня не составило труда, мгновение спустя Илона включила свет - все трое ахнули... Луч фонаря выхватил из темноты золотую статую сидящего человека, у него была собачья голова! - Анубис... - невольно вздрогнул Нэд Гамильтон. Луч заскользил по стенам просторного помещения, массивные каменные плиты были испещрены яркими росписями, изображавшими жизнь древних египтян. Тут были сцены быта, труда, охоты и войн. По углам стояли надраенные до блеска треножники, маленькие статуэтки разных животных, непонятные сосуды, а посередине - золотой кованый саркофаг. - Блин горелый! - восхищенно выдохнула Илона. - Это же настоящая гробница фараона! Нэд с сомнением покачал головой и вновь полез в подсумки. Выудив кресало и кремень, он подошел к треножникам и, высекая искры, поочередно зажег плавающие в масле фитили. Высокое оранжевое пламя ярко осветило всю комнату. - Симпатичный гробик. Сплошное золото и драгоценные камни. Это клад! Мальчики, мне даже все равно, как мы сюда попали. Главное теперь - как отсюда выбраться и сколько всего мы сумеем отсюда унести! - Давайте просто уйдем... У меня нехорошие предчувствия,- жалобно протянул Валера. - Он прав, грешно обворовывать усопших. - Скажите, какие мы сентиментальные! Ладно, воровать буду я. У меня более покладистая совесть... А вы всего лишь поиграете в грузчиков. Работенка непыльная - взяли, подняли, потащили. Оплата по доставке товара на дом - целых пять процентов от общей суммы. - Нет,- в один голос заявили оба. - Ваше счастье, сегодня я добрая - восемь процентов. -Нет. - Что значит "нет"? Я не уловила вашего юмора. Да за десять я и без вас с лошадкой договорюсь. Ему этих денег на овес вплоть до пенсии хватит! - Дело не в золоте, леди Илона... - А в чем? Только не надо ля-ля о проклятиях фараона. Я тоже книжки читала, знаю, что там все проблемы были в бактериях. Сейчас эти болезни лечат. Но если так уж страшно, фиг с вами, не будем в гробик лазить. Тут и без того всего предостаточно... В этот момент тяжелая крышка саркофага явственно вздрогнула. Нэд и Валера, стоявшие к нему спиной, ничего не заметили. Илона заметила, но в ослеплении "золотой лихорадкой" отказалась придавать этому значение. Меж тем крышка немного приподнялась и уже довольно громко брякнула. - Что это? - побледнел Валера. - Где? А... да ничего особенного, знаете, как бывает в старых домах - мышка бежала, хвостиком махнула, яйцо всмятку, грохоту на всю квартиру! Не отвлекайтесь. Итак, мы остановились на десяти процентах. Ладно, кровопийцы, на пятнадцати. Крышка золотого саркофага с музыкальным звоном скользнула вниз, до половины открывая таинственный гроб. Человекообразное существо, с головы до ног обмотанное пожелтевшими бинтами, вытянуло руки вперед и село. - Мумия...- еле слышно выдавил будущий юрист, а ныне "женоподобный убийца ведьм". Нэд Гамильтон успокаивающе похлопал его по плечу и взялся за меч. - Эй, эй, эй! Вы чего? Оживших мумий раньше никогда не видели? Боже, да весь Голливуд только про них и снимает... Со всеми можно договориться, если по-хорошему. Ау, мумия! Ты меня слышишь? Мумия повернула к ней забинтованную голову; там, где должны были бы находиться глаза, сквозь ткань отсвечивал неприятный зеленоватый свет. - Слышит,- удовлетворенно отметила Илона.- Тогда продолжим. Скажи нам, о неизвестный или неизвестная жертва жестокого колдовства, кто ты есть и как твое земное имя? - Я... жрец Анубиса, имя мое Аршубанапул,- проскрипел монстр, с трудом двигая подвязанной челюстью. Илона победно глянула на сумрачно молчащих друзей: - Аршубанапул, не длинновато, нет? Но в целом очень впечатляет. Будем дружить домами! Я - Илона, вот тот рыжий - Нэд, а тот бледный - Валера. Есть еще конь, но этого мерзавца и по имени называть не хочется - он мне ногу отдавил. Слушай, мы у тебя пошурудим немного - ведь мертвым золото все равно ни к чему, правда?! Я тут наметила, что взять в первую очередь... ой! Извини, совсем забыла, может, ты тоже чего-нибудь хочешь? Говори, не стесняйся. - Я голоден.- Зеленоватый отсвет взгляда мумии вдруг слишком пристально уставился на оптимистичную собеседницу. x x x - Свершилось! Ваше величество, свершилось! - Карлик продолжал кричать, старательно имитируя нервное перевозбуждение.- Великое Слияние Сфер произошло! - Что у тебя на щеке? - холодно откликнулась Королева. Уже несколько дней она почти не покидала своих покоев. Щур криво улыбнулся и пояснил, что упал с лестницы, заработав синяк во всю щеку. Валет занимался примеркой новых доспехов, мир, пригодный для вторжения, мог открыться в любую минуту. Взгляд Королевы вернулся к большому пасьянсу, почти полностью разложенному на резном столе. Придворный маг решил, что оптимистичный отчет о "победе" над Нэдом Гамильтоном поднимет настроение госпожи. -Ваше величество, с этим негодяем покончено! Бой был долог и ужасен, но мы справились. Он трусливо прятался от ваших верных слуг в огромных замках, он призвал на помощь воинов и магов, он подло убивал из за угла, он пытался бежать от нас в крытой повозке с рогами на спине... Но никто не в силах укрыться от вашего праведного гнева! Эта грязная девчонка сгинула в крови и гное, захлебываясь собственными слезами. Его трусливый друг просто задохнулся, не смея даже вопить от проникшего в сердце ужаса. Нэд Гамильтон остался один, его черный демон в лошадином обличье испустил дух прямо на мостовой, и его шкуру гложут черви. - Он мертв? - Королева не повернула головы, но карлик тонко уловил скрытый интерес и продолжал с удвоенной силой: - Бездна распахнула ему свои объятия! Земля разверзлась и поглотила его! Даже сама память о Нэде Гамильтоне навсегда исчезла из бурной летописи века! -Ты не понял вопроса? Я спросила - он мертв?! x x x - У кого-нибудь есть печенье? - В напряженной тишине чисто риторический вопрос Илоны приобрел зловещий оттенок. Все, включая мумию, переглянулись и отрицательно покачали головами. - А... может, он имеет в виду какой-нибудь иной голод? - робко предположил Валера - Ну, интеллектуальный, например? Или информационный? Возможно, уважаемый жрец просто изголодался по человеческому общению? Под вопросительными взглядами Аршубанапул заерзал в гробу и вновь решительно покачал головой. - Поняли - не дураки, были бы дураки - не поняли бы. Нижайше просим пару минут на размышления. - Илона притянула друзей за воротники, переходя на театральный шепот: - Что будем делать? - А что мы вообще здесь делаем? Пошли домой! Сегодня прямая трансляция из зала Чайковского. - Опять нечто неприличное? - Совсем наоборот - первый в мире хор геев из Чикаго! - Валерыч, в последний раз предупреждаю. - Тогда, может быть, я его просто убью? - предложил Нэд. - Валерку? - Господи... мумию! - Как у тебя все просто,- всплеснула руками Илона.- Прямо какой-то агрессор из Южной Кореи! Мы еще толком не познакомились, а ты уже готов убить несчастного только за одну робкую просьбу о пище?! - Ах, милый Нэд, вы меня разочаровываете...- грустно поддержал "сэр" Люстрицкий. Рыжий рыцарь виновато пожал плечами и, стесняясь, сунул меч в ножны. - Не комплексуй,- сжалилась Илона. - Ты ведь дитя своей эпохи, чуть что не так - мечом по маковке, и нет проблемы! Да, да, было и такое. Но эти бескомпромиссные времена канули в Лету. Наступил двадцать первый век, будем разбираться, как цивилизованные люди. Эй, Арпашу... шуп?.. щубанапул! Давай, выведи нас отсюда, а на свежем воздухе мы накроем стол и устроим тихий праздник в узком кругу в честь твоего воскрешения. - Нет. Я голоден сейчас.- Мумия еще сдвинула крышку, перебросила ноги через край и спрыгнула на пол. Бывший жрец был высоким мужчиной, на голову выше Нэда Гамильтона. Он вытянул руки и медленно пошел вперед. - Леди Илона, зачем мы тратим время на разговоры с этим исчадием Ада? Живые мертвецы противны Божественному промыслу. Давайте я его убью! - Балда, ты ничего не понимаешь! Разуй глаза - это же уникальный материал для науки. Сенсация столетия! Быть может, мы первые люди на земле, реально беседующие с ожившей мумией. Убери меч - я жажду стать знаменитостью! Аршубанапул сделал еще два шага и, неожиданно выбросив вперед левую руку, сцапал Валеру Люстрицкого за воротник. Он так легко приподнял его над полом, что рыцарь и девушка только вытаращили глаза. - Илоночка-а-а! Забери меня отсюда. - Как ты меня назвал?! Все, не буду помогать. В этот момент мумия правой рукой так же ловко поймала за шею Илону, и теперь уже две жертвы верещали как резаные, безуспешно болтая ногами. Рыжий рыцарь выхватил меч, замахнулся... и вновь вложил его в ножны. - Нэд! Душка! Что вы делаете?! - Весьма сожалею, сэр Люстрицкий, но леди Илона категорически запретила мне убивать это чудовище. Оно представляет слишком ценный объект для ее ученой деятельности. Я бы рад, но не хочу огорчать даму. - Д...рак! Блбес! Д...бина ст...й...росовая-а. - Это она вам, мне или ему? - решил уточнить Нэд. - Х...м! - задыхаясь, выкрикнула поборница науки. - Хм? Не совсем понял вас, леди Илона. - Х...м, х...м, х...м! - О, да вы, кажется, ругаетесь?! - Милый Нэд, спасите меня во имя нашей мужской дружбы! Не обращайте внимания на Щербатову, она всегда была грубиянкой. - Х...мы, х...мы, х...мы! - Ладно, шутки в сторону.- Посерьезневший крестоносец встал перед мумией лицом к лицу.- А теперь, жрец, отпусти моих друзей, или я поговорю с тобой так, что бинтовать будет уже нечего! Илона и Валера судорожными кивками подтвердили, что так и будет. Аршубанапул мигнул синим и вместо ответа страшно ударил крестоносца длинной ногой в грудь - Нэд с грохотом отлетел к копытам черного коня. Бред сочувственно покачал большой головой и, зубами приподняв хозяина за шиворот, поставил его на ноги. Рыжий рыцарь встряхнулся, сплюнул и начал засучивать рукава. Его конь стукнул копытом в щит с крестом, обозначая второй раунд. Железные рукавицы крестоносца от всей души замолотили по корпусу мумии. Аршубанапул обиженно зашипел, но под градом ударов был вынужден выпустить пленников. От тяжелейшего прямого в челюсть Нэд Гамильтон вновь полетел с ног, однако на этот раз его обмахивала уже Илона. - Вставай, вставай, гладиатор! Чего разлегся-то? А ну дай этому длинному так, чтоб у него ушки зааплодировали! Нэд согласно нахмурил брови, черный конь еще раз "ударил в гонг". Рыцарское искусство рукопашного боя включало в себя основы будущего английского бокса и необходимый минимум бросков, подножек и захватов. Аршубанапул, возможно, и владел какими-нибудь храмовыми штучками, но сейчас ему пришлось отступить. Развивая наступление, сэр Гамильтон-младший загнал противника в угол, и, будь тот живым человеком, ему бы не поздоровилось. Кулаки рыцаря, конечно, причиняли мумии серьезные неудобства, но все равно - мертвец есть мертвец... Взопревший в кольчуге Нэд лишь на мгновение задержался перевести дух, и тут же был сбит с ног. Причем так приложился затылком о каменный пол, что не сразу смог встать. Аршубанапул торжествующе захохотал. - Откуда берет корни феминизм? - задумчиво протянула Илона, не обращаясь лично ни к кому.- Я так думаю, из-за того, что по большому счету нам, девочкам, все приходится доделывать за мужчин. Они ничего не могут довести до конца. Я доступно излагаю? - С этими словами девушка умело врезала коленом в пах жреца. Тот пискнул, сложился пополам и, оступившись, задел медный треножник. Горящее масло брызнуло во все стороны! Старые бинты мумии вспыхнули радостными огоньками. Воскресший жрец Анубиса опрометью бросился к стене, нажал на тайный выступ и с воем скрылся. - Нэд! Родной мой, дорогой, любимый, единственный, с тобой все в порядке?! - О... леди Илона... вы...- От удивления Нэд сразу перешел из лежачего положения в сидячее. - Ну, если все в норме... Тогда вставай, чего ты тут, собственно, развалился! Мне вот прямо делать больше нечего, как здоровенных мужиков спичками поджигать, пока ваша светлость плашмя отлеживается. Только не уверяй, что у тебя голова кружится, давление и вообще критические дни. Вставай! Кстати, где Валерыч? В комнате Валеры не было. Двое друзей встали спина к спине, творилось что-то нехорошее. - Он пропал. Пока мы из-за тебя столько времени возились с музейным экспонатом - они утащили Валерку! - Кто они? - А я знаю?! Куда-то же должен он был деться. Крышка золотого саркофага тихо дзинькнула, Илона и Нэд подпрыгнули на месте. x x x - Входи.- Королева встретила сына в своих покоях. Валет был великолепен. Традиционно гвардия Мальдорора носила черные цвета. Черным было все -доспехи, плащи, оружие, конская упряжь, да и сами лошади выбирались исключительно вороной масти. Валет был единственным, кто позволял себе собственный взгляд и собственное мнение на устоявшиеся порядки. Его латы, выкованные из матового серебра, отсвечивали снежной белизной, как и почти весь гардероб. Впрочем, обитатели замка не строили никаких иллюзий относительно пристрастия молодого господина к белому, они слишком хорошо знали, какого цвета у него душа. - Мы выезжаем, - сказал Валет. - Щур проверил этот мир? - В меру его возможностей. Кажется, там есть все необходимые условия. - Ты знаешь, как много зависит от успеха первой Охоты. - Да, мама. Не волнуйся, я скоро вернусь. Мне бы очень хотелось поделиться с тобой некоторыми соображениями по поводу нашего "умершего" врага. - У тебя есть сведения о Нэде Гамильтоне?! Он жив? - Надеюсь, что к вечеру смогу высказаться об этом с большей определенностью. Жители маленькой фермы на юге Техаса погибли прежде, чем успели осознать происходящее. Небо внезапно заволокло тучами, по мирно работающим людям ударили струи дождя. Потом была резкая вспышка света, словно яркий сгусток космической энергии вырвался из распоротого горизонта. Черные всадники ринулись в этот проход, сея смерть. В живых не оставляли никого. (Замок жил магией и грабежом, ибо даже самое черное волшебство не могло постоянно давать жителям такие простые продукты, как хлеб и мясо. Все нуждается в восполнении ресурсов.) Когда резня была закончена, ферму предали огню. Языки пламени бросали оранжевые блики на белые доспехи одинокого всадника, всегда держащегося чуть в стороне. Валет не хотел пачкать кровью начищенные подковы своего коня... x x x - Еще один... - А разве в гробах хоронят по двое? - А леший знает этих древних египтян! Я уже ничему не удивляюсь, с них станется... Может, он там с женой покоился? - Илона на цыпочках пошла к саркофагу, делая рыцарю знак идти следом. Нэд взялся за копье, подцепил наконечником край крышки и, упираясь ногами, начал поднимать ее над золотым гробом. В образовавшейся щели блеснули два испуганных глаза. Илона, взвизгнув, повисла на шее сэра Гамильтона-младшего, рука рыцаря дрогнула, и крышка хлопнулась на место, гулко стукнув по макушке того, кто там лежал. - Ты... ты... ну, в смысле... ты успел ее рассмотреть? - Кого ее? - Господи, ну эту ужасную голову! - Да,- вежливо улыбнулся Нэд,- это была голова вашего друга, сэра Люстрицкого. - Только голова?! Ой, мамочки-и...- начала скулеж Илона. - Нет, я думаю, он весь там. Видимо, в начале схватки он бросился в угол, собираясь, несомненно, вооружиться какой-нибудь статуэткой потяжелее и вступить в бой. Но ему не повезло, он оступился, упал, совершенно случайно свалившись в гроб и... - Совершенно случайно прикрылся крышкой! - с рычанием прозрела Илона, замолотив кулачками по саркофагу.-А ну, открывай, трус несчастный! - Вы полагаете, что благородный сэр Люстрицкий просто струсил?! - искренне возмутился рыжий рыцарь. - О милый Нэд, я вам так благодарен. - Да вы что, оба надо мною издеваетесь?! А ну, подвинься, модный Терминатор, а ты, шпрот несчастный, вылезай из этой консервной банки! Общими усилиями помятый Валерий был извлечен наружу. - Все, хватит глупых фильмов ужасов, лично я пошла домой. Бред, лошадка с хвостиком, ты со мной или с мальчиками постоишь? Флегматичный конь соизволил поднять на нее глаза, секунду поразмыслил и решительно шагнул в сторону Илоны, встав у нее за спиной. Переглянувшись, молодые люди только пожали плечами, занимая позиции по обе стороны суровой предводительницы. Вопрос выбора пути не стоял, идти можно было лишь туда, куда улизнул так и не поевший жрец Анубиса. Благо, что строили в те времена монументально и надежно, рыцарь здесь мог бы даже сидеть в седле, растопырив руки и не пригибая головы. Стены прохода освещались... электрическими лампами, на что сразу обратила внимание счастливая Илона. - Ребята! Вы только посмотрите - это же цивилизация! Настоящие лампы, провода, рубильники, электричество! Не какие-нибудь вонючие факелы. За мной, и я выведу вас в люди! За первым же поворотом их встретил труп. Собственно, и не труп даже, а белый, словно обсосанный, скелет, сидящий в углу. Рыжий рыцарь остановился и мягко коснулся пальцами черепа. - Фу, ну руками-то зачем его трогать?! Мало тут всяких микробов нерусских ползает. - Здесь что-то не так. - Что именно? - На нем нет пыли. - Тоже мне Шерлок Холмс! - презрительно фыркнула Илона.- Так пыли и во всем коридоре нет, здесь же наверняка все протирают. Вон лампочки какие чистые. - Но... милочка, не хочешь же ты сказать, что в процессе уборки технический персонал вытирает пыль и со скелета?! - попытался вступиться за друга Валера. - Запросто! Судя по проходу, мы находимся в каком-то музее. Не исключено, что это одна из египетских пирамид, открытая для посещения туристов. А скелет пластмассовый, его в угол для интерьера сунули, и не морочьте мне голову кошмарными подозрениями! Вы что, не видите, как я нервничаю?! - Нам нужно сделать привал и объясниться! - твердо заявил Нэд Гамильтон.- Друзья мои, мне бы не хотелось служить глашатаем дурных известий, но боюсь, что положение наше очень опасное и кроме храбрости нам нужна еще и мудрость. - Ненавижу, когда со мной говорят таким менторским тоном! Прямо диктор с телевидения, читающий лекцию о вреде курения в женской колонии строгого режима. - Вы считаете, что я впал в гордыню? - О Боже... да, что-то вроде того. Нэд, ну давай короче и по существу. - Хорошо, я буду стараться смирить свой пыл,- честно поклонился рыжий крестоносец.- Но нельзя молчать и отрицать то, что явлено взорам нашим. Злой рок заставил нас драться против могучих сил Тьмы. Он насылал по наши души вампиров и оборотней. Он забросил нас в обитель мертвых, и воскресший жрец Анубиса наверняка вернется за нашими головами. Такое не может быть случайностью... Как рыцарь Святого Креста, я хочу, чтобы каждый из нас задумался и сказал - какой страшный грех он совершил, чтобы Господь послал нам столь суровое искупление! - Нет... ну, какого... вроде бы ничего так уж сверхгрешного...- крепко призадумалась Илона. Валера тоже пытался что-то припомнить, опустив глаза и шевеля губами. Некоторое время все трое молчали. - Слушай, если я... матом иногда ругаюсь, это считается? - Любая брань не угодна слуху Господа,- ответил Нэд.- А матом - это как? - В смысле? - не поняла Илона. - Ну вы упоминаете имя нечистого, да? - Хм... я бы не сказала. - Тогда не страшно. Самыми ужасными богохульствами считаются прилюдно произнесенные имена Сатанаила и его демонов. Да простит меня Бог, это я для примера. \ - А-а-а... Тогда что, тогда я - чиста, в натуре! Курить бросила, с предками не скандалю, уроки давно не прогуливала,- заметно повеселела леди Щербатова.- Значит, все дело в Валерке, это он виноват. - Нэд... Илона... я не хотел! Оно само... это случайно получилось. Я правда не хотел! - покаянно завопил Люстрицкий под неумолимыми взглядами друзей.- У меня была тяжелая неделя, а он... он... он сам виноват! - Благородный сэр, вам лучше сказать нам всю правду. - Я... скажу. Законник наш, Николай Васильевич, категорически отказывался ставить мне зачет, все чего-то требовал, намекал. Я и так, и эдак, и с цветами, и с конфетами - ничего его не берет. Вкатал мне такое задание... а отвечать через два дня. Да мне столько за неделю не выучить! - Ты его придушил? - с надеждой перебила Илона. - О нет! - ужаснулся Валера.- Я его... я решил его немного отвлечь. В общем, написал фломастером в институтском туалете: "Пожилой гей-мазохист ищет активного друга. Адрес, телефон, визиты круглосуточно". Нэд ничего не понял, а Илона так и рухнула, сползая по стене от гомерического хохота. - Ну - и... ничего смешного! Просто последующие две недели ему было уже не до меня. Говорят, он не успевал этих активных за дверь выставлять и телефон оборвал в доме... Все. Это очень большой грех? Если что, я готов принести свои извинения. - Сэр Люстрицкий,- Илона кое-как объяснила рыцарю, в чем соль,- вы, несомненно, грешны! И грех ваш очень тяжкий - вы оболгали пожилого заслуженного человека, учителя и наставника. Из-за вас о нем могло сложиться дурное мнение. В Библии сказано... - Нэд, не будь таким скучным. Неужели ты сам всегда соответствуешь этим заповедям? - Нет, конечно... Но это не значит, что мы не должны стремиться к идеалу! Лично я, леди Илона, все же наложил бы на него епитимью. - Не надо на меня ничего накладывать! - запротестовал Валера.- И прикладывать, и обкладывать меня тоже ничем не надо. Я же чистосердечно признался, выразил готовность извиниться, а потом, кстати, я подложил ему в стол очень симпатичненькую заколку для галстука с фаллической символикой. Так сказать, в качестве компенсации. Илона было прыснула вновь, но ее смех мгновенно перешел в визг - девушка на полном ходу столкнулась с кем-то, одетым в белое. x x x - Продолжай. - Мама, если тебе неприятна эта тема, давай вернемся к ней в иное время. Хочешь, я расскажу тебе об охоте? Было немного скучновато, люди позволяли резать себя, как овец, зато... - Нет.- Королева шагнула к сыну и пристально вгляделась ему в глаза.- Наша Игра затянулась, она больше не развлекает меня. Нэд Гамильтон должен был быть мертв уже несколько дней назад. Он не нашел волшебный мир, не отыскал Прекрасную Принцессу и не заручился поддержкой Могущественного Воина. Этим он нарушил все правила, и по закону Игры его черепом давно должны забавляться черви. Почему этого не произошло? - Но, мама... неужели ты в чем-то упрекаешь меня?! - Я всего лишь хочу знать - он жив? - Мне трудно ответить определенно... - Валет, чуть нервничая, зябко повел плечами. - Правильнее было бы сказать так. я не уверен, что он умер. - Продолжай,- вновь приказала Королева. - Щур вернул назад всех своих слуг. Во всяком случае, всех тех, кто уцелел. Они рассказали, как Нэд Гамильтон бился с ними, как пытался уйти от погони, и как его поглотила Тьма. И он сам, и его конь, и даже его друзья были в мгновение ока засосаны в черную дыру. Сама дыра представляла собой плоский, неровный диск, хаотически перемещающийся в пространстве. Мы, кажется, встречали нечто подобное, путешествуя по измерениям. - Значит, он вполне может быть жив! - Да, но в каком-то ином, параллельном мире. x x x Илона визжала, как дельфин, на котором повисло шестеро утопающих. В поддержку ей завопили и сэр Гамильтон с сэром Люстрицким - один в предвкушении боя, другой от сострадания. Человек в белом ничком рухнул на пол, зажимая ладонями уши. Визг перешел в победный! Когда все трое наконец выдохлись, Илона первой пошла посмотреть, в чем дело. Черный Бред, единственный из наших героев хранивший гробовое молчание, шагнул следом и слегка пнул копытом лежащего. Несчастный поднялся и сел, это был молодой человек в белом костюме научного сотрудника, дорогих очках, красивый, как итальянский актер-любовник. Девичье сердечко Илоны дрогнуло: - Здрасте... А мы вот тут гуляем, гуляем... Вы не ушиблись? Дайте я вас подниму... да помогите же мне, чурбаны бесполезные! Встали? Ну вот и замечательно. Вы тут работаете, да? - Да...-неуверенно ответил красавчик, подозрительно оглядываясь по сторонам. Нэду это не понравилось. - Кто вы? - напрямую спросил он. - Я? - Да, вы! Проклятье, разве я недостаточно ясно спросил?! - Нэд, прекрати! - тут же вспыхнула Илона.- Что это за наезды такие?! Кто тебе дал право повышать голос на сотрудника музея?! Вы ведь наверняка научный сотрудник этой египетской пирамидки? - Да, научный я...- поспешил согласиться молодой человек. - Вот видишь! А теперь отойди, динозавр, и дай мне наконец пообщаться с культурным человеком. Не обращайте внимания - Нэд у нас из Средневековья, груб, невоздержан, бестактен... да подвинься же, тебе говорят! Рыжий рыцарь явно обиделся, но тем не менее в сторону отошел, пропуская вперед Илону с ее новым другом. - А вы никогда не были в Италии? Ой, вы так похожи на одного моего знакомого итальянца... Его звали Джино, он был врун и бабник. А вас как зовут? - Джино. - Не может быть! Какая прелесть...- Восторгам девушки не было предела. Нэд, Валера и даже Бред мрачнели на глазах. - Клянусь мечом короля Ричарда - он мне не нравится! - Меч короля? - Нет, меч надежный. А вот этот человек не внушает ни капли доверия. - Мне тоже никогда не нравились смазливые мужчинки,- сердечно поддержал Люстрицкий,- но наша девочка, похоже, от него без ума. Можно я возьму вас под руку? Как мы уже упоминали, Илона Щербатова не была беспросветной дурой. То, что псевдоитальянец Джино выдает себя за другого человека, она скумекала в пять минут. Просто в ее хорошенькой головке зародилась мысль об очередном испытании для бедного Нэда Гамильтона. Ради этого пришлось рисковать и ускорять шаг, таща за собой подозрительного ученого с нездорово блестящими глазами. - Я их не вижу. Двигайтесь быстрее, мой друг, они изрядно опередили нас, - сказал Нэд. - Ну и что? Возможно, им так же хочется побыть вдвоем, как и нам. - Не понял вас,- нахмурился прямолинейный крестоносец. - Я беспокоюсь за леди Илону, а вовсе не... - Да вы ревнуете, милый Нэд! - укоризненно всплеснул руками Валера. - Стыдитесь! Женщины по сути своей вообще недостойны этого. Они неполноценные существа и рождены лишь для того, чтобы усложнять жизнь лучшей половине человечества, то есть нам. Не спорьте, не спорьте... Я легко разобью все ваши возражения. Если мы обратимся к истории, то все великие люди - от Менелая до Горбачева - впали в полное ничтожество именно из-за женщин! Недаром народная мудрость гласит: "Курица - не птица, баба - не человек!" Даже Библия напоминает нам, что Ева была создана лишь для развлечения Адама, но она же и толкнула его на грех, пустившись во все тяжкие со Змием. А чему учит Домострой? "Бей жену ежедневно, кроме воскресенья. Бей жену всем, кроме кочерги и оглобли". Не удивляйтесь, это не жестокосердие - это мудрость столетий! - Зачем вы говорите мне все это? - поморщился рыжий рыцарь. - Исключительно для того, чтобы напомнить вам о священных узах мужской дружбы! Ну, теперь-то я могу взять вас под руку?! Илона и ее спутник остановились на площадке у дверей новенького лифта. Молодой человек не мог больше сдерживаться. Его дыхание стало прерывистым, он постоянно сглатывал набегавшую слюну, а длинные, ухоженные пальцы дрожали от болезненного нетерпения. - Голоден? -Да. - Я так и подумала. Ты - жрец Аршубанапул, который удрал от нас в недожаренном виде. - Как... ты узнала?! - поразился ученый. - Тоже мне великая тайна. Немного интуиции, немного логики, немного дедукции - и дело в шляпе,- насмешливо сказала Илона.- Как ты исхитрился оттяпать себе новое тело? - Человек... стоял у входа, я успел... - А ты крутой мужик... Однако поймать беззащитного очкарика - это полдела, если хочешь по-настоящему замаскироваться, то постарайся изменить походку и манеру речи, иначе раскусят в два счета. Так, значит, здесь все-таки есть нормальные люди, и мы их найдем, но... не будем отвлекаться, время идет. Ладно уж, приставай! - Что?! - Приставай, говорю. Я разрешаю. У меня в этом деле свои интересы. Но предупреждаю сразу, полезешь кусаться - я за себя не отвечаю. Можешь обнять, слегка. - Мне нужна... кровь и плоть,- тяжело дыша, надвинулся бывший жрец. - Я взял это тело... теперь возьму твое. Три жертвы, и я... стану сильным. Ты - вторая. - Минуточку! - сурово прикрикнула Илона.- Куда прешь? Я еще не слышу шагов, даже копыта не стучат. - Иди ко мне. - Облезешь! Сказано же, начнем, как только наши появятся у поворота. - Сейчас...- Молодой человек широко распахнул объятия, девушка отступила и замахнулась ногой: - Тебе мало прошлого раза? Могу повторить. Аршубанапул испуганно прикрылся ладошками и встал в уголок. Из-за поворота наконец раздалось долгожданное цоканье подков. - Пора,- решила Илона.- Ну что, гад ползучий, давай, верши свое черное дело! Но жрец тоже оказался мужчиной ушлым и, злобно бормоча древнеегипетские ругательства, бросился царапать дверцы лифта (нажать на кнопку вызова ему в голову не приходило). - Эй, эй, эй... ты куда?! Мы так не договаривались! - "Леди" Щербатова вцепилась сзади в белый халат научного сотрудника.- Не пущу! Я, значит, жертва. Ты, значит, обещался мною поужинать, а теперь, значит, в кусты?! - Уйди... сумасшедшая...- шипел жрец, но Илона уже орала в голос: - Нэд! На помощь! Меня тут режут, насилуют, убивают! Ни за что ни про что обижают бедную, невинную даму твоего сердца! Где тебя черти носят, мой храбрый рыцарь?! - Я - здесь!!! Я спешу на ваш зов, леди Илона-а-а...- громогласно донеслось из коридора, и совершенно ошалевший "Джино" начал бить непослушные двери ногами. Из-за поворота, едва не упав, вывернулся бледный от гнева Нэд Гамильтон. Рыжий рыцарь размахивал мечом, крича во всю глотку: - Я спасу вас! Умри, злоде-е-й!!! - Спаси, спаси,- поддакивала Илона.- Этот негодяй пытался меня укусить! Причем за такое место... приличные девушки, называя его, краснеют. Каким-то чудом жрецу удалось выскользнуть из злополучного халата и случайным хлопком ладони попасть по кнопке. Пока рыжий рыцарь на ходу ловил отлетевшую Илону, пока Бред с Валерой на хвосте увеличили общую толчею, пока... В общем, Аршубанапулу и на этот раз удалось смыться. Господи, такого количества войн и сражений я не видел за все мои крестовые походы! Мы, конечно, тоже много воевали, но хоть с людьми... Они были неверными сарацинами, отважными противниками и, хотя наверняка служили Сатане, тем не менее не напускали на нас такого количества жутких демонов Ада... Если честно, вообще ни одного... Из дневника Нэда Гамильтона x x x - Королева выразила мне свое недовольство... - Но... мой господин, что я могу сделать?! - смущенно дергал носом расстроенный карлик. - Я не могу защитить вашу светлость от ее гнева, как не могу и убедить их величество в торопливости суждений. Я не дерзаю... - И это очень разумно с твоей стороны,- весомо подтвердил Валет.- Мама порой бывает более чем строга с нерадивыми олухами. Рыцари презирают твое ремесло, а дворня попросту боится. Думаю, что я - твой единственный друг и покровитель. - Конечно, конечно... а я - ваш верный раб! - поспешно согласился карлик, вовремя успевая запечатлеть благодарственный поцелуй на перчатке молодого господина. - Итак, мы правильно понимаем друг друга. Ты нашел что обещал? - Нет... но я приложу все силы! - И сколько времени все это может тянуться? - Увы, ваша венценосная мать строго хранит свои секреты. Мне приходится идти окольными путями, если хоть кто-то узнает... Но будьте уверены - вскорости вы получите результат. - Не отвлекайся на мелочи, Щур, меня интересует только Нэд Гамильтон. Любая вещь, любой предмет, принадлежавший ему, все, что сможет хоть как-то приблизить к решению загадки об участии этого человека в тайных планах Мальдорора. x x x - Леди Илона, вы не ранены? - Милый Нэд, с вами все в порядке? - Я спешил, как мог! - У меня сердце оборвалось, когда вы в своих доспехах поскользнулись на повороте. - Мне сразу показалось, что у мерзавца черная душа! - Позвольте, я вам плащ поправлю, тут вот складочка сзади неэстетично легла. Черный конь растолкал перебивающих друг друга мужчин и осторожно фыркнул в лицо сидящей Илоне. Растрепавшаяся челка на миг взлетела над мрачно сведенными бровями девушки. - Бред, морда ты протокольная... Уф! С другой стороны, только ты один меня и понимаешь. Ушел... - Кто? - хором переспросили Нэд и Валера. - Аршубанапул... жрец египетский, чтоб ему икалось не переставая! - Это... был он?! - поразился крестоносец. - Нет, покойная Валеркина бабушка в искусственных цветах из Нижнего Тагила! - разошлась Илона, упоенно хлопая себя по лбу и отказываясь подниматься с пола.- Я его заманиваю, раскручиваю, срываю двойную личину - и что?! В пиковый момент вас нет! Ни-ко-го! Обсуждали проблемы пирсинга и спецэффекты макияжа? А если бы меня убили, а?! - Знаешь, милочка, предупреждать надо! - сухо заметил ее сосед.- Ирина Юрьевна говорила, что нам надо держаться всем вместе. Ты за этим типом сама увязалась. А мы, между прочим, говорили о религии и устном народном творчестве. - Да... леди Илона, простите мою прямоту, но вы были неоправданно безрассудны. - Че?! Вы че, оба против меня?! Ну, все... я... а я... да чтоб я еще... Бред, уведи меня отсюда! Рыцарский конь сдержанно хмыкнул и демонстративно повернулся к скандалистке пышным хвостом. - Вот, значит, как... Вот какие вы все мужчины... Нет чтобы обнять и пожале-е-еть! Душераздирающую сцену прервало возвращение кабины лифта. Впрочем, она была пуста, Аршубанапул исчез. - Ох, чую, встретимся мы с ним на узкой тропке между красивых пирамид,- поднялась Илона.- Ладно, все прощены, все плохое забыто. Валерыч, а лифт-то грузовой, все поместимся. Айда наверх, к людям! Бреда пришлось уговаривать и заталкивать всем троим, он явно не доверял этой узкой комнатке, перемещающейся вверх-вниз посредством неизвестных сил. Когда наконец дверцы закрылись, девушка повернулась к рыжему рыцарю: - Слушай, я вот насчет этого медальончика. У тебя этот рисунок никаких ассоциаций не вызывает? - Немного похоже на крест с надломленными планками. Возможно, я видел нечто подобное в Палестине, кажется у индийских торговцев. - Угу, очень напоминает свастику. Вот только эти треугольники сверху и снизу... - Накладываясь друг на друга, они создадут печать Соломона,- предположил Нэд.- Это общеизвестный символ для заклятия злых духов. Та добрая женщина, астролог, обещала узнать правду о вашей добыче, надо непременно зайти к ней, когда вернемся. - Хм... вот на эту тему у меня самые мрачные предчувствия. - Вы об астрологе? - Я о нашем возвращении... О, еще и свет погас! Всю компанию на мгновение накрыла какая-то галактическая темнота. Словно разом выключили все органы чувств: не раздавалось ни звука, не пробивалось ни единой полоски света, казалось, даже дыхание и то исчезло... Непонятная тяжесть сдавила сердца до полной остановки и отхлынула в ту же секунду. Резкая вспышка солнечного дня ударила по глазам, грохот разрывов сотрясал землю, свистели пули, а воздух был тяжек от пыли и гари. - Лягай! Ляга-а-й, мать вашу! Молодые люди рухнули там же, где стояли. Совсем рядом взвился к небу столб огня, и вывороченные комья глины застучали по кольчуге рыжего рыцаря. Черный Бред взвился на дыбы и, задрав хвост, рванул прочь. - Гэй, там, у воронки - живы чи шо?! - раздался тот же голос с певучим малороссийским акцентом. К распростертым в грязи героям, пригибаясь почти до земли, подбежал пожилой запыленный солдат.- З яким лешим вас сюды занесло, а? Давай за мной, от до перелесочку, швыдче! В первый раз за всю нашу историю самостоятельная Илона Щербатова повиновалась безоговорочно. Они петляли меж вырванных с корнем деревьев, обугленных пригорков, дымящихся ям, дважды падали, и осколки рвали тугую плоть воздуха над их головами. Валера от ужаса просто потерял дар речи, прыгая на тонких ногах и держась за плащ друга мертвой хваткой. Нэд Гамильтон не проявлял ни малейших признаков страха, но его роскошные кудри мгновенно взмокли, а лицо было бледным до невозможности. Илона материлась сквозь зубы, чуть прихрамывая и потирая колено. К тому моменту, когда они вбежали в редкий лесок, канонада неожиданно прекратилась, ребята попробовали отдышаться. - Где мы? - А пид Псковом, доня,- охотно откликнулся солдат.- Село Курыкино, колхоз "Слава Ильичу". Вин, за лесочком, поля ихние зачинаются. - Да... забросило, блин горелый. Нэд, ты еще куда направился? - У меня пропал боевой конь, леди Илона. - Сам прибежит. Операторов с камерами не видно, режиссер не ругается, массовки нет, значит - это не кино. А... поняла, это опытные саперы уничтожают на дальнем полигоне обнаруженные бдительными колхозниками мины и снаряды. Тогда все нормальненько! Мальчики, не пугайтесь - я с вами. Дядя солдат, а где тут командный пункт? - Ране вин там був, у школи районний,- солдат махнул рукой налево, вдали чернели полуразрушенные останки зданий,- да разбомбив усе фашист клятый! Четыре налету за ночь, а в нас... тьфу! Да хиба ж из той гаубицы их "юнкере" прибьешь?! Полбатареи як баба тряпкою со столу змела. - Ага... не кино, телеспектакль. Ну, тоже ничего,- не очень уверенно улыбнулась Илона. Рыжий рыцарь все это время деликатно тряс Валеру Люстрицкого, который почему-то застыл столбом, зажмурив глаза и заткнув пальчиками уши. - А ви сами-то хто будите, артысты, чи шо? - Эти? Эти артисты... оба! Вот они у меня где. - Командир иде, лейтенант Безгин! - перебил девушку солдат, кивая в сторону деревни, откуда не торопясь шагали четверо военных. Илона пожала плечами и повернулась к Нэду: - Слушай, может, хватит его взбалтывать? - Боюсь, что сэр Люстрицкий повредился в уме...- печально ответил крестоносец.- Он бормочет что-то о войне, Таллине и Китлере, Дне Победы и еще что-то столь же неразборчивое. - Чушь! - Иногда Илона с ослиным упрямством отказывалась признавать очевидное. - Ах, чушь! - вдруг взвился бедный студент.- Пустите меня, я наконец все ей скажу! Это война, милочка. Настоящая Отечественная война 1941 - 1945 года! Ты его форму видела? Это настоящая гимнастерка! А автомат? Классический ППШ с круглым диском. - Ну и что? - А то, что это не бутафория! Пока Илона собиралась достойно ответить, подошли солдаты. Ими командовал невысокий крепыш с лейтенантскими погонами и подозрительными глазами. - Охримчук, вы что тут разговоры разводите? Кто позволил болтать с потенциальными шпионами? Под трибунал захотели? - Та ни, товарищ лейтенант, не шпиены вони, вони - артисты. Мабуть, с того поезду, шо вчерась накрыло. - Вы что, обсуждаете приказ командира?! - грубо обрезал лейтенант Безгин, прожигая друзей неприязненным взглядом.- Какие еще артисты? Почему у него весь плащ в крестах фашистских? - Потому что он рыцарь! - А вас, девушка, никто не спрашивает. Рот будете открывать по моему приказу. Надо еще сообщить куда следует, пусть там ваши слова проверят. - Негодяй! - Нэд Гамильтон схватился за меч.- Тебе недостаточно слова благородной дамы? Тогда будешь говорить с моей сталью! На колени, жалкая тварь! Красноармейцы невольно отпрянули, а рядовой Охримчук только расхохотался, схватившись за живот: - Ну дает! О, артист... ну ты, бисов сын, и артист! Однако маленький лейтенант явно не разделял его веселья. От страшной обиды он пошел пятнами, но Илона попыталась спасти положение: - Это была сцена из "Короля Лира", Шекспир, XVII век, исполненная заслуженным артистом Саратовского драмтеатра Н.Д. Гамильтоном. Ваши аплодисменты! Валера и Охримчук дружно захлопали в ладоши, их примеру неуверенно последовали остальные. - Молчать! Кругом! Взять всех с собой и шагом марш на батарею. x x x -Кто это был?! Кто это был, я вас спрашиваю! - Мелковатый даже для карлика Щур в минуты гнева казался еще меньше ростом. Он приседал, брызгал слюной и стучал кулаками по полу. Стражники безответно пожимали широкими плечами и раздраженно отводили взгляд. В замке Мальдорор творилось нечто невероятное. Неизвестный молодой человек в очках и белом халате, появившись из ниоткуда, попытался учинить настоящий террор. Не говоря дурного слова, ничем не объясняя свои поступки, без малейшего повода или предупреждения - он вдруг бросился кусать каждого встречного-поперечного. Чего хотел - непонятно! Все жители проклятого замка спокон веку защищены черной магией, и ни одна нечисть не может причинить им ни малейшего вреда. Видимо, незваный гость был малость того... Он перекусал четверых слуг, кухарку и посудомойку, двух легавых собак и остановился, только сломав зуб о кольчужное оплечье стражника. Как он попал в замок? Зачем пытается съесть его обитателей? Что скажет Королева, когда вернется от Оракула? Валет вновь отправился на Охоту, поэтому в данный момент именно Щур был тем единственным козлом отпущения, на плечи которого ложилась вся ответственность. Были подняты по тревоге все слуги, расставлены ловушки, заряжены капканы, натянуты сети, но... Незадачливый злоумышленник до сих пор так и не был пойман. Пока ему невероятно везло, однако хуже всего было другое. убегая по коридору от стражников, он страшно ругался и в числе прочих оскорблений обозвал преследователей "рыжими гамильтонами"! Щур был более чем озадачен... x x x Всю компанию отконвоировали к развалинам школы. Там, в развороченном пришкольном саду, стояли три длинноствольные пушки, лафет средней был заметно покорежен. Валялись пустые гильзы снарядов, ящики из-под боеприпасов, дымился котелок над костром, двое молоденьких солдатиков напряженно вышагивали вокруг, держа наизготовку старые трехлинейки. Рыжему рыцарю очень понравились пушки, он логично предположил, что они сродни катапультам, и тихо уговаривал Илону показать их ему в действии. Лейтенант Безгин по-прежнему был полон подозрений, но остальные бойцы подбадривали друзей усталыми улыбками. Заботливый Охримчук, совершенно искренне считая их артистами, повел утомленного Валерку к костру. Закипала вода в котелке, солдаты готовились к обеду, он был очень скромным - травяной чай и сухари. - Так, вы, артисты, идите сюда! - Лейтенант Безгин надул щеки, изо всех сил стараясь казаться больше и весомей. Бывший крестоносец даже не обернулся, зато Илона, пользуясь тем, что ее некому остановить, решила наконец высказаться: - Товарищ командир, постарайтесь выслушать меня не перебивая. Я буду краткой до предела. Это сложно, хотя история наша проста до невозможности. Все началось с того, что меня пригласил на пляж один тип, якобы почти столичный фотограф. В принципе... я в этом деле без особых комплексов... Почему бы и не поиграть в фотомодель, будет чем на старости лет внуков шокировать. Ну там накрасилась, приоделась, сижу, как дура, а тут - пацаны... Короче, мы поцапались, и в самый интимный момент заявляется вон тот парень с конкретной целью - меня спасать! На черном коне, весь в доспехах, орет на всех едва ли не матом. И что я должна была делать?! - Гражданочка! - попытался вклиниться строгий коротыш.- Здесь я задаю вопросы, так что... - А что?! Блин, я и так опускаю все диалоги! Ладно, буду паинькой, скажу еще короче. Он - англичанин. Нет, не шпион! - непререкаемо заявила Илона, заметив радостный блеск в глазах лейтенанта.- Повторяю для особо бдительных - наш человек, не шпион, не разведчик, не резидент! Он обычный средневековый рыцарь из команды покойного короля Ричарда. Ну, в общем, познакомились, поехали ко мне домой, а... еще помяли зад одним любезным "чуркам", это им Бред копытом настучал. - Бред?! - Да, лошадь рыцарская, мужского пола. Он на данный момент в бегах, ему пиротехника ваша не нравится. Но мы его в гараже заперли, а он, скотина, туда двух жуликов заманил. Так вот, пока мы пили чай, заявился Валера. Да, да, вон тот самый, с серьгой в ухе, сосед мой еще детсадовский. И стал, значит, сразу Нэда клеить. Что вы делаете такое лицо? Я тут прямолинейно намекаю, у него... нестандартная ориентация, они там на факультете через одного такие. А в комнату влетает зверюга - жуть! Смесь свинокрыса с павианом, пока мы его загасили... Нет, не перебивайте меня, я уже подхожу к сути. Солдаты пили обжигающий чай из алюминиевых кружек, болтали с Нэдом Гамильтоном о погоде в Англии и видах на урожай у местных йоменов, слушали малопонятные анекдоты о Штирлице в исполнении покорившегося судьбе Люстрицкого. Из перелеска горделивой поступью вышел черный Бред и, найдя хозяина, виновато потерся мордой о его колено. Солнышко вошло в зенит, жужжали шмели, на ясном небе не было ни облачка, а лейтенант Безгин обреченно слушал интригующий рассказ о противной морде жреца Аршубанапула. - Вот уж кто шпион так шпион! И самое обидное - я ведь его уже почти обезвредила... Слушайте, у вас тут случайно лифт не проезжал? Лейтенант молча покачал головой, он уже давно забыл, кто здесь главный и кто задает вопросы. Ясно было одно: на территории его части - опасные сумасшедшие! Возможно, специально засланные психопаты из Большого театра. Явно опытные убийцы, судя по рассказу отправившие на тот свет невозможное количество вымышленных литературных персонажей. Об этом немедленно стоило заявить в особый отдел и принять все меры к задержанию разлагателей боевого, патриотического духа бойцов. Будь на месте командира батареи человек, имеющий хоть каплю воображения,- он бы поверил Илоне. Безгин не имел в голове ничего, кроме параграфов устава. - Охримчук! Назаров! Ложкин! Арестовать так называемых артистов! В случае неподчинения приказываю действовать по закону военного времени! Солдаты, недоуменно переглядываясь, наставили штыки. - Леди Илона, этот недостойный негодяй вновь позволил себе проявить непочтение к вашим словам?! - Рыжий рыцарь бесстрашно шагнул вперед, хватаясь за меч. В ответ раздалось клацанье винтовочных затворов. - Сейчас же сдать оружие! - металлическим голосом прошипел лейтенант.- Руки вверх или я буду стрелять! - Что ты сказал, злодей?! Клянусь светлым именем великомученика Павла, что если сию же минуту не сделаю из твоей порожней башки кастрюлю... - Не надо...- Валера Люстрицкий нежно прильнул к другу, ласково удерживая его руку, сжимающую рукоять.- Милый Нэд, успокойтесь, пожалуйста. Позвольте мне решить все эти проблемы. Товарищ Безгин человек иной формации, с ним надо говорить другим языком. Ну будьте так добры... позвольте мне оказать вам эту маленькую услугу. Просто посмотрите, как я его страшно унижу. Нэд раздраженно бросил меч в ножны, Илона беззастенчиво потребовала у Охримчука кружку чая, а будущий юрист мгновенно перешел на законно-деловой тон опытного бюрократа: - Лейтенант Безгин, информация, которую я вынужден вам сообщить, сугубо конфиденциальна. Попрошу отойти в сторонку, слушать молча и ничего не записывать. Они вдвоем укрылись за третьей пушкой, и до навостривших уши солдат долетали лишь чеканные обрывки фраз: "контрразведка... товарищ Берия лично... едва не сорвали всю операцию... немедленно доложить... принять все меры по содействию... очередная проверка... родственники за рубежом... партия все видит... да, под трибунал... как коммунист коммунисту..." В общем, через десять минут усталый Валера обмахивался платочком, полулежа на пустых снарядных ящиках, а товарищ лейтенант с белым лицом приносил сбивчивые извинения Илоне и рыжему рыцарю. Крик "Немцы!" прозвучал как гром среди ясного неба. На голубой полосе горизонта показались черные фашистские танки. - Это что, съемки второй серии? - безнадежно пошутила Илона. Никто не улыбнулся. x x x - Жрец Анубиса? - Да, мама. Наш палач долго не мог развязать ему язык, он совершенно не чувствителен к боли. Нас выручил Щур. - Неужели? В последнее время я очень сомневаюсь в его праве занимать пост нашего придворного мага. -Я не питаю к нему никаких симпатий, но должен признать: на этот раз он действительно дал хороший совет. Мы покрепче связали пленника и посадили ему на колени кошку. Такого ужасающего вопля я не слышал никогда. Видимо, у жрецов собакоголового бога дикая неприязнь к этим милым животным. Он был готов рассказать все, включая секреты и тайны собственной пирамиды. Думаю, мы еще заглянем в его измерение - там должны быть две сокровищницы. - Ты что-то скрываешь от меня? - Нет... пожалуй, нет... Просто о некоторых вещах лучше говорить с предисловием. - Он... жив? - Они - живы. Все трое. Нэд Гамильтон, принцесса Илона и рыцарь Люстрицкий. Возможно, я награждаю их титулами, которых они еще не заслужили, но так сказано в пророчестве, а значит, вполне употребимо в беседе. Мы знаем имена наших врагов, нам известна их сила, надеюсь, вся Игра в целом от этого только острее. Я хотел сказать, не будет слишком предсказуемой. x x x Шесть черных танков с белыми крестами на боках казались нелепыми механическими игрушками на фоне зеленой травы, синего неба, яркого солнца. Словно чья-то чужая воля насильственно поместила в пасторальный среднерусский пейзаж грубые металлические коробки, одинаково уродливые по форме и содержанию. Первые снаряды рванули землю с недолетом метров в двести, немцы вели психическую атаку. Лейтенант Безгин снял фуражку, вытер рукавом лоб и неожиданно тонким голосом завопил: - Отступаем! Бойцы ответили сумрачными взглядами. Охримчук, не говоря ни слова, взял из ящика длинный снаряд и двинулся к пушке. Безгин схватился за кобуру: - У нас всего десять снарядов. А у немца шесть боевых машин! Я не допущу бессмысленной гибели вверенной мне батареи! Приказ - отступать! Пушки