его мне тут делать уже было нечего. Кроме того, я мог угодить топором по агенту 013, и мы лишились бы лучшего члена нашей троицы. Ты сама мне бы этого не простила, -- с достоинством, спокойно ответил командор. -- Он рисковал собой, маленький, отчаянный, бесстрашный... -- нежно произнесла я. Котик слушал наслаждаясь, приняв величественный вид. Алекс потыкал гарпуном в сугроб, где пропал ангъяк. -- Плохо, что мы его упустили. Надеюсь, что он-то не успел тебя поцарапать? А то не хватало нам еще маленького злобного ангъяка в команде. Его кровь -- сильнейший яд, знаешь об этом? -- Спасибо за предупреждение, как всегда, вовремя, -- встревожилась я, проверяя ногу, -- все в полном порядке... -- Нам нужно разделиться -- на троих сразу он не нападет, хотя и ждать уже не может -- больше четырех суток не получал добычи. Пока он не ушел далеко, разделимся и пойдем в разные стороны. Но ни в коем случае нельзя отдаляться друг от друга дальше чем на двадцать метров, -- приказал Алекс. -- Нет! Я с тобой пойду! Не оставляйте меня одну, теперь не моя очередь подцеплять на крючок этого гадкого коротышку -- он мне чуть ногу не отгрыз! -- Раз он тебя выбрал, значит, ты его чем-то привлекла. И мне кажется, что ангъяк не захочет так просто отказываться от намеченной добычи, а потому скорее всего нападет именно на тебя. Нам повезло, что теперь есть приманка. -- Доводы командора были убийственно убедительны. Он встретился взглядом с котом, который ему кивнул (вот предатель!), и они действительно пошли в разные стороны. Радужная перспективка, не находите? Но чего не сделаешь ради дела?! Покрепче сжав в руках ножик, я поплелась вперед. Вскоре, позабыв об ангъяке, полностью отдала свои мысли новой шубке, дожидающейся меня в нашей яранге. Мимо вновь пролетела сова, сделав страшные глаза, она крикнула: -- Полундра! Он идет! -- Где?! -- живо очухалась я. -- Сзади! -- Совы и след простыл. Я резко обернулась -- никого, но дожидаться не имело смысла, я бросилась наутек и тут же услыхала пронзительное мяуканье кота. Он, наверное, был где-то за ледяными глыбами. Ринувшись туда со всех ног, я увидела разгоряченного Алекса, который, размахивая тяжелым гарпуном, первым подскочил к тем глыбам. Следом туда добежала я, но поначалу ничего не поняла. Кот сидел на снегу, глядя на нас с командором виноватыми глазами, а в зубах у него была... мышь. Факт, не подлежащий комментариям! Положив ее перед собой, он скорбно произнес: -- Простите, друзья. Инстинкт. Ничего не мог поделать -- увидел мышь, они тут под снегом живут, наршивцы, -- и не смог совладать с охотничьим инстинктом... Как-то невольно, само собой, вырвался боевой клич! В смысле то, что вы приняли за вопль о помощи... Алекс пытался скрыть нервное разочарование, посжимав древко оружия, он повернулся и молча пошел назад. Пусик все еще находился в потерянном состоянии, пытаясь невнятно объясниться: -- Ты не представляешь себе, Алина, это ведь была первая мышь в моей жизни! На протяжении многих лет я боролся с этим, как мне казалось, животным инстинктом, позорным для респектабельного профессора, спецагента, охотника на монстров! А теперь, когда это случилось, я абсолютно растерялся... После этих слов мышь вскочила на ноги, пискнула, нахально посмотрела на агента 013 и, махнув хвостиком, юркнула в норку в снегу. Толстун, закатывающий глаза, ровно ничего не заметил... Прервав душевные разглагольствования кота, я насмешливо указала: -- Послушай, у тебя мышь убежала, охотничек. Только тут агент 013 огляделся и сильно удивился. -- Точно, она сбежала, но ты не представляешь себе, какие это были незабываемые ощущения, -- мечтательно мурлыкнул он. -- Еще бы, -- понимающе согласилась я. На том мы и расстались, и я пошла в сторону моря, а он в обратном направлении в соответствии с планом командора. Пройдя несколько шагов, я вдруг почувствовала, что снег под ногами стал каким-то подозрительно скользким, и прежде чем я поняла, что к чему, уже летела вниз, как Алиса в норку Кролика! Хотя нет, это было больше похоже на ледяную горку в период рождественских гуляний. От страха я даже забыла закричать и с ужасом мычала, думая о том моменте, когда наконец придется приземлиться. Последнее, несмотря на все мои опасения, прошло довольно безболезненно. Если не считать ушибленный копчик, я шлепнулась очень удачно, на земляной пол, покрытый шкурами. Почти сразу же вскочила на ноги и огляделась по сторонам. Довольно светлая и уютная пещерка, наверное, не меньше двенадцати квадратных метров. В низком потолке над моей головой дыра, из нее я и выпала. В углу стоит стол, там же деревянная дверь, на одной стене висит шкафчик с посудой, на другой -- зеркало и картинки из журналов. Напротив самая настоящая кровать, покрытая не шкурами, а шелковым покрывалом с оборками, и посреди комнаты -- он! В деревянном кресле-качалке, укрыв ноги клетчатым пледом, сидит то самое существо, из-за которого у нас столько муторки в последние дни, и спокойненько покуривает трубку. Рост мелкий, волосы светлые, лицо землистое, глаза... добрые. Я обронила охотничий ножик где-то в снегу и сейчас сильно в этом каялась. -- Здравствуй, милая девушка! Храни тебя Один, ты свалилась просто как снег на голову, честное слово, -- спокойно произнесло существо, медленно пуская сизые колечки дыма. -- Вэк... -- только и смогла выговорить я. -- Ты, наверно, хочешь знать, кто я? -- тем же спокойно-доброжелательным тоном поинтересовалось существо. -- Э-э... уж это я -- то знаю в рамках общего сюжета, -- пробормотала я, раздраженная, как мне казалось, лицемерием коротышки. -- Откуда? -- удивился карлик, сверкнув красными глазами. -- Честное слово, я поражен, ведь я переселился сюда окончательно только позавчера. Едва-едва успел расставить свой скудный скарб и вот сижу отдыхаю. Даже пообедать еще не успел, честное слово. -- И он улыбнулся, ощерив, как ни странно, ровные белые зубы. "Ну, уж так просто меня не возьмешь, не на ту напал", -- думала я, пятясь к стене. -- Но ведь это чудесно, что ты все-таки зашла, честное слово, -- с нескрываемой умильной радостью сообщил хозяин. -- Слушай, ангъяк, или лучше по имени, Рахтын, все равно тебе не уйти от агента Алекса и Мурзика! Ты не смотри, что он кот, ему нет равных в рукопашной схватке. Греко-римская борьба, слыхал?! Пусик за меня голову оторвет! Он тебя живо на обе лопатки уложит, понял?! А Алекс тебя на колбасу порубит или гарпун засунет знаешь куда... Пока я говорила эти страшные вещи, лицо коротышки принимало все более удивленное выражение, и, дав мне излить душу, он воскликнул: -- О, юная богиня, столь краснолицая в гневе! Честное слово, теперь я понял, отчего выражение твоих глаз с самого начала так недружелюбно. Ты приняла меня за другого! Я открыла было рот, чтобы заявить, что меня не Проведешь, но вдруг начала соображать, что действительно образ этого улыбчивого коротышки в меховом жилетике никак не сходится с образом агрессивного и кровожадного ангъяка. -- Подожди, подожди, тогда кто же ты? -- Меня -- поразила мысль о том, что ангъяк тут, оказывается, не один, а кроме него, может быть, целая когорта разномастных коротышек. -- Меня зовут не Рахтын, так ты, кажется, сказала, а Орм! Я всего лишь бедный эмигрант из Швеции, честное слово. Да-а, похоже, я попала в сказочный мир, где все поставлено с ног на голову. Этот бедный парень эмигрировал! Из благоустроенной капиталистической Швеции на Чукотку советских времен! Чудеса, да и только. -- У нас там, в горах, страшное перенаселение, буквально строим жилища одно на другом, честное слово! Некоторым так вообще приходится снимать углы у людей, чтобы только где-то пристроиться. А у меня друг несколько месяцев назад переселился сюда, тоже к друзьям, потом и меня позвал, я решил посмотреть. Земли тут и снега завались -- бескрайние просторы, но что главнее всего -- людей мало, и они не беспокоят понапрасну. О, простите, честное слово, я не хотел никого задеть, -- вдруг спохватился он, сообразив, что сболтнул лишнее. -- Я тут временно, попала случайно и вам больше не помешаю, если только вы не заделаете крышу, -- чопорно заметила я, немножко обидевшись. -- Нет-нет, что ты, честное слово, для меня большое счастье познакомиться в первый же день, в новоселье, с такой очаровательной девушкой! Поначалу из-за твоего роста я подумал, что ты моя соседка и тоже утбурд, но теперь вижу, что человек. -- Как это вы догадались?! -- язвительно хмыкнула я. Мои метр пятьдесят восемь частенько заставляли меня комплексовать, хотя не всем же быть худющими фотомоделями по два с лишним. Дуться в принципе не на что, тем более что утбурд, чтобы утешить меня, живо выдвинул на середину комнаты стол, накрыл его относительной свежести льняной скатертью и тут же заставил извлеченными из стенных шкафчиков тарелками со всякой снедью. Тут были орехи, печенье и варенье из северных ягод, сухарики, мед, не хватало только горячего чаю, о чем я, не удержавшись, выразила сожаление. -- Чай?! Честное слово, ведь точно не хватает чаю. Но ты садись, садись. Он тут же полез искать чайник, предварительно чуть ли не с силой втолкнув меня в кресло-качалку. Странно, в комнате было тепло, несмотря на отсутствие обогревательных приборов. Тут я вспомнила, что под снегом и должно быть тепло -- разные покорители Севера в экстренных обстоятельствах при сильном морозе ночевали в специально вырытых в снегу норах, герметично заделывая вход. Как ни странно, у утбурда я чувствовала себя хорошо и уютно, похоже, мантаком он меня кормить не собирается и мной кормиться тоже пока не думает. Несмотря на рассказы котика о кровожадности утбурдор, почему-то у меня зрело внутреннее убеждение, что тот, который сейчас с детской радостью на лице ставит вогнутый медный чайник на примус, вообще вегетарианец. Потом я вспомнила об Алексе с профессором, они, наверное, уже обнаружили мою пропажу. Ничего, пусть немножко поволнуются, им это даже полезно. Кроме того, если ангьяк все-таки появится, то они наверняка прекрасно справятся с ним и без меня. Уходить отсюда не хотелось, по крайней мере сейчас -- Я ведь еще не все выяснила, а вопросы все накапливались. Поэтому я сняла рубашку и стала осматривать комнату. Утбурд пододвинул к столу табуретку и присел на краешек, не сводя с меня улыбающихся глаз. -- Ну вот, скоро вскипит, честное слово, -- радостно сообщил он. -- Слушай, Орм, ты не обижайся, но я должна спросить, -- начала я, грызя печеньку, предварительно обмакнув ее в черничное варенье. -- Но неужели то, что сказано об утбурдах в энциклопедии духов, полная чушь? То, что вы питаетесь только сырым человеческим мясом, ну и все такое, -- как можно мягче сформулировала я свой вопрос. -- Я понял, о чем ты, -- погрустнел мой гостеприимный хозяин. -- Люди, наверное, только по причине неуемной фантазии и нравственной нечистоплотности очерняют таких безобидных существ, как утбурды, несчастнейших из жителей Волшебной страны, честное слово. Проклятие тяготеет над нами с самого рождения. С этим проклятием многие из нас (как я, например) борются всю жизнь, пытаясь построить собственное счастье, не мешая другим, честное слово! Все мы сироты с детства, как ты, наверное, знаешь, но это не делает нас убийцами и последними отморозками, иначе мы не были достойны не то что жить в порядочном обществе, но и ходить по земле живых. Есть, конечно, отдельные злостные субъекты, но у какого народа их нет? Преступность не имеет национальности. Честное слово, когда-нибудь я подам в Гаагский суд на авторов этой энциклопедии. -- Но ведь ангъяки родственники вам?! -- напомнила я, прослушав слезливую речь утбурда. -- Да, так оно и есть. Но мы, скандинавы, более мирные и цивилизованные. Мне говорили, что ангъяки уже исчезли как вид, оказалось, что нет, судя по твоим словам. Кстати, а как тебя зовут? -- Алина, только не восторгайся и не говори, что так звали твою бабушку, а то у всех моих поклонников бабушек только так и звали. -- Нет, мою, к сожалению, звали Гризельда Медвежья Шкура, -- с сожалением признался Орм. -- Наверное, за то, что ходила охотиться на медведя? -- заинтересовалась я. -- Нет, честное слово, за то, что была шкурой. За вредный характер, -- смутившись, сказал он. -- Ей все знакомые так и говорили: шкура ты... Тут вскипел чайник, мы заварили какой-то душистый травяной сбор и в полной идиллии, болтая ногами, весело хохоча и рассказывая друг другу анекдоты, пили ароматный чай с вареньем. Время от времени я вспоминала о моих агентах. Что-то они сейчас делают там без меня? Ну ничего, не дети все-таки, дорогу назад найдут. А вспоминать надо было о другом... Хотя бы о том, почему мой замечательный хозяин все время говорит "честное слово"? Я отогрелась и разомлела, как-то все странно плыло перед глазами. Резко покачала головой, сбросив наваждение, но смутная тревога закралась в сердце: может быть, мне что-то подмешали в чай? Я чувствовала себя пьяной и, безудержно хохоча, поинтересовалась у Орма, а не он ли схватил меня за ногу, высунув руку из снега, примерно полчаса назад. -- Конечно нет, если бы это был я, я бы не выпустил такую очаровательную ножку, честное слово, -- совершенно серьезно сказал он, странно блеснув глазами. Мне показалось сквозь все сильнее окутывающую мозг дрему, что утбурд, глянув на мою ногу, пробормотал себе под нос: "Не меньше семи кило..." -- и зацокал языком. -- А белой совы у тебя наверняка нет! Ты что, не знаешь, что заводить белых сов сейчас очень модно из-за Гарри Поттера, -- все еще смеялась я, перед глазами стоял туман и не рассеивался ни в какую. -- Я предпочитаю заводить исключительно девущек, -- обиделся утбурд. -- За кого ты меня принимаешь, честное слово? Он одарил меня еще одним нехорошим взглядом, улыбка давно сошла с его лица. Я ощутила дрожь в коленках, но встать с места уже не могла, чувствуя страшную слабость в ногах. Сейчас бы сделать рывок и добежать до двери. Вполне могло быть, что это -- просто закрытый чулан, но в то же время есть шанс, что там все-таки запасной выход наружу. Тут утбурд, не сводя с меня глаз, соскочил с табуретки и с довольным видом потер руки. "Когда он подойдет поближе, -- подумала я, -- надо напрячь все силы и ударить его локтем под дых или легче будет даже боднуть головой в подбородок или в лицо. В общем, попытаюсь причинить максимальный вред минимальными средствами". Но тут дверь скрипнула, и в комнату вошел точно такой же коротышка, только Орм был со светлыми волосами, а этот -- с черными, следом за ним залетела белая сова. Узнав меня и увидев, в каком я состоянии, она сделала страшные глаза и обратилась к спутнику, который наверняка и был этим самым знаменитым ангьяком. Его правую лапу украшали свежие царапины -- готы (как я уже рассказывала, это кот постарался). -- Я ведь тебе уже не нужна сегодня, хозяин? Тогда я полечу по своим делам. -- По каким это своим делам, однако? -- злобно вопросило мохнатое существо. -- Детишек проведать, птенчиков моих. До зарезу надо, хозяин. -- И, не дожидаясь ответа, птица вылетела в дверь, одарив меня ободряющим взглядом. Дескать, держись и отбивайся сама, пока я не приведу подмогу. Теперь уже двое карликов, оскалив зубы, шли на меня. Я попыталась вспомнить, как поступают героини в фильмах, попав в лапы маньяка: -- Стойте! Ребята, я знаю, ваш дух хочет освобождения, сдайтесь мне, и я помогу вам. Орм, не удержавшись, насмешливо фыркнул: -- Куколка, ты не в той ситуации, чтобы ставить условия, честное слово. Хотя что тут удивительного, твой разум затуманился от моего зелья. Честное слово, я купил этот порошок у одного знакомого эльфа, очень сведущего в разных дурманящих травах. -- Судя по всему, твой приятель занимается распространением наркотиков. Ты знаешь, сколько лет ему могут за это припаять? Кстати, и тебе тоже, как полноценному соучастнику. Но это к делу не относится. Перед смертью можно узнать: сколько вас тут таких Добродеев обитает? -- серьезным тоном осведомилась я. -- Двое нас, однако, а тебе что, больше надо? -- отрезал Рахтын и, повернувшись к Орму, рявкнул: -- Что мы медлим, однако? Давай хватать ее, есть больно хочется, совсем желудок пустой, однако! -- Куда торопиться, Рахтын, дорогой мой, успеется. -- Орм, будучи более цивилизованным монстриком, похоже, отличался склонностью к садомазохизму. -- Может быть, у девочки еще есть вопросы. -- У меня есть конкретное предложение: вы отдадите мне свои собачьи косточки, я их сломаю, а мой друг прочитает заклинание -- и всего-то дел! Нам это совсем не сложно, а ваши души навечно обретут покой и утешение. Прямая выгода со всех сторон. Но что главное -- фирма делает все это бесплатно! На мое предложение вас заинтересовало? Она знает о костях! Вот чертовка! -- встревожился Орм и испуганно вытаращил глаза. -- А ну говори, кто тебе рассказал? Сова?! Это твоя сова, Рахтын, ты слышал? -- Ага, слыхал, однако, -- сообщил он, потом вы тащил из-за пазухи собачью бедренную кость и, проее рукавом, удовлетворенно спрятал обратно. -- Значит, сова всю нашу малину как на духу сдала: фраерам, -- совсем расстроился Орм. Но Рахтын, похоже, был неисправимым оптимистом: -- Ничего страшного, однако. Сейчас съедим девчонку, будем сытые -- сильные будем. С маленьким зубастым зверьком справиться совсем легко будет, однако. Вот с охотником потрудней придется, здоровый шибко, однако. Ну ничего, мы и не таких делали Верно, однако? -- Да уж, тогда давай кончать с этой, -- вздохнув, кивнул Орм, с сожалением глядя на меня. Ему-то явно хотелось еще поболтать, но спорить с ангьяком он не решился. Неожиданно я поняла, что зелье уже не действует... Yе знаю, в чем причина, может быть, эльф продал некачественный товар? Эти двое уже тянули ко мне когтистые руки. Пора! Напрягшись всем телом, я вскочила на ноги и бросилась к двери, на ходу раздавая оплеухи в прямом смысле направо и налево. Карлики лезли с двух сторон, они повисли на моих ногах и пытались укусить за руки. Из последних сил с таким грузом на ногах я дернулась к выходу и с криком: "А-алекс" потянулась к двери. Вот он момент, который я подстроила специально в надежде на эффектное появление спецагента Алекса, Героя и Победителя, вокруг которого все в этом романе и крутится. Он опоздал всего на мгновение. В смысле, я не сумела удержаться и грузно шлепнулась на пол. Дверь резко распахнулась, естественно, не без помощи командорской ноги, и в проеме образовалась его широкоплечая фигура. Он кинулся поднимать меня, даже не глядя на коротышек: -- С тобой все в порядке? -- Орлов, ты, как всегда, вовремя, -- прохрипела я, злобные карлики выли от ярости, продолжая бесплодные попытки прогрызть мои нерпичьи штаны. -- Но я бы не обиделась, если бы ты пришел на минуту, нет, лучше на десять минут раньше. -- На тебя не угодишь, по-моему, я и так прихожу в самый нужный момент. Что, лучше было бы, если бы я вообще не появлялся?! -- вздумал обидеться он. -- Сделай же что-нибудь с ними, молю! -- взревела я. Алекс перевел тяжелый взгляд на двоих монстриков и посмотрел на них так, как будто никак не ожидал тут увидеть. -- Ну не бить же этих-маломерков? Ты их держишь и держи, пока не явится агент 013. Он где-то потерял свою сушеную треску, теперь ищет, когда найдет, сразу прибежит, а до тех пор пусть висят на тебе. Кстати, оригинальный способ удерживать преступников, на наручники не надо тратиться, -- тонко подметил командор. -- Начальство обязательно узнает о твоем вкладе в общее дело и, может быть, даже поощрит... устно. Я заскрипела зубами. Орм, ошибочно оценив бездеятельность Алекса, мгновенно перепрыгнул ему на грудь и стал активно карабкаться вверх, пытаясь добраться зубами до шеи. Естественно, Алекс разозлился и вынужден был, ругаясь, защищаться. -- Теперь и ты наручниками поработаешь, -- ехидно заметила я, воспряв духом и стуча кулаком ангъяку по макушке. Не знаю, что уж там предупреждала Сова насчет хука слева, -- боксировать я ни с кем не собиралась. Просто молотила его по маковке без всяких изысков, и все тут. На самом-то деле это был маневр -- я его отвлекала от главного, когда, по моим подсчетам, от ударов у него должны были круги пойти перед глазами, я ловко сунула ему руку за пазуху и быстро извлекла так нужную нам собачью косточку. Злодей охнул и обвис... -- Ага! Что ты на это скажешь, ангъяк малахольный?! Эй, Алекс, ищи у своего за пазухой. Командор перевернул Орма вверх ногами, основательно потряс, обыскал, постукал о стену, но ничего не нашел. -- Нет! -- Как нет?! -- Так нет! Хочешь, я ему просто все кости переломаю? -- Сам говорил, что это не поможет... Как же мы его прикончим тогда? -- чуть было не опечалилась я, но в дверь заскреблись чьи-то коготки. -- Вот оно, счастье-то! -- обрадовалась я. -- Алекс, открой дверь, у меня руки заняты. Это, наверное, агент 013. -- А кто из нас ближе к двери? -- отрезал Алекс. Пришлось открывать мне, кот весь взмыленный, с рыбой в зубах, заскочил в комнату. После чего, с ходу оценив обстановку, даже не поздоровавшись, стал громко зачитывать заклинание. Ангъяк в моих руках дернулся и попытался ускользнуть в дверь, но я быстро защелкнула задвижку, благо что и она имелась. Жилище ничего себе, сама бы не отказалась тут жить, думаю, что получше, чем в любой пятизвездочной яранге. Брошенный сын Ялтэн вновь стал грызть мои унты. Шведский утбурд совсем сник, прекратил всякую борьбу и завыл: -- Пропали мы с тобой, брат Рахтын, честное слово. -- Держись, однако, не все еще кончено, -- не сдавался мой ангъяк, за что я его сильно зауважала. -- А ну говори, убийца, где твоя косточка?! -- громко потребовал Алекс у утбурда. -- Фигу тебе! -- отрезал Орм. Кот продолжал с выражением читать заклинание, уже по пятому разу А я безуспешно пыталась сломать собачью кость: и об колено пробовала, и прыгала на ней, и зубами грызла -- все без толку. Наконец меня осенило. -- Алекс, дай мне топорик, -- попросила я. -- Ты что, хочешь кость сломать? -- Ну да! Не видишь, что ли?! -- рассердилась я. -- Кидай-ка ее мне и подержи пока моего утбурда. Я кинула ему кость. Орм добросовестно подпрыгнул в воздухе, чтобы ее поймать, но роста ему не хватило... Во как -- от твоего роста может, оказывается, зависеть жизнь друга! Алекс легко перехватил косточку. Я оттащила от него утбурда, схватив коротышку за шкирку. Мой ангьяк успел только в последний раз дернуться, попытавшись помешать командору (кот вновь читал заклинание), как тот -- хрясь! -- с первой же попытки переломил собачье бедро о свое колено. Тут ангьяк, как и предсказано было мудрой совой, стал уменьшаться на глазах, пока не превратился в маленькую точку, вспыхнул и исчез. Я поневоле пожалела мужественного карлика и пустила слезу (правда, слезы мои были аспидовы, но прошу учесть сам факт!). Орм заплакал вместе со мной, но нужно было заканчивать дело, и я, рыдая, подступила к утбурду, только что потерявшему друга: -- Говори сейчас же, паршивец, где твоя кость? -- О-о-о! Гэ-гэ-гэ! А-а-а! Друг мой, Рахтын, на кого ты меня покину-у-ул? А-а-о-о! -- Ну, заголосил! Слушай, у тебя, случайно, в роду не было русских плакальщиц? -- поинтересовалась я, когда нам надоело слушать его завывания. Кот наконец перестал читать, но в то же время совершал страшное -- под шумок грыз голову своей замечательной (спасибо ей за помощь!) сушеной трески. -- Что ты творишь, Мурзик?! -- не удержавшись, вскрикнула я, вырвав буквально из пасти котика заветную рыбину. -- Ты мне чуть челюсть не вывихнула, -- рассерженно взвыл агент 013, держась лапой за щеку. -- Да выучил я заклинание, выучил! -- А рисковать все равно не нужно. Надо сначала закончить дело, а потом уж трескай свою камбалу или как ее там... С этим кот скрепя сердце согласился. Командор тем временем шарил по комнате, ища вторую магическую кость, проверил все стенные шкафчики, отодвинул кровать, сдернул с нее покрывало, а потом и матрац. -- Может, у него сейф потайной имеется?! -- пробормотал он, с подозрением глядя на притихшего утбурда. -- А кстати, хорошо вспомнил, надо не забыть взять у него кровь. Услышав слово "кровь", я уставилась на свои поцарапанные руки. Вот черт, как бы опять не было заражения. А то стану помесью сразу двух монстров, интересно, как это будет выглядеть? Хотя экспериментировать в этой области просто ради утоления любопытства почему-то не хотелось. Поэтому я тут же взяла из аптечки, которая у нас всегда была при себе, ватку и обеззараживающую бесцветную жид-кость. К слову, Алекс один раз попытался подсунуть туда зеленку, просто чтобы посмеяться. Хам! Командор продолжал обыск, теперь уже полетели в разные стороны шкуры, устилающие пол. Судя по отчаянию в глазах утбурда, искомое было уже где-то рядом. Бедняга дернулся к выходу, но тут же присмирел, получив кулаком по темечку. -- Есть! -- воскликнул профессор. -- В этом месте земля свежевзрыхленная. Тут надо копать! -- И сколько метров? -- тут же поинтересовалась я. Мурзик пронзил меня испепеляющим взглядом: -- Нашла время для шуток! И, поскольку земля была рыхлая, кот сам приступил к делу, стал копать, быстро-быстро засучив передними лапами. Обкапывая яму, он ходил по кругу, и размеры ее на глазах увеличивались. "Вот за кого надо замуж выходить, -- думала я, восхищенно глядя на его труды -- Ведь это просто незаменимый работник на даче, все шесть соток за один день вскопает с такими редкими способностями к земляным работам". Когда яма стала глубиной в полметра, я решилась поинтересоваться у Алекса, чтобы не отвлекать кота: -- Слушай, а с чего это он вдруг? -- О чем ты? -- не понял Алекс. -- С чего это он вдруг стал проявлять склонность к землеройству? Вроде время неподходящее -- надо кость магическую искать, чтобы поскорей закончить дело, а он внезапно в такую крайность кинулся. Не может, что ли, свои увлечения перенести на свободное время? Командор посмотрел на меня с нескрываемой жалостью в глазах, как бы сокрушаясь о моем поврежденном рассудке. Я подошла к краю ямы и увидела агента 013 -- он уже прокопал почти метр в вечной мерзлоте. Тут раздался характерный звук -- котик царапнул когтями обо что-то железное. Утбурд придушенно вскрикнул и изобразил обморок. -- Неужели клад?! -- восхитилась я. Профессор не выдержал и бросил на меня презрительный взгляд, после чего быстренько откопал железную коробочку. -- Наверняка с царскими червонцами... -- умилилась я. -- Отвечай без утайки, утбурд любезный, где ты их достал? Командор извлек из ямы коробочку, агент 013 выпрыгнул следом. Они оба, похоже, пропускали мимо ушей все мои слова. И тут совершенно неожиданно утбурд очнулся, подскочил к Алексу, выхватил у него из рук коробочку -- тот не успел и глазом моргнуть -- и прыгнул в дыру на потолке. -- Вот чертяка! -- Алекс мгновенно поймал карлика за ногу и не без труда, под аккомпанемент истошных завываний, затащил его обратно, отшлепал и отобрал ларец. Внутри его (как ни странно!) оказалась собачья кость, точь-в-точь как у ангьяка, пусть земля ему будет пухом! Командор временно спрятал ее за пазуху и, велев мне держать утбурд а крепче, взял у него кровь из пальца -- тот уже не сопротивлялся. После чего спрятал шприц и хладнокровно сломал кость. Кот в это время читал заклинание по памяти (надо же, выучил все-таки!). Орм сбросил маску невинной жертвы обстоятельств и злобно проклинал нас, обещая вернуться. Потом этот двуличный мерзавец стал корчиться, уменьшаться и вскоре, вспыхнув так же, как ангъяк, исчез. -- Дело сделано. -- Алекс позволил себе улыбнуться, но, встретившись со мной взглядом, тут же помрачнел, хотя я тоже умильно улыбалась. Наверное, опять вспомнил, что Алина Сафина -- это одна большая неразрешимая проблема и со мной ему даже временного покоя испытать не суждено. Пузан, не оценив торжественности момента, тихонько грыз свою рыбу, ворча под нос, что с такой голодовкой и откинуть лапы недолго. Знаю я его, два часа не поест, начинает жаловаться и ныть. Нет, решено, не пойду я за него замуж -- кормить придется много, а его работа на даче себя не окупит. Котик, похоже, не подозревая, что только что решилась его судьба, спокойненько догрызал рыбий хвост. Мы с командором деликатно подождали его, а потом втроем покинули теперь уже бывшее жилище утбурда в самом разгромленном состоянии. За дверью оказался ледяной коридор, выведший нас наружу. Не успели мы пройти и нескольких шагов, как к нам подлетела белая сова в сильном возбуждении. Вот руку даю на отсечение, что она точно ждала поблизости, гадая: мы выйдем или карлики выйдут? -- Ну как?! -- с ходу выпалила она. -- Нормально, оба кончились на моих руках, -- ответила я, притворно вздохнув и сделав печальное лицо. -- Уф! -- облегченно вздохнула сова, закатив глаза, -- несомненно, волнения дали себя знать. -- А почему ты не рассказала Алине про утбурда? -- с подозрением поинтересовался Орлов. -- Просто не успела, -- спокойно ответила наша союзница. -- Вы должны были сначала встретиться с Рахтыном. Уф! До сих пор не могу поверить, что наконец-то избавилась от него, а потом, когда бы вы с ним справились, я бы привела вас к логову утбурда. По крайней мере, так планировалось. Все это было сказано с такой неподкупной искренностью, что командор согласно кивнул, а я и не сомневалась в честности птички. -- Значит, больше подобных существ тут не имеется, или ты не знаешь? -- Кроме этих двоих, которых вы одолели, больше нет никого, но и их хватало, скажу я вам, -- призналась сова, проведя крылом по шее, дескать, хватало выше крыши. -- Куда ты теперь? -- спросила я, дальнейшая судьба птицы почему-то волновала меня. -- Первым делом домой -- к детям. Этот сыч, ангьяк, не очень-то баловал меня отпусками, -- пожаловалась она. -- А потом братишка... -- Который у Поттера живет? -- перебила я. -- Ага, тот самый. Он обещал пристроить меня у какого-нибудь доброго волшебника. Раз обещал, значит, сделает, -- у него там связи неплохие. -- Белая сова на прощание торжественно пожала мне и Атексу руки, коту соответственно лапу и, помахав в воздухе крылом, улетела. Интересно, увижу ли я ее снова когда-нибудь? И где? Хотя, вполне может быть, в следующем фильме о Гарри Поттере... Ухтыкак встретила нас с радостным лицом, кинувшись с благодарностями уже при входе. В яранге все откуда-то знали, что ангъяк побежден! На меня, сияющую, тут же торжественно надели новую шубку, она сидела на мне идеально, и сказали, что я за нее ничего не должна. Это, дескать, еще мало за такую услугу. Чудненько, подобные приятные стороны моей теперешней работы доселе еще не проявлялись. Услышав об утбурде, шаманка искренне удивилась, она и понятия не имела о его существовании. Пусик получил целый мешок сушеной трески, а Алексу достались меховые унты сорок третьего размера. Но, похоже, командор с профессором были вовсе не так счастливы при виде подарков... Они ворчали всю дорогу, когда мы, распрощавшись со всеми, наконец вышли из яранги и двинулись в обратный путь. -- Зачем мне вторая пара унтов? -- недоумевал командор. -- А у меня на Базе еще от того мешка, который я получил в прошлый раз, половина трески осталась. -- О чем это вы? -- Когда мы в прошлый поход сюда избавили их от призрака-моржа, нам всучили такие же подарки, -- недовольно пробурчал кот. -- Нет, баста, в третий раз я сюда не поеду. Такой здоровый мешок рыбы каждый раз волочь на себе! Хотя на самом деле тащить мешок приходилось нашему супергерою. Дойдя до пригорка, командор одной рукой из заплечной сумки достал "переходник" (как я его называла), и спустя несколько мгновений мы были уже на Базе. До сих пор не могу понять, как это осуществляется, -- просто чувствуешь незначительное колебание воздуха вокруг себя, и происходит смена картинки. Непонятно. Может, потом у кота спросить? У Алекса бесполезно, наверняка он и сам не знает. В этот же день, сдавая рапорт, командор не забыл отметить мою храбрость и предприимчивость, проявленные во время последней операции. За что мне сразу же вынесли устную благодарность и присвоили звание младшего лейтенанта! Часа два после этого я ходила, сияя как медный пятак, пока не узнала, что, оказывается, я тут никого не переплюнула -- кот уже давно полковник (за что, спрашивается, такие привилегии какому-то хвостатому зазнайке?), а Алекс Орлов -- майор. Сочтя это за предательство со стороны моих партнеров, я с ними обоими демонстративно не разговаривала до самого вечера. Наконец Мурзик не выдержал (все-таки у него доброе сердце): -- Ладно, Алина, девочка, считай, что у тебя выше звание, чем у нас с Алексом. -- Он посмотрел на товарища, прося подтверждения своим словам. Тот, видимо скрепя сердце, не сразу, но все-таки согласно кивнул. Есть! Ура, ура, ура! Настроение у меня сразу стало преотличное, зато у моих напарников оно вскоре упало, потому что теперь стоило им о чем-то начать болтать, как я тут же кричала: -- Разговорчики в строю! Если же мне самой хотелось пообщаться, я тут же требовала у кота, вальяжно растянувшегося на койке: -- Встать, когда с вами разговаривает старший по званию! Все время заставляла обоих козырять, делать стойку "смирно", а чуть что -- "упал-отжался"! На ужин им пришлось идти строем, и я всю дорогу ругалась, что маршировка у них паршивая. -- Строевая подготовка у вас никуда не годится, но ничего, я вас вымуштрую! -- воодушевленно грозилась я. И тут вдруг Алекс велел мне заткнуться! Я едва в обморок не брякнулась... А он нагло заявил, что игры кончились, на нас уже косятся и позориться среди сослуживцев из-за какой-то девчонки с амбициями ему не больно-то хочется. После этих слов профессор очнулся, уже освоив азы строевого шага, и вспомнил, что он полковник, а не рядовой солдат. Эх, служивая душа! В общем, кот тоже велел мне сбавить обороты, напомнив, что мы оба ниже его по званию. Я, естественно, начала возмущаться, и на нас теперь уже глазел весь проходящий народ. Поэтому мои напарники, чтобы заткнуть мне рот, пошли на компромисс и торжественно обещали, что в нашем маленьком спецотряде я, безусловно, всегда буду самой главной, и когда мы останемся наедине, мне естественно можно будет их муштровать, сколько моей душе угодно. А на людях, увы, придется соблюдать субординацию... После таких посулов я немного успокоилась, но в столовой мне снова захотелось развлечься, и я стала выводить из себя агента 013 чрезмерной показной заботливостью о нем, как о ребенке. Сама подавала ему тарелку с супом, совала хлеб в ротик. А только он принялся за еду, довольно подкрутив усы, я кинулась повязывать ему на шею салфетку, сюсюкая что-то вроде: -- Повяжем тебе слюнявчик, маленький мой толстопузик, чтобы ты не пролил ни капельки на свою пушистую белую манишечку. -- Дай поесть! -- взмолился кот, поначалу он не понял, что я над ним просто насмехаюсь. -- Кушай, мой пушистик! Кушай, усатенький, расти большой! Уси-пуси, толстик, -- продолжала издеваться я, зачерпывая ложкой суп и пытаясь всунуть ему ее в рот. Но Васька без восторга принял мою заботу о себе и, плотно сжав челюсти, отодвинул ложку лапой в сторону. -- Алина, остепенись, -- посоветовал мне Алекс. Видимо, ему не понравилось, что я столько внимания уделяю коту, а не ему. -- И посмотри, кажется, тебе несут мороженое! Тут же отпустив шею кота -- пришлось держать его за шиворот, иначе никак нельзя было впихнуть ему в рот ложку, -- я обернулась. Оттуда, куда указывал командор, шел улыбающийся синелицый с подносом в руках, а через пару секунд он уже ставил передо мной клубнику со взбитыми сливками и мороженое, усыпанное шоколадом и орехами. -- О, спасибо, дорогой мой синелиный, по какому поводу такой роскошный десерт? -- обворожительно улыбаясь, поинтересовалась я. -- Это только для вас, милая леди, -- поклонился повешенный, отчего его язык вывалился еще больше. Я и не подозревала, что у людей могут быть такие длинные языки, и уже хотела задать парочку вопросов на эту тему, но дольше болтать со мной этот галантный мужчина не мог. Стоило ему отойти на полминуты, как на его рабочем месте, на раздаче, уже вовсю орудовали вечно голодные хоббиты, поэтому, коротко извинившись, он побежал отбивать у них пюре. -- Вот видите, как меня здесь все любят! -- важно заметила я. -- Только вы меня недооцениваете. Не в тот коллектив, наверное, я попала. Надо попробовать и с другими поработать, чтобы сделать достойный выбор. С вами, признаться, карьеру быстро не сделаешь. Болото стоячее... Возимся с какими-то японскими головами, с карликами противными, с волками деревенскими. Суета и муторка! Негде развернуться. Не для меня это. Я создана для более грандиозных дел. Скажем, участвовать в звездных войнах, где решается судьба планеты, а лучше всей Звездной Системы. Стоит попробовать. Стив меня приглашал, кстати. Напарники многозначительно переглянулись. -- Да-а, -- протянул кот. -- Испытание медными трубами для тебя пока проходит в тяжелой форме. Как же, в один день получить и младшего лейтенанта, и клубнику со сливками, ничего удивительного, что ты начала заговариваться. Кстати, а ведь десерт для тебя мы с Алексом заказали по случаю получения тобой лейтенантских погон. Тут он меня прищучил! И я весь вечер мучилась угрызениями совести, что вообразила о себе невесть что и даже чуть не предала своих товарищей. Когда мы вернулись из столовой, все еще сильно мучаясь, я слезно спросила у ребят, как мне заслужить их прощение. Алекс только бросил коротко: -- Бог простит! -- и завалился спать, а кот беззастенчиво воспользовался редкой возможностью. Сначала он заставил меня сыграть с ним пять партий в шахматы, я добросовестно прошла эту каторгу -- не очень-то сладко все время проигрывать. А когда пришло время ложиться спать, этот усатый наглец с умильной физиономией велел мне чесать ему пятки, пока он не заснет, дескать: "А то не прощу!" Я хотела поднять возмущенный крик, но, вспомнив, что Алекс спит, ограничилась тем, что попыталась схватить кота за шкирку, чтобы хорошенько оттрепать негодяя. Так этот хвостатый паршивец молниеносно юркнул под кровать, и пока я лезла за ним, сиганул оттуда за шкаф, а когда мне наконец удалось его поймать, он поспешил капитулировать, подняв передние лапы вверх и заявив, что с пленниками надо обращаться гуманно. После чего облегчил мне испытание. Так что теперь я читала ему перед сном гофмановские "Житейские воззрения кота Мурра". Такая покладистость мне обычно несвойственна. Но прощение заслужить хотелось хотя бы для того, чтобы можно было по новой начать допекать милого котика. Пока я читала вслух, а профессор наслаждался историей жизни своего сородича, у меня созрел план мщения. Наконец котик, мурлыкая от счастья, заснул. Я подождала еще минут пятнадцать, когда на часах было уже два часа ночи, отложила книгу, тихохонько встала на середину комнаты и заорала во всю мощь своего голоса: -- Рота, подъем!!! Боевая тревога-а-а! Даже рупора не понадобилось. Вскочили как ошпаренные, похоже, давненько их так по "боевой тревоге" не поднимали. -- Спецотряд, срочно на выезд! ЧП в радиусе не менее пяти метров и не более восьмидесяти сантиметров. Попытка самоубийства -- таракан залез на карниз и грозится прыгнуть вниз! Когда я заканчивала свое выступление, красный Алекс уже держал меня за шкирку, как нашкодившего котенка. Я вжала голову в плечи, повесила ушки, но стойко выдержала его жесткий разгневанный взгляд. Наверное, он хотел меня убить. Нет, я бы за такое убила, честное слово... Однако у меня был такой запуганный вид, что Алекс неожиданно хмыкнул, смягчился и спокойно поинтересовался: -- Алина, милая, не пора ли тебе на боковую? -- Как миленькой, да? -- Ага, прямо в точку. Топай, пожалуйста, -- напутствовал он, поставив меня на пол и подталкивая в сторону двери. Мурзик добровольно вызвался проводить меня до койки, у него была легкая трясучка на нервной почве от неожиданного пробуждения, мои крики среди ночи никак не способствовали укреплению его нервной системы. -- Спиногрызка ты, -- с поздним осознанием резюмировал он, глядя на меня грустными глазами и проследив, чтобы я легла в постель. После чего, пошатываясь, так что его белый ночной колпак съехал набок, с сонной физиономией поплелся к себе. Не знаю почему, но без ночного колпака с помпончиком кот не мог обойтись. Спустя немного времени я услышала щелчок, напарники заперли свою дверь. Ха! Как приятно мне было услышать этот звук -- он означал, что я их все-таки достала, причем так, что можно теперь с чистой совестью дать парням передохнуть с недельку. Наутро, проснувшись, я приняла душ, навела макияж, оделась понарядней и вышла в коридор. Мои еще спали. Ну не для них же я наводила красоту! Еще накануне, в столовой, Стив мне назначил свидание у мусорного бачка, поэтому я и встала пораньше. Я увидела его издалека. Парень уже переминался с ноги на ногу (это и неудивительно, я опоздала на два часа), а в руках держал какую-то металлическую штуковину, похожую на железную арматуру, прутик был ничего себе, здоровенький. Неужели это он так разозлился на меня за опоздание? Я немножко скисла. Если это так, то нашел на что обижаться -- два часа это не время для влюбленного биоробота. Про влюбленного -- это он сам утверждает, чего ж пузыриться? -- Привет, Стив. -- Подойдя сзади, мне удалось так хлопнуть его по плечу, что он подскочил на месте и резко обернулся. -- Я не слишком задержалась? -- 3-здравствуй, Алиночка. -- В руках у него оказалась роза, алюминиевая? Ах, это ее-то я и приняла за арматуру... -- Ничего страшного, ты ненамного опоздала -- в космических масштабах два часа это пыль, пустота, ничто. Было очень приятно получить цветок, даже металлический. Стив, похоже, подкованный в этих вопросах малый и знает, что за розу можно завоевать любую женщину вместе с потрохами. Алекс скорее всего тоже это знает, но думает, что овчинка не стоит выделки. Даже если этот цветок растет под ногами, ведь надо же еще нагнуться, чтобы его сорвать. А стоит ли затруднять себя ради какой-то девчонки? Даже такой сногсшибательной, как я... -- Слушай, здорово! -- искренне восхитилась я, разглядывая розу. -- Сам кустарничаешь? Ну, не в смысле садоводства, а кустарным производством занимаешься? -- Ага, -- радостно пробасил Стив. -- Из космического лома я их делаю, так что материал бесплатный и всегда хватает. -- Тонкая работа, -- отметила я, -- трудно, наверно? -- Да нет, раз плюнуть. Ничего сложного. Хочешь, я и тебя научу такие розы делать? -- Как-нибудь обязательно. -- Я снисходительно улыбнулась. Так что в этот день впервые я завтракала со Стивом, а не со своими "героями" Алексом и Мурзиком. Мне было очень приятно наблюдать за их реакцией. Конечно, кот окончательно записал меня в ряды ренегатов и отступников. Командор только зевнул и сделал равнодушное лицо, когда увидел меня со Стивом. Вот наглость! Я ожидала от него более интенсивных действий. Негативная реакция профессора и показное равнодушие Алекса сделали свое дело, нас ведь знали как единую команду. Самоубийца сразу же отвернулся, но я успела заметить, что он смотрел на меня осуждающе. Господи, да какое ему-то дело?! Но настроение у меня уже упало, несмотря на все попытки Стива развеселить меня плоскими анекдотами о внеземных существах. Я упустила момент, когда мои партнеры, покончив с завтраком, вышли из столовой. А все Стив -- отвлек меня показом дурацкого фокуса с проглатыванием ложки и последующей лекцией на тему: "Как работает пищеварительный тракт робота Стива". После завтрака я побежала в номер Мурзика и командора, комната была заперта. Пришлось их искать по всему зданию. Наконец поиски мои увенчались успехом -- я обнаружила ребят в библиотеке, но они при моем приближении почему-то замолчали (а до этого ведь оживленно что-то обсуждали!) и угрюмо уставились на меня. Пришлось делать вид, что ничего такого не заметила. -- Вот вы где! -- нарочито удивленно воскликнула я. -- А я вас по всей Базе ищу, обыскалась! Где вы пропали, предупреждать же надо. -- Э-э, милочка, мы с агентом Алексом не должны перед тобой отчитываться в своих действиях. А теперь не могла бы ты нас оставить? Мы должны обсудить кое-какие мужские вопросы, -- довольно высокомерно произнес котик. -- Нет, даже не проси, не могу, -- с деланным сожалением проговорила я, подсаживаясь к ним поближе, -- очень уж хочется вас послушать, и, кстати, женщины -- лучшие специалисты в мужских вопросах Ты можешь рассказать мне все! -- Да у меня ничего такого и нет... -- Все равно проконсультируйся у проктолога. -- Я здоро-о-ов! -- окончательно сорвался Пушок, а Алекс с тяжким вздохом пододвинул мне стул. -- Спасибо. Завтра, кажется, мы уже должны выходить на новое дело, а все еще не знаем, что оно из себя представляет. -- Больше гуляй! -- отдышавшись, фыркнул кот. Еще немного поломался и объяснил мне суть задания, которое они с Алексом Орловым получили сегодня утром в мое отсутствие. На этот раз нам предстояла командировка в Россию, век девятнадцатый, семидесятые годы, деревенька в глуши поволжских степей и толпа порабощенных колдуном деревенских жителей. Примеров масса. Самый страшный -- этот злодей, приглашенный на свадьбу, заколдовал жениха и невесту, в результате чего те впали в детство. А по сути, даже во младенчество, и соседи по очереди дежурят с ними рядом, кормят их с ложечки и следят, чтобы новоявленные младенцы не учинили непоправимой беды: не выпили керосин и не подожгли избу. Но у соседей терпение уже на исходе, и "детишкам" приходится несладко... Когда тебя за любую провинность наказывают зуботычинами и полновесными подзатыльниками, шалеешь еще больше. Тот же колдун наслал на людей какую-то болезнь, от которой многие жители деревни медленно чахнут, а шестеро уже отдали богу душу по непонятным причинам. То, что это дело рук колдуна, доказать не могут, хотя сельчане уверены на сто процентов. -- Если так, то я не понимаю, почему они не устроят облаву на заведомый источник всех несчастий? -- спросила я с умным видом. Профессор покачал головой, дескать, не все так просто. -- Да потому, сообразительная моя, что он вдруг ни с того ни с сего исчез, дом его опустел, но мор продолжается. И теперь крестьяне уже с подозрением поглядывают друг на друга, полагая, что колдун скрывается среди них. Ведь в России, как и в некоторых других славянских государствах, люди верят, что колдун (а некоторые еще поговаривают, что он упырь) может принять обличье любого из соседей или даже животного, и таким образом он до сих пор обитает в их деревне. -- Слушай, если он упырь, то как же под видом колдуна прохаживался по деревне днем? -- недоуменно спросила я, поставив локти на стол и в задумчивости подперев голову руками. -- А его днем никто и не видел, этот тип всегда появлялся в темноте. Хотя если он и вампир, то необычный, обладающий гораздо большей силой и способностями. Вспомни хоть Дракулу, он вполне мог расхаживать и днем, не при солнечной погоде... -- ответил за друга командор. Но я уже не слушала, в моей голове на этот момент мелькали разные платья и сарафаны из той эпохи, в которую нам предстояло отправиться. Интересно, в какой наряд меня облачат? Хотелось бы что-то пышное с кружевами и кринолинами, и оборочек, оборочек побольше... -- Кого мы в этот раз из себя представляем? Ты уже разработал наши легенды? -- поинтересовалась я у кота, так как этот аспект подготовки операции полностью лежал на его покатых плечах. Он неплохо с этим делом справлялся, если помните... Одна из его несомненных удач -- глухонемая гейша! Про еврея с пейсами вообще молчу... Агент 013 посмотрел на меня отчего-то ехидным взглядом, сузив глаза: -- Да, деточка, мы уже обсудили этот вопрос. Я, как обычно, буду представлять обыкновенного кота. Агент Алекс будет казаком, вероятнее всего, донским, возвращающимся домой на побывку с театра военных действий в Средней Азии, дело-то происходит во времена царствования Александра II. -- Последнее, что мы брали, -- это Хивы, -- с достоинством добавил Алекс, откинувшись в кресле, как в седле. Полная иллюзия, будто бы и в самом деле принимал в этом историческом действе непосредственное участие, -- похоже, он уже вжился в образ. -- А я кем буду? -- в нетерпении воскликнула я. -- Ты? Пленной таджичкой, естественно, -- ответил кот таким тоном, словно альтернативы для меня не существовало, вызвав во мне сильное желание оттрепать его за уши. -- А почему это ты сам не хочешь побыть пленной таджичкой? -- угрожающе приподнимаясь, спросила я. -- Ростом не вышел, -- потупил глаза котик, однако торжествующего блеска в них скрыть не смог и тут же дрожащим от радостного возбуждения голосом добавил: -- Тебе придется быть пленной таджичкой и ходить в парандже! Так-то, девочка моя, ха!!! -- Вэк! -- От такой шокирующей наглости у меня глаза на лоб полезли и все слова застряли в горле, хотя длилось это недолго. -- Чего?! Добрый мой Мурзик, не ослышалась ли я? Это мне ходить в парандже?! Мне, студентке института культуры, привыкшей одеваться свободно до грани риска?! -- Паранджа довольно свободная одежда, представляет из себя некий балахон, -- пожав плечами, вставил Алекс. Издевается, скотина... -- Я имела в виду нечто иное, -- смерив его испепеляющим взглядом, сквозь зубы процедила я. -- И ты прекрасно понимаешь что! Кот с опущенными от обиды (за Мурзика) усами пробурчал примирительно: -- Когда не знаешь, надо слушаться старших, Линочка. Я обладаю достоверными сведениями, что таджички в эту эпоху у себя на родине ходили исключительно в парандже. А у девушки, годами закрывающей свое личико и все остальное, -- он смерил мою фигуру таким взглядом, что я смутилась и одернула юбку, тщетно попытавшись прикрыть коленки, -- вырабатывается устойчивый комплекс. Да, тебя сгребли в плен и везут на Дон, дабы взять в жены, но... Такая девушка не сможет сразу, как только исчезнет территориальная необходимость в ношении этой закрытой одежды, скинуть ее и выйти из дома с открытым лицом и в более демократичном платье. Это неубедительно. -- А я, допустим, не сразу переоделась, а через полмесяца? Мы же не один день добирались из Таджикистана, -- возразила я нашему доморощенному психологу. Профессор с сожалением посмотрел на меня и покачал головой. Но сдаваться без боя -- не по мне! -- Не надену паранджу, -- решительно объявила я. -- Не хочу ходить в ней одна, как дура! В той деревеньке небось все шарахаться от меня будут. -- А тебе-то что от этого? -- скучающим тоном спросил командор, на него наша перепалка с агентом 013 уже навевала сон. Но я игнорировала данный вопрос как глупый и не к месту. -- Вечно на меня самое тяжелое перепадает, -- пожаловалась я неизвестно кому. -- Небось ты, агент 013, не пошел бы на такие жертвы, если бы был на моем месте. -- Нет, почему это? Ради дела я на все готов. Но сейчас-то не обо мне речь, -- напыжился этот усатый пуховик, сложив лапы на груди. Но торжествовал он недолго. Теперь этому коту-белопогоннику отступать было некуда, ему пришлось, чтобы подтвердить свои слова о самоотверженной преданности делу, согласиться на мое условие. А я обещала надеть паранджу при условии, что котик тоже ее наденет! Как бы нелепо это ни звучало, но в принципе оказалось возможным -- Пушок встанет на задние лапы, а при его росте, весьма нехилом для кота, дотянет мне аж до пояса. Мы с Орловым решили, что он будет изображать мою младшую сестренку, без которой я якобы демонстративно отказывалась идти в полон замуж. Я уже предвкушала, как повеселюсь, глядя на котика в чадре. Таким образом, мы временно закончили обсуждение предстоящей операции, а потом отправились играть в шахматы. Эти двое оказались жутко обидчивыми: не могли простить мое предательство, завтрак со Стивом, целых сорок пять минут! Я, между прочим, отхожу за десять... Теперь напряга в общении уже не чувствовалось. Мы весело провели весь оставшийся день -- Алекс даже покатал меня на спине, чем вызвал у меня сильные подозрения: а не заболел ли он? Знаете ли, такая доброта и самоотверженность в отношении меня были ему несвойственны в трезвом рассудке и здравом уме. Под вечер я позвонила родителям (за счет организации, естественно), как всегда, получила взбучку за то, что редко звоню. Надеюсь, у меня как-то получилось убедить их, что в моей жизни все складывается замечательно, и только чуточку омрачает предстоящая сессия. На самом деле мою голову занимали совсем другие мысли. Я думала, а чем, собственно, мы отличаемся от этих самых оборотней? Приходим из другого времени, меняем одежду, язык и обличье при сохранении все той же цели -- убить... Нет, пусть иногда просто остановить, но суть от этого не меняется. Мы тоже -- оборотни... Заглянула к моим агентам пожелать спокойной ночи -- котик как раз напяливал на голову свой знаменитый колпак, а Алекс в ванной чистил зубы. На следующее утро сразу после завтрака мы отправились в костюмерную. Мне тут же выдали костюм таджички -- национальное платье с ярким орнаментом, шаровары в полосочку, тюбетейку и заплели волосы в мелкие косички. Увидев, что меня одевают совсем не так, как предполагалось ранее, кот возмущенно потребовал, чтобы костюмеры не забыли о парандже. Дескать, тут никто, кроме него, не знает истории, а правдивые легенды агентов строятся из мелочей. Если кто-то где-то заметит несоответствие, могут возникнуть подозрения. Алекса одели в казачью форму, сильно потрепанную на вид, как будто в ней выросло все мужское население тихого Дона, но это и нужно было, чтобы сойти за одежду, прошедшую боевое крещение. Плюс выдали шашку, нагайку и казнозарядное ружье. Агент 013, ворча, принял на лапы миниатюрную паранджу и узкое девичье платье. Решено было, что мы с ним напялим на себя сии одеяния перед самой отправкой, дабы не париться впустую все оставшееся время. Я заглянула в продмешок, собранный командором. На сей раз сухой паек состоял из ватрушек, ржаного хлеба, пирогов с ежевикой и зеленого лука. Негусто, но, надеюсь, деревенские жители не позволят нам похудеть. Кот точно помрет без сметанки. Время года, на наше счастье, этот колдун-упырь для своих черных дел выбрал летнее. Поэтому я решила, что после зимней Чукотки нам эта операция покажется курортным отдыхом. Похоже, напарники не разделяли моего оптимистичного настроя, а кот даже разозлился на мой искренний смех, когда мы с Алексом торжественно напяливали на него паранджу. На мне это мрачноватое одеяние выглядело вполне естественно, но профессор-то не был женщиной. Но, несмотря на все эти мелочи вроде уязвленного кошачьего самолюбия, мы в положенное время совершили необходимый переход. ГЛАВА 4 Итак, Россия. Век девятнадцатый. Семидесятые годы. Маленькая русская деревушка посреди степей, окруженных редкими лесопосадками. А явившаяся нашему взору березовая роща послужила неоспоримым доказательством того, что мы не сбились с курса и не попали, скажем, к североамериканским индейцам в эпоху расцвета цивилизации сименолов в правление Очень Одинокого Бизона. Алекс отрастил бороду и усы (ускоренным методом, разумеется) и теперь выглядел как заправский разбойник. Хотя казаки от них немногим отличались, и если прибавить сюда еще и драную форму, то определить, к какому именно казачьему войску он принадлежит, было нереально. -- Алекс, ты потрясно выглядишь, -- восхищенно отметила я, одарив его влюбленным взглядом. -- Теперь, по крайней мере, разбойники нам не страшны. Они попросту будут принимать нас за своих. -- Спасибо, -- холодно улыбнулся командор. -- Забыл тебя предупредить, что мне придется тащить тебя на веревочке -- ведь ты пленница, в любой момент можешь сбежать. По сюжету мы еще не женаты и ты не приняла православие. Только я успела возмущенно распахнуть рот, как кот меня опередил. -- Алекс прав, дорогуша, -- пробубнил он через плотную ткань паранджи. -- Иначе мы завалим наши легенды. -- У тебя уже навязчивая идея с этими легендами, -- сердитым тоном заметила я. Похоже, Мурзик с непривычки с трудом стоял на задних лапах, и у меня страшно зачесались руки отвесить ему подзатыльник! Думаю, что право у меня есть, ведь эта малышка все-таки моя младшая сестра, но, как всегда, сдержалась. Что поделаешь -- два голоса против одного -- пришлось идти с веревкой на поясе, утешая себя мыслью, что все это ради общего дела. Оказалось, что деревенька, которая после перехода открылась нашим взорам, была не той, что нам нужна. Кто-то на Базе ошибся в указании маршрута -- до нашей деревни надо было еще топать и топать. Хорошо еще, что тут оказалась прямая дорога, ведущая в уездный город, и не пришлось топать по буеракам. Короче, часа за три-четыре дойдем... Обо всем этом нам сообщил командор, попутно сверившись с картой. Я тоже заглянула в эту карту и подивилась, как Алекс может ориентироваться на местности, глядя на восьмерку червей? А он, с серьезным видом убрав карту за пазуху, стал спускаться к дороге, я, естественно, за ним, на веревке, как на коротком поводке, агент 013 семенил следом в своей парандже. Его вид меня сильно развлекал, что позволяло мне временами забывать о своем собственном незавидном положении пленницы-таджички. По дороге двигались крестьянские телеги, временами попадались пешие, в основном божьи люди -- старушки, старички -- разные паломники, калеки. Все спешили в город, завтра большой церковный праздник. Местные жители, которые принимали толстяка за маленькую девочку, пытались совать ему пряники, лепешки, угощали ягодами и удивлялись -- отчего эта девочка, вместо того чтобы обрадоваться неожиданному гостинцу, прячет ручки под одеждой и что-то недовольно бурчит себе под нос. Но, несмотря на угрюмость, моя "сестренка" своей косолапой походкой продолжала вызывать зрительские симпатии. Один раз я даже испугалась за нашу конспирацию -- когда котика пыталась погладить по голове какая-то растаявшая от умиления тетка. Но Алекс вовремя предупредил ее, что девочка была воспитана в диких азиатских обычаях и для нее жестокое оскорбление, если кто-то пытается погладить ее по голове. В ответ она с мгновенной реакцией может укусить за руку, причем челюсти у нее железные! На счету маленькой таджички пять насквозь прокушенных рук, два уха и один пирожок. Тетка ахнула, перекрестилась и отстала... Мурзика хватило на полчаса, дело было даже не в надоедливых прохожих, а в летней полуденной жаре -- котик страшно взопрел и на ближайшем повороте, нырнув в кусты, с неинтеллигентными ругательствами вылез из своего герметичного чехла. Я торжествовала... -- Ну что, помнишь наш уговор? Я хожу в парандже только с тобой на пару. Без тебя уже как-то некайфово, -- с мнимым сожалением проговорила я, скидывая свое одеяние. Естественно, не все -- зачем искушать народ? Платье я оставила, нахлобучила на го-г лову очень идущую мне тюбетейку, встряхнула косичками и вновь принялась подкалывать кота: -- Не надолго же хватило твоей самоотверженной преданности делу, агент 013! -- Всегда можно пойти другим путем, -- задыхаясь, отнекивался кот, стаскивая узкое платье. К вечеру, когда мы все трое уже валились с ног от усталости, Алекс под угрозами с моей стороны наконец признал, что до нужной нам деревни осталось топать еще минут десять-пятнадцать, но в какую сторону -- неясно. Начинало темнеть, прохожие уже не попадались, и тут мы увидели сидящего у развилки дороги мужика. Он был занят починкой лаптя. Я намекнула Алексу, что не мешало бы спросить у него дорогу, наверняка он местный, судя по одичалому виду и рваной одежде. Командор согласился со мной, и мы подошли к мужику. -- Здравствуй, приятель. Не подскажешь, как добраться до деревеньки Переделкино? Она тут должна быть где-то поблизости, -- спросила я без малейшего акцента, опередив всех. -- Чего ж не знать, добрая девица, я и сам сейчас туда направляюсь. Вот обувочку залатаю, и мы смогем хоть вместе идтить, -- хриплым голосом ответил черноглазый, смерив нас троих улыбчивым взглядом. -- Ладно, но только поторапливайся, а то нам тут недосуг торчать до ночи, и так из-за некоторых целый день без роздыху шкандыбаем, -- раздраженно брякнула я и тут же схлопотала подзатыльник от командора. Ему не стоило так себя вести, даже если пленные таджички отличаются редкой забитостью... Я мигом обернулась и отвесила ему полновесную оплеуху: -- Не распускай руки до свадьбы! Алекс ошарашенно промолчал, потер шею и отвернулся. Не знаю, что это со мной... Наверное, нашло выход накопившееся за день раздражение. Путник, похоже, испугался, увидев наши внутренние разборки, и поспешил поскорее бросить работу, сунул веревочку за пазуху и поднялся на ноги. -- Все, я готов, -- доложил он, подскакивая на одной ноге, в попытке натянуть лапоть. -- Вот дела! Кажись, не так я его заплел, вона на пятку-то не лезет, -- виновато объяснил бродяга. "Идиот", -- подумала я, глубоко вздохнув и пытаясь взять себя в руки, чтобы не накричать на ни в чем не повинного мужичка. -- Черт-те что! Придется идтить босиком, а ить похолодало к вечеру, -- бормотал он себе под нос. -- Глядишь, исчо ноги себе отморожу. Присмотревшись повнимательнее, я заметила, что бродяга необычайно бледен, даже до зеленоватого отлива. "Наверное, нелады с печенью, -- сочувственно подумала я, раздражение понемногу начало сходить, -- хотя на пьянчужку не похож". Мужик посетовал, что теперь ему придется заново все переплетать, а это надолго, поэтому, чтобы нас не задерживать, он просто укажет нам дорогу. Я была даже рада. Честно сказать, в компании этого бледного типа я чувствовала себя как-то не совсем уютно. Появились нездоровые опасения, хотя и очень смутные: а может, он и есть вурдалак? При этой мысли мне стало уже вовсе не по себе, и, отойдя подальше от незнакомца, я спряталась за спину командора. -- А идтить вам надобно, люди добрые, вона через тот лесок напрямки. Да все держась северной сторонки, а уж ежели повезет, да с тропинки не собьетесь, так не успеет филин три раза угукнуть, как вон она -- Переделкина-то! А ежли встретите по пути кота туманного с глазами огненными, уж не почтите за труд, скажите ему: дескать, ждут его у дорожной развилки. -- Вэк?! -- не сдержалась я. Алекс, похоже, тоже был несколько шокирован. -- Этот как, туманного? -- спросил он. -- Бестелесного, призрачного, что ли? -- Ага, кошачья душа, неприкаянная, он и есть! На вашего больно похож, правда, худей раза в два, -- отметил бледнолицый, пристально глядя на профессора. Тот страшно смутился и, как и я, спрятался за Алекса. -- У нас тута кормиться особо нечем, хлеба нет, неурожаи круглый год, даже зимой. Прогневали, видать, Господа... -- Понятно, -- серьезно кивнул командор, хотя, кроме него, никто ничего не понял. -- И часто в ваших краях бестелесные животные встречаются? -- Да уж попадаются кой-когда, -- еще больше заинтриговал нас незнакомец, после чего почесал затылок и пожелал нам доброго пути. Надо признать, что уходили мы на хорошей скорости. Когда уже шли по лесу, я заметила, что агент 013 опасливо озирается по сторонам, вероятно предчувствуя скорую встречу с душой собрата. -- Мы даже не спросили, как его зовут, -- вспомнила я. -- Кого, кота? -- спросил Мурзик, заметно нервничая. В лесу и вправду было жутковато, кусты подозрительно шуршали, кто-то перекликался противными голосами, деревья-исполины уходили ввысь, и даже неба не было видно. -- Нет, мужичка, который так душевно к нам отнесся, -- пояснила я и тут увидела просвет между деревьями. Почувствовав огромное облегчение, мы втроем дернули туда, кот даже чуть не "уронил" меня на опавшую листву -- так рванул с места, проскочив у меня между ногами. Споткнувшись, я успела увидеть два ярко горящих огненно-красных глаза -- на маленьком пенечке сидело какое-то рогатое существо. Но видение длилось всего мгновение -- глаза исчезли. Выбравшись из лесочка, мы увидели раскинувшуюся прямо за опушкой деревушку, за ней -- кладбище, причем два. Разбросанные в художественном беспорядке избушки из потемневшего дерева, колодец, огородики, все, как на картинках. В первой же избушке нас накормили, сдали угол и сказали: живите, сколько хотите. Это свидетельствовало не столько о радушии местного населения, сколько о наличии у нас царских червонцев. Было и серебро, конечно, но Алекс, к большому недовольству кота, мелочиться не любил. Я тоже считала, что казну надо полностью передать в бережливые лапы агента 013, чтобы у Алекса не было возможности, пока тянется дело в этой деревне, покупать местным красавицам пряники и конфеты. Вполне вероятно, что он и не собирался баловать незнакомых девиц, но все равно не мешало подстраховаться. Изба, в которой нас приветили, была обычным жилищем крестьянина (ну, может, если с натяжкой, то среднего крестьянина), живущего в российской деревне второй половины девятнадцатого столетия. Именно так я представляла убранство русской избы еще по Некрасову, хотя не припомню, есть ли у него где-то подобное описание. Ну да ладно, может, в музее видела? Главное, что мне выделили место на печке, а командору на полатях. Я быстро прикинула себе, что спать на раскаленной за день печи да в летнюю жару -- удовольствие ниже среднего, и быстренько поменялась с Алексом. Ночью я ему все равно спать не дам, одеяло стащу или нос сажей вымажу -- фантазия у меня богатая... Нашими хозяевами оказалась семейная пара лет шестидесяти на двоих, у них еще был сын чуть младше меня. Слава богу, что не дочка, а то бы я испереживалась из-за Алекса. Вспомнить хотя бы Францию или Чукотку... Буквально как мухи на мед липли там на него всякие разные девицы, пытаясь соблазнить. Так что тут нужен глаз да глаз! Ведь ни один мужчина не сможет бесконечно сопротивляться. Кстати, зачем ему общаться с другими девчонками, если он меня любит?! Сам признавался, когда оставлял замерзать в снежной яме во время нашего последнего дела на Крайнем Севере. Мы ужинали за общим столом: вареная картошка в чугунке, пироги и малиновый кисель. Естественно, всю свою провизию мы предоставили в общий котел -- люди здесь не слишком богатые, а мы не жмоты. Потом хозяйка убирала со стола, а Алекс плел подробности истории его возвращения с театра военных действий в Средней Азии, но все это было довольно скучно слушать. Про меня же он сказал, что зовут меня Алия, я его невеста и он меня сосватал в одной очень отсталой и малограмотной семье в далеком таджикском ауле. Когда же обнаружил, что русским я не владею, обучению не поддаюсь и к тому же страшно глупа, как говорится, было уже поздно! Хотя особого значения это не имеет, ведь брал он меня не для того, чтобы говорить со мной о новейших тенденциях современной философии, а как незаменимого работника в хозяйстве. Потому как общеизвестно, что таджички трудоспособнее тягловых волов, и теперь у них на Дону пошла мода на восточных жен. Пока он нес всю эту шовинистическую белиберду, я грозно хмурила брови и делала страшные глаза, но все было без толку. Орлов не обращал на меня ни малейшего внимания, обсуждая с хозяином вопрос, кто лучше и быстрее может вспахать поле -- русская женщина или восточная Лошадь с плугом в противовес не шли.. А мне не оставалось ничего другого, как уйти к коту на печку, ведь я "не владела языком" и словесного протеста выразить не могла. Играя с агентом 013 в пятнашки, мне удалось краем уха уловить, что теперь они говорят о колдуне. -- Ох, совсем он нас замучил, лютый, -- вздохнув, сказал Семен (так звали нашего хозяин). -- Жениха с невестой прямо на свадьбе и заколдовал, ровно дети малые стали. Мор на нас напустил -- болеют люди, другие уже отдали богу душу. В деревне все ладанки стали носить, святой водой умываются, свечи в церкви ставят, а толку-то и нет... -- Да как же он появился у вас? -- крутил усы Алекс. -- А были у нас соседями муж с женой, Иван да Марья, да брат ейный Петро, да дед с бабкой, да племянник ихний. Вдруг как стали помирать один за другим, один за другим, да все беспричинно! Ага, мрут как мухи, мы даже считать не успевали. Хотя один-то остался, Глеб. Но не здесь -- его в солдаты забрили, кудыть в Азию, шаха воевать. Дык ведь и ты там тоже за царя и Отечество кровь проливал... Ну а он сбежал со службы своей. Два раза приходили от пристава его искать, да мы-то его, почитай, годка три уж не видали. В общем, дом у них опустел, обветшал, и вдруг объявился у нас в деревне мужик какой-то. Назвался Митрием и спросил, куды подевалась Иванова семья, сказал, что он-де сын его. Дескать, батюшка еще в малолетстве отдавал знахарю какому-то на учебу. Вот и мотался он с энтим знахарем по заморским странам, да, вишь, на родину потянуло... От Глеба-то вестей нет, ну и поселился Митрий в опустелом дому с соизволения старосты нашего и всех жителей деревни. Знали б мы тогда, кого к себе пускаем... Ведь все рады были. Люди-то у нас приветливые. А тока начались с его поселения дела лихие, нехорошие... Теперича вот не знаем, что и делать с этой напастью. Кто говорит, что упырь энто, а кто -- и что колдун заморский! Да, похоже, здесь вся деревня была напугана, успешно приближаясь к панике. Но утро вечера мудренее, мы легли спать. Я тут же уснула у себя на полатях, укрывшись одеялкой в стиле "фолк", совсем позабыв о том, что собиралась по ночам изводить Алекса, мирно проспавшего эту ночь, даже не подозревая, что ему грозило. Наутро, когда я проснулась, в избе оставалась только наша команда. Хозяева, по всему видать, спозаранку ушли в поле работать, оставив нам завтрак ": "а столе. Я довольно бесцеремонно растолкала Алекса, а кота, спавшего на краю печки, просто дернула за хвост. Ну не ждать же, когда они соизволят проснуться, утро давно! Конечно, пришлось выслушать добрые слова от моих коллег, но уснуть они уже больше не могли. Умывшись, Алекс (кот такой "глупой" привычки не имел -- умываться перед завтраком) присоединился ко мне за столом. После каши с молоком мы отправились гулять по деревне, вызвав всенародное любопытство... Уж больно компания у нас была колоритная -- кот, причем необычайно здоровый, донской казак и настоящая таджичка! На этот раз я категорически отказалась ходить на веревке, хотя в принципе никто особо и не настаивал. По ходу дела мы обсуждали, с чего начать и как будем действовать. А так как кот и я должны были притворяться немыми, говорил один командор. -- Есть несколько способов распознавания вурдалака... Конечно, если он не колдун, а действительно вурдалак, -- начал он, создавая впечатление контуженного казака, разговаривающего с самим собой. -- Первый, но очень надежный. Носить с собой зеркало "и тыкать каждому в лицо: упырь не отразится! Тут его можно брать, но этот метод основан на исключительной неожиданности. Как только вурдалак заметит и поймет, что к чему, он может мгновенно превратиться в уже проверенного. Мы резонно покивали. Профессор все рвался вставить словечко, но прикусывал язычок -- приходилось соблюдать конспирацию. -- Второй способ. Найти свежую могилу -- пустую или с неразложившимся трупом. Второе было бы лучше, потому что на этом наша операция логично закончилась бы. Вурдалака мы бы тут же сожгли -- это самый верный путь. Хотя, если бы он был обыкновенным упырем, можно было бы поступить проще -- вместо банального осинового или рябинового кола просто вбить железный гвоздь в череп. Почти всегда помогает. Или отрезать голову и положить ее у упыря в ногах -- тоже оправдывало. В конце концов, самое простое -- это перевернуть его в могиле лицом вниз. Проснувшись, вампир начнет рыть землю, тем самым только все глубже закапывая себя. Ведь он-то будет думать, что подгребает вверх. Вот умора! Как представлю себе, не могу удержаться от глупого хихиканья, хотя все равно немножко жалко доверчивого упыря. -- А как мы отыщем его могилу? Если пустой не окажется, так не перекапывать же все кладбище, тем более их тут два, -- логично заметила я. Мы к этому времени уже вышли за околицу и приближались к старому кладбищу, а деревенские жители вдруг все куда-то пропали. Пока Алекс открывал рот, Мурзик успел влезть с ответом. Ведь, как известно, дольше необходимого коты молчать не могут -- лопаются... -- Проще простого -- тут имеется проверенный метод, -- важно сказал он с видом большого знатока в вопросах вампирологии. -- Нужно всего лишь найти мальчика, который никогда в жизни не видел женщин (причем зрячего!), посадить его на белую кобылицу, к которой еще ни разу не подводили жеребца, и пустить по кладбищу Там, где лежит упырь, кобылица заржет и быстренько от этого места отскочит! Я покачала головой и уселась на каком-то трухлявом бревне посреди кладбища. Живописное местечко, находится на пригорке и с трех сторон окружено лесом. Полусгнившие кресты покосились, где-то вообще были свалены, большинство могил заросло травой. -- Но мне все же кажется, что наш объект колдун, а не вампир, -- тихо завершил кот, поддавшись мрачной атмосфере кладбища, места, где поневоле понижаешь голос. -- Черт их разберет. Может, он и не один тут действует, -- сделал предположение Алекс, притулившись рядом. -- Кстати, вчера, пока вы спали, я описал нашему хозяину того подозрительного мужика, который -- подсказал нам дорогу Результат поразительный. -- Ну что? Что он тебе сказал? -- в один голос воскликнули мы. -- Сказал, что не знает такого, -- спокойно ответил Алекс. -- Что тут поразительного, я не пойму! -- разозлилась я. -- А то, что в таком маленьком уезде все должны друг друга знать, хотя бы понаслышке, -- пожав плечами, разъяснил командор. В это время толстун как-то забеспокоился, встревоженно прижал уши, но я по началу не обратила на это внимания. -- Веский аргумент, -- скептически заметила я. -- Можно подумать, что народ не знает иного развлечения, кроме как ходить взад-вперед и со всеми знакомиться! Ох уж мне эта ваша дедукция... Тут бревно под нами закачалось. Закачалось в самом прямом смысле слова, как будто его кто-то упорно толкал снизу с нечеловеческой силой. Представьте, Приподнять здоровенное бревно с двумя взрослыми людьми и толстым котом -- это, скажу я вам, надо было поднапрячься. Мы втроем тут же вскочили на ноги, не зная, что же будет дальше. Из-под бревна показалась рука, нормальная человеческая рука, только с грязью под ногтями; она приподняла бревно, вслед за этим из образовавшейся расщелины высунулась голова с черными всклокоченными волосами, в которых застряли сухие листья, ползали муравьи и какие-то жучки. Лицо у этой головы было заспанное, поэтому она не сразу заметила наше присутствие, а заметив, тут же испуганно расширила глаза, тут мы ее и узнали! Вернее, его. Это оказался наш вчерашний знакомый, так мило указавший нам верный путь. Не успели мы и глазом моргнуть, как он выскочил наружу и дал деру в сторону леса. Мы буквально остолбенели от неожиданности, потому не сразу спохватились броситься в погоню. -- Уйдет! Ну уйдет же-е... -- Да, уже не поймать... Что делать, не повезло. -- Надо пустить по его следу кота! -- воскликнула я. -- А как мы потом найдем кота? -- так же быстро спросил Алекс. -- Я сам вернусь, -- обиделся агент 013, но потом смешался, по морде кота было видно, что на него внезапно снизошло озарение. -- Что это я, в самом деле?! Я же не собака-ищейка какая-нибудь, а профессор, научный консультант. С вами, знаете ли, можно потерять последние остатки собственного достоинства. Вам надо, вы и бегите! Так что бежать пришлось Алексу, я недолго думая припустила следом. Но было уже поздно, только успели заметить, как наш знакомец скрылся в лесу. -- Неужели мы обнаружили упыря? -- с сомнением спросила я, когда мы возвращались к Мурзику. Несмотря на то что у меня это была уже четвертая операция по обезвреживанию монстров, все равно порой охватывало чувство нереальности творящегося вокруг, все вдруг начинало казаться сном -- летающие головы, говорящие коты и волки, утбурды и ангъяки, а, теперь и, по всему видать, настоящий, исконно русский упырь. -- Не знаю, посмотрим, -- уклончиво бурнул Алекс. Кота рядом с бревном не было. Я немножко забеспокоилась, но оказалось, что все в порядке -- он всего лишь решил исследовать могилку. -- Ну и как, в яме сильно сыровато? -- спросила я, заглядывая к нему сверху. Странно, но в могилке не было и признаков гроба. А я -- то, наивная, считала, что вылезают вампиры именно из гробов, в которых мирно спят, ничуть не боясь клаустрофобии. Еще одна странность -- вместо этого там оказалась постелена дерюга, старенькая, но все же. Внутри могилы так же нашлась бутыль с водой, кусок черствого хлеба, чеснок яичная скорлупа. -- Это не могила, -- констатировал агент 013 (секундой назад ко мне закралась та же самая мысль). -- Вернее, бывшая могила, а ныне скорее нечто вроде землянки. -- Неужели он беглый каторжанин? -- подумала я вслух, вспомнив французского каторжника. -- Или философ наподобие Диогена, только вместо бочки он -- выбрал могилу. -- Какая разница? Раз он не упырь, то нам до него лет больше дела, -- заявил командор, а у меня, наоборот, разыгралось любопытство, и я задалась целью> "до отъезда на Базу обязательно узнать что к чему в личности этого "подземелыцика". Мы прошлись еще раз по кладбищу, обсмотрели, что могли, и вернулись в деревню. У околицы нам попался странного вида старичок, приплясывавший на месте под собственный аккомпанемент, вернее, бормотание какой-то песенки под нос. Он был одет в рваное тряпье -- одеждой это не назовешь. Но на ногах были новые берестяные лапти ярко-желтого "А-цвета. Все остальное, включая лицо и красный нос, что называется, двойной секонд-хэнд! Видно было, что старичок частенько прикладывался к бутылочке, а скорее всего, и не отрывался от нее на протяжении всей жизни. Позднее мы узнали, что это местный юродивый, бывший в большом почете среди жителей Переделкина. А сейчас он нас совершенно не заинтересовал, мало ли пьяниц на дороге валяется? Притаился себе поддатый дед в лопухах и вдруг как выскочит, как кинется бегать вокруг нас кругами. Алекс уже собирался его как-нибудь поделикатнее, попонятнее чтобы... пнуть, короче! Но старичок погрозил ему пальцем: -- Знаю я, что вы ищете, -- ухмыльнулся он и подмигнул нам окосевшим глазом. -- Лукашка все знает, все понимает. Лукашка непросто-о-й! Но Урюп страшно разозлится, ой как страшно... Ха-ха-ха, ажио коленки дрожат. -- Ты это о ком? -- тут же зацепилась я. -- Что еще за Урюп такой? -- Лукашке велено молчать. Ш-ш-ш, -- многозначительно шикнул он, приложив палец к прыгающим губам. -- А-а, ну так мы тебя сейчас допросим. За этим дело не станет, -- пригрозила я. -- Молчать ему, видишь ли, велено... -- Тебе, кстати, тоже, -- напомнил Алекс. -- Оставь больного человека, Алиночка, -- поддержал кот, дергая меня за подол, чтобы отвлечь, но я уже сдвинула тюбетейку набок и... -- Не трогайте меня, не бейте меня, я добрый! -- увертываясь, кричал Лукашка, припадая на обе ноги. -- Само собой, приятель, никто тебя не собирается трогать, но, если ты знаешь что-то о местном колдуне, лучше скажи! Здесь, сейчас и добровольно... А ну, делай доброе дело для всей деревни!!! -- увещевала я, выкручивая старичку руку. Командор и профессор, шипя, оттаскивали меня в сторону. -- Урюпу это совсем не понравится, -- заладил свое юродивый. Судя по выражению лица, он здорово перепугался, но рассказать все равно хотелось до икоты, И он тихо произнес: -- Ищите хромого Игната. Но если что, Лукашка вам ничего не говорил! -- Конечно, а кто же тогда Урюп, который страшно разозлится? -- Злой колдун, -- так же тихо сообщил старик, сдвинув сурово брови и многозначительно подняв вверх палец. -- Ну наконец-то хоть что-то, -- порадовался кот, хотя и был поначалу против допроса юродивого. -- Непроверенная информация все равно лучше, чем никакая. Мы поблагодарили, Алекс даже подал копеечку. -- Лукашка молчал! Не обижайте Лукашку! Лукашка ничего не говорил. -- Юродивый взял денежку, понюхал и бросился бежать по дороге, при этом страшно петляя, вероятно, чтобы замести следы. Мы не стали мешкать, а попытались сразу же проверить полученные сведения, остановили первого прохожего и спросили у него, где тут проживает некий хромой Игнат. Мужик округлил глаза и шарахнулся от нас, скрывшись за ближайшим забором. Командор слегка удивился такой реакции и задал тот же вопрос встречной крестьянке. Тетка принялась креститься и бросилась бежать, волоча за собой коромысло с пустыми ведрами. -- Вот невезуха, кто же нам все-таки ответит? -- призадумалась я. -- И что это за человек такой, от одного упоминания которого все спотыкаются? -- Да, тут есть о чем задуматься, -- согласился со мной Алекс. -- Ты ведь любишь тайны? Потом мы встретили нашего домохозяина Семена. Этому деваться было некуда, сделав, как и положено, серьезное лицо, он сообщил нам, что хромой Игнат давно помер. Раз уж нам так это интересно, то он был дедом того самого Ивана, чье семейство начисто скосило смертью и в чьем дому поселился колдун. Я только раскрыла рот, чтобы кое-что уточнить, но вовремя вспомнила, что в представлении Семена здраво мыслить я не умею. Как, впрочем, и говорить на русском языке, поэтому пришлось промолчать и служить агенту Орлову молчаливым укором. Ничего, я ему это припомню, ведь он знал, что я не могу долго молчать. Теперь я понимала, каково приходится котику, он обменялся со мной понимающим взглядом, в котором читалось: "Мы с тобой родственные души, деточка". -- Хоть и помер он многие годы назад, да слава о нем шла нехорошая, слыл он колдуном-чернокнижником. Вот теперича люди болтают, будто старый Игнат возродился в своем потомке, то бишь в Митрии. Уж больно похож он на деда Игната, по праву Митрии занял Иванову хату, да только одна ли хата ему в наследство досталась..... -- Но пока это всего лишь догадки. Прямых подтверждений, как я понимаю, нет? -- в вопросительном тоне уточнил Алекс. -- У нас народ послушный, нам многого и не надо, чтобы поверить. И живем мы тут по дедовским порядкам, не то что вы на вольном Дону. -- Наверно, -- пробормотал командор и, видя, что Семен заторопился, отпустил наконец мужика восвояси. -- Итак, что мы имеем, -- начал профессор, когда мы вернулись в избу. Было время обеда, хозяева "пахали" в поле, так что на всех троих готовить пришлось мне. Пока я носилась с чугунками, Орлов растапливал печь, а котик, сидя на лавке, был по-своему не менее активен -- разглагольствовал, подводя итоги нашего расследования. -- Все еще больше запутывается. Появление псевдовампира... -- Это ты бродягу имеешь в виду? Того, что сказки про кошачью душу рассказывал? -- поинтересовалась я, промывая гречневую крупу. Хватит с них и гречневой каши -- я выбрала самое немудреное блюдо, чтобы не возиться долго. -- Конечно, кого же еще? -- недовольно ответил кот, рассердившись на меня за то, что перебиваю и сбиваю с мысли. -- Алина, твое дело -- каша! Ну так вот, на чем это я остановился? -- На псевдовампире, -- охотно подсказала я. -- Ну-у, с ним все вроде бы ясно, -- продолжил агент 013, скосив глаза на пробегавшую у печки мышь. -- Мужик гарантированно оказался обычным бомжом, по крайней мере, то, что он не упырь, я думаю, уже доказано. И вообще, есть ли какие-нибудь факты, подтверждающие, что тут может орудовать вурдалак, кроме голословного утверждения некоторых сельчан? -- Есть, -- сухо сказал Алекс. -- Ранки на шее. Я заметил их сегодня у тех двоих, кого мы спрашивали о хромом Игнате. Уверен, что происхождение подобных ранок сомнений не вызывает. А разве вы ничего не видели? -- Мне снизу как-то несподручно делать такие наблюдения, -- укоризненно буркнул кот, -- шея затекает и сильно болит. -- А я просто не обратила внимания, -- призналась я, помешивая кашу i нечаянно сыпанув в нее соли раза в два больше необходимого. Сделав это черное дело, я испуганно оглянулась через плечо на моих голодных товарищей. Похоже, они ничего не заметили, хотя это все равно не спасло бы ситуацию, а профессор тем временем продолжал: -- С появлением новых фактов дело запуталось окончательно. Кто пил кровь у местных жителей? Зачем надо искать покойника Игната? О каком злом колдуне говорил юродивый Лукашка? Я понимаю, конечно, что на его слова надо смотреть под призмой сострадания к шизофренику, но... -- Будь проще, агент 013, и люди к тебе потянутся. -- посоветовала ему я, устав вникать в его официальный тон. -- В общем, надо будет зайти в дом к колдуну. Даже если он стоит пустой, все равно есть шанс обнаружить там что-нибудь, что поможет нам приблизиться к развязке. Предлагаю поесть и сразу же идти. Каша скоро будет готова? В принципе она уже была готова, только вот хотелось чуточку оттянуть неизбежное. Скрепя сердце я вытащила чугунок из печки и поставила его на стол. Большой деревянной ложкой наложила кашу в две тарелки. -- А ты что, не будешь? -- удивился кот, не отрывая глаз от дымящейся гречневой каши, обильно сдобренной маслом. -- Нет, я потом поем, -- еще больше загрустив, ответила я. Постепенно на сердце потеплело, когда я увидела, как двое моих товарищей, корча мученические рожи, все же наворачивают кашу, в конце концов доев все до крупинки. -- С-спасибо, -- с трудом произнес кот, поглаживая круглое брюхо и живо напоминая волка из мультфильма "Жил-был пес". -- Да сколько угодно, -- благосклонно кивнула я, оборачиваясь к Алексу. Но от этого типа благодарности я так и не дождалась. Тогда я снова обернулась к Мурзику. -- Хочешь еще добавки? -- поинтересовалась я с улыбкой Марии Медичи. Глаза профессора наполнились ужасом. -- Н-нет, пожалуй, достаточно, -- выдавил он, поспешно скатываясь с лавки. -- Всего должно быть в меру. Я с прежней улыбкой поймала малоподвижного агента и взялась за ложку. Пусика спас командор, некоторое время мы молча перетягивали кота, я за передние лапы, он -- за задние. Победила грубая сила... -- Ну что, идем? -- как ни в чем не бывало произнес Алекс. Делать нечего, мы пошли. Дом колдуна находился, как всегда, на отшибе. Это традиция, нарушать ее никому не позволено, хотя я уж и не знаю, кто именно решил, где полагается доить колдунам. Это удобно, не пришлось тратить время на расспросы. Дом ничем особенным не отличался от других избушек, разве что был немного больше и ухоженнее. Мы взошли на крыльцо. Невдалеке по улице прошла женщина с пустыми ведрами, испуганно посмотрев на нас. -- Опять пустые хлопоты, -- вздохнула я. -- Не каркай, -- предупредил меня кот, но вид у него был какой-то подавленный. Усы опущены, а в глазах, я бы сказала -- страх, если бы не знала наверняка, что наш храбрейший котик просто не знаком с этим чувством. Незапертая дверь заскрипела, как только ее толкнули. Мы, озираясь, вошли внутрь. Обстановка почти такая же, как и у наших хозяев, вот только больше паутины по углам и пауки крупнее. Лавки вдоль стен, стол, табуретки -- все деревянное, само собой. Сразу как войдешь -- печка. Вроде бы все как у людей, лишь одна странность: в углу за занавесочкой, еще один стол, поменьше, весь уставленный разными склянками с таинственным содержимым. Там же аптекарские весы, агрегат со змеевиком наподобие самогонного аппарата, стеклянные пробирки в большом количечстве, чем-то заполненные и пустые, белые мыши в клетках. В общем, все это в целом сильно смахивало на лабораторию. Орлов велел мне ничего не трогать, а сам, похоже, даже не обратил внимания на этот странный факт. Но самое странное неожиданно случилось с профессором, он вдруг страшно зашипел, издал дикий боевой клич и принялся кататься по полу, вздыбив шерсть и непрерывно мяуча! Мышки-альбиносики в клетках все как один рухнули без чувств, задрав кверху лапки... -- У милого котика часто такие припадки? -- испуганно спросила я, вцепившись в руку командора. -- Ты мне не говорил, что он эпилептик. Надеюсь, пенсию по инвалидности ему платят? Кот вскочил на ноги, взвыл дурным голосом и дунул в дверь. Мы с Алексом не знали, что и думать. -- Бедненький, куда он побежал? Нам надо его отыскать, пока он не причинил себе вреда! -- воскликнула я убежденно, таща Алекса за рукав, вернее пытаясь это делать. Он никак не реагировал на мои попытки, продолжая осматривать дом поверх моей головы. Время от времени Алекс бормотал себе под нос: -- Он явно тут живет. Печка еще теплая, постель свежезастеленная, мыши сыты, вон как носы воротят от хлебных крошек. Характерный запах серы еще не выветрился, видимо, он занимается подпольным производством спичек и делает это тайно, чтобы не платить налоги. Я похолодела -- и этот сбрендил... Продолжая нести тому подобную чушь, "спаситель человечества" наконец обернулся и заметил меня -- с прежней мольбой в глазах. -- Ты это о коте беспокоишься? Говоришь, надо немедленно отыскать его, иначе будет поздно? Нет, я так не считаю, агент 013 всегда может постоять за себя сам, он не раз это доказывал. Но раз уж ты так настаиваешь, пойдем, тем более тут искать больше нечего. Что надо было, я нашел. Я придирчиво посмотрела по сторонам, перевела взгляд на его руки -- ничего нет... Может, он спрятал за пазуху? -- А что ты нашел? Покажи, не жлобись. Алекс в ответ только улыбнулся, поправил фуражку с красным околышем и первым вышел за дверь. Я сразу же выскочила следом, потому что одна даже под угрозой расстрела побоялась бы оставаться в доме, где коты сходят с ума. Тут же, у калиточки, мы наткнулись на нашего хвостатого партнера. Он спокойненько сидел под деревом, по всему видать поджидая нас. Я тут же бросилась к нему со слезами и расспросами о самочувствии, но Мурзик царственно отстранил меня лапой, обратившись к Алексу. -- Этот кот просто зверь, никакой культуры, -- начал он с возмущением в голосе. -- Абсолютный дикарь, варвар, абориген! Ведь мог спокойно сказать: это, дескать, моя территория, я тут сторожевой кот. В процессе общения мы бы обязательно нашли общий язык. В области налаживания взаимоотношений мне нет равных! О-о-о, похоже, нашего героя крепко припекло. Ребята сами говорили, что суперагенты частенько заканчивают свою карьеру в психушке. Наш бедный боевой друг... я буду тебя навещать. -- Алекс, ты же помнишь, как часто меня посылали с дипломатической миссией, и я ни разу не подводил свое правительство! А сколько международных скандалов было предотвращено благодаря моему своевременному вмешательству. Хотя бы там, в Прибалтике... Нараставшие во мне подозрения, что кот заговаривается, крепли с каждой его новой фразой. Я даже задумалась, а есть ли на Базе смирительные рубашки для психованных котов? По идее, должны быть... -- Но нет, он сразу бросился в драку, причем с такой первородной яростью, что любой другой кот на моем месте наверняка бы растерялся и был бит! Но у меня-то за плечами годы регулярных тренировок по всем видам боевых искусств, специально разработанных для котов солидной комплекции... Я была права, он несет абсолютную чушь, и это, похоже, надолго, поэтому я решила прервать его и дрожащим от жалости голосом сочувственно поинтересовалась: -- Может, тебе положить на голову холодный компресс? У меня есть носовой платок, я быстренько сбегаю к колодцу, намочу, приложишь ко лбу. А лучше пойдем скорей домой -- я уложу тебя в постель, укрою одеялом, напою молоком и почитаю сказку... Профессор, услышав такие речи, сначала страшно смутился, а потом, взяв себя в лапы, смерил меня строгим взглядом: -- Ты в своем уме, деточка? Я опешила. Но потом подумала, что с больным надо быть терпимой и снисходительней относиться к его словам, сказанным наверняка в оголтелом бреду. -- О чем это ты, маленький? Ведь у тебя сейчас был припадок. -- Что?! -- округлил глаза кот и от возмущения стал открывать и закрывать пасть, глотая воздух. Минут десять, ей-богу... Ну, у него есть эта противная привычка. -- Там, в доме, был невидимый кот, -- неожиданно вступился Алекс, -- помнишь, тот, о котором говорил тот мужик, которого мы встретили вчера на развилке, и он еще подсказал нам дорогу. Наконец-то до меня дошло, что тут к чему. Я начала склеивать детали и поняла, как долго еще надо учиться, чтобы стать первоклассным агентом. Значит, туманный кот-призрак действительно существует и с тем бродягой не все так просто... -- Тогда прошу прощения, -- протянула я, плетясь в хвосте за моими товарищами. А на улице нас поджидал нескладный рыжеволосый парень с конопатым лицом. Мы остановились, он подошел и неловко поклонился Алексу. -- Здравствуйте, люди добрые. Звать меня Антон Наш сосед Семен Рыков -- его все на селе уважают -- говорил о вас много хорошего. Знаем мы, что казак мужику не товарищ, а тока мы тут всей семьей посовещались и решили пригласить тебя, Алексей, и жену твою Алию на Гришкину свадьбу. Гришка -- это брат мой, уж очень хочет видеть вас на своей свадьбе и кланяться просил. Так явите милость, не побрезгуйте... -- Благодарствуйте, мы придем, -- подумав, кивнул командор. -- На свадьбу-то колдуна надо бы звать, обычай у нас такой есть, -- продолжал Антон. -- Но сам видишь, дело нескладное с ним вышло. Потому порешили мы тут, что заместо колдуна и вы очень хорошо даже сойтить можете. -- Не понял?! -- округлил глаза Алекс. Вернее, сказал Алекс, а округлили глаза все мы, дружно. -- Не серчайте, а тока вы из дальних краев к нам пришли, а земля слухом полнится. Судачат бабы, мол, жены некрещеные, татарские, все ворожить обучены. А казаки донские завсегда мощью к ведоству славны были. Раз жену мусульманскую взял, значит, сила в тебе великая! -- разоткровенничался парень, отводя глаза и слегка сутулясь. Похоже, он нас побаивался. Это, наверно, потому, что я молчу. Иначе откуда бы такой ореол таинственности? Может, показать им пару карточных фокусов, наверняка нас еще больше зауважают? Но я тут же отбросила эту мысль как недостойную семейной пары колдунов, чтящих свою профессию. Страсть как хотелось поболтать с парнем, но приходиться делать вид, что не умею говорить по-русски. Когда мы распрощались и пошли дальше, командор недовольно пробурчал: -- Неужели мы так загадочно выглядим, что... -- ... что нас даже пригласили на свадьбу? -- закончил за него кот. -- Но ведь это же замечательно, друзья мои! Представляете, сколько там будет угощений! Хоть раз за эту операцию поедим по-человечески. А то у меня от сегодняшней гречки сушняк дикий. На таком корме я долго не продержусь. -- Однако, поняв, что рискует, кот испуганно покосился на меня. На этот раз я сделала вид, что ничего не услышала. Да пусть проваливает, куда хочет. Я к нему кухаркой не нанималась, не буду больше готовить на этих оглоедов, и все. Пусть сами выкручиваются, как хотят. В размышлениях угрюмость сошла на мое лицо, а котик тем временем поспешно сменил тему: -- Меня очень интересует личность этого призрачного кота. Пока не сумел я разобраться в структурной природе данного существа. Кто он, зачем, почему, какова первопричина и какой из этого следует вывод? Тут, знаете ли, вполне могло быть реализовано поверье о том, что вампир может превращаться в кота, тем самым инкриминируя нам, ни в чем не повинным четвероногим гражданам, свои жуткие преступления. В образе кошек они кидаются на людей, кусают их, могут даже, пробравшись ночью к постели ничего не подозревающего и мирно дрыхнущего человека, перегрызть ему горло. Тут ведь сразу и не разберешься -- обычный это был кот, мстящий за недодачу сметаны, или же оборотень, жаждущий крови. Живо представив себе обрисованные котом картины, я вздрогнула, посмотрела на нашего пушистика уже другими глазами. -- А ты можешь доказать, что ты настоящий кот? -- с опаской спросила его я. Агент 013 только отмахнулся лапой, одарив меня жалостливым взглядом. -- Ну что ж, у нас еще есть время до ужина. Наши хозяева, я так полагаю, еще не вернулись с поля, поэтому, может, осмотрим сегодня и новое кладбище? -- сделал предложение Алекс. -- Это будет полезная и познавательная экскурсия. В любом случае без результата не останемся. Отсутствие упыриной могилы -- тоже результат. До отдаленного кладбища надо было топать минут двадцать. А мы уже и так с утра мотаемся по этой жаре, поэтому я заныла: -- Пить хочу! -- Так вон же колодец, иди пей, -- удивился Орлов. -- А я устала! Охота вам туда тащиться? Давайте все перенесем на потом, на когда-нибудь, а? Кот закатил глаза, дескать, началось. -- Нам желательно закончить операцию завтра. Ты же знаешь, что обычно на каждое дело мы тратим не больше двух дней. Ну, при форс-мажорных обстоятельствах три, -- терпеливо, стиснув зубы, начал объяснять Мурзик. -- Прошли сутки, а мы все еще топчемся на месте -- нейтрализовать монстра нужно уже к завтрашнему вечеру. Можно, конечно, задержаться на один день, но это грозит лишением законной премии. -- О, кстати... ты напомнил. Когда у вас на Базе выдача зарплаты? -- сузила я глаза. Этот вопрос меня крайне интересовал. Мысль о том, что я бесплатно рискую жизнью, уже не грела. -- Раз в месяц, как и везде. А аванс уже на следующей неделе, -- охотно пояснил кот. -- А сколько получает лейтенант? -- Непринципиально, -- вмешался Алекс. -- Если не будет готова сыворотка, размер оклада потеряет для тебя всякое значения. -- Увы, мой друг прав -- ты с нами не навечно. В худшем случае -- еще две недели максимум. Я буду скучать и даже хотел бы подарить тебе что-нибудь на память. -- Профессор страшно засмущался, а я так же страшно удивилась. -- Ну, скажем, колечко с брильянтиком, как ты на это смотришь? Я на это смотрела выпученными глазами. И это говорит такой крайне бережливый, до скупердяйча-тости, котик?! Такой дорогой сувенирчик на память? Нет, тут дело не чисто... -- Извини, не поняла юмора. -- Я требовательно вперилась в его застенчивые глаза, странно бегающие в ожидании ответа. Если бы не... Черт, я бы решила, что он -- влюбился! Командору, судя по всему, совсем не понравились последние слова верного напарника. Он передернул плечами, поправил портупею и не оборачиваясь пошел вперед. -- Это в знак дружбы? -- тихо спросила я у кота. -- Не только, -- пробормотал мой хвостатый приятель. -- Но я, кажется, выбрал не тот момент, -- смущенно заметил он, глядя вслед Алексу. Больше он ничего не сказал, мы молча пустились догонять главу отряда. Но в душе теперь у меня был полный разлад. Неужели этот маленький пушистик испытывает ко мне нечто большее, чем п