ся ко мне и облизнулся. "Этот тип полон загадок", -- подумала я, невольно отступая к стене. -- Слушай, неужели ты собираешься и в самом деле быть на празднике? Мной овладевают здоровые сомнения..... -- Ну я же решился навестить тебя, несмотря ни на что, милочка, -- показушно обиделся Волк. -- А кстати, как тебе это удалось, Волчик? Помнится, ты опасался появляться в этой гостинице, -- подковырнула я, почему-то отбросив все опасения насчет того, что он когда-нибудь все-таки причинит мне вред. Знаете, наблюдая за ним. я даже пришла к выводу, что у него все-таки есть шанс исправиться и стать законопослушным гражданином своей страны (если его до того времени не прихлопнут, конечно). В этот момент на морде у Волка отразились внутренние сомнения. -- Признаюсь тебе, крошка, у меня есть одна слабость, -- начал он вполне серьезным тоном, -- это девушки... Я сглотнула чисто инстинктивно: -- Вэк... в каком смысле?! -- Нет, нет, тебе нечего бояться. Но сердцу не прикажешь, почему-то я запал на тебя с того самого момента, как познакомился с тобой в такой романтической обстановке на помойке, за этими стенами. Он мечтательно закатил глаза. В этот момент мы сидели на кровати на почтительном расстоянии друг от друга, Волк загрустил и легонько сжал мою руку, так что я стиснула зубы, чтобы не завопить от боли. Не хотелось прерывать его речь, все девушки падки до подобных признаний. -- С тех пор я позабыл об осторожности, это уже однозначно, раз ты видишь меня здесь. Я сам себя не узнаю, даже стал подумывать о том, чтобы начать новую жизнь, прекратить эти разбойные нападения на людей и стать вегетарианцем. Ну, на худой конец, по крайней мере если я не смогу прожить без утки по-мексикански, вегетарианство придется отложить на неопределенный срок. "Так же как и благие мысли о прекращении разбойных нападений на людей", -- мысленно дополнила я, не очень-то веря в волчью искренность. -- Уйду туда, где никто меня не знает, и начну претворять в жизнь то, что задумал. Надоела мне эта слава, существование (это и жизнью не назовешь), полное риска, -- от таких вещей очень быстро устаешь. К тому же я не совсем бесчувственный, муки совести и меня порой достают. Может, окончательно завязать с этим людоедством? Что ты молчишь? -- Волк посмотрел на меня с укором, как будто я сейчас в полный голос вопила: "Нет, я не могу в это поверить, ври больше! Муки совести? У легендарного жеводанского оборотня?! Ха! Не смешите мои тапочки!" -- Зачем ждать, пока убийцы нашпигуют тебя серебряными пулями и с упоением будут наблюдать за твоей предсмертной агонией, а затем сдерут дырявую шкуру с твоего хладного трупа и, постелив на пол вместо ковра, станут топтать ногами. Более того, они могут и в сапогах по ней ходить! -- возмущенно произнес он и, заботливо пригладив шерсть на груди, сбил с нее пальцами невидимую пылинку и продолжил: -- В общем, я твердо решил исправиться с того самого дня, как увидел тебя. А сейчас, Жаннет, хочу сказать тебе о самом важном. Кхе, кхе... -- Он смущенно прокашлялся, отвернувшись. -- Даже твое признание в том, что ты любишь выпивать, не смогло изменить силы моих чувств. Я искренне хотел бы верить, что ты поймешь меня, и буду заранее благодарен, если осчастливишь положительным ответом. В общем, выходи за меня замуж! После этих слов он торжественно взял и мою вторую руку в свои лапы, просительно уставившись мне в глаза. Прямо какая-то мексиканская мелодрама в стиле "Дикого ангела"! Я не знала, что и думать, а уж тем более что говорить... Не буду врать, будто бы раньше мне никто не признавался. в любви, но в любом случае это были никак не волки. И, честно говоря, я бы хотела услышать подобное признание совсем из других уст... Но от него дождешься, как же! -- Извини, Волчик, но все это как-то неожиданно для меня, -- пробормотала я, стараясь не встречаться с ним взглядом и осторожно высвобождая руки. -- О Жаннет! Прошу тебя, не произноси жестоких слов отказа. Лучше подумай -- я буду ждать хоть десять лет! -- с пафосом воскликнул он и тут же поинтересовался: -- До завтра тебе времени хватит? До семи утра, к примеру? Если ты к этому времени, хорошенько поразмыслив, решишь для себя, что я тебя не достоин, я пойму, но в любом случае я решил отчаливать отсюда завтра же, как только услышу твой ответ. Надеюсь, что ты скажешь "да" и мы уедем вместе! Сразу же зарегистрируемся в ближайшей мэрии (сама понимаешь, я оборотень и в церковь мне нельзя), потом поедем на побережье, там купим домик прямо у моря в какой-нибудь теплой бухте. Не беспокойся, средств я поднакопил, мы заживем вместе сытно и счастливо! -- Ладно, я подумаю. -- Мне удалось изобразить ободряющую улыбку. -- Чудесно! А то я тут что-то проголодался. Все эти душевные терзания на почве любви, знаешь, заставляют больше думать о еде. Не замечала? -- с интересом осведомился он и, когда я отрицательно мотнула головой, удивленно заметил: -- Странно, а у меня всегда так... Ну ладно, я пошел, обязательно встретимся сегодня вечером на празднике. Он, похоже, в самом разгаре. До встречи часом позже, -- заключил. Волк и, распахнув окно, прыгнул вниз. "Там же люди, да и высота приличная!" -- ахнула я просто в шоке от такого безумного поступка. Но, подскочив к окну, не увидела внизу даже следов жеводанского Зверя, ни крови, ни кишок, ни разбрызганных мозгов. О, почти в рифму! Хотя кому я вру, поэтесса из меня еще хуже, чем балерина... Словом, никаких результатов отчаянного прыжка. Нарядно одетый люд ходил туда-сюда как ни в чем не бывало. Я подбежала к двери -- она свободно открылась (чудеса!) -- и на полной скорости выбежала в коридор. Спустившись вниз по лестнице, я выскочила на улицу и мигом долетела до площади перед церковью. Брачная церемония уже давно закончилась, все рассаживались за столы, дабы достойно открыть самую главную часть свадебного мероприятия -- пьянку! Из-под обломков развалившейся ораторской телеги вытаскивали старосту Жака Коротышку. Я же говорила, что она рухнет, -- получите... -- Алина! Тьфу... Жаннет! Ну где ты ходишь, сестричка? -- послышался крик Алекса. Обернувшись, я увидела, как мой "братец" уже сидит за столом и держит для меня одной рукой место на скамье. Кот примостился у него на коленях и даже не обернулся в мою сторону. Я подсела к ним. Стол был завален всякой едой, просто ломился от разнообразия снеди. У Мурзика вовсю текли слюнки, а глаза остекленели при виде такого великолепия, поэтому неудивительно, что он не заметил моего прихода. Алекс подсунул ему сразу половинку свиного окорока, и кот самозабвенно принялся его уплетать. Как понимаете, бедняге здесь нельзя было в открытую сидеть за столом, иначе бы он провалил всю конспирацию, так что вынужденно приходилось мириться с неудобствами. -- Мы тебя уже давно ищем, где ты пропадала? -- осведомился командор. -- Я тоже вас искала. Как прошел мальчишник? Целый день развлекаемся, когда работать будем? -- строго поинтересовалась я, накладывая себе картошки с шампиньонами из большой общей миски, после чего пододвинула поближе соусницу. Алекс слегка опешил, похоже, на его лице отобразились муки совести. -- Нормально, -- ответил он, -- весело было. Правда, потом Жан Пьер опять засомневался насчет своего окончательного выбора, но мы его быстро убедили, что нельзя вечно сомневаться и раз уж решил, так и следуй своему решению. Ничего, венчание прошло без эксцессов, вроде бы все довольны. -- А где жених, мне бы хотелось на него посмотреть, -- сказала я, с любопытством озираясь по сторонам. -- Да вон он. стоит под деревом с обреченным выражением на лице и с веревкой в руках, похоже, примеривается закинуть ее на сук. Ага, выбирает тот, что потолще... Так, а теперь проверяет петлю на веревке, достает из кармана мыло... Под деревом, толстым раскидистым дубом, стоял не кто иной, как мой вчерашний знакомый, драгунский капитан Леон. -- Но разве это не Леон? -- растерянно спросила я, наблюдая, как капитан ловко карабкается по дереву и начинает привязывать веревку, выбрав самый толстый сук. -- Он самый. Леон -- это его прозвище, а настоящее имя Жан Пьер. Жалко, если такой парень повесится, скучно будет без него, компанейский малый, -- притворно вздохнул командор и, доев кусок рагу, отломил себе курицы, одновременно пододвинув целую тарелку печеных пирожков с мясом и капустой. -- Эй-эй, оставь мне тоже, -- предупредила я, глядя, как быстро они исчезают под нажимом его здорового аппетита. -- Это я весь день не ела, вы-то наверняка ушли с мальчишника не с пустыми животами. Прошло всего десять минут, и еды на столах заметно поубавилось -- осталось меньше половины, потому что люди наворачивали ложками с огромной скоростью, и это естественно -- все хотели хотя бы раз в пять окупить стоимость своего подарка новобрачным. -- А как прошло торжественное переименование трактира? -- прочавкала я, увидев новенькую, блестевшую свежей краской вывеску над входом в трактир, провозглашавшую, что забегаловка эта называется теперь никак не иначе, как "Волк и бабушка". -- Как по нотам! Сначала выступил Жак Коротышка, возвестивший, что это лучший день в его жизни, так как он наконец выдает замуж свою единственную дочь, Кривую Магдалену. А еще это лучший день в жизни деревни, ибо переименование трактира говорит о начале новой и лучшей эпохи в истории деревни и Так далее, и тому подобная чушь. Потом выступали какие-то сельские старейшины, трактирщик, учитель приходской школы, и каждый толкал речь под конец, когда люди, уже устав от пустой болтовни, стали расходиться, вернее дернули к накрытым столам, на телегу снова полез Жак Коротышка... Похоже, он большой любитель произносить речи, и в этот момент телега развалилась на части. Вроде бы он переломал все ребра, ноги и руки, хотя я в этом сильно сомневаюсь... -- Почему? -- Хотя бы потому, что в таком случае Коротышка Жак вряд ли бы так быстро пробежал сейчас мимо нас, -- изысканно парировал командор. Я проследила за его взглядом. Точно, деревенский староста подбежал к Леону, который уже просунул голову в петлю, и, обхватив его руками, стал оттаскивать от дерева, отчего петля немедленно затянулась. Бедный капитан Леон, схватившись за горло, начал издавать хрипы и закатывать глаза. Мы с Алексом и агентом 013 с нескрываемым интересом наблюдали за этой сценой, впрочем, как и все сидящие за столами, ведь никто не ожидал, что в добавление к угощению будет еще и веселое развлечение. Наконец общими усилиями жених был извлечен из петли и доставлен к рыдающей за столом девушке, по всему видать, к новобрачной, где и произошло примирение и воссоединение любящих сердец. Хотя по лицу Леона, или Жана Пьера, нельзя было сказать, что он так уж счастлив оттого, что его достали из петли. Увидев меня, он кисло, через силу улыбнулся. А когда через минуту Магдалена, встав из-за стола (она оказалась довольно здоровой бабищей), подхватила его на руки и куда-то понесла, у красавчика Леона уже не было сил для сопротивления. -- А где же его бравые драгуны? -- удивленно спросила я, думая, что, будь они здесь, не дали бы своего капитана в обиду. -- Все они в лесу по приказу Леона ищут Волка. Похоже, делают очередную бессмысленную облаву, -- пояснил Алекс. -- За исключением Толстого Жана, он попал в медвежий капкан и теперь может передвигаться только на костылях. А их у него отобрал каторжник, когда тот вздумал гулять в роще, не теряя надежды подстеречь Волка. Так что вряд ли Жан доберется сегодня до деревни, разве что к утру -- ползти-то порядочное расстояние. -- Что же получается: все знают, что произошло, но никто не помог бедняге? -- поразилась я всеобщему бесчувствию, уж никак не ожидаемому мной от Алекса. -- А зачем? Он сам доползет, руки-то у него есть. Такой пьяница -- вряд ли он захочет пропустить праздник, поэтому покроет расстояние до деревни в два раза быстрее, -- спокойно ответил командор, похоже удивляясь тому, что меня волнует судьба какого-то драгунского сержанта. -- И кстати, в капканы он полез по собственной воле, надеясь отхватить бюллетень именно на день свадьбы. -- Алекс, ты просто истинный мельнибонэец, -- покачала я головой. -- Что ты имеешь в виду? -- Он даже отложил надкушенный пирожок. -- Ты эгоистичный, самовлюбленный тип, -- пояснила я. -- Подай мне соль, пожалуйста. Лицо Алекса приняло недовольное выражение, однако мою просьбу он все же выполнил. -- Кстати, -- решился прервать напряженную паузу кот (тут как раз сидящий рядом за столом сосед встал, и агент 013 мог говорить свободно), -- в своей книге "Легенда об Уленшпигеле" Шарль Де Костер советовал: "В ночь оборотней, когда все грешные души выходят из ада..." -- Оптимистичное начало, -- ободряюще пробормотала я. -- "... надо три раза левой рукой перекреститься и сказать: "Соль! Соль! Соль!" Это знак бессмертия, и тогда оборотни тебя не тронут". А в одной арабской книге шестнадцатого века сказано: "Дьявол не любит соль, потому что соль -- символ вечности и по велению Бога употребляется во всех жертвоприношениях". А в Европе в Средневековье рыцари брали с собой в дорогу освященную в церкви соль для предохранения от встреч с колдунами и ведьмами. -- Здешние охотники на жеводанского оборотня тоже заряжали свои ружья солью. Но пока это еще никому не помогло, -- хмыкнул Алекс. -- Ребята, а вы заметили, что у большинства местных все имена начинаются на "ж"? -- вдруг вспомнила я. -- Жан Пьер, Жослин, Жеримо, Толстый Жан, Жак Коротышка, и даже меня зовут Жаннет. Сплошное "ж", к чему бы это? -- К тому, в каком конкретно месте мы, с этой охотой, находимся... -- неэтично намекнул профессор. Мы как-то сразу догадались, что он имел в виду не Жеводан. Объявили начало танцев. Пришлось встать, потому что столы стали отодвигать к краю площадки, чтобы освободить больше пространства. Откуда-то появились скрипачи с трубачом и заиграли простую и незатейливую мелодию гавота. На самом деле я бы не отличила гавот от менуэта -- это кот просветил нас с Алексом. Забавно было наблюдать за танцующими -- они выделывали ногами такие кренделя, так прыгали и притопывали, что я только ахала... Причем все это стоя вчетвером в ряд и крепко держась за руки! Буквально за четверть часа поднялась такая пыль... Я расчихалась и отвернулась. Меризо крутился поблизости, видимо собираясь с духом, чтобы пригласить меня на танец, но при этом не забывая подслушивать, о чем и с кем я говорю. Я вдруг задумалась: а платят ли спецагентам по поимке монстров зарплату? Само собой, должны бы, иначе кто бы тогда взялся за такую непрестижную работенку, пыльную к тому же (апчхи!). И премии за личный вклад в обезвреживание и полную нейтрализацию преступника должны быть обязательно. А ведь Волк сейчас все это время где-нибудь неподалеку околачивается, грех было бы не воспользоваться и самой с ним как-нибудь справиться. К тому же тогда кроме премии я получила бы и кое-что более важное -- я представила себе, с каким уважением Алекс с агентом 013 смотрят на меня, подбоченившись стоящую рядом с поверженным Волком. "Как это тебе удалось, Алина?!" -- в один голос воскликнут они, и в этом голосе уже не будет того пренебрежения, с которым сейчас относятся к моим способностям мои "коллеги", а только огромное восхищение и легкая зависть оттого, что мне удалось сделать то, чего не смогли они. "Ну что вы, ребята, о чем речь... Это было раз плюнуть, проще пареной репы", -- спокойно отвечу я и фыркну -- дескать, что вас так удивило? Они думают, что я ни на что не способна, просто глупая девчонка, которая вечно путается под ногами и мешает, а помощи от нее никакой, только одни дополнительные проблемы. Так нате вам, удивитесь! За этими размышлениями я не заметила, как к нам подошла Жослин и начала заигрывать с Алексом. Тут же позабыв о своих тщеславных фантазиях, я полностью переключила внимание на эту парочку, которая, не обращая на меня ровно никакого внимания, оживленно щебетала между собой. А мой неприступный командор еще и слушал ее болтовню с такой глупой и счастливой улыбкой, какой я от него в жизни не получала и сто процентов гарантии, что вряд ли когда-нибудь удостоюсь! Я нахмурилась, а тут еще эта наглая девчонка стала хватать его за руки и в конце концов утянула к танцующим. -- Ну просто поразительное хамство! -- возмутилась я и, сложив руки на груди, демонстративно отвернулась. Я заметила, что и кот куда-то пропал, наверное, пошел искать своих французских кисок. -- Что же тебя так задело, крошка? Ты не рада за братца? -- услышала я прямо над ухом воркующий голос Волка и, оторопело обернувшись, увидела Меризо, обнажившего в улыбке поразительно белые и острые зубы. Но нет, это был не он... Жеводанский оборотень собственной персоной, одетый в непритязательный костюм агента тайной полиции, не прячась разгуливал среди веселящейся толпы! О, надо отдать должное его дерзости и смекалке... Конечно, ведь Меризо здесь все знают и не будут слишком пристально приглядываться. Схватив за руку, он увлек меня, безвольно обмякшую, подальше от танцевальной площадки. Заметив мой полный ужаса и непонимания взгляд, он поспешил рассеять мои страхи и утолить любопытство. -- Довольно непритязательное обличье, согласен с тобой, -- виновато произнес он, заигрывающее подмигнув. -- Мне даже неловко целовать тебя в таком виде, поэтому придется воздержаться, -- показушно сожалеющим голосом произнесло это существо. Я чуть не сплюнула от омерзения и про себя возблагодарила небеса за такую трогательную заботу обо мне со стороны оборотня. Но тут же я подумала: а может, он просто съел беднягу Замочную Скважину и забрал его платье для создания полноценной копии агента тайной полиции? -- Жаннет, любимая, не надо так пугаться! С твоим другом Меризо все в порядке. Как я могу покуситься на светоч и надежду ФСБ? -- Чего?! -- Французские Сыскные Балбесы. Дьявол меня упаси лишить жизни такого агента, самого преданного служаку и талантливейшего соглядатая, что они будут делать без него? Останутся как дети без матери, -- притворно вздохнул Волк. -- Он и сейчас спит сном невинного младенца в своей постели, проснется к утру, я полагаю. Одежду я верну, хотя какая, в сущности, разница? Главное -- я пришел, а ты мне обещала танец! -- И он потащил меня на освещенную масляными лампами танцевальную площадку. Как раз вышла полная луна. Я увидела командора. Он уже приноровился к "сложным" па крестьянского танца и теперь явно получал удовольствие, танцуя с Жослин. Они крепко держались за руки и, похоже, веселились вовсю. -- Значит, ты узнал, что я сестра Густава Курбе, которого ты... э-э... считаешь врагом, -- произнесла я тихо, пока "Меризо" разъяснял мне, что в гавоте главное следить за теми, кто танцует напротив. -- Да, но что я тут могу поделать, просто теперь я не буду покушаться на его жизнь, -- легко ответил мой партнер по танцу. -- Я же говорил, в любом случае мне ничего не остается, как съехать отсюда. Да, самые счастливые годы моей жизни прошли здесь, поэтому как-то немножко жаль уходить навсегда... Он плотоядно облизнулся, вероятно, в ответ на свои мысли и стал канючить, чтобы я назвала его "волчишка". Увы, мне приходилось напряженно следить за своими движениями в танце, весьма устаревшем в моем представлении, так что я игнорировала его просьбы, и в конце концов он отвернулся, надувшись. Постепенно танец затягивал, и несколько минут спустя мы, раскрасневшиеся и довольные, уже весело смеялись. Алекс куда-то пропал, это несколько омрачило мое праздничное настроение, но, увидев, что Жослин осталась одна, я злорадно усмехнулась. Когда этот танец закончился, я попросила прощения у "кавалера" и подошла к своей деревенской подружке. Смерив ничего дурного не подозревающую девушку колючим взглядом, я холодно произнесла: -- Ну и как тебе мой братец? Почувствовав угрозу в моем голосе, она робко ответила: -- Ой, он очень красивый и обаятельный, я бы с радостью вышла за него замуж. Такая циничная откровенность просто взбесила меня. -- Закатай губы! Я его тетка, а не сестра! Воспитала с пеленок, вскормила собственным молоком, была вместо матери и потому не позволю ему связываться с первой встречной. Когда в следующий раз захочешь ручонками своими посучить -- да-да, я видела, как ты к нему на шею вешалась, -- сначала подойди ко мне и запишись в очередь! Это тебе не Жан Пьер, не клюнет на любую деревенскую дуреху, кроме того, отсталую, по меньшей мере, на три века. У-у, мымра жеводанская! Выплеснув всю злость, я повернулась и пошла прочь, на пути к гостинце меня догнал Волк, вытирающий со лба пот полой камзола Меризо. -- Стой, ты куда, ведь вечер не закончился! -- выпалил он радостно-возбужденным тоном. -- Пошли еще потанцуем. Тут я увидела ползущего Толстого Жана. Бедняга был весь в пыли, его форменный драгунский камзол на животе был протерт до дыр. Он дополз до нас и, подняв лицо, с отчаянием посмотрел мне в глаза. -- Я не сильно опоздал к празднику? -- прохрипел он. -- Нет! Нет! -- поспешила заверить его я. -- Там даже угощение еще осталось. При этих словах серое от пыли лицо просияло, и мужик пополз с удвоенной энергией -- оставался последний рывок перед финишем. -- Знаешь, мне что-то так сильно спать захотелось... Ничего не могу с собой поделать, -- попыталась отвязаться я. -- Сейчас уже около полуночи, а дома я ложусь спать сразу после "Спокойной ночи, малыши". Оборотень сделал вид, что обиделся, но потом сдался: -- Ладно, Жаннет, только не забудь, что я жду ответа. Завтра утречком я зайду узнать твое окончательное решение. Оревуар, ма шер! Поднявшись к себе в номер, я, не раздеваясь, бухнулась на кровать, тут же уснула и даже видела сон. Во сне отчего-то Волк превратился в Ганнибала Лектора, а я была агентом ФБР, которую в "Молчании ягнят" играла Джоди Фостер, и потом людоед Лектер превратился в мультяшного Винни Пуха, зловеще произнес: "А не пора ли нам подкрепиться?" -- и оскалил волчьи зубы. Тут откуда ни возьмись появился Алекс с котом наперевес и... Я с криком проснулась. За окном раздался одинокий выстрел, за ним второй. -- Что за учебные стрельбы с утра пораньше?! Поспать не дадут, снайперы, -- рассердилась я и, схватив стоявшую рядом с кроватью табуретку, кинула ее в окно. Хорошо, что не докинула, за разбитые стекла пришлось бы платить. Звуки выстрелов плодились, как тараканы, такое впечатление, что на улице революция. Судя по солнышку, уже часов шесть-семь утра. Я повернулась на другой бок и попыталась заснуть. Но не тут-то было. Ко мне в дверь бесцеремонно заколотили. Так, по-наглому громко, мог стучать только господин Орлов, вскоре он сам подтвердил свое присутствие голосом: -- Эй, сестричка, открывай давай, нечего дрыхнуть! Пришлось выполнять. Алекс с котом вошли в комнату. Командор был с ружьем, видимо, его выстрелы меня и разбудили. -- Все, собирайся -- задание выполнено, возвращаемся на Базу. -- Как?! -- Так, хайдук твоему Волку, нет больше жеводанского оборотня. -- Не может быть! -- воскликнула я. -- Что ты с ним сделал, убийца?! -- Пристрелил. И кровь для сыворотки достать успел, Волк не сразу умер, -- не понимая моей реакции, похвалился наш герой. -- А на его шкуру предъявили права сразу десять человек, каждый из которых уверяет, что именно он прихлопнул Зверя. -- С ними придется долго судиться, чтобы доказать свои права на вознаграждение за убитого Волка, -- с сожалением проговорил кот. Ничего не объясняя, я выбежала из комнаты. На улице уже собралась куча народу, все они говорили о Волке, протиснувшись в середину, я увидела Его. Бурая шкура с черной полосой вдоль спины была буквально изрешечена пулями. "Теперь уже и на коврик не сгодится..." -- не ко времени практично подумала я. Вытерла набегающие слезы и медленно поплелась к себе наверх собираться в дорогу. "Бедный маленький Волчик... Наверно, он действительно был неравнодушен ко мне, а я, я, эгоистка несчастная, считала его бесчувственным отморозком. А если он всего лишь хотел жить и любить и чтобы его хоть чуть-чуть любили. Всего лишь чуточку, самую малость... Бедненький, ему хотелось немного тепла и ласки, ведь всего этого он был лишен, наверное, всю жизнь, а я не снизошла до его просьб, когда он в последний раз в своей жизни умолял меня назвать его волчишкой. И ведь это мне ничего не стоило... Несчастный Волк погиб так нелепо и неожиданно, в день, когда завязал с преступным прошлым и ступил на праведную дорожку. А ведь я его судила, я оценивала его поступки с высоты Охотника, а кто мне дал такое право, в конце концов..." -- Ты что пригорюнилась? -- удивился Алекс, оказывается, я уже вошла в номер, даже не заметив этого за угрызениями совести. -- Живот болит, -- пробурчала я, неприязненно глядя на главного виновника случившегося. -- У тебя глаза что-то покраснели, -- подозрительно заметил он, но тут же сам объяснил этот факт: -- Просто ты не выспалась. Через, полчаса наша команда была готова отчалить. Съездить в Париж командор не разрешил, хотя вроде бы мы управились с делом раньше намеченного срока. Мне просто деликатно напомнили, что кровь Зверя надо срочно доставить в лабораторию -- это в моих интересах. Больше нас ничего не задерживало в шумной французской деревушке восемнадцатого века. Было немножко грустно при мысли о том, что я больше никогда не увижу Меризо, Леона, Коротышку Жака, Жослин с подругами, Толстого Жана, трактирщика, тетушку Марлон и других жителей этой деревни, ставших уже почти родными. За всеми сборами я задержалась у себя в номере немного дольше, Алекс с котом дожидались меня на улице. Тетушка Марлон снимала белье с моей постели и, когда я, взяв дорожную сумку, попрощалась с ней и уже стояла на пороге, хозяйка вскрикнула: -- Подожди, ты, кажется, что-то забыла, девочка. Обернувшись, я увидела в ее руках узкий белый конверт, извлеченный из-под подушки. Я удивленно вскинула брови и, взяв конверт, вышла из комнаты. На лестничной площадке я лихорадочно сломала сургучную печать (на ней был отпечаток волчьей лапы) и, развернув бумажный лист, прочла: "Здравствуй, крошка! Я бы хотел начать иначе, например: "Милая Жаннет, привет тебе с Ривьеры -- курортик тут ничего себе, бывает и похуже", но на самом деле до Ривьеры доберусь только к завтрашнему вечеру. Я был вынужден как-то инсценировать свою трагическую гибель, прости, если заставил тебя пережить несколько неприятных мгновений. Пришлось пожертвовать собратом Волком -- нас ведь тут несколько жеводанских оборотней. И все мы со своими претензиями... Ты сумела обратить одного из них на праведный путь, и это немало. А тот, кого застрелил твои брат, пролил слишком много крови, и мне ничуть не жаль этого серого маньяка. Я еще вчера знал, что ты скажешь мне сегодня утром, поэтому и не пришел за ответом. Хотя надеялся до последнего... Засим остаюсь самый преданный твой поклонник, просто Волк, бывший жеводанский оборотень". Я спрятала письмо поглубже в декольте и поспешила к ребятам. Мы в последний раз прошли по деревенским улицам, взошли на пригорок, на котором очутились по прибытии сюда, и Алекс нажал кнопку на своей машинке, которая за доли секунды переправила нас на Базу. А на сердце было так легко и радостно, как никогда... x x x Три дня после возвращения из Франции мы жили на Базе и, если это можно так назвать, отдыхали. Большую часть времени я с агентом 013 проводила в обширной библиотеке за изучением материала, касающегося нашего следующего задания -- мертвого младенца-убийцы с Чукотки, зовущегося в простонародье ангъяк. Но мысленно я частенько возвращалась во Францию. Конечно, можно было рассказать командору, что жеводанский Волк жив, вернее, что один из нескольких жеводанских оборотней сбежал. Но имело ли это смысл? Наш маленький отряд пустили бы по его следу сразу же. Я бы получила взбучку за то, что раньше не рассказала об относительно близком знакомстве с Волком. И Алекс бы не поверил до конца в то, что подсказывала мне женская интуиция -- я знала, что жеводанский Волк (тот, с кем я была знакома) больше никогда никого не убьет, поэтому в его физическом уничтожении не было необходимости. Алекс, будучи профессионалом, не позволил бы себе положиться на мои слова и предпочел бы просто убить Зверя, чтобы уже не возникало сомнений о его возможном возвращении к преступному прошлому. Если разобраться, мы прекратили разбойную практику целых двух жеводанских Зверей! А ведь по плану предусматривался один, потому что никто не знал о существовании других и не знает до сих пор. Нет, естественно, до того момента, как убийства продолжатся, -- тогда у нас есть шанс снова вернуться во Францию для окончательной зачистки "волков" в районе жеводанских гор. Хотя, с другой стороны, иногда мне казалось, что Алекс с профессором догадываются, что история с Волком не так проста, но почему-то предпочитают оставлять свои мысли при себе. "Ну и ладно, не буду сейчас ломать себе над этим голову", -- решила я, заметив пристальный взгляд котика. -- Что, снова витаешь в облаках? -- добродушно мурлыкнул он, подкручивая усы, чтобы скрыть ухмылку. -- Сегодня тебя с утра Стив искал. -- А где была я? -- разочарованно протянула я. -- Ты флиртовала с синелицым, набиваясь к нему в друзья, чтобы он отдельно для тебя готовил вишневый компот с кленовым сиропом. Ишь ты какая! -- восхищенно протянул Мурзик, неожиданно сменив тон. -- Я себе лишний стакан сметаны не рискую заказать... -- Куда тебе еще? Для тебя лишний стакан сметаны -- это смерть от ожирения! Я еще удивляюсь, как ты умудряешься лопать каждый день столько жирной пищи, обычный домашний кот давно бы лопнул. Как и следовало ожидать, агент 013 надулся и игнорировал меня все утро; примерно в таком ключе и прошли все эти три дня: мы с котом то мирились, то ссорились. Условия проживания здесь были недурственные, однако некий спартанский уклон все же чувствовался -- горячую воду давали нечасто, койки были узкие и довольно жесткие, стены в серых тонах. По вечерам мы с котом резались в шахматы в его с Алексом номере. Сам "спаситель человечества" в это время был занят более серьезным делом -- писал рапорты и отчеты. Я мухлевала по мелочи, в том смысле, что не ныкала ничего, кроме пешек. Их я прятала под себя -- сидеть становилось неудобно, но внутреннее удовлетворение перекрывало все. Кот деланно возмущался: -- Где моя пешка? -- Это ты у меня спрашиваешь? -- нарочито удивленно восклицала я с видом оскорбленной невинности. -- Кто хозяин твоим пешкам? Ты или я? Я твоих не пасу, а своих пересчитываю, мало ли что можно ожидать от партнера, пусть даже такого честнейшего кота, как ты. Пусик, ворча, вынужден был продолжать игру. Но когда к концу партии я получала шах, а потом и мат, наступало время торжествовать коту, а мне кусать губы и молча выслушивать колкости от своего "добрейшего" товарища о среднем коэффициенте женского интеллекта, женской логике и т. д. Вечером накануне отбытия на Чукотку для выполнения новой операции наш маленький отряд провел совещание в библиотеке. Перед нами лежали распечатки материалов, касающихся очередного дела; как я упоминала, это был ангьяк -- мертвый младенец-убийца. Кот традиционно изложил обстоятельства дела. Глядя на нас с Алексом поверх очков (исключительно для солидности! Так профессор смотрит на студентов), он начал речь: -- Данное существо, в которое превращается после смерти младенец, среди эскимосов на Чукотке зовется ангъяком. Однако оно встречается и в Скандинавии -- там ею называют утбурд, и ничем, кроме имени, от ангьяка он не отличается. В Большой энциклопедии духов вкратце о нем говорится так: "Ангьяки -- это духи младенцев, которых родители оставили умирать, предварительно дав имя, потому что не могли прокормить, или кого бросили незамужние матери". Ангьяк довольно долго копит силы, а затем начинает нападать на одиноких путников, кроме того, мстит тем, кто оставил его умирать. Иногда будущая жертва непосредственно перед нападением получает предупреждение -- слышит крик ангъяка или видит белую сову. Но даже в этом случае шансов на спасение у потенциальной жертвы маловато, потому что ангьяк очень быстр и силен. Поначалу рост у него как у двух-, трехлетнего ребенка, но он может вырасти и с маленькую ярангу. Эскимосы их давно не видели, но несколько месяцев назад один появился. -- А чукотские шаманы что, ничего не могут с ним поделать? Ради чего их местные жители содержат, шаманов этих? -- сердито высказалась я, не очень-то меня грело тащиться на Крайний Север. При одной мысли о столь радостной перспективе заранее пробивал озноб. -- Неужели холодно? -- удивился Алекс. -- Батареи вроде горячие. Я смерила его взглядом очковой змеи. -- А что, в другое место нельзя? Скажем, куда-нибудь на Канары... Там, случаем, не завелись крабы-людоеды? -- обратилась я к коту. Тот хмыкнул и постучал себя по лбу: -- Ха, милочка, такие тепленькие местечки сразу разбирают. Или это от удачи зависит, я не знаю. Нам обычно достаются дела со вторых рук, с которыми до нас никто не смог справиться, дела, проваленные другими спецотрядами. -- Ого, значит, вы лучшие из лучших?! Приятно было услышать, глядя на вас, не скажешь, я бы сама вряд ли сообразила без подсказки, даже если бы всю жизнь с вами проработала. Ах, ах, ах, ну кто бы мог подумать! -- нарочито восторженным тоном пропела я. Лица моих товарищей приняли самые убийственные выражения, но остановиться было уже не в моих силах. Огромным усилием воли я постаралась переключиться на другую тему: -- Слушай, агент 013, у тебя восхитительное прозвище. Но звучит как-то официально, или еще хуже, как порядковый номер, мне почему-то хочется верить, что у тебя есть другое, настоящее имя! Алекс вздохнул -- дескать, сейчас начнется и настороженно покосился на кота, а тот уже задрал хвост трубой, надувшись от важности: -- Да у меня много настоящих имен -- Непобедимый Воитель, Уничтожитель Монстров, Сумеречный Ужас, Стальной Коготь, Железный Нерв, Очень Мудрый Язык и еще многие другие. Так меня называли освобожденные мной от тяжелого гнета нечисти люди, испытывая глубокую благодарность и благоговение, -- скромно признал кот. Теперь я понимала, почему Алекс предпочитал звать его агент 013. -- Ты можешь выбрать среди этих замечательных имен любое и звать меня, как тебе заблагорассудится. -- Да ну! Правда? -- удивилась я. Серый хвастун насторожился, заметив хитрый блеск в моих глазах, но было уже поздно. -- Тогда я буду звать тебя усипуси толстун! С этими словами, умильно улыбаясь, я протянула к нему руку, как будто собираясь почесать за ухом. Кот испуганно шарахнулся и скатился со стула, но, быстро оправившись, принял вид оскорбленного достоинства. Я торжествовала, командор укоризненно смотрел на меня. Под его взглядом я потерялась и даже неожиданно почувствовала нечто похожее на укор совести -- редкий человек может иметь на меня такое влияние. -- Значит, трогаемся в путь немедленно, -- ровно сказал Алекс, я безропотно кивнула, а профессор одарил меня мстительным взглядом. Зря это он, на задание надо идти только в случае полного взаимопонимания между членами одной команды. Я-то их обоих принимаю такими, как есть, чего ж на меня губы дуть? Ладно, у профессора душа отходчивая, долго злиться он не умеет. Тем более что уже часа через четыре мы шли по северной пустыне, метель мела в лицо, и деваться было некуда... ГЛАВА 3 -- Кто это шипит все время? -- стуча зубами от холода, спросила я, глядя на командора. Кот все еще меня игнорировал, как только мы оказались среди снегов, он сразу же предусмотрительно залез Алексу на плечо. Утопать в снегу ему как-то не улыбалось. -- Это замерзает пар изо рта, -- буркнул Алекс, поражаясь моей тупости, и ускорил шаг. Мы шли по льдистому берегу, наверное, самого северного из всех морей, судя по жуткому пронизывающему ветру и дикому холоду. Вдали виднелись ледяные скалы, небо было тусклым, солнце маленьким и бледно-зеленым. Мы попали в Край Ледяного Безмолвия в зимний период. "Увезу тебя я в тундру-у..." Ага, как же! Теперь я понимаю: это песня маньяка, который понавыдумывал всяческие способы мучительной смерти для наивной девушки, которую он решил извести, -- нормальный человек не стал бы такого петь для любимой. Ветер, казалось, пробирался даже под теплый толстенный керкер-комбинезон из меха. Сверху, как и положено у чукотских женщин (по мнению специалистов на Базе), я надела рубаху из грубой ткани (выбрав голубую -- мой любимый цвет, потому что идет к черным волосам). Предназначение у рубахи было простое -- защищать мех от дождя и снега. Благодаря нерпичьим штанам и меховым сапожкам вскоре я более менее освоилась с местным климатом. У Алекса одежда была из того же материала, но другого покроя, естественно, и то, что сверху, называлось кухлянкой. Пусика нам тоже нарядили. На Севере, похоже, с котами было туговато, потому что не привыкшие к холодам мохнатые существа ни в какую не желали ехать на Чукотку. Они громким мяуканьем демонстрировали свой протест, как только какой-нибудь полярник перед отъездом из дома на Север вдруг начинал испытывать сильную привязанность к своему домашнему питомцу, желая непременно взять его с собой. Правда, один случай я вспомнила, когда полярники действительно держали у себя кота, но однажды ночью он остался на улице в жуткий мороз всего на два часа, но этого было достаточно, чтобы у него отмерзли и отвалились уши и хвост. Эту историю я не преминула рассказать перед отъездом нашему профессору, когда он начал протестовать против песцовой шубки, ворча, что его мех не хуже. Близко приняв к сердцу судьбу собрата, кот заволновался и попросил в дополнение к шубке еще и меховой комбинезон с капюшоном. Его пришлось шить специально, что часа на два отсрочило наш отъезд. Мы шли около получаса, когда наконец увидели вдалеке одинокую ярангу. -- Там и живет престарелая мать семейства знаменитая Ухтыкак со своими многочисленными родичами. Она знает о нашем приходе, примет и накормит нас, у нее мы остановимся и будем жить, -- уточнил толстун. -- А как она узнала о нас? -- удивилась я. -- Ухтыкак -- местная шаманка, периодически общается с духами и держит постоянную связь с нашей Базой. Мы с Алексом тут были года два назад, по делам, -- лаконично ответил кот и отвернулся. Видя такое отношение, я пересилила себя и больше ни о чем не спрашивала, хотя, само собой, у меня появилась куча вопросов. На этот раз к моим страданиям снизошел сам Алекс: -- Для бабки Ухтыкак связаться с Базой -- все равно что для людей твоего времени набрать по телефону номер "Скорой помощи". Мы с агентом 013 тут занимались ликвидацией моржа-призрака, как его называли местные жители -- Жирного Усача. Здоровенный такой обжора, внезапно выныривал в ярангах из-под пола и сжирал все съестные припасы -- рыбы в море ему не хватало, видите ли. Но это было летом, агенту 013 тогда было тепло и в своей шкуре, вот почему он не хотел брать еще и песцовую. Профессор тем временем уже забежал в ярангу, легко прошмыгнув под оленьими шкурами, закрывающими вход. Алекс по-джентльменски откинул передо мной полог, я, пригнувшись, вошла внутрь, он шагнул следом за мной. В яранге нас встречала сгорбленная бабушка, лицом похожая на высушенную хурму. Она приветливо улыбалась, отчего глаза ее, и так узкие щелочки, и вовсе исчезали с лица. Все здесь говорили по-русски, так что нужды в медальоне "переводчике" не было, мы и так поняли бабушку-эскимоску. -- Здравствуй, сынок, здравствуй, дочка, как дошли, однако? У нас сейчас ветра с моря гуляют, хо-лодно-о... -- радостно сказала она. -- Но тут вы сразу вспреете от жары, раздевайтесь, однако, скорей. Действительно, в яранге все ходили полураздетыми, а спали, как я потом узнала, и вовсе голыми. Детишки разных возрастов с интересом смотрели на нас, а один мальчишка лет трех уже успел схватить нашего Мурзика за хвост и старательно тянул его на себе. Кот со скорбным выражением на морде вцепился когтями в шкуры, устилающие пол, из последних сил стараясь вырваться на свободу. Не удержавшись, я начала хихикать. Агент 013 попытался убить меня высокомерным взглядом, но у него это плохо получилось, положение у котика было не то. В яранге находились, кроме бабушки-шаманки и детей, еще двое мужчин и женщина, вообще жилище это было, как я потом узнала, несколько больших размеров по сравнению с обычной ярангой. Из имущества -- очаг с треногой для котелка, два неработающих примуса, старенький "Маяк", охотничье ружье, три гарпуна, ну и чего-то там по мелочи... Я так поняла, что это окраина какого-то оленеводческого колхоза времен бывшего СССР. Хрущевско-брежневские годы, застой по всей стране, и до появления ангъяка властям дела нет. Советская наука существование данного монстра попросту отрицает, вот и пришлось старушке вызывать далекую Базу... Нам тут же собрали "стол" и накормили вяленым мясом моржа и любимым лакомством здешних жителей -- мантаком, полосками китовой кожи со слоем жира, запивали мы все это оленьим бульоном. Такую еду с большим аппетитом ел только Пусик. Алекс был менее активен за обедом, -- но все же вкус этой пищи ему был знаком. Я же пробовала мантак в первый раз -- эскимосы с удивлением смотрели на мое лицо, когда я, морщась, разжевывала очередной кусок, на мой взгляд, совершенно неудобоваримой пищи. Но отказаться было нельзя -- Алекс на пальцах показал, чтобы я терпела, обещав, что на небесах мне за это воздастся. Заметив мои страдания, бабушка-шаманка сообщила мне, что завтра они будут резать оленя и обязательно угостят меня самой вкусной штукой на свете (в чем я лично сомневалась) -- оленьим костным мозгом! Сырым, разумеется, -- они тут, похоже, вообще не затруднялись варкой еды, предпочитая есть все сырым. После обеда Ухтыкак привела нам конкретные факты по нашему делу. Вот ее примерный рассказ, я хорошо запомнила... У одной женщины в поселке Чапыл есть дочка Ялтэн. Девушке еще нет и восемнадцати, дура дурой, но вот в прошлом году она родила сына. Мать со скандалом выгнала ее из дома, кинув вслед большой кусок китового мяса, но не попала. Девушка увернулась и выбежала за порог, пригрозив, чтобы теперь мать не рассчитывала на нее, когда придет пора засаливать в бочках рыбу, мать сразу же покаялась в своей оплошности, но было уже поздно. Ялтэн пошла искать геологов, один из которых (она не знала точно кто, но смутные воспоминания у нее имелись) был отцом ее ребенка, дабы обрадовать его радостным известием о рождении сына и о том, что теперь она переезжает жить к нему и его товарищам, с последующим переселением в его маленькую квартирку в центре Москвы. Там живут трое его детей и жена, которые, несомненно, примут ее и ребенка с распростертыми объятиями! (Ха, наив невероятный, просто тундра какая-то...) Короче, чаяния девушки не оправдались. От сына, которому девушка дала имя Рахтын, все геологи отказались. А главный претендент на отцовство, на которого по-настоящему и надеялась Ялтэн, сказал, что отец этому ребенку белый медведь и что вообще скоро они сворачивают свою геологическую экспедицию на Севере и отправляются с новым заданием в Южную Африку. Им надо срочно отыскать для негров угольные месторождения, и там так жарко, что Ялтэн, будучи эскимоской по рождению, вряд ли выдержит такой климатический перепад. (Заботливый папик, правда?) Девушка, услышав это, жутко разозлилась, назвала всех присутствовавших моржовыми задницами и пожелала, чтобы ездовые лайки геологов взбесились и пооткусывали им кое-какие места, так чтобы радости с оленихами для них стали уже недоступны. (Я временами просто балдела от наворотов чукотского фольклора, такие эпитеты и образы...) Эмоционально высказав все это, девушка схватила младенца и выбежала на улицу. Побродив по сугробам и закоченев, она оставила ребенка на снежном пригорке (так как не знала, что с ним делать дальше) и вернулась домой. Счастливая мамаша приняла ее с нескрываемой радостью, потому что теперь ей не приходилось искать других помощников для засолки рыбы. Жестокая история, жестокая по отношению к младенцу, который никак не заслужил того, чтобы-его оставили погибать на морозе. И вот, замерзнув до смерти, младенец умер, но продолжал жить, превратившись в ангъяка! С научной точки зрения факт совершенно необъяснимый... Получалось, что его душа не могла освободиться, так как Рахтын должен был отомстить за свою смерть, а до этого времени скопить достаточно сил, поэтому каждую ночь он приходил к своей матери за молоком и, насытившись, пропадал в темноте. Ялтэн, поняв, что оказалась по своей вине во власти ангъяка, так испугалась, что не посмела сразу же рассказать об этом и в течение полугода кормила его материнским молоком, которое недодала ребенку при жизни. Два месяца назад, когда пропал один из соседей, охотник, все подумали, что его загрызли полярные волки. Но через несколько дней ангьяком был съеден еще один мужчина с этого поселения, его косточки нашли наутро... -- А как вы узнали, что тут именно ангьяк потрудился? -- поинтересовалась я, как бы невзначай положив голову на плечо Алексу, я заранее учла, что отодвигаться ему некуда -- дальше была только стена из туго натянутой шкуры оленя. Кот странно смотрел на меня, если бы мы с ним не были в ссоре, я бы сказала, что это был явно ревнивый взгляд. -- Ночью люди слышали страшный боевой клич этого существа, -- пояснила старая шаманка, -- а потом предсмертный вопль человека. Однако никто не посмел выйти из яранги, зная, что, если ангьяк вышел на охоту, без жертвы он не уйдет. Он шибко злой и не пощадит никого из тех, кто вступит с ним в борьбу, однако. "Хорошее напутствие для нас с ребятами", -- подумала я, зевнув и посетовав про себя на ненормированный рабочий день. Хотелось спать, а тут, того и гляди, придется тащиться в ночь за кровожадным коротышкой. -- Он почти неуловим, однако, -- продолжала рассказывать весьма оптимистичным тоном мудрая старушка, -- потому что может в любой момент уйти в потусторонний мир или стать невидимым. Недавно он потопил анъяшек у самого берега, на котором находились два брата его матери. Никто не спасся, хотя их и выловили баграми, люди уже замерзли в воде, однако. Жители поселка на берегу успели заметить маленького демона, он плыл по морю, сидя в черепе собаки вместо лодки, а веслом у него была собачья кость, однако, -- торжественно заключила шаманка. "Бабушкины сказки, -- подумалось мне, -- люди в такие моменты склонны преувеличивать, но, если тут еще кто-нибудь скажет "однако" -- меня стошнит!" Я отвлеклась от рассказа бабки Ухтыкак и потерлась щекой о плечо командора, злорадно глядя на сидевшего с каким-то потерянным видом кота. Наконец и Алекс заметил меня: -- Слушай, Алина, у тебя что, скулы зачесались? -- сочувственно поинтересовался он. -- Помочь? -- Почеши кота за ухом, однако! -- разозлилась я и, резко выпрямившись, полностью переключила свое внимание на молодого эскимоса, внука Ухтыкак, как я потом узнала, с улыбкой и крайним интересом на лице спрашивая у него, охотится ли он на белых медведей. Парень очень обрадовался этому вопросу, приняв мой интерес на счет своего неотразимого обаяния, и начал с энтузиазмом рассказывать о том, как завалил голыми руками сразу десять медведей, причем за одну ходку. -- Да ну?! Как интересно! Да неужели?! -- подбадривала я его, время от времени делая круглые глаза и многообещающе улыбаясь, так что совсем скоро парень был уже мой и душой, и телом. Алекс, как я заметила краем глаза, кусал губы от досады. Ну и пусть, самовлюбленный индюк, чтоб ты треснул! Спустя некоторое время командор с напарником стал вести какие-то тайные разговоры, причем агент 013 что-то ему нашептывал на ухо, то и дело подозрительно косясь на меня. -- Эй, а почему вы меня не извещаете о планах? Мы ведь в одной команде или уже нет? -- раздраженно выпалила я, потеряв всякий интерес к эскимосу с того самого момента, как Алекс с агентом 013 повернулись ко мне спинами. -- Ты была так занята, что мы не посмели тебя беспокоить, -- промурлыкал кот, -- но раз уж ты заинтересовалась, то мы с другом решили отложить это дело до рассвета. Как сказала почтенная Ухтыкак -- ангъяк появляется на рассвете каждого третьего дня. Завтра, вернее уже сегодня, как раз подходит срок. Я посмотрела на шаманку, она утвердительно кивнула и добавила по существу: -- Если пойдете вдоль берега, вы очень быстро доберетесь до того самого поселка, однако, откуда родом этот ангъяк, в его окрестностях он и охотится. -- А очень быстро -- это сколько примерно времени? -- поинтересовалась я. -- Очень мало! -- мудро изрекла преподобная Ухтыкак. Пришлось удовольствоваться подобным ответом -- кот на меня смотрел с таким выражением на усатой физиономии, что я поневоле смутилась. В его глазах четко читалось: "Если у тебя есть вопросы, обращайся сначала к нам с Алексом и не позорь нашу команду перед людьми, всякий раз демонстрируя свою неосведомленность в простейших вещах!" Имелся в виду мой последний вопрос. Оказалось, что эскимосы часов не наблюдали и уж тем более не наблюдали минут и секунд, поэтому спрашивать о времени у них не имело смысла. -- Значит, нарты нам не понадобятся? Не надо будет собак запрягать? -- уточнил командор. -- Нет! Зачем собак? Быстро дойдете, однако. Ангъяк сам вас найдет, -- улыбаясь, пообещала нам старая Ухтыкак. После такого греющего душу напутствия сон, наверное, должен был прийти сразу же, но отчего-то не торопился приходить. Раздеваться догола, как все, я отказалась, хотя охотник на медведей очень на это надеялся. Орлов тоже спал в рубашке и штанах. Я завернулась в шкуры и попыталась сосчитать баранов, но видела все время почему-то оленей. Сотым оказался олень с обломанным рогом и с весьма хамским выражением морды, он презрительно сплюнул и ехидно произнес: "Похоже, ты влюбилась". "Не говори чепухи, в кого тут можно влюбиться? -- чего-то испугавшись, запротестовала я. -- Одни безрогие олени и ходят". "Раз безрогие, значит, жена верная. Тоже хорошо, -- не смутившись, философски изрек парнокопытный собеседник, по-прежнему глядя на меня очень насмешливо. -- Не пойму, зачем отрицать очевидное?" "Слушай, я с детства люблю Винни Пуха, и у него еще не было повода сомневаться в моей верности". Олень внаглую игнорировал мои слова. "И тебе пора бы намекнуть этому человеку о своих чувствах". -- Он весьма многозначительно подмигнул мне. "А кто ты такой, чтобы вмешиваться в мою личную жизнь?! -- наконец осенило меня. -- Иди, щипли ягель, плоди детишек, лучшего занятия для тебя не придумаешь". "Алекс ведь не будет ждать, пока ты наберешься храбрости, возьмет да и уйдет с какой-нибудь эвенкой, -- пообещал олень, не обращая никакого внимания на мою реакцию. -- Ты ведь понимаешь, о чем -- я?" "Ну и пусть, мне-то что?! Это его проблемы!" -- рассерженно воскликнула я и проснулась. У моего изголовья сидел агент 013 и с интересом, вытянув морду, глядел на меня. Рядом встревоженно склонился командор. -- О, наконец-то очнулась! -- неожиданно ласково тронул меня лапкой кот. -- Мы тут с Алексом думали, что ты бредишь, ты вскрикивала во сне и вопила так возмущенно. Хотя если бы это было наяву, я решил бы, что ты просто не в духе, как обычно. Может, простудилась? Не знобит, голова не болит? Тогда лучше еще поспи, а мы пока сами сходим на разведку... Я до того удивилась его тону, что не сразу нашлась с ответом. -- Да-да, слишком мало вероятности, что мы сегодня встретимся с ангъяком, а то бы взяли тебя хоть для прикрытия, -- поддержал Мурзика командор. Ну конечно! Что еще от него можно было ждать? С таким объясняться в любви -- все равно что целоваться с паровозом. -- Ну уж нет, я пойду с вами, неблагодарные. Даже не надейтесь, что я вас отпущу одних. Того и гляди, ангъяк устроит ранний завтрак, на основное блюдо возьмет "спасителя человечества", а Пусиком закусит. Всякое может случиться, где мне потом искать транспортировщик во времени, как одной отсюда выбраться? Ведь ты, Алекс, его всегда с собой таскаешь. -- На экстренный случай приходится носить с собой, но ты, если что, попросишь Ухтыкак, она в любое время свяжется с Базой, передаст твое сообщение, и они вышлют за тобой кого-нибудь. -- Надеюсь, сразу вышлют, а то меня не очень-то греет сидеть тут на таких харчах, от которых даже верблюд бы загнулся на второй день. -- Верблюд-то тут при чем? Ему-то уж никак не грозит кормиться тюленьим жиром, в отличие от тебя, если с нами что-то случится. Но насчет срока ничего утешительного сказать не могу. Вполне может быть, тебе даже придется тут ассимилироваться, замуж выйти, детишек завести. Чтобы не так скучно было, пока дождешься спасательной группы и своей очереди. Таких страждущих не так уж и мало по свету разбросано. Хотя через годик-другой тебя наверняка отыщут в этой заснеженной пустыне, не сомневайся! Я начала быстро собираться уже на середине его речи, а когда он закончил, то стояла во фрунт, полностью одетая в дорогу и с несокрушимой готовностью к труду и обороне. -- Зря это ты, -- проворчал профессор, когда мы уже выходили из яранги. -- Мы ей, можно сказать, поблажки делаем, даем несколько лишних часов подрыхнуть в теплой постельке, а она рвется куда-то в морозную ночь. До рассвета еще спать да спать... Он опять перелез Алексу на плечо, чтобы не утонуть в сугробах, а тот прихватил с собой толстенное копье. Небо, бархатистое и темное, было страшно звездным. Таких больших и роскошных созвездий я больше нигде не видела... Мы шли, не разбирая дороги (ее тут не было и в помине), прямо по сугробам -- хорошо хоть ветер стих. Вдруг мимо нас пролетела белая полярная сова, надеюсь не имеющая никакого отношения к Гарри Поттеру. Лицо у нее было такое серьезное и сосредоточенное, что мы невольно посторонились, вероятно, она торопилась по очень важному делу, какому именно -- только сама птица и знала., -- Ну вот, первый знак есть, -- заключил кот. -- О чем это ты? -- не поняла я. -- Белая сова -- это знак, что ангъяк крутится где-то поблизости. Я оглядела снежную пустыню -- видимость была так себе, в том смысле, что ни зги не было видно, хоть глаз выколи, хотя, может, я зря пеняю на природу? Ночью, на Севере, по колено в сугробах, да еще не знаешь, куда идешь... Естественно, мне и полагалось спотыкаться на каждом шагу. Что я и делала. -- Как ты ухитряешься спотыкаться на каждом шагу? -- удивился командор и взял меня за руку. Было очень приятно чувствовать его руку через пятисантиметровую толщину наших меховых варежек. Но очень скоро мне этого показалось мало. В самом деле, а почему бы ему не понести меня на руках? Если у меня прямо сейчас ноги подкосятся, не уронит же он меня в снег, и я начала в соответствии с разработанным планом активно нудить: -- Ой, мамочки! Ой, не могу больше! Бросьте меня здесь, ибо я не в силах больше и шагу ступить. -- Однако пришлось ступить еще целых три шага, потому что Алекс не сразу меня услышал и продолжал волочить по снегу. -- Нет, нет, оставьте меня тут замерзать! Дело превыше всего, я не позволю вам со мной возиться, растрачивая бесценное время. Быть может, за это время ангъяк доберется до очередной жертвы, не допустите этого! А когда (я верю в вас!) маленький вредитель, то бишь зловредный ангъяк, будет устранен, свистните три раза, и я, услышав, буду знать, что дело сделано, дабы с покоем в душе покинуть этот бренный мир. Прочитав весь монолог, я закатила глаза и начала заваливаться в снег. Орлов, чтобы мне не мешать, тут же отпустил мою руку, а я, не ожидая такой подлости, рухнула в глубокий сугроб. А когда, отфыркиваясь и ругаясь, я попыталась вылезти из него, мои напарники спокойно наблюдали за этим со стороны, а "спаситель человечества" пояснил: -- Что ты трепыхаешься, Алина? Да неужели мы не выполним твою просьбу?! Сиди спокойно в снегу и не пытайся встать -- тебе вредно двигаться, мы с агентом 013 это уже поняли. Да, мы все сделаем, как ты сказала, и обязательно свистнем, когда придет срок, чтобы ты могла спокойно испустить дух. Даже не сомневайся, мы не предатели какие-нибудь и свистнуть нам нетрудно. Но время поджимает, сейчас уже светать начнет, нам надо поторапливаться. Прощай, наша боевая подруга! И если больше не доведется встретиться, знай, что я к тебе был неравнодушен... -- Прости за все, деточка, -- язвительно бросил мне в яму кот (я бы уже давно выбралась, если бы не угодила в полутораметровую впадину), и эти двое нахалов спокойненько исчезли из виду. Снизу мне было никак не разглядеть, куда они пошли и пошли ли вообще, но я вдруг страшно испугалась. С них ведь станется, у этих агентов из будущего весьма своеобразный юмор... Так что я решила страшную месть перенести на потом, сейчас главное не остаться здесь в одиночестве, ведь в любой момент и ангъяк может навестить, а такая компания не очень-то радовала. Да и ноги начинали замерзать, по крайней мере со страху мне показалось, что я начинаю уже превращаться в ледяную статую. Завтра найдут тут снегурочку вместо родной, теплокровной Алиночки... А вдруг я тоже в ангъяка превращусь, когда замерзну до смерти, хотя на младенца я мало похожа, ну а кто знает, может, и младенцем не обязательно быть, чтобы стать ангьяком. -- Эй, вы, черти полосатые, вытащите меня отсюда! Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!!! -- взмолилась я, и мои вопли разносились далеко по всей ледяной пустыне. Наверное, я уже плохо соображала, потому что, соскользнув, ударилась головой о ледяную скалу, торчавшую рядом. -- Милый котик, я тебя "Ви-скасом" закормлю, как только мы вернемся, не бросай меня здесь! Алекс, я буду стирать тебе носки и гладить все рубашки (хоть две!), только вытащи меня отсюда-а! Ребята, будьте добренькими, не оставляйте меня тут погиба-а-ть! Откуда только силы взялись -- размазывая по лицу сопли со слезами вперемешку, загребая ногтями снег (я выкинула варежки), я выползла-таки из ямы, все это время не переставая вопить о помощи. По-моему, даже сидя на ее краю, я еще какое-то время орала на автомате... Когда пришла в себя, поднялась на ноги и, отряхивая с себя снег, оглянулась по сторонам. Наши никуда не ушли, стояли ко мне спиной шагах в двадцати. Повесив голову, я поплелась за ними, спрятав подальше уязвленное самолюбие. Может быть, оттого, что смотрела себе под ноги, мне удалось сразу разглядеть, что с ними уже был кто-то еще. Проклятые сослуживцы даже не оборачивались на мои окрики, но кто же этот третий? Наконец я подошла настолько близко, что сумела разглядеть с ними... девушку! Она была одета в одежду, подобную моей, черные волосы, выбившиеся из-под капюшона, развевались по ветру, и Алекс (вот изменщик!) держал ее за руку. Я сделала последний рывок и подбежала к ним: -- Ах ты обманщик! Предупреждал меня олень, да я не верила! -- Какой олень?! И кто вы такая?! -- Я увидела круглые от самого настоящего удивления глаза агента Орлова, на плече у него сидел агент 013 и так же ошарашенно смотрел на меня. Одновременно девушка завопила и взвизгнула. Очень знакомо почему-то взвизгнула... Я перевела по-прежнему раздосадованный взгляд на нее, спутницу этих ловеласов. Вот жуки, не преминули воспользоваться моим коротким отсутствием и даже в снежной предрассветной пустыне подцепили какую-то девчонку, причем припадочную. Однако, увидев ее лицо, я завопила точно так же, и наш вопль слился в один, так что все прочие даже зажмурились. Я стояла и смотрела на себя саму -- на Алину Сафину! Пытаясь сохранить остатки разума, я закричала: -- Где вы достали такое зеркало, шутники паршивые?! Я же чуть копыта не откинула от неожиданности! -- Кто это, Алекс? Объясни мне наконец, черт тебя подери, или давай по-быстрому валить отсюда, я не хочу больше ее видеть! -- закричала в моем же тоне Алина-двойник и спрятала лицо на груди у Алекса, который ободряюще похлопывал ее по спине. -- Где вы ее подобрали?! -- потребовала объяснений я, пытаясь за волосы оттащить девицу от командора, который, не теряя спокойствия, остановил меня: -- Тебе не мы нужны. -- Как это не вы? -- Твои сослуживцы, Алекс и я, нас, то есть их надо искать вон в той стороне, -- авторитетно изрек кот, указывая направление лапой с высоты командорского плеча. -- А вон, кстати, какая-то знакомая фигура показалась. Пребывает в одиночестве, не считая моего собрата на плече. Девушки рядом нет, значит, вон они, твои агенты. Я испуганно оглянулась. Не может быть... -- Нас тут вообще-то много по тундре шляется, осязаемый мираж... -- спокойно добавил он. -- Так что если это они и есть, то тебе крупно повезло. Север порой крутит такие странные чудеса... Ладно, удачи вам! А нам еще своего ангъяка выследить нужно до рассвета. Я, ни слова не отвечая, с криками бросилась бежать к фигуре, обозначавшейся все явственней, конечно, это был Алекс, верный кот сидел на плече. Они спешили ко мне навстречу. Солнце начинало медленно подниматься, и когда мы уже подбегали друг к другу, стало совсем светло. -- Ребята, вы видели? Там, там, там... -- запыхавшись, я с трудом выговаривала слова, показывая рукой за спину, -- только что, я встретила вас... нас! Всех нас! -- Она рехнулась, -- вынес окончательный диагноз профессор, обменявшись многозначительным взглядом с командором. -- Обычное дело, одним агентом больше, одним меньше, что тут страшного... Ты же знаешь статистику, База в среднем каждые три месяца по новобранцу теряет, кто-то погибает, кто-то теряет конечности, кто-то с ума сходит. Пора бы привыкнуть... Закончим операцию вдвоем, а ее сразу по прибытии сдадим в больницу. -- Не надо меня в больницу, неужели вы мне не верите?! Сейчас я вам докажу, за пять минут они не могли далеко уйти. -- Я обернулась, выискивая взглядом на бескрайних снежных просторах двойников нашего отряда. В той стороне, где мы встретились, стояли освещаемые лучами солнца две ледяные глыбы, похожие на фигуры людей в тулупах. У той, что повыше, был какой-то дополнительный ком на месте плеча, как будто кот сидит. Я повернулась к ребятам и жалостливо заскулила... -- Может, Ух ты как ее какими-нибудь отварами отпоит и вернет девочке разум?! -- сострадательно по--интересовался кот. -- Разум?! По-моему, дело безнадежное, если бы что другое... Хотя мы-то что теряем? Решено, до окончания охоты отправляем ее к бабке. По крайней мере нас капризами отвлекать не будет, мешать не будет. Я думаю, это из-за ее воплей ангъяк и не появился, просто испугался и зарылся поглубже в снег. -- Хвалю, глубокая мысль, -- съязвила я и демонстративно похлопала в ладоши. Алекс театрально раскланялся, а Васька, не удержавшись, рухнул с его плеча носом в снег. То, что он вслух высказывал о своем напарнике, я воспроизводить не берусь. Сама не ангел, но сколько новых слов наслушалась от профессора, век живи -- век учись... Ладно, пусть не верят. Мне-то что? Невдалеке прогукала сова. Метрах в пятидесяти от нас резво прошмыгнул какой-то кривоногий карлик. Как всегда, его заметила только я, мои товарищи смотрели в другую сторону. Ну был и убежал, какая кому разница? Ничего не стану им говорить, опять начнут обзывать тронутой. -- Скорей бы уж чертов ангъяк закричал, что ли! -- нетерпеливо воскликнул Алекс. -- Вон и яранги уже рядом. Именно тут он и должен появиться. Не хочется торчать здесь целые сутки. Даже если на наших глазах ничего не случится, все равно нужно будет проверить, все ли жители поселка в целости дожили до утра. И мы решили обойти поселок кругом -- не стоять же на месте, перспектива превратиться в ледяные статуи не очень-то грела. Ничего особенного. Уже люди из яранг стали выходить, кто на охоту, кто на рыбалку, кто к соседу за водкой. Шестеро мужчин выталкивали анъяшек в воду, похоже, эта лодка была одна на весь колхоз. Поселок находился в бухте, у самого моря, яранг десять плюс какие-то деревянные склады. Люди были спокойные, как моржи. Без суеты занимались своими делами, время от времени поглядывая на нас, как на троицу чокнутых. Командор с копьем наперевес, за ним я, сжав кулаки в боксерской стойке, по цепочке за мной кот. Снег вокруг поселка был достаточно утоптан, так что Алекс заявил, что у него шея затекла и толстуна он больше катать не станет. Вдобавок я обозвала кота сибаритом, это не прибавило Пусику настроения, и он угрюмо шествовал за нами. В общем и целом мы делали вокруг поселка уже пятый круг. В конце концов, не выдержав такого психологического давления, местные отправили к нам послом маленького мальчика. Подбежав, юнец старательно выпалил: -- Здравствуйте, дядя и тетя, однако! Много рыбы вам впрок и чтоб ловилась она в ваши сети сразу засоленной, однако! Видимо, это было традиционное пожелание удачи на рыбалке. -- Что тебе, бодрое дитя? -- неласково спросил кот, глядя на ребенка снизу вверх, отчего тот подпрыгнул на месте и шарахнулся от нас. Потом на расстоянии двух шагов дрожащим голосом все же сделал сообщение, с которым его послали взрослые: -- Мне, однако, велено спросить у вас, не нужна ли вам помощь? Может, вы заблудились, однако? -- Спасибо, однако, мальчик, однако, но нам, однако, ничего не нужно, однако... -- вежливо ответил Алекс, стараясь перенять местную манеру речи... Мальчик понял, что разговор исчерпан, развернулся и бросился бежать к своим, те его стали активно расспрашивать и, получив ответ, дали пару затрещин (наверное, за говорящего кота). -- Похоже, с ангъяком на сегодня накрылось, -- глубокомысленно изрек профессор. -- Но думаю, нам обязательно надо повидать его мать, живущую здесь. Некую девицу по имени Ялтэн, если память мне не изменяет. Она может сообщить нам что-нибудь интересное. И мы втроем пошли в поселок. Там нам какой-то мужичонка легко показал ее ярангу. Девушка сидела одна, явно скучая, но выражение ее лица тут же изменилось, как только она увидела нас. Вернее Алекса. Глаза у нее сразу так заблестели, и она бросилась усаживать его поудобнее, буквально не в силах отвести от него взгляда. Мы-то с ворчуном не удостоились и половины такого внимания. Нет, девушка в конце концов заметила и наше присутствие, радостно улыбнулась, пригласила пройти и присесть. -- Как зовут этого милого котика? -- осведомилась она, сияя лошадиными зубами. Профессор неожиданно растаял и даже (о чудо!) позволил этой нахалке почесать себя за ухом. Мне-то, родному человеку, не дозволялось этого делать даже под страхом вечного отлучения от общения с такой особо важной персоной, как агент 013! Я тебе это припомню, паршивый котишка! -- Его зовут Пушок, но не гладьте его, у него блохи, -- елейным голосом сказала я, улыбаясь не менее лучезарно, чем хозяйка. -- К тому же в ушах у него клещи, и уже пятеро заразились от Пушка стригущим лишаем. Ялтэн сразу отдернула руку, агент 013 метнул в меня глазами молнию, а я ответила ему невинным взглядом котенка с только что прорезавшимися глазами. -- Тогда дам ему бульону, однако. -- И девушка, прыгая как стрекоза, бросилась кормить нашего распухшего от голода котика. Агент 013 принялся с аппетитом лакать, перед этим одарив меня торжествующей ухмылкой. Я скромно села рядом с командором. -- Можно мне узнать, каким богам я обязана счастью принимать столь дорогих гостей? -- спросила хозяйка, сев напротив нас. Эти слова относились исключительно к агенту Алексу, поскольку плутовка не сводила с него глаз и незаметно придвигалась все ближе. Не знаю, с чего это я до сих пор терплю такое бесчинство? Какие там боги, сколько помню, на рубеже семидесятых по стране атеизм гулял со страшной силой, выпендрежница! -- Прошу прощения, уважаемая Ялтэн. Это, наверное, не очень-то приятная для вас тема, но... Мы гфишли в надежде получить какие-нибудь сведения об ангъяке, вашем бывшем сыне Рахтыне. Алекс говорил весьма осторожно, мягким голосом, видимо боясь, что у девушки при напоминании о таком личном несчастье начнется истерика и слезы водопадом польются из глаз. Ничуть не бывало. Вместо этого Ялтэн радостно воскликнула: -- О сыночке моем, однако?! Но к чему вам это? Алекс объяснил, что мы действуем от лица бабушки Ухтыкак и являемся дипломированными шаманами. В данный момент мы собираемся сделать все от нас зависящее, чтобы душа ангъяка успокоилась и ушла в мир мертвых, тем самым перестав приносить искалеченные человеческие жертвы. Тут уж все сомнения девушки рассеялись, и она радостно закивала, дескать, чем могу, помогу. Но, как оказалось, она даже внешность его описать не могла, во-первых, ангъяк на кормежку всегда приходил в темноте, и она не могла его как следует рассмотреть. Во-вторых, с тех пор прошло много времени, и облик монстрика мог сильно измениться. Разговаривал он мало, при входе обычно ограничивался коротким "Дай жрать!", а насытившись, уходил молча, но громко сопя. Это были все сведения, которые нам честно предоставили. Вдруг девушка, что-то вспомнив, хлопнула себя по лбу. Я уже навострила уши, думая, что мы сейчас услышим нечто очень важное и нужное в деле. -- О мать-моржиха! Я совсем забыла предложить. Чай? Кофе? Меня? -- спросила она, бесстыже строя глазки Алексу и придвигаясь к нему еще ближе. -- Ах ты, шлюшка чукотская! Щас, разбежалась! -- закричала я и бросилась между ними. Оттолкнув Ял-тэн, я наступила Алексу на ногу, чего изначально делать не планировала. Это вышло случайно -- он так шарахнулся от меня в сторону, что упал на спину. Кот продолжал спокойно наслаждаться бульоном. Я собиралась извиниться, но попросту не успела, видимо, этот инцидент оказался для главы нашего отряда последней каплей. Он вскочил, взревел от ярости и поднял меня, схватив за шкирку. -- Убери руки, господин Орлов! Что за бесцеремонность? -- праведно возмутилась я, пытаясь вырваться и тут же утратив всякое желание извиняться за оттоптанную мозоль. Но Алекс, не обращая никакого внимания на все мои вопли протеста, все-таки выволок меня на улицу. Краем глаза я успела увидеть, что хозяйка как ни в чем не бывало, уже позабыв обо всем, гладит по шерстке Мурзика, поэтому кот, естественно, в сторону своих товарищей и не глядел. -- Что ты себе позволяешь? Что ты из нас каждый раз дураков делаешь? Когда наконец прекратятся твои истерики и выходки, опасные для общества и здоровья окружающих?! Я же никогда не знаю, чего от тебя ожидать! Ты вообще способна думать головой или нет?1 Сначала думать, а потом уже что-то делать?! Сколько нам еще с агентом 013 с тобой возиться, а?! Сколько, я тебя спрашиваю?! -- закончил Алекс с такой тоской, что теперь мне было жаль не только себя, но и его, и я рыдала взахлеб уже за двоих. -- Хватит плакать! Этого еще не хватало. -- Он достал из кармана платок и протянул мне, но я демонстративно отвернулась. -- Ну не молчи ты, скажи что-нибудь. Но я продолжала молчать, как партизан, и продолжала плакать вне себя от горькой обиды. Как он смел отчитывать меня, как школьницу? Выставлять меня дурочкой и даже полной кретинкой! Никогда этого ему не прощу, никогда, никогда! Тут я заметила, что парень мучается не меньше меня. Алекс был бледен как смерть, и его тоже трясло от нервного потрясения. Получив, таким образом, некоторое внутреннее удовлетворение и злорадствуя, я принялась рыдать с еще большим энтузиазмом. -- Ну ладно... ну прости, пожалуйста. Чувствовалось, что эти слова дались ему с большим трудом. Я зарыдала еще сильней, уже на уровне придушенного хрипа, во весь рост торжествуя внутри. -- Я очень виноват, Алина. Я дурак, грубиян и скотина, как мне заслужить твое прощение? Я медленно утерла слезы и улыбнулась. Победа! Сладкое слово -- победа! -- Мне надо подумать. Это -- нет, это тоже -- нет... А впрочем, знаешь, есть! -- Я посмотрела ему в глаза, так радостно сияя, б> дто не плакала безутешно, как о кончине мира, всего полминуты назад. -- Знаешь, Алекс, я давно мечтала, чтоб кто-нибудь покатал меня на спине! -- Чего?! -- опешил он. -- Что тут непонятного? Покатай меня на спине сейчас. -- Ты... обалдела, что ли? -- настороженно поинтересовался Орлов. -- Нет, катать я тебя не буду. Я же потом вовеки не разогнусь. -- Что, радикулит замучил? -- разочарованно протянула я. -- Да нет, не радикулит, а чувство собственного достоинства! С какой радости я должен катать на спине истеричную и глупую нахалку? -- Отлично, тогда я тебя никогда не прощу, и не надейся! Индюк самовлюбленный! Вали к своей эскимосской шлюшке, массажируй ее тюленьим жиром. Проваливай давай, не стесняйся! Тут из яранги вышел слегка прибалдевший кот. Видеть его счастливую физиономию для меня было последней каплей. Круто развернувшись, я стремительно понеслась прочь. Пропадите вы пропадом оба, видеть вас больше не хочу! Я сама не знала, куда бегу, зачем? Алекс что-то кричал мне вслед, наверняка чисто из вежливости, просил вернуться. Нет уж, спасибо, было... Уйду в ледяную пустыню и выплачусь там без вас, достали уже. Все, достали, хоть вешайся! Мир перед глазами представал в самых мрачных тонах. Как говорится, жизнь проходит полосами -- черными или еще чернее... Но несмотря ни на что, снежная пустыня по-прежнему была белее белого и располагала к умиротворению. Потом я увидела полярную сову, судя по хмурому выражению лица (если, конечно, они тут не все такие озабоченные проблемами), ту самую, что мы встретили на рассвете. К своему изумлению, я поняла, что она держит курс на меня. Так и есть, спустя пару секунд птица, спланировав, присела мне на плечо. Хотя присела -- мягко сказано, скорее вцепилась мертвой хваткой в плечо. Я обрадовалась, что на мне дубленка, а то когти-то у нее ого-го какие здоровые, но это к слову... Сделав посадку, она тут же открыла клюв и заговорила человеческим голосом. Давно прошли те времена, когда я думала, что только в сказках птицы и звери разговаривают. Приключения последней недели образно показали: они везде достучаться до людского сознания могут. Даже в заснеженной тундре в зимний период... -- Привет тебе от Гарри Поттера. Я вообще редко с людьми общаюсь, поэтому сама можешь понять, как меня припекло сейчас, -- серьезно сообщила сова. -- От Гарри Поттера? Так ты та самая... -- Нет, я только сестра его белой совы. -- Тогда с чего привет? -- Чтобы познакомиться! Сестричке, в отличие от меня, безумно повезло -- попался спокойный интеллигентный мальчик, а мне приходится быть у ангъяка на побегушках, у этого злобного карлика. Боги, избавьте же меня от него! Видно, действительно бедная птица уже дошла до ручки. Несмотря на постоянно хмурый взгляд, сова сразу же вызвала у меня сильную симпатию. "Некоторым достается от судьбы больше, чем тебе, а они Не жалуются и не хнычут, как ты", -- подумала я, все -- Дальше видя в пернатом существе родственную душу" -- Я к тебе по делу, -- деловито начала сова. -- Знаю, что ты со своими спутниками прибыла откуда-то из будущего. Похоже, вы являетесь спецотрядом, который и борется с такими злобными вредителями демонического подвида (сказать "вида" будет слишком жирно для него), как мой хозяин. Вы ведь специально для этого сюда и приехали, чтобы нейтрализовать его, правда? Но пока не знаете как. -- Да, все это так, -- пробормотала я, слегка ошарашенная редкой осведомленностью обычной птицы., Хотя, как получается, не такой уж и обычной, раз она является доверенным лицом ангъяка. А сова тем же серьезным тоном продолжала: -- Не спрашивай, откуда у меня такие сведения, эта к сути дела не относится. Главное в том, что я могу вам открыть, что и как надо сделать. Сегодня на рассвете я пролетела мимо вас по приказу хозяина. Работенка не пыльная, но довольно унизительная. Кроме того, у меня свои счеты с боссом, но это так, роли не играет... В общем, своим появлением я ввожу потенциальных жертв подобного чудовища в ступор. Это подготовительный этап. Люди пугаются, зная, что это стопроцентный знак и им вряд ли удастся спастись. Благодаря своему развитому воображению и устойчивому суеверию они и гибли, к появлению ангъяка эскимосы были уже полумертвыми от страха, то есть тепленькими попадали в его ненасытный желудок. Сегодня жертвой вполне могла бы стать ты, поскольку местные жители уже поумнели и поодиночке по тундре не шляются. Но твои вопли так испугали этого жестокого карлика, что, убежав, он зарылся глубоко в снег и до сих пор еще не вылезал. -- Да ты мне льстишь, -- засмущалась я, однако удовлетворенно крякнула про себя. -- Ни в одном глазу, -- решительно опровергла сова. -- Просто в нашей тундре таких криков еще не слышали. До встречи с тобой мой ангъяк считал, что у него самые сильные голосовые связки от моря и до тайги, но это опять же к делу не относится. Само по себе дело-то совсем простое. -- Да-да, я слушаю очень внимательно, буквально вся превратилась в слух! Сова посверлила меня немигающими глазами и продолжила, оглядев всю тундру, нет ли кого поблизости... Живых существ рядом не наблюдалось, от поселка мы находились довольно далеко, и птица осторожно наклонилась к моему уху: -- Дело не стоит выеденного яйца. Надо всего лишь сломать кость. -- Сказав это шепотом и весьма многозначительным тоном, пернатая советчица отстранилась и выжидательно уставилась на меня. Наверное, у меня в этот момент выражение лица было преглупое. И даже чуть более... -- И что? -- Как что? У ангъяка есть заговоренная собачья кость. -- А какая -- берцовая, бедренная или тазовая? -- деловито поинтересовалась я. -- Обычная кость от ноги, -- немного подумав, сообщила сова и продолжила: -- В общем, вся сила моего нехорошего хозяина находится в этой небольшого размера кости, но это в человеческом понимании небольшого -- видела бы ты, как он этой костью в воде вместо весла загребает. -- Да, да, нам что-то говорили об этом, -- припомнила я рассказ Ухтыкак, а ведь тогда посчитала историю о кости и черепушке чрезмерно преувеличенной. -- Слушай, а череп собачий, который вместо лодки, -- он тоже имеет магическое значение? -- Конечно нет! С какой стати? Его назначение чисто практическое. В общем, так как сегодня у этого злобного доброходца дело обломилось, то завтра у нас будет внеплановый выход на охоту. Нет, вернее, выход на охоту у него, но мне тоже, как понимаешь, придется быть рядом. Итак, завтра на рассвете на этом месте -- не забудь. И помни, у моего доброго хозяина особенно силен хук слева. Да и когти будь здоров, гораздо крупнее моих, поэтому в дополнительном оружии он не нуждается, но кость носит всегда с собой. Главное -- отобрать ее и сломать пополам, этого достаточно, можно не мельчить. Теоретически его душа тут же должна вылететь из тела и покинуть землю живых. Тело, по идее, начнет уменьшаться на глазах, пока не превратится в маленькое пятнышко, которое вспыхнет и пропадет. -- Постой, постой, а что это значит "теоретически"? -- насторожилась я. Что, эта сова пытается мне утку подсунуть? У меня появились смутные сомнения насчет белокрылой помощницы. -- А ну давай договаривай! -- Я имела в виду, что так должно быть. Но для верности еще прочитайте какое-нибудь простейшее заклинание об изгнании мертвых. И дело будет сделано, всем хорошо, да здравствует свобода! У вас ведь есть знакомая шаманка? Ну так о чем речь? Краем глаза я углядела, что в мою сторону топают Алекс с профессором. Надо же, вспомнили?! Чем я удостоилась такого внимания, ума не приложу... -- Это твои идут. -- Сова тоже их заметила. -- Слушай, расскажи им все сама, а то они мне не поверят. -- Извини, не могу, времени в обрез, я и так уже тут у тебя засиделась. В любой момент ангъяк меня может хватиться. Алекс с агентом 013 подошли к нам. -- Наконец-то мы тебя отыскали. Что, на досуге решила подрессировать сову? -- виновато начал командор. Чувствовалось, что он не в своей тарелке, наверное, никак не может себе простить, что отказался покатать меня на спине... Умной птице он совсем не понравился. Я, конечно, тут же раскрыла рот, чтобы вступиться за оскорбленную сову, но та меня опередила: -- К сведению сказать, в дрессировке я не нуждаюсь. До всего можно дойти умом, и в гробу я видела вашу дрессуру... -- Птица поклонилась, приложив к груди крыло. -- Я здесь сугубо по делу, его обстоятельства изложит вам эта милая девушка. А мне, простите, пора откланяться. Ваша покорная слуга белая сова... С этими словами птица взлетела в воздух и вскоре пропала из виду. Задвинув подальше в угол личные амбиции, я просто пересказала моим (еще пока) товарищам все, что услышала от неожиданно появившегося у нас нового партнера. Хотя правильнее было бы сказать -- союзника... -- Ребята, а вы когда-нибудь раньше видели говорящих сов? -- радостно-возбужденно подпрыгивала я сразу после того, как закончила свой довольно сумбурный рассказ об ангьяке, охоте и костях. -- Я как-то встречал целую стаю говорящих уток, причем галдели они все одновременно. Тяжелое, надо сказать, зрелище, -- припомнил кот, чуть вздрогнув. -- А сове этой, я думаю, можно верить, что скажешь, Алекс? -- Согласен с тобой, рассказ звучит убедительно, -- кивнул командор. Как приятно, когда твои слова не подвергают сомнению. -- Значит, возвращаемся сюда на рассвете завтрашнего дня, -- заключил кот. -- А сейчас назад к Ухтыкак, придется еще и ее тащить с собой для читки заклинания. Бабуленька весит, по-моему, не меньше 180 кэгэ и еле ноги передвигает, но можно воспользоваться санками, повезем по очереди. То есть вы повезете, меня ездовые собаки засмеют... В любом случае, кроме нее полагаться нам не на кого -- других шаманов в округе не имеется. Мы развернулись и двинулись назад. Я вспомнила слова Алекса, сказанные несколько часов назад, о том, что он ко мне неравнодушен. Интересно, это он правду сказал или, как всегда, съязвил? Сейчас, идя с ним рядом и глядя в его непроницаемое лицо, я никак не могла угадать, что у него на душе. Хотя вполне могло быть, что он действительно проговорился и неожиданно для себя выдал сердечную тайну. Может, боится своим признанием дать мне повод для шуток, боится, что я начну над ним насмехаться и подтрунивать, поэтому и не раскрывает своих чувств. Интересно, а был ли он женат? А обеспечен ли отдельной жилплощадью? Надо будет на досуге выспросить у кота, подкупив его баночкой сметаны. От самого Алекса я еще ни разу не слышала ни слова о его жизни вне Базы, о друзьях, родственниках, о троюродной бабушке, на худой конец. Не обмолвиться о таких близких людях -- просто неприлично... А может, он сирота? Бедный, если это так, то теперь я догадываюсь, отчего он такой черствый и холодный внешне и очень ранимый внутри. Может, он вырос у злобного дяди, вскормленный колотушками и оскорблениями? Вместо йогурта на завтрак получал пару тумаков, а на обед заправлялся подзатыльниками? Ему никто не читал сказки на ночь, не водил кататься на карусели, не покупал первые джинсы... Я так расчувствовалась от подобных мыслей, что начала уже похлюпывать носом, а глаза предательски увлажнились. Но, смерив взглядом уверенную фигуру командора, я сразу же поняла, что все это сентиментальные бредни. Ну не выглядел он таким уж несчастненьким на самом деле. -- Слушайте, а на нашей службе отпуск полагается? -- поинтересовалась я, издалека подбираясь к интересующей меня теме. -- Конечно. Раз в год, -- отстраненно ответил Алекс. -- На месяц? -- Да. -- Вэк... Надо же, как и у нас, -- подивилась я и рискнула спросить: -- А куда ты уезжаешь на это время? Алекс помедлил. -- Остаюсь на Базе, -- ответил он коротко, а кот смерил меня угрюмым взглядом, похоже, не одобряя мои расспросы. Видимо, я затронула запретную тему... -- Понятно, -- сказала я, хотя ничего не поняла. -- А ты, Стальной Коготь? "Агент 013" мне не нравилось, а на Мурзика он бы однозначно не откликнулся. -- Я уезжаю домой на Украину, -- охотно ответил кот. -- Так ты с Украины? То-то я видела, как ты на сало кидаешься, -- радостно воскликнула я. -- Я ведь родился в Харькове. У меня там многочисленное семейство -- братья, сестры, племянники. Мама вот недавно письмо прислала о том, что у меня в прошлом месяце появилось еще три сестры и один брат, -- разоткровенничался серый охотничек. -- Чудненько, представляю себе, какие они маленькие и пушистенькие, -- воскликнула я, живо увидев перед глазами хорошеньких котят, и от восторга запела: Ночь яка мисячна, зорена, ясная, Выдно, хучь голки збырай! Вийды, коханая, працею зморена, Хучь на хвылыночку в гай! Агент 013 совсем растаял, услышав от меня слова родной с детства песни. -- А по породе я персидский голубой кот, -- важно сообщил он, -- не в том смысле, конечно, голубой, а в смысле по породе. -- Правда? А ведь по тебе и не скажешь. Я думала, что ты беспородный, так просто, кот дворовый. Это было как ушат холодной воды на распушившего хвост Мурзика. Он тут же сменил позу на предельно угрожающую, прожег меня сверкающими от ярости глазами и обратился к Алексу: -- Ты слышал? С ней нельзя разговаривать по-хорошему, стоило мне один раз расслабиться и потерять бдительность, как тут же получил плевок в душу. -- Я всего лишь сказала правду! -- обиделась я. -- Вот время -- за откровенность прилюдно наказывают. Это не наш метод. -- Ты просто злая и вздорная девчонка, -- заключил кот. -- В этом вся твоя суть, и нечего оправдываться. -- Вот уж не думала! С какой стати? -- Я демонстративно отвернулась. Командор сохранял полный нейтралитет, наверное, устал за утро. Время подходило к полудню, когда мы наконец пришли домой, я имею в виду ярангу Ухтыкак. Там все сразу вскочили на ноги при нашем появлении, засуетились, кинулись накрывать на стол, не хватало разве что труб и фанфар. -- Поздно вы явились, однако, -- подошел ко мне тот самый парень, борец с медведями, с которым я флиртовала вчерашним вечером. -- Неужели опоздали на обед? -- испугался кот. -- Нет, однако, -- слегка опешил парень. -- Мы думали просто, что ангьяк вами позавтракал, однако. -- Много чести для какого-то паршивого плюгавенького коротышки, -- заявила я, садясь поближе к очагу. Молодой эскимос тут же бросился накладывать мне в миску самые лучшие, с его точки зрения, куски жира, профессор в это время уже рассказывал Ухтыкак обстоятельства дела, подводя ее к тому, что наконец-то нам понадобилась ее помощь. Рассказ добрая бабка выслушала с большим интересом, энергично кивая, но на просьбу кота отправиться завтра в тундру с сожалением покачала головой: -- Мне в этом году исполнится шибко много весен, однако. Я уже и не знаю, как давно не выхожу из этой яранги. Когда люди приходят ко мне за помощью, я, однако, могу помочь им только советом. Кроме того, больная я шибко. Астма у меня, однако, гипертония, сердечная недостаточность и справка есть о перенесенных в детстве инсультах и инфарктах. Все в этой яранге живут на одну мою пенсию -- это главное. Так что никак я бы не смогла пойти с вами так далеко в тундру, однако. -- И что же нам делать? -- поинтересовался Алекс, искоса поглядывая на нас с эскимосским парнем, имя которого, убей бог, я бы не вспомнила. Ухтыкак повернулась к Алексу: -- Зачем вам я, однако? Сделать всю шаманскую работу может и уважаемый агент 013. Ты ведь умеешь читать? -- Давно не читал, однако, -- соврал кот. В том, что Мурзик, кичащийся своими научными знаниями, "давно не читал", я глубоко сомневалась. -- Ну, это не трудно. Я тебе живо напомню, однако. Шибко грамотой не владею, но напишу тебе русскими буквами нужное заклинание на сушеной рыбе. Устроит, однако? -- А. что, бумаги нет? -- Туалетная, берегу, однако... -- был исчерпывающий ответ. Весь остаток дня мы били баклуши, вернее мы с Алексом, а профессор, сидя в уголочке с большой плоской рыбиной, читал с нее заклинания, пытаясь заучить наизусть. Я думаю, что это он хотел подстраховаться на случай, если по дороге не выдержит и схряпает. Как понимаете, соблазн большой, когда несешь в зубах солененькую треску, слюнки-то собираются. Агент 013 -- это вам не Герда, которая, держа в руках рыбу с письмом, могла думать только о Кае. Кот, в отличие от нее, может думать только о еде, убрав на второй план любого ангъяка. Мои насмешливые мысли прервал командор: -- Слушай, Алина, сегодня в тундре, после того, как ты выбралась из ямы, и до того, как мы снова встретились, в этом промежутке ты ведь видела что-то, правда? -- Ага, -- сглотнула я, вжав голову в плечи. Воспоминания были яркими, но не очень-то радовали. Непонятное часто пугает, вдруг глюк какой-нибудь подхватила... -- Что-то очень необычное, верно? -- Точно, я видела наших двойников, -- нервным шепотом повторила я. -- Ясно, -- ничуть не удивился командор. -- А я -- то надеялся до последнего, что, может быть, все обойдется и вакцина тебе не понадобится. -- Но при чем тут двойники? Я где-то читала, что это ведет к страшным вещам. Ты знаешь, когда лорд Байрон загибался от лихорадки в Греции, его двойник вовсю веселился в каком-то кабачке в Лондоне. На той же неделе он умер, -- встревоженно закончила я, многозначительно посмотрев на Алекса. -- Кто? Двойник или Байрон? -- спокойно поинтересовался Алекс. -- Байрон, конечно, а двойник пропал, -- немножко удивившись, пояснила я. -- Замечательно, -- насмешливо присвистнул он и тут же, посерьезнев, сменил тон на серьезный: -- Во что ты веришь! -- Есть много свидетелей... -- Выбрось эту чушь из головы и слушай меня. Я должен тебе кое о чем рассказать. Но не пугайся заранее, я уверен, все обойдется. -- Ладно, тогда не тяни резину, а то у меня все мурашки на нервной почве взбесились и спину кусают. Глаголь же скорей истину, -- потребовала я. -- В общем, теперь появилось наглядное доказательство, что ты действительно заразилась от того поцарапавшего тебя монстра при первой нашей встрече. Яд все-таки остался в твоей крови, и если этому не помешать, то уже через месяц ты окончательно превратишься в такое же чудовище. -- Зачем напоминать? -- расстроилась я, ведь все это время я пыталась забыть об этом. -- Просто был какой-то шанс, что ты избежишь подобной участи. Но теперь, когда у тебя стали появляться объемные галлюцинации, что непременно происходит в подобных случаях на ранней стадии, начинаются необратимые перестроения в организме, ясно, что ты все-таки скоро начнешь мутировать. -- Фу! Только не надо таких страшных слов! Не мог сказать помягче?! -- Я начала сердиться. -- Значит, двойники -- это была галлюцинация? -- Конечно. И хорошо, что я увидел сову своими глазами, а то бы у меня возникли сомнения по поводу твоего рассказа, действительно ли это было или всего лишь плод больного воображения. -- Ну спасибочки! Значит, я теперь вся неполноценная какая-то и моему разуму не доверяют! -- Нет, почему же? Ты вполне годишься для простой работы и прекрасно могла бы чистить картошку, резать лук, подметать полы. Жаль только, что в этом у нас пока нет надобности, -- спокойно сказал командор. -- А когда эта вакцина будет готова? -- поинтересовалась я, жалобно заглядывая Алексу в глаза. -- Ее уже делают на Базе. Но ты ведь понимаешь, что не у каждого монстра кровь или лимфа подходят для изготовления лекарства. Нам и так стараются помочь всеми средствами. В течение всего месяца мы будем охотиться в основном на тех монстров, внутренняя жидкость которых нам и нужна... Вернее, тебе нужна, -- поправился он, -- то есть годится для сыворотки. После обеда Орлов с котом отправились погулять, а я разговорилась с молодой женщиной, живущей в нашей яранге. Оказалось, что она целыми днями молчаливо сшивала шкуры еще бабушкиной иголкой. Все шкуры были разные, лисьи, куньи, заячьи, а в углу была свалена кучка песцовых. Меня осенила мысль... И как же я раньше не подумала, ведь обойдется намного дешевле. -- Слушай, а не могла бы ты мне сшить на заказ песцовую шубку? -- Конечно, однако, -- согласилась женщина, обрадовавшись неожиданной шабашке. Я была счастлива и тут же объяснила, какой фасон мне нужен. Она сняла с меня мерки и приступила к работе. Неужели это так легко, я имею в виду -- получить новую шубку? От радости я прыгала и скакала по всей яранге, пока не упала, нечаянно споткнувшись о кота, не вовремя вернувшегося домой. -- Что за моду ты взяла пинать ногами невинных сотрудников? С утра Алексу досталось, теперь еще и мне? Скоро перебьешь всех в радиусе пяти километров... -- Ни-ни! Прости, пожалуйста, пушистик, -- только и смогла сказать я, потирая ушибленный лоб." Вечером, поужинав (наконец-то) вареным мясом оленя, которого забили с утра, мы отправились на боковую. До этого немного потренировались, ломая оленьи кости. Должна признать, что у "спасителя человечества" это получалось лучше всех. Мне, например, с огромным трудом удалось переломить оленье ребро о колено. И то синяков набила... Уснуть не могла долго, боясь, что во сне снова придет олень с обломанным рогом и продолжит заваливать меня ценными советами. От Алекса и кота меня отделяла перегородка из шкур, свисающих с потолка. Мои товарищи по команде давно уже мирно дрыхли. Я знала, что Пусик лежит с моей стороны, и чуть-чуть приподняла шкуру-перегородку. Так и есть, кот на месте и спит без задних ног. Коварно улыбаясь, я протянула руку и резко дернула его за хвост! Когда ярангу огласило пронзительное "мя-а-у!!!", я уже, закрыв глаза, притворно похрапывала. А потом и непритворно... -- Пора, красавица, проснись! -- услышала я хриплый и немного раздраженный голос над ухом. Еле разлепив веки, я различила рядом с собой какой-то силуэт, который, обретя ясность, стал агентом 013 с отчего-то покрасневшими глазами. -- Что-то ты неважно выглядишь, -- сонно пробормотала я. -- Неужели плохо спал? Мурзик возмущенно фыркнул: -- А кто меня всю ночь за хвост дергал?! Барабашка?! -- Не знаю, -- как можно искреннее удивилась я и сделала предположение: -- А может, это ангъяк? -- с невинным видом заглядывая котику в глаза. -- Тьфу! Сил моих больше нет! Вставай быстрей, копуша! Мы с Алексом уже почти готовы, а ты все барствуешь. Пора трогаться в путь, деточка, что нам предстоит довольно опасное мероприятие, я не в силах была изображать на лице радость дарзюводу грядущей охоты. Вяло походила по яранге, нехотя собирая одежду, потом с надеждой посмотрела на моих застывших в немом ожидании партнеров. -- Ребята, что-то я плохо себя чувствую. Видно, заболела холерой, вода-то тут из снега вытапливается, а в снегу знаете сколько кишечных палочек?! -- Во всяком случае, не настолько много, чтобы освобождать тебя от прямых обязанностей. Особенно в такой момент, когда Родина в тебе нуждается, -- тут же отмел мои чаяния агент Орлов. -- В конце концов, кроме шуток, кто будет ломать кость? Мне придется держать разбушевавшегося ангъяка, это самая опасная часть дела. Он ведь тихо сидеть и ждать не будет, видя, что его жизнь висит на волоске. Агент 013 должен читать заклинание. У него самая тонкая и ответственная работа, а тебе нужно всего лишь сломать кость. Кроме того, у тебя вчера так хорошо получалось во время тренировок. -- Ага, я смогла сломать только десятую. -- Но ты же потом зубами себе помогать стала, дело совсем пошло на лад, так о чем же речь тогда? Погрызла, и хрясть о колено! -- Ну ладно, -- сдалась я и, быстренько одевшись, попросила у Алекса ножик для самообороны. -- Зачем он тебе? Я же буду рядом. -- А вдруг ангъяк с ходу на меня бросится? И начнет кусать, а у тебя сил не хватит его оттащить? Это только мужчин украшают шрамы в пол-лица, а мне потом на пластическую операцию тратиться. Чтобы отделаться от моих бесконечных условий, он молча сунул мне в руку тяжелый охотничий нож. Сам взял гарпун со стальным наконечником, пару больших ножей для резки рыбы и топорик. Ухтыкак и ее сородичи пожелали нам всего хорошего и улеглись досыпать. Счастливчики! Шуба моя была почти готова (портниха работала всю ночь), но, хоть соблазн и велик, я померяю ее по возвращении. Котик взял в зубы сушеную рыбку, ему надо было всегда иметь ее при себе -- кто знает, может понадобиться в любой момент. А потом мы вышли из яранги навстречу восходящему солнцу и нехорошему людоедику. Алекс тащил меня за руку, так как по дороге я ныла, что не выспалась и хочу вернуться и досмотреть сны, ангъяк все равно никуда не денется... Но небо было глухо к моим мольбам. Наконец мы дошли до места. Наверное, было слишком рано -- вчера я видела коротышку, когда солнце было повыше. -- Мы не будем стоять здесь как истуканы -- это может вызвать подозрения у суеверного монстра, если он за нами сейчас откуда-нибудь наблюдает, -- сказал Алекс. -- А лучше сделаем вид, что вышли утречком прогуляться, подышать свежим воздухом, посмотреть на северное сияние. -- А где оно? -- тут же поинтересовалась я, поглядев по сторонам. -- Северное сияние? Утром?! Отсюда его не видно, понимаешь ли, это так, к слову сказано, -- зевая, заметил кот. -- Понятно, -- разочарованно протянула я. Значит, и на сияние полюбоваться мне тоже не дадут. А ведь я -- то думала, что это единственная заслуживающая внимания вещь на всем Севере... И тут вдруг кто-то как вцепится в мою ногу! От неожиданности я вскрикнула и уже не закрывала рта, пока не увидела, кто это делает. А после того как увидела, заткнулась на минуточку, только чтобы набрать воздуху побольше в легкие, и огласила тундру таким воплем, какого никак не ожидаешь услышать от такой интеллигентной девушки среднего роста. Мою ногу повыше сапожек схватила покрытая мехом детская рука со здоровенными когтищами, как у Фрэдди Крюгера. Она торчала прямо из сугроба и сильными рывками пыталась утянуть меня под ставший вдруг рыхлым снег. Пока Алекс выхватывал топор, а храбрый кот, бросив рыбу, старался вцепиться зубами в мохнатую лапу, мимо успела пролететь с криком белая сова, на ходу отрывисто извинившись: -- Простите, немного опоздала. Беспокойная ночь. Конечно, ведь птичка должна была своим появлением возвестить о скором приходе ангъяка, а не явиться следом. В это время из-под снега донесся раздраженный вопль (видно, хватка у Мурзика была крепкая), и рука, оставив в зубах у самоотверженного котика здоровущий клок шерсти, скрылась в сугробе. -- О нога! Моя бедная, израненная нога! -- выла я, приплясывая на ходу, но потом, опомнившись, переключилась на Алекса: -- Ты что копался?! Видал, как агент 013 храбро бросился мне на помощь в ту же секунду?! Если бы не он -- меня же съесть могли! Пусик подбоченился и с важностью подкрутил лапой усы. В этот миг он более всего напоминал седого гусарского полковника. -- Ничего подобного! Ведь мы оба стояли рядом, но после н