смурной такой? - С немцем поговорил... о том, как нам благоустроить Россию. - Да ты что?! Рази ж можно? Они ж, стервецы, отродясь ничего путного не посоветуют! - Я бы не сказал... В моем мире немцы очень много сделали для приютившей их страны - Крузенштерн, Белинсгаузен, Клодт, Штильмарк, Блюхер... - Как, как, Никита Иванович? Блю... кто? - Иди ты, Митька! На два шага вперед! Не к Филимону тебя в обучение сдавать надо было, а в немецкую слободу. За неделю бы человеком сделали. - Не серчай на него, Никитушка, он по глупости, не по злобе... -- вновь вмешалась бабка. - А только пока ты с послом о политике беседовал, я тут у обермейстера насчет субчиков наших уточнила. Не было их на дежурстве в ночь! Якобы у себя в казарме спали. Им, вишь, и в голову не приходит, чтоб кто-то самовольно из казармы ночью ушел. Че с них взять, немцы... Уже темнело. Фонарей на лукошкинских улицах не предусматривалось, но пару раз попадавшиеся на пути стрелецкие дозоры радушно предупреждали, что в городе все спокойно. За поворотом темнел двухэтажный силуэт нашего терема. Вот и родное отделение, почти добрались... Митька первым ступил на деревянный мостик над неглубокой канавой на углу. - Ой, батюшка воевода... глянь-кось, огонечек бежит! - удивленно выкрикнул он, указывая пальцами вниз. Я слишком поздно понял, что это может значить... Грохнул такой взрыв! Земля и пламя взлетели в воздух, дымом заволокло все вокруг, нас с Ягой снесло к какому-то забору. Я так врезался спиной, что наверняка выломал пару досок. Рядом вверх тормашками приземлилась Яга, на фоне догорающих огрызков мостка четко вырисовывался ее впечатляющий нос, почему-то утыканный мелкими щепками. - Поленом неструганым зацепило... - проследив мой взгляд, простонала бабка. Я полез ей на помощь и едва не рухнул от дикой боли в колене - брюки были разорваны и над коленной чашечкой темнел багровый кровоподтек. Зазвонил пожарный колокол, со стороны отделения бежали стрельцы с факелами, повылезали встревоженные соседи. Нас подняли, осмотрели, затушили огонь... Еремеев приказал своим ребятам порыскать по темным углам, но злоумышленников не нашли. Бабу Ягу так на руках и понесли в терем, я хромал следом, опираясь на стрелецкий бердыш. Черт побери! Вот это уже действительно круто! Заминировать мостик на нашем пути, вовремя поджечь бикфордов шнур, да так, что едва Митька... - Митька! Где Митька?! Еремеев, задержи своих, нам надо его найти... - Не кричи, участковый, - глухо ответил старший стрелец, обнимая меня за плечи. - Нет там никого... Мы уж сами все обыскали. Знали, что вас трое было... - Как это нет?! - уперся я, а сердце сковало скользким холодом. - Он же... первым шел. Вон, говорит, огонек бежит. Я хотел... не успел я... Так грянуло, что земля дыбом! Но Митька... Боже мой, как же это? Ближайшие парни поснимали шапки. Мы стояли, окруженные толпой народа, чья-то баба заголосила первая, ее рев подхватили остальные, мужики хмурили брови, но кое-где уже раздавались гневные выкрики о "государевых злодеях". Люди поняли: в городе творится что-то противоестественное. Ну, грабеж, разбой, поджог, даже убийство, были делом редким, но все же привычным. А вот взрыв... Это уже акт террора! Это не метод уничтожения отдельно взятой личности, а попытка запугать всех. Лукошкинцев всегда отличала здоровая способность сплачиваться перед лицом общей беды, и народ заволновался, требуя раскрыть дело и примерно наказать преступников. Возмущенные крики становились все громче: - Че случилось, православные? - Да Митьку беспутного из милиции убило! - Как убило? - На куски разорвало, даже лоскуточков не осталось... - Ой, бабоньки-и-и! - Ягу в терем унесли, видать, помрет к ночи. - А участковый-то где? - Да здесь стоит, весь пораненный. Ох, не жилец он теперь на свете, не жилец... - Это кто ж такое злодейство удумал? - Знамо кто - враги государевы! Сыскной воевода, вишь, многим злодеям хвосты-то прижал, вот они ему и наметили... - Ой, бабоньки-и-и!.. Импровизированный митинг грозил перерасти в несанкционированный самосуд. Не дожидаясь, пока какой-нибудь горлопан самолично укажет толпе подходящего "преступника", я с помощью стрельцов кое-как вскарабкался на покосившийся забор и обратился к людям: - Граждане! Послушайте меня, вашего участкового... То, что сейчас произошло, не останется безнаказанным! У меня... погиб друг. Мой напарник, человек, беззаветно преданный службе в милиции... Дмитрий. Не сомневайтесь, я найду виновных. Я никому не позволю... - Ой, бабоньки-и-и!... - Да уймите же наконец эту дуру! Террористы, устроившие сегодняшний взрыв, будут найдены и обезврежены. Когда мне понадобится ваша помощь, а она понадобится обязательно, я сам приду и попрошу. А сейчас - расходитесь по домам. Не надо ничего предпринимать, оставьте это дело профессионалам, мы... - Мне было очень трудно говорить. Мы - уже не звучало. Баба Яга приходит в себя в тереме, Митька... Эх, Митя, Митя... - Летит! - совершенно сумасшедшим голосом заорал кто-то, и с ночных небес в шарахнувшуюся толпу упал непонятный предмет. При ближайшем рассмотрении все признали в нем обычный лапоть. Минутой позже рядом грохнулся второй. - Ой, бабонь... оп! - Похоже, тетке действительно заткнули рот. Все подняли глаза вверх. На самом коньке нашего терема, невероятно изогнувшись, висела долговязая мужская фигура. Судя по ритмичному качанию, она намертво зацепилась штанами. - М... м... Дм... Митька?! - прозрев, заорал я. - ...а ...атюшка ...икита ...ваныч! - протяжно раздалось сверху. - Ты живой?! - ...ока... а! ...нимите ...еня ...риста ...ади! ...ро падаю! - Граждане! - воспрянул я. - Вот и пришло ваше время помочь родной милиции. А ну, у кого дома самая большая и крепкая скатерть - тащи сюда! Через пять минут воодушевленные горожане стояли у нашего терема, растянув за края целых шесть больших, расшитых петухами, льняных скатертей с бахромой. - Митяй! Все готово, падай! - ...оюсь! ...друг ...е ...оймаете? - Высота гасила его крики, да и орать носом вниз, ногами вверх не очень удобно. Я повернулся к Еремееву: - Фома, можешь пальнуть из своей пищали? - Сбить его, что ли? - не понял он. - Дак... на таком расстоянии не промахнусь. - Не дури! В него стрелять не надо. Просто пальни для острастки... Митька! Слушай меня! Сейчас стрельцы дадут залп и пулями прострелят тебе... ты чем зацепился-то? - ...танами! ...олько ...не ...треляйте ...ристом ...огом ...олю!!! - перепуганно заверещали сверху. - По штанам! Прямой наводкой! Целься! Пли!!! - командирским голосом опытного артиллериста рявкнул я. Раздался слаженный залп... в воздух. В ту же минуту с крыши нашего терема, вопя, слетел младший сотрудник лукошкинского отделения милиции. Митька угодил на чью-то растянутую скатерть, два раза подпрыгнул и был подхвачен заботливыми стрельцами. Народ ломанулся потрогать воскресшего героя. На сегодняшнюю ночь Митька, несомненно, занимал ведущее место в графе популярности. Я облегченно вздохнул и позволил Еремееву увести меня в дом. Нога болела страшно, и голова кружилась. Надо позаботиться и о себе. Делом займемся завтра... Сквозь приоткрытое окно опять доносилось треклятое "ку-ка-ре-ку". Не открывая глаз, я нашарил на стуле у кровати свои штаны, торопливо ощупал карманы с тайной надеждой обнаружить в одном табельный пистолет. Он не доживет до того дня, когда вылупившиеся цыплята скажут ему: "Здравствуй, папа!" Увы, чуда не произошло... Горластая скотина проорала побудку еще раз, спрыгнула с тына и величественно прошествовала во двор. Я со стоном сел и опустил ноги в теплые тапочки. Моя форма, как положено, висела на стуле. Брюки целехоньки, выстираны и отутюжены, к таким "бытовым" чудесам я давно привык. Сама Яга этого не делает, у нее какой-то договор с домовым насчет подобной работенки. А вот то, что на ноге не было и следа вчерашнего ушиба, - несомненная заслуга моей домохозяйки. Видимо, когда я отключился, она, невзирая на собственные страдания, занялась моей "раной". А может, не сама, может, кота ко мне направила, он у нее на все руки мастер. Или на все лапы? Или не на все, а на две передние? Тьфу! Что за чушь лезет в голову? Я встал, наклонил рукомойник, поплескал в лицо водичкой - вроде полегчало. Все, пора за дела. Одевшись, я толкнул дверь - заперто. Не понял юмора... Толкнул посильнее - за дверью что-то мягко бухнуло об пол. Потом моим глазам предстал заспанный стрелец, видимо, во сне он подпирал дверь спиною. - А-а-м-м... Доброго утречка, батюшка сыскной воевода! - Ты что здесь делаешь? - Вас от лиходеев сторожу, как Фома Силыч приказывали. - Еремеев, что ли? - раздраженно буркнул я. - А почему спишь на посту?! - Виноват, ваше благородие! Ненароком... и не заметил как, но всю ноченьку, аки филин, бдил! - Ладно, свободен. Возвращайся к начальству и доложи, что все нормально. Да, встретишь Еремеева, передай ему, чтоб он порядки свои в отделении не устраивал. Я не младенец, нечего ко мне нянек приставлять. Парень поклонился, забрал стоящий у лестницы бердыш и убежал. Я медленно спустился вниз. Голова гудит... На Фому неизвестно зачем собак спустил, он же как лучше хотел... Все наперекосяк! Яги в горнице не было. Стол пустой. Выглянув в сени, я убедился, что и Митька куда-то слинял с утра пораньше. Все против меня! Полез в печку, хотел достать углей, разогреть самовар, но зацепился штаниной за ухват. Сначала упал он, больно стукнув меня по пальцам руки, а потом заслонка, которую я, естественно, выронил. Грохоту! Я тихо взвыл и в полном отчаянии опустился па скамью. - Никитушка! Сокол ты наш ясный, да что ж это с тобой деется? - Баба Яга неслышными шагами просеменила из своей половины и обняла меня, утешая, как ребенка. Я уткнулся носом в ее цветастую душегрейку, и мне стало так легко, так тепло, как бывает только в раннем детстве на руках у бабушки. - Здорово, бабуленька! - донеслось из сеней. - А я вот с утра на рынок сбегал, яблочков спелых Никите Иванычу принес. - Да не ори ты, неслух! Али не видишь, до чего враги нашего воеводу-батюшку довели? Измотался совсем человек, на себя не похож, а ты и рад спозаранку горло драть?! - Прощения просим. - Митька на цыпочках подошел к нам, в скорбной позе стал рядом. - Никита Иваныч, уж вы не переживайте, не берите близко к сердцу... Одолеем мы их, супостатов! Вы мне только пальцем ткните, который обидел, а уж я из него всю борзоту-то на раз повышибаю! - В самом деле, занялся бы ты этим, Митенька. Участковый наш -- человек хрупкий, умственной работой перегруженный, где ему за всем уследить. Я так думаю, пусть уж он нонче дома отсидится, а ты сам милицейскую службу справь. Проверь, где, чего, за порядком присмотри, чтоб знал народ: мы на посту. А там вечерком и доложишься. - Рад стараться, - не веря такому счастью, тихо проскулил мой напарник. - Да я, да за такое служебное доверие... - Стоп! Сбавь обороты, герой. - Я собрался и вырвался из добрых бабкиных рук. - Не хороните меня раньше времени. Да и в санаторий для инвалидов записываться рановато. Давайте-ка завтракать, ну и по ходу посоветуемся о наших делах. Митька разочарованно сник. В его жалобном взоре еще отсвечивала вожделенная кокарда. Яга, наоборот, охая, бросилась к печке доставать горшок с гречневой кашей, топленое молоко и пироги с грибами. Я только сейчас обратил внимание, что длинный нос нашей старушки был забинтован тряпочкой и украшался маленьким бантиком сбоку. Видимо, ее "ранения" были не в пример серьезней моих. Несмотря на возможный комизм ситуации, смеха это не вызывало, даже наоборот, здоровое раздражение и желание всерьез разобраться с негодяями, так издевающимися над заслуженной пенсионеркой. Митьку с пирогом и миской каши отправили в сени. Сколько я ни боролся с этой старорежимной дискриминацией, Яга была неумолима. Конечно, основной темой разговора за столом являлся вчерашний взрыв. - Ты как хошь, участковый, а только это немцы твои нас подорвали! Нет им моего доверия, не было и нет! Вот погоди, не спорь... Посол энтот, Кнут Плеткович... - Гамсунович, - поправил я. - А мне, знаешь ли, без разницы, - взвилась бабка, - что ж он, немчура поганая, мне нос портить будет, а я молчи?! Да я ему... он у меня... я ж до самого царя дойду, чтоб засвидетельствовать... - Это все эмоции, к тому же абсолютно не подтвержденные реальными фактами. С чего вы вообще взяли, что Шпицрутенберг имеет к этому отношение? - Так ты сам посуди. Чьи охраннички на твою светлость покушались? Его! Кто нас пойлом горьким с запахом дурманным поил? Он! Кто тебя в кабинете задержал, пока его подручные покушение готовили? Опять он! А кому все это было выгодно? Ему же, басурманину! - Глупости! - Я твердо отмел все возможные инсинуации. - Посол слишком дорожит своим местом и безропотно сдал двух телохранителей при малейшем намеке на его личное участие в нападении на работников милиции. Угощал он нас кофе. Между прочим, очень хорошего качества. Если не нравится, не пейте. И в кабинете он меня не задерживал, это моя бредовая идея посоветоваться с иностранцем насчет прогрессивных реформ в стране. Он за это время никуда не отлучался, никому никаких приказов не отдавал, мы все время были с глазу на глаз. - А кто ж тогда знал, что мы из слободы домой пойдем? - А куда мы могли пойти, на ночь глядя? В ресторан или библиотеку?! Баба Яга некоторое время сосредоточенно молчала, выстраивая в уме новую версию обвинения, но, ничего не придумав, сдалась: - Ничего не могу с собой поделать... А только чую: не русские это люди под нами мостик разнесли. Наш злодей, он ведь как... Ножик под ребро запустить, кистенем из-за угла ошарашить, удавку на шею набросить, а то и попросту оглоблей вдоль хребта ломануть - всегда пожалуйста. Но чтобы такое... - А если шамаханы? - предположил я. - Навряд ли... Уж они-то так сильно по загривку схлопотали, что теперь нескоро к нам нос сунут. Чтобы взрыв устроить, здесь ведь и точность, И расчет, и знания нужны. Немецкий склад ума - вот как это обзывается. Без них, нехристей, тут не обошлось... - Хорошо, не будем сбрасывать посла со счетов, оставим как рабочую версию. Тогда дело о пропаже черной ткани придется задвинуть в дальний ящик. Есть более неотложные задачи: наша безопасность, например. - Царя оповестить надобно. - Надо, но не хочется... Вы ведь его знаете, начнет кулаками махать, всех немцев в тюрьму, посла на каторгу, охранников на дыбу, там покаются... Я тут бьюсь-бьюсь над установлением в городе хоть какой-то законности, и все коту под хвост? В условиях диктатуры милиция работать не может. Мы просто выродимся в очередной фискально-карательный орган. - Ох, Никитушка, - вздохнула Яга, - не лез бы ты в политику, себе дороже. Служил бы помаленьку, и все. - Не могу, душа болит... Мы помолчали. По большому счету она права, каждому надо заниматься своим делом, а нести прогресс в Древнюю сказочную Русь совершенно бесперспективно, да и небезопасно... - Значит, на сегодня план действий таков... Митька! - Ям... чавк... ам... нь?! - выжидательно донеслось из сеней. - Давай завтракай поскорее, поработаешь курьером. Я составлю докладную для царя, передашь лично в руки. Потом сгоняешь в торговый квартал, найдешь погребальную контору Шмулинсона и пригласишь его ко мне в отделение, повестку я выпишу. Именно пригласишь! Вежливо, с поклонами, а узнаю, что опять угрожал за неявку "смертью безвременной и геенной огненной", - накажу. - Умн, - наконец прожевал наш старательный товарищ и обиженно буркнул: - Да рази ж я совсем без понятия? Я ж по злобе и мухи не обижу... - Угу, а кто плотника Лепехина в короб с опилками по самую шею засунул? - А... у... а вы как узнали? - Но то я и участковый. Доложили уже. - Поморщившись, я достал из планшетки лист бумаги: - Вот его заявление, полностью признает себя виновным в том, что в пьяном виде обозначал цвет милицейского мундира как мышиный. За таковую дерзость и был опущен в опилки со стружками младшим сотрудником отделения. Вину свою осознал, прощения смиренно просит, и чтоб Христа ради, голову ему за эту провинность не рубили. Твоя работа? - Моя, - гордо выпятился Митяй, - а пущай теперь милицию уважает. - Подведешь ты своими угрозами всех нас под монастырь... Ладно, задание понял? - Как не понять... Исполню в точности, не извольте сомневаться. Разрешите выполнять? - Погоди, сейчас докладную напишу. Когда Митька умчался по делам, мы с Ягой тоже начали собираться. Во-первых, стоило осмотреть место вчерашнего теракта, возможно, колдовские способности бабки и укажут истинный след. Во-вторых, вернуться и допросить охранников посла. Они наверняка только косят под незнание языка, но при правильном допросе непременно расколются. И в-третьих, вечером провести разъяснительную беседу с гражданином Шмулинсоном Абрамом Моисеевичем. В смысле, чтобы он разъяснил мне кое-какие непонятные моменты. Вроде бы все... Еремеев догадался поставить на охрану места преступления двух стрельцов. Они спроваживали любопытных и шугали соседских ребятишек, чтоб не затоптали следы. Беглый осмотр подтвердил мои худшие подозрения -- никаких улик. Подобрав пару обгорелых щепок, я не обнаружил характерного запаха пороха. Что же тогда так рвануло? Динамит, бертолетова соль, пироксилин, нитроглицериновая смесь, пластиковая или водородная бомба? Баба Яга шныряла по канаве едва ли не на четвереньках, подбирая совершенно непонятные для меня камушки, листики, угольки... Когда она вылезла из-под единственного уцелевшего бревна, даже белая повязка на ее носу была перемазана сажей. - Пошли в дом, участковый, там переговорим... После умывания задумчивая бабка опустилась на скамью, наморщила лоб и долгое время молча о чем-то размышляла, передвигая по столу собранный в канаве мусор. Я приготовил бумагу и карандаш, а потом сидел тише мыши, ожидая, пока она настроится... - Значит, вот как все оно было... Злодеи нам всем верную смерть приготовили. Уж как они прознали, когда мы через мосток пойдем, - про то мне не ведомо... А только сунули под него котел чугунный мало не в три ведра! Под котел тот разрыв-травы положили - целый пук! Бегун-травой на десять шагов дорожку выстелили и в начале Степкин огонек поставили. Ну, а что потом было - про то ты не хуже моего ведаешь... - Минуточку, - запротестовал я, - может, вам действительно все понятно, но я из всей этой ботаники ничего так и не уяснил. По-вашему выходит, что нас пытались подорвать какими-то лютиками-ромашками?! - Ты думай, че говоришь-то! - Яга даже покраснела от незаслуженной обиды. - Не знаешь, так уж молчи. - Нет, молчать я не буду, а вот вы объясните мне все популярно. Так, чтобы и я сам понял, и к делу подшил серьезный документ, а не обгорелый гербарий. - Пожалуйста... - поджала губки бабка. - Чему вас только в милиции учили? Слушай, значит... Про разрыв-траву у нас даже дети малые знают. Растет она в лесу, от иной травы сразу не отличная, листы крестиком, цветочки красненькие, а вот только брось ее в воду - все травинки по течению плывут, она одна - против! Тут ее в руки бери да храни до поры. Потому как ежели разрыв-траву на замок, на засов али еще на что железное положить - она тот предмет на куски порвет! - А... котел вроде был чугунный, - напомнил я. - И чугун порвет, от него даже куски еще мельче посыплются. Оттого трава эта ворами разными пуще золота ценится... Добыть ее нелегко, а польза великая. - Так, про воров я записал. А каким образом это биологическое оружие активизируется? - Чего?! - Виноват... Ну, в смысле, как добиваются того, чтобы она сработала? Кидают травку на замок и прячутся куда подальше, чтоб взрывом не зацепило? - На то бегун-трава на дне канавы и положена была... Помнишь, Митька тебе еще на огонек указал? Так вот это цветок был махонький, Степкой-огоньком кличут. Он сам на одном месте не цветет, все по другим травам шастает, словно искорка огненная перебегает. А ежели им в человеческий след ткнуть, то цветок того человека завсегда сам отыщет. Вот враги наши чего и удумали... Котел под мостом уложили, разрыв-травы под него бросили да на Степкин огонек и заговорили. - А где они Митькин след взяли? - Эвон где... да он своими лаптями такие следы у забора наоставлял - любо-дорого поглядеть. Злодеям только и дела, что на след этот как бы ненароком цветок уронить, да подобрать, да на бегун-траву выложить. Как наш парень на мосток ступил, так Степкин огонек к нему и ринулся... - Добежал до разрыв-травы, она сдетонировала, взорвала чугунный котел, который, в свою очередь, и разнес конкретный мостик, - аккуратно дописал я. Абсолютная белиберда! Но пока нет научного объяснения, будем держаться этого. - Вот только мне не вполне понятно, почему террористы ориентировались именно на Митькин след? - Про то не ведаю, - развела руками Баба Яга. - Могла бы приврать, да не хочется. Вот разве мыслишка у меня одна была, как ее... гипотеза! Что, ежели соглядатай наш, по лавкам гуляя да про тряпки расспрашивая, ненароком углядел чего не следовало? - Очень может быть, но что именно? - У него и спроси. - Как? Подойти и поинтересоваться, не видал ли он, часом, чего-то такого, о чем мне сказать подзабыл, а нас из-за этого "чего-то" едва не подорвали? Ну, он враз такого навспоминает - мы за неделю не разгребем. - Тоже верно, - согласилась Яга. - А теперь давай время не тянуть, потому как... В дверь постучали. - Ты ждешь кого, Никитушка? - Нет, а вы? - И я нет. - Войдите! - хором попросили мы. В горницу торжественно вступила целая армянская делегация. Две старые толстухи с черными усами, еще молодая женщина с зареванным лицом, двое стройных юношей призывного возраста, худущий дед с трясущейся головой, трое ребятишек мал мала меньше и четверо взрослых мужчин, скорее всего слуг. - Вы по какому вопросу, граждане? - недоуменно повернулся я. Вместо ответа они дружно бухнулись на колени и стали бить лбами о пол. Терем зашатался... Я не преувеличиваю - на столе, подпрыгивая, звенела посуда! - Прекратить немедленно! - взвыл я, пока Яга успешно перехватывала спрыгивающий самовар. На минуту стало тихо, но только на минуту. Едва я перевел дыхание, как вся толпа так же дружно ударилась в слезы. Рыдали все - от мала до велика. Искренне, старательно, от души... Мне пришлось орать снова и даже топать ногами, пока они наконец не замолчали, жалобно глядя на меня печальными, укоризненными взглядами. - Что случилось? - очень тихо спросил я. - Отвечайте по существу, одним голосом. Если кто еще раз заплачет - злой дядя-милиционер посадит того в тюрьму. Все поняли? - Да, гражданин началник... - горько вздохнула молодая женщина. -- Милости твоэй пришла просить для мужа своэго Кирокосьянца Арон-джана. - Какой милости? Но... я же его не арестовывал, никаких обвинений не предъявлял, о чем вы просите?! - О прощэнии, началник... Ради дэтэй, ради матэри эго и тети с дядэй, ради мэня, безутэшной, - прости эго, дорогой участковый! Вэли своэй уважаэмой бабушкэ с нэго заклятьэ спять. - Опять не понял... Какое заклятье? - Я беспомощно повернулся к Бабе Яге. Она смущенно завозилась и поманила меня пальцем: - Никитушка, видать, слова-то те, что я ему в запале сказала, - к месту пришлись... А что, хозяюшка, муженек-то твой совсем пьяный лежит? - Совсем... - скорбно закивала жена Кирокосьянца. - Как за стол сэл, как все выпил, так и упал - нэ поднимаэтся. Совсэм пьяный... - А глазоньки у него не окосели? - Окосэли, совсэм окосэли. Пьяный лэжит, никого нэ узнает, а глаза совсэм косыэ... - Ладно, помогу горю вашему. На вот, пузыречек возьми, на тряпочку капни да мужу под нос и сунь. Небось протрезвеет... А как очухается, скажи, чтобы впредь милиции в работе помогал, а не застольями отвлекал от дел серьезных. - Нэпрэмэнно! - Женщина подхватила пузырек, чмокнула бабку в щеку, и, не сказав ни "спасибо", ни "до свидания", со всей родней бросилась из терема вон. - Ну и дела, - проворчал я. - Вы, бабушка, когда граждан заколдовываете, хоть в известность меня ставьте, а то стою дурак дураком. С чего это вы решили на нем отыграться? Нам подозреваемых беречь надо... - Ну, уж прости старую, не нарочно я... - И как у вас это получается? Сказала слово - раз, и все! В моем времени экстрасенсы какие-то пассы руками делают, рожи корчат, установки дают... Некоторые потом книги о колдовстве пишут, секретами ремесла делятся и успешно приторговывают разными крестами, звездами, браслетами... Бизнес поставили на широкую ногу. - Ну-ка, ну-ка, расскажи, - мгновенно привстала Яга, в ее глазах загорелись желтые искорки материальной заинтересованности. Добрые полчаса мы потратили на обсуждение коммерческих принципов действия всяких лонго, чумаков, джунн и прочих баб нюр. Потомственные колдуны, опытные ясновидящие, могущественные маги, всезнающие гадалки. Таро, исправители кармы, жрецы вуду и настоящие чукотские шаманы -- все разъясняли недипломированной старухе, как убедить среднестатистического человека добровольно расстаться с деньгами, да еще и чувствовать себя после этого счастливым, здоровым и богатым. Ну, хотя бы какое-то время... Заявился Митька. Никого с собой не притащил, никто за ним не гнался, так что задание, видимо, исполнил как надо. Царь докладную прочел, ответную записку писать не стал, а на словах передал, что дает мне полную свободу действий. Но когда начну атаковать немецкую слободу пушками, то без него не начинать, ему тоже интересно... Шмулинсон божился именем святого Моисея быть к пяти часам как штык. Глупых вопросов не задавал, в панику не вдавался, сказал, что лишь возьмет пару чистого белья, теплые носки и мацу в дорогу. Митяй уверял, что никого не запугивал... - Хорошо, возьми двух стрельцов у ворот, открой поруб, там охранники посольские еще с ночи сидят. Забирайте обоих и ведите сюда, будем проводить перекрестный допрос по всем правилам. Через пару минут к нам ворвался бледный стрелец: - Батюшка сыскной воевода! Беда! Спустились мы в поруб, а заключенные-то совсем окоченели... - Да, там у нас калориферы не топят... - не сразу врубился я. - А что с трупами делать? - С какими трупами?! - Дак я ж говорю, холодные они совсем. Померли! Переглянувшись с Ягой, я схватил фуражку и следом за стрельцом бросился к порубу. Митька ждал меня внутри. Поруб представлял собой большую землянку с бревенчатой крышей, десять ступеней вниз, ходить можно только пригнувшись. Раньше Яга держала здесь припасы на зиму, а со времени открытия отделения мы использовали его как "камеру предварительного заключения". Тусклый огонек свечи позволял разглядеть две скорчившиеся на земляном полу фигуры. Неужели действительно замерзли насмерть? Раньше такого никогда не было... Холодно здесь, да, но не настолько же! - Что делать будем, Никита Иванович? - Вытаскивай их во двор по одному. Сами справимся? Митяй снисходительно пожал плечами. Силы ему Бог отпустил, ровно владимирскому тяжеловозу. Когда два мертвеца были уложены у забора, Баба Яга придирчиво осмотрела обоих. Впрочем, на этот раз и у меня не было ни малейшего сомнения относительно причин скоропостижной смерти... Застывшие гримасы боли, изломанные судорогой тела, почерневшие языки и подсохшая пена в уголках рта явно указывали на преднамеренное отравление. Черт подери, я почувствовал себя обманутым и обворованным! Два преступника, двое подозреваемых, два свидетеля одновременно - уже никому ничего не расскажут. Кто-то просто убрал их с шахматной доски, как проигранные фигуры. Эти пешки слишком много знали. Может, не слишком, но достаточно для того, чтобы тот, кто стоял за их спинами, предпочел не рисковать... - Никитушка, стрельцы говорят, что обыскивали обоих, оружия при них не было, а вот шарик малый, крошку ядовитую, вполне пронести могли. В ухе, например... - К порубу никто не приближался? - Знамо, нет, стрельцы ведь теперь все тут охраняют, заметили бы. Вон тот, помоложе, у самых дверей стоял, глаз не смыкая. - Эй, молодец! Подойди-ка сюда. Напомни мне, с того времени, как заключенных отправили в поруб, к нему никто не подходил? - Никто, воевода-батюшка. - Ни животное, ни человек, ни насекомое? Поднапряги память, точно никто? - Нет... - А петух? - Не... ну, может, муха туда-сюда летала, а так никого. - Изнутри доносился какой-нибудь шум? Голоса, песни, плач, крики, возня? - Да... нет... вроде. - Парень почесал в затылке. - Ну, ясное дело, живые люди, шебуршали слегка. Только по лестнице никто не ходил, в дверь не стучали, пристойно себя вели. Трубки курили... - Курили?! - не сразу поверил я. За все время своей работы в Лукошкине не встречал ни одного курящего человека. Табак в Россию был завезен царем Петром, а здесь его появление и не планировалось. - Так ведь многие немцы трубки курят, - даже удивился стрелец. -- Зелье дурманное, бесовское, и запах от него дюже зловонный, а им в удовольствие. Вот отсюда, из щели дымок черный тянулся. Я и решил - курят, супостаты... - Странно... Я был внизу и совершенно не почувствовал запаха табака. Митяй, обыщи их обоих еще раз. - Ничего нет, Никита Иванович! - А что, когда в первый раз обыскивал, что-нибудь было? - Нет, - покачал головой второй стрелец. - Я сам их перещупал - ни в карманах, ни за пазухой, ни в сапогах, крошка хлебная - и та не завалялась. - Так чего же ты мне тут дедуктивный метод разыгрываешь? - напустился я на стрельца помоложе. - Курили они... Ни трубки, ни огнива, ни табака, а он логические размышления строит, Честертон ходячий! Парень страшно смутился и покраснел, меня отвлекла Яга, уж очень мрачным стало ее лицо. - Никитушка, плохо дело! Надо этим жмурикам до заката осиновый кол в грудь вбить и либо сжечь, либо в землю зарыть да могилку солью присыпать, чтоб, не ровен час, не встали. - Неужели настолько паршиво? - обреченно спросил я. Старушка только многозначительно хмыкнула. Все ясно: остальная информация не для случайных свидетелей. Но... поступить с мертвецами согласно бабкиному предложению совершенно не представлялось возможным. Они - граждане другого государства. Если мы еще вправе судить их по нашим законам, то где и как им устроить похороны - частное дело немецкого посла. Тут и так-то не знаешь, каким образом выпутываться... Взяли двоих телохранителей под честное слово, вечером посадили в КПЗ, утром они оба окочурились. Что подумает посол о наших методах ведения допроса? С другой стороны, Баба Яга - очень серьезный специалист в своей области. Если уж она говорит, что надо сжечь или похоронить с колом в груди, то именно так и надлежит сделать, не иначе! Бабка - профессионал, лично я с ней спорить не буду, мне уже приходилось от воскресших мертвецов ладанкой отмахиваться. - Значит, так, ребята, - обратился я к ожидающим стрельцам, - грузите оба тела на телегу и везите в немецкую слободу. Передадите с рук на руки. Начальником с вами пойдет младший сотрудник. Митя, обязательно дождись посла, перескажи ему все, что Яга советовала сделать с усопшими, и попроси к вечеру заглянуть в отделение, мне с ним еще раз побеседовать надо. - Все понял, Никита Иванович, исполню справно, не извольте сомневаться... Один вопросик можно? - По существу? - А то! - Валяй. - Вот вы у стрельца про всех, кто к порубу подходил, спрашивали... Петуха нашего особо упомянули. Неужто подозрения у вас против него имеются? - Нет, - буркнул я, краснея. - Просто... был случай подвести его под статью. Совсем, понимаешь, спать не дает... Митька сделал умное лицо и умчался на конюшню готовить телегу. Мы с бабкой присели на завалинке, требовалось поговорить. Для начала я высказал свои скромные соображения: - Дело становится интригующим, появились первые трупы. Совершенно непонятно с чего... Визиты на армянский склад и в немецкое посольство ясности не добавили. Такое, чтобы подозреваемый умер у меня в КПЗ в первый же вечер по задержанию, - на моей памяти впервые. Как-то напрягает черный дым, замеченный бдительным часовым. Потом еще эти мухи... Поруб все-таки не медом намазан, да и уборная у нас в другом конце двора, с чего же им явиться? - Все так, Никитушка, - мудро качала головой Баба Яга, - во всем ты в самое яблочко метишь. Хотя сама я в этом деле ничего понять не могу, но чую - хлопот мы с ним огребем не хуже, чем с шамаханами. - У меня похожее предчувствие. Так что если я правильно угадал, то версию самоубийства мы решительно отметаем. Что-то или кто-то сумел проникнуть в поруб, заставить охранников принять яд и исчезнуть до нашего появления. - Все так и было... - призадумалась Яга. - Вот только кто это - ума не приложу. В поруб он мушкой малой проник, на то большое умение надобно. А из поруба - дымом черным вылетел, так то вообще колдовство великое. Не с мелкой сошкой дело имеем. - Может, опять Кощей за старое взялся? - Может, и взялся, а только Кощей на тебя взрыв строить не стал бы. Не его это рук злодейство, не русское оно вообще, не было у нас такого... - Почему же не было? На первый взгляд никакого импортного колдовства не заметно. Гномы по Лукошкину не шастают, эльфы не летают, гоблины с топорами не бегают, даже у взрывного устройства самое что ни на есть русское название - "разрыв-трава". Где вы тут иностранщину заметили? - Чую... - развела руками Баба Яга. Что тут скажешь? Еще незабвенный Шерлок Холмс советовал не пренебрегать таинственной силой женской интуиции. Шмулинсон заявился сразу после обеда, на два часа раньше, чем его ждали. В руках посох, за спиной холщовый мешок, из кармана выглядывает потрепанная Каббала - словом, человек готов в дорогу. - Проходите и присаживайтесь. - И ви всегда так любезны после борща со сметаной, скажите на милость? Нет, нет, я пройду и сяду, такой грех жаловаться на вашу воспитанность. Когда ближайший этап? - Чего? - не понял я. - Ой, ну не делайте удивленное лицо! У моей Сары всегда бывает такое же, когда я спрашиваю, где деньги? Она идет на базар, имея в кармане рубль, по теперешним временам это - финансы! Но масло не мажется, маца пахнет дегтем, а кукурузной каши так мало, что дети кушают ее в две ложки! "Где деньги, Сара?" - спрашиваю я. Так вот она делает такое же лицо... - Гражданин Шмулинсон, я вас пригласил не шутки шутить. - Я жутко извиняюсь, гражданин начальник! - всплеснул руками язвительный гробовщик. - Таки позвольте полюбопытствовать, шо вы хотели услышать напоследок от бедного еврея? - Просто хотел поговорить... - Ну так разговаривайте. - Абрам Моисеевич! - привстал я. - Что вы мне здесь комедию разыгрываете?! Вы не в Одессе и "Золотого Остапа" не получите, а вот за нежелание сотрудничать с милицией... - Шо?! - прищурился Шмулинсон, сдвигая шляпу на затылок и оттопыривая пальцем ухо. - Я не ослышался? Речь шла о сотрудничестве? Скажите мне, шо я не оглох. Ви предлагаете мне сотрудничать с вами? Но, боже мой, я категорически согласен! Шо я буду делать? Дайте же мне потрогать наш трудовой договор, а вопросы оплаты обсудим позднее... - Все... - сдался я. - Ответьте мне на один вопрос, и вы свободны. - Всего один?! Ну, это даже как-то обидно... Ваш младший сотрудник, придя в мой огромный дом, громко оповестил, шо меня ждет жуткий допрос со всеми пристрастиями. Шо по моим пейсам в любом случае Магадан плачет, но чистосердечное признание скостит лет десять, так шо к семидесяти я буду на свободе. Сара сказала: "Абрам, сдавайся немедля! В семьдесят пять я еще не буду сморщенной старухой. Возьми теплые носки и отправляйся, а не то впаяют два срока". Она пожарила мне куру в дорогу... - Где Митька? - Я повернулся к Яге едва ли не с нервным тиком. - Дак со слободы немецкой не вернулся еще... - начала было моя хозяйка, но ее прервали. В двери без стука вломился молодой стрелец, тот, что дежурил у входа, и, задыхаясь, доложил: - Батюшка... сыскной воевода! Немцы! - Что орешь, как белорусский партизан?! Еще скажи - танки, мотоциклисты и отборная дивизия СС. Если из немецкой слободы, то пропусти. - Да вся слобода сюда идет! Всем миром маршируют с камнями и палками. Хотят все отделение дотла спалить! - Что за бред?! Где Митька? - Ворота бревном подпирает. - А... посол немецкий где? - К царю побег на твою милость жаловаться. Он, вишь, за ворота, а к сотруднику твоему пастор местный пристал - скажи да скажи, зачем приходил? Ну, он и... объяснил. Дескать, охранников ваших замели, а теперича упырями вернули, делайте с ними что хотите. А если кто возмущение проявлять будет, так и... в общем, по закону. Священник бледный стал, как поганка. В кирху ихнюю забежал, начал своих скликать. Мы-то развернулись да в обрат пошли, а смотрим, за нами вся немецкая слобода идет, с песней! Буквально в ту же минуту раздался грохот булыжников, брошенных в наши ворота. Я торопливо натягивал китель, Яга взялась за ухват, а гражданин Шмулинсон, выглянув в окошко, присел в уголке, надвинув шляпу на нос: - Ша, меня тут не было. Живым я больше пригожусь родной милиции... Мы выскочили на крыльцо. За нашим забором организованно бесновалась толпа. Был слышен лающий голос священника, вдохновенно орущего на чистом немецком что-то о превосходстве арийской расы. Хотя я в школе учил английский, но общий смысл его призывов был понятен без перевода. От напирающих людей забор буквально прогибался. Двое стрельцов, дежуривших при отделении, выпрягли кобылу и прижали телегой трясущиеся ворота. Со всех сторон раздавались удивленные крики народа: - Немчура нашу милицию атакует! Все, я полез на телегу - если их не остановить сейчас, то горячие лукошкинцы полезут нас защищать и все кончится грандиозной братоусобицей! Мое появление над воротами вызвало шквал оскорблений... - Думкопф! Убийца! Руссише швайн! Палач! Отомстим за гибель Ганса и Жоры! - Граждане немцы! - заорал я во всю мощь, рискуя сорвать голос и надеясь быть услышанным. - Вы находитесь во власти жестоких заблуждений! Ваши действия ведут к нарушению законности и порядка! Предлагаю немедленно разойтись по домам! На все вопросы я пунктуально отвечу перед вашим представителем - гражданином Кнутом Шпицрутенбергом. - Найн! Нет! Здесь и сейчас! - дружно взревели крепкие немецкие парни, а из всех переулков, засучивая рукава, уже спешил на выручку наш народ, и столкновение казалось неизбежным. - Хорошо! Я готов к откровенному разговору, но прекратите кричать все сразу. Пусть говорит один. Посовещавшись, немцы выдвинули вперед маленького незаметного человечка в коричневых одеждах католического пастора. Он говорил по-русски очень неплохо, хотя и с явными проблемами в склонениях и падежах: - Мы требовать ответа за смерть двух честных солдат из охраны нашего посла! - Все ясно, сам факт их гибели я как начальник отделения не отрицаю. Граждане Жуков и Гогенцоллерн были арестованы по подозрению в нападении на работников милиции. Их доставили сюда и посадили в камеру предварительного заключения... - Они ни в чем не виноваты! - перебил священник, и толпа поддержала его согласным гулом. - Все обвинения были ложными. Мы знать этих людей как честных немцев. - А им и не выдвигалось никакого обвинения. Я же сказал - задержаны по подозрению. Степень виновности определяет суд, а мы лишь подготавливаем материалы дела. Но сегодня утром, спустившись за ними для предварительною допроса, было обнаружено, что оба задержанных мертвы. Причины смерти выясняются. - Вы убили их! Они отравлены! Кто, как не вы, могли дать яд?! - А зачем? - Я перешел в наступление, упрямый немецкий пастор нравился мне все меньше и меньше. - С какой целью милиции было травить граждан чужого государства, даже не допросив их ни разу? Какой смысл арестовывать, прятать в поруб, давать яд, а утром следующего дня возвращать обратно? - Это есть демагогия! Факт налицо - наши честные немцы мертвы! - Вы забодали меня вашей "честностью"! - в свою очередь взорвался я. -Между прочим, у нас на руках были серьезные улики для предъявления обоим очень весомых обвинений. Но кто-то не хотел, чтобы они заговорили... И уж, будьте уверены, я выясню, кто этот "кто-то", и он получит свое на всю катушку! Священник хлопал глазами, забыв закрыть рот, но не находил, что сказать. Жители немецкой слободы тоже подуспокоились и, будучи по натуре людьми законопослушными, перестали давить на наш забор. По центральной улице бодро двигалась стрелецкая сотня Еремеева, а со стороны царского дворца, громыхая, неслась карета посла. - Еще раз убедительно прошу всех разойтись! Обещаю, что проведу самое тщательное расследование причин гибели ваших соотечественников. В интересах следствия определенную информацию я не имею права открывать, но она обязательно выведет нас на настоящих преступников. - Мы не верить русскому полицаю! Мы требовать казни всех служащих отделения! Особенно тот длинный парень, что хотят надругаться над телами наших погибших товарищей! - Если наш сотрудник допустил серьезные служебные нарушения - он будет наказан по всей строгости устава. - Нет! Мы требовать казни всех! - продолжал бесноваться пастор, но прочие немцы уже смущенно молчали. По-моему, до них стало доходить, в какую опасную игру их втягивают яростные вопли духовного пастора. Кнут Гамсунович вылез, из кареты, резко бросил пару коротких фраз на немецком, и вся толпа, послушно построившись в колонну по четыре, строевым шагом отправилась восвояси. Злобный пастор семенил в самом хвосте, что-то бормоча себе под нос. - Я должен просить у вас извинения, герр Ивашов, - поклонился посол. - То, что произошло, досадная ошибка, невероятное помутнение рассудка, это просто невероятно для немецкого народа. Мы чтим законы, уважаем порядок и никогда бы не подняли бунта против государственной власти. Надеюсь, мы найдем способ забыть обо всем этом за штофом хорошего шнапса и порцией настоящих немецких сосисок с горохом. - Конечно. - Я помахал ему рукой. - Обещаю держать вас в курсе хода следствия. - Благодарю, позвольте откланяться. - Куда-то спешите? - Пороть! - даже удивился моей непонятливости посол. Стало быть, сегодняшний вечер в немецкой слободе пройдет под знаком массовой экзекуции. Ну что ж, похоже, и мне не грех перенять кое-что из социального строя соседних держав. - Митька-а! А ну вылезай, мерзавец... Суровый товарищеский суд был устроен поздним вечером, как только я наконец избавился от словообильного гражданина Шмулинсона. Он просто завалил меня уговорами использовать его как "секретного сотрудника", фискала, шпиона, соглядатая, тайного агента и разведчика. Причем зарплату требовал не намного меньшую, чем у меня самого. Когда он стал непрозрачно намекать на вакантную должность моего заместителя и разработчика плана оперативных действий, Яга, не выдержав, вытолкала наглеца за дверь. Очень вовремя: еще немного - и либо я дал бы ему пятнадцать суток за саботаж, либо мне самому пришлось бы давать объяснения по факту причинения телесных повреждений потенциальному свидетелю... После того как Яга заставила меня выпить успокаивающего чаю с медом, мы поставили перед наши грозные очи задумчивого Митяя. - Бабуля, у меня на него уже просто слов не хватает. Диверсант какой-то... За последние дни он успешно провалил три задания. Показал всему городу, что мы интересуемся черной тканью, перепугал семейство Шмулинсонов, спровоцировал на мятеж целую слободу! Что ты им понарассказывал? - Да... ничего такого... - замялся он. - Все как велено... Послу сказал, что охранники его от перепугу ночью дуба дали, а он не понял, обиделся. К царю жаловаться побежал. - С царем мне еще завтра объясняться предстоит. Какого лешего ты этому пастору наговорил? Он же всю толпу сюда подогнал, они могли отделение по бревнышку разнести. - А я че? Я ему ничего и не сказал,.. - Врешь! - поднажал я. - Нехорошо получается, Митенька, - поддержала Баба Яга. Парень покраснел: - Ну... сказал я. Правду сказал! Что смертью они померли неестественной и хоронить их надо умеючи. Кол в грудь или вообще сжечь да пепел по ветру... А он все слушал так вежливо, кивал все... Уж когда мы за ворота выехали, весь сыр-бор и поднялся. Я-то здесь при чем? - Все. Кончилось мое терпение. Увольнять его надо, и дело с концом. - Ты начальник, тебе видней, - неожиданно легко согласилась бабка. Митька переводил круглые глаза с Яги на меня, словно не верил собственным ушам: - Как... это? За что же... как же так? Батюшка сыскной воевода... Бабуленька Ягуленька... смилуйтесь! - С завтрашнего утра собираешь вещички, получаешь зарплату, и к себе в деревню, - окончательно решил я. - Или мы тебя вовремя уволим, или ты, в конце концов, все отделение под суд подведешь. Все, разговор закончен. Всем спокойной ночи... Возможно, я обошелся с парнем слишком круто, но и денек выдался -- сами знаете... Я же не железный, у меня тоже нервы есть. Ночь была теплая, надо взять у Яги более легкое одеяло. Звезды и месяц светили так ярко, что уснуть не было никакой возможности. Все тело требовало отдыха, но голова принципиально оставалась холодной и ясной. Я перевернулся на спину и, закинув руки за голову, лирично уставился в окно. Вот она - Вечность... Проливается серебристым светом из черного муара ночи, играет россыпью разноцветных брызг на Млечном Пути. А местные жители называют его Лебединой дорогой, тоже красиво... Падающих звезд этим летом много, только успевай желания загадывать. Вы не поверите, я ни разу не загадал вернуться назад, в свое время. Именно здесь, в Лукошкине, пришло прозрение - как все-таки прекрасна жизнь! Жизнь нормальная, человеческая, в борьбе с врагами, в мирном быте, в праздниках и буднях, во всей ее красе и естественности. Люди проще, значимей, ближе к земле и Богу. Никаких тебе парламентов, импичментов, политики в общественном транспорте, американских куриных окорочков, телевизионной рекламы... Интересно, вот ведь живут же лукошкинские боярыни в критические дни без прокладок с крылышками? Все, все... замолкаю, человеку моего времени только дай шанс с утра плюнуть в рекламу - он до вечера не остановится! Прав Горох, жениться мне надо. Конечно, не каждая жена сможет долго выносить тяжести и лишения нашей службы. Но, с другой стороны, здесь всех венчают в церкви и батюшка сразу готовит невесту к полному послушанию, терпению и "страху перед мужем, аки страху перед Богом"! Для жены работника милиции - в самый раз... Я вспомнил двух рослых фрейлин из немецкой слободы. Девушки были статные, крепкие, с отменными фигурами питерских кариатид. Может, намекнуть послу, зайти, познакомиться? Если они там не все помешаны на чистоте арийской крови, то вполне можно и поухаживать... На пляски народные пригласить, в трактирчике за чашечкой свежего сбитня посидеть, по лавкам и ярмаркам прогуляться, в скомороший балаган на вечернее представление зайти - ну, все как у людей, одним словом. Кажется, с этими мыслями меня сморил сон. Мне снилась далекая заснеженная Москва, Тверской бульвар, где недавно установили новый памятник Есенину. Мы с Наташей часто сидели там на скамеечке, просто кормили голубей, после моего дежурства... Я буквально подскочил, казалось, сердце сжала чья-то холодная, безжалостная рука. Дыхание было хриплым, как после долгого бега, на лбу выступил горячий пот... Все тихо. Вроде бы ничего не происходило, весь терем был погружен в мирный сон, но что-то не давало мне покоя. Какой-то липкий привязчивый страх ледяной струйкой скользил по нервам. Я достаточно быстро учусь - пора доверять своим предчувствиям. В распахнутое окно дышал холодный ветер, небо голубело, значит, до рассвета не слишком далеко. Упираясь ладонями в подоконник, я посмотрел во двор и... вздрогнул. У самого забора валялась стрелецкая шапка. Тем, кто не знаком с уставом царской службы, этого не понять. Шапка была более чем формой одежды -- она являлась как бы символом принадлежности к своему полку, знаком, по которому определяли своих. Каждая стрелецкая сотня имела свой цвет верха, свой род ткани, свой мех опушки и даже свою манеру ношения - набекрень, на затылок, на самые брови, ровно... Потерять шапку для стрельца -- верх позора! Если она бесхозно валяется у ворот, значит... Я начал лихорадочно одеваться, потом взял подсвечник, запалил от лампадки все три свечи И осторожно спустился вниз. На первый взгляд все было тихо. Я прошел к комнатке Яги - из-за дверей доносился ровный присвистывающий храп, здесь все в порядке. А вот из сеней шел неясный шум. Отодвинув засов, я на какое-то время просто окаменел - двое уже знакомых нам охранников - Гогенцоллерн и Жуков - в четыре руки успешно душили нашего Митяя! В обычном случае он бы и шестерых таких борцов заломал, но сейчас... Митька не спасует перед любым живым врагом, а вот мертвецов боится пуще смерти. Глаза упырей горели синим огнем, их сила явно удваивалась, мой напарник, лежа на полу, дрыгал ногами, хрипел и кое-как отпихивался, скуля от страха... - Руки вверх! Все арестованы! - не своим голосом тонко возопил я, отставляя подсвечник и хватаясь за деревянное ведерко в углу. Гогенцоллерн оставил Митьку и молча повернулся ко мне. Я так огрел его ведром по башке, что только щепки брызнули во все стороны! Упырь отлетел в угол... - Ага, не нравится! Я кому сказал, что все арестованы?! Приказываю сейчас же отпустить младшего сотрудника или... Перебивая мою тираду, второй охранник отставил удушение и тоже повернулся ко мне. В ту же минуту из угла поднялся первый, и они оба пошли на меня, вытянув вперед когтистые руки. Я тактически отступил в комнату, здесь больше простора для маневра. Из своей комнатки выглянула Яга: - Чей-то ты тут, Никитушка, делаешь? Ох ты ж, страсти Господни! Ожили-таки, кровопийцы проклятущие... Первого нападающего я поймал на бросок с упором ноги в живот, он перелетел через всю комнату и сбил башкой полку с горшками. От такого грохота должно было проснуться полквартала! Второй едва не оторвал мне рукав, но я, упав на колено, провел прием дзюдо и, уложив противника, попытался заломить ему руку за спину. Бесполезно! Во-первых, он не чувствовал боли, во-вторых, сила мертвяка настолько превосходила мою, что он легко освободился. Я отпрыгнул к Бабе Яге, старушка как раз начинала начитывать заклинание. Двое упырей приближались с неотвратимостью бормашины в руках врача-садиста. Я успел нагнуться и рвануть на себя пеструю дорожку, на которой они стояли. Оба охранничка рухнули навзничь, но такой же "бряк" раздался за моей спиной. Оказывается, на другом конце дорожки стояла бабка... Упырь поймал меня за ногу, я врезал ему каблуком и вырвался, однако второй успел облапить меня за пояс. Это был конец... Его руки так страшно сжали мои ребра, что я взвыл! И сразу со двора донесся счастливый крик петуха, приветствующего новое утро. Упырь вздрогнул и, разжав объятья, тупой колодой грянул на пол. Второй так и не успел встать. Отдышавшись, я с горечью подумал, что мне придется объявить петуху благодарность от лица всего отделения... - Никитушка... - Да. Весь во внимании. - Тебя не поцарапали, часом? - Баба Яга, охая, на четвереньках, добралась ко мне и помогла сесть, привалив спиной к печке. Ребра болели так, что каждый вздох обжигал легкие. Точно сломал, фашист недобитый... - Крови не видать, хорошо это, - утвердительно кивнула бабка после поверхностного осмотра. - Вот ежели б он укусил тебя до крови, то от его слюны тебя самого бы в упыря перевернуло. Они тем и опасны: как кого куснет - все, новый кровосос объявился! Только такое очень уж редко бывает. - Почему? - невольно заинтересовался я. - Да ведь упырь как присосется, так и не отпустит, пока всю кровушку не выпьет. Тогда уже человек трупом становится, хорони его безбоязненно, аки мученика. - А... ну, тогда все в порядке, меня они не покусали и не поцарапали. Ребра помяли... Боже мой! Там Митька полузадушенный лежит! Охая и ахая, держась за стены, мы кое-как доковыляли до сеней. Картина ужасная! Везде разгром, солома раскидана, лавка перевернута, от ведерка, как вы помните, одни щепки, на затоптанной овчине валяется наш отчаянный герой и... спит! Тихо так спит, доверчиво свернувшись калачиком. Сопит, бормочет что-то во сне, а от его дыхания на полу травинки высохшие перекатываются. - Пойду-ка я лекарство тебе приготовлю, - тихо решила Яга, - а ты посмотри, что да как во дворе, и стрельцов кликни, пущай мертвяков этих из моего терема выносят. Я, все еще кривясь от боли, обошел спящего, осторожно прикрыв за собой дверь. Первого стрельца я обнаружил у самого порога - он лежал с распоротым горлом, но на земле не было ни капли крови - упыри высосали всю. Второй, молодой парень, рассуждавший о вреде курения, был найден под забором. Его так крепко приложили затылком о дубовые доски, что бедолага до сих пор валялся в беспамятстве. Хлопаньем по щекам мне удалось привести стрельца в чувство. - Ничего не помню... - слабо простонал он. - Из-за крыльца прыгнул кто-то, я и оборониться не успел... - Встать можешь? Давай помогу. - Голова кружится... - Это бывает, сегодня всем досталось, пойдем в терем. При виде тела своего товарища парень вздрогнул. - Не смотри. Упыри его порвали. Когда мы прошли в сени, Баба Яга укутывала лоскутным одеялом спящего Митьку. - Плохо его дело. Вон, глянь, какие царапины на шее - заболеть может. А этот что? - Похоже, сотрясение мозга вследствие тяжелого удара. Я уложу его в горнице, посмотрите потом, как помочь... Где-то через час пришли сменные стрельцы, был вызван Еремеев, поднята на ноги вся сотня. Трупы охранников вновь отправили в немецкую слободу для разбора и опознания, раненого товарища забрали с собой, убитого повезли родным. Дело принимало кровавый оборот... Митяя перенесли в мою комнату, он метался во сне, что-то снова шептал, но не просыпался и не приходил в сознание. Длинные следы упыриных когтей на его шее почернели и распухли, Яга прикладывала к ним мокрую тряпочку. Мне она сунула голубоватую мазь в горшочке, я, морщась, натер оба бока, боль отпустила. Вот Митьке, похоже, повезло меньше, ему становилось все хуже... - Если до вечера не выходим парня, готовь гроб, участковый, - мрачно предупредила Яга. - Мы можем что-нибудь сделать? - Я и делаю, что могу! - Ну... лекарства какие-то, уколы обеззараживающие, операция или переливание крови? Может быть, кровь нужна? - Одно лекарство ему помочь может - вода живая. А у меня, как на грех, кончилась. Вот что, Никитушка, собирайся-ка ты в дорогу дальнюю, на речку Смородину поедешь. Там под мостом гиблый омут есть, надо тебе тамошних русалок выкликнуть - они помогут. - Понял, отправляюсь. Сколько надо воды - пузырек, флягу, канистру? -- Я накинул китель и взял фуражку. - И трех капель довольно, но лучше все-таки флягу возьми, - наставляла бабка. - Кобылу нашу седлай, в телеге там не проехать. Как из городских ворот поскачешь, сразу налево бери до распутья, там направо по дороге до леса, за лесом пруд увидишь и мельницу заброшенную, вот от них по тропиночке на восход и погоняй. Как речку увидишь, так при ней и мост старый, рубленый. Русалки, они - девки капризные, ну да уж убеди их добром поделиться... Да смотри, до заката назад возвращайся, а не то плохо будет - сгубим парня во цвете лет. Я молча кивнул и бодро направился на конюшню. Ребра еще болели, что, впрочем, не мешало мне успешно оседлать лошадку и с помощью чурбачка взгромоздиться ей на спину. Ездить верхом мне здесь уже приходилось, так что есть надежда, не упаду. - Поспешай, Никитушка! - прокричала вслед Баба Яга, стрельцы распахнули ворота, а я изо всех сил толкнул кобылу пятками. Она послушно припустила тряской рысью. Всю дорогу я ехал па "автопилоте", сказалась бессонная ночь и утренние потрясения. Такого массированного давления на милицию я здесь еще не видел. Ну, жаловались на нас, кляузы писали, угрожали неоднократно, терем поджигали, но чтоб... Ни с того ни с сего, в первый же день следствия, покушение на жизнь прямо в помещении отделения?! Террористический акт - взрыв моста, на следующие сутки?! А потом еще и явление мертвецов-зомби, жестокое убийство одного стрельца, травмирование другого и мой младший сотрудник, бьющийся в горячечном бреду, - это не слишком? - Дядя, дай сироте копеечку! Неожиданно кобыла чуть не встала на дыбы, с трудом удержавшись в седле, я углядел стоящего в придорожной пыли мальчика лет пяти. Светловолосый, голубоглазый, мордашка грязная, одежонка драная, ноги босы, через плечо - холщовая сумка - классический побирушка. Вообще-то в Лукошкине это редкость. - Эй, малый, так под копыта коня лезть опасно. Какая-то мелочь у меня есть, вот, держи... - Ой, сколько! Спаси тебя Бог, добрый дяденька! - А по дорогам больше не бегай. Все-таки проезжая часть - не место для детских игр. Иди-ка прямо в Лукошкино, найди отделение милиции, там спросишь Еремеева. Это старшина стрелецкой сотни, ответственный за порядок в городе. Ему скажешь, что тебя участковый послал, младший лейтенант Ивашов. Запомнишь? - Запомню, дяденька участковый младший лейтенант Ивашов, - послушно повторил мальчик. - Так вот, он отведет тебя в детский приют при церкви Кирилла и Мефодия. Там есть школа, столовая, кормят хорошо (я проверял). Поживешь, поучишься годик-другой, а там, глядишь, и в подмастерья к кому-нибудь поступишь. Грамотные люди везде нужны. - Спасибо, дяденька! - не переставал кланяться мальчик, а потом прямо в лоб спросил: - А чего это ты ко мне такой добренький? - Работа наша, милицейская, такая, - буркнул я и тронул поводья. Вскоре из-за деревьев показалось полуразрушенное строение, это наверняка была старая мельница. От нее мне следовало свернуть и ехать по солнышку, но едва я поворотил, как из-за кустов мне навстречу шагнул тот же самый мальчик. - Ну и скорость у тебя, паренек! - искренне восхитился я. - Тебе бы в спортшколу по легкой атлетике, все медали на юниорских соревнованиях собирал бы. Что еще случилось? - Дай милостыньку, дяденька участковый! - Он вновь затянул ту же песню. - Мамка хворая, батька хворый, дома хлеба нет, малые братишки да сестренки по лавкам сидят, кушать просят, а сами от голода плачут... Голос мальчика, такой жалобный и проникновенный, мог бы растопить и камень, не то что чувствительное сердце милиционера. Я пошарил по карманам, извлекая последний серебряный рубль, оставшийся от зарплаты, в Лукошкине на эти деньги можно было пировать три дня. - Держи, передай родителям. А насчет школы все-таки подумай. С грамотой и такими ногами, как у тебя, можно бы к самому царю скороходом устроиться. Ему вечно курьеров не хватает... - Спасибочки, дяденька. - Мальчик мигом исчез в кустах. Я поехал дальше. В третий раз он поджидал меня на холме, когда впереди уже змеились тяжелые воды речки Смородины. - Ну ты даешь, братишка... - только присвистнул я. - Так бегать... Прямо Маленький Мук какой-то... Волшебных лаптей у тебя, случайно, нет? - Дяденька, подай на хлеб сиротинке нищему, безродному, вся семья по полатям с голоду пухнет. Бабка с дедом еле дышат, тетка с дядькой уже и есть не просят, только слезы точат, а про двоюродных братьев и говорить-то страшно... - Все, малыш! Рад бы помочь, да нечем. - Что, больше совсем ничего нет? - недоверчиво сощурился он. - Ничего - ни меди, ни серебра, - вздохнул я. - А золота? - Слушай, ты... малолетний вымогатель! - вдруг дошло до меня. - Ты что ж это тут дорожный рэкет устроил, всех проезжих трясешь? Что было - я тебе отдал, назад отнимать не буду, но имей же совесть... - Не сердись, дяденька участковый, - тут же лучезарно заулыбался он. - Хочешь деньги свои вернуть? Так мне не жалко, бери! С этими словами неблагодарный дошколенок как-то необычно размахнулся и ловко отправил полную горсть монет прямо в речку, только "плюх" раздался. У меня, наверно, челюсть отвисла. Не от его наглости - от таланта. До реки - добрых метров сто! У ребенка феноменальные спортивные данные! - Дяденька! - А? Что? Что тебе, мальчик? - Рот закрой, ворона залетит, - серьезно посоветовал он, а потом попросил: - Фуражку дай померить. - Великовата она тебе будет. - Ну дай, а? - Вот что, малец, она у меня форменная, заколдованная, - попытался сочинить я. - Кто ее наденет - сразу в милиционера превращается, а служба наша тяжелая и неблагодарная. - Ну дай! Дай, пожалуйста! Не обижай сироту. Я только померяю, - жалобно заныл малыш, размазывая по щекам мгновенно брызнувшие слезы. Я со вздохом снял фуражку и протянул ему. Счастливое дитя утонуло в ней с ушами, по самый нос. - Вот спасибо тебе, дяденька участковый! Вовек твоей доброты не забуду... Когда я опомнился - его уже не было. И моей фуражки тоже, естественно... Добрых пять минут я орал негодному мальчишке, чтоб он сию же минуту вернулся, иначе я серьезно поговорю с его родителями и порки ему не миновать. Абсолютно бесполезное сотрясение воздуха... Давно не чувствовал себя в такой бессильной ярости. Хоть плачь, хоть смейся, я ведь даже имени паршивца мелкого спросить не удосужился! Над головой издевалось солнце, впереди хихикала яркими бликами река, и даже ромашки, казалось, прятали смущенные улыбки, стесняясь в открытую хохотать над одураченным милиционером... Я остановил кобылу у моста и, намотав поводья на перила, спустился вниз, к самой воде. Она была неестественно синего цвета, ближе к середине -- вообще чистый ультрамарин, за что, видимо, и получила такое название - Смородина. Как именно следует вызывать русалок, я понятия не мел. Надо было бы вовремя поинтересоваться у Яги, да теперь поздно... Однако делать-то все равно что-то надо, у меня в Лукошкине парень пропадает. - Гражданки русалки-и-и! Покажитесь, пожалуйста-а-а!.. Господи, что я несу?! Более идиотской формулировки вызывания кого-либо и придумать трудно. Вторая мысль, пришедшая мне в голову, была не более умной, но тем не менее сработала. Я попросту набрал камешков и начал кидать их в реку. Буквально через пару минут на поверхность вынырнули две хорошенькие головки, одна - с зелеными волосами, другая - с синими. Физиономии у обеих крайне недовольные, та, что с зелеными, еще почесывала шишку на макушке, куда ее стукнул мой камешек. - Эй, добрый молодец, ты чего это тут озорничаешь? - Виноват, гражданочки. - Я попытался козырнуть, но вовремя вспомнил, что лишен головного убора. - Разрешите представиться: начальник милицейского отделения города Лукошкино, младший лейтенант Ивашов Никита Иванович. - Смотри, какой представительный, - хихикнула та, что с синими. - Мундир с пуговками, покрой иноземный, все так блестит, аж глазам больно. Ты, сокол, лучше бы сказал, зачем камнями кидался? - Так я это и пытаюсь объяснить, - торопливо зачастил я. - Баба Яга меня послала к вам за живой водой. Младший сотрудник наш в бреду мечется, его упыри поцарапали, так что вы уж постарайтесь, пожалуйста. Русалки переглянулись и довольно откровенно зевнули, им это было неинтересно... - Но... там же человек умирает! Они развернулись и неторопливо заскользили вниз по течению. - Эй! Эй, вы куда, гражданочки! А знаете, чем карается отказ содействовать работникам милиции? Они этого не знали, и им это было до лампочки. В отчаянии я заорал в полный голос: - Да стойте же вы, спекулянтки мокрохвостые! Я заплачу! Вот тут они мигом остановились, переглянулись и повернули обратно. - Что ты там говорил об оплате, Никита Ивашов? - Что готов заплатить за ваше снадобье. Между прочим, стыдно делать бизнес на безнадежно больных людях, но... об этом в другой раз. Вот емкость, наполните ее, пожалуйста, живой водой, скажите, сколько я вам должен, и не забудьте выписать чек - мне перед Ягой отчитываться надо. - Зачем? - не поняли они. - А откуда мне знать, что вы туда налили?! - резонно ответил я. -- Старушка у нас в этом деле образованная, она проверит, если что не так - вот чек, и разбираться будем уже в другом месте. Синеволосая подмигнула зеленокудрой, и та, подхватив мою флягу, скрылась под водой. Пока она отсутствовала, ее подруженька чересчур пристально меня разглядывала. В ее глазах сверкала такая неприкрытая откровенность, какая может быть только у истинных "детей природы". Ее морально-этические нормы явно отличались от моих, а рамки приличия в ее понятии вообще вряд ли имели место. - Начальник милиции, а ты женат? - Нет. - А почему так? Не нашел суженую по сердцу? - Времени не хватает, - буркнул я. - Служба, все время служба. И днем, и ночью, и в будни, и в праздники, так что как-то недосуг... - И мне не до кобелей, - томно вздохнула она. Я не сразу угадал скрытую игру слов, а когда понял, покраснел. Она надо мной издевалась. - А почему ты назвал нас мокрохвостыми? - вновь полюбопытствовала русалка. Я пожал плечами... - Ты, наверно, думаешь, что у нас такие рыбьи хвосты, как у карасей? - А что, нет? - опять смутился я. Синеволосая заливисто рассмеялась, словно горсть хрустальных шариков рассыпали по мраморному полу: - Конечно же нет. Мы точно такие, как и все земные девушки, просто больше времени проводим в реке. Разве ты на земле не устаешь от этого солнца, пыли, вечно потной одежды, людского столпотворения? А здесь тихо, легко, прохладно... Рыбьи хвосты придумали досужие бабы, чтобы отпугивать от нас своих мужчин. Ничего такого нет, посмотри... - Эй, эй, гражданочка, что это вы делаете, - слабо запротестовал я, беспорядочно отступая, потом споткнулся, бухнулся задом на песок, да так и остался сидеть, не в силах отвести взгляда от дивного создания, что выходило ко мне из реки. Нет, она была одета, но как... Тонкая, почти прозрачная, длинная рубашка без рукавов скорее обнажала, чем скрывала стройную девичью фигурку. Мокрая ткань облегала такие формы, каким могла бы позавидовать суперпопулярная манекенщица. Девочка была рождена для экрана и подиума, а белая кожа и синие волосы только добавляли ей своеобразного шарма. Когда вода стала ей но колено, она игриво повернулась и, подхватив волну мокрых волос, шутливо покачала бедрами. - Вот видишь, никакого рыбьего хвоста! - Ам... ну-у? вс... м... о-о-о!.. - Что, что? - обернувшись, переспросила она. Ответить я не успел - из реки вынырнула вторая русалка и с деланным возмущением напустилась на подружку: - Вот вы тут, значит, чем занимаетесь?! Я за живой водой плыву, туда и обратно в пять минут уложилась, а они здесь знакомство крутят... Даже меня не подождали, бесстыдники! - Да мы ничем еще и не занимаемся, - улыбнулась синеволосая. -- Никита захотел посмотреть, есть ли у меня хвост. Представляешь, чего ему там, в Лукошкине, нагородили?.. - Еще бы! Ну что ж, добрый молодец, вот твоя фляга, полнехонька. Где платить будешь? Зеленоволосая тоже медленно вышла из реки. По сравнению с первой она была чуть ниже ростом и пухленькой, капли воды стекали с ее одеяния, как жемчужные нити... Две сразу - это перебор! Я не знал, куда прятать глаза. А обе русалки, ни малейшим образом не смущаясь, встали передо мной едва ли по щиколотку в воде и прямо потребовали: - Плати! - Что? Ах, да. Конечно, сейчас, минуточку. Вот только... - Я лихорадочно обыскивал карманы и только тут вспомнил, что отдал все свои деньги тому шустрому мальчугану, который в результате выбросил их в реку и бессовестно спер у меня милицейскую фуражку. - Что ты там ищешь, милиционер? - немного удивились подружки. Я, игриво улыбаясь, делал вид, что вот-вот вытащу из какого-нибудь внутреннего кармана завалявшийся золотой. Бесполезно. Ни золотого червонца, ни серебряного рубля, ни даже медной копеечки у меня не было. Малолетний спортсмен вытряс все подчистую. - Никита, ты что, деньги потерял? - догадалась синеволосая. - Ага, - жалобно признался я. - Может, как-нибудь в долг, а? Я вам расписку оставлю, честное слово. - Слушай, он что, с нами деньгами рассчитываться собирался? -- нахмурила бровушки зеленокудрая пышка. - Парень, ты тут давай не мудри, обещался платить - выполняй. - Так я и говорю, что денег... - начал было я и осекся. Кажется, до меня дошло, какую именно оплату она имеет в виду. - Что ж ты побледнел, миленький? - ласково заговорила вторая, протягивая ко мне белые руки. - Иди сюда, не бойся... Нас никто не увидит. Мы будем любить тебя так, что ты сам никогда больше не захочешь вернуться на эту сухую землю. - Не переживай за друга, - поддержала зеленоволосая, - мы доставим ему живую воду, обещаем. А ты останься с нами хоть на денек. Тебе понравится! Иди к нам, ты ведь обещал плату... Я невольно сделал пару шагов навстречу. Русалки нежно взяли меня за руки и поманили за собой. Я не находил слов, чтобы объяснить этим прекрасным созданиям, что у меня нет времени, что мне пора, что Митька болен, а в столице остались неразрешенные дела... Они глядели такими умоляющими глазами, называли меня самыми ласковыми именами, уговаривали остаться всего лишь на день, на часок, на пару минут... И лишь когда вода захлестнула меня выше колена, я опомнился. Попытался шагнуть назад. Ласковые руки русалок сжали мои запястья, словно медвежьи капканы. На секунду я почувствовал липкий страх... - А ну отпустите дяденьку милиционера! - грубо потребовал тонкий мальчишеский голосок. Позади меня, на берегу, стоял тот самый пятилетний бегун в нахлобученной на нос форменной фуражке. - Я кому сказал? - Вечно ты лезешь не в свое дело, Ванечка! - укоризненно затараторила зеленоволосая. - Младший лейтенант сам, добровольно с нами идет. Мы ему живую воду добыли, для больного сотрудника, а он за это заплатить обещался. Все честь по чести, без обмана, зачем же ты вмешиваешься? - И не стыдно вам, а? - Мальчик по-детски погрозил пальчиком. - Пользуетесь тем, что он в наших краях человек новый и ничего о привычках ваших знать не знает. Охмурили мужика? - Да ничего подобного! - хором возмутились обе русалки. - Никто его даже не держит, он сам! - Ну, уж мне-то не надо голову морочить. Не первый год на свете живу... А ты, участковый, чего стоишь как неживой, хватит купаться, давай вылезай... Я вырвался-таки из прохладных русалочьих рук, пошел и встал рядом с белобрысым спасителем, жалко хлюпая мокрыми ботинками. - Ничего, пока до города доскачешь, небось высохнешь... - Он улыбнулся и протянул мне фуражку. - Не сердись, Никита Иванович, добрая у тебя душа, но доверчив ты, словно дитя малое, неразумное. Разве ж с русалками можно в воду идти? Защекочут и утопят! Не от характера злобного, а натура у них такая. Вон та, зеленоволосая, Дина, ее мать еще в младенчестве в реку бросила, от "греха внебрачного" избавлялась. А подружка ее, Уна, сама камень на шею повесила. Из-за любви несчастной в омут головой бросилась. Сам посуди, за что им людей любить? - Понимаю, - тихо кивнул я. - Ну, а ты-то кто такой будешь? На вид ребенок, а рассуждаешь так, будто меня лет на двадцать старше. - Больше! Много больше, участковый, - еще шире улыбнулся он. - Внешность-то, она ох как обманчива бывает... Ванюша-полевичок мое имя. В поле да на дороге живу и пропитаюсь. Хороший человек пройдет - награжу, плохой поедет - накажу. - Это... что-то вроде лешего или домового, только в поле? - предположил я. - Догадливы-ый... Время-то не тяни, глянь, полдень уже. Садись на кобылку свою да в город поспешай. Флягу не забудь! - Спасибо! - Я надел фуражку, козырнул непонятному малышу и повернулся к реке, обе русалки смотрели на меня самыми печальными глазами. - Вы уж извините, гражданочки, что так получилось... Честное милицейское, как с делами управлюсь, обязательно вернусь и за воду заплачу. Нет, тонуть я не намерен, но, может, подарок по душе каждой раздобыть сумею. - Мне - бусы! - воскликнула Уна. - А мне - серьги! - тут же поддержала зеленокудрая Дина. - Заметано... - серьезно кивнул я. - А ты... Вы, Иван-полевик, примите мою благодарность за своевременную помощь. - Ладно уж... езжай. - Малыш привстал на цыпочках и помахал мне рукой. - Бабе Яге привет передавай, мы с ней старые знакомые. На обратном пути я гнал лошадь, как мог. Полная кожаная фляга болталась на ремне через плечо и била меня по спине. Бабка просила доставить лекарство до заката, и, хотя до города мне добираться таким темпом едва ли больше часа, я пустил в галоп. Да мало ли чего еще подобного на пути встречается. А не показался бы этому многолетнему крохе "добрым дядей", так уже бы пускал пузыри на дне речки Смородины? Нет! Надо срочно попасть домой, в родное Лукошкино, а если куда еще и ездить, то заранее выспрашивать у Яги все возможные сюрпризы. Стрелецкий конный дозор встретил меня уже за разрушенной мельницей. - Эгей, по твою душу посланы, батюшка сыскной воевода! - Что-то серьезное?! - Я привстал на стременах, резко осаживая разгоряченную лошадь. - Хозяйка твоя нас за тобой погнала. Беда в отделении! Парень-то ваш совсем сбесился! - начал старшой. - Митька?! - А кто ж? Баба Яга говорит, все в бреду метался, да вот, как на беду, в отделение армяне Кирокосьянцы всей семьей пожаловали. Вина принесли, яблок, персиков разных, ковер большущий в подарок. Все за "науку" кланялись... - Короче! - взмолился я. - Чего?! А... ну, так Митька ваш как вдруг на четвереньки встал, да как начал всех по-собачьи облаивать! Кто в смех, кто в визг, а он ведь не шутки шутить - он кусаться начал. Армяшки из отделения как горох посыпались! Крику на всю улицу, а сотрудник твой - ну их по двору гонять! Рычит, у самого глаза красные, на землю пена падает, а зубами кусок штанов чьих-то так и треплет... - Уволю! - сквозь зубы поклялся я, снова пускаясь вскачь. - Совсем мне мундир милицейский дискредитировал. По Лукошкину мы неслись целым боевым отрядом. Из-под конских копыт с возмущенным кудахтаньем уворачивались куры, махали вслед счастливые ребятишки, испуганно крестились бабы, и уважительно снимали шапки мужики - милиция едет! У ворот отделения нас встречала целая толпа народа. Стрелецкая сотня Еремеева успешно отпихивала чересчур нахальных, но самые любопытные облепили близстоящие деревья и заборы, пытаясь хоть как-то углядеть, что творится у нас во дворе. - Православные, гляньте-ка, сам участковый приехал! - Ну, все... Теперь-то он тута порядок наведет! Сейчас уж полетят с плеч буйны головы, пойдут плясать кнуты с нагайками, посидят молодцы по острогам сибирским... Никитка, он на расправу крут! - восторженно вопил какой-то мелкий старикашка, грозя кулачком неизвестно кому. Народ поддержал его уважительным сопением. Пока я спешивался и проталкивался к воротам, разнообразные крики со всех сторон делались все громче: - А че случилось, че случилось? Случилось че?! - Да Митька с милицейского двора совсем с ума спятил! - Так его ж намедни бомбой разорвало?! - Ни хрена! Взорвешь его, как же... Живой, подлец! Ничего-то ему не делается... - А че случилось? Случилось-то че, православные? Скажите Христа ради, не то помру! - Так я и говорю - Митька этот безбожный милицейской властью прикрывался, а сам все армянское подворье так живьем и загрыз! В толпе раздались нестройные вздохи - бабы решили попадать в обморок... - Таки всех?! - Всех! И жен, и стариков, и детей малых не помиловал... А все почему? Потому, что милиция эта - служба адова! Не от Бога она идет, а от самого дьявола! - Еремеев, будь другом, поймай мне этого голосистого умника и сунь в поруб. Мы с ним вечером разъяснительную беседу проведем, - на ходу попросил я и шмыгнул в калитку. Зрелище, увиденное мной, заставило бы присесть любого, менее закаленного оперативного работника. С одной стороны, у меня волосы дыбом встали, с другой - вздохнуть не мог от хохота... Прямо по двору с гиканьем носилась Баба Яга, восседающая на Митькиной спине. Она цепко держала его за воротник и хлестала полотенцем по заднице. Митяй скакал на четвереньках с приличной скоростью, поднимая тучи пыли и резво взбрыкивая ногами. - Никитушка-а-а... поберегись! - Бабка осадила скакуна прямо перед моим носом. - Воду живую принес? - Угу... - едва держась на ногах, кивнул я. - Так давай скорей, пока я его, неезженого, держу! Я откупорил флягу и сунул в раскрытый Митькин рот. Он запрокинул голову и в минуту выхлестал все. Потом скосил на меня безумные глаза, чихнул и рухнул на живот, распластавшись, как тещин блин. Баба Яга вовремя успела соскочить и, сделав пару неуверенных шагов, тоже ухнулась было наземь, но я ее подхватил. - Неси меня в дом, участковый... - слабо простонала она. - Совсем замотал, супостат, будто не я на нем, а он на мне ездил. - А... с ним как? - С ним? Ниче с ним теперь не сделается... Как проспится - сам прибежит. Ох, спина, спина, спина... Замучил радикулит проклятый!.. Гороху я отправил докладную записку, на то, чтобы сегодня еще идти во дворец, сил уже не было. Забегал нарочный от немецкого посла, тот жутко извинялся за ночное происшествие. По совету шибко умного пастора трупы отравленных охранников были оставлены на ночь в открытых гробах в костеле. Утром их, естественно, не обнаружили. Когда стрельцы приволокли обоих, то выпиравшие клыки и острые когти у мертвецов волшебным образом исчезли. Но посол вроде бы мне во всем верит и обязуется сегодня же вечером обоих надлежащим образом похоронить. Правда, каким именно, деликатно умалчивает... Если они еще раз восстанут, я этого посла первого им на съедение суну. Итак, в деле уже три трупа. Что же такое творится? Складывается нехорошее впечатление, будто бы кто-то задался целью уничтожить все наше отделение. Но кому и чем мы так, насолили? Ума не приложу... Вечером я поделился своими сомнениями с Ягой. Митьку перенесли в сени, и он спал совершенно нормальным, здоровым сном. Мы с бабкой сели друг напротив друга, ведя неспешную беседу. - Ты уж прости, что я тебе про русалок-то не рассказала. Все время забываю, что ты у нас не местный. Наши-то все знают, оттого и на речку Смородину особенных ходоков нет. А за привет от Ванечки-полевика спасибо! Добрый он, понапрасну никого не обидит... - Да, мальчишка забавный... - Я крутил в пальцах деревянную ложечку, наблюдая, как медленно перемещается в ней густая капля меда. - Не томи, участковый, говори прямо, что душу мучает? - Сомнения у меня, бабушка... Серьезные сомнения в правильности всего дела. Куда-то не туда мы движемся... - А мы и не движемся вовсе, - хмыкнула Яга. - Все на одном месте толчемся. Как только взялись, так все шиворот-навыворот и пошло. Немцы невесть откуда влезли, упыри понабежали, взрывы, убийства, нападения в собственном доме... Такое творится - голова кругом! - И, как вы заметили, все концентрируется на одном Митьке. - Это... как же? - не поняла Яга. - А вот посмотрите... Мы отправили его на базар, поспрашивать насчет черной ткани. Он вернулся, доложил, что ничего не обнаружил, и в тот же вечер на нас напали. Следом очередное покушение - взрыв, ориентированный, между прочим, именно на Митькин след. Вчерашней ночью упыри не полезли ко мне или к вам. Они убрали стрельцов и дружно взялись за нашего горе-сотрудника. Сегодня я сам слышал подстрекательские выкрики из толпы, что, дескать, милиция - это от дьявола, а Митька - его слуга. - Поймали болтуна-то? - Нет, затерялся в толпе, - сумрачно вздохнул я. - Так вот, теперь я убежден, что все события между собой очень тесно связаны и ключом ко всему все-таки является наш герой. Видимо, вы были правы, он увидел что-то очень важное, но сам не осознал и не понял. А тот, кто об этом знает, не хочет ждать, пока он вспомнит... Его снова попытаются убрать. - Ладно, завтра с утречка с ним потолкуем. Ты сегодня-то чего еще делать будешь? - Видимо, да. Послал стрельцов за Шмулинсоном. Он ведь, хитрец, ушел вчера, так и не объяснив мне, почему рассчитался за ткань до получения товара. - А... ну, вон, видать, его и ведут. - Бабка, приподнявшись, выглянула в окно. - Свеж как огурчик, без вещей, идет в милицию как к себе домой. - Да что вы говорите?.. Ну, тогда зовите его пред наши грозные очи. Шмулинсон шагнул в горницу, фамильярно подмигивая и улыбаясь самой покровительственной улыбкой: - Вине поверите, как я рад вашему лицезрению! Я таки чую, шо наше деловое сотрудничество уже почти дает сочные плоды. - Он без приглашения уселся за стол, по-хозяйски раздвинув локти, и, хитро сощурясь, спросил: - Сегодня мы решаем вопрос оплаты, угадал? - Нет, - сухо ответил я, доставая бумагу и ручку. - Шо за странное слово "нет"? Я категорически не уловил его значения. А... понял! Таки ви хотите знать, чем я располагаю, прежде чем предложить мне свои условия? Это разумно. Мы с вами - деловые люди... - Гражданин Шмулинсон Абрам Моисеевич, сорока трех лет от роду, женат, имеет троих детей... - Ви забыли тещу! - ...работает гробовщиком и портным одновременно, оказывает мелкие услуги как ростовщик, приводов в милицию не имел, за правонарушения не привлекался, проходит в деле о краже черной ткани как свидетель и пострадавший. Все так? - В самое сердце! Именно так и не иначе, - растроганно подтвердил Шмулинсон, - только ви забыли про тещу. Она тоже сидит на моей шее и, представьте себе, много ест... - Абрам Моисеевич, - устало оборвал я, - скажите, почему вы заплатили деньги до того, как получили товар? - А то? - сразу насторожился он. - Где-то тут скрыт крупный криминал? - Во всем Лукошкине даже дети знают классическую формулу здоровой торговли: товар - деньги. У вас почему-то наоборот. Отдаете деньги, судя по указанной сумме, немалые, и спокойненько ждете целый день, чтобы только завтра пойти на склад за получением ткани. Вас ничего не напрягает? - А шо такого? Нет, шо такого, ви мне скажите! Я таки весь жутко пострадавший, а ви мне шьете дело! Нет, так у нас ничего не получится... Вам придется искать себе другого заместителя. Рад был видеть, преисполнен печали, буду вспоминать с щемящей болью в груди... Спешу откланяться. - А ну сесть! - Я хлопнул ладонью по столу так, что самовар подпрыгнул, а перепуганный гробовщик вцепился руками в шляпу. Нервотрепки последних дней давали о себе знать... Яга укоризненно свела брови, но ее глаза смеялись. - Итак, мне очень хотелось бы знать, какие именно причины побудили вас на столь "странный" поступок? - А шо? Чуть шо, сразу... Я шо, нарушил? Ви, гражданин начальник, или выдвигайте напротив меня ваши обвинения, или я склонен жаловаться государю! - постепенно успокаивая сам себя, завернул Шмулинсон. - Значит, не хотите отвечать? Хорошо, я сам вам расскажу. - Ви? Мне? Ой, ну жутко интересно... - Вы заплатили Кирокосьянцу и Аксенову деньги вперед, так как были почти на сто процентов уверены, что на складе ткани не окажется. Думаю, вам известно имя человека, который также искал черную ткань и был готов ее у вас перекупить. Наверняка он сначала обращался напрямую к поставщикам, но купцы отказали. Они дорожат своим именем и не станут нарушать данное слово из-за лишней горсти серебра. А вот вы смекнули, как на этом можно сделать деньги... Этот некто знал, когда ткань поступит на склад, и вы это знали. Поэтому сунули всю сумму в руки недоумевающего армянина, спокойненько прождали целые сутки, а наутро осторожно уточнили, нельзя ли забрать купленное? Как вы и ожидали, черной ткани на складе не оказалось! Оставалось лишь поднять шум, обвинить купцов в прикарманивании "последних денег бедного еврея" и получить в качестве откупного солидный куш, что вы и намеревались сделать. - Ну, не... шо ви такое сочиняете? Да я ни в одном глазу... как можно?! Такие достойные люди, а я против них... - Вот именно. Лукошкинские купцы славятся непререкаемой честностью в своем бизнесе. Малейший скандал мог бы бросить тень на их репутацию... Еще полгода назад они бы безоговорочно вернули вам деньги и щедро добавили от себя, лишь бы не допустить такого позора. Вы ошиблись лишь в одном: времена изменились. Теперь в столице работает милицейское отделение. И слава Богу, купеческие головы додумались сюда обратиться... Вам ведь этого очень не хотелось? По смуглым щекам горбоносого афериста текли неискренние слезы, он аккуратно промокнул их мятым носовым платком, отступая на заранее подготовленные позиции: - Ну... и шо? Где ж тут... состав преступления? - Мошенничество, милый друг, - охотно пояснил я, - да еще в особо крупных размерах. Когда до купцов дойдет, как именно вы их подставили, они обойдутся без черной ткани, от всей души украсив ВАШ гроб хоть китайской парчой. - Сколько мне светит? - мгновенно прекращая слезоразлив, по-деловому уточнил Шмулинсон. - Все зависит от моей доброты, но мне нужна информация. - Понял на раз, начальник. Пишите. За два дня до привоза ткани ко мне подходил некий пастор Швабс из немецкой слободы. Ему срочно нужны были три штуки черного шелка и четыре штуки бархата на нужды костела. Я охотно согласился, можно сказать, подал руку помощи, но... мы не сошлись в цене. Прошу заметить в протоколе, шо он обозвал меня "грязным барыгой". За шо? Если я покупаю по одной цене, а продаю по другой - так это мой кусок хлеба, зачем ругаться? - Дальше, - потребовал я. - Ну, он сказал, шо тогда я ее вообще не увижу. Очень неприятный человек, ни с того ни с сего такие угрозы... Поговорив дома с Сарой, я принял мудрое соломоново решение - заплатить вперед. Либо все тихо и я таки получаю товар, либо его нет и я... опять не в обиде! Слушайте, ви так молоды, у вас все впереди, а у меня больная жена, голодные дети, теща с язвой и шумы в сердце. Я сказал чистую правду, клянусь Моисеем! Теперь я могу поспешить откланяться? Когда гробовщик вышел, я тут же приказал двум стрельцам, дежурившим в сенях, идти за ним следом, но на расстоянии, чтоб не заметил. Дело к ночи, а гибель ценного свидетеля меня абсолютно не устраивает. Парни кивнули и обязались бдить за "долгоносым" вплоть до самого его дома. Вообще стрельцов в тот вечер у нас было пруд пруди. Еремеев расквартировал на бабкином дворе едва ли не половину своей сотни. Все были суровы, собранны и полны решимости отомстить за гибель боевого товарища. - Никитушка, ты бы шел спать, касатик... - начала Баба Яга, когда мы напились чаю. Я выпил не меньше трех чашек, успокаивая душу после "содержательного" допроса свидетеля. - Сейчас пойду, стрельцов дождусь только. Не век же они будут его провожать. - Да уж, больше часа прошло... Вскорости должны быть. А как ты угадал про того злодея, что тканями интересовался? - Про пастора? Это элементарная логика. Первые сомнения мне подбросил царь Горох, он начал шуметь, будто евреи вечно норовят с наших купцов три шкуры содрать. Глупости, конечно... По мне, так все хороши, но сама идея того, что Шмулинсон знал или подозревал о краже, в голову запала. - Одно непонятно, зачем же пастору немецкому черную ткань красть? У них ведь, как я помню, во всем одеянии церковном черного цвета нет. Сам в белом платье по улицам разгуливает, служки его в коричневых рясах. При чем же тут черное-то? - "Ищите причину - найдете преступника", как говорил нам полковник Шмулько. - Че ж тут искать? - удивилась Яга. - Преступник - пастор этот, как его... Швабс. Заарестовывать его - и дело с концом! - Хорошо бы... а за что? - За... за... вот ведь, змей, и ухватить-то его не за что! - К сожалению... Что мы можем ему предъявить? Что некий Шмулинсон бездоказательно утверждает, будто бы он, гражданин Швабс, пытался перекупить у него черную ткань, а когда не вышло, в сердцах пообещал, что тогда она никому не достанется? Банальнейшее брюзжание из-за несостоявшейся сделки. Состава преступления - никакого, признаков правонарушения - тоже. Не говоря уж о том, что немец вообще сделает круглые глаза и скажет, что он этого еврея впервые в жизни видит! Нет... Направление мы получили правильное, но, чтобы добиться результата, нам еще пахать и пахать... - Охохо-о-нюшки, грехи наши тяжкие... - сочувственно вздохнула Яга, убирая со стола. В дверь постучали, явились стрельцы, следившие за Шмулинсоном. - Все мирно, батюшка сыскной воевода. До самого дома проводили гробовщика энтого. - В дороге ничего особенного не приметили? - Нет... ну, вот разве... - Говорящий замолчал, неуверенно глянул на напарника, потом все же решился и продолжил: - Показалось мне, будто на Гончарном переулке из-за забора человек выглядывал. Вроде вылезть собрался, да нас услыхал... Я туда сбегал - никого. Иваныч говорит, показалось... - Так... Это все? - уточнил я. - Вроде все, - кивнули оба. - Ясно. А что, молодцы, когда шли обратно, не было ли у вас ощущения, что за вами следят? - Как в воду глядишь, участковый! - перекрестились стрельцы. -- Только назад повернули, а чуем, ровно в спину кто дышит. Всю дорогу со страху оборачивались... Ну, да Бог миловал... - Что ж, спасибо за службу. Вы свободны, доложите Еремееву о выполнении задания, и пусть располагает вами по собственному усмотрению. Бабуль, так я, видимо, пойду? Время и впрямь позднее, а этот петух завтра опять ни свет ни заря... - Тревога-а! - истошным мужским воплем грянуло за окном. - Тревога, ребята, вражье! Я бросился к дверям первый, оба стрельца - за мной, Яга кинулась к окошку. Во дворе горели факелы, толпились вооруженные люди, несколько человек в середине что-то яростно рубили бердышами... - А ну, пропустите! Да разойдись же! Пропусти, кому говорю! Когда я протолкался в центр, от "врагов" осталась лишь куча мелко нарубленных костей, плоти и тряпок, крови не было... На этот раз я узнал бы их и без дактилоскопического анализа. Ганс Гогенцоллерн и Георгий Жуков, бывшие охранники, неудавшиеся террористы, упыри, сегодня вечером похороненные па кладбище иноземцев. По крайней мере, нам так было обещано... Сейчас бессмысленно гадать, как они выбрались из могил. Наверно, осиновых колов все-таки не вбили. О результате Яга предупреждала... - Никто не пострадал? - Нет, батюшка участковый, - откликнулись стрельцы. - Мы на стреме были, во всеоружии. Только эти злодеи через забор прыгнули, как мы их всем миром - в топоры! - Вообще-то поступили правильно, но только в данном конкретном случае, - напомнил я. - Это упыри, избавились от них, и ладно. А представьте, если бы живые люди? В плен надо брать, а не за бердыши хвататься. Впредь глядите повнимательней... Ну а за службу - всем спасибо. - Рады стараться, батюшка сыскной воевода! - тихо грянули герои. -- А что... это вот те самые, что Игната Дубова порвали и Петрушку Котова башкой к бревнам приложили? - Да, те самые. В немецкую слободу этот мусор больше не повезем. Возьмите дров из поленницы и сожгите все это к чертовой матери. - Слушаемся, - облегченно вздохнули стрельцы. - Стало быть, за своих мы все ж таки отомстили, сделали богоугодное дело... Ну, вот так-то, будут знать! Тащи дрова! У кого огонь? Гореть им на том свете, как на этом... Я вернулся в дом. Рассказал Яге, как и что, да она и сама все в окошко видела. - Ох, Никитушка, двоих злодеев завалили, а как бы дальше-то худо не было... Мы, вишь, все веточки рубим, а сам ствол - целехонек. Не нравится мне это... - Мне тоже, а что поделать? Пока у нас на руках лишь разрозненные подозрения. Помните рассказ стрельцов? Я убежден, что они действительно видели упырей, охотящихся за Шмулинсоном. Когда убедились, что тот надежно заперся в доме, они пошли следом за стрельцами к отделению. Видимо, хотели попробовать счастья еще раз... - Так ты все считаешь, что им наш Митька нужен? - По рабочей версии - да. Вот он завтра проснется, я первым делом спрошу, не слыхал ли он о других покупателях черной ткани. Почти уверен, что он вспомнит тихого немецкого пастора. Но только вспомнит сам, без нашего давления, как нечто настолько несущественное, о чем в донесении и упоминать не стоило. - Совсем ты запутал меня, старую... Да разве ж охранники посольские пастору подчиняются? У них, чай, свое начальство есть. Попробовал бы наш поп Кондрат командовать, да вон хоть тем же Еремеевым. Где сел бы, там и слез! - Вообще-то - да... Мне это тоже не дает покоя. Но других гипотез пока нет. Может быть, они ему служили как духовному отцу? А может, он их загипнотизировал как-то? - Чушь мелешь, участковый! - досадливо отмахнулась Яга. - Уж в этом-то я б их сразу раскусила... Нет, они по иным причинам и после смерти его воле послушны. Иное колдовство здесь кроется, сильное да страшное... - Ладно вам перед сном кошмары нагнетать, - зевая, попросил я. - Давайте-ка спать пойдем. По комнаткам, на бочок, и баиньки. День завтра тяжелый... - А когда он у тебя в последний раз легкий был, Никитушка? -- улыбнулась бабка. - Иди, иди, соколик, а насчет снов не беспокойся, уж я о том озабочусь... Митька выздоровел! Это было первой новостью, порадовавшей меня в то утро. Или нет, вернее, второй, первой было отсутствие петуха. Меня разбудил заботливый стрелец, присланный Еремеевым, а не эта скандальная птица. До определенного момента я не мог поверить в свалившееся на голову счастье... Неужели петух повесился?! На деле все оказалось гораздо прозаичнее, я так умотался за день, что утром просто проспал петушиный крик. Значит, по-настоящему радостным остается все-таки одно событие -- выздоровление нашего младшего сотрудника. Причина, по которой Баба Яга скрепя сердце позволила меня разбудить, - срочный вызов к царю! Горох в очередной раз "страшно гневался на неуважительного участкового". В большинстве случаев это делалось в уступку некоторым влиятельным боярам, до сих пор не простившим мне "посягательства" па их древние права. Просто в деле о шамаханском заговоре оказался изрядно замешан один очень родовитый гражданин, столбовой боярин Мышкин, и мне, естественно, пришлось его допрашивать, держать в порубе... Словом, обращаться без церемоний, как с обычным подозреваемым. Для прочих это было началом конца света! Горох хотя и всемерно меня поддерживал, но иногда "кидал кость" боярской думе, устраивая шумные разносы всему управлению в моем лице. Что делать, политика везде одинакова... - Никитушка, к царю-то пойдешь, меня не забудь, - застенчиво напомнила бабка, пододвигая ко мне миску с варениками. Я только кивал, болтать с набитым ртом трудновато, а готовила Яга отменно. - У меня, слышь, тоже своя версия имеется. Да ты кушай, кушай, родной, не отвлекайся... Митю мы опосля чая вызовем, да и расспросим с предосторожностями. Сейчас он во дворе молодым стрельцам о своих подвигах бахвалится. Врет, будто бы с ним даже двое упырей справиться не смогли... О чем это я? А, насчет версии... Вот я что удумала, надо тебе к лесному дедушке сходить, посоветоваться. Я-то сама уж не один годок в городе живу, нюх притупился, силы уже не те, а леший, он с землей-матушкой навечно корнями связан... Если в нашем деле какое чужедейное волшебство есть, он тебе на него сразу же укажет! А мне сдается - есть оно. Шамаханцы-то что! Тьфу - и нет их Орды! Они же язычники поганые, без Кощеева зелья ничего из себя не представляют... А тут мы дело имеем с врагом серьезным. Сдается мне, за пастором этим такие силы стоят, что и Кощей с ними за ручку поздороваться не погнушается. Вот от царя вернемся - я тебя в лес свожу... - М... н... в лес!.. - отрицательно замотал головой объевшийся я. - Давайте лучше вас туда командируем, у меня от общения с русалками еще мурашки по коже бегают. А леший, я так полагаю, еще более крупный авторитет? Нет уж, мы как-нибудь по старинке, методом дедукции... - Да ты не волнуйся, милый, я те все, что надо, обстоятельно расскажу. Если вечером поедешь, то к утру уже назад обернешься. - А вы-то почему не хотите сходить? - Нельзя мне... - снова засмущалась бабка, да так, что щеки у нее стали красными. - Дело тут такое... слишком уж личное. Сватался он ко мне неоднократно. Я все отказывала, молодой была, глупой... Долго мы с ним не виделись, и теперь уж что старое ворошить? Только опасение имею, приду в лес - ну, как он вновь приставать начнет? - Да... но... - при мысли о том, кем надо быть, чтобы плениться "прелестями" Бабы Яги, - мне едва не стало дурно. - Так... ведь он, наверно, старый уже? - Старый, - подтвердила Яга. - Я-то еще в девчонках бегала, а он уже не молод был. Теперь-то, видать, совсем стар, но рисковать не буду. Знаю я вас, мужиков, седина в голову - бес в ребро! В конце концов она меня уговорила, пообещав с текущими делами отделения управляться самолично. Да и за ночь что особенного может произойти? Если бы днем - дело другое, а ночью... Бандиты тоже люди, им тоже спать надо. К царю мы пошли все трое плюс еще четверо стрельцов в качестве охраны. День как день... Народ занимался своими делами, никто не паниковал, об упырях горожане не знали, и я почувствовал некоторую зависть к этим безмятежным людям. Если верить Яге, то в Лукошкине свило гнездо какое-то страшное колдовство, и хотя его цели пока не ясны, но намерения наверняка преступны. Что можно такого взять с города? Зачем кому-то устраивать здесь тайную резиденцию чужеродных темных сил? Во-первых, нам и своих хватает. Во-вторых, я не уверен, что местный "криминал" потерпит конкуренцию. И все ради чего?! Обложить Лукошкино данью? Требовать от жителей человеческих жертв? Поменять власть? Установить свой порядок и свою религию? Чушь какая-то... Это от нехватки настоящей рабочей информации всякая дрянь лезет в голову. И все-таки где-то в глубине подсознания билась мысль о том, что здесь есть рациональное зерно, надо только его разглядеть. Все непременно встанет на свои места, как только мне станет понятной причина кражи черной ткани... Цвет! Черный цвет... Видимо, все дело в нем. Дальше мои умозаключения натыкались на железобетонную стену отсутствия фактов. Гадать можно долго, но следствие держится только на голых фактах. Увы, именно их категорически не хватает... У царского терема нас встречала представительная делегация бояр, немецкий посол и двое его приближенных, включая пастора Швабса. Теперь, когда он был у нас под подозрением, я постарался рассмотреть его попристальнее. Увы, в этом человеке не было ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. Среднего роста, среднего телосложения, неопределенного возраста (где-то после тридцати, но до семидесяти), блеклые глаза на тусклом и настолько обыкнове