непосредственность! О, сердечная доверчивость беззащитной болонки! О... ═ - Самюэль, лучше по-хорошему - иди на плиту! - сурово нахмурился пони. ═ - Да! Я сам сделаю роковой шаг. Я не позволю продажным рукам этого тупого наемника, которого я считал братом, даже тронуть мою невинную, белоснежную шерсть. Честь, Совесть, Благородство - почему вы покинули этот мир?! ═ - Но, Сэм... Прости меня, мы не можем поступить иначе... Если окаменею я, вам не перетащить меня на "ключевую" плиту. Если окаменеет Лагун, то мы рискуем вообще остаться без советчика. Я не смогу долго таскать каменного пони с места на место. ═ - Настоящий король не унижается до объяснений, а самозванцам я не повинуюсь! - язвительно выдал песик. ═ - Ах ты, шавка плешивая! - взорвался праведным гневом Джек и попытался ухватить Вилкинса за ухо. ═ Ученик чародея, как мячик, запрыгал по уже отмеченным плитам, радостно визжа: ═ - Не поймаешь, не догонишь! ═ - Прекратите, остолопы! - взревел Лагун-Сумасброд, перекрывая путь разгоряченному Джеку. И тут великий колдун наступил задней ногой на неизвестную плиту - маленький пони превратился в камень. ═ - Это ты виноват! - дрогнувшим голосом заявил песик и, оступившись, замер в позе балерины. Двое друзей Сумасшедшего короля смотрели на него каменными глазами... x x x ═ - Ну и что ты будешь делать? - сам у себя поинтересовался Сумасшедший король и сам же ответил: - Возможностей несколько. Можно долго и грязно ругаться. - Джек собрался было приступить к сему действию, однако передумал. - Вариант второй - впасть в панику и побиться в истерике, - Он набрал побольше воздуха в легкие, но вовремя сообразил, что подобное поведение более присуще Сэму. - Может, порассуждать на данную тему с точки зрения классической философии? Пожалуй, Лагун-Сумасброд так бы и поступил, но я - не он. - Джек тяжело вздохнул и решил: - Что ж, будем действовать, исходя из принципов элементарной логики. ═ Для начала Джек дотянулся до каменной болонки и, взяв ее на руки, тревожно огляделся. Дело в том, что процарапанные рукоятью меча кресты на "живых" плитах медленно таяли. Они просто затягивались, как будто были нанесены не на твердый туф, а на жидкое тесто. Вблизи крест еще едва-едва различался, но на пару шагов назад плиты уже были абсолютно одинаковые. Когда все шли друг за другом, след в след, они этого не замечали, но сейчас... ═ - Положение - хуже некуда! - прокомментировал Джек. - Проклятое колдовство отнимает у нас последние шансы. Что ж, Лагун не мог все предусмотреть... Хотя, если бы метод отметки плит был так прост, черные гномы давно одолели бы тропу. Ладно... Не хотите по-хорошему, будет по-вашему, - Он с трудом подтянул к себе каменного пони, водрузил на седло Вилкинса, крепко привязав скульптуру собственным ремнем, и, подсев под конька, одним рывком водрузил обе статуи себе на плечи. ═ - А теперь - вперед! Пусть я буду сумасшедшим, но и загадка не подчиняется логическому решению. Пойдем путем непознаваемого хаоса. В худшем случае получится довольно забавный монумент! ═ Джек прикинул расстояние, сдвинул брови и большими прыжками бросился бежать. Людям с нормальной психикой такая задача не по плечу, но Сумасшедший король, собрав в кулак всю силу воли, упрямо двигался вперед, шатаясь под тяжестью двух каменных изваяний. Он делал то, что должен был делать, и не было предела бешеному авантюризму героя. Он не мог не победить! ═ Когда Джек пришел в себя, то с тупым безразличием понял, что стоит на утоптанной горной тропе. Каменные Следы едва не касались его пяток. Он почти грохнул задние ноги пони на розовый туф и коротко выдохнул, когда его друзья приняли прежний вид. Пытаясь обнять за шею колдуна, он сумел сделать лишь один шаг... Нечеловеческая усталость все же свалила его. Уже падая, Сумасшедший король почувствовал, что его тело странно каменеет, да и усталость ли это? Статуя Джека упала на первые плиты Каменных Следов... x x x ═ Где-то далеко, за Северными горами, в подземельях замка Гаги Великолепной, светловолосая девушка упрямо терла длинную цепь кандалов о выступ камня. Ее хорошо кормили, Мек-Бек назначил жертвенный день ровно через месяц после памятных событий в кровавом храме. Шелти не испытывала особенных сомнений в том, что Сумасшедший король с друзьями выпутается из любых передряг и спасет ее. С другой стороны, она со скуки старалась облегчить им эту задачу, покончив с унизительным сидением на цепи. Длинная цепь, прикованная к кольцу в стене и схватывающая девушку за лодыжку, позволяла вольно гулять по камере, но дочери рыцаря этого было мало. В то время как первая мышь пробежала на заколдованную плиту, Шелти поняла, что нужное звено едва держится... x x x ═ Добрый отец Доминик, исповедовавший умиравшего священника, освободился лишь через неделю. Денно и нощно молясь у постели собрата, он был настолько усерден, что больной... выздоровел! Еще на несколько дней монаху пришлось задержаться для полной уверенности в состоянии здоровья пациента. Пожилой священник воспринял это с присущей ему кротостью и смирением, как дополнительное испытание в суете мирской жизни. За это время он получил от крестьян массу полезных сведений. Многое из случайных разговоров, слухов, домыслов и сплетен показалось ему очень важным. Что-то ненормальное творилось в близлежащих деревнях. Например, днем окрестные жители всячески прославляли Гагу Великолепную, местную управительницу, чей замок стоял за лесом, а ночью пугали ее именем детей. Случайные приезжие исчезали невесть куда, а бродячие цыганские таборы обходили эти места далеко стороной. Здешние жители явно боятся ходить в церковь и не верят ни во что, смирившись с ролью убойного скота. Проводя редкие минуты отдыха за логическим анализом информации, он чувствовал, что медоточивый образ улыбчивой властительницы наливается черными красками. Безуспешно ожидая своих друзей, отец Доминик начал собственное расследование и, не выходя из деревеньки, дознался, что замок Безупречной посетили трое мужчин и молодая девушка. Но оттуда, традиционно, не вернулись. Прекрасно зная характерец всей компании, священник быстро смекнул, что Джек со товарищи попал в крупную переделку. Но, будучи по натуре человеком робким и застенчивым, не полез штурмовать замок, а, взяв у выздоровевшего собрата лошадку, отправился восвояси. Куда именно - не знал никто... x x x ═ А у Каменных Следов разгорелся жаркий спор, в любую минуту готовый перейти в смертоубийство. ═ - Не буду я его тащить, он тяжелый! ═ - А я тебе говорю - слезай! Слезай и помоги мне, негодник! Вдвоем мы сумеем его выручить. ═ - Да как же я слезу?! - взвыл замученный Сэм, - Этот сумасшедший так привязал меня к твоей спине, что у меня все пузо расплющило! Я сейчас больше похож на мохнатого цыпленка табака, чем на болонку. ═ - Перегрызи ремень! - приказал колдун. ═ - Издеваешься, да? Нашел крокодила... ═ - Да ты хоть попытайся! Пойми, дурачье, без Джека нам все равно никогда не стать людьми. Мы даже достойными представителями животного мира быть не можем, так и останемся декоративными зверюшками. Нам не найти пристанища... ═ - Ну, кому как... Болонки, знаешь ли, всегда в цене! ═ - Если ты сейчас же не возьмешься за дело, - окончательно осатанел Лагун-Сумасброд, - я начну валяться на спине, пока не сделаю из тебя мокрый коврик! ═ Сэм смолк. Какое-то время просто молчал, потом, так же молча, вгрызся в ремень. Ученик чародея трудился с завидным упорством и уже через час был на свободе. В смысле - рухнул с пони, не в силах даже пошевелить затекшими лапками. ═ - Хватит валяться! - строго прикрикнул колдун. - Попробуй набросить пряжку ремня на шпору левого сапога Джека. ═ - Нет проблем, - едва слышно выдохнул бедный песик. - Сегодня я особенно похож на ковбоя! ═ С восьмой или девятой попытки затея увенчалась успехом. Долгими объединенными усилиями друзей Сумасшедший король был сдвинут с опасной плиты. Мгновенье спустя он чуть не задушил Вилкинса в объятиях. Почти в ту же минуту из-под воротника Джека выскочила "исчезнувшая" мышь и с нахальным писком скрылась в камнях. Трое друзей яростно засопели. ═ Много позже, расположившись на солнцепеке, веселая троица предавалась бессовестному обжорству. Черные гномы добросовестно загрузили седельные сумки колдуна лучшими припасами, так что их "пророк" чувствовал неодолимое желание переименоваться в Шарика. Он и в самом деле круглел на глазах. ═ - Погодка сегодня - чудо! - умиротворенно отметил Джек. ═ - Теплынь... Любви хочется, - мечтательно поддержал пес. ═ - И всего в двух днях пути находится Трехгорье Герберта, - встрял Лагун-Сумасброд. - Там проведем военный совет, соберемся с силами, пошлем весточку Лоренсу, мобилизуем войска, поднимем народ и всей мощью ударим по Мек-Беку! ═ - Ну вот, - сумрачно буркнул его ученик, - ты ему о лирике, о душевных порывах, о возвышенных материях... ═ - Он шутит! - Джек остановил ретивого пони. Еще немного - и Вилкинс наверняка схлопотал бы копытом по пушистому лбу. - Вы абсолютно правы, учитель. Сегодня ночуем подальше от Каменных Следов, а к завтрашнему вечеру, возможно, и одолеем горы. ═ - Господи, дай мне силы вытерпеть выходки этого фрукта до Трехгорья. А там я упрошу Герберта превратить его в бессловесную шавку! - горячо простонал старый колдун. ═ В общем, микроклимат в компании быстро восстанавливался. Сэм подтрунивал над Джеком и его неожиданной симпатией к молодой ведьме. Сумасшедший король столь же весело острил по поводу липового пророческого дара своего мелкого мохнатого друга. Лагун-Сумасброд снисходительно слушал их пикировку, временами вставляя шпильки тому и другому. Им и вправду оставалось не так далеко идти. Благодаря сквозному тоннелю и заколдованной тропе они умудрились сократить путь через горы вчетверо, да еще остались все живы-здоровы - пара шишек не в счет, - а единственной серьезной потерей являлось отсутствие одного рукава на куртке Джека. ═ Ночь прошла достаточно спокойно. Но утром все были разбужены явственным содроганием почвы. С ближайшего склона катились камушки, земля гудела, тяжелая поступь неотвратимо надвигалась. ═ - Бежим! - взвыл пес. - Бежим куда-нибудь, на нас надвигается нечто ужасное! У меня расстроенная нервная система... ═ - Может, все же посмотрим, кто там? Лично мне эти шаги напоминают нашего общего знакомого, старину Дибилмэна. ═ - Ты прав, Джек, - кивнул пони, невозмутимо помахивая хвостом. -- Данные шаги действительно идентичны шуму, производимому крупным великаном средних лет, обладающим приличным весом и почти наверняка самыми изысканными манерами. ═ - Дибилмэн, говоришь? - несколько приободрился Сэм, - Ну, это уже не очень страшно. Хотя в таком виде я не хотел бы с ним встречаться, он и в бытность мою крупной собакой не всегда меня замечал... ═ В тот же миг из-за скалы вышло огромное длинноволосое существо. ═ - Это не он, - признал Джек. ═ - Вот и я говорю, что бы ему здесь делать? - невинно захлопал длинными ресницами колдун. Над друзьями возвышалась великанша! x x x ═ На вид ей было лет сорок - сорок пять, но так как понятия возраста у великанов довольно своеобразные, то можно было смело прибавить к этим цифрам сотню-другую. Волосы длинные, тщательно уложенные в подобие Вавилонской башни. Одежда напоминала нечто среднее между пыльным ночным пеньюаром и смирительной рубашкой. На шее висели резные цепи: от золотых до якорных. Как и всякая женщина, великанша пользовалась косметикой. Глаза она, похоже, подводила полной ладонью угля, а губы красила малярной кистью. Из-под налакированных ногтей виднелся черный ободок грязи. В целом зрелище впечатляло... ═ - О, завтрак пришел! ═ - Я не завтрак! - едва увернулся от растопыренных пальцев Лагун-Сумасброд. - И не обед, и не ужин! И вообще, не трогайте меня - я серьезный научный деятель! ═ - Джек! Сделай что-нибудь нехорошее, она же его съест! - возмутился песик, предусмотрительно укрываясь за камушком. ═ Положение было отчаянным. Сумасшедший король выхватил меч, подумал и вложил его в ножны. Он улыбнулся, пригладил волосы, попытавшись придать своему лицу самое дружелюбное выражение: ═ - Доброе утро, миледи. Не имею чести знать ваше имя, но все равно счастлив видеть. ═ - Ты это серьезно?! - Великанша присела на обломок скалы, удивленно воззрившись на Джека. - Вообще-то я людей не ем, так что... ═ - Как вы могли подумать?! - вспыхнул Сумасшедший король, - Неужели вы предположили, что я хочу подольститься к вам? Просто в моей жизни не часто встречались великаны, и я искренне рад лицезреть еще одного представителя вашего рода. ═ - Замечательно! Какой такт, образование, воспитание! Ах, молодой человек, если бы у моего сына были такие друзья... но увы! Лошадка, не бойся, я тебя не съем. ═ - Вы куда-то шли, у вас озабоченное лицо, может быть, мы можем вам помочь? ═ - О, как трогательно! - В глазах гигантской женщины блеснули сентиментальные слезы. - Человечек на крохотной коняшке предлагает мне свои услуги. ═ - А еще у нас есть собака - настоящая болонка! В смысле - я... -- осмелел Вилкинс, высовываясь на свет Божий. ═ - Ух ты муси-пуси! Чудо, прелесть, игрушка! И все умеют говорить, да еще так интеллигентно. Я всегда твердила моему Дибби: держись хороших людей, но разве теперешние дети слушают своих родителей? ═ - Сочувствую... Однако, возможно, все не так уж и плохо? Позвольте представить вам ученого и волшебника Лагуна-Сумасброда. А это - его ученик Сэм Вилкинс. На какое-то время они превращены в животных, но мы это уже проходили. Мое имя Джек по прозвищу Сумасшедший король. Как нам обращаться к вам, миледи? ═ - Полное имя Шиз де Лигофрен, но вы можете звать меня просто -- тетушка Шиза, - ласково улыбнулась женщина, и вся компания почувствовала себя легко и непринужденно, как в гостях у заботливой матушки. ═ Великанша оказалась не только не злой, но даже скорее необычайно душевной, приятной, улыбчивой особой. И через пару минут они уже взахлеб рассказывали новой знакомой о своих приключениях, а уж кто еще мог бы так живописать события. Суровая реальность подкреплялась бурной фантазией, мелкие беды вырастали до уровня общечеловеческой трагедии, подвиги казались масштабными, деяния легендарными, лишения и тяготы просто эпическими. Великанша охала, ахала, оглушительно хохотала, счастливо взвизгивала, возмущенно хлопала себя ладонями по коленям и даже рычала в зависимости от линии сюжета. Джек понял, что завербовал в свои ряды надежного союзника. ═ - Через горы пойдем завтра, - твердо сказала мадам де Лигофрен. - Я понесу вас, так будет быстрее. Все равно нам по дороге. Мне давно следовало бы заглянуть на ту сторону гор, но столько дел, знаете ли... То стирка, то глажка, то варенье... ══- А вы там что, собственно, потеряли? - хихикнув, брякнул Сэм. ═ - Сына! - строго ответила великанша. ═ - У вас пропал сын? Признаться, в нашем королевстве не так много великанов... Можно сказать, мы знаем их наперечет. Не могли бы вы описать ваше дитя? - вежливо вступил пони, отпихнув копытом неугомонного пса. ═ - И правда, тетушка Шиза, расскажите поподробнее. Мой брат - король этой страны, мы разошлем гонцов во все концы. Вам помогут... ═ - Ой, ребятки мои, да неужели? - умилилась женщина. - Он ведь, стервец, сбежал уж около года назад. Нахватался на улице разных словечек, надерзил мне, ну я и... выдрала его грешным делом. А он сбежал. ═ - Маленький, значит? - опять влез ученик чародея. ═ - Ну... росточком с меня будет. Уж скоро и борода расти начнет. Одет в безрукавку синюю, штанишки, не сказать чтобы новые. На лицо симпатичный такой... Он вообще добрый. Это улица его испортила. Как скажет что-нибудь эдакое, у меня просто руки опускаются. Все эти "в натуре", "на фиг", "балдеж"... ═ - Дибилмэн! - хором опознали сына великанши Джек, Вилкинс и Лагун-Сумасброд. x x x ═ Так что теперь через горы компаньоны перебирались со всем возможным комфортом. Все трое бултыхались в обширном кармане тетушки Шиз де Лигофрен. Качка была как при хорошем шторме, что, однако, компенсировалось скоростью и безопасностью движения. Хотя бедного Сэма это уже не радовало... Сумасшедший король трижды высовывал его наружу, держа за шкирку, - бедного пса тошнило. ═ - Дже-е-е-ек! Дав-вай ее остановим... Я... я... лучше пешком пой-ой-ду! ═ - Не слушай его, мой мальчик! - кричал колдун со дна кармана. - А ты, тунеядец, не надрывай наш слух своим жалким блеянием. Благодаря безвозмездной помощи этой доброй женщины мы делаем до десяти миль в час. И это в труднодоступном районе, в условиях гор, при разреженном воздухе! ═ - Дже-е-е-ек, спа-си-и меня-а-а... ═ - Сэм, дружище, ну потерпи немного. Меня тоже укачивает, но ведь от этого не умирают. Зато... ═ - Я не об эт-том, порожняя баш-ка... Втащи меня об-рат-но... ой! Она через расще-ли-ны прыгает... Я уп-паду, мама! ═ Сумасшедший король втянул песика назад и, присев, прижал несчастного к груди. Если собаки могут бледнеть, то Сэм был уже зеленоватым. ═ - Брат мой придурочный, я уми... ик! умираю... Завещаю тебе... как душеприказчику... Короче, все завещаю. ═ - Да что у тебя есть, кроме блох?! - возмутился пони. Лагун-Сумасброд уютным калачиком устроился в углу кармана, и качка его нимало не═ беспокоила. Соответственно все страдания собственного ученика он посчитал сплошной симуляцией, - Сам хотел побыстрее, а теперь строит из себя кисейную барышню. ═ - А я... а меня... сейчас опять стошнит! - с жалкой угрозой в голосе всхлипнул пес. ═ - Вряд ли... Уже нечем, - неуклюже утешил Джек. ═ - Тогда я умру! Умру и буду здесь пахнуть... ═ - Выбросим! - категорично заключил колдун. Сэм приутих, и около часа в кармане царили мир и согласие. Потом великанша шепотом позвала Джека. Можете себе представить, на каком расстоянии был слышен такой шепот? ═ - Что случилось, тетушка Шиза? ═ - Нас окружили. ═ Сумасшедший король показался из кармана и оглядел окрестности. Похоже, они попали в засаду, а может, просто по случайности наткнулись на небольшой боевой отряд. Второе больше походило на правду. Джек сполз обратно, задыхаясь от хохота: ═ - Господа, это невероятно! Там... ой, умру со смеху! Вы не поверите, там они... опять! ═ Сэм, не выдержав, влез чуть ли не на голову своего друга и, высунув нос наружу, едва не отдал Богу душу от удивления: ═ - Черные упыри! x x x ═ Казалось, время повернуло вспять. Страшные, бездушные воины в глухих шлемах, вороненых доспехах, укрытые черными шелковыми плащами. Давно умершие, поднятые из своих могил древней магией, они не знали страха, чести, совести и верно служили своему хозяину. Их можно было убить, но если тело не пробивали осиновым колом, то спустя несколько дней они вставали снова. Жестокость и злобное упрямство этих тварей не имели границ. Безжалостные слуги леди Морт... Неужели и сама Госпожа каким-то чудом уцелела?! Вихрь воспоминаний захлестнул Джека, если бы он не убил ее собственноручно, то наверняка бы решил, что страшная королева жива. А черные упыри, как бы они здесь ни появились, тем временем готовились к бою. Великанша села на скалу и вытащила из кармана друзей. Вокруг с обнаженными мечами кружило двадцать всадников в черном. ═ - Вы их знаете? ═ - Да, тетушка Шиза. Они нас уже давно допекают, - отозвался Джек. - Лагун, как вы думаете, откуда они вообще появились? ═ - Горы заканчиваются, - махнул хвостом колдун, - думаю, это Мек-Бек позаботился закупорить перевал. Так, на всякий случай. ═ - Не понял, - вклинился Сэм. - А где этот надутый кровопийца их набрал? Штамповка та же, что и у леди Морт. Где-то открылась фабрика по производству упырей? Конвейер, Госстандарт, сертификат качества, фирменная марка... ═ - Мальчики, я их боюсь, - поджала ноги мама Дибилмэна. - У них такие неприятные глаза... ═ - Не волнуйтесь, мадам, вы под охраной! - Сумасшедший король поклонился и, выхватив меч, спрыгнул вниз. Один из всадников, по-видимому начальник отряда, двинул коня вперед: ═ - Ты Сумасшедший король? ═ - Я, - несколько смутился Джек. ═ - Великолепная приказала убить тебя. ═ - Кто?! Господи, мы что, всегда будем воевать с женщинами? Кто бы ни придумал эту историю - она повторяется. Наверно, вы хотели сказать, что вас послал Мек-Бек? ═ - Мы не подчиняемся воскресшему богу. Не он вызвал нас к жизни. ═ - Несправедливо, - уперся Джек. - Ну почему все не как у людей? Снова эти раздраженные женщины! Каждой от меня чего-то надо... ═ - Жениться тебе надо! - твердо объявил белый песик, последовав за другом. - Дамочки к тебе так и льнут. Вспомни-ка, леди Морт тоже жутко надулась, когда ты ей отказал. Вот и Гага из-за того же вредничает. Женись - они враз отлипнут! ═ - О чем вы там вообще спорите, тунеядцы?! - заорал сверху рассерженный пони. - Они же убивать вас пришли! А вы все о глупостях каких-то - женись, не женись! Бред какой-то! Нашли о чем беспокоиться - бежать надо!!! ═ - Логично, - посмотрели друг на друга Сэм и Сумасшедший король. ═ Только в сказках герой дерется один против двадцати, в реальном бою даже против двоих опытных воинов устоять очень трудно. Сэм рванул наверх к спасительному карману, а вот Джеку дорогу преградил начальник отряда. Правда, в результате столь опрометчивого поступка он вылетел из седла... Джек сдвинул брови и ввязался в неравный бой. ═ - Хулиганы! Что вы себе позволяете?! - загрохотал неуверенный голос великанши. ═ Лагун-Сумасброд изо всех сил лягнул ее копытом, добившись таким образом внимания женщины: ═ - Не хотелось бы вас беспокоить, но именно эти чернявые негодники постоянно терроризируют вашего сына. ═ - Что?! - уже совсем другим тоном взревела огромная мамаша. ═ - Да, да, - радостно подтвердил Вилкинс. - Если так и дальше пойдет, они его курить научат! ═ - Ах вы шпана эдакая!!! Я вам покажу, как портить моего невинного мальчика! Я вам покажу!.. ═ Надо ли писать о том, что было дальше? Джек разумно спрятался за обломок скалы. Что такое жалкие девятнадцать упырей, вооруженные до зубов, на боевых конях, против разгневанной женщины средних лет, своеобразной наружности, защищающей собственного сына?! Не удивлюсь, если кто-нибудь из черных всадников долетел до окрестностей Бесклахома... x x x ═ Леди Шелти встретила тюремщика самой обворожительной улыбкой. Обычно он приносил ей еду и ставил миску на довольно далеком расстоянии, так что девушка едва дотягивалась до нее кончиками пальцев. Дело не в его злобном нраве, он выполнял приказ. Стражника предупредили о воинских талантах дочери рыцаря. Вот и на этот раз, поставив миску, тюремщик привычно прикинул взглядом расстояние, повернулся спиной... Шелти прыгнула с места, как золотоволосая молния, обрывком цепи врезала по темечку врага и аккуратно отнесла в угол обмякшее тело. Добыв ключи, она избавилась от остатков кандалов. Путь свободен! Оставалось найти оружие и до подхода друзей начать партизанскую войну. Возможно, воспитываясь в ином мире, иной среде, иных условиях, она могла бы вырасти робкой средневековой девицей. Богомольной, покорной судьбе и мужу, помышляющей лишь о детях да хозяйстве, но жизнь распорядилась иначе. Добрая, ласковая, чуткая по отношению к друзьям, дочь рыцаря, не задумываясь, вгоняла нож в горло противника, стреляла из лука на скаку, рубилась коротким мечом и при необходимости ругалась не хуже портового грузчика. Замок Гаги Великолепной был достаточно велик, но Шелти с редкой проницательностью избрала для себя самое надежное укрытие - собственную камеру! Она попросту связала очухавшегося стражника, заткнула ему рот его же носками и закрыла в пустующем подвальчике. Вновь надела на ногу кандалы, заперла дверь изнутри и спокойненько дождалась вечернего обхода. Тюремщика, естественно, хватились. Но не нашли, а пленница была под "замком", с "прежними" цепями на ноге, так что к ней просто приставили нового стражника. А в ту же ночь в замке стали происходить странные события... ═ Например, ни с того ни с сего запылала библиотека. Изысканная и Утонченная ударилась в глубокую истерику! Сгорели все тома ее поэзии, прозы, философских трудов, критических статей и научных открытий. Особенно возмущало то, что покусились на книги - светоч культуры и образования! Но что поделать, если у дочери рыцаря были свои взгляды на истинные литературные ценности... Виновных не нашли, на всякий случай Гага устроила массовую порку прислуги. Следующей же ночью после экзекуции кто-то разрисовал галерею портретов Великой и Несравненной черной краской, превратив реалистичные полотна в махровый авангардизм. С холстов смотрели рогатые, беззубые, длинноухие "гаги" с выпученными глазами и носами пятачком. Великолепную откачивали в ванне с валерьянкой. Репрессии возобновились. В целях профилактики выпороли всех крестьян из трех близлежащих сел. Никому и в голову не пришло, что настоящий виновник всех бед "честно" сидит под замком, прикованный к стене. Утром третьего дня Гага обнаружила свой мраморный бюст работы известного скульптора утопленным в сортире... ═ В это же время король Лоренс, младший брат Джека, принявший трон Бесклахома, знакомился с длинным докладом отца Доминика. Лоренс был молод, но испытания, с лихвой выпавшие на его долю, сделали из него серьезного и дальновидного правителя. Неожиданная смерть отца, женитьба, опять же неожиданная гибель старшего брата, его возвращение, злобные интриги собственной супруги, оказавшейся чудовищной колдуньей, борьба за трон и,═ наконец, престол, великодушно отданный ему Джеком, - серьезная школа жизни для двадцатилетнего человека. Молодой король очень тонко уловил "подводные течения" странной истории, рассказанной монахом. На северных окраинах королевства складывалась ситуация, способная привести к гражданской войне. Если жители одной области, воспылав фанатизмом воскресшего бога, начнут навязывать свою веру другим, то кровопролития не избежать. Лучшие рыцари короля погибли в борьбе с драконом из Хауза, гвардией наемников рисковать не стоило, а мобилизация войск требовала времени и расходов. Лоренс логично предложил задушить заговор еще в зародыше. С этой целью отцу Доминику было выделено пятьдесят стрелков из лука и разрешение на все боевые действия по усмотрению монаха. Добрый священник с поклоном принял командование. Потом, подумав, направился во вверенный ему монастырь. Проведя там рекрутский набор и увеличив свой отряд на сотню здоровенных монахов, он уверенно двинулся в сторону замка Гаги Великолепной. x x x ═ - Трехгорье! - восторженно объявил Сэм, высунув нос из кармана великанши, Сумасшедший король придерживал его за шкирку. - Джек, а ты помнишь, как мы впервые встретились с Гербертом? Бодрый старикашка... А как он обложил тебя трехэтажной руганью? А как мы отпаивали его нашатырем? Ха-ха-ха... ═ - Нашатырь не пьют! Что же касается меня, то я буду только рад еще раз встретить моего друга и наставника. Ругаться он, конечно, любит, но именно его уроки неоднократно спасали мне жизнь. ═ - Не одному тебе, мой мальчик, - напомнил колдун со дна кармана, - Во времена наших еще студенческих попоек он вытаскивал меня из таких злачных мест, куда даже демоны не рисковали соваться без охраны. ═ - О ком это вы? - ненавязчиво поинтересовалась Шиз де Лигофрен. Великанша не сбавляла ходу, что, впрочем, не помешало ей чисто по-женски влезть в чужую беседу. ═ - Мы вспоминаем одного знакомого пенсионера, - радостно пояснил песик. - Когда-то Джек расквасил ему нос. ═ - Не может быть! Джек, такой милый, воспитанный мальчик, ударил дедушку? ═ - Он врет! - покраснел Сумасшедший король. ═ - Я вру?! ═ - Это все не так было! ═ - Самюэль! - возмутился пони. - Прекрати скандал! Еще раз затеешь ссору - я тебя первый выброшу. ═ - Вот так всегда, - сухо отметил ученик чародея. - Страдать за правду - мой пожизненный крест. И чем крепче я за нее бьюсь, тем больнее моей заднице! ═ - Ну, так в чем же, собственно, было дело? - настаивала великанша, и тут с ближайшего пригорка ей ответил дребезжащий голос: ═ - А ну, стой! Корова старая... ═ Бедная тетушка Шиза едва не села от такого приветствия. У знакомой сосны стоял тощий, лысеющий старик в черном балахоне. Выражение лица строгое, глаза хитрые, борода козлиная, усы торчком. Великанше он был не выше колена. Однако чувствовалось, что понятия страха для него вообще не существует. ═ - Я к кому обращаюсь, дылда двухмильная? ═ - Но... вы... мы... как это? - чуть слышно пролепетала ошарашенная женщина - по-видимому, великаны к оскорблениям не привыкли. ═ - Что-то я не понял... Ты хоть говорить-то членораздельно можешь? Ну, не можешь - не говори... Слушай внимательно. Сейчас я отвернусь, а когда повернусь обратно - тебя здесь уже не будет! И помни, кариатида дубовая, подобная мягкосердечность для меня не характерна. ═ - Здравствуйте, наставник Герберт! - радостно завопил Джек, высовываясь из кармана. ═ - Что?! Мои друзья в плену!!! - В руках старика молнией сверкнул невесть откуда появившийся меч. Добрая мама Дибилмэна испуганно отпрыгнула назад. ═ - Нет! Все в порядке! Мы просто пришли к вам в гости, - восстановил мир Сумасшедший король. ═ - А она? ═ - Она наш друг. Позвольте представить вас. Это ведун Герберт, мой учитель. Это мадам Шиз де Лигофрен, а Дибилмэн ее сын. ═ - О! Простите мою горячность, достопочтенная. - Старик склонился в вежливом поклоне. - Был не прав, одичал в горах, одиночество не красит интеллигентного мужчину. ═ - С нами еще Лагун и Сэм, - продолжал комментировать Джек, по мере того как его друзья появлялись из кармана. ═ - Бог и святые угодники! Лагун, старый хрыч, ты ли это? ═ - Я, старина. В последнее время у нас были некоторые внутренние проблемы. ═ - Видно невооруженным глазом. Ого, наш коврик для блох стал клубком для вязания?! ═ - Я - Сэм Вилкинс! Во мне живет душа пророка черных гномов. Я требую достойного обращения и отдельных апартаментов. ═ Герберт по очереди обнял всех троих, шаловливо потыкав песика в пузо. ═ - Мадам, - повернулся он к великанше, - прошу вас следовать за мной. Такие высокие гости - большая честь для меня. Ну и вы, придурки, тоже пошевеливайтесь, я хочу услышать новую историю уже завтра утром. ═ - А почему не сегодня вечером? - наивно поинтересовалась великанша. ═ - Сегодня я хотел бы рассказать вам грустную историю о любви... ═ Трое друзей с сочувствием посмотрели на тетушку Шизу. x x x ═ К утру великанша была "готова". Обстоятельная история романтической любви, поданная самым нудным рассказчиком в мире, могла уложить кого угодно! Сэм в свое время выдержал восемь часов. Шиз де Лигофрен - двенадцать! Говорят, были герои, слушавшие этот эпос двое суток, правда, потом их откачивали... В общем, будить бедную женщину было совершенно бессмысленно, и наши друзья коротали время за содержательной беседой. ═ - А знаешь, Лагун, тебе даже идет быть пони. Будь моя воля, я бы пошел дальше и превратил тебя в ослика. ═ - У тебя талант - портить настроение! - сухо откликнулся старый колдун, а Герберт уже трепал за ухо болонку: ═ - Сэм, дружочек, брось ты эту беготню. Давай я устрою тебя комнатной собачкой к какой-нибудь знатной леди. Тихо, уютно, харч хороший, работы никакой. Заведешь себе болоночку, щенков наплодишь. Все равно, если честно, то расколдовать я вас не смогу. ═ - Спасибо. Утешили... ═ - Неужели ничего нельзя сделать? - взмолился Джек. ═ - Нет, - отрезал ведун. - Магия воскресшего бога очень надежна в своей простоте. Пойми, губошлеп, ничего даром не проходит! То, что твой наставник был какое-то время сивым мерином... ═ - Черным конем! - возмущенно фыркнул пони. ═ - ...наложило определенный отпечаток на всю его психику. Мек-Бек ничего не смог бы сделать, если б не нашел эту зацепку. Вернуть вам человеческий облик я не смогу. По крайней мере, пока жив заколдовавший вас кровопийца. ═ - Ну, так он недолго проживет на свете! - грозно рявкнул Вилкинс. - Уж об этом я позабочусь! ═ - У нас мало времени, - напомнил Сумасшедший король. - В плену у Гаги леди Шелти, где-то в тех краях пропал ее батюшка, потом мы совсем забыли об отце Доминике. Да и сам Мек-Бек скоро войдет в силу. Что бы вы посоветовали, сэр Герберт? ═ - А леший его знает! ═ - Мы пропали, мы пропали, мы пропали! Я всегда говорил, что с таким руководством... ═ - Прекрати визг, негодник! Разбудишь маму нашего Дибилмэна. ═ - Что ж мне теперь - и не пискнуть? - захныкал песик. - Диктаторы! Совсем права голоса лишают... ═ - Скажите, если я правильно понял, то моих друзей смогли превратить в животных, подобных тем, кем они были раньше, так? ═ - Правильно. Возьми с полки пирожок, - похвалил ведун. ═ - Ну а еще раз превратить их в тот же тип нельзя? - внес интересное предложение Джек. - Пони - в рыцарского коня. Болонку - в огромного боевого пса. Это ведь не нарушит принципов заклинания Мек-Бека. Они по-прежнему останутся собакой и лошадью. Просто мы подкорректируем их физические данные. ═ - Неплохо... - задумался Герберт. ═ - Блестящая идея, мой мальчик! - умиленно прослезился старый колдун. ═ - Надеюсь, обойдемся без пластической операции? - съязвил его ученик. ═ - Мне надо подготовиться, - твердо решил ведун - Общий сбор вечером, за час до заката. ═ - Слушай, Джек, - на минутку задержался песик, - как ты считаешь, когда я был крупной собакой, Шелти чаще обращала на меня внимание? ═ - Несомненно. ═ - Так я и думал. Маленькую собачонку любят с определенной долей жалости, как живую игрушку. Ее даже не возьмут с собой в ванну, утонет. А вот когда я был большим... Помнишь, как ты попросил меня проводить ее до ручья? ═ - Сэм, прекрати! ═ - Сейчас ты еще можешь заткнуть пасть беззащитной болонке, но вскоре... Став огромным сторожевым псом, я вновь обрету священное право говорить на равных. Думаю, что мои шансы сейчас повысились за счет сокращения конкуренции. ═ - Что ты имеешь в виду? - смутился Сумасшедший король. ═ - Твою внезапно вспыхнувшую страсть к подземельной ведьме! ═ - Я глубоко уважаю леди Лорену и готов отдать за нее жизнь, но любовь... Это все-таки нечто иное. ═ - Не лги мне, несчастный, у тебя это плохо получается. Я сразу заметил, как ты на нее смотрел! Особенно на... ═ - Бац! - Ладонь Джека смела болтливую собачонку, и минуту спустя Сэм был накрепко связан ремнем. Он бешено вращал глазами, но позвать на помощь не мог - его друг позаботился о кляпе. Некоторое время подумав, Сумасшедший король приподнял упеленатого "узника" и, засунув его в седельную сумку, повесил на сук ближайшего дерева. ═ - Где Вилкинс шляется? - ненароком поинтересовался подошедший ведун. ═ - Спит, - безмятежно ответил Джек. - Я думаю, ему стоит набраться сил перед сегодняшним колдовством... x x x ═ Только к вечеру Лагун-Сумасброд и старый Герберт отыскали нужную книгу, а в ней соответственное заклинание. Часа три составляли необходимый порошок и варили снадобье. Мама Дибилмэна, отоспавшись, активно помогала всем, чем могла. Практичный ведун, беззастенчиво пользуясь ее добротой, пополнил свои запасы угля и дров на три года вперед. Кроме того, великанша слегка изменила русло широкого ручья, так что Герберту не пришлось бегать с ведрами туда-сюда. Джек трудился вместе со всеми, всячески выгораживая "уставшего" песика. Наконец в небе показались звезды, и ведун объявил о начале переколдовывания: ═ - Все в сборе? ═ - Все. Только Вилкинса нет, - подумав, доложил Лагун. - Мальчик мой, тащи сюда этого спящего красавца. ═ Понурив голову, Сумасшедший король побрел к отдаленному дереву. Вернулся он минут через десять, неся на вытянутых руках кожаную сумку, из которой высовывалась мрачная, полная негодования, однако молчаливая морда Сэма. Негодование было искренним, молчание - вынужденным. ═ - Господи, что это? - округлила глаза великанша. ═ - Это Сэм, - дружелюбно пояснил Джек. ═ - Это мы видим, - несколько удивленно начал мохноногий пони, - а кто додумался его так упаковать? А кляп в рот засунуть? ═ Сумасшедший король виновато развел руками. Колдун и ведун обменялись понимающими взглядами. ═ - Хорошо. Тогда хоть объясни, о чем он трепался на этот раз? ═ - О Шелти... и о Лорене... вообще-то, я не хотел его обидеть... ═ - Понимаю, самому давно хотелось устроить что-нибудь подобное. Но сейчас я попрошу тебя развязать обалдуя, Герберт собирается его увеличивать. Ремень может не выдержать. ═ - Как скажете, учитель... ═ - Но кляп, пожалуй, не стоит вынимать, - поразмыслив, добавил Сумасброд. ══Это было разумным компромиссом. Долгое время просидев в сумке в связанном виде, бедный Вилкинс был просто не в состоянии пошевелиться, но учинить скандал он мог запросто! ═ - Давайте я подержу нашу пушистую крошку, - попросила мама Дибилмэна, баюкая на огромной ладони разнесчастную болонку. ═ Меж тем ведун Герберт разжег костер, всыпал туда необходимые порошки, вылил содержимое зеленой склянки - все заткнули носы от непереносимой вони. Бодрый старик разгладил усы и, обмакнув палец в глиняную плошку с краской, нарисовал магический знак на лбе мохноногого пони. После чего проделал ту же процедуру с Вилкинсом. Воздух странно заколебался, запах конского пота и собачьей шерсти буквально резал ноздри. Ведун высыпал еще горсть снадобий в костер, речитативом произнося заклинания. На последнем слове грянул гром! Тело Лагуна-Сумасброда стало резко трансформироваться, шкура растягивалась, кости увеличивались, мускулатура наращивалась. Маленький пони менялся на глазах. Меньше чем через четверть часа перед Джеком стоял могучий рыцарский конь. Благородное животное подошло к Сумасшедшему королю и ткнулось бархатистой мордой в плечо. ═ - Все в порядке, учитель? ═ - Чувствую себя превосходно! Состояние совершенно неадекватное... ═ - У нас еще есть второй подопытный кролик, - напомнил ведун и обратился к Сэму. ═ После повторения той же процедуры над болонкой на руках у тетушки Шизы оказался лениво потягивающийся огромный сторожевой пес. Сэм демонстративно выплюнул кляп, размял лапы и зевнул, сверкнув серебряным клыком. ═ - Ну, как ты? - поинтересовался Герберт. ═ - Полный порядок. Чувствую себя как никогда великолепно. Сила бурлит в мышцах, кровь горячит жилы, а мозг строит планы покорения мира. Но прежде я хочу выполнить свое самое жгучее желание - посчитаться кое с кем за бездну чудовищных оскорблений, нанесенных одной маленькой, беззащитной болонке! - И серый пес с места прыгнул на Сумасшедшего короля. Оба с хохотом закувыркались в траве. Джек щекотал Сэму ребра, а ученик чародея делал вид, что отгрызает другу ухо. ═ - Резвится молодежь, - философски заключил Лагун-Сумасброд. x x x ═ Джек вспоминал, как в прошлые времена они втроем провели у ведуна целую зиму. Сколько всего разного он познал, сколько полезного выучил, а тихие беседы у пылающего очага... Герберт повествовал длинные, но интересные истории о походах, сражениях, магах, королях, вечной борьбе Света и Тьмы. И если речь не заходила о любви, он был бесподобным рассказчиком. Потом ведуна сменял Лагун-Сумасброд, и яркие образы колдунов, ведьм, демонов потустороннего мира вставали перед слушателями как живые. А уж когда слово доставалось Сэму... Столько анекдотов, необычных случаев, комических ситуаций, двусмысленных выражений и крылатых фраз не знал никто! Да, занятное было времечко... ═ На этот раз друзья не загостились в Трехгорье. Герберт собрал мужчин на военный совет, отправив великаншу собирать цветочки. ═ - Ну, что сказать, соучастники, - дело ваше гиблое! Я это в том плане, что леди Морт была ягненком по сравнению с воскресшим богом. Она лишь производное от его силы и мощи. Боюсь, что в одиночку Мек-Бека вам не одолеть. ═ - Ваше деловое предложение? - рявкнул пес. ═ - Предупредить короля. ═ - До этого мы и сами додумались, весточку отправим завтра же. Потом я предлагал поднять на священную войну все население, - вклинился Лагун-Сумасброд. - Ну а также привлечь кое-какие тайные силы. ═ - Например? ═ - Сэм имеет возможность набрать армию черных гномов, - пояснил Джек. ═ - Ух ты! Да неужели? Это серьезное подспорье, в плане диверсионной войны им равных нет. Но это почти бессмысленно... ═ - Почему? - хором возмутились конь, пес и Сумасшедший король. ═ - Дурачки, таких "богов", как этот зарвавшийся вампир, в древности было словно мусора! Горстями грести можно. Он живет только пока его помнят. Так что в принципе неважно, как будет литься кровь - за Мек-Бека или против. Главное - чтобы она лилась! Тогда он будет жить. ═ - Но... что, против него нет оружия? ═ - Оружия? Нет. ═ - Ты хочешь сказать, что поскольку воскресший бог не является физическим телом, то никакое физическое оружие типа ножа, меча, стрелы не может ему навредить? - заключил черный конь. ═ - Точно! Лагун, а ты, старый хрыч, еще соображаешь... ═ - Ничего не понимаю, - честно признался Сэм. - Так мы что, не будем его убивать? ═ - Ну, обычным способом это, по-видимому, не получится, - объяснил Джек. ═ - Тогда какого лешего из меня сделали боевую собаку? Я и болонкой мог бы прекрасно соблюдать одностороннюю мирную инициативу. ═ - Кончай базар! - прикрикнул почтенный старец. - Времени у нас мало. Если я правильно понял вашу болтовню, то в заложниках осталась эта своевольная девчонка и, возможно, даже монах. Дуйте-ка за ними. По дороге найдите мамаше сына. Не может быть, чтобы не существовал хоть один способ вновь загнать Мек-Бека в мумию! ═ - А он из мумии? - удивился пес. ═ - А кто его знает?! Это фигуральное выражение... ═ В общем, на том и порешили. На следующее утро трое компаньонов отправились в дорогу. Достопочтенную Шиз де Лигофрен уговорили остаться на пару дней, Герберт предполагал с ее помощью убедить общее собрание. Ведуны жили далеко друг от друга, держались обособленно, общаясь с собратьями на особом языке, полном тайных символов и жестов. Это скорее напоминало закрытый рыцарский орден со своими традициями, законами, понятиями о чести, и вход в их общество был более чем ограничен. Вот таких суровых, несговорчивых, привередливых, но великих воинов требовалось завербовать скандальному старику Герберту. Дородная великанша намеревалась помочь от всей души по мере недюжинных сил. ═ - Ну а вы, разномастные кошкодавы, отправляйтесь прямиком к этой... ═ - Гаге Великолепной?! - презрительно фыркнул серый пес. - Положим, она могла охмурить меня, как интересного мужчину... На короткое время! Зато теперь я готов перекусать целый дивизион таких крашеных вешалок. ═ - Прекрати хвастаться! - возмутился черный конь. ═ - Он и не хвастается, - выгородил друга Джек, - Убежден, что, пока мы будем разбираться с Мек-Беком, Сэм наверняка избавит нас от хлопот, связанных с Утонченной и Несравненной. ═ - Ладно, - махнул рукой ведун, - разбирайтесь с кем хотите, но без моей помощи не лезьте к воскресшему богу. Валите отсюда, нечего время терять. И вот еще что: дороги сейчас не безопасны. За последнее время я уже не раз вылавливал нелюдь в паре миль отсюда. Это дурной знак. x x x ═ Из ближайшей деревушки Сумасшедший король послал гонца с письмом к Лоренсу. Закупив провизию, троица двинулась окраинными княжествами к владениям врага. Чтобы не нарваться на черных упырей, решили идти обходными тропами. Сэм упорно допекал волшебника бывшей стражей королевы Морт: ═ - Ну откуда они их берут? Мы бьемся с упырями страсть сколько времени, аннулировали уйму этих типов, а они не убывают! Почему никто не хочет объяснить бедной собаке, где их штампуют?! ═ - А в самом деле, Лагун, - заинтересовался Джек, - вы как-то говорили, что Мек-Бек мог направить отряд для перехвата к горам. Наверняка подобные отряды прочесывают и дороги. Вот вернусь, поговорю об этом с Лоренсом, пусть создаст какую-нибудь специальную службу типа ГОИ. ═ - Чего? - поднял ухо пес. ═ - Гарнизона обвального иска, - пояснил Сумасшедший король. - Это я сам придумал. Конные группы обыскивают всех и быстро вылавливают плохих. Хороших - на свободу с извинениями. ═ - Неплохая идея, мой мальчик, но стражники все равно исказят ее при исполнении. Уж таковы люди... Потом мне кажется, что мы отошли от первоначальной проблемы, затронутой Вилкинсом. Действительно, откуда появились черные упыри? Подискутируем на эту тему. Полагаю, что та самая неведомая сила, которой леди Морт угрожала Джеку, и есть воскресший бог. Именно он помог ей вдохнуть жизнь в этих ходячих спиногрызов. ═ - Логично, - кивнула молодежь. ═ - Главный вопрос в самом факте создания. Для получения черного упыря надо выкопать труп, насытить его определенным составом, произнести уйму заклинаний, наложить соответствующие чары, оживить, настроить на нужную волну, вложить в мозг программу обучения и повиновения... ═ - Довольно! - возопил ученик чародея, но Лагун-Сумасброд отгонял хвостом═ мух и был на редкость безжалостен: ═ - Следовательно, идя по поступательной, мы должны определить место, откуда можно набирать достаточное количество трупов. После того как мы решим проблему с доставкой и транспортировкой мертвецов, мы найдем и сам завод-производитель. Это должно быть очень крупное предприятие. ═ - Полагаю, что если я возьму "языка", то это здорово сузит круг наших поисков. ═ - Имеет смысл, - подтвердил колдун. Вот так, не торопясь, коротая время за дружескими беседами, они добрались до болота. ═ - Небольшое, но, возможно, глубокое... Думаю, обойти будет быстрее, чем путем экспериментального тыка слегой лезть через трясину напрямик. ═ - Старый мерин прав. Меня в этот кисель не заманить. Того гляди лапы промочу, радикулит заработаю, а здешняя грязь никак не тянет на лечебную. ═ - Убедили, идем в обход, - не стал спорить Джек и повернул коня. ═ Уже вечерело, когда они вышли на противоположную сторону болота. Потом еще довольно долго шли по хлюпающей почве, как вдруг серый пес замер в недоумении. ═ - У нас проблемы? - справился Джек. ═ - Как обычно. Хотя кто его знает? Какой-то непривычный запах. ═ - Поясни, - потребовал колдун. ═ Быстро наступала ночь, и на болото ложился туман. Это затрудняло обзор, но улучшало слышимость. Все замерли. Теперь даже Сумасшедший король различал осторожные чавкающие шаги. За пеленой тумана явно двигалось неизвестное существо и, возможно, даже не одно. ═ - Их много. Штук шесть или семь, - зарычал Вилкинс. - Если я гавкну как следует, вдруг они убегут? ═ - Глупости! Лучше скажи, негодник, на что похож их запах? ═ - Понятия не имею! - огрызнулся пес. ═ - Тогда, может быть, нам имеет смысл их бить, а не нюхать? - Джек спрыгнул с седла и выхватил серебряный меч. ═ - Вот и она! - Шерсть на Сэме вздыбилась, серебряный клык блеснул под поднятой губой, ученик чародея здорово натерпелся в образе белой болонки и сейчас был настроен взять реванш. ═ Троицу взяли в кольцо. ═ - Нелюдь! - определил Лагун-Сумасброд, - Герберт предупреждал. Эти молодчики живут стаями вдоль болот и мелких озер. Колдовством не обладают, но челюсти имеют очень сильные. ═ - Проверим, - кивнул Джек. ═ Существа, напавшие на них, имели отдаленное сходство с волками, только кожа была гладкой, без шерсти и покрыта бурыми пятнами. Лапы очень короткие, головы скорее круглые с острыми ушами и мощной нижней челюстью, выдвинутой вперед. По повадкам они напоминали хихикающих гиен, но ярко-зеленые глаза смотрели с едва сдерживаемой злобой. Еще мгновение - и... Вот уж чего никто не ожидал, так это того, что Сэм ударит первым. Серый пес всей мощью своего нового тела обрушился на врага. Клацнули челюсти, но густая шерсть на загривке Вилкинса была способна забить глотку любому хищнику. Клубок визжащих тел покатился в туман. Джек бросился на выручку и столкнулся сразу с двумя нелюдями. Одну тварь он рассек мечом на две половинки, но вторая вцепилась страшными зубами в воротник, и Лагун-Сумасброд снял ее точным ударом копыта. Следующим взмахом меча Сумасшедший король снес нелюди башку. Двое оставшихся тварей, быстро оценив силу предполагаемой "добычи", рванули наутек. Из тумана, пошатываясь, вышел серый пес. ═ - Всех уложил... Один против трех... Джек, каким героем древности ты меня называл? x x x ═ На рассвете черный конь внимательно осматривал распухшую лапу Сэма. ═ - Укусили-таки, - страдальчески метался серый пес, изображая умирающего патриция. - Изгрызли в неравном бою с превосходящими силами противника. Джек, брат мой придурочный, где ты?! В глазах темно... ═ - Кончай притворяться, - неуверенно попросил колдун. ═ - Что-нибудь серьезное? ═ - Возможно. Боюсь, что у этих тварей на зубах трупный яд. Цапнули его здорово, вон как лапу разнесло. Конечно, он ее вылизывает, но... ═ Джек встал, привычным жестом перекинул ножны меча за спину и сдвинул брови: ═ - Чем мы можем ему помочь? Должны же быть какие-то растения, корни, грязи, вытягивающие яд. ═ Лагун-Сумасброд еще раз проверил челюсти убитых нелюдей: ═ - Я полагаю, что где-то неподалеку должен быть источник с химически активной минеральной водой. Количество ядовитых выделений на клыках этой нечисти столь велико, что может причинить вред и самому зверю. Следовательно, во время водопоя они нейтрализуют гибельную активность своих зубов, приводя ее в допустимую норму. Нам нужно найти нелюдей, они приведут нас к роднику. Думаю, пары примочек нашему охламону будет вполне достаточно. ═ - Почему вы говорите "мы"? Пойду я! Один. Вам придется остаться для охраны Сэма. Таскать больного с собой тоже опасно. Я постараюсь вернуться побыстрее. ═ - Неумолимая логика, - признал черный конь, - Будь осторожен, мой мальчик. У нас еще много дел. Мек-Бек, например... ═ Поиски были не очень трудными, вчерашняя грязь сохранила следы боя. Сумасшедший король нашел место, с которого нелюди пошли в атаку. Потом определил, откуда они пришли. Лагун был прав, эти твари редко охотились в одиночку, а идти по следам стаи не составляло труда. Джек постепенно углублялся в лес, почва становилась плотней, отпечатки лап - все менее отчетливыми, деревья росли гуще, зато явно обозначалась тропа. Она петляла между стволами, то теряясь под корягами, то скрываясь под низко растущими ветвями. Час спустя Джек боевым кличем выразил свой восторг прозорливостью═ старого колдуна - на поляне бил источник. Крохотное, пузырящееся озерцо, наполненное кристально чистой водой, распространяло вокруг тонкий аромат морской соли. По обе стороны, как сфинксы, лежали две здоровенные нелюди. Если напавшие на наших друзей твари были ростом со среднего волка, то эти более походили на полугодовалых бычков. Сумасшедший король хладнокровно вытащил меч, не строя ни малейших иллюзий насчет того, что сейчас произойдет. Он не почувствовал и тени страха, скорее раздражение. Раздражение от того, что приходится тратить силы на ненужную резню, в то время как ученик чародея мечется в бреду, страдая от трупного яда. Одна из нелюдей мощным прыжком обрушилась на Джека. Возможно, раньше ей попадались сугубо инфантильные жертвы. Сумасшедший король кубарем отлетел в сторону, полоснув серебряным мечом незащищенное брюхо зверя. Нелюдь, воя, отползла в кусты. Вторая тварь, потягиваясь, поднялась и стала неторопливо кружить вокруг Джека. Смерть подруги явилась хорошим предупреждением, теперь нелюдь внимательно следила за человеком с мечом. Они оба словно разыгрывали странную пантомиму, в которой победитель получал жизнь, а проигравший - смерть. Наконец злобная тварь атаковала серией яростных наскоков, но ее челюсти хватали пустоту. Взбешенное чудовище потеряло контроль, а Сумасшедший король, наоборот, нарочито замедлил свои движения. Но в тот миг, когда нелюдь уже вцепилась зубами в полу его куртки, меч ведуна неожиданно взлетел вверх и разящей молнией упал на череп врага. Два последующих удара завершили бой. ═ - Убийца! - раздался шелестящий голос. Джек крутанулся на каблуках - позади него стояла сгорбленная старушечья фигура в плаще с капюшоном. Сжимая в узловатых пальцах длинную обугленную палку, старушка осторожно приближалась. ═ - Здравствуйте, бабушка. Как вы попали в это страшное место? Вы заблудились? Я готов помочь вам выйти из леса... ═ - Ты убил моих слуг! Сумасшедший король мгновенно умолк. ═ - И не слуг даже, а моих детишек, ласточек, крошек! Я видела, как ты верхом, походя, даже не слезая с седла, направил свою огромную злобную собаку на моих малюток! ═ - Но... ═ - Но тебе показалось этого мало... Ты пришел сюда и, напав на бедняжек, изрубил их, спящих, как подлый трус! ═ - Это неправда... ═ - Что ж, значит, я лгу? Я видела, откуда ты пришел - из Трехгорья! Знаешь старого негодяя Герберта? ═ - Он не негодяй! Он мой учитель и... ═ - Он выгнал меня из клана ведунов! Видите ли, я нарушила их моральный кодекс... Двадцать здоровенных мужиков под его предводительством изгнали меня из своего общества. Меня! Ведунью!! Профессионалку!!! Я отомщу... Говоришь, он твой учитель? Надеюсь, ему будет приятно получить в подарок отрезанную голову ученичка! ═ Джек оставил все попытки решить дело миром. Он понял, с кем столкнулся. Изгнанный ведун. Что могло быть ужаснее? Воин, воспитанный для борьбы со Злом, встает на сторону Зла! Это страшный противник... А тут еще и женщина! Ведуньями становились крайне редко, ну, может быть, раз или два в столетие. Между тем бабулька откинула со лба капюшон, и Сумасшедший король подумал, что она, должно быть, была очень хороша в молодости. Лет восемьдесят назад. Но на долгие размышления времени просто не хватало - старушка явно готовилась к бою! x x x ═ Странная и комичная ситуация. Взрослый сильный мужчина с обнаженным мечом против сухонькой, полуразвалившейся бабки, вооруженной длинной палкой. Шансы более чем не равны. Посмеяться мог кто угодно, только не Джек. Сумасшедший король очень внимательно и осторожно разыгрывал эту партию. Хотя бабка не давала особенно много времени на размышления. Черный, обугленный посох мелькал в воздухе с жужжанием рассерженного шмеля. Джек был вынужден отступать, но, даже отступая, он старался двигаться по кругу. Свирепая старушка бросалась с отменной выучкой и великолепной методикой сохранения энергии. Дыхание подчинялось системе, усталости не наблюдалось, измотать ее длительностью боя не представлялось возможным, попутно грозная старушенция ругалась не хуже Герберта: ═ - Ну-ка, попробуй этот стиль, щенок. Я вижу, у тебя хорошая практика. Значит, старый негодяй выучил тебя нашей школе. У, прохиндей... ═ - Сэр Герберт прекрасный и благородный человек. Чтобы он ни сделал, никто не вправе говорить о нем в таком тоне! - огрызался Сумасшедший король, уже пропустивший два скользящих удара. Впрочем, и бабкин балахон теперь украшал длинный разрез до бедра. ═ - Убийца! Вор! Мерзкий тип! Молодой и нахальный пустобрех, искалечивший ни в чем не повинных лесных зверюшек! ═ - Они напали на нас. Они укусили Сэма. ═ - Какого еще Сэма? ═ - Мою собаку! Тьфу, черт, он не собака, он заколдованный человек. ═ - Как? Склочный Герберт ради своих учеников уже превращает им в угоду людей в собак?! Ну, за это ты еще схлопочешь! ═ - Вовсе нет!!! - обиженно взревел Джек, и в самом деле не успевший блокировать шлепок по уху. - Моих друзей превратил в животных воскресший бог Мек-Бек. ═ - Здрасте! Еще скажи, что у тебя и конь заколдованный. ═ - Да! - Сумасшедшему королю удалось красивым взмахом укоротить посох на целую ладонь. - Это великий чародей Лагун-Сумасброд. ═ - Стоп! Кончай базар! - Старушка легким прыжком через голову назад отодвинулась от Джека шага на три. - Я знавала одного Лагуна, неглупый был паренек, хотя чересчур увлекался магией и забывал о кулаках. Сейчас ему, должно быть, лет восемьдесят... ═ - Очень похоже. Возможно, мы действительно говорим об одном и том же человеке. ═ - Хм, ради старого знакомого я не стану тебя убивать. Но Герберт - каналья! Признай это честно. Каналья, поганец и изменник! А я-то к нему со всей душой... Гербертуля! Нет, представляешь, нежно, певуче так: "Гер-бер-ту-у-у-ля!" Тьфу, вспоминать стыдно... ═ - Вы... Так это были вы?! - от изумления Джек выронил серебряный меч. Он с трудом выдохнул. - Вы та самая леди Наина! Вечная любовь Герберта. ═ - Ну уж... - Старушка смутилась. На ее лице блуждала застенчивая улыбка. ═ - Он все еще любит вас. Любит и страдает... Он всем рассказывает... ═ - Трепло! - вновь нахмурилась бабка. - Вот болтать он всегда обожал. Из-за его языка я и ушла из клана! ═ - Но он не может прожить даже дня, не произнеся вашего имени, - горячо вступился Сумасшедший король, - Герберт дышит воспоминаниями о вас, молится на вас... Я неоднократно слышал, как он шептал ваше имя во сне. ═ - Наверно, бедняжку мучили кошмары, - кокетливо отвернулась ведунья. - Сынок, я уже не знаю, чему верить. Прошло столько лет... Когда-то я была молода, красива, теперь он, может быть, и не узнает меня? ═ - Это невозможно! Такая любовь, как у Герберта, не должна оставаться без награды. Поговорите с ним. Пожалуйста... ═ - Ладно, теленок, я подумаю. Но вернемся к твоим друзьям... Ты говоришь, серого пса укусили? Яд нечисти очень опасен. ═ - Поэтому Лагун-Сумасброд и послал меня на поиски источника. Он предполагает, что минеральные соли этой воды могут нейтрализовать действие яда. ═ - Вполне возможно. У тебя есть во что налить? - Приняв из рук Сумасшедшего короля кожаную флягу, старушка быстро наполнила ее целебной влагой. В ту же минуту со всех сторон послышался жадный, тоскливый вой. На поляну к источнику вышли штук двадцать зубастых тварей. Нелюдь нюхала воздух и пускала слюну, настроясь на обед. ═ - Хватай меч, недоумок! ═ - Как?! - поразился Джек. - Но разве это не ваши слуги? Или даже дети? Вы ведь говорили... ═ - Ты что - сумасшедший?! - отрезала ведунья, готовясь к бою. - Шуток не понимаешь... ═════════════════════════════════ * * * ═ Они вырвались примерно через час. В изорванной одежде, перемазанные чужой кровью, усталые до невозможности, но счастливые. Во-первых, основная цель была достигнута - фляга с минеральной водой болталась на боку Сумасшедшего короля. Во-вторых, каждый нашел друга, да еще сразу же проверил его в экстремальных условиях. В-третьих, сражение все-таки удалось на славу! Двенадцать нелюдей никогда больше не смогут причинить вреда ни одному человеку. А ощущать себя спасителями человечества всегда приятно. За разговорами обратная дорога показалась короче. Джек и не заметил, как быстро они подошли к поляне, где оставались колдун и его больной ученик. Черного коня нашли сразу, Лагун-Сумасброд пасся неподалеку: ═ - О, мальчик мой, ты с гостями? Батюшки! Не может быть! Наина Ветреная, ты ли это? ═ - Лагун! Кудрявый шалунишка. - Старая ведунья обняла за шею колдуна, пустившего сентиментальную слезу при встрече с подружкой своей молодости. ═ - Глазам не верю! Как ты изменился!! ═ - Наина... Сколько же лет мы не виделись? ═ - Дамам не задают таких вопросов. ═ - Почему? Годы обошлись с тобой более чем благосклонно, - тонко польстил черный конь. ═ - Лошадиная шкура ничуть не изменила твой природный такт и врожденную интеллигентность, - в тон откликнулась старушка. ═ - Извините, что прерываю вашу идиллию, - вмешался Джек, - но где-то здесь умирал мой друг. Я принес противоядие. Признаться, я на первый взгляд не заметил свежей могилы. ═ - О чем ты?! - несколько удивленно уставились на него разомлевшие старички. ═ - Где Сэм?!! - взревел Сумасшедший король. ═ - Вон по полянке носится. ═ - Но он же был отравлен! ═ - Повалялся немного и отошел. На нем все как на собаке заживает, - раздраженно ответил черный конь. ═ И правда, за кустами был виден серый пес, воодушевленно гоняющийся за бабочками. На вид он казался совершенно здоровым. Джек вздохнул, прислонился спиной к стволу ближайшего дерева, откупорил флягу, меланхолично отхлебнул. Минеральная вода из источника нелюди была просто великолепна. "Ну, в конце концов, мне это тоже не повредит. На примочки можно оставить. Немного... В любом случае, я пока не видел собак, пьющих газированную воду..." ═ - А, это ты, братишка! Где тебя черти носили? - Сэм размахивал хвостом, пытаясь одновременно лизнуть Сумасшедшего короля в ухо. ═ - Ходил за лекарством. ═ - Да брось. Тебя не было часа четыре. Неужели ближайшая аптека так далеко? ═ - Не близко... ═ - И это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?! Шлялся неизвестно где, притащил с собой допотопную бабку, теперь она искушает нашего мерина. Ну а их королевское величество неторопливо попивает нарзан и морочит голову бедной собаке рассказами о трудных поисках обезболивающего! ═ В конце тирады Джек предпринял отчаянную попытку задушить болтливого пса. В яростной борьбе они покатились в ромашки. ═ - Я... рискую жизнью... с нелюдями дерусь... А он... тут! ═ - Подумаешь... Не трогай хвост! ═ - Меня двадцать раз... могли... И старуха тоже... Я ради него... ═ - Сколько патетики! Хвастун... ты и есть хвастун... ═ - Лекарство... тащил! А ты? Ты... ═ - Ну, я... Ну, и что я? ═ - А ты... живой!!! Гад! ═ - Сейчас же прекратите портить мой ужин! - Грозный голос черного коня заставил драчунов отпустить друг друга и посмотреть, что они натворили. В диаметре десяти метров весь лужок был смят так, будто по нему прокатили сотню бочек. Если Колдун и впрямь присмотрел эту траву для своего желудка, то теперь его ужин выглядел крайне неаппетитно. ═ - Другого места не нашли?! ═ - Мы случайно. - Молодым людям стало стыдно. ═ - Пошли, попрощаемся с леди Наиной. ═ - Разве она уже уходит? - удивился Джек. ═ - Я и познакомиться-то не успел, - заворчал Сэм, - Нате вам, идите прощайтесь. ═ - Она не хочет задерживаться, - подмигнул Лагун-Сумасброд. - Похоже, два любящих сердца соединятся вновь. Я объяснил ей, где искать Герберта. Представляете, что будет? ═ - Землетрясение! - уверенно ответил пес. x x x ═ Веселая компания продолжала свой путь в прежнем составе. Подразумевалось, что после утрясения всех проблем ведуны вместе с великаншей двинутся к замку Гаги напрямую. Если Лоренс успеет к тому времени получить письмо, то армия Бесклахома тоже ринется на помощь. Оставалось найти Дибилмэна и подключить его к общему делу. Разумеется, с разрешения мамы Шизы. Но в настоящий момент мысли Сумасшедшего короля были заняты судьбой светловолосой охотницы. В глубине души он давно любил ее и собирался честно сказать об этом, но... То ситуация была неподходящей, то слишком много народу вокруг, то сама Шелти безмерно занята, то еще что-нибудь. Подземельная ведьма не произвела на него никакого впечатления, хотя как═ благородный человек Джек действительно очень жалел Лорену и не кривил душой, говоря, что готов умереть за нее. Но рыцарское отношение к женщине и любовь... Это все-таки очень разные вещи. Чувства Сэма его всерьез не волновали. Ученик чародея "страстно" влюблялся в Шелти только тогда, когда вблизи не было других красоток. А если были, то Вилкинс не вылезал из любовных историй, заводя себе по десятку невест в каждой деревушке.═ Серьезные чувства воспринимались им как нечто архаичное. ═ - Интересно, - вслух подумал Джек, - чем сейчас занята Гага? ═ Надо признать, занятия у нее были. Весь замок Утонченной и Непререкаемой напоминал теперь огромную мышеловку. Порки, экзекуции, публичные наказания, штрафы и разборки велись каждодневно. Диверсионная деятельность дочери рыцаря давала свои плоды. Простой народ начинал хихикать, глядя не неуклюжие попытки Авторитетной бороться с веселым проказливым "духом". Слуги стали понимать, что их госпожа не такая уж Мудрая и Прозорливая. Обратиться за помощью к воскресшему богу Гаге не позволяло раздутое самомнение, а жизнь в замке действительно превращалась в черт знает что! Кому приятно найти свое лучшее платье в хлеву на самой паршивой коровенке?! А залитые подсолнечным маслом паркетные полы?! Возвышенная и Загадочная потом три дня валялась в постели с вывихнутой ногой. А сгоревшая конюшня, из которой почему-то были выпущены все лошади? В замке понаставили капканов, две ночи прошли спокойно, на третью в них попали сразу четыре обезьяноподобные твари вроде той, что напала на Джека с друзьями в их первое посещение этого негостеприимного жилища. Ну а чего стоило развешивание на шнуре флагштока интимных принадлежностей нижнего белья Гаги Великолепной... Вся округа валилась от хохота, видя кружевную коллекцию, украшавшую пик самой высокой башни. В обстановке общей нервозности и подозрительности никто уже не обращал внимания на одинокую пленницу, ей даже не всегда приносили еду. Признаемся, что Шелти от этого не исхудала. Теперь она сама выбирала пищу в соответствии со всеми капризами тонкой женской души. Пока ей везло... x x x ═ Разношерстная компания успешно двигалась в заданном направлении. Погода была замечательная, деревья зеленели, птички пели, пчелки жужжали, природа дышала миром и гармонией. До срока, назначенного Мек-Беком, оставалась еще неделя, а при хорошей скорости наши друзья рассчитывали попасть на место через пару дней. Так что пока они коротали время в беззлобных препирательствах и непринужденной болтовне: ═ - Скажите, Лагун, а почему этих зверей без шерсти, с которыми мы воевали у источника, называют нелюдью? Ведь и так понятно, что они звери. ═ - Не все так просто, мой мальчик, - степенно ответил черный конь. -- В старые времена существовало племя низкорослых людей, которые поклонялись древнему богу. Они приносили ему в жертву кровь людей и животных. Бог был каменным и не имел сердца, поэтому деяния его всегда были жестокими. Он ничего не давал тем, кто ему поклонялся. Но племя упорствовало в своей вере, и со временем только старики помнили имя страшного божества, в чью честь они проливали кровь. Их внуки, уже ничего не помнящие и не знающие, убивали по привычке, как дань традициям, а потом и просто потому, что не могли иначе. Божество лишило их остатков разума, а тело постепенно менялось, приспосабливаясь к страшным ритуалам. Люди забыли искусство обращения с огнем. Зачем огонь, когда из сырого мяса льется больше крови? Зачем железо, обработанный камень, острая кость? От плоти, разорванной зубами и когтями, больше радости древнему богу! Люди стали ходить на четвереньках - так удобнее подкрадываться. Перестали разговаривать - не о чем. Единственное, что у них осталось человеческое, - это умение охотиться коллективно, Вот так, спустя столетия, в мире появился жуткий человекоподобный монстр - нелюдь. ═ - Мрачная, но поучительная история, - хмыкнул Сэм. - Интересно, как звали того противного бога, из-за которого нелюди стали нелюдями? ═ - А ты не догадываешься? - фыркнул колдун. ═ - Я догадываюсь, - сдвинул брови Джек. x x x ═ Ближе к обеду все отметили явное колебание почвы. ═ - Очередное землетрясение. Я вас предупреждал. Наверняка старый Герберт и дряхлая Наина столкнулись в жарких объятиях, - изрек Вилкинс. ═ - Смолкни, охальник! - возмутился Лагун-Сумасброд. ═ - А чего такого я сказал? - наивно захлопал ресницами серый пес, но Сумасшедший король поддержал колдуна: ═ - Земля трясется как-то очень знакомо. Может, скоро мы встретимся с Дибилмэном? ═ - Вполне возможно. Помните, что мы обещали его маме? ═ - Помним, - кивнули Сэм с Джеком. - Найти, вернуть и нашлепать за непослушание. ═ - Умницы! Теперь ускорим шаг. ═ - Ой! - Джек хлопнул себя по нагрудному карману. - Камень! Подарок Дибилмэна. Он нагревается. ═ - Ну вот, снова - здорово! Опять у него зубы разболелись. Эй, где-нибудь поблизости есть замок с лишними воротами? ═ - Ты замолчишь или нет, пудель несчастный?! - цыкнул черный конь. ═ - Ни минуты покоя, - жалобно взвыл Вилкинс, - уже и слова не скажи. Джек, объясни, за что он так угнетает несчастную собаку? Вот погоди, старый мерин, я еще начну вести дневник и издам "Путевые заметки серого пса" крупным тиражом в престижном издательстве. Я всю правду напишу! Пусть все узнают, какой мрачный и вредный тип этот Лагун-Сумасброд. ═ - Подождите, - прервал назревающий скандал Сумасшедший король, - там что-то другое. У него не зуб болит... Что-то гораздо более серьезное и опасное. Боюсь, нашему стоеросовому другу грозит настоящая беда. ══- Тогда в галоп! - предложил черный конь. Шумная компания с боевым ревом рванула навстречу новым приключениям. Обогнув перелесок, они увидели ужасающую картину: на бедного Дибилмэна наседали три равнинных великана. Напомним, что сам Дибилмэн был по рождению великаном горным, а это значит - поменьше ростом. Три совершенно уголовных типа явно нарывались на драку, что при их величине грозило крайне разрушительными последствиями всей области. ═ - Дибби, братан! У тебя проблемы? - проорал Сумасшедший король, подъехав поближе. ═ - О, Джек! Ты ли это?! - обрадовался великан. - Че, у тебя мерин новый? ═ - Нет, - вежливо ответил черный конь. - Мерин у него прежний. Это я - Лагун-Сумасброд, у нас возникли некоторые трения с одним полузабытым богом... Ну, ты меня понимаешь? ═ - Не-а, - честно покачал головой Дибилмэн, - ни шиша не понимаю! Ух ты, и шавка серая, как Сэм! ═ - Да я это, я! Сэм Вилкинс собственной персоной. Заколдовали нас опять, усек, дубина? ═ - Ага. Джек, вы че, в натуре? Опять невезуха? Че, капнуть мне не могли? Я б там живо всех... ═ - Ладно врать, - построжел Джек. - Ты мне лучше растолкуй, чего этим жлобам от тебя надо? ═ - Пусть деньги вернет! Должок за ним! - наперебой загомонили великаны. ═ - Ну нет у меня денег, нет! Они меня в карты обдурили, шулеры... ═ - Нет денег, снимай штаны, фраер! - мрачно улыбнулись равнинные. ═ - Шли бы вы отсюда, ребята, - ласково посоветовал черный конь, а серый пес, вздыбив шерсть, грозно заявил: ═ - Я вам покажу, как ребенка обижать! Трое на одного? Уши пообрываю, хулиганы! ═ Три равнинных великана едва не попадали на землю от хохота. Каждый из них был на голову выше Дибилмэна и вдвое шире в плечах. Укус собаки, даже такой крупной, как Сэм, доставил бы им беспокойство не большее, чем укус комара. Однако Джек с друзьями были настроены серьезно. ═ - Друганы, - поразился Дибилмэн, - вы че, в натуре, собрались их мочить? ═ - За тебя, братан, мы из них макраме навяжем, - проникновенно заверил ученик чародея. ═ - Но сначала один маленький вопрос, - вспомнил Сумасшедший король. -- Ты зачем убежал от мамы?! ═ - Ну... а че она, елы-палы... ═ - Она тебя выпорола! - безжалостно продолжал Джек, - И сделала это из сострадания, желая тебе добра, а ее материнское сердце кровью обливалось. ═ - Ну... я это, в смысле... того. ═ - Мы нашли твою маму, - торжественно объявил Лагун-Сумасброд. - Скоро вы с ней увидитесь. Она тебя ждет и очень любит. ═ - Нет! - завопил "счастливый" сын. - Не хочу по утрам чистить зубы! Не хочу есть овсянку! Не хочу умываться! Не хочу быть воспитанным! Я жутко крутой хулиган, в натуре... ═ - Ха, маменькин сынок! - радостно захохотали три равнинных великана; бедный Дибилмэн покраснел как рак и даже, кажется, задымился. ═ Сумасшедший король строго прикрикнул на весельчаков: ═ - Эй, парни! Мы ведь уже сказали вам: оставьте его в покое. Уверяю, третьего предупреждения не будет. ═ - А чего мы, собственно, с ними рассусоливаем? - рыкнул Сэм, демонстрируя серебряный клык, - Я уже проголодался. ═ - И в самом деле. - Джек засучил рукава. - Дибби, тебе вон тот слева. Он посубтильнее, остальные наши. ═ - Сумасшедшие, - искренне поразились великаны. ═ - Нам это уже говорили, - дружно возвестила вся компания. x x x ═ Дибилмэна не пришлось долго упрашивать - беглое дитя матушки Шизы ретиво бросилось вперед. Мелкий горный великан пнул своего противника под коленную чашечку, подпрыгнув, звезданул локтем по уху, а потом вцепился в прическу и давай трепать! Лагун-Сумасброд хладнокровно отошел в сторону, давая молодежи больше места для маневра. Джек с Вилкинсом выбрали себе по великану и небрежно принялись путаться у них под ногами. Пес иногда кусался, Джек тыкал мечом - боль незначительная, но обида весомая. Неповоротливые громилы безуспешно пытались придавить или сцапать ловких противников. Между тем Сумасшедший король и ученик чародея, на ходу перекинувшись парой фраз, уточнили план совместных действий. Стратегия была чрезвычайно простой - заставив великанов на четвереньках ловить вертлявого пса, Джек добился того, чтобы направление движения у них было диаметрально противоположным. Великаны, что равнинные, что горные, что подземные, что все прочие, особым умом не отличаются. Разгорячившись от невозможности поймать тех, кто выглядел слабей и беззащитней, недалекие дуболомы взвыли от восторга, видя, что могут взять друзей в клещи. Джек и Сэм подпустили их на критическое расстояние и красивым танцевальным поворотом отошли в сторону. Столкновение напоминало крушение грузовых поездов! Два чугунных лба треснулись друг в друга с таким грохотом, что черный конь даже присел. Великаны рухнули как подкошенные. Дибилмэн в свою очередь тоже закончил махаловку. От волос супостата он оставил лишь подобие петушиного гребня на макушке. Победа была полной и окончательной. ═ - Пошли отсюда, - предложил Лагун-Сумасброд. - Поговорим без суеты в другом месте. ═ - Уф, будут знать, как наших трогать, мастодонты, - гордо отряхнулся серый пес. - А знаешь, Лагун, я думаю, мне иногда даже полезно быть собакой. Только большой и сильной, так я лучше чувствую вкус жизни. Хотя, конечно, мужчиной... я куда симпатичнее! ═ - Сруливаем, мужики! Щас они своих свистнут! ═ - Уходим, - успокоил великана Джек. - Но к разговору о твоих отношениях с мамой мы еще вернемся! x x x ═ В тот же день и в то же время смешанный отряд Доминика вышел к окрестностям замка Гаги Великолепной. Не желая первым начинать боевые действия, добрый монах оставил лучников в деревне на попечении у тамошнего священника, бывшего больного. Было решено попробовать попасть в крепость мирным путем. Учитывая, что основной задачей жрицы Мек-Бека было поставлять божеству свежую кровь, двери перед монахами распахнулись сразу же. Отец Доминик прозорливо заметил, что так радостно и гостеприимно их никогда не принимали. Еще раз предупредив братьев о бдительности, новоиспеченный настоятель скромненько попросил аудиенции у хозяйки замка. Гармоничная и Утонченная проглотила наживку вместе с крючком и леской. По роду деятельности пожилой священник умел разбираться в людях, что позволило ему с первого взгляда взять нужный тон: ═ - Да снизойдет благодать на дом ваш, прекрасная хозяйка, ибо такая красота и недюжинный ум даруются человеку для высоких целей! ═ - Ах! - мило засмущалась Гага. - Я даже не знаю, что сказать... Уж моя-то цель несомненно высокая. Вы так точно это заметили. ═ - Убежден, что и слуги, и друзья, и домочадцы ваши исполнены уважения к помыслам и деяниям столь возвышенной женщины. Что-то говорит мне, что вы не просто властвуете над окрестными землями, но и занимаетесь серьезной политикой. ═ - О, если бы только это, - картинно вскинула глаза Несравненная. Она едва не лопалась от счастья. Еще бы! Не каждый день приходит безотказный слушатель, готовый часами внимать перечислению титулов, дел, заслуг и талантов скромной женщины. Отец Доминик едва не пригнулся под лавиной хлынувшей на него восторженной болтовни. Быстро поняв, что Гага умеет слушать только себя, он и не пытался поддерживать разговор, а лишь иногда подбрасывал ничего не значащие фразы типа: "Не может быть! Что вы говорите?! Как я вас понимаю..." Поднаторевший в искусстве слушать исповедь, пожилой священник без труда пропускал мимо ушей высокопарные речи, а Гага, увлекшись, уже вела его по всему замку. Монахи тоже разбрелись по коридорам и смотрели, принюхивались, примечали... Отец Доминик собрал неплохую шпионскую группу... ═ Вечером после скудного ужина, щедро выделенного Эстетствующей, гостей отвели спать в специальные покои. В том смысле, что священник настоял на ночлеге в сарае на сеновале "для укрепления духа сподвижничества и смирения плоти". На самом деле только там они могли говорить без боязни быть подслушанными. ═ - Что скажете, братья? ═ - Замок стоит на нечистом месте. ═ - Мы ощущаем великое Зло под ногами! ═ - Все здесь дышит запахом крови! ═ - В подземелье наверняка полно пленных! ═ - Господь не оставит нас в своей милости, - успокоил разгоряченных монахов отец Доминик. - Я рад, что в ваших сердцах нет места страху. Поверьте, в былое время, когда мы сражались бок о бок с королем Джеральдом, жизнь наша частенько висела на волоске, и лишь Божественное Провидение спасло нас. Нет большего счастья, чем чувствовать себя воином Господним! Думаю, завтра нас попытаются поймать в ловушку. Мы пойдем туда покорно и безропотно... ═ - А потом? ═ - Потом... Гага Великолепная жаловалась на проказливого духа, терзающего ее дом. Его поступки столь дерзки и насмешливы, что я, кажется, знаю, кто это может быть. А если я не ошибаюсь в этом человеке, то той же ночью мы будем на свободе! ═ Владычица замка удовлетворенно потирала руки, глядя, как наивных монахов заманивают в огромный подвал якобы для дегустации церковного вина. Так легко ей уже давно не удавалась ни одна операция. Она представила, как будет рад воскресший бог. Столько упитанных, здоровых тел могут дать много крови. Мек-Бек будет очень доволен ею, а значит, сила убеждения Гаги будет расти день ото дня. ═ А монастырская братия, многозначительно улыбаясь, разлеглась на тесном полу, ожидая дальнейшего развития событий. И они не заставили себя ждать. x x x ═ Посреди ночи в замочной скважине заворочался ключ. Дверь тихо отворилась, и девичий голос гордо произнес: ═ - Вы свободны! ═ - Зайди, дочь моя, мы никуда не торопимся, потолкуем без суеты, - спокойно ответил отец Доминик. За дверью раздалось сосредоточенное сопение. -- Леди Шелти, неужели мой голос так изменился, что вы уже не узнаете старого священника?! ═ - Не может быть! - ошалевшая от счастья дочь рыцаря бросилась в камеру и повисла на шее у доброго монаха. - Господи, это и правда вы! Как я скучала! А где остальные? ═ - Со мной сорок братьев из монастыря. Хозяйка замка полагает, что заманила нас в ловушку. Если Бог хочет кого-то наказать, то в первую очередь лишает разума. Мы составляем подпольно-диверсионный отряд, а снаружи нас ждут полсотни лучников. ═ - А где Джек? ═ Монах лишь пожал плечами. ═ - Разве он не с вами? ═ - Нет. ═ Шелти опустила голову. ═ - И он, и Сэм, и даже Лагун-Сумасброд бесследно исчезли после заклинания Мек-Бека, - вздохнула девушка. ═ - Кого? - Все братья пододвинулись поближе. И Шелти красочно поведала им историю борьбы с воскресшим богом. ═ - Вот так я и стала "проказливым духом", - заключила Шелти и снова вздохнула: - Значит, никаких сведений о наших друзьях нет... Господи, спаси Джека! ═ - Не волнуйся, дочь моя, - успокоил отец Доминик, - мы оба знаем нашего Сумасшедшего короля. Для того чтобы спасти вас, он придет пешком с края света и притащит нечистого за хвост, если это вам поможет. Ну а Лагун-Сумасброд - серьезный ученый, чародей и предсказатель - никогда не позволит ему сделать ошибочного шага. Даже наш баламутный принц Самюэль ага-угу Вилкинс бросит все, лишь бы успеть на помощь другу. ═ - Это точно, - утешилась девушка. ═ - Когда истекает срок, установленный вам этим чудовищем? ═ - Послезавтра. ═ - Значит, завтра они втроем будут у ворот! Или я просто не знаю Джека. ═ Уточнив план совместных действий, дочь рыцаря распрощалась с монахами и, тихонько заперев дверь, пошла в свою камеру. Смиренных братьев никто не охранял, а Шелти уже успела смастерить подходящие отмычки ко всем дверям. Одну из изогнутых железок перед уходом она сунула в руку отца Доминика. Если бы они знали, что часом позже, в ту же ночь, Гага наконец пожалуется Мек-Беку... x x x ═ Воскресший бог, купаясь в кровавом бассейне, насыщался силой и здоровьем. Тихие поскуливания Великолепной его уже раздражали: ═ - Чего надо? ═ - Мой повелитель, Владыка миров, Сотрясатель Вселенной, Ужас Галактики... ═ - Говори короче и по существу! ═ - Твоя верная раба - Гага Великолепная, Утонченная, Эстетичная, Несравненная, Возвышенная, Тонко чувствующая... ═ - Короче! - взревел черный бог, разбрызгивая лужи крови. - Мне надоело перечисление твоих титулов и достоинств. О, небо! Как мелочны и тщеславны люди! Говори, чего ты хочешь, или убирайся! ═ - Но зачем же так грубо?! - вякнула было Гага, но, взглянув в желтые глаза Мек-Бека, прикусила язык. Страдальчески втянув ноздрями воздух, она заговорила елейным голосом пятилетней девочки: - В замке появился проказливый дух! ═ - Барабашка? - хмыкнул воскресший бог. ═ - Если бы... Он мне всю жизнь испортил! Мои платья, мои книги, мои картины! А во что превратились мои занавески?! ═ - По шесть красных шелковых тряпок на каждом окне? ═ - Они самые, - горестно всплеснула руками Изящная и Непосредственная. ═ - Нашла из-за чего страдать. - Мек-Бек презрительно оглядел кудахчущую Гагу, прикрыл глаза и задумался. - Это та светловолосая пленница. У нее давно свои ключи от всех замков. Пропавший стражник скоро опухнет от голода в соседней камере. А еще ту поймала сорок монахов. Это хорошо, они толстые, в них много крови. ═ - Не может быть! Я не могла так ошибиться, для меня это нехарактерно. При логическом анализе событий, произведенном мною с присущей скрупулезностью, я бы предположила... ═ - Плевать мне на твои предположения! - взревел черный гигант. -- Смени замок у девчонки и поставь надежную стражу к монахам. А если будешь надоедать своим "мнением", я воспользуюсь твоей рабьей кровью! ═ Властительница замка быстро попятилась к выходу. Мек-Бек фыркнул и, как огромный бегемот, погрузился в бассейн... x x x ═ Когда выспавшаяся Шелти поняла, что с обратной стороны щелкнул навесной замок, бешенству девушки не было предела. Хорошо еще, что остатки разума удержали ее от непосредственных действий. Она только зарычала так, что стража с той стороны вздрогнула. Порассуждав еще немного, дочь рыцаря окончательно успокоилась. ═ - Ладно, не хотите по-хорошему, будет как всегда! У отца Доминика свой ключ, значит, монахи смогут о себе позаботиться. Джек с Лагуном и Сэмом явятся не сегодня, так завтра. Ну а тот несчастный, который попробует ко═ мне войти, будет сожалеть о своем поступке уже на небесах! ═ Шелти всегда была предусмотрительной девушкой. Она достала из соломы краденый арбалет, рычагом натянула тетиву, вложила в желоб арбалетный болт и пристроила оружие под рукой на случай неожиданной атаки. Из щели между камнями на свет появился тонкий кинжал, два метательных ножа и короткий легкий меч. Последней была выужена тонкая кольчужная рубашка. Всю экипировку дочь рыцаря потихоньку перетаскала за время ночных вояжей. В замке она старалась натворить столько бед, что никто и не замечал редких и мелких краж. И теперь девушка могла смело глядеть в глаза любой опасности. Желая устроить стражам наиболее теплый прием, Шелти сгребла всю солому и копной уложила ее у двери. Теперь любому вошедшему пришлось бы разгребать завал, что дало бы время как минимум на три арбалетных выстрела. Затем, отряхнув одежду, она присела в уголок, с удовольствием созерцая результаты своих трудов. И тут ее взгляд упал на пол. Там, где раньше охапкой лежала солома, на прокопченных плитах виднелись полузатертые буквы. Шелти подалась вперед и ахнула! С первых же слов текст поплыл у нее перед глазами: "...оставив больную жену и малолетнюю дочь, отправился на поиски Колодца Дракона. После долгого пути, полного бед и опасностей, я вышел... Через месяц дикий зверь зарезал моего слугу, второй, честно деля все тяготы дорог, сопровождал меня вплоть до стен этого замка. Нас впустила юная прекрасная леди. Ее воспитание и учтивость покорили мое сердце. Я позволил уговорить себя остаться на пару дней. Но той же ночью... я не мог поверить в то, что слуга сбежал. Хозяйка замка, леди Гага Великолепная, деликатно дала понять, что она нуждается в помощи и защите..." Шелти вытерла слезы, попыталась подавить сжавшие горло рыдания. Здесь надпись обрывалась. Она поискала еще и нашла продолжение. Буквы, процарапанные чем-то острым, то пропадали совсем, то всплывали опять. Дочь рыцаря лихорадочно всматривалась в эти обрывки, забыв обо всем на свете. "...Уже требует, чтобы я женился на ней вопреки клятве, данной мной моей бедной супруге. Она говорит о возрождении какого-то древнего культа. Благодаря высвободившимся силам, мы якобы сможем повелевать миром. Я чувствую себя пленником... Она приказала... Я сумел вырвать свой меч... Но силы были не равны. В лесу меня догнали ее слуги. Ужасное чудовище сломало мой клинок. Я был возвращен в замок и заперт в эту... Она приходила вновь и вновь получила отказ. Гага пообещала уморить меня голодом... уже неделю не приносят пищи, это не худшая смерть для рыцаря... Если кто-нибудь прочтет эти строки, то заклинаю именем Господа нашего Иисуса Христа пусть... жене или дочери... близ Бесклахома... Писано мною в год... сэр Альбер... рыцарь ордена... Вечность - ничто, прея именем..." Шелти безутешно рыдала до позднего вечера. x x x ═ Серый пес спал, свернувшись калачиком под боком у Дибилмэна. Великан во сне слабо посапывал, его обычный богатырский храп Лагуну удалось свести к минимуму. Ночь была тихой и теплой, Джек неторопливо беседовал с черным конем у потрескивающего костра. Искры летели вверх и таяли среди звезд. ═ - Как много событий произошло в моей жизни за последние два года. Был королем - стал безумным бродягой. Потом долгий путь к самому себе, вновь корона... ═ - Ты не жалеешь? ═ - Не знаю, но трон - это не по мне. Порой я думаю, что со мной что-то не в порядке. Меня ведь и воспитывали для управления государством. Почему меня это не привлекает? ═ - Да, обычно власть притягивает всех. Ты рожден королем. Может быть, мы имеем дело с редкой разновидностью короля-рыцаря? ═ - Что это значит? ═ - Ну, исходя из реальной оценки твоей деятельности, ты не сидишь на одном месте, предпочитаешь трону седло, заступаешься за всех без страха и упрека, не продаешь друзей и любишь брата. Надо признать, что такое встречается не часто. ═ - Как вы думаете, Лагун, нам еще долго предстоит возиться с Мек-Беком? ═ - Меня удивляет твоя постановка вопроса, - фыркнул черный конь. -- Другой бы спросил: а победим ли вообще? Похоже, для тебя этой проблемы не существует... Я полагаю, что мы должны дождаться подхода основных сил и, окружив замок, устроить штурм. ═ - Стандартный план. ═ - Но ничего лучше пока что нет ═ - Это меня и беспокоит, - поморщился Джек. - Мек-Бек прекрасно знает, как мы можем поступить, а мы ничего не знаем о том, как будет действовать он.═ Какие силы сконцентрированы в замке Гаги? Будут ли крестьяне окрестных деревень сражаться за свою госпожу? Если воскресший бог уже вошел в силу, то какие козыри у него в рукаве? ═ - Один вопрос... - вздохнул колдун. ═ - Эй, я встал! - сонно доложил Вилкинс, подкатываясь поближе к огню. - Высплюсь завтра. У нас есть что съесть? ═ - Хлеб и немного копченого мяса. ═ - Какой у него скверный запах. Не протухло? - скорчил недовольную мину серый пес. ═ - Да не похоже. - Джек принюхался к окороку. Сэм почесал себя лапой за ухом и философски пожал плечами: ═ - А пахнет так знакомо. Прям как будто сюда с полсотни черных упырей набежало. ═ Каким-то шестым чувством Сумасшедший король уловил надвигающуюся опасность. Не менее двадцати безмолвных воинов в черных плащах и глухих шлемах, обнажив мечи, шагнули в освещенный круг костра. Серебряное лезвие встретило их холодным блеском. Лагун-Сумасброд взвился на дыбы и включился в драку. Серый пес лаял до хрипоты, не забывая калечить врагов, но Дибилмэн все не просыпался. Будить великана всегда сложно, а в этом случае у друзей и времени как-то не было. Атака упырей оказалась столь неожиданной, а количество так велико, что наши герои вскоре дрались каждый сам за себя в полном окружении. Меч Джека серебряной молнией метался среди черных клинков. Старый колдун работал передними и задними копытами так, что после его ударов упыри уже не поднимались. Сэму случайным взмахом рассекли кончик уха, и он окончательно рассвирепел. Громадная собака ростом с хорошего теленка, как серый ураган, носилась среди нападающих, кусая всех кого ни попадя. После двух-трех укусов редкий упырь мог встать на ноги. Сражение велось шумно и яростно, но прекратилось так же внезапно, как и началось. Организованной группой черные упыри исчезли в темноте. ═ - Победа! - устало выдохнул пес. ═ - Победа! - подтвердил колдун, едва успев отдышаться. - Но какая великая битва здесь произошла! Посчитай, сколько паразитов мы завалили? ═ - Двадцать восемь! - после беглого осмотра доложил Вилкинс. - Трое против двадцати восьми - об этом стоит сочинить эпическую поэму. Мне кажется, что наш подвиг не имеет аналогов в истории. ═ - Не важно. А что, наш доблестный великан по-прежнему спит? ═ - Спит! Дрыхнет самым бессовестным образом. Пока мы тут добиваемся зачисления нас в герои песен и легенд, эта верста бесклахомская сопит в две дырочки. Ну, я ему покажу! ═ Не менее получаса потратил ученик чародея на то, чтобы разбудить Дибилмэна. Когда мало что соображающий великан все же поднялся, то его первый осмысленный вопрос звучал так: ═ - Растолкали, в натуре... Че, самим разобраться слабо? ═ - Да уж разобрались без вашей милости! - гордо доложил пес, махнув хвостом в сторону поверженных упырей. ═ - Мелкие какие-то, - поморщился Дибилмэн. - А где Джек? ═ - Какой Джек? - не сразу понял черный конь. Сэм тревожно огляделся. Сумасшедшего короля нигде не было. x x x ═ Джек пришел в себя не сразу. В затылке пульсировала сильная боль, там запеклась кровь. Только в сказках герой побеждает толпы врагов, обращая в бегство целые легионы. В реальной жизни устоять и против троих обученных противников уже подвиг! Сумасшедший король смутно помнил, что упыри валились как дрова под ударами серебряного меча, но на место погибших вставали новые и новые. "Штампуют их где-нибудь, что ли?" - всплыла в памяти фраза Сэма. Лагун тоже говорил о фабрике упырей. Наверно, это важно... Постепенно в голову приходили и другие мысли. Например, где он? Джек лежал связанным у какого-то валуна, с десяток черных упырей отдыхали рядом. Что же произошло? Как его захватили в плен? После тяжелого удара по═ затылку он этого не помнил. Зато твердо знал, что если его друзья живы, то вскоре произойдет очередная грандиозная потасовка. Сумасшедший король попробовал пошевелить стянутыми руками - бесполезно, веревки были надежными. Один из упырей подошел к Джеку и безжизненным голосом сообщил: ═ - Не напрягайся. Тебя нужно доставить живым. ═ - Куда? - прохрипел Джек. ═ - В хранилище. Тебе не причинят зла. Ты займешь достойное место в наших рядах... ═ - Что?! ═ Упырь дал команду, и черный отряд, подхватив спеленатого Сумасшедшего короля, двинулся в пробуждающийся рассвет. Уже через пару часов они подошли к укрытому в лесу каменному зданию, больше всего напоминавшему мешок. Ни окон, ни дверей, ни дымохода - всюду серый плохо обработанный камень. Джек обратил внимание, что начальник отряда протяжно мяукнул и в стене открылся проход... ═ В это время колдун и его ученик при поддержке Дибилмэна прочесывали окрестности. Серый пес от беготни по росе уже стал мокрым как мышь. ═ - Ну куда его лешие затащили?! Я скоро от сырости чихать начну. ═ - Ищи, ищи, братан. Мне сверху ни фига не видно, деревья мешают. ═ - Стоп! - оборвал обоих Лагун-Сумасброд, топнув копытом, - Давайте исходить из соображений элементарной логики. Взгляните фактам в лицо: чем ближе мы подходим к владениям Гаги, тем агрессивнее и изобретательнее ведут себя темные силы. Мы окончательно ослабили бдительность, в результате чего потеряли нашего друга. ═ - Это и так ясно, - огрызнулся Сэм. - К чему ты ведешь, поясни толком? ═ - А ты не перебивай! Не перебивай меня, недоучка! Вечно лезешь в философские споры, в которых ничего не смыслишь! ═ - Ну че вы, в натуре?! - взмолился ничего не понимающий великан. ═ - Я только хочу пояснить, что наша задача - понять, зачем они похитили Джека. Тогда соответственно станет ясно, где его искать. ═ - Ладно, давай по-твоему, - соизволил согласиться пес и привалился спиной к ближайшей сосне. Склонив мохнатую башку набок, он продолжил: - Зачем его похитили? Да попробовали бы они похитить меня! Ты тоже тяжелый. Вот и уперли что полегче... ═ - Идиот! - взвился черный конь. - Его украли потому, что из нас троих он был наиболее опасен. В замок Гаги его не потащат - слишком далеко, есть опасность, что догонят и отнимут или сам сбежит. Я считаю так - где-то рядом должно быть скрытое убежище. Туда и затащили нашего друга. Вы обратили внимание, как много упырей на нас напало, как слажена и продумана была их атака, как отработанно они отступали, когда получили желаемое? Они наверняка действовали по плану. ═ - Так что мы ищем в конце концов? - взвыл ученик чародея. ═ - Ищем небольшой бункер, крепость, блокгауз, каменный дом или что-нибудь в этом роде. Задача ясна? ═ - А то! - хмыкнули пес с великаном. x x x ═ - Так ты и есть Джек? Он же Сумасшедший король. Он же наследник трона Джеральд сын Берда. Наслышан, много наслышан о твоих подвигах. -- Маленький щуплый мужичонка в бледно-зеленом балахоне криво улыбался пленнику. Узкие бегающие глазки ни на секунду не задерживались на одном предмете, лысеющий череп прикрывала островерхая шапочка. - Все небось думаешь-гадаешь, куда ты попал? Я расскажу. Люблю поговорить душевно. ═ - Развяжите мне руки! - мрачно потребовал Сумасшедший король. - Тогда и будем разговаривать. ═ - Ах, шутник... - ласково хихикнул мужичок. - Развязать? Да я посылал за тобой пятьдесят воинов, а вернулось меньше половины! Где остальные? ═ Джек сделал задумчивое лицо и принялся насвистывать какую-то фривольную песенку, подхваченную у Вилкинса. ═ - Не хочешь отвечать? И так все ясно... Я рассчитал процент риска и возможные потери. Думаю, тебе хотелось бы знать все в хронологическом порядке. Почему бы и нет? Спрашивай. ═ - Кто ты? ═ - Маг, волшебник, ученый, можно даже сказать, Гений. Запомни мое имя - Никвас! ═ - А почему не пиво?! - хмуро съязвил Джек. ═ - Не зли меня. Ты хорошо расслышал? Никвас! Скоро я стану для тебя властелином, хозяином, богом. А имя бога надо помнить... Эй, вы! Ну-ка подайте тележку нашему дорогому гостю. Я хочу показать вашему будущему командиру мою лабораторию. ═ До Сумасшедшего короля дошло, куда он попал. Двое упырей усадили связанного пленника в маленькую тачку, и Никвас начал свою страшную экскурсию. Все здание было освещено огромными факелами, пылающими зеленым пламенем. Сначала Джека отвезли в комнату, где царил ужасный холод. На расставленных у стен стеллажах лежали раздетые трупы. ═ - Это хранилище, - с явной гордостью объяснял маг, - здесь содержится так называемый материал. Причем не обыкновенный! Обычный мертвец не подходит. Мои ребята выискивают молодых, здоровых мужчин. Умерщвляют их бескровным способом, то есть просто душат. Вот эти тела после соответствующей обработки и идут в дело. ═ - Значит, это твоя фабрика упырей... Проклятый колдун, ты дорого за это заплатишь! ═ - Да, мое дело поставлено на широкую ногу! - довольно захохотал Никвас, щеря редкие зубы. - На такой товар всегда находятся покупатели. Кому-то очень нужны телохранители, кому-то - безжалостные слуги, кому-то - неподкупные гвардейцы. Мои парни никогда не изменяют своему хозяину, они неразговорчивы, у них нет чувства страха, они не испытывают угрызений совести, им чужды жалость, стыд, раскаяние. Это же идеальное оружие! Не правда ли? Представляешь, сколько разных властителей прибегают к моей помощи? Хорошо подготовленный упырь стоит ох как недешево! ═ Меж тем тележка катилась дальше. Из хранилища они попали в лабораторию, где замороженные трупы опускались в специальный состав. По словам владельца фабрики, через неделю посредством заклинаний и магической жидкости тело человека мутировало в тело упыря. ═ - Ну вот, почти и все. А в этой комнате я готовлю специальную волшебную мазь. Заказчик получает нужное количество по предоплате золотом, а уж у себя дома смазывает лоб будущего упыря этим составом. Через пару минут он оживает. Того человека, которого упырь увидит первым, он и будет считать своим хозяином, повинуясь ему безоглядно. ═ - Угу, - хмыкнул Джек, - еще немного - и ты убедишь меня, что являешься благодетелем человечества, поставляя всем этих тварей! ═ - Ты знаешь, тебя я, пожалуй, не продам. Оставлю себе. Мне давно был нужен хороший начальник охраны, - потер сухие ручки Никвас. - Пока мои ребята подготовят все необходимое к твоей, так сказать, смене личности, предлагаю выпить вина! ═ На Джека набросилось четверо упырей и, разжав зубы, влили ему в рот какую-то дурманно пахнущую жидкость. Кашляя и отплевываясь, Сумасшедший король все же был вынужден проглотить обжигающее зелье. ═ - Умница! Это было твое обезболивающее. Одновременно оно же и снотворное, и парализующее. Ну-ка попробуй хотя бы сказать что-нибудь! ═ Джек с тихим ужасом почувствовал, что голос ему не повинуется, даже разомкнуть губы оказалось невозможно. ═ - А знаешь, я давно за тобой наблюдаю, - продолжал издеваться колдун, пока связанного пленника везли назад к хранилищу. - С того самого момента, когда покойная королева Морт заказала мальчиков, натасканных на розыск. Потом она обращалась ко мне трижды, пополняя ряды своей стражи. Кто-то лихо уничтожал ее надежных слуг. Вот тогда я впервые узнал