ял, насколько все сложно. Это жестоко, но не только переделка психики убедила меня в этом, но и мои неудачные эксперименты. Строггорн: - Понятно. Расскажи, что было у тебя второй раз с Этель? Диггиррен: - Это трудно. Мне больно об этом вспоминать. Строггорн: - Нужно, Диг. Диггиррен: - Перед этим я несколько раз встречал ее с тобой, Строггорн. Не могу тебе передать, что я чувствовал при этом - но это была настоящая пытка. Я был уверен, что Этель живет с тобой. Еще был страх, что все откроется. Сложные чувства, которые трудно было скрывать. Мы ведь еще иногда и работали вместе с тобой... Через некоторое время я немного успокоился. Если все было известно, почему со мной еще не разбирался Совет? Я и сейчас не понимаю, почему? Вы же все знали? Строггорн: - Объяснить? Не хотели изуродовать твою психику, зондируя силой, и, главное, не оценили, насколько серьезно ты болен. Мы же не знали, что женщин было больше сотни. Продолжай. Диггиррен: - Мы случайно встретились с Этель. Хотя теперь я не знаю, было ли это случайно? Строггорн: - Случайно. Диггиррен: - Может быть. Посидели, поговорили. Этель сначала уже чуть было не ушла, и я сразу понял, что она очень изменилась. Все было не так. Я решился спросить о ваших отношениях. Нужно же было получить хотя бы какую-то информацию. Попытался проникнуть к ней в мозг - она сразу почувствовала, но блоки, которые я увидел там! Мне стало ясно, что Этель была у врача. Психотравмы так не зарастают. Здесь поработал хирург и поработал профессионально. Строггорн: - Ты сразу подумал обо мне? Диггиррен: - Нет. Не знаю. Она сказала, что ты ей только друг. Это сильно удивило меня, но Этель были известны такие подробности, что я не знал, о чем думать - она не врала. По крайней мере, я не мог почувствовать ложь, а ведь обмануть меня практически невозможно. Строггорн: - Этель сразу согласилась пойти с тобой? Диггиррен: - Да. Только у меня возникло чувство, что она не хочет идти. Но отпустить я ее не мог - мне нужно было наконец разобраться, в чем дело. Еще были чувства к Этель, только тогда я не понимал этого. Строггорн: - Вы пришли домой? Диггиррен: - Да. Но я уговорил ее выпить чаю. Она не хотела, но я настоял. Строггорн: - В этот раз ты не спешил. Почему? Диггиррен: - Не знаю. Что-то было не так, и Этель была такая грустная. Мы разговаривали. Первый раз в своей жизни я так откровенно обсуждал проблему взаимоотношений между эсперами. Она много узнала от тебя, Строггорн, и не скрывала этого. Ей удалось как-то показать все с другой стороны. Строггорн: - Ты просил ее снять блоки? Диггиррен: - В этот раз - да. Строггорн: - И она согласилась? Диггиррен: - Не совсем. Этель поставила ряд условий: если понравится и я снимаю первым. Теперь я понимаю, что для нее это было самым важным - чтобы я был первым. Строггорн: - Что было потом? Диггиррен: - Я бы не хотел рассказывать об этом подробно. Строггорн: - Расскажи, что считаешь важным, мы зададим вопросы, если не поймем. Диггиррен: - Я раздел ее, не спеша, мне передалась ее печаль. Строггорн: - Ты тогда уже знал, что убьешь ее? Диггиррен: - Нет. Я думал - она снимет блоки, и тогда я смогу убрать из ее мозга воспоминания о том случае. Конечно, я хотел сначала понять, что знаешь ты. Но насилие собирался применить, только если не будет другого выхода. Строггорн: - Ты снял блоки первым? Диггиррен: - Да, но сначала, мне кажется, я достаточно возбудил ее. Хотя не знаю, теперь я уже не уверен в этом. Строггорн: - А Этель? Диггиррен: - Все тянула, хотя, мне казалось, ей было тоже хорошо. Строггорн: - Потом? Диггиррен: - Мне тоже было хорошо. Хоть она и не сняла блоки. Это было совсем по-другому, мне было сложно контролировать себя. И в этот раз мне не нужно было оказывать влияние на психику женщины. Я решил, что буду ждать до последнего, потому что знал, как все закончилось прошлый раз, и не хотел повторения. Строггорн: - Она сняла блоки? Диггиррен: - Да. Я не могу описать, что испытал при этом. Ведь я поверил ей, что вы были только друзья. Невозможно было предположить, чтобы после тебя Этель пошла со мной и почти без всякого перерыва во времени! Да еще сняла блоки! Но это было так. Ужасная боль! Никогда мне не забыть об этом! Наверное, я потерял сознание на несколько секунд, потому что когда очнулся, Этель была в конце спальни. Она собиралась уйти и блоки были на месте. Это еще больше взбесило меня, да еще эта боль - я даже не смог закрыть свой мозг. Вы издевались надо мной, потому что ты не мог ничего не знать при ваших отношениях. Этель уже дошла до двери. Я понял, что она сейчас уйдет. Это был конец. Всему. Надеждам, любви, всей моей жизни. И я представил вас вместе и решил, что не отпущу ее никогда из этой спальни. Пусть останется здесь навсегда. Дальше - пси-удар, самый мощный в моей жизни, наверное, ей хватило бы намного меньшего, чтобы умереть. Я должен был ей просто сжечь мозг. Все. Потом ничего не помню. Потерял сознание. Можете судить, мне нечего добавить. Строггорн: - Еще один вопрос. Как получилось, что Этель сняла аварийный браслет? Диггиррен: - Я сам его снял. Пока ласкал ее. Не забывай, я собирался работать с ее мозгом, проводить психооперацию - зачем мне нужен был случайный вызов? Строггорн: - Теперь понятно. Жаль. Очень страшная история. А знаешь, в чем самая большая глупость? Ты напоролся на ложное воспоминание. Этель действительно мне только друг и у меня с ней никогда ничего не было. То, что ты видел тогда, я встроил ей в мозг специально, чтобы вызвать у тебя психотравму и получить возможность беспрепятственно заняться твоей головой. Поэтому ты и не мог обнаружить ложь. Этель говорила правду, и если бы ты не был так возбужден, то ты, при твоей квалификации, конечно, отличил бы это воспоминание от настоящего. Мы не учли только одного - у тебя оказалась слишком сильная психика и ты оказался способен убить. Диггиррен: - Как ты только мог, Строггорн? Сейчас я предпочел бы умереть вместо нее. Мне можно уйти? Очень устал. Строггорн: - Вопросы к Диггиррену у членов Совета есть?.. Уведите подсудимого. ВЫНЕСЕН ПРИГОВОР: Диггиррена ван Нила признать виновным в умышленном убийстве и проведении психических экспериментов на людях. Продолжить лечение в клинике-тюрьме Аль-Ришада. После полной реабилитации и устранении патологических изменений психики приговорить Диггиррена ван Нила к обязательному глубокому психозондированию один раз в полгода на протяжении десяти лет после окончания лечения, в дальнейшем - каждые пять лет, на протяжении последующих сорока лет. В случае сопротивления - подвергать принудительному психозондированию без дополнительного решения суда. x x x Аолла вынырнула из гиперпространственного окна. Строггорн, как обычно, встречал ее, принес большой букет красивых красных роз. - Где еда? - улыбнулась Аолла. - Уже на столе. Там все собрались. У нас неприятности, девочка. - С кем? - Три дня назад судили Дига. - Господи, за что? - Там я положил приговор. Страшное дело. Теперь у нас еще с девушкой непонятно что делать. Оживить оживили, только она у нас не в себе. Мы хотели просить тебя поговорить с ней. Ты женщина, может быть уговоришь ее на обследование? - Настолько серьезно? - Она отказывается. Делать силой, после того, что мы с ней уже сделали, ни у кого рука не поднимается. Это уже в крайнем случае. Странница тебя ждет на Земле. - Зачем? - Не знаю. Хотела видеть. На Дорне все нормально? Аолла внимательно посмотрела на него и ничего не ответила. Строггорн подумал, что чем дальше, тем больше у них проблем и никто не знает, как выпутываться из них. x x x Больше часа Строггорн ждал Аоллу у палаты Этель. Она никогда впоследствии не рассказывала, о чем они говорили, но Этель согласилась на обследование. Ее уговаривали так упорно, потому что Странница была на Земле и в этот раз вроде бы не спешила. Советники упросили ее заняться Этель, хоть ей и не хотелось это делать. Странница так и не отказалась от мысли, что не нужно было вообще оживлять девушку. Этель вошла в операционный зал и посмотрела на незнакомую женщину, сидевшую в кресле. Бесконечная мерцающая нервная сеть висела в пространстве. Этель все вглядывалась в некрасивое лицо и никак не могла понять, кто это. Любой человек несложной пластической операцией мог изменить свою внешность, и Этель удивило, почему женщина не сделала этого, оставив собственное лицо. Этель оглядела зал - все Советники были здесь, и ее смутило, что это из-за нее они собрались вместе. Ее жизнь причинила Советникам слишком много беспокойства, а Этель вовсе не хотела этого. - Садись, Этель, - сказала Странница, специально приняв свой земной Облик, чтобы не пугать девушку. Из всех воплощений этот облик легче всего воспринимался людьми, и Странница хорошо это знала. - Постарайся не бояться. Я посмотрю на тебя всего несколько минут. Хорошо? Только не отводи взгляд. От этих слов Этель сразу поняла, кто эта женщина. Только в глаза Странницы эсперам не рекомендовалось смотреть без крайней необходимости. Все знали, что это было эквивалентно полному рассказу о своей жизни и не доставляло удовольствия ни человеку, ни самой Страннице. Осмотр занял несколько минут. Этель почувствовала только мягкое касание руки к мозгу, и все кончилось. - Вы отвратительно поработали, ребята, - сердито на высокой и недоступной для Этель скорости говорила Странница. - Кто рассчитывал установку пси-входов? - Я, - сознался Креил. - Неправильно? - Их мало или слишком много. Все зависит от того, что вы хотели из нее сделать. Если оставить человеком - слишком много, а для Варда - мало. Вы никогда не читали про зомби? Человека оживляли, но не до конца, получалось - и не жив и не мертв. Вот и вы сочинили что-то в этом роде. Что делать будем? Строггорн, у тебя нет желания еще раз обзавестись щупальцами? - Они мне до сих пор по ночам сняться. Хорошо, что я сплю раз в неделю. Что-нибудь другое можно придумать? Я считаю, лучше больше так грубо не лезть в ее мозг. - Не лезть в ее мозг! - передразнила Странница. - А раньше о чем думали? Можно попробовать развернуть Вард-Структуру. Не знаю только, что из этого выйдет, и девушку жалко. Вдруг не развернется? Тогда будешь обзаводиться щупальцами, и не говори, что я тебя об этом не предупреждала! Горе с вами. Подсунули работу. Аолла поговори с ней, помоги раздеться, положи под купол и сними с нее парик, я собираюсь подключиться с пси-входам головы, раз вы их туда ей встроили. Только ей это объяснять не нужно, что-нибудь другое придумай, а то испугаешь. Аолла увела Этель, та ничего не понимала, но и вопросы не задавала. - Лао и Линган помогут мне. Креил, уходи, я собираюсь создать Семимерность, а ты у нас не любитель Многомерности, да и особо нам не нужен. За оператора сядет Аолла. Имейте только в виду - это ко всем относится: в момент развертки Вард-Структуры будет большой перепад энергии. Может быть даже очень большой, нам же ее по ходу придется достроить! Строггорн, ты у нас специалист по псевдореальности? - А что? - Пойдешь и "уведешь" ее куда-нибудь. Обезболивание сделать нельзя, забыл, что ли? Это же Вард-Структура, а Этель ведь совсем не Вард. Тебе щупальца тоже не понравились, думаешь, ей это понравится? Аолла вернулась и заняла пси-кресло. Кроме нее и Строггорна все давно подключились. Строггорн вошел к Этель и сел рядом с операционным столом, почувствовав, что пространство начало изменяться. Щупальца протянулись и нашли пси-входы головы Этель. Она не могла видеть этого, но все равно испугалась. Строггорн попросил ее смотреть себе в глаза. Этель заглянула в них: они стали совсем желтыми. Ей показалось, что люди, которые окружали ее, вовсе и не люди, а только маски, за которыми скрывались непонятные чудовища. А Строггорн все неотрывно смотрел ей в глаза, и Этель вскоре потеряла себя. Она сидела на огромном обрыве. Не сразу, но Этель вспомнила, что уже была здесь. Строггорн был рядом, смотрел на нее своими желтыми, без зрачков, глазами. Ей стало страшно. - Чего ты боишься, Этель? Ты так давно знаешь меня, разве я делал тебе плохо? Она посмотрела вниз, на равнину. Огромное изумрудное пространство расстилалось перед ней, переливаясь всеми цветами зеленого. Его волны колыхались, поднимаясь вверх и тая в бесконечности. Белоснежные мустанги неслись, не касаясь копытами земли. - Хочешь прокатиться, Этель? - А можно? - Тебе сейчас все можно. Только, если не возражаешь, я изменю свой Облик. - И кем ты станешь? - Гепардом. Прокатишься на мне вниз. Хорошо? - Он посмотрел на нее и исчез. Желтые глаза без зрачков снова смотрели на Этель, только теперь это не были глаза человека. Она села на гепарда, и огромными прыжками он помчался с обрыва, не касаясь земли своими мягкими лапами. Они поравнялись с мустангом, и Этель пересела на него. Теперь гепард летел с ней рядом, изредка поворачивая голову и смотря ей в глаза. Мустанг несся все быстрее и быстрее, и в какой-то момент Этель испугалась, держась за огромную белую гриву, которая сейчас далеко развевалась за ними, и боясь упасть. - Строггорн! - непрерывно звала она. Но гепард только несся рядом, смотря на нее своими печальными глазами, и невозможно было ни остановиться, ни что-либо изменить. Преграда возникла неожиданно, словно вывернулась из-за поворота. Мустанг встал на дыбы, Этель кубарем полетела вниз, не удержавшись, и страшный удар обрушился ей на голову. У нее было чувство, что голова раскололась пополам. Когда Этель очнулась, гепард сидел рядом и, щуря желтые глаза, смотрел на нее. - Строггорн! - снова позвала она. - Меня тошнит, и моя голова... - Этель потрогала свою голову руками, но все было на месте, и это очень удивило ее. - Если тебе трудно, ложись, полежи. - Гепард тоже лег, положив голову на лапы, и она прильнула к его мягкой шелковистой шкуре. Этель было очень плохо, а гепард иногда поднимал голову и пристально смотрел на нее, но сейчас его глаза без зрачков и этот странный мир, в котором они находились, перестали ее пугать. Она закрыла глаза, но тошнота и приглушенная боль не давали заснуть. ОПЕРАТОР- ВАРД-ХИРУРГУ: - Странница! Этель устала, и болевой порог давно перебрали. Долго еще? ВАРД-ХИРУРГ-ОПЕРАТОРУ: - Еще минут двадцать продержится? Нужно разрывы дошить. Аолла посмотрела на неподвижную фигуру Строггорна, застывшего над Этель, и только покачала головой. Гепард поднял голову, вслушиваясь в пространство. Налетел ветер, шевеля длинные волосы Этель. Она открыла глаза. - Долго еще? - Ее взгляд стал совсем прозрачным. - Наверное, сейчас закончат. - Гепард вслушался и заметил надвигавшуюся темноту. - Садись на меня, девочка. Будем возвращаться. - Он поднялся, и Этель, сев, прижалась к нему. Гепард мягкими прыжками уходил от темноты, которая стремительно надвигалась на мозг Этель. Он не оборачивался, зная, что этого нельзя делать, и только слышал, как за ними несется тихий свист. Этель прижималась к нему и тоже не оборачивалась - теперь она, как и любое существо Многомерности, тоже знала, что этого нельзя делать. Они выскользнули на самый верх обрыва, и внизу все снова засияло изумрудной зеленью. - Слава Богу, закончили! - донеслась до Этель издалека мысль Строггорна. Она увидела его серые глаза, пристально смотревшие на нее. Этель лежала в операционном зале, и Странница стояла рядом с ней. - Все, девочка, все. - Я сильно кричала? - Нет. Только Строггорна звала. Ты смелая и сильная женщина Этель, хоть и не Советник. Поздравляю тебя - ты теперь Вард. Не знаю, обрадует ли тебя это известие. - Это правда? - В глазах Этель стояли слезы. - Не расстраивайся так. Ты столько с ними наобщалась за это время, и согласись, было и плохое, и хорошее. Гепард, например? - Странница улыбнулась, и у Этель высохли слезы. Сейчас она чувствовала себя значительно лучше, чем до операции, и это знали все. - Строггорн, ты заберешь ее в свою клинику? - уточнила Аолла. - Нет, - вмешался Линган. - Хватит клиник. Я отвезу ее к себе. У меня есть слуги, да я и сам неплохая сиделка. Когда сочтешь нужным, приезжай ко мне, - добавил он для Строггорна. Тот только кивнул и ничего не сказал. Аолла была на Земле, и это значило, что на ближайшие две недели у него не было свободного времени. Линган подхватил Этель на руки и невозмутимо понес. Все потихоньку расходились, но Странница нашла Креила в коридоре и попросила зайти в кабинет Лингана, чем удивила его. Несколько дней она провела в институте у Джона Гила, вникая в суть разработанных тем регрессантов и даже что-то синтезируя вместе с ним, но для чего ей это было нужно, никто не понимал. Креил подумал, что ее просто заинтересовали щупальца, которыми Строггорн оперировал Этель, но теперь усомнился в этом. Он послушно шел за Странницей по коридорам Дворца Правительства. Люди, которые встречались им, поспешно опускали взгляд, быстро здоровались, не докучая вопросами. x x x - Ты не возражаешь, если я приму свой Естественный Облик? - Странница сидела в кресле Лингана. Креил кивнул, и она сразу же изменилась, удобно расположив свои четыре руки на огромных подлокотниках. Энергетическая ткань окутала ее тело, скрывая фигуру. - Садись. - Она кивнула на противоположное кресло. Креил сел, кресло мягко приняло форму его тела. - Зачем я вам нужен? - Он послал ей образ удивленного человека. - У меня есть для тебя задание, но, можно сказать, и просьба. Я хочу, чтобы ты некоторое время пробыл на Дирренге. Им нужна помощь, нам нужен их голос в Галактическом Совете, но послать туда некого. - Сколько это в вашем понимании "некоторое время"? - Креил хорошо представлял, что речь может идти о нескольких столетиях. - Да нет, я думаю, это будет не столь долго. - И образ виноватой полуулыбки заскользил в телепатемном водовороте. - Но, как ты правильно понял, есть одна неприятность в этом деле. На время пребывания там тебе придется изменить свой Облик. - Стоп! Я правильно понял? Речь пойдет о ПОЛНОМ ИЗМЕНЕНИИ ОБЛИКА? Генетическая регрессия? - Креил почувствовал, как сердце похолодело, а руки стали совсем ледяными. Странница пристально посмотрела на него, проникая сквозь защитные блоки, а он, хоть и почувствовал, не смог этому сопротивляться. - Никогда бы не подумала... - Она не договорила фразу, и поэтому та повисла в воздухе. - Ну, хорошо, что ты скажешь по этому поводу? - Ничего. Вы сами всегда утверждали, что у меня нет врожденной способности к генетической регрессии и, значит, это рискованно. Я для начала хотел бы выяснить, как долго это продлится, и каковы гарантии возвращения ... исходного Облика? - Пребывание рассчитано примерно на полгода, а вот с возвращением твоего исходного Облика возможны сложности - в этом ты прав, - вздохнула она. - Странница, почему вы ходите вокруг да около? Я смогу вернуть себе человеческий Облик? - Скорее всего сможешь, если не произойдет ничего неожиданного... - Вы хотите сказать, есть вероятность того, что произойдет нечто "неожиданное", и я навсегда останусь чудовищем? - Не совсем так. Это можно будет устранить, но в этом случае тебе придется всю жизнь принимать генетический регрессант, примерно раз в две недели. Это серьезная перестройка организма, нам с Джоном не удалось создать идеальный препарат. Не хватает для этого времени. - Она пристально посмотрела на него, и он уловил чувство вины. - Странница, большая вероятность того, что произойдет "неожиданность"? - Креил, ты знаешь, что ты - мой любимый ученик, и я не смогу сделать тебе плохо. - Проблема в том, что то, что не очень плохо для Стайола, может быть очень плохим для Человека. Я не хочу стать чудовищем, которому не будет места ни на Земле ни на Дирренге. - Ну, ладно, ты меня убедил. - Он сразу почувствовал, как изменился и стал предельно жестким ее тон, как будто Странница за несколько секунд стала другим человеком. - Ты прав. Когда ты вернешься на Землю, всю свою оставшуюся жизнь раз в две недели будешь вынужден принимать генетический регрессант, потому что те первичные изменения, которые произойдут в твоем теле, никогда не удастся полностью ликвидировать. Высокая вероятность. Я бы сказала, почти наверняка это будет так. - Я пониманию, это отнюдь не безболезненная процедура - обратная регрессия с интервалом в две недели? Я припоминаю, как мы мучились с Аоллой и с трудом смогли ее спасти. - Не могу сказать точно. - Странница мысленно пожала плечами. - Но думаю, что это достаточно болезненно. - Понятно. Вот теперь мы кажется приблизились к сути разговора. А зачем все это нужно? Я имею в виду, ради чего я должен пойти на это? - Причин две. Основная - нам вскоре понадобится помощь этой планеты. А с другой стороны, если сейчас не вмешаться максимально естественным путем, я прогнозирую гибель цивилизации Дирренга при смене трех-четырех поколений. Ты займешь там достаточно высокий пост. Я подробно расскажу тебе, какие изменения нужно будет произвести в социальной и медицинской сфере. Креил пожал плечами. - Думаю, мне здесь бессмысленно с Вами спорить, так как Вы являетесь Векторатом Времени нашей Вселенной и лучше знаете вероятностный исход событий. Но все-таки пару дней я подумаю, хотя, насколько мне ясно, я не имею морального права на отказ. - Он поднялся с кресла, наклонив голову в знак прощания. - Я сообщу о своем решении послезавтра. Спустя два дня он передал Страннице лишь одну фразу: "Согласен. Креил". x x x На предоставленный с Дирренга корабль Креила перебросили через Многомерность, так как по-прежнему приходилось скрывать от остальной части Земли контакты с другими цивилизациями. Первый раз в своей долгой жизни он воспользовался гиперпространственным Окном. Полет длился около двух недель, и еще две недели Креил должен был провести на орбите Дирренга, дожидаясь окончания генетической регрессии. Реакции на первую дозу регрессанта не было практически никакой. Впрочем, Креил знал, что программа ввода рассчитана таким образом, чтобы вызвать максимально плавный переход от Облика Человека к Облику дирренганина. Он изучил четыре основных языка планеты, в том числе один - телепатический. У дирренган, так же как и на Земле, начинался переход к телепатической цивилизации, но был он куда более плавным, и воспринимался всеми относительно спокойно. Конечно, возможности Креила во много раз превосходили возможности любого телепата на планете, только это и позволяло ему выполнять свою миссию, потребовавшую даже изменения пси-образа. Теперь Креил обладал обширными познаниями во всех основных областях науки и культуры планеты. Подготовка была основательной и вполне соответствовала тому, что он должен был делать, да и опыт вмешательства в земную цивилизацию был большим. Еще через две недели Креил очнулся. Несколько секунд он удивленно рассматривал свои щупальца, пока в сознании не восстановился порядок событий и Креил не вспомнил все. Говорить он мог теперь только телепатически или с помощью дирренганского языка жестов. "Когда нас будут готовы принять на Дирренге?" - отстучал он пока еще непослушными щупальцами на клавиатуре. - Через сорок восемь часов дирренгане готовы нас принять, - ответила Машина. Креил с трудом добрался до тренажерного зала. Он хорошо выучил программу адаптации к другому телу, но до этого момента вряд ли представлял на практике, что может означать например такой пассаж: "Закрепитесь вторым щупальцем за скобу, при этом переместив вес тела с пятого на четвертое щупальце, и совершите прыжок". Дирренгане перемещались длинными прыжками, а из-за маленькой силы тяжести это напоминало парение. Для закрепления и изменения направления движения могли использоваться самые различные предметы. Вскоре Креил освоился и "парил" по всему тренажерному залу, удивляясь, что все оказалось так просто. Он боялся, что это чудовищное тело будет вызывать у него отвращение, но на практике оказалось не так. Тело было удобным и легко подчинялось его командам. "Ну что ж, пока все не так плохо", - подумал Креил, в очередной раз перелетая с одной стены тренажерного зала на другую. На Дирренге его ожидала пышная встреча. Креил воспользовался обликом личного секретаря Президента, которому пришлось на время уступить свою должность. Встреча была подобающей его высокому положению - второй по значимости на планете. Пышный кортеж провожал его по улицам столицы. До этого Креил просмотрел в объемном видео этот город, но даже смоделированный эффект присутствия не давал представления об этом величественном сооружении. Дирренг был горной планетой, с бесконечными пропастями, разломами поверхности и каньонами. Лишь несколько мест на планете носили равнинный характер, но именно поэтому и оставались незаселенными. Дирренгане привыкли перемещаться среди скал и ущелий, легко перелетая через пропасти и не испытывая никаких неудобств от сложного ландшафта планеты. Город был буквально встроен в бесконечные гряды гор, так что временами невероятно трудно было определить, где искусственный материал, а где начиналась горная порода. Часть этажей зданий уходила под землю, но над ними простирались висячие автострады, мосты, переходы, возносящиеся вверх шпили и купола. Верхушки некоторых зданий напоминали проекции высших измерений в Трехмерность, а некоторые походили на дворцы из земных облаков. Ему стало жаль, что такая на вид процветающая цивилизация стояла на пороге уничтожения. "Через три - четыре поколения все исчезнет, если не принять экстренных мер в виде прямого вмешательства", - вспомнил Креил слова Странницы и подумал, что если не сможет им помочь, вряд ли себе это простит. Последующие шесть месяцев все заполнила работа. Он участвовал в заседаниях Совета планеты, готовил необходимые решения, которые продолжали бы действовать и после его отъезда, боролся с совершенно невероятным отставанием медицины. Безусловно, чем-то эта планета напоминала Землю в абсолютном времени. Длительными войнами, истощившими в конце концов экологическую систему планеты, безобразной потребительской экономикой, неразвитостью социальной сферы. Больше всего его потрясло отсутствие представления о Многомерности пространства-времени в философских и религиозных науках. Оно существовало в виде сугубо математического казуса и не оказывало практически никакого влияния на жизнь дирренган. "Конечно, - рассуждал Креил, - если считать, что твоя жизнь оборвется в момент твоей физической смерти, то будет совершенно безразлично, что останется после тебя - ад или рай. А если к этому еще не представлять последствий совершенного лично тобой и его влияния на всех остальных, то будут допустимы и убийства, и самые зверские преступления". Значительную часть времени он потратил на написание и внедрение в сознание Дирренган фундаментальных идей построения Мироздания, а также основ существования и основных законов Вселенной в морально-этической сфере. Креил основал свою философскую школу, которая стала распространяться по планете с огромной скоростью, вербуя все новых приверженцев. Вторая задача была не менее сложной. Дирренгане за последние двадцать лет подверглись массированной атаке различных вирусов. Так как все основные виды животных были уничтожены в процессе индустриализации, дирренгане стали представлять единственную среду для их распространения. Использование препаратов, подобных земным антибиотикам, довершило картину, ускорив и без того очень высокую изменчивость вирусов. Это была настоящая война за выживание. Первое, чего добился Креил, используя почти неограниченную власть личного секретаря Президента, - почти пятидесятикратного увеличения расходов на медицинские исследования. Креил был лучшим специалистом Земли в области генетики для Трехмерности и поэтому внедрил в медицинские школы Дирренга свои собственные теории. Поскольку они всегда подтверждались на практике, никто не оказывал ему в этом никакого сопротивления. Показателем эффективности для него служили только два фактора - скорость развития генной инженерии и скорость, с которой создавалась вакцина против вновь возникшего вируса. Когда этот срок снизился до полугода, Креил счел, что в общих чертах его задача выполнена, хотя в идеале необходимо было создавать новую вакцину в течение двух недель. Из-за волнений, поднятых противниками учения Креила, отъезд пришлось отложить на полгода, почти три месяца из которых Креил потратил на превращение своих ярых противников в столь же яростных сторонников. Лишь один инцидент подпортил картину. Во время одного из заседаний Большого Совета, когда он уже выходил из зала, какой-то ненормальный выстрелил в него. Креил мгновенно перевел себя в Многомерность, сделав тело проницаемым для любого вида оружия, и только потом осознал, что совершил ошибку. Его дирренганское тело было создано с помощью специальных препаратов - регрессантов. Переход в Многомерность нарушил искусственно созданные связи, и теперь его физическое тело пыталось одновременно перейти и к облику землянина, и к облику дирренганина. Креил сосредоточился, остановил трансформацию, но вернуться к прежнему виду ему не удалось. Теперь его тело представляло собой чудовищную смесь из человеческих и дирренганских генов. И было настоящим чудом, что он мог дышать атмосферой Дирренга. Через несколько дней он заболел. Его знобило, временами Креил терял сознание, но это не было похоже на вирус и он старался держаться. К отъезду все было подготовлено и через семь дней назначен отлет. Президент - единственное существо, осведомленное о его миссии, лично провожал его. Креил с трудом стоял на ногах, и Президент долго не отпускал его, поддерживая до самого трапа. Креил едва смог добраться до ванны, подключился к Машине, скомандовал начинать регресс в человеческое тело и потерял сознание. Корабль остановился достаточно далеко от Солнца и не выходил в Трехмерность, но Креил не возвращался. Поняв это, Линган перебросил свое тело через гиперпространственное Окно на Корабль и увидел Креила без сознания. На вид тот был человеком, но Линган, прекрасно помня последствия регрессии у Аоллы, не ждал ничего хорошего. Странницы уже не было на Земле. Как всегда в таких случаях, вызвали Лао и Джона Гила, второго по уровню квалификации генетика после Креила. Они долго обследовали его, отбирая пробы различных тканей и определяя количество повреждений. - Произошло, видимо, следующее, - наконец вынес решение Джон. - По какой-то причине ему пришлось перебросить свое тело в Четырехмерность в облике дирренганина, наверное, была какая-то опасность для жизни. Беда в том, что у Креила нет врожденной способности к генетической регрессии. Как только он оказался в Многомерности, действие регрессантов прекратилось, и его тело попыталось вернуться к земному облику. А когда он возвратился в Трехмерность, то смог лишь частично восстановить трехмерную структуру. Теперь он регрессировал в земное тело, и это увеличило количество генетических изменений, создав странное существо: часть его генов дирренганские, часть - человеческие. Мы можем пытаться удержать его в этом состоянии регрессантами, можно подкорректировать их состав, но мы не в состоянии проверить каждую молекулу его тела и ликвидировать произошедшие изменения. - Значит, мы почти ничем не можем ему помочь? - спросил Строггорн. - Кое-чем можем. Я подберу другой состав регрессанта, но боюсь, что мы превратили его жизнь в пытку. - Джон с сожалением покачал головой. - Болевой синдром? - Не только. Возможно все - вплоть до раздвоения личности, когда ему будет противен как один облик, так и другой. Тщательно подобрав регрессант, они смогли вывести Креила из бессознательного состояния. Уделом его с тех пор стали все возрастающие дозы обезболивающих и при этом раз в две недели - ввод дополнительной дозы регрессанта-стабилизатора, без которого он просто не мог существовать. Глава 20. февраль 2032 год абсолютного времени 320 год относительного времени Строггорн сидел в гостиной Директора разведуправления, как всегда возникнув внезапно, просто появившись. Генри сразу проснулся у себя в спальне, почувствовав Советника. Он спустился вниз и увидел в кресле Строггорна. За эти полгода Директор привык к этим внезапным появлениям и уже давно ничему не удивлялся. Жена и дети крепко спали, и Директор хорошо знал, что пока Строггорн здесь - они не проснутся. - Докладывайте, Директор. Покороче, если можно, - приказал Строггорн. Генри на предельной для себя скорости, по памяти, которая с момента операции стала у него просто феноменальной, быстро перечислял суммы денег на банковских счетах - они постоянно увеличивались как за счет прямых поступлений, о которых знали в Элиноре, так и различных чисто банковских операций, из-за чего Строггорн и требовал постоянного отчета, опасаясь слишком рискованных вложений. Директора всегда поражало, как один человек, пусть и проживший много лет, может разбираться во всем этом. На самом деле Строггорн пользовался консультациями ведущих банкиров мира. Изучать досконально банковские спекуляции у него не было времени, да он и не считал это необходимым. Его основной профессией было умение использовать людей, а вовсе не учиться до бесконечности в большой степени бесполезным и устаревшим для него вещам. Далее Директор приступил к перечислению скупленных на подставных лиц предприятий. Кроме него, никто в абсолютном времени не знал, кому они принадлежали на самом деле. - Когда можно будет начать заменять оборудование на заводах? - спросил Строггорн. - Можно хоть сейчас. А на какое вы собираетесь заменять? - уточнил Директор. - Во всяком случае, на экологически чистое. Точно я сам не в курсе, наверное антигравитационное, а может быть, еще на какое-нибудь, но это позволит значительно увеличить выработку энергии. - Нам ее понадобится так много? - Даже если мы выполним все, что наметили, нам не произвести больше десяти процентов от того, что нужно. Правда, созданная система позволит довольно плавно перераспределять энергию, и это даже более важно для нас, чем ее абсолютное производство. Вам удалось провести запрет на показ всей этой мерзости? - Нет. Она приносит такой доход, что мы можем только оказывать прямое давление на производителей. Попытка ввести прямой запрет пока не прошла, мы же не можем мотивировать это контактами с инопланетянами! - Почему? - Советник! Нас запрячут в сумасшедшие дома, как только мы заикнемся об этом! - Вы хотите сказать, нужны прямые доказательства? - Строггорн, конечно же, забрался в голову Директору. - А можно их предоставить? - В какой форме будет очевидно, что произошел контакт с инопланетной цивилизацией, и не вызовет панику? - Советник! Это вы сами думайте! Я в инопланетных цивилизациях не разбираюсь! А как вы попадаете туда? Просмотрев все материалы, я убедился, что за последние пятнадцать лет у нас практически не было наблюдений за НЛО. Только совсем недавно вроде бы засекли что-то - какое-то тело появилось около Солнечной системы и сразу исчезло. Отнесли на погрешность оптики. - Правильно. Корабль с Дирренга. Забрали и вернули Креила ван Рейна. Ненадолго, слава Богу, нам без него никак не обойтись. Больше здесь никто не появляется. Аолла проходит через гиперпространственное Окно, а наблюдателей с Земли убрали. Был прямой запрет на посещения планеты - хватит нас делить, мы еще не погибли, - пояснил Строггорн. - Проход через Окно никого не убедит, даже если она будет в образе чудовища. - Директор покачал головой, представив, что на экране все воспримется как обычный компьютерный монтаж. - Вот космический корабль - другое дело. - Ладно. Ты хочешь сказать, нужно сделать официальное прибытие Аоллы на инопланетном корабле? Чтобы это засекли все станции наблюдения, а ее выход из корабля был заснят всеми желающими? - Это возможно? Договориться с Дорном? Или с Дирренгом? - Попробуем. С Дирренгом не получится. Слишком недолго контактируем, и там не афишируют отношения с Землей. Нам больше нужен их голос в Совете Галактики. Остается Дорн. В крайнем случае можно просить еще из системы Ригеля, но существа там! Бр-р-р! Даже меня от их вида трясет, можешь представить, что на Земле начнется? Нам же придется дать информацию о планете, показать вид существ, которые ее населяют. - Строггорн в мозгу создал образ существа с Ригеля, с их бесконечными глазами и зубами, и все, включая охранников, вздрогнули. - Видите, даже у вас какая реакция! А вы люди подготовленные! С Дорном тоже все непросто. Как мы им объясним, зачем нам это нужно: использовать для возвращения Аоллы инопланетный корабль? Что у нас большая часть землян круглые идиоты и верят только в тот уровень техники, который имеют сами? А без шоу им в это не поверить никак? Будут проблемы с безопасностью. Подумаем еще. - Когда это можно будет сделать? - Не раньше, чем через ваши полгода. Она только что улетела, и дай Бог нам вписаться в этот срок, - Строггорн вспомнил, что Аолла несколько часов беседовала со Странницей, а он не имел ни малейшего представления о чем. Но на Дорне было не все гладко - это ясно. Перевыборы Президента прошли и прежний остался на второй срок - еще на сто лет, но Уш-ш-ш набирал все большую власть. Креил все-таки сказал Строггорну о том, что Аолле каждый раз все сложнее выбираться на Землю, а ведь должно было быть, правда, еще не скоро, голосование Совета по поводу помощи Земле. В случае принятия положительного решения, им тоже было нужно длительное время на подготовку - и приставать с идиотскими просьбами к Дорну никуда не годилось. - Хорошо, попробуем договориться. - Думать о том, на какие унижения ради этого, может быть, придется пойти Аолле, ему не хотелось. Достаточно было того, что он увидел в ее голове прошлый раз. Все это выглядело мерзко, хоть она и не жаловалась, понимая, что Строггорн и сам все знает. - Еще будут инструкции? - спросил Директор. - Нет, но расскажите, что у вас здесь произошло? - У нас была небольшая охота за одним из них. - Директор кивнул на охранника. - Хоть я кое-как и объяснил, что договорился с вами об их выдаче, у многих возникли к ним вопросы. Нам пришлось позволить его выкрасть, и он рассказал им об Аль-Ришаде. Конечно под "страшными пытками" и только то, что было в наших интересах. Ты не хочешь рассказать Советнику, какой гадостью они тебя пичкали? - Я прекрасно выспался. Эти идиоты так и не поняли, почему на меня так все плохо действует. - Охранник усмехнулся. - Прогнали меня через рентген. Думали, что я железный, что ли? Вообще, они были почти уверены, что я не человек, Советник. Все это очень неприятно: нужно бы последить за их лидерами. - Ты, конечно, выудил у них из головы имена? - усмехнулся Строггорн. - Естественно, Советник, иначе зачем бы мне идти к ним в руки? С этой группировкой мы покончили. Часть теперь в психбольнице, двое - в тюрьме, остальные, из наиболее агрессивных - в коме. Так приказал Директор. Правильно? - Правильно. Пока я не отменю приказ, вы должны ему беспрекословно подчиняться и защищать, - подтвердил Строггорн. - Кстати, Директор, вы уменьшили охрану. Почему? - Какой от нее прок? Я бы вообще оставил только этих двоих, но меня неправильно поймут. К тому же, нужно еще охранять семью. Президент тоже ныл, что хочет таких людей себе в охрану. Обычной он теперь не доверяет. - Кстати, как себя чувствует Джулия? - уточнил Строггорн. - Прекрасно, ходит в школу... - С охраной? - Естественно. С ногой все в порядке. - Берегите семью. Я на вашем месте отправил бы их к нам, в Аль-Ришад. - Нельзя. Мне этого никак не объяснить. Сразу раскроете меня как агента. - Пожалуй, так. - Строггорн задумчиво покачал головой. - Но не считайте, что телепатические способности Джулии всегда защитят ее. В мое время умели прекрасно охотиться за телепатами и никакие способности не помогали. В конце концов всегда можно проломить голову, не приближаясь - ваши средства вполне позволяют проделать такое. Есть и другие способы. Весь вопрос в том, знает ли человек, который ведет охоту, о таких способностях своей жертвы или нет. Тем более она не Вард, совсем еще ребенок, и далеко не всегда залезает в голову окружающим. При достаточном общении с человеком она почти неуязвима, а если что-то неожиданное...Сами понимаете. Охрану от нее ни на шаг. Следующее: не советую увлекаться убийствами. Из своей практики скажу, что почти всегда впоследствии для телепата это кончается длительным лечением. Если вообще удается помочь. - Мы уже поняли это. Поэтому и не убиваем, а ищем другие способы. - Хорошо. - Строггорн посмотрел на часы. - Я возвращаюсь в Аль-Ришад. В ближайшее время наладим поставку оборудования на заводы. Пора создавать единую энергетическую систему. Времени у нас немного, учитывая, что мы хотим сделать. Директор невозмутимо смотрел, как фигура Советника посветлела и он исчез. Если бы это заснять на пленку, подумал Директор, никого бы это не удивило, решили бы - обычный монтаж. Двадцать первый век был слишком привычен к таким вещам, и доказать контакт с инопланетной цивилизацией действительно было совсем непросто. x x x март, 2032 год абсолютного времени 331 год относительного времени Диггиррен вошел в огромный кабинет Лингана. С того момента, как Строггорн, Линган и Лао, перед тем, как выпустить его из тюрьмы полгода назад, провели полный зондаж его психики, он не встречал Председателя Совета Вардов. Линган, как огромный барс, метался по своему кабинету. Диггиррен подумал, что для того помещение и было таким огромным, чтобы Председатель Совета мог успокаивать свои нервы, бегая по такому большому пространству. Линган увидел Диггиррена и сел в свое кресло. - Давай коротко, Диг. - Линган сверлил его своими черными глазами. - Зачем я тебе нужен? - Когда Председатель сердился, никто не мог выносить этот испепеляющий взгляд и то, что при этом мелькало в мозгу Лингана. Диггиррен опустил глаза. Меньше всего ему хотелось бы сейчас вызвать дополнительный гнев. Он хорошо знал, сколько времени не мог Линган простить Строггорну сожжение Аоллы на костре, а то, что было сделано с Этель было ничем не лучше. О прощении, если это вообще было возможно, в ближайшие десятилетия можно было не мечтать. - Я хотел узнать у тебя официально, как у Председателя Совета Вардов, есть ли принципиальные препятствия для моего брака с Этель? - Диггиррен говорил это совершенно отчетливо, ему не хотелось, чтобы его заставили повторить фразу еще раз. - Что? - Линган вскочил с кресла и подошел к Диггиррену совсем близко. - Ты хочешь сказать, что вы полюбили друг друга и хотите пожениться? - У Лингана потемнело в глазах, и он вернулся в свое в кресло, стараясь взять себя в руки. - Я не разговаривал с Этель, Линган. Ты прекрасно знаешь, что для женитьбы и ей, и мне нужно согласие Совета, но я не могу делать ей предложение, не зная, возможно ли это в принципе. - Значит, ты не говорил с ней. - Линган немного успокоился. Он не слышал, чтобы Диггиррен встречался с Этель и решил, что тот просто слишком много намечтал. - Я жду ответа, - напомнил Диггиррен. - Принципиально Этель может выходить замуж, за кого ей захочется, - Линган вспомнил ее линию жизни, которую он достаточно внимательно изучил на ближайшие десять лет. - В любом случае у нее родятся здоровые дети и все - эсперы. - Это хорошо. - Диггиррен уже хотел встать и уйти. - Не торопись. Насколько я понял из ее линии, у Этель будет выбор одновременно, по крайней мере, из четырех мужчин и совершенно равновероятно ее замужество с любым из них. - Я не понимаю? - Зато я понимаю. Это значит, что никого из них она не будет любить, а раз это так, я применю все свое влияние приемного отца, чтобы выбор не пал на тебя. Я лично против ее брака с тобой. Хватит того, что у вас уже было. Я не хочу, чтобы она снова страдала из-за тебя. - Это жестоко, Линган. Я люблю Этель, может быть, мы еще будем счастливы? - С Этель? Кто-то очень хотел испытать сильные чувства? Могу тебя заверить: в случае этого брака ты их получишь - это будут все муки ада с женщиной, которая тебя не любит. Ты готов к этому? - Давай, эти вопросы я буду решать с ней. - Не выйдет, Диг. - Линган прикидывал, стоит ли говорить. - Мне тебя жаль, но я не хочу, чтобы ты убил ее еще раз и поэтому вынужден тебе сказать одну вещь. Это тебе не понравится. - Он сделал паузу. - Я совершенно точно знаю, что у Этель родится от мужа трое детей, и это произойдет обязательно, за кого бы она не вышла замуж. Но есть еще вероятность рождения четвертого ребенка, и не маленькая. - В этот момент Диггиррену почему-то стало плохо, и он пристально посмотрел на Лингана, который продолжал: - Если это случится, то его отцом может быть только один человек. - Кто? - Ты действительно хочешь это знать? Я бы не говорил тебе, но именно из-за этого человека ты уже убил ее один раз, и я не хочу, чтобы убил во второй, когда это выяснится. - Значит, это... - Диггиррен закрыл глаза, так страшно вдруг ему стало. - Строггорн ван Шер, - спокойно закончил Линган. Про себя он даже улыбнулся. Этой информации, как ему казалось, было вполне достаточно, чтобы отбить у Дига желание жениться на Этель. Тот закрыл глаза и сидел, слегка покачиваясь и баюкая свою боль. - Линган, поклянись, что это правда. - Диггиррен посмотрел в глаза Лингану. - Это хамство. В своей жизни я никогда не врал, и это все хорошо знают. Иначе я бы не смог управлять нашим государством, - обиделся Линган. - Только для тебя. Я клянусь - это правда. - Господи, за что! - Диггиррен зарыдал. Даже присутствие Лингана не смогло удержать его, и тому стало немного жаль Дига, несмотря на свою злость. - Больше не хочешь ее в жены? - Зачем так жестоко, Линган? Ты же знаешь, теперь, после лечения, я бы не смог сделать ей плохо, а так - это много лет будет отравлять нам жизнь. - Ты не передумал? - Линган нахмурился. - Диг, ты действительно любишь Этель? - Неужели ты думаешь, я пришел сюда, чтобы развлечься и мне доставляет удовольствие выслушивать твои издевательства? Или я не знал, как ты ко мне относишься после того, что было? - Диггиррен успокоился и печально сказал: - Я действительно люблю ее, Линган. Ты не знаешь, но мы встречаемся почти год, с тех пор как она поправилась. Этель навещала меня еще в тюрьме. - Я убью Строггорна! Как он позволил это? - разозлился Линган. - В моем приговоре не было запрета на свидания с Этель, а Строггорн считал, что так мое лечение будет идти быстрее. Она сама приходила, никто ее не заставлял, но и не запрещал. - Строггорн был и останется самым большим лгуном, которого я только знаю! За все это время он не сказал об этом и полслова! - Он же знал, что тебе это не понравится. - Диггиррен смотрел на Лингана, и его глаза были совсем зелеными. - Она не любит тебя, - упрямо повторил Линган. - Я не знаю, но спрашивать об этом у Строггорна - он наверняка это знает, потому что лечит Этель, - не стану. Прости. Если ты все сказал, я пойду. Много часов Линган, приводя самые серьезные доводы, убеждал Этель не выходить замуж за Диггиррена. Перед этим он даже пытался выяснить у Строггорна, любит ли Этель Диггиррена и какие испытывает чувства, но тот только рассмеялся и сказал, что это информация из области врачебной тайны и он не имеет права разглашать ее посторонним. Этель внимательно выслушивала его, не спорила и не пыталась утверждать, что любит Диггиррена. - Послушай, отец. - Она редко называла так Лингана, но сейчас хотела сделать ему приятное. - Мне тридцать шесть лет и ты знаешь, если я хочу иметь детей - а я очень этого хочу, - нужно выходить замуж. Я не собираюсь, как моя мать, только, пожалуйста, не сердись, одна растить ребенка. Потом, когда дети вырастут, я спокойно разведусь, и не понимаю, что ты видишь в этом такого страшного? - Этель, девочка моя, может быть, ты найдешь кого-нибудь другого? - Зачем? Линган, я никого не полюблю. Я совершенно в этом уверена. Никогда я не сниму блоки с мужчиной, мне даже все равно - эспер он или нет. Пойми, для меня никакой нет разницы. Диггиррен не вызывает у меня физического отвращения, он красивый мужчина и любит меня, чего еще искать? И брак наш продлится не долго. Поможет мне вырастить детей и пусть катится на все четыре стороны. Я всегда найду себе мужчину для постели, а большего мне не нужно. Кстати, я была у врача на обследовании - меня отвел Строггорн, - и тот обратил внимание, что я перестала стареть. Ты мне не скажешь, со мной что-нибудь еще, помимо головы, делали тогда? - У кого ты была? - У Джона Гила. Строггорн говорит, что это лучший специалист по таким вещам. Я спрашивала Строггорна, но он меня не оперировал и не знает. - Он тебя послал ко мне? - Да. Он сказал, что после Странницы у вас у всех аналогичная история. Она что-то делала или нет? Я только сейчас задумалась, что ты выглядишь даже моложе меня. Как не омолаживай, а тебе слишком много лет, чтобы так выглядеть. На самом деле на сколько лет ты выглядишь? - На двадцать восемь, - ответил Линган. - На вид все равно старше, ты слишком огромный, из-за этого. А Строггорн? - На тридцать шесть. - А он моложе. Опять из-за сложения. Так что ответишь? - Наверное, делала. Это у нее занимает не более пяти минут, а мы уже несколько столетий не можем разгадать, что именно она делает, да еще так быстро. После этого процесс старения прекращается вообще. - У Диггиррена так же? Странница оперировала его? - Конечно. Ему же под шестьдесят, и ему никогда не делали омоложение. - Так какого еще мужа ты предлагаешь мне искать? Который, очень медленно, но все-таки будет стареть? У вас ведь и мозг не стареет, и другое? Тебя женщины до сих пор интересуют, а, обычно, в твоем возрасте человек сам приходит, чтобы его умертвили, так ему надоедает жить. Я права? - Наверное. Только не нужно этого никому рассказывать, Этель. Это, может быть, наша самая большая тайна. - Линган задумался. В какой-то степени Этель смогла убедить его, что в сложившейся ситуации Диггиррен - не худший вариант, но Линган всегда был верен себе и считал, что люди должны жениться исключительно по любви. Никакие другие мотивы он не считал убедительными. Свадьба Этель была тихой. Они с Диггирреном и подругой пришли во Дворец Правительства. Креил был за второго свидетеля. Он вспомнил, что на Совете Линган выступил против этого брака, но не было никаких серьезных оснований, чтобы препятствовать Этель и Дигу пожениться, и никто не поддержал его. Этель сказала, что хочет выйти замуж и никто не стал допрашивать ее, зачем она это делает, считая, что просто не имеют никакого права вмешиваться в ее личную жизнь, а в том, что Диггиррен любит ее, никто не сомневался. Этель надела красивое розовое платье, совсем недлинное, чуть прикрывавшее колени. Ее волосы давно отросли, прошло больше года с момента, как ее удалось оживить, и только грусть в глазах, и иногда появлявшаяся привычка задумчиво смотреть на облака, словно там ей виделся совсем другой мир, могли бы напомнить об этом. Строггорн дал официальное заключение о том, что Этель поправилась и медицинских препятствий к вступлению в брак нет. Она не торопясь подписала документы, Диггиррен передал ей цветы, и Линган, по закону, только он мог зарегистрировать брак между Вардами, поздравил их. Диг и Этель сидели в том же самом ресторане, воспроизводящем один из залов старинного замка Аль-Ришад. Они пришли сюда сразу после Дворца Правительства, одни, так захотела Этель, и никто не стал с ней спорить. Как и год назад на столе горели свечи и розы роняли лепестки в бокалы. Она молчала, и Диггиррена мучила ее грусть, которая легко сочилась даже сквозь ее усиленные блоки. Этель не спешила, ей вообще казалось, что жизнь остановилась тогда, когда Диггиррен убил ее. Этот год, пока она болела, запомнился бесконечным и бесцветным, и хотя она уже ходила на работу, казалось, все это давно перестало интересовать ее. Единственное, о чем мечтала Этель, - о ребенке. Ей казалось, только он сможет как-то заполнить эту бесцветную жизнь. Она подумала, что Линган, конечно, был прав - она не любила Диггиррена, да и вообще никого из мужчин. Этель взяла маленькую ложечку и осторожно вынула вишню из десерта. - Может быть, заказать что-нибудь еще? - тихо спросил Диггиррен. Этель подняла взгляд. В свете свечей его глаза казались совсем черными, и лишь иногда пламя искорками отражалось в них. - Вина, например, - сказала Этель, и Диггиррен напрягся. - Зачем ты так? - Прости. Мне грустно. - Я знаю, только непонятно, почему? - Не знаю. - Она поправила волосы. - Пойдем? Кажется, я наелась. Они вошли в квартиру Диггиррена. Он предлагал Этель переехать, боясь, что эта квартира будет вызывать у нее плохие воспоминания, но она убедила его, что ей все равно, а перевозить аппаратуру было как всегда непросто. - Диг, ты не рассердишься, если у нас сегодня ничего не будет? Я устала и хочу спать, - спросила Этель и почувствовала, как он переборол себя. - Как хочешь, твоя спальня там. - Он проводил Этель. Специально Диггиррен выбрал для нее не ту спальню, где убил ее, понимая, что в той ей было бы просто невыносимо. - Я не буду тебе мешать. - Он оставил ее одну. Через несколько часов он зашел к Этель. Свет горел, но она беспокойно спала. Диггиррен не стал забираться в ее мозг - она могла почувствовать и проснуться, а он не хотел, чтобы она неправильно его поняла. Он погасил свет и ушел в свою спальню. Так прошло несколько дней, а Этель словно не вспоминала, что они муж и жена. Она приходила с работы, молча читала Книгу или смотрела телеком, пока биоробот накрывал на стол, ела, а потом долго стояла на веранде, вглядываясь в облака. Это уже начинало беспокоить Диггиррена. Он сам был врачом и в первый раз подумал, что Этель могли и не долечить. На восьмой день он не выдержал. - Этель, я хотел поговорить с тобой, - сказал Диггиррен. Она уже кончила есть и хотела уйти к себе в комнату. - О чем? - Она невозмутимо посмотрела на него. - Если тебя до такой степени не устраивает наш брак, я согласен на развод. Больше всего на свете я не хочу мучить тебя, заставляя жить с собой. Не знаю, может быть, есть кто-нибудь другой, за кого ты снова выйдешь замуж? Она словно не понимала, долго всматриваясь в его глаза. - Никого нет и я не собираюсь разводиться, во всяком случае сейчас. Просто я хотела предупредить тебя, чтобы не было недоразумений. Я хочу, чтобы ты это четко запомнил: никогда - ты меня понял? - никогда я не буду снимать блоки. Я так решила для себя. У Диггиррена было чувство, словно его ударили ни за что, но он взял себя в руки и согласно кивнул. А потом, после всего, когда Этель, уставшая и успокоенная, заснула на его плече, еще долго в его мозгу повторялось: "Никогда...Никогда я не буду снимать блоки" , как в бесконечной карусели. За шесть лет у них родилось трое детей и все - мальчики. Только после этого Этель решила, что хватит. Она очень хотела дочь, но, хоть она и перестала стареть, ей исполнилось сорок два года, и больше не хотелось ставить эксперименты. Со временем у них с Диггирреном установились спокойные, ровные отношения. Он тщательно скрывал, как боится потерять ее, и стал хорошим отцом. Все трое сыновей были эсперами, а старший, наверное, должен был стать Вардом. Они рано взрослели, и никогда не вмешивались в отношения между родителями. Строггорн по-прежнему каждые полгода проводил обследование психики Диггиррена, прекрасно понимавшего, что не знать о его неполноценных отношениях с Этель тот просто не может. Но Строггорн никогда не комментировал то, что видел. Несмотря на свою репутацию, он считал совершенно недопустимым вмешиваться в личную жизнь других людей, во всяком случае, до тех пор, пока они сами не обращались к нему за помощью, и только расстраивался про себя, что их жизнь так и не сложилась. x x x 339 год относительного времени июль, 2032 год абсолютного времени Директор разведуправления в очередной раз переключил канал телевизора. По всем каналам передавалось одно и то же, и он довольно улыбнулся. " Официальное сообщение Правительства ... и ООН о первом официальном контакте с инопланетной цивилизацией... Доводится до сведения всех жителей, что Земля вступила в контакт с цивилизацией планетарной системы Дорна (звезда No***). Цивилизация системы Дорн насчитывает двадцать одну планету и является самой крупной в нашей Галактике. Центральную планету населяют негуманоидные телепатические существа. Планеты системы существуют в Четырех (на Земле в Трех) измерениях. Несколько десятилетий назад между нашими планетами было достигнуто соглашение о послании официального представителя с Земли, который до настоящего времени находился там и через семь дней возвращается на Землю". Директор переключил канал. " Аолла ван Вандерлит, единственный человек на Земле, который может длительное время находиться на центральной планете Дорн..." "Достигнуто соглашение о посадке капсулы с Аоллой ван Вандерлит на авиабазе в Неваде..." "Единственный человек", - подумал Директор и рассмеялся. Он вглядывался в фотографию существа с Дорна и подумал, что это значительно лучше ригелианина, но все равно красивого, по земным понятиям, было немного. "Аолла ван Вандерлит, уроженка государства Аль-Ришад, имеет подготовку по специальностям: медицина, космология, ксенология... В Аль-Ришаде входит в Правительство Страны..." Он снова переключил канал. " По нашим неофициальным данным, - вещал комментатор, - Аолла замужем за существом с Дорна и, может быть, во время интервью нам удастся подробнее расспросить ее об этом..." "Строггорну это вряд ли понравится". - Директор выключил телевизор. Информация была тщательно отобрана на секретном заседании, на котором присутствовали почти все главы правительств всех стран Земли (наверное, это было первое такое крупное собрание в ее истории). Так как собрание проводилось в Элиноре, председательствовал, как обычно, Линган. Достаточно было один раз увидеть его, чтобы пропало всякое желание спорить. Да и кто еще имел опыт длительного общения с другой цивилизацией и улаживания конфликтов между людьми и телепатами? Первый раз все официально были поставлены в известность о том, что происходит постепенное превращение земной цивилизации в телепатическую. Большинство из присутствующих уже хорошо знало об этом. Прибытие Аоллы вынуждало сказать, что она может разговаривать мысленно. За время пребывания на Дорне Аолла почти разучилась говорить, да и как иначе можно было объяснить ее нормальное общение с телепатическими существами другой планеты? Аолле пришлось преодолеть огромное количество технических трудностей. Она прошла регрессию еще на Дорне - не было никакого смысла тащить с собой такую сложную Четырехмерную аппаратуру. Еды для Трехмерного тела не было, и все три недели полета Аолла была вынуждена голодать. С трудом удалось создать Трехмерную воду - о большем они даже не решились просить. О том, как она проводила это решение через Совет, где Уш-ш-ш из кожи вон лез, ей даже не хотелось вспоминать. Создание трехмерного посадочного модуля вообще не удалось, и все три недели полета Аолла вынуждена была провести в Четырехмерности. Помимо прочего, это значительно усложняло посадку. Модуль представлял собой абсолютно правильную сферу, свободно перемещавшуюся как в трех, так и в четырех измерениях, что делало его трудноуправляемым. Именно поэтому она попросила освободить для посадки модуля один из крупных аэродромов. Лететь после такого утомительного полета самолетом до города было бы для нее выше сил. Аолла хорошо представляла, что этот перелет невероятно вымотает ее. Ей никогда не приходилось управлять подобным изобретением, к тому же - нечеловеческого разума. На авиабазе было сосредоточено множество военных. Все полеты были отменены, и люди постоянно поглядывали вверх, в небо. Все знали, что корабль - огромная мерцающая сфера с Дорна, остался на околосолнечной орбите, не желая близко подходить к Земле. Дорнцев пугала Трехмерность Земли и то, что могло получиться при этом. Земляне, конечно же, хотели послать навстречу свой космический корабль, но им мягко объяснили, что стыковка все равно невозможна, а гарантировать в этом случае безопасность земного корабля невозможно. Посадочная капсула отделилась от корабля и тут же исчезла со всех экранов. С Аль-Ришада заранее предупредили, что когда капсула перейдет в Четырехмерность, сокращая расстояние до Земли, ее нельзя будет наблюдать. Над аэродромом пронесся вскрик. Строго над одной из обозначенных взлетных полос из ничего возникла капсула и плавно опустилась на нее. Понадобилось некоторое время, чтобы люди решились подойти к ней. Открылся проход и выдвинулась лестница. Сейчас, совсем близко, было видно, что капсула периодически исчезает - это же зафиксировали телекамеры. Так проявлялось одновременное существование ее в Четырехмерности. Хрупкая девушка, одетая во все красное: облегающее платье выше колена, высокие сапоги и плащ, закрепленный на одном плече и свободными складками спадавший вниз, почти до самой земли, спустилась по трапу. Ее лицо скрывала полумаска, оставляя открытыми глаза и длинные иссиня-черные волосы. Аолла оглядела встречавших - раздался одновременный вопль. Тем, кто стояли ближе и имел несчастье встретиться с ее глазами, становилось плохо - у девушки был совершенно нечеловеческий, вызывающий безумный страх взгляд. Все были предупреждены об этом, но любопытство погубило людей. Как только Аолла поняла это - тут же опустила глаза. Все забыли, что она больше ста лет не встречалась с обычными людьми. Аолла "ощупывала" аэродром и, только уловив телепатему Диггиррена - печаль и огонь, отразившийся в серебре, - успокоилась. Он уверенно шел к ней в серебристой одежде Советника, в сопровождении десяти человек во всем черном. Все расступались, удивленно рассматривали эту группу, не сразу понимая, кто это, и только почти полное сходство его одежды с одеждой Аоллы, сразу бросавшееся в глаза, давало понять, что это встречают ее. Диггиррен подошел к ней, и Аолла тут же взяла его под руку. Охрана, состоявшая из одних Вардов, сомкнулась вокруг них, внимательно наблюдая за окружающими. Аолла необычайно устала от этого перелета и тяжело опиралась на руку Диггиррена, который понял ее усталость и был готов в любой момент подхватить ее на руки. - Ничего, Диг, немного я еще продержусь, - сказала Аолла. - Почему вы опоздали? Я уже испугалась, что придется отдуваться одной! А ведь для них я вообще немая, это было бы здорово! - Трудно было рассчитать из-за разницы во времени, да и точное время посадки мы тоже не знали - все эти поправки на абсолютность и относительность времени, эта чертова капсула сразу в трех и четырех измерениях! - торопливо объяснял Диггиррен. - Сейчас подъедет кортеж. - Они увидели, как порядка двадцати легковых машин медленно приближаются к ним. - У тебя есть с ними связь? - Есть, а что? - не понял Диггиррен. - Мне нужно отправить капсулу назад. Незачем держать лишнее время корабль дорнцев. Не нужно машинам пока подъезжать. Диггиррен быстро проговорил что-то по карманной рации, и кортеж тут же остановился. Военные отодвигали людей подальше от капсулы. Аолла удовлетворенно кивнула и вгляделась в нее. Лестница убралась, проем закрылся, и капсула мягко поднялась вверх. Теперь всем хорошо было видно, как растянулось количество времени, когда капсула была невидима. В какой-то, совершенно неуловимый, момент она совсем исчезла. Но еще около двадцати минут Аолла всматривалась в небо, продолжая управлять ею. Впоследствии, сопоставив время, удалось определить, что она делала это до тех пор, пока капсула не вынырнула из Четырехмерности рядом с дорнским кораблем и он не принял ее назад. Сразу после этого, прошло еще не более трех минут, корабль с Дорна исчез, так же неожиданно, как и появился. Аолла только облегченно вздохнула, Диггиррен отдал команду и кортеж наконец смог приблизиться к ним. Президент, улыбаясь, вышел. Его сопровождали Начальник охраны и Директор разведуправления. Началась официальная церемония встречи, состоящая из полубессмысленных традиционных фраз, хотя даже самые простые: "Как самочувствие? Как долетели?" - на этот раз звучали по меньшей мере странно. Аоллу, привыкшую общаться телепатически и без лишних предисловий, это сразу же утомило. - Извините, Президент, мы бы хотели как можно быстрее добраться до конференц-зала, - попросил Диггиррен. Заранее было оговорено, что он будет отвечать на все вопросы вместо Аоллы, которая сама не могла говорить. - Аолла Вандерлит очень устала и почти три недели не ела, так что наше самое большое желание - вернуться домой. - В чем проблемы? - удивился Президент. - Мы можем организовать обед и отдых. - Я не думаю, что нам следует спорить с Советником, - вмешался Директор, который прекрасно чувствовал степень ее усталости. - Спасибо, Генри, - поблагодарила Аолла. Она узнала его по образу, который встречала в голове у Строггорна, когда тот рассказывал об абсолютном времени. - Я постараюсь максимально сократить ваше пребывание здесь, - быстро проговорил Директор. У него были строжайшие инструкции Советника Строггорна на этот счет, и он собирался выполнять их. - Вы сядете в машины, как только ваши Шары закончат проверку. - Он наблюдал, как два Охранных Шара поочередно медленно облетали кортеж. - Мы отвезем вас на пресс-конференцию - здесь я ничего не смог сделать, придется вам это потерпеть, - а затем тут же отправим в Аль-Ришад. - И сколько это займет времени? - уточнила Аолла. - Около десяти часов с дорогой. - Генри, я столько не вынесу! - Аолла. - Диггиррен нахмурился. - Мы с тобой, конечно, можем уйти через Многомерность, но я не представляю, как это объяснять людям. Что мы умеем читать мысли, им пришлось сказать, но чем меньше они будут знать про остальное - тем нам всем будет спокойнее! - Ладно, я постараюсь, - кивнула Аолла. Тут она поняла, что своим мысленным разговором они разозлили Президента. Тот не был телепатом, но сообразил, что они мысленно переговариваются. - Генри, - сквозь зубы тихо сказал он. - Имей совесть! Ты хочешь, чтобы все догадались, что ты телепат? Как я потом буду прикрывать тебя? Пожалуйста, можно пройти в машину, - очень громко, улыбаясь, тут же добавил он. - Ваши Шары уже вернулись. Все в порядке? Один из Шаров приземлился на ладонь Диггиррена и после этого тот разрешил всем садиться в машины. Впрочем, на этот раз они прошли самую тщательную проверку, при которой присутствовал один из Вардов - охранников Директора разведуправления. Кортеж наконец тронулся, оставив недовольных корреспондентов. Они могли все снимать, но с большого расстояния - не пропустила охрана, а главное - так и не удалось задать ни одного вопроса Аолле Вандерлит, а каждому хотелось быть первым. В машине она сразу заснула, положив голову на плечо охранника, который боялся пошевелиться. Диггиррен в целях безопасности ехал в другой машине. Меньше чем через полчаса они вошли в конференц-зал. Для Аоллы и сопровождавших ее людей была выделена специальная трибуна, отгороженная пуленепробиваемым стеклом от остального зала. Аолла и Диггиррен, осторожно расправив плащи, сели в поставленные для них кресла, телекамеры нацелились на них и началась длинная и бессмысленная пресс-конференция, от которой потом у Аоллы осталось лишь одно воспоминание - как она боролась со сном. На все вопросы отвечал Диггиррен. Все знали, что Аолла может говорить только телепатически, но пообещали, что пару слов, в самом начале и конце все-таки она скажет. Аолла действительно попыталась сказать хотя бы: "Здравствуйте. Мне приятно вас видеть", но ее никто не смог понять и больше вопросов на эту тему не задавали. Спрашивали о многом, хотя Диггиррен лукавил. Он успевал вычитать вопрос в мозгу задающего и, если это его не устраивало, просто не давал его задать, блокируя связки или переводя мысли на другую тему. Например, натолкнувшись на вопрос "Правда ли, что Аолла Вандерлит замужем за существом с Дорна?", Диггиррен мгновенно блокировал его, хорошо себе представляя, что с ним сделает Строггорн, если эта тема даже мельком появится в печати. Не было никаких сомнений, что дальше корреспондент потребует подробности, на которые даже в принципе невозможно было ответить. Зато на вопрос "Что едят дорнцы?" можно было подробно и безболезненно отвечать, так же как удалось довольно точно объяснить, почему их цивилизация не представляет никакой опасности для землян. Через какое-то время Диггиррен начал постоянно натыкаться на вопрос, человек ли Аолла? Никто не мог понять, как ей удается жить на Дорне, дышать их атмосферой и что есть, если их цивилизации были так непохожи. Совет Вардов рекомендовал не давать ответа на этот вопрос, если только будет такая возможность, но в результате постоянной блокировки этого вопроса, в какой-то момент в зале установилась полная тишина, и Диггиррен понял, что выкрутиться не удастся. Конечно, он собирался частично соврать, правда была слишком чудовищной, в нее все равно никто бы не поверил. - Я вижу, все хотят знать, человек ли Аолла Вандерлит? - Диггиррен сам задал этот вопрос, и все загудели. - Она человек и, как уже вы слышали, родилась на Земле. Вам непонятно, как она может жить на Дорне? - Все дружно закивали головами. - Вы знаете сейчас, что цивилизация дорнцев намного - на десятки тысяч лет - древнее земной и, конечно, значительно обогнала нас в различных областях науки. Но даже при этом с большим трудом удалось найти и уговорить человека (насколько нам известно, единственного такого на Земле), тело которого различными методами можно преобразовать в подобие тела дорнца. - Диггиррен остановился, пережидая поднявшийся шум. - Вы правильно поняли, Аолла Вандерлит бывает на Дорне в образе дорнца, ест их еду, ну и так далее. - Она и разговаривает с ними телепатически? - Только телепатически. На Дорне отсутствуют другие языки, есть только четыре телепатических языка. Они не принадлежат разным нациям, как у нас, а просто применяются в различных ситуациях: один - для сугубо официальных случаев, другой - для обычного общения и так далее. - Но это означает, что вы, Советник, тоже можете читать мысли? - спросил один из корреспондентов. Этот вопрос постоянно крутился у всех в мозгу. Было невозможно не ответить на него - все очень болезненно воспринимали возможность чтения своих мыслей другим человеком. - Это так. - Вы не сможете нам ответить, сколько человек еще на Земле обладают такими же способностями? - Я не знаю этого, но, исходя из развития земной цивилизации, могу утверждать, что их достаточно много и это число постоянно увеличивается. - Опять колыхнулся шум в зале. - Почему так происходит? - Это хорошо, что так происходит, - ответил Диггиррен. - Из развития цивилизаций в нашей и других Галактиках известно, что все нетелепатические цивилизации довольно быстро погибают. - Теперь уже все говорили одновременно, и Диггиррену пришлось довольно долго ждать, пока все успокоятся. - А может быть им "помогают" погибать? - спросил корреспондент, и Диг уловил, с каким наслаждением тот опубликовал бы сенсацию:" Нас, нетелепатов, хотят уничтожить!" - Вы не сделаете этого! - уверенно сказал Диггиррен, глядя в глаза этому корреспонденту. - Я поясню, почему не ответил на вопрос. Вы правильно заметили, что мне нет никакого труда читать ваши мысли. Этот человек хочет опубликовать сенсационный материал о том, что мы, телепаты, якобы хотим всех уничтожить. Чтобы разубедить вас в этом, замечу только, что и у нас иногда рождаются дети - нетелепаты . Каким же надо быть чудовищем, чтобы хотеть уничтожить собственного ребенка? Это во-первых. Во-вторых - если бы мы хотели, то уж во всяком случае не сознались бы в этом. Как бы без нашего признания, вы догадались о том, что мы можем читать мысли? - Он дождался, пока зал успокоится. - В нашей стране существуют жесткие законы, строго регламентирующие возможность чтения мыслей у обычных людей. Строго говоря, это невозможно во всех случаях, кроме оказания медицинской помощи. Во всех остальных случаях чтение мыслей нетелепата запрещено законом. - Как же это можно проконтролировать? - его спрашивал уже другой корреспондент. - В идеале - пореже с нами сталкиваться, может быть, будет введен закон, который обяжет нас носить защитный обруч на голове - у нас пока такой закон не прошел. Нужно думать, как нам жить вместе еще много поколений. Другого выхода нет. В нашей стране с этой проблемой справились, хоть это было и непросто, в вашей пока телепаты прячутся. Нужны законы, которые бы сделали тайное явным, во всяком случае, мы бы не советовали раздувать вражду. Но мы отклонились от темы пресс-конференции, вы не находите? Диггиррен сразу ощутил людское облегчение. Сам факт существования государства, где эта проблема была решена без убийства, успокаивал. Диггиррен понял, что никто из присутствующих корреспондентов не станет пугать людей, хотя поводов для беспокойства у них, действительно, было более чем достаточно. Уже через много часов один из корреспондентов попросил Аоллу снять маску с лица. Она беспомощно посмотрела на Диггиррена. - С какой целью вы хотите заставить ее сделать это? - уточнил он. - С целью видеть лицо первого представителя Земли на другой планете. Вы не находите, что этот факт должен войти в историю и странно будет выглядеть изображение женщины в маске? - пояснил корреспондент. - Я, наверное, должен объяснить, почему в нашей стране члены Правительства в официальной обстановке носят маски, - сказал Диггиррен. - У всех у нас есть личная жизнь и, в отличие от вашей страны, нам бы не хотелось быть узнанными на улице. Вы все понимаете, что это потребует охраны и всего, что бывает, когда кто-то становится знаменитым, и значительно усложнит нашу жизнь. Может быть, пожалеем Аоллу? - Его слова были встречены гулом несогласия. - Хорошо. - Посмотрел на нее Диггиррен. - Прости, я сделал все, что мог, но они хотят тебя увидеть и, главное, убедиться своими глазами, что ты - человек. Если бы ты могла хотя бы говорить, может быть, я бы и убедил их, а так... - Я все понимаю. Будет обидно, если когда-нибудь мне из-за этого придется изменять внешность. - Дайте крупный план, - скомандовал Диггиррен. - Аолла снимет маску, а я помогу снять ей сапог, чтобы вы видели, что она человек. Надеюсь, совсем раздеваться вы ее не собираетесь заставить? - Он осмотрел зал ледяным взглядом, не торопясь встал и опустился перед Аоллой на колени. Диггиррен осторожно стягивал ее сапог. Платье Аоллы вообще было надето на голое тело. Камера проскользила по совершенно обычной ноге, затем Аолла одним движение сняла маску и по залу прошел тихий вскрик. Все увидели очень красивую женщину. Она слегка улыбнулась и даже нетелепаты почувствовали ее усталость и печаль. Перед ними сидела необыкновенно красивая и смертельно измученная женщина. Диггиррен уже снова надевал ей сапог, прямо на голую ногу, но никто больше не решался спрашивать. Была ночь, почему-то вопросы кончились, хотя Диггиррен не ответил даже на их самую малую часть. Пресс-конференция завершилась, отпустив, наконец, от телеэкранов почти все население Земли. В машине Аолла сразу заснула . В самолет Диггиррен перенес ее на руках и уже в Аль-Ришаде передал Строггорну, встречавшему их у двери перехода. - Мы хотели ее покормить в самолете, но она так крепко спит, что я не решился будить, - объяснял Диггиррен. Такси на огромной скорости летело к Элинору, и Аолла спала, полулежа в кресле. - Строггорн, скажи, ей всегда снится Дорн, когда она спит? - Всегда, насколько я знаю. Она же много лет живет там, это естественно. - Не знаю, как врач, я бы не сказал, что это очень хорошо. - Разве мы в состоянии что-нибудь изменить? - Строггорн прислушался к ровному дыханию Аоллы и успокоенно откинулся в кресло. - Джон просил, чтобы ты перед отлетом обязательно привез ее на генетическое обследование, - сказал Диггиррен. Такси подлетало к городу, открылся изумительный вид на Дворец Правительства с его нереальными крыльями. - Ему что-то не понравилось прошлый раз? - Строггорн удивился, он ничего не слышал об этом. - Я не знаю, Джон ничего не сказал, просто просил меня напомнить об этом. - Хорошо. Через две недели, даже теперь меньше, я привезу ее, - согласился Строггорн, глядя на совсем приблизившиеся шпили Дворца. Такси огибало здание, влетая в зону города, где жили эсперы, и уже показался его дом. Воздушная площадка приблизилась, такси плавно опустилось на крышу здания. - До встречи, Диг, я взял отпуск на две недели, так что помоги Креилу в клинике. - Строггорн, держа спящую Аоллу на руках, входил в лифт. Аолла спала под наркозом. Креил, подключившись к пси-креслу, быстро брал пробы тканей на генетический анализ, и когда Строггорн увидел количество проб, то нахмурился. Он приехал не сразу, надеясь, что уже все закончили, но было непохоже, чтобы дело шло к концу. Джон постоянно подходил к Креилу, и они очень тихо переговаривались. Строггорн перевел взгляд с одного на другого и понял, что они темнят. - У вас нет желания объяснить, чем вы столько времени занимаетесь? - спросил Строггорн, стараясь держать себя в руках. - Если бы я знал, что вы так долго, я бы тебе помог, Креил. - Никто не отреагировал на его вопрос, как будто он и не задавал его, и Строггорн продолжил: - Это уже напоминает хамство. Джон, у тебя есть желание, чтобы я влез в твою голову? Скажи спасибо, что я тебя знаю столько лет, иначе я бы уже в нее влез. - Не надо меня пугать! - Джон слегка нахмурился, снова работая на сложной аппаратуре и внимательно просматривая результаты. - В моей голове нет ничего такого, чего бы можно было стесняться! Потерпи, ничего нет страшного, если получится, ты узнаешь об этом первый. Строггорн сел в кресло, заложив ногу на ногу, и заказал себе кофе. Он с некоторых пор полюбил его вкус, хотя никакого тонизирующего действия он на него не оказывал. Джон опять переговорил с Креилом и подошел к Строггорну. - Послушай, ты не хочешь пройти генетическое обследование? - спросил Джон и ему пришлось бить Строггорну по спине, потому что тот поперхнулся кофе. - Совесть есть? - еще не отдышавшись, спросил Строггорн. - Зачем мне обследование? - Это из-за регрессии. У нас появились новые данные о возможных изменениях в генах, которые мы сразу не учли. - Джон был совершенно невозмутим. - Ты врешь, - констатировал Строггорн. - Только не пойму, зачем тебе это нужно, но не хочу выуживать это из твоей головы. - Он допил кофе и встал. - На операционный стол? - уточнил он, и Джон кивнул. - Не знаю, что вы затеяли, ребята. - Строггорн лежал уже на столе и вдруг понял, что Креил дает наркоз. - Неужели так серьезно? - Он все-таки решил прочитать в голове у Джона, в чем дело, но не успел, потому что заснул. Строггорн проснулся и поглядел на Аоллу - она еще спала, и ее ресницы лишь слегка подрагивали во сне. Креил и Джон по-прежнему работали с аппаратурой. Строггорн решил, что если они сейчас же все не объяснят, плюнуть на приличия и влезть им в головы. Поднявшись, он подошел к ним, но они даже не отвлеклись. - Кажется, получилось! - Джон удовлетворенно откинулся в кресле и поглядел наконец на разозленного Строггорна. - Осторожно, Креил, сейчас нас будут есть! Посолить не забудь! - Джон сказал это совершенно невозмутимо, и Строггорн сразу перестал злиться. - Не смотри на меня так, ты же знаешь, я твой взгляд совершенно не выношу! Если Аолла еще спит, то сейчас тебе все объясним, только сядь спокойно и закажи что-нибудь выпить - мне. - Что именно заказать? - Строггорн подошел к терминалу, по которому пробегали названия различных вин. - На твой вкус. - Глупости говоришь, они для меня все на один вкус. - Строггорн прочитал одно из названий, которое ему больше понравилось. В винах по-настоящему разбирался только Линган, на то он был и потомственный Князь. Джон расположился в кресле за журнальным столиком и осторожно пригубил вино, налитое в красивый хрустальный бокал. - Креил, а он нас не убьет? - спросил Джон. - Ему этого никто не позволит. - Креил тоже подошел и, сев в кресло, посмотрел на Строггорна. - Хорошо, давай, я скажу. У тебя может родиться дочь, если ты этого захочешь. Строггорн переводил взгляд с одного на другого, а потом нахмурился. - Неужели Аолла забеременела? - Он готов был убить себя, если это было так, но Креил выразился вполне определенно. - Господи! Это теперь мне решать, убить ли собственного ребенка? - Они почувствовали, как Строггорну сразу стало плохо. - Все-таки все мы становимся очень нервными, когда дело касается нас самих, - констатировал Креил. - Нет, она не забеременела, но это никак не отменяет того факта, что у тебя может быть дочь. - Сейчас вы прекратите говорить загадками или... - На сей раз Строггорн не шутил, и Джон с Креилом сразу поняли это. - Ладно, - начал Креил, - уже в прошлый раз, когда делали обследование, мы обратили внимание, что у Аоллы все время уменьшается активность яйцеклеток. То ли ей все-таки очень много лет или регрессии виноваты - во всяком случае, раньше этого не было. По всему, в следующий прилет она почти наверняка уже не сможет иметь детей. - Я всегда считал, что уже не может, - добавил Строггорн. - Может, но уже не естественным путем, - пояснил Креил. - Кроме того, Линган как-то проболтался, что у тебя может быть ребенок, только вероятность не большая. - Вы поставили эксперимент? - совсем тихо спросил Строггорн. - И что? - Девочка. - Джон Гил, так никогда и не женившийся и не имевший детей, довольно улыбнулся. - Буду вас убивать. Вы не имели никакого права делать этого без нашего согласия, - спокойно сказал Строггорн, но им стало не по себе от его взгляда. - А ты не горячись, Строг. - Креил выдержал его взгляд. - Сам посуди: Аолле в любом случае надо на Дорн. Ты бы стал психовать - она бы поняла и началось бы... А в результате ничего не получилось бы. Мы же не могли знать заранее активность яйцеклеток у нее, активность сперматозоидов у тебя, насколько вообще все состыкуется. Искусственное оплодотворение - это дело тонкое. - Креил помолчал, но Строггорн не хотел ничего говорить. - Ты знаешь, когда погибла Тина, Марк, наш сын, очень поддержал меня, правда. Я не знаю, как бы все было без него. Он же тогда жил у меня, успокаивал, все что-то напоминал, какая она была хорошая - его мать, убеждал, что в жизни еще можно чего-то ждать и так далее. Теперь ты. Как там на Дорне? - Последнее голосование прошло плохо. - Строггорн серьезно посмотрел на Креила. - Не могу вам передать, что ей пришлось пережить ради этого шоу с кораблем! Почти не было перевеса голосов "за". Уш-ш-ш работает вовсю. - Вот видишь. В любой момент, нужно смотреть правде в глаза, он зажмет ее совсем и у нее не останется выбора - придется принять все его условия. - Креил посмотрел на Строггорна. - Не перебивай. Мне это совсем нелегко говорить, она мне почти сестра. Ты знаешь, еще раз нам ее не спасти, да ее никто теперь и не отпустит на Землю - у нее не будет большинства в Совете. Эта девочка, ваш ребенок, если все получится, будет тебе утешением, если что. Послушай меня, другого шанса иметь тебе от нее детей не будет, я это тебе говорю официально. Не веришь - иди проверяй сам. Строггорн долго молчал, взвешивая все "за" и "против". Плохо получалось в любом случае. - Допустим, я соглашусь. Как вы собираетесь вырастить плод? - Это как раз решено. Ясно, что Аолла не может этого делать - не рожать же ей ребенка на Дорне, а развлекаться с барокамерами с ребенком-эспером - это больше из области теории, - быстро говорил Креил, посмотрев на часы. Строггорн уловил, как во рту возник терпкий вкус. - Этель? Что-то случилось? - Он прекрасно узнал ее телепатический образ, хотя и не обернулся. - Не знаю. - Она прошла и села в кресло, слегка поправив длинные каштановые волосы. - Как дела, получилось? - Она вопросительно посмотрела на Креила, и тот кивнул. - Креил? - спросил Строггорн. - Это ответ на мой вопрос? - Я рожу твоего ребенка, если ты хочешь. - Этель невозмутимо смотрела на него. - Первый раз попадаю в ситуацию, где бы люди так нагло решали все за меня, да еще в таком деле. - Строггорн вдруг отчетливо вспомнил Десятимерный операционный зал, черную пантеру и как она сказала: "У тебя будет дочь", а Лао не согласился с ней. - Когда-то, Этель, когда я оперировал тебе мозг... - Щупальцами? - улыбнулась она. - Разве ты помнишь мои щупальца? - удивился Строггорн. - Конечно, я же стояла там, в операционной и видела, как ты мне ставил пси-входы. Весьма мерзкое было зрелище. - Ты была в астральном теле... - задумчиво сказал Строггорн. - Оно еще и все видит, нужно будет это учесть. Но я не об этом. Странница сказала тогда, что у меня будет дочь. - Не понимаю тогда, почему столько времени ты морочишь нам голову?! - возмутился Креил. - Я не морочу. Я только когда увидел Этель, вспомнил об этом. Десять лет все-таки прошло, и меня там совсем другое волновало. - Так ты хочешь, чтобы я родила твоего ребенка? У меня не было дочери, и я с удовольствием помогу тебе. Я хотела уточнить. Ты же не будешь ее сам воспитывать? Тебя же дома совсем не бывает. Аолла прилетает на Землю раз в пять лет - это вообще не мать. - Еще одна проблема, - Строггорн снова задумался. - Этель, скажи, а что по этому поводу думает Диг? - Не волнуйся, с ним я как-нибудь разберусь. У нас трое сыновей, будет им сестренка. Не понимаю, какие здесь проблемы? Вечно вы, Советники, все усложняете! - Она помолчала и пристально посмотрела на Строггорна. - Ни за что не поверю, что ты способен убить собственную дочь. Как ты собираешься жить после этого? - Этель спросила это совершенно спокойно, но все вздрогнули. - Я согласен. - Строггорн серьезно оглядел всех и вдруг улыбнулся. Все удивленно смотрели на него и только тут сообразили, что никогда не видели, чтобы он улыбался. Аолла вошла в зал и удивилась, увидев их вместе. Этель с Джоном сразу же исчезли, а Креил и Строггорн переглянулись, вовсе не собираясь ей ничего говорить - действительно, зачем было ее мучить на Дорне ожиданием рождения ребенка, о котором она все равно ничего не знала. Пошло три месяца. Однажды Диггиррен, рано вернувшись с работы, застал дома Этель. Она смотрела телеком. Он никогда не позволял себе влезать в ее мозг, раз и навсегда решив не делать этого, но в последнее время что-то явно беспокоило ее, о чем она молчала, и он едва сдерживался. Детей не было дома, и Диггиррен решил поговорить с ней. - Этель, я хотел спросить, что тебя беспокоит? - Ничего. - Она даже не повернулась от объемной картинки. - Мы же знаем, что это неправда. Я хочу знать, наконец, в чем дело. - Диггиррен старался не рассердиться. Он всегда стремился не скандалить с Этель, зная, что это в любом случае почувствуют дети-эсперы. - Этель, я прошу тебя посмотреть мне в глаза. - Ни за что, - она сказала это совершенно невозмутимо. - Скажи еще, что сделаешь это силой, если я откажусь. Кровь прилила Диггиррену к лицу, и он обессиленно сел в кресло. Иногда во время очередного выяснения отношений, а это случалось не так уж и редко, ему начинало казаться, что Этель вышла за него замуж, только чтобы рассчитаться за убийство. - Не считай меня столь кровожадной. - Сейчас она явно влезла в его голову и, наконец, решила повернуться к нему лицом. Этель нахмурилась, и это совсем не понравилось Диггиррену. - Ну ладно, я скажу. У меня будет ребенок. Диггиррен почувствовал, как все закружилось у него в голове, и ему с большим трудом удалось подавить эту карусель. Этель смотрела на него своими красивыми и совсем невинными глазами, и невозможно было поверить, что она способна на такую жестокость. - Этель, не нужно врать... - Он с трудом заставил себя говорить. - Я не вру. У меня будет ребенок. - А я не об этом. Просто я хотел сказать, что ребенок не от меня. Это так? Этель какое-то время молча смотрела на него, потом снова отвернулась к телекому. Диггиррен был вынужден обойти ее кресло, чтобы видеть ее лицо. - Мне кажется, я задал вопрос? - Когда ты так смотришь, на меня, Диг, мне становится страшно. - Этель! Ну зачем ты меня мучаешь! - Ты сам себя мучаешь. - Она решила говорить правду, поняв, что он не отстанет. - Но ты прав. Ребенок не твой. - Диггиррен тяжело дышал. Теперь ей действительно стало страшно, но именно поэтому Этель решила не говорить всей правды. - Кто отец? - спросил Диггиррен, но она молчала, и он сказал за нее сам: - Не мучайся, это Строггорн. - И вглядевшись в ее глаза, прочитал подтверждение. Диггиррен сразу же перестал смотреть на нее. - Ничего не объясняй, Этель, я всегда знал, что этим кончится. Не желаю ничего знать о вас. - Он еще какое-то время сидел в кресле за ее спиной, не пытаясь влезть в ее мозги и просто размышляя. - Ты теперь разведешься со мной? - спросил он через некоторое время. - Зачем? - Разве нет повода? - Если для тебя он есть - подай на развод, я этого делать не буду. - Этель встала и выключила телеком. - Я что-то устала, Диг. Последи, чтобы дети поели, когда придут, и постарайся успокоиться, испугаешь детей. Особенно Антона - ты же знаешь, он будущий Вард, от него так легко не спрячешься. - Какой срок, Этель? - Почти три месяца. - Этель ушла спать. Ее ответ поразил Диггиррена. Это означало, что они встречались со Строггорном сразу после отлета Аоллы, и он подумал, что, наверное, они встречались и до ее прилета. "Строггорн большой мастер на такие дела", - всплыли в его мозгу слова Лингана. Антон пришел домой и, поглядев на отца, сам заказал ужин и отдал приказ биороботу накрывать. Ему было девять лет, и он считал себя совсем взрослым, полагая, что вмешиваться в дела родителей не имеет никакого права. Антон сам уложил младших в постель, а отец все сидел в гостиной и ни на что не реагировал. Все последующие полгода Этель не подпускала Диггиррена к себе, да он и не стремился к этому. Казалось, два совершенно разных человека просто живут в одном доме. Конечно, это было совершенно очевидно их сыновьям, которые, тем не менее, не задавали никаких вопросов. О ребенке они не говорили, и Диггиррен даже никогда не спрашивал о здоровье Этель. Его не интересовал этот ребенок, и прочему-то он был абсолютно уверен, что как только тот родится - она подаст на развод. Только Антон однажды уточнил у матери, кто должен родиться, и она ответила, что у него будет сестра, но выяснять, почему отец так ненавидит еще нерожденного ребенка, мальчик не стал. Про себя он решил, что если ситуация в ближайшее время не разрешится, придется рассказать все Лингану. Когда-то, совершенно случайно, Антон узнал, что еще задолго до женитьбы отец едва не убил мать, а некоторые прямо говорили, что убил, только удалось оживить. Оказалось слишком много посвященных, чтобы можно было скрыть правду, и теперь Антон начал бояться, как бы все не повторилось. Он только расстраивался, что не знает подробностей. Девятилетнему ребенку было бы крайне сложно выяснить их и тем более объяснить свое любопытство, и он самостоятельно забрался в архив, когда однажды был у Лингана в гостях и такая возможность представилась. Вряд ли бы тому пришло в голову, что вместо интересной игры, мальчик рылся в Протоколах заседаний Совета Вардов. Антон не смог получить доступ ко всему, но текст приговора, который не был секретным, он прочитал и запомнил навсегда. Единственное, что смущало Антона - обязательное психиатрическое обследование в четырнадцать лет, когда это неизбежно стало бы известным, но до этого было еще очень далеко - целых пять лет, а до этого времени он надеялся скрывать правду. Этель почувствовала боль и сразу разыскала Строггорна. У них была договоренность, что рожать она будет в его клинике. Ему хотелось видеть, как появится на свет его первый и, скорее всего, последний ребенок, и он упросил ее об этом. Все предыдущие роды принимал Диггиррен. Он имел прекрасную квалификацию в этой области, а учитывая серьезные проблемы с обезболиванием для Этель, ставшей Вардом, хороший врач - Вард становился необходимостью. Но сейчас она побоялась даже заикаться о том, чтобы попросить его. Строггорну помогал Лао, который не сомневался, что тот будет нервничать со всеми вытекающими из этого последствиями. Кроме того, Строггорн никогда не занимался этой областью медицины - до этого ему хватало и других проблем. - Будут долгие и нудные роды, - констатировал Лао, осмотрев Этель, которая лежала в палате при операционной. Он специально говорил быстро, чтобы она не смогла их понять. - Странно. Ведь это уже четвертые! - удивился Строггорн. - Бывает. - Лао посмотрел на часы. - Мне нужно уйти, но я буду недалеко, сидеть с вами нет никакого смысла, это на много часов. Позовешь, она сама знает, когда я буду нужен. - Подожди, а как-то ускорить или облегчить нельзя? - Для нее можно, но мы убьем при этом ребенка, - пояснил Лао. - Любой эффективный для нее препарат - абсолютно смертелен для ребенка, и хотя мне жаль, что при нашем уровне медицины она должна рожать без элементарного обезболивания, ничего нельзя сделать. Что это ты в лице изменился? - Лао покачал головой. - Будешь так психовать и пугать Этель, выгоню и пришлю другого врача. - Он встал и невозмутимо удалился. На самом деле, его удивило отсутствие Диггиррена и то, что потихоньку он увидел в мозгу Этель. Как Советник, он решил заняться небольшим расследованием. Через два часа схватки у Этель усилились, но толку от этого было мало. Как ни старался Строггорн держать себя в руках, он начал нервничать. Посидев еще какое-то время, внимательно вглядываясь в бледное, в капельках пота, лицо Этель, он решил найти Лао, чтобы тот посмотрел ее еще раз. Строггорн с удовольствием бы увел ее в псевдореальность, но при родах женщин-Вардов было проверено, что это сразу же прекращало схватки. Он нашел Лао и тот, не споря, пошел смотреть Этель. - Никакого сдвига, - констатировал Лао. - Что-то надо делать, не нравится мне все это. - Они опять разговаривали очень быстро. - Послушай, а вообще с женщинами-Вардами больше проблем, чем с обычными? - Больше? - Лао удивленно посмотрел на Строггорна. - Это ты как-то мягко выразился! Да у нас с ними одни проблемы! То - неэффективно, это - смертельно для ребенка. - Он нахмурился. - Этель еще здоровая женщина, а то у нас детская смертность у Вардов выше в несколько раз, чем у всех остальных. Иногда достаточно обычного гриппа - организм начинает защищаться и отправляет ребенка на тот свет. - Лао, ты мог мне это сказать до ее беременности? Кого-нибудь другого могли бы уговорить. - Удивляешь ты меня, Строггорн. - Лао грустно посмотрел на него. - Это где же найти такую смелую женщину, которая бы не побоялась родить ребенка от таких чудовищ, как ты и Аолла Вандерлит? Аолла ведь совсем нечеловек, и если о тебе это мало кому известно, но все равно - одного твоего взгляда хватит иным на всю оставшуюся жизнь - то про нее все знают, что на Дорне она настоящее чудовище! Строггорн сидел совсем потерянный. Себя он не считал чудовищем, но сейчас хорошо представил, что это лишь его личное мнение, а обычные люди должны считать совсем по-другому. Тем более это касалось Аоллы. Этель закричала, до боли сжав руку Строггорна, и Лао поднялся, дожидаясь, когда схватка отойдет. - Давай ее в операционную. Попробуем один способ, пока еще ребенок жив, - сказал Лао. - Этель, ты курс подготовки Вардов уже прошла? - Да, а как это может помочь? - Она совсем измучилась и уже была готова на все. - Резать вы не можете - убьете ребенка обезболивающими. - Это я и без тебя знаю. - Лао помог ей перелечь на операционный стол. - Этель, ты Строггорну доверяешь? - Как бы иначе бы я пошла на это? - Хорошо. Тебя учили тело переводить в Многомерность? - Нет, только теоретически объясняли. Плохо? - Ничего, сейчас мы тебя этому научим. - Лао встал у нее в изголовье и быстро добавил для Строггорна. - Я сейчас помогу ей перевести тело в Многомерность. Она Вард - должно получиться. Постараемся дойти с ней до пяти измерений. А ты постарайся вытащить ребенка. Понятно? - Он снова стал говорить медленнее. - Девочка, посмотри-ка мне в глаза, только не отвлекайся, сейчас я помогу перевести твое тело в Пятимерность. Сразу предупреждаю, будет неприятно, но боль тут же пройдет. Этель вгляделась в глаза Лао - его всегда мягкий взгл