кофе пить. Не то что тебе. Ты в каюте с соседом и собакой. Прекрасная у тебя собака! Человек говорил не торопясь, его движения были спокойны. Разговаривая, он протянул руку к соседнему окну, выходившему на палубу, спустил тяжелую штору. В каюте под матовым светом лампы стало совсем уютно. Все здесь нравилось Диме, и ему стало жалко Плутона, одиноко лежащего теперь в темной пустой каюте. Дима почувствовал благодарность к незнакомцу за то, что он и про Плутона вспомнил, и мальчик торопливо ответил: - Спасибо... спасибо... - Он запнулся. Собеседник понял и подсказал: - Меня зовут Дмитрий Александрович. - Спасибо, Дмитрий Александрович. Вы знаете, Плутон мой лучший друг, Дмитрий Александрович! - горячо добавил Дима. - Он такой умный, такой умный, ну прямо как человек! Он даже умеет смеяться! Очень забавно! Я как-нибудь при вас рассмешу его. Сами увидите. - Правда? В переборке прозвучал короткий звонок, и раскрылась дверца буфетного конвейера. Дмитрий Александрович снял с конвейера чашку с блюдцем и ложечкой, сахар, корзинку с новым печеньем и вазочки с фруктами, вареньем, конфетами. За горячим кофе беседа о Плутоне продолжалась с новым оживлением. Дима мог часами говорить о своем друге, рассказывать о его длинной родословной, которую знал наизусть, о его уме, силе и подвигах. Да и Дмитрий Александрович оказался большим знатоком собак, настоящим кинологом. Он столько интересного рассказывал про них, особенно про ньюфаундлендов, что Дима просто диву давался, и его дорогой Плутон раскрывался перед ним совершенно в новом свете. Дима, например, не подозревал, что ньюфаундленды не раз участвовали в арктических экспедициях прошлого, а знаменитый Торос, спутник Пайера и Вайпрехта, открывших Землю Франца-Иосифа, прославился на весь мир. Время в уютной каюте уходило незаметно, когда вдруг снаружи послышалось тихое жужжание, через минуту прекратившееся. - Геликоптер вернулся из ледовой разведки, - сказал, прислушиваясь, Дмитрий Александрович. - Сейчас, наверное, "Чапаев" тронется в путь. Хочешь, Дима, посмотреть? Очень интересно, как работает ледокол ночью. Короткая сумеречная сентябрьская ночь уже опустилась на корабль. Все вокруг потеряло свои естественные очертания, получило неопределенные, смутные формы. И лед, среди которого неподвижно стоял "Чапаев", был уже не тот, что встретился несколько часов назад. Это был тяжелый паковый, многолетний лед, серьезная преграда на пути. Все пространство, насколько хватал глаз, было занято этим льдом. Он лежал, как толстая белая кора, вся изрытая, словно перепаханная гигантским плугом. Едва лишь Дмитрий Александрович и Дима поднялись на бак, как яркий светло-сиреневый свет залил весь лед вокруг судна, и все заискрилось, засверкало миллиардами радужных блесток. Мощные прожекторы "Чапаева" прорезали сгущающуюся тьму и ослепительно ярко осветили дикую страну льда и снега. Корабль стал медленно отходить назад. Послышался знакомый визг потревоженного льда. Отойдя метров на пятьдесят, "Чапаев" на мгновение остановился и сейчас же полным ходом двинулся вперед. Дима вцепился руками в борт судна в ожидании ужасного толчка. Лед быстро надвигался. Раздался глухой шипящий удар, "Чапаев" вздрогнул, и Дима почувствовал, как вместе с носом корабля поднимается все выше и выше. "Чапаев" налезал на лед. Еще несколько секунд, и вдруг под ногами послышался гулкий грохот, стон и скрежет - впереди и по сторонам "Чапаева" разбежалась сеть извилистых черных трещин, и корабль стал медленно опускаться вниз. С воем и визгом льдины топили друг друга; иные, подмятые носом корабля, погружались в черную воду, иные всплывали и тащились за судном, как пленники, издавая визжащие вопли. "Чапаев" отступал и вновь налезал на лед, ломал, крошил, подминал под себя обломки, продвигаясь вперед. А лед упорно шел ему навстречу, высылая из тьмы все новые и новые ряды одетых в сверкающие доспехи бойцов. Порой корабль сворачивал в сторону, к трещинам и разводьям, о которых сообщала капитану лежавшая перед ним аэрофотосъемка с геликоптера. "Чапаев" шел по ним в спокойной воде, покрытой уже тонкой пленкой свежего льда, и грохот жестокого сражения сменялся тогда певучим звоном. Почти три часа длилась эта борьба со стихией, но Дима не мог отойти от борта. Каждый разбег корабля перед штурмом обещал что-то новое, каждое отступление перед разбегом наполняло Диму ожиданием еще не испытанного. Не хотелось уходить с палубы. Широкие трещины попадались все чаще, каналы становились шире, сплошные ледяные поля сменились большими льдинами, разбивавшимися от столкновения со стальным форштевнем "Чапаева". Скоро и эти льдины стали мельчать. - Ну, сражение кончилось в нашу пользу, - сказал Дмитрий Александрович. - Вражеский фронт прорван, и мы скоро очутимся в чистой воде. Можно идти спать, Дима. Плутон, наверное, соскучился и не знает, что думать о тебе. ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ В БОРЬБЕ СО ЛЬДОМ Благополучно выйдя со своим караваном из сплоченного льда, "Чапаев" уже два дня спокойно шел по чистой воде на юго-восток, к острову Уединения. Погода все время держалась тихая, но мглистая; изредка прояснялось небо, показывалось солнце, потом опять надвигался туман, предвестник близких ледяных полей, или шел дождь, смешанный со снегом. Прошли через две широкие полосы разреженного льда. На одной из крупных льдин Дима издали заметил небольшое стадо моржей. В бинокль он ясно мог разглядеть их огромные туши. Одни спокойно лежали, положив на лед круглые головы с длинными мощными бивнями, другие возились, переползая с места на место. Пятого сентября "Чапаев" круто повернул на север. Ветер свежел, свинцовые тучи низко шли по небу, на тяжелых волнах качались одинокие льдины, быстро проносившиеся мимо судна к югу. Несколько чаек и большой бургомистр1, уже второй день упорно следовавший за кораблем, хрипло кричали и то беспомощно, как лоскутья бумаги, уносились ветром далеко назад, то догоняли корабль и кружили над ним на своих словно изломанных крыльях. 1 Бургомистр - большая полярная чайка. К ночи ветер ослабел, пошел густой снег, и "Чапаев" приблизился к новым льдам. Несмотря на работу всех прожекторов, дальше пятнадцати метров впереди корабля ничего нельзя было различить в белом крутящемся вихре снега. Когда Дима, потушив в каюте свет и оставив лишь синюю ночную лампочку, укладывался спать, послышались первые удары встречных льдин о корпус корабля. Удары становились все чаще и сильнее, затем начались царапанье и скрежет, скоро превратившиеся в сплошной, непрерывный гул. Георгий Николаевич, который во все время пути почти не общался с Димой, спал на своей койке, повернувшись лицом к переборке, но Дима, как ни старался, не мог заснуть. Плутон, поднимая время от времени голову, тревожно прислушиваясь к тому, что делается снаружи, вопросительно посматривал на Диму. Вдруг Дима почувствовал, как от удара содрогнулось все судно, как опускается кормовая часть корабля, и через минуту услышал донесшийся с носовой части отдаленный треск и грохот. Георгий Николаевич встрепенулся, приподнялся на локте и, испуганно оглянувшись, хриплым от сна голосом что-то пробормотал, потом спросил: - Форсируем льды? - Да, Георгий Николаевич, - ответил Дима. - Должно быть, тяжелые льды. - А почему ты думаешь, что тяжелые? - Иван Павлович мне говорил. - А-а-а... - протяжно зевнул Георгий Николаевич. - Ну, ладно, пусть форсирует, а я спать буду. Адова работа была сегодня в трюме! Он опять улегся и скоро захрапел. Дима лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к грохоту и треску льдин, становившимся все оглушительней и невыносимей. Кормовая часть корабля опускалась медленно и низко - значит, нос его поднимался на лед... Борьба становилась для ледокола все тяжелей: очевидно, лед делался толще и сплоченней. Наконец, с трудом поднявшись на лед, "Чапаев" на минуту замер на месте, хотя его корпус продолжал содрогаться от работы винта. Потом корабль начал медленно крениться на один борт, затем на другой. Раздался оглушительный грохот, корма поднялась. "Чапаев" выровнялся и остановился. Винт прекратил работу, и сразу наступила тревожная, пугающая тишина. Дима прислушался. Все спокойно, не слышно криков, беготни, топота ног - всего, чего ожидал испуганный Дима. Все же, под мирный храп Георгия Николаевича, он торопливо оделся и тихо вышел из каюты, позвав Плутона. На палубе, ярко освещенной прожекторами, Дима встретил лишь двух-трех пассажиров и несколько человек из команды. - Простите, - остановил одного из них Дима, - почему мы стоим? - Сейчас пойдем дальше, мальчик, - последовал ответ. - Лед толстый и сплоченный, девять баллов. Готовимся резать его. "Резать лед? - Дима стоял в полном недоумении. - Пилы они готовят, что ли?" Не доходя до бака, в проходе между палубными каютами и бортом, Дима встретил Дмитрия Александровича и очень обрадовался. - Вы не спите? Вот хорошо! Говорят, что будут резать лед. Он очень толстый и сплоченный. Девять баллов... - без передышки говорил Дима. - Вы не видели, как режут лед? Машинами, что ли? А какие бывают баллы у льда? Дмитрий Александрович улыбался, слушая этот поток вопросов. - Погоди, погоди, Дима, - говорил он, увлекая мальчика на бак, - не все сразу. Как режут лед, я слыхал, но не приходилось видеть. Сейчас посмотрим и узнаем. А баллы... Баллами обозначают сплоченность льдов. Один балл - это редкий лед, два балла - менее редкий, три балла - уже густой лед, который надо раздвигать носом корабля, чтобы пройти, и так далее. Лед десяти баллов - это крепко смерзшиеся льдины, сквозь которые не всегда удается пробиться и самому мощному ледоколу. А если лед к тому же толстый, многолетний - так называемый паковый - и состоит он из больших льдин или обширных ледяных полей, тогда без помощи специальных средств и орудий ни одно судно не сможет пройти. Ну, вот мы на нашем посту, - прибавил Дмитрий Александрович, приближаясь к носу "Чапаева". - Как видишь, никаких ледопильных машин не готовят. И действительно, вокруг корабля лежала освещенная белая ледяная пустыня с холмами из ледяных глыб. Острые пики, изломанные склоны, гряды обломков, ущелья, усыпанные осколками, встали на пути "Чапаева" и преградили ему путь. Все кругом сверкало под лучами прожекторов миллиардами разноцветных злых огоньков. Снег перестал падать, но ветер бился о прозрачные стены корабля и высоко - казалось, до самого неба - вздымал со льда жемчужную снежную пыль, свивал ее в светящиеся жгуты, развертывал в колеблющийся занавес и швырял на прозрачную стену корабля. Очарованные этой картиной, Дмитрий Александрович и Дима не заметили, как тихо тронулся с места "Чапаев" и медленно, словно крадучись, стал приближаться к ледяному барьеру, только что остановившему его движение. В самом широком месте носа корабля, из обеих его скул, выдвинулись вперед две длинные прямые трубы, наклоненные вниз, как стволы странных орудий, приготовившихся расстреливать лед. Когда нос "Чапаева" оказался метрах в десяти от блестящей ледяной преграды, внезапно из обеих труб со свистом вырвались две толстые сверкающие струи жидкости и ударили в лед. Легкие облачка пара на короткое время окутали текучие стальные струи и, унесенные ветром, растаяли в воздухе. "Чапаев" все так же медленно и осторожно подходил ко льду, и всюду, куда били твердые, как сталь, струи, словно под ударами ломов, взлетали жемчужные облачка мелких хрустальных осколков и пыли, прокладывались глубокие раны в ледяном теле. Все дальше проникали в лед жидкие ножи, борозды и трещины делались все глубже и глубже. Мощные насосы уже заполнили кормовые цистерны водой, а подрезанный снизу нос высоко задрался кверху, когда "Чапаев" коснулся льда своим форштевнем как раз в середине между двумя прямыми и глубокими надрезами. В то же мгновение винт заработал на максимальное число оборотов - "Чапаев" получил полный ход вперед и быстро стал влезать на лед. Едва он немного продвинулся вперед, как раздался грохот. Схватив Дмитрия Александровича за руку, Дима вскрикнул от испуга и восхищения: огромная, почти десятиметровой длины, глыба льда подломилась под кораблем, раздробилась на десятки обломков и погрузилась в воду. "Чапаев" шел по широкому каналу, раздвигая раскрошенный лед, загоняя его под нетронутое ледяное поле. Водяные струи, не прерывая, продолжали свою работу, и когда "Чапаев" приблизился к концу только что появившегося канала, новые щели и надрезы были уже проделаны во льду впереди. Ледокол вновь поднялся на лед, и новый участок пути освободился перед ним. Могучий и протяжный вой чапаевской сирены, покрывая свист ветра, торжествующе разнесся над ледяной пустыней. Из ночной тьмы тотчас же послышался такой же протяжный, ответный крик, потом другой. - "Иду вперед! Следуйте за мной!" - закричал Дима, хлопая в ладоши и переводя на человеческий язык эту перекличку кораблей. - "Иду вперед! Следую за вами!" - это "Полтава" и "Щорс" отвечают. - Ишь ты! - сказал Дмитрий Александрович. - Откуда ты это знаешь? - Иван Павлович объяснил мне все звуковые сигналы. А если бы "Чапаев" дал три коротких гудка, то это значило бы: "Дайте полный ход назад!" А "Полтава" и "Щорс" ответили бы тоже тремя короткими гудками: "Даю полный назад!" Десять разных сигналов имеется. - Иван Павлович из тебя полярника сделает, - тихо засмеялся Дмитрий Александрович. - А я уже давно полярник в душе, - ответил Дима, - но никогда не слыхал, чтобы так резали лед. Это горячей водой, наверное? Правда? - Ну, что ты! Даже кипятком не удалось бы так быстро проделать эти глубокие надрезы во льду. Ведь лед-то трехметровой толщины! Главное здесь не температура воды, а давление, под которым ее бросают на лед. Под давлением в десять-двенадцать атмосфер струя воды получает твердость стального лома. Попробуй перерубить ее саблей - клинок разлетится в куски, как стекло. Человека такая струя может пробить насквозь. А здесь вода вырывается из ствола гидромонитора под давлением в двадцать-тридцать атмосфер. Она не только лед, но и камень пробьет. И все-таки даже такая струя действовала бы не так быстро, как сейчас, если бы не георастворитель. Ты слыхал что-нибудь про него? - Нет, никогда не слыхал. Что это, Дмитрий Александрович? - Георастворитель - значит растворитель земли, вернее всего, из чего состоит земля: гранита, песчаника, глины, руды. Это новое химическое вещество, которое недавно изобрели у нас. Если добавить хотя бы крупинку его к цистерне воды, она получает способность размывать, разъедать с необыкновенной быстротой даже гранит, особенно если действует под большим давлением. В воде, таким образом, соединяются сила и едкость. И тут уж никакой лед не устоит. На трапах, ведущих с палубы на бак, послышался топот ног, и через минуту наверху показался чем-то озабоченный Иван Павлович в сопровождении нескольких человек из команды. Люди были одеты в электрифицированные комбинезоны и нагружены разнообразными инструментами. Увидев Дмитрия Александровича и Диму, Иван Павлович направился к ним, бросив на ходу несколько коротких приказаний сопровождавшим его людям. - Наблюдаете работу ледорезов? - спросил моряк. - Ну, как вам нравится? - Замечательно! - живо воскликнул Дима, не давая Дмитрию Александровичу времени ответить. - Я уже знаю и про давление и про георастворитель... прямо, как масло ножом! - Это вы отбиваете у меня его восторги, Дмитрий Александрович? - рассмеялся Иван Павлович. - К сожалению, беда случилась: георастворитель у нас кончается. Остатка хватит всего лишь на час-полтора... - Как же это так? - спросил Дмитрий Александрович. - Разве "Чапаев" не взял с собой достаточного запаса? - В том-то и дело! Произошло какое-то странное недоразумение. В спешке во время погрузки нашему мониторщику вместо георастворителя сдали баллоны с другими химическими реактивами. Как бы то ни было, но положение создается затруднительное. - Странно... странно... - произнес Дмитрий Александрович, задумчиво потирая подбородок. Диме очень нравился этот его жест. Серые глаза Дмитрия Александровича делались при этом далекими и глубокими, как будто смотрели куда-то в глубь себя, и лицо изменялось - становилось и чужим и таким родным, что хотелось еще больше любить его и во всем верить ему. Такой человек, думалось Диме, если посоветует, то уж верно и крепко. Он поможет, если понадобится. - Что же будет делать "Чапаев", когда иссякнет остатки георастворителя? - спросил Дмитрии Александрович. Иван Павлович вместо ответа кивнул на людей, пришедших с ними на бак. Разделившись на группы, они возились у бортов корабля, возле его прозрачных стен, там, где снаружи, рядом с металлическими вантами1, поднимались две тонкие длинные трубы. Над толстой прозрачной крышей бака трубы эти широко расходились и соединялись третьей горизонтальной трубой со множеством вставленных в нее коротких открытых трубок. 1 В а н т ы - пеньковые или стальные тросы, служащие для крепленая мачты к борту судна Люди опустили по одной прозрачной пластине в каждом борту, открывая себе доступ к поднимавшемся вверх трубам. С радостным, торжествующим воем на бак ворвался ветер, принес колючий холод и мелкую снежною пыль. Взбираясь по вантам, люди начали осматривать трубы, проверять и продувать их какими-то приборами. - Что они делают? - спросил Дмитрий Александрович. - Капитан решил прибегнуть к новому средству, - ответил Иван Павлович, - еще ни разу не испытанному у нас. Из-за спешки при снаряжении "Чапаева" в порту не успели полностью смонтировать новые машины, и они не были опробованы. Монтаж решили закончить в пути. Это уже сделано. Во всяком случае, моя электротехническая часть готова к работе. А опробование придется произвести сейчас, но не в легком, а, как видите, в тяжелом льду. Можно сказать, в боевых условиях. Это не совсем безопасно. - Что же это за новое средство? - заинтересовался Дмитрий Александрович. - Будем сжигать лед... - Как сжигать? - изумленно спросил Дима. - Как же можно сжигать лед? Объясните, пожалуйста, Иван Павлович! Иван Павлович рассмеялся, и мелкие морщинки собрались сеткой в уголках его живых глаз. - Сначала посмотри, как это делается, а объясню потом. Сейчас некогда, тороплюсь. Проверка труб скоро закончилась, люди подняли бортовые пластины и ушли. На баке снова сделалось тепло, и лишь мокрая палуба напоминала о минутном разгуле арктического ветра, холода и снега. Дима не сводил глаз с труб, вопросы сыпались на Дмитрия Александровича без конца н без передышки: - Что же это значит? Сжигать лед! Как это можно? Нефтью поливать его будут и потом зажигать и растапливать, что ли? Скажите же, Дмитрий Александрович! Вы никогда не слыхали об этом? Нет, Иван Павлович просто дурачит меня! Он любит шутить. - Да потерпи немного, Дима, - смог наконец вставить слово Дмитрии Александрович, сам с интересом следя за трубами. - Скоро узнаем, в чем дело. - Смотрите, смотрите! - закричал вдруг Дима, указывая наверх. - Двинулись! Действительно, горизонтальная труба, раньше запрокинутая далеко назад, теперь поднялась кверху и начала медленно опускаться через нос на лед. Гидромониторы перестали работать, струи воды исчезли. "Чапаев" тихо двинулся к концу проделанного ими канала и в семи-восьми метрах от края льда остановился, низко опустив горизонтальную трубу. В ярком свете прожекторов Дима заметил, как из коротких трубок заструилась на ровный лед какая-то черная, тяжелая пыль. Ветер не успел подхватить и разметать ее, как сквозь пыль эту проскочила синеватая электрическая искра. В одно мгновение пыль вспыхнула, и струи ослепительно белого огня полились из коротких трубок на лед. Казалось, в него вонзались огненные ножи, с огромной быстротой углублялись, и весь лед сверкал изнутри так ярко, что свет прожекторов как бы потускнел. Стало больно глазам, и Дима на минуту закрыл их. Густое облако пара с шипением поднялось над горящим льдом и, разрываемое ветром, унеслось в ночную тьму. "Чапаев" снова начал тихо приближаться ко льду. Горизонтальная труба, словно черная пила, окруженная паром, медленно двинулась вперед, она прожигала лед своими пылающими зубьями, но оставленные ею позади блистающие гнезда огня продолжали ярко пылать, сливаясь друг с другом и углубляясь в лед. Прозрачная, пронизанная светом толща льда позволяла видеть, как полоса сияющего пламени ушла ниже уровня воды и, словно светлое изумрудное лезвие, быстро опускалась вниз. А впереди возникали новые и новые пылающие гнезда, быстро погружающиеся в лед, и скоро перед "Чапаевым", как триумфальная дорога, протянулся канал, залитый ослепительным белым, светом. Когда форштевень "Чапаева" был уже в трех метрах от льда, черная до сих пор вода вокруг корабля внезапно вспыхнула и окрасилась в светло-зеленый цвет. Рой ярко-зеленых лохматых метеоров стремительно вылетал из-подо льда и исчезал, словно растаяв, во тьме морских глубин. Освещенный сверху лучами прожекторов - впереди блистающим пламенем горящего льда и снизу - изумрудными звездами шлака, прорвавшегося сквозь лед, - "Чапаев" плыл в каком-то неправдоподобном море из снега, пламени и жемчужных облаков пара. Лед был совсем близок и ясно виден, он казался слепленным из бесчисленных сотовых ячеек. Даже сквозь прозрачные стены корабля доносился звенящий хруст и шелест. Едва форштевень корабля коснулся льда, как разрыхленная тепловыми лучами масса начала рассыпаться, оседать и с шипением, словно куча снега, погружаться в воду. "Чапаев" входил в эту ледяную кашу, следуя за огненными граблями, прочищавшими ему путь. Если впереди на льду встречались обломки, отдельные ропаки, гряды торосов, труба медленно поднималась над препятствиями, поливая их огненные ливнем, затем переваливала через чих, продолжая свое уничтожающее движение. Дима был совершенно ошеломлен. Он, казалось, лишился языка. Иногда он что-то неразборчиво бормотал или восклицал отрывисто: - Чудесно! Как красиво! Ой, как красиво! - Не только красиво, - тихо, со сдержанным волнением говорил Дмитрий Александрович. - Какая сила! Что может остановить нашего человека? На что способна наука, когда ею вооружен свободный народ! Наконец Дима устал. Все реже слышались его восхищенные возгласы, ослепленные светом и красками глаза начали смыкаться. Дмитрий Александрович тоже почувствовал утомление. - Ну что, видали? - раздался веселый голос Ивана Павловича. - Какова штучка? А? С первого же опробования! Ну, что скажешь, пострел? Понимаешь ты, в чем дело? Дима поднял усталые глаза, слабо улыбаясь. - Нет, не очень понимаю Пыль какая-то горит... - Пыль, говоришь? - воскликнул Иван Павлович. - Не пыль, а термит1. Слыхал когда-нибудь о термите? Эх, ты! Вот слушай. Я тебе объясню. Термит уже давно применяется в промышленности. Это порошкообразная смесь из некоторых металлов, которая способна воспламеняться и при горении развивать высокую температуру - до трех с половиной тысяч градусов. А недавно изобретена новая пылевидная смесь, которая, как вода, течет по трубам под влиянием магнитного поля. Понимаешь? Термит бежит по трубам, льется и загорается от искры. Попадая на лед, горящий термит не только расплавляет и испаряет его, но тут же разлагает полученный водяной пар на его составные элементы - кислород и водород. Термит - вернее, один из его элементов - жадно поглощает кислород и сгорает при очень высокой температуре, а водород при такой высокой температуре соединяется с кислородом воздуха и тоже сгорает. Излучаемое при этом тепло глубоко проникает в массу льда и разрушает его, образуя внутри него сеть мелких трещин, которые под действием продолжающего поступать тепла быстро расширяются и превращают лед в снежную кашу... Понял? Да ты просто спишь на ногах... 1 Термит - смесь порошкообразного алюминия с окислами некоторых металлов (железа, меди), применяется для сварки и отливки металлических изделий, а также в производстве зажигательных бомб; термит горит с температурой около 3500 градусов. - Хватит! - сказал Дмитрий Александрович. - Теперь ему нужна только койка и подушка. Пойдем, Дима. Дима попробовал было слабо протестовать, но скоро сдался и побрел за Дмитрием Александровичем, чувствуя, как покачивается палуба под ногами. Он не сознавал, как очутился в каюте, как разделся и заснул, едва коснувшись головой подушки. ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ НОЧЬЮ В ПУРГУ Ранним утром по открывшемуся большому разводью "Чапаев" и следовавший за ним караван проникли дальше во льды. Потом, опять пустив в ход термитную машину, "Чапаев" возобновил свое медленное, но упорное движение вперед. Дима спал непробудным сном почти до обеда, не слыша ни репродуктора, три раза звавшего к завтраку, ни Георгия Николаевича, пытавшегося разбудить его. В двенадцать часов Плутон, придя в отчаяние от скуки и голода, стащил наконец с Димы одеяло, навалился ему на грудь и начал обнюхивать ухо. Стало нестерпимо щекотно, и после нескольких энергичных, но безнадежных попыток отбиться Дима проснулся. Как раз в этот момент винт "Чапаева" остановился. Наступила тишина, и тотчас же в каюту донеслись два могучих протяжных гудка чапаевской сирены и прогнали последние остатки сна. Он прислушался. - Слышишь, Плутон? - тихо спросил Дима. "Чапаев" кричит: "Не следуйте за мной остановитесь!" - Вот! Вот! - сказал он через мгновение, уловив далекий вой. - Такие же два гудка. Это "Полтава" отвечает! "Остановлюсь!" А почему они остановились? Дима торопливо оделся и побежал в столовую, оставив жалобно скулившего Плутона одного. В коридоре, встретив одного из пассажиров, Дима спросил его о причине остановки "Чапаева". - Не знаю, что-то там испортилось. Говорят, ничего серьезного, скоро пойдем дальше. Дима поспешно позавтракал и, накормив Плутона, поднялся вместе с ним на палубу. "Чапаев" стоял среди высоких торосов. Вдали под серым, облачным небом виднелась черная громада "Полтавы". "Щорс" был, очевидно, дальше, за торосами. В сопровождении Плутона Дима вошел в надстройку палубных кают и постучал в знакомую дверь. - Сейчас, - прозвучал голос Дмитрия Александровича, но Диме послышалось "пожалуйста", и он вошел в каюту. Дмитрий Александрович, очевидно не ожидавший такой стремительности со стороны мальчика, сидел перед экраном телевизефона и рассматривал изображение какого-то полутемного помещения с наваленными до потолка бочками, тюками, громадными ящиками, между которыми виднелись фигуры людей, работавших в глубине помещения. Но изображение на экране промелькнуло перед Димой лишь на мгновение и сейчас же исчезло. Дмитрий Александрович поспешно выключил аппарат, быстро встал и с легкой тенью недовольства на лице пошел навстречу Диме. - Доброго утра, Дмитрий Александрович! Вы не знаете, почему "Чапаев" стоит? - Здравствуй, Дима. Одна из термитных труб сломалась. Машинист слишком поздно заметил небольшой ропак на пути и не успел вовремя поднять трубу. Она воткнулась в лед, а "Чапаев" продолжал нажимать. Левая тонкая труба не выдержала такого давления и сломалась. - Это ночью случилось? - Нет, с час назад. Пойдем на бак, посмотрим. На льду перед носом "Чапаева" работала кучка людей, среди них друзья заметили и Ивана Павловича. Возле сломанной трубы лежала новая, целая, которой очевидно, собирались заменить первую. Работа, однако, не спорилась. Время шло, новая труба продолжала лежать на льду, а обломки старой оставались по-прежнему на месте. Уже репродукторы позвали обедать первую смену, потом пригласили вторую. Дмитрий Александрович и Дима должны были идти в столовую. У трапа они встретили Ивана Павловича, устало поднимавшегося со льда на палубу. - Здравствуйте, Иван Павлович! - окликнул его Дима. - Что же это "Чапаев" стоит? - Питательная труба сломалась. - Мы видели. А что, ее трудно починить? - Оказалось нелегко. Под влиянием высокой температуры она приварилась к поперечной, огневой. Металл оказался недостаточно жароупорным. Вот и идет возня. Не хочется менять все три трубы - много времени потеряем. Но, видно, этого не миновать. Температура воздуха падает, как бы не вмерзнуть накрепко в лед. Выбиваться потом из него будет трудно. Ну, я спешу... - Обедать не придете, Иван Павлович? - крикнул вдогонку Дима. - Где уж там! - донесся ответ, и Иван Павлович скрылся в люке машинного отделения. Уже спускались сумерки, когда Дмитрий Александрович и Дима вновь появились на носу корабля? Ветер дул сильными порывами, поземка быстро неслась по льду, порой скрывая кучку людей, торопливо работавших у термитных труб. Работа, видимо, приближалась к концу. Весь день прозрачные стены корабля были открыты у трапов, спущенных с обоих бортов. На палубе было холодно, ветер врывался под крышу, ревел и бился о стены. Повалил густой снег, и белая крутящаяся стена скрыла людей на льду и их яркие фонари. На левобортовом трапе стали появляться светлые точки, поднимающиеся к палубе. - Ну, начинается пурга. Видно, работу прекратили, - сказал Дмитрий Александрович. - Пойдем в кают-компанию. Туда, вероятно, и Иван Павлович придет. Георгий Николаевич дома, в каюте? - Да, спит. Мы с Плутоном тихо ушли, чтобы не разбудить его. Они шли по темному безлюдному проходу между правым бортом и палубными надстройками. Ветер со свистом и ревом врывался сквозь открытый проем, неся с собой тучи снега. Ослепленные вихрем, оглушенные его воем, Дмитрий Александрович и Дима, закрывая лица руками, торопливо прошли мимо трапа, спеша укрыться от пурги. Пройдя мимо палубной надстройки, Дмитрий Александрович остановился и, поколебавшись мгновение сказал: - Подожди меня здесь, Дима. Я на минутку забегу к себе. Он быстро направился к своей каюте. - Часа четыре не наблюдал... мало ли что... - бормотал он, открывая дверь. Дмитрий Александрович включил аппарат телевизефона и поспешно набрал волну. Экран засветился, и на нем появился участок слабо освещенного и тесно заставленного грузами помещения. С минуту Дмитрий Александрович манипулировал экраном так, что на нем появлялись и исчезали все новые участки помещения. Затем, словно убедившись в бесцельности этих поисков, он выключил аппарат, вновь включил и набрал новую волну. На экране появилось помещение, похожее на прежнее. Но здесь в дальнем углу копошилась согнутая фигура человека. Дмитрий Александрович внимательно смотрел на экран. Человек на экране выпрямился. Он был одет в широкую одежду вроде плаща, и лицо его было скрыто глубоко надвинутым капюшоном. Стоял он у какого-то высокого, узкого предмета с блестящими головками на передней стороне. Вот он поднял согнутую руку, словно смотря на часы. Другой рукой человек осторожно вращал одну из головок. Дмитрий Александрович, почти не дыша, нагнулся к экрану. Человек вдруг начал торопливо закрывать тюками и ящиками узкий предмет, которым он только что занимался. И едва этот предмет скрылся из виду, человек резко повернулся и чуть не бегом кинулся к выходу. Дмитрий Александрович шумно перевел дыхание и провел рукой по покрасневшему лбу. Затем он быстро выключил аппарат и, немедленно включив его, набрал новую волну. На экране появился капитан "Чапаева". Увидев Дмитрия Александровича, он встрепенулся и живо спросил: - В чем дело, товарищ майор? - Немедленно направьте людей для обыска во всех грузовых трюмах "Чапаева". Только никого не берите из трюмной команды. Искать нужно длинные узкие черные ящики с блестящими головками на одной стороне. Я встречу вас лично у кормового трюма номер два. Лицо капитана Левады стало белым, как листок лежавшей перед ним бумаги. Он хрипло произнес: - Слушаю, товарищ майор! Будет сделано! На корме у трюма Дмитрий Александрович нашел старшего помощника капитана с двумя людьми из экипажа судна. Пока открывали люк и опускались в трюм, подошел и капитан Левада. - Люди разосланы во все трюмы, - тоном рапорта доложил он Дмитрию Александровичу. Ящик быстро нашли в месте, указанном Дмитрием Александровичем. Майор отстранил от него людей и приблизил ухо к одной из алюминиевых головок. Послышалось спокойное тиканье часового механизма. Майор уверенным движением нажал и повернул головку против указания стрелки на ней. Тиканье прекратилось. Дмитрий Александрович выпрямился и облегченно вздохнул. - На лед! - приказал он и обратился к капитану Леваде: - Поступайте таким же образом, с другими снарядами, если найдутся, и выносите их на лед. Прикажите искать на электроходе человека в плаще и капюшоне с кисточкой. Через пять минут встречу вас у трюма номер пять. Он быстро поднялся на палубу и направился к трапу, у которого оставил Диму с Плутоном. Они стояли за каютами, прижавшись в углу, спасаясь от колючего снежного вихря, врывавшегося на палубу сквозь открытый борт. - Извини, Дима, я немного задержался, - сказал майор спокойным тоном, словно он уходил выпить стакан лимонаду. -Ты не замерз? - Нет, ничего, Дмитрий Александрович. Пойдем в кают-компанию? - Сходи уж один, голубчик. Мне надо сначала кончить одно маленькое дело, а потом и я туда явлюсь. Они собирались разойтись в противоположные стороны, когда Дмитрий Александрович окликнул мальчика: - Ты не видел, Дима: здесь никто не проходил? - Проходил. Только не здесь, а по трапу на лед, И пурги не побоялся. Дмитрий Александрович остановился и внимательно посмотрел на Диму. - Ты не ошибся, Дима? - спросил он серьезным тоном. - Как ошибся? - ответил Дима. - Я ясно видел сквозь снег. Он очень быстро пробежал. Я даже подумал, не Георгий ли Николаевич. Доха очень похожа. - Ты же сказал, что он спит в каюте! - Ну да! Спал, когда мы с Плутоном выходили. - Беги скорей к себе в каюту! Проверь, но не буди его. Я подожду тебя здесь. Плутона оставь со мной. - Хорошо, Дмитрий Александрович. Плутон, останься! Дима скрылся за штурманской рубкой. Подавшись вперед, Дмитрий Александрович силился что-нибудь рассмотреть в кромешной белой мгле, бесновавшейся вокруг корабля, что-нибудь расслышать сквозь рев усиливавшегося ветра. Но ничего нельзя было разобрать в адском вихре за прозрачными стенами корабля. Через минуту с левого борта донеслись голоса перекликающихся людей, топот ног и гул мотора. На борт поднимали какой-то тяжелый предмет. "Левобортовый трап убирают", - с беспокойством подумал Дмитрий Александрович и оглянулся. Из-за штурманской рубки вынырнул Дима. - Ну что? - быстро спросил Дмитрий Александрович. - Его нет в каюте, - задыхаясь, ответил мальчик. - И дохи его нет. И бинокля нет... - Значит, это был он? - Он, Дмитрий Александрович! - испуганно, заразившись тревогой Дмитрия Александровича, крикнул Дима. - Он был в дохе, с кисточкой на капюшоне! Я ни у кого не видел такой кисточки. Дмитрий Александрович одним движением натянул на голову шлем своего электрифицированного костюма и бросился к трапу. - Я побегу за ним! - крикнул он Диме на ходу. - Дай мне Плутона! Не отдавая себе отчета в том, что делает, Дима тоже натянул на себя шлем и кинулся за Дмитрием Александровичем, крича: - Я тоже! Я с вами! Плутон не пойдет без меня! Они сбежали почти одновременно с трапа все трое - Дмитрий Александрович, Дима и Плутон - и сразу потонули в воющем и крутящем снежном вихре. - Давай руку! - прокричал Дмитрий Александрович. - В какую сторону он побежал? - Направо! К корме! - с трудом выкрикнул Дима, не имея сил вздохнуть, так как ветер забивал ему рот и ноздри. Молча, наклонив голову и крепко держа Диму за руку, Дмитрий Александрович бросился направо. Ветер накинулся на них, швыряя в лицо колючий снег и сбивая с ног. Не отпуская руки Дмитрия Александровича, Дима спотыкался о неровный лед, проваливался по колено, опять поднимался и бежал дальше. Дмитрий Александрович шагал, сжав зубы, пронизывая глазами белую вертящуюся мглу. Через несколько шагов корабль пропал из виду, но неожиданно все вокруг озарилось странным молочно-сиреневым светом. Это вспыхнули восемь мощных прожекторов "Чапаева", но пользы от них было столько же, сколько от свечи. Дальше протянутой руки ничего нельзя было разобрать в снежной волнующейся пелене. - Подальше от корабля! - крикнул изо всех сил Дмитрий Александрович, наклоняясь к Диме. - Там взломанный лед! Пошли вперед Плутона! Ветер с яростным воем уносил слова вдаль. Дима слышал только далекое, неразборчивое "аи-яйя-а-а-у", но последние слова он понял. Нагнувшись к Плутону, он прокричал: - Вперед. Плутон! Ищи! Ищи! Георгия Николаевича! Георгия Николаевича! Ищи, Плутон! Плутон взглянул на взволнованное лицо Димы и глухо залаял. Одним скачком он очутился впереди и, подняв кверху морду, внюхиваясь в воздух, начал кружить вокруг остановившихся людей, отбегал вправо и влево, скрываясь в белом вихре, и вновь внезапно появлялся у ног Днмы - седой от снега, набившегося в его густую черную шерсть. Дима прижался к Дмитрию Александровичу и, поднявшись на носки, прокричал: - Вряд ли отыщет след! Снегу навалило! - Тогда вернись с ним на корабль. Я один пойду. - Нет, нет! Подождем! Он скажет. Неожиданный порыв ветра с огромной силой вдруг ударил Диму в грудь в тот момент, когда он опускался на пятки, оторвал от Дмитрия Александровича и бросил в высокий, только что наметенный сугроб. В одно мгновение Дима бесследно исчез. Дмитрий Александрович бросился туда, где только что стоял мальчик. Но на этом месте никого уже не было. Дмитрий Александрович громко звал Диму и полз на коленях вперед, широко разбрасывая руки. Из пляшущей и ревущей белой мглы вдруг выскочил с приглушенным ревом какой-то чудовищный зверь и прыгнул на Дмитрия Александровича. "Медведь?" - мелькнула в голове мысль, и тотчас же он узнал собаку. - Плутон! Плутон! - закричал изо всех сил Дмитрий Александрович. - Дима! Ищи! Ищи Диму! И вдруг он почувствовал под рукой энергично барахтающуюся ногу, и перед ним появился белый шар с двумя блестящими точками. Это была голова Димы, сплошь залепленная снегом. Плутон, держа в огромной пасти его плечо, тащил мальчика из снежного сугроба. - Держись крепче! - кричал Дмитрий Александрович, пытаясь подняться на ноги, но ветер, словно плотный водяной поток, наваливался на него и вновь бросал на снег. Наконец ему и Диме удалось подняться и встать на ноги. С отрывистым лаем Плутон вертелся возле них, отбегал и вновь возвращался и наконец, схватив в пасть руку мальчика, потащил его за собой. - Он что-то нашел! - кричал Дима Дмитрию Александровичу. - Он что-то нашел! "Пойдем за ним!" - жестом показал Дмитрий Александрович. Согнувшись и опустив головы, ложась грудью на ветер, как на доску, и крепко держась за руки, они побрели за Плутоном. Чтобы выдохнуть воздух, приходилось прикрывать нос рукой. Плутон бежал впереди, подняв нос кверху и ловя какие-то одному ему заметные запахи, которые ветер приносил из белой ревущей пустыни. Они с трудом прошли несколько метров, и перед Дмитрием Александровичем внезапно выросла высокая ледяная глыба, усыпанная смерзшимися обломками льда. Они с трудом обошли ее. За торосом было чуть потише и можно было перевести дух. Дмитрий Александрович вынул из кармана электрический фонарь и привесил его себе на грудь. Яркий луч света пробил крутящуюся и свивающуюся снежную пелену на полметра. Дальше была сплошная белая стена. Дима оглянулся. Ни "Чапаева", ни его прожекторов не было видно. Только снег и ветер, превратившийся в живое разъяренное существо, в хозяина ледяной пустыни. Два человека и собака были затеряны в этом диком царстве. Плутон побежал в сторону, мимо тороса, исчез, через минуту вернулся и лаем позвал за собой. Передохнув, Дмитрий Александрович пошел за ним, спотыкаясь, падая, перелезая через крупные, засыпанные снегом обломки льда, увязая в сугробах. Дима плелся за Дмитрием Александровичем, держась за его пояс. Через несколько шагов они наткнулись на остановившегося Плутона. Он повернул белую, залепленную снегом голову, посмотрел на них, словно приглашая за собой, и, внюхиваясь поднятым носом в плотный ветер, полез на груду наваленного льда. Люди карабкались по колючим обломкам, срываясь и поддерживая друг друга. Внезапно оба, потеряв опору, свалились вниз и упали в высокий снежный сугроб, избитые и оглушенные. Горячий язык Плутона лизнул щеку мальчика, и Дима пришел в себя. Внизу было сравнительно тише, словно в горной долине, защищенной от ветров. Вверху гудел, ревел и метался ветер, как зверь, упустивший добычу. Отдышавшись, Дмитрий Александрович спросил: - Ты не разбился, Дима? - Нет, ничего. Стукнулся несколько раз, но не очень больно. Пойдем дальше, Дмитрий Александрович? Плутон уж, видно, знает дорогу. Видите, он беспокоится. Огромный ньюфаундленд, действительно, опять начал бегать, усиленно нюхая воздух, словно требуя, чтобы люди следовали за ним. Дмитрий Александрович сидел в снегу, молча опустив голову на грудь и изредка потирая подбородок, закрытый нижней частью шлема. Нагрудный фонарь бросал яркий свет на лицо Дмитрия Александровича, но Дима лишь смутно, сквозь густой вертящийся снег, мог различить его суровые, словно окаменевшие черты. Наконец после долгого молчания Дмитрий Александрович поднял голову и сказал: - Плутон ведет себя слишком уверенно. Или здесь вблизи действительно находится человек, или собака чует совсем другие запахи. Все-таки пойдем еще немного за ней. Там посмотрим. Он помог Диме подняться. Мальчик чуть слышно, сжав зубы, застонал и схватился за бедро. В кромешной беснующейся тьме, за воем ветра, Дмитрий Александрович не расслышал этого стона и не увидел искаженного гримасой боли лица Димы. Они отряхнулись, пластами сваливая с себя снег, и двинулись за нетерпеливо лающим и оглядывающимся Плутоном. Дима шел, прихрамывая, с трудом поспевая за Дмитрием Александровичем. Через три-четыре шага, скользя и проваливаясь в глубокие сугробы, они опять очутились перед грядой торосистого льда. Плутон, увязая в снегу по брюхо, полез на гряду, то скрываясь за огромными ледяными обломками, то вновь смутной тенью показываясь над ними. Все время он оглядывался, непрерывно лаял, но его обычно оглушительный голос доносился чуть слышно. Вдруг он опять исчез, и его лай, подхваченный ветром, шел теперь откуда-то снизу. Дима и Дмитрий Александрович полезли на гряду, крепко держась за руки. Словно обрадовавшись встрече, ветер с злорадной яростью, с воем и ревом неся тучи снега, обрушился на людей сразу со всех сторон. В одно мгновение он подхватил, как пушинку, Дмитрия Александровича, приподнял его и бросил вниз. Судорожно сжав руку Димы, Дмитрий Александрович покатился вниз, увлекая за собой мальчика по изломанному склону, туда, откуда доносился непрерывный лай Плутона. Дмитрию Александровичу удалось выставить вперед ногу, опереться о какой-то выступ и на минуту остановить стремительное падение. Но в следующий момент навалившийся сверху Дима сбил его и повлек дальше. Они с головой погрузились в высокий сугроб у подножья гряды. Беспомощно барахтаясь с забитыми снегом ртом и ноздрями, они безуспешно старались выбраться, но только выбивались из сил. Однако скоро пришла неожиданная помощь. Плутон бросился к мальчику и начал рыть снег. Пес работал, нетерпеливо визжа и рыча, и, добравшись до плеч Димы, немедленно лизнул его щеку, потом схватил зубами свободную руку и начал тащить из сугроба. Отчаянно работая руками и ногами, жалобным голосом подбадривая Плутона, Дима наконец выкарабкался и сполз по склону сугроба вниз. Одновременно с ним там оказался и Дмитрий Александрович, освободившийся из снежной трясины собственными силами. Все трое, собравшись в тесный кружок, с трудом дышали. У Плутона высунулся из пасти длинный язык, бока ходили, как кузнечные мехи. Уцелевший фонарь на груди Дмитрия Александровича слабо освещал сквозь густой снег истомленные лица людей и уставшую собаку, окруженных беснующейся и ревущей стихией. - Хорошо, что слабый мороз! - прокричал Дмитрий Александрович, наклоняясь к лицу Димы и вглядываясь в него. - Кожа на лице заиндевела бы. Как ты себя чувствуешь? Он отстегнул от рукава перчатку, снял ее и теплой мягкой рукой провел по лицу мальчика, попробовал, хорошо ли прилегает шлем у лба, щек и на подбородке, подсунул под шлем клок выбившихся волос. "Как Ира", - подумал Дима, и теплота от руки Дмитрия Александровича прошла ласковой волной по всему телу. Глаза Димы сами собой зажмурились, он потянулся и чуть заметно, на ходу, прижался лицом к мягкой и сильной ладони. "Бедный мальчик, - подумал Дмитрий Александрович, поймав это мимолетное движение Димы. - Одиноко ему без семьи". Он натянул перчатку на озябшие пальцы и, щелкнув кнопками, включил ток. Потом положил руку на плечо Димы, прижал его к себе и повторил: - Как ты себя чувствуешь, Дима? - Ничего. Хорошо, Дмитрий Александрович. Я не устал. Пойдем дальше... Георгий Николаевич заблудится... - Пойдем, пойдем! Минут десять еще поищем. Потерпи. Если не найдем его, вернемся домой. Плутон доведет нас? - Конечно! Конечно, доведет! Сквозь свист и завывание ветра слова едва доносились до ушей даже здесь, в низине, под защитой нагроможденных ледяных глыб, но они понимали друг друга. - Вперед, Плутон! - прокричал Дима, схватив Дмитрия Александровича за пояс. - Ищи! Ищи Георгия Николаевича! Георгия Николаевича! С громким лаем и поднятой головой отдохнувшая собака бросилась вперед. Люди с трудом брели за ней, ежеминутно оступаясь и падая, проваливаясь в глубокий снег и карабкаясь через набросанные глыбы льда. Они долго, с трудом шли, и Дмитрий Александрович, погруженный в свои мысли, не замечал, как все более тяжело обвисал на его поясе Дима. Внезапно тяжесть исчезла, и Дмитрий Александрович, потеряв равновесие, упал, больно ударившись коленом об острый выступ ледяного обломка. - Что с тобой, Дима? - закричал он, быстро обернувшись. Дима лежал ничком в снегу у ледяной глыбы. Он только что переполз через нее и, оступившись, упал. Мальчик делал слабые попытки подняться, но каждый раз со сдавленным стоном падал на снег. Свет фонаря мутно осветил его искаженное от боли лицо и застывшие в глазах слезы. - Что с тобой? Что с тобой, голубчик? - повторял Дмитрий Александрович, осторожно поднимая Диму и усаживая его. - Я еще раньше ушиб ногу... - приблизив губы к уху Дмитрия Александровича, сказал Дима. - Теперь опять... то же место... Очень больно... - Где? Покажи. Дима указал на левое бедро. Направив фонарь, Дмитрий Александрович прежде всего осмотрел ткань костюма на этом месте. Костюм был в порядке, ткань и провода не порваны, стало быть угрозы отморожения не было. Дмитрий Александрович вздохнул и начал прощупывать кость. Она также оказалась цела. - Домой! - решительно сказал он, поднимаясь с колен. - Скажи Плутону, чтобы вел к "Чапаеву". - А Георгий Николаевич? - услышал Дмитрий Александрович сквозь вой ветра слабый голос Димы. - Он же заблудится. - Плутон ведет нас к "Полтаве". Это для меня теперь совершенно ясно, Дима. Георгий Николаевич, наверное, ушел к ней. Ты можешь стать на ноги? - Кажется, смогу. Дима приподнялся с глыбы, но сейчас же со стоном упал на нее. - Очень больно, - прошептал он, побледнев. Дмитрий Александрович не расслышал слов, но понял мальчика. - Скажи Плутону, чтобы вел домой! - громко повторил он. - Плутон! Плутон! - закричал Дима. - Домой! Веди домой! Домой! Вертевшийся все время возле Димы Плутон поднял на него глаза и, словно в недоумении, сел на задние лапы. - Домой, Плутон! - опять закричал Дима. - Домой! Плутон вскочил, еще раз внимательно посмотрел на мальчика и, медленно, непрерывно оглядываясь, словно проверяя, верно ли он понял приказ, пошел. Дмитрий Александрович подхватил Диму и поднял к себе на спину. Он не успел, однако, сделать и шага, как раздался оглушительный, перекрывающий рев бури грохот. Лед задрожал, застонал под ногами, огромные глыбы, срываясь с ближайших торосов, понеслись к их подножию в густых облаках снежной пыли. Едва устояв на ногах, Дмитрий Александрович успел увернуться от крупного обломка льда, ударившегося в глыбу, на которой только что сидел Дима. Плутон с испуганным лаем бросился к людям и прижался к ногам Дмитрия Александровича. Сейчас же за первым ударом последовал второй, затем третий, самый сильный. ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ ОДИН НА ЛЬДИНЕ На льду творилось что-то невообразимое. Среди бешеного воя и свиста ветра в темноте с гулом катились, ударяясь друг о друга, огромные глыбы. Новые тучи снега поднялись и кружились в сумасшедшем вихре, лед под ногами людей, визжа и скрежеща, пришел в движение. Позади, совсем близко, почти у их ног, по снежному белому фону пробежала извилистая черная змейка, быстро расширяясь и удлиняясь. "Трещина", - промелькнуло в голове Дмитрия Александровича, и во всю силу своих легких он крикнул: - Домой, Плутон! Домой! - Что это? Что это? - испуганно спрашивал Дима. - Скоро узнаем! Дмитрий Александрович бросился вперед за Плутоном. Дима забился, пытаясь вырваться и соскользнуть на лед. - Я сам пойду! - кричал он. - Сам! Пустите! Дмитрий Александрович, дорогой... милый... Пустите! Я пойду... я могу... - Лежи смирно, Дима, спокойно! Так будет скорее. Дима затих, крепко обхватив плечи Дмитрия Александровича. Плутон бежал, опустив голову вниз, то оглядываясь и поджидая Дмитрия Александровича с Димой, то с лаем бросаясь вперед. Дмитрий Александрович шел нагнувшись, осторожно ставя ноги в расщелины между обломками, взбираясь на глыбы, одной рукой поддерживая Диму, другой хватаясь за ледяные выступы. Ветер яростно дул теперь в спину, толкал и гнал, грозя опрокинуть через голову, и ноги шли как бы сами собой, не поспевая за телом. По ветру, как оказалось, было гораздо трудней продвигаться, чем раньше против ветра. Из ревущей белой пелены внезапно возникла гряда высоких торосов. Плутон остановился, потом начал бегать взад и вперед вдоль нее, словно потеряв след, потом исчез в мятущейся снежной пелене. Издали послышались глухие хлопки, через мгновение высоко вверху начали вспыхивать огненные, багрово-красные точки, рассыпавшиеся роем маленьких красных звезд. Хлопки и вспышки быстро следовали друг за другом в течение минуты, потом прекратились. - Дмитрий Александрович, - встрепенулся Дима, - ракеты? - Аварийные ракеты! - ответил Дмитрий Александрович. - "Чапаеву", видно, плохо. Что там теперь делается?! - с нескрываемой тоской прибавил он и через минуту, спуская Диму с плеч на высокую глыбу льда, сказал: - Посиди здесь немного, пока Плутон вернется. Плутон долго не возвращался; иногда сквозь вой и грохот бури издалека доносился его короткий, приглушенный лай. Потом и он замолк. Что-то гремело вдали, снег хлестал, словно бичами, в лицо, ветер, неожиданно меняя направление, забегал то спереди, то с боков и яростно кидался на людей. Они молча вслушивались в гремящую тьму: Дима, сидя на глыбе под навесом высокого тороса, Дмитрий Александрович - возле мальчика, прижимая его к своей груди. У Димы внезапно сжалось и до боли заныло сердце. - Плутон! Плутон! - отчаянно закричал он, вытягивая шею и прислушиваясь. Но ветер подхватывал его крик, с торжествующим воем уносил, разрывая в клочья. И слова моментально глохли - казалось, тут же, вблизи. - Он не может пропасть? Он не заблудится? - с тревогой спрашивал Дима и опять кричал изо всех сил: - Плутон! Плутон! Сюда! Ко мне! Плутон! - Не беспокойся, Дима. Он слишком уверенно ведет себя. Прошло пять, десять минут. Плутон не возвращался. Дима не находил себе места. Он уже сполз с ледянок глыбы и непрерывно, с едва сдерживаемыми слезами, срывающимся голосом звал любимую собаку. Беспокойство стало закрадываться и в душу Дмитрия Александровича, он присоединил свой голос к голосу Димы. Прошло пятнадцать минут. Дмитрий Александрович вынул из заднего кармана свой световой пистолет и поднял его кверху, готовый стрелять. Вдруг из бушующей, ревущей снежной завесы совсем близко прозвучал знакомый короткий лай, и, чуть не опрокинув Диму, на грудь к нему бросился Плутон, весь белый, совершенно облепленный снегом. Казалось, животное потеряло от радости голову. Оно кружилось вокруг людей, бросалось на них, пыталось лизнуть Диму в лицо, непрерывно и весело лая. Наконец, успокоившись и тяжело дыша, с видом крайнего утомления, Плутон растянулся у ног мальчика, время от времени хватая горячей пастью снег. Дима обнимал и прижимал к себе его огромную голову, заглядывал в глаза, забрасывал вопросами: - Где ты был, Плутон? Куда ты пропал? Я боялся за тебя... - Домой, Дима! Домой! - торопил Дмитрий Александрович, поднимая мальчика на глыбу. - Нельзя медлить! - Плутон устал... - пытался возразить Дима. - Нет времени отдыхать! Прикажи ему идти вперед! И Дмитрий Александрович взял мальчика к себе на спину, готовый двинуться в путь. Голос Дмитрия Александровича был так властен и решителен, что Дима беспрекословно повиновался. - Вперед, Плутон! Домой! Домой! - закричал он. Плутон медленно поднялся и побрел, оглядываясь на Диму, вдоль гряды, в ту сторону, откуда только что появился. Долго он вел людей за собой каким-то извилистым, одному ему известным путем. Ни одной более или менее высокой, труднопроходимой торосистой гряды не встречалось. Идти было значительно легче, чем раньше. На ровном льду Дима молча сполз со спины Дмитрия Александровича и так же молча, но прихрамывая, пошел с ним рядом. Дмитрий Александрович подхватил мальчика под руку. Ветер гнал их теперь с такой силой, что иногда приходилось шагать, отбрасываясь назад и упираясь изо всех сил ногами. Плутон шел совсем близко впереди, низко опустив голову. Из крутящейся молочной мглы неожиданно донесся крик, потом другой. Плутон громко залаял, бросился вперед и на минуту исчез. Опять послышались крики, они переплелись с приглушенным лаем собаки, лай усилился, и внезапно из снежной пелены громадным скачком вынырнул Плутон и следом за ним фигура облепленного снегом человека. - Дима! Дима! - кричал знакомый голос. - Это ты? Дмитрий Александрович! Откуда вы появились? Иван Павлович сжимал мальчика в объятиях, тискал руки Дмитрия Александровича и сквозь свист ветра неразборчиво, как в бреду, выкрикивал: - "Чапаев"... Какое несчастье! "Чапаев" взорвался... Исчез... Я тут один... Один!.. Какие ужасные взрывы!.. Бедный "Чапаев"!.. - Что с людьми? - схватив его за плечо, крикнул Дмитрий Александрович... - Не знаю... не знаю... Я принимал на льду аварийные запасы... Со мной были ледорез Семенов, термотехник Матвеев и еще два человека... Они побежали к "Чапаеву"... оттаскивать грузы подальше, от него... И не вернулись... Не вернулись... Но вы где были? Как вы попали сюда? При свете фонаря в мятущемся снежном вихре видно было лицо Ивана Павловича, его широко раскрытые, почти безумные глаза, вздрагивающая щека. - Потом... Потом, Иван Павлович, - ответил Дмитрий Александрович. - Где же "Чапаев"? - Исчез... Люди не вернулись... Я тоже побежал к "Чапаеву". Вдруг я заметил, что шар света, который окружал его в момент взрывов, стал быстро меркнуть... Как бы удаляться... Я чуть не свалился в воду возле ящиков и тюков. У края льда никого не было... Ни "Чапаева", ни людей. Шар света исчез... На воде плавали какие-то темные предметы. Он погиб! Пошел ко дну! "Чапаев" пошел ко дну... погиб! Столько отчаяния и горя было в словах и глазах Ивана Павловича, что Дмитрий Александрович решил прекратить расспросы о корабле. Все уже стало ясным... - Где грузы? - спросил он Ивана Павловича. - Здесь, в десяти шагах отсюда. Пойдемте. Там вездеход. Можно укрыться от шторма. Он взял Дмитрия Александровича за руку и потащил за собой. Держась за пояс Дмитрия Александровича, оглушенный ужасным известием, Дима, прихрамывая, последовал за ними. Плутон бежал, словно уже зная дорогу. Ветер ревел и гнал всех вперед, толкая в спину и сбивая с ног. Через несколько шагов из серой крутящейся тьмы возник, словно гряда плоских торосов, длинный низкий холм, полузасыпанный снегом. Иван Павлович пошел вдоль него, и вскоре из мглы показались тусклые желтые пятна света. Через минуту Иван Павлович приблизился к небольшому возвышению, изнутри которого, как будто сквозь тонкую алебастровую вазу, пробивался слабый свет, а сзади поднимались кверху какие-то тонкие длинные тени. Иван Павлович обошел этот снежный холмик, разгреб ногами снег и поднялся на три ступеньки. Что-то металлически звякнуло, раскрылась низкая, с прозрачной верхней частью дверь, и Иван Павлович сказал: - Вот и вездеход. Входите. Внутри кабина вездехода походила на длинную каюту со шкафами для продовольствия и снаряжения и маленькой электрокухней. У боковых стен тянулись мягкие диваны-лари, над ними, между окнами, висели откидные койки с постелями, прижатые сейчас к стенам. Посреди кабины находился маленький узкий столик, впереди, у смотрового окна, стояло кресло водителя. Под крышей над столом горела электрическая лампа в матовом шаре. Вьюга била в окно снегом, выла и металась снаружи, но внутри было тепло, уютно и светло. - Надо бы спустить тамбур перед дверью... снегу нанесет в сани, - говорил Иван Павлович, в облаках снега и пара закрывая дверь за собой. - Я второпях не успел этого сделать, раздевайтесь, садитесь... Ох, горе, горе! Дима в изнеможении, бледный, упал на мягкий диван. Сняв с него пальто, Дмитрий Александрович прежде всего осмотрел ушибленную ногу. Кость была цела, и Дмитрий Александрович растер ушибленное место, положил компресс и сказал: - Ничего серьезного, Дима. Полежишь спокойно, и пройдет. Раздевайся и ложись, мальчик, я помогу тебе. Сняв электрифицированные костюмы, Иван Павлович и Дмитрий Александрович, измученные и усталые от всего пережитого, уселись на диван - возле Димы, а Плутон улегся впереди, у кресла водителя. - Расскажите же, Иван Павлович, как это все произошло? - сказал Дмитрий Александрович, вытягивая ноги. - Как рассказать, Дмитрий Александрович! - вздохнул Иван Павлович, сжав ладонями голову. - Ужасно! Ужасно! До сих пор не могу прийти в себя... - Он опять глубоко вздохнул и продолжал: - Я был у себя в каюте. Моя вахта только что кончилась, и я собирался отдохнуть перед ужином. Вдруг раздался потрясающий взрыв, меня выбросило, как мяч, из койки к двери. Все с грохотом и звоном рушилось вокруг. Я вскочил и бросился вон из каюты. Тут в коридоре меня настигли второй и третий взрывы, один другого сильнее. Меня швыряло от переборки к переборке, обо что-то я ушиб голову... Крики, стоны, вопли отовсюду... Я все-таки выбрался на палубу. Там уже были капитан, два его помощника, почти вся команда. Палубные стены были спущены, и весь корабль открыт. Среди воя ветра, в тучах снега люди метались по палубе. Я услышал команду о спуске вездеходов на левый борт и посадке на них пассажиров. "Чапаев" кренился все сильнее и оседал на корму. Тут капитан увидел меня и приказал взять людей, сойти на лед с правого борта, принимать аварийные запасы. Краны начали работать - выбрасывать грузы на лед. Мои люди принялись оттаскивать их подальше от корабля, а я их укладывал и укрывал от снега. И вот... люди не вернулись. Может быть, под ними подломился лед или они провалились в трещину... В такую пургу все случается. А может быть, их забрал какой-нибудь вездеход и ушел с ними. Хотя не думаю, они вернулись бы за мной. А "Чапаев" погиб... "Чапаев" пошел ко дну... Сжимая руками голову, закрыв глаза, Иван Павлиний закачался на диване, точно от невыносимой боли. С замирающим сердцем, в каком-то оцепенении слушал Дима рассказ моряка. Дмитрий Александрович, опустив голову, полузакрыв глаза, молчал, потом тихо, точно про себя, промолвил: - Значит, не все нашли... Пурга билась и выла за стенами, кузов вездехода дрожал непрерывной мелкой дрожью, по крыше шуршал снег и с мягким шелестом хлестал по стеклам. Иван Павлович поднял голову. - Но скажите мне, как вы-то попали сюда? Почему вы не на вездеходе со всеми пассажирами? Как я обрадовался, увидев Плутона! Я понял, что и Дима где-то здесь близко... Плутон схватил меня за руку, тянул, очевидно, к вам, потом исчез. Я долго кричал, звал его. И вдруг он снова появился - и вы за ним. Расскажите, Дмитрий Александрович... Дмитрий Александрович продолжал молчать, рассматривая свои ногти. Черты его лица словно окаменели, губы были плотно сжаты, и Дима вновь почувствовал непонятную, влекущую силу этого человека. Наконец Дмитрий Александрович медленно поднял глаза и тихим, ровным голосом спросил: - Как вы думаете, Иван Павлович, отчего произошли взрывы на "Чапаеве"? - Не знаю, Дмитрий Александрович, не знаю, - ответил Иван Павлович. - Может быть, среди грузов были взрывчатые или легко воспламеняющиеся вещества... Ведь взрывы произошли в средних грузовых трюмах... - Вот как! Значит, дело проясняется еще больше... Иван Павлович, подняв брови, с изумлением посмотрел на Дмитрия Александровича. - Проясняется? Еще больше? А что тут вообще ясного? - Мы с Димой очутились здесь потому, что преследовали преступника, совершившего этот взрыв... Бледный, испуганный Дима стремительно сел на диване и в первый момент словно лишился голоса. Потом, заикаясь, он пробормотал: - Георгий Николаевич - преступник?.. Иван Павлович переводил недоумевающие глаза с Дмитрия Александровича на Диму и растерянно спрашивал: - Преступник? Почему Георгий Николаевич? Простите... я ничего не понимаю... Тем же тихим и ровным голосом, продолжая рассматривать свои руки, Дмитрий Александрович говорил: - В разгар пурги Коновалов сбежал с "Чапаева" и скрылся в темноте. Мы с Димой бросились за ним. Плутон повел нас, очевидно, по его следам. Но собака слишком уверенно шла. Вряд ли она могла в такой пурге долго различать следы человека. Я подумал, что она чует запахи "Полтавы" и "Щорса", которые находились сравнительно недалеко, метрах в четырехстах-пятистах от "Чапаева". - Правильно! - машинально заметил Иван Павлович. - К этому времени Дима дважды ушиб ногу и не мог идти. Дальше рисковать жизнью мальчика я не мог. Тем более, что бегство Коновалова было бы бессмысленным, если предположить, что он ушел в сторону от кораблей, в глубь ледяного поля. Это было бы простым самоубийством. Единственной разумной целью его могла быть только "Полтава". Зачем он так стремился к ней, я тогда еще не понимал. И все же я решил вернуться, чтобы не подвергать опасности Диму и на "Чапаеве" связаться по радио с "Полтавой" и "Щорсом" до прихода к ним Коновалова... А теперь мне ясно и то, почему он так стремился к этим кораблям... - Почему же? - продолжал недоумевать Иван Павлович. - Потому что он искал там спасения, после того как привел в действие поставленные в трюме "Чапаева" адские машины1. На "Полтаву" он явился бы как спасшийся с погибшего корабля... 1 Адская машина - начиненный взрывчатым материалом снаряд, снабженный часовым механизмом. Взрыв происходит в заранее назначенный момент - Но позвольте... Тут какая то ошибка... недоразумение - растерянно заговорил Иван Павлович. - Ведь я же лично видел Коновалова, когда, по приказанию капитана, спускался вместе с моими людьми на лед. Коновалов бежал мне навстречу по трапу, поднимаясь со льда на корабль. Я был уверен, что его посылали за чем-нибудь на лед... Дмитрий Александрович вскочил на ноги. Его губы побелели, кулаки сжались. - Что вы говорите?! Значит, он остался на "Чапаеве"? Значит, это был обман? Поймите! Никто его не посылал на лед! Он сам сбежал с корабля. Дима его видел. Значит, он ушел с корабля лишь на время взрыва и потом вернулся, чтобы с оставшимися в живых пассажирами и командой спасаться на "Полтаве"... Не иначе... - Дмитрий Александрович говорил все тише, опускаясь на диван с поникшей головой. - Именно так... Он спрягался среди торосов недалеко от корабля и пережидал... пока мы его искали совсем в другом месте... Какая дьявольская хитрость! Дмитрий Александрович вдруг замолчал, резко перебросил ногу на ногу и громко хрустнул сцепленными пальцами рук. - Моя ошибка... - пробормотал он сквозь стиснутые зубы. - Это я виноват. - Почему же это именно ваша ошибка? Кто вы? - нерешительно спросил окончательно сбитый с толку Иван Павлович. Дмитрий Александрович машинально, почти непроизвольным движением, отогнул обшлаг на рукаве своей куртки. В свете яркой лампы на мгновение блеснул значок государственной безопасности. - Я майор государственной безопасности Комаров... - глухо прозвучал голос Дмитрия Александровича. Иван Павлович некоторое время неподвижно смотрел на Дмитрия Александровича с каким-то новым выражением любопытства и уважения. Дима сидел, забыв о боли в ноге, о смертельной усталости. Он думал только об ужасных событиях, участником которых он неожиданно стал. Молчание длилось долго. Наконец Дмитрий Александрович встрепенулся и выпрямился. - Ну, друзья мои, - сказал он, слабо улыбнувшись, - утро, говорят, вечера мудренее. Надо отдохнуть, поспать. Дима совсем истомился. Ночь уже проходит, снаружи как будто даже сереет. Да, кстати, Иван Павлович! Вы отсюда, из вездехода, не пытались говорить с "Полтавой"? - Нет, Дмитрий Александрович, - ответил Иван Павлович. - Радиоаппараты должны быть отдельно, в аварийном запасе. Завтра, если пурга утихнет, при дневном свете попробуем довести вездеход до "Полтавы". Хотя... В своей каюте, еще перед взрывом, я взглянул на барометр: он упорно шел вниз... - Ну ладно! Тогда спать! - заключил Дмитрий Александрович, устраиваясь на диване. Иван Павлович спустил над Димой верхнюю койку, выключил свет, и скоро под монотонный вой ветра и шелест хлещущего снега в теплой, уютной кабине все погрузилось в сон... Иван Павлович проснулся при сером свете наступающего раннего утра. Одновременно встал и Дмитрий Александрович. Лицо Ивана Павловича пожелтело и осунулось за ночь, вокруг глаз появились новые сеточки морщин. На лице Дмитрия Александровича видна была усталость. Он недовольно потер чуть потемневший подбородок и тихо сказал, оглядываясь на крепко спавшего Диму: - Давайте, Иван Павлович, сходим посмотрим, что делается вокруг. Они надели электрифицированные костюмы, включили в них ток, Иван Павлович с трудом открыл дверь, наполовину засыпанную снегом, и они вышли из кабины. Ветер почти совсем стих, снег прекратился, и видимость была прекрасная. Все вокруг было покрыто белоснежным покровом, по небу неслись густые серые облака. Гряды торосов за вездеходом превратились в пологие снежные валы, отдельные ропаки едва возвышались из высоких сугробов. Возле вездехода стоял высокий снежный холм. Дальше, шагах в тридцати, возвышался другой холм, поменьше. Прямо перед моряком и Дмитрием Александровичем далеко тянулась плоская снежная равнина, над которой где-то у горизонта серое небо окрашивалось а резкий темно-синий цвет. Иван Павлович стоял у машины, словно приросший ко льду, и растерянно, почти испуганно оглядывался во все стороны. - Что же это? - бормотал он. - Как же так? Где же "Полтава"? Где "Щорс"? Глядите... Ни "Полтавы", ни "Щорса"! - Странно, - сказал Дмитрий Александрович, всматриваясь в ровную снежную даль перед собой. - И вы и мы с Димой сошли на лед с правого борта "Чапаева". Но ведь и с его левого борта на льду были торосы, ропаки, неровности, а слева от нас, подальше, стояли "Полтава" и "Щорс". Странно... - повторил он. - Теперь перед нами ровное снежное поле... Вопросительно подняв брови, он оглянулся на Ивана Павловича. Тот стоял, опустив голову, с внезапно постаревшим лицом и молчал. Дмитрий Александрович положил руку ему на плечо: - Что с вами, Иван Павлович? О чем вы задумались? Иван Павлович медленно поднял на него глаза, и Комаров вздрогнул, посмотрев в них: глаза были пустые, усталые, покорные. - Ледяное поле раскололось вдоль канала, проделанного "Чапаевым" - произнес Иван Павлович. - Нашу часть поля отнесло за ночь от другой части... У которой стояли "Полтава" и "Щорс"... Мы теперь одни на льдине в центре Карского моря...  * ЧАСТЬ III *  ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ ЧУТЬЕМ ПО СЛЕДУ Для решения задачи имелись, в сущности, четыре величины: три человека и один красный электромобиль. Кто эти три человека - было известно. Но какое они имели отношение к Кардану? Комаров говорил, что, может быть, за Карданом стоит целая организация. Если так, необходимо найти ее центр, узнать ее цели. Судя по инструкции Комарова, Дмитрий Александрович пред полагает, что Кардан только исполнитель, правда как будто не из второстепенных. Следя за ним, можно вернее и быстрее добраться до центра, узнать задачи, размеры и состав организации. Но если Иокиш, Акимов и Гюнтер тоже члены этой организации, то почему нельзя через них добраться до ее центра? Комаров будет действовать одним путем, а здесь можно попытаться идти другим. Нет сомненья, что это дело имеет общегосударственное значение. Комаров знает, за что берется. Недаром он бросил ради этого все остальное. А может быть, раскрыть это дело удастся здесь, в Москве, и именно ему, Хинскому. Хинский даже покраснел при мысли о возможности такой удачи, но в следующий момент, нахмурив густые брови, вскочил с кресла. Фу, как он глупо размечтался! Не фантазировать нужно, а думать о деле! Лейтенант прошелся по знакомой до мелочей комнате, с которой связано столько воспоминаний. Он перешел работать сюда, в кабинет Комарова, по желанию самого Дмитрия Александровича. Да... Так, значит, Иокиш, Акимов, Гюнтер... За Иокишем наблюдение продолжается. Новых результатов пока нет. К нему никто не ходит, он бывает только в институте, где читает лекции. Надо ждать более полных и точных сведений о нем, о его связях с Акимовым, Гюнтером и с теми, кто скрывается за их спиной. А Дмитрий Александрович тоже ждал бы? "Будьте терпеливы и настойчивы", - сказал он в своей инструкции. Хинский выдвинул ящик стола, вынул из него круглую коробочку с желтоватой полупрозрачной и туго смотанной лентой, испещренной едва заметными волнистыми штрихами. Он развернул эту ленту до половины, вложил ее в звуковую часть диктофона и нажал красную кнопку на ящике аппарата. Из черного раструба послышался знакомый мужественный голос. Хинский порывисто наклонился к раструбу, его глаза потеплели, губы тронула мягкая улыбка. Голос Комарова звучал просто и задушевно, как всегда, когда Дмитрий Александрович обращался к своему молодому ученику и другу: "Будьте терпеливы и настойчивы. Сосредоточьте внимание на наиболее важных направлениях, наиболее важных и подозрительных лицах, относительно которых у вас больше всего скопилось компрометирующего материала и на которых всего сильнее наводит вас чутье. Оно у вас есть, это чутье, доверяйтесь ему, но проверяйте, непременно проверяйте его указания точными фактами и материалами. И не забывайте второстепенных, на первый взгляд, направлений и лиц. Если вы сами слишком заняты, поручите наблюдение за ними помощникам. Помните: то, что сегодня вам кажется второстепенным, завтра может превратиться в самое важное..." Хинский резким движением нажал зеленую кнопку, выключил аппарат, затем медленно поднялся. Семь дней упорного наблюдения ничего не дали... Ну что же... Может быть, восьмой день что-нибудь принесет... Не восьмой - так девятый, десятый! Главное внимание - Акимову. А Иокиш? Значительным лицом в таких организациях не рискуют, превращая его дом в место для сборищ, в станцию для пересадки пассажиров... Пусть за ним продолжают наблюдать сержант Струнин и его четыре поста. За Гюнтером наблюдает сержант Киселев. Гюнтер тоже второстепенное лицо, иначе его не послали бы на большую дорогу для простой бандитской операции - похищать Кардана, то есть Коновалова... Теперь он уже Коновалов, значит заметает следы. Видимо, дело очень серьезное... Крупный зверь... как он прав, Дмитрий Александрович! Какое у него редкое, безошибочное чутье! Где он теперь? Что с ним? По крупному зверю идет... отчаянному, зубастому... Один прыжок из поезда на ходу чего стоит! Эх, вместе бы с Дмитрием Александровичем уехать! Душа не болела бы... Ну-ну... А здесь кто будет работать?.. Итак, Акимова оставить за собой... Теперь второе важное направление: красный электромобиль - мальчик Дима - собака Плутон... Хинский вновь вернулся к столу, достал из ящика две бумажки; зашифрованную цифрами радиограмму и расшифрованный текст ее, и начал внимательно вчитываться. "Русская Гавань". Москва. Почтовый ящик ВК 04672. Хинскому. Кардан на "Чапаеве". Едет по документу, выданному на имя Коновалова Георгия Николаевича, раздатчика грузов ВАРа. С ним из Москвы мальчик Дима - Вадим Павлович Антонов - с собакой, большим черным ньюфаундлендом, кличка Плутон. Мальчик направляется к отцу в шахту номер шесть в сопровождении Коновалова. Очевидно, Коновалов предполагает перейти в эту шахту. Осторожно выясните в ВАРе личность Коновалова, кому он там известен, кто направляет его в шахту, цели его командировки. Следую за ним. Ответ по условному адресу. Желательно до прихода "Чапаева" к шахте - числа десятого-двенадцатого. Ледовые условия в пути ожидаются тяжелые. Привет. Желаю успеха. Комаров". Прочитав радиограмму, Хинский задумался, потом отпер другой ящик стола и вынул из него папку с исписанными листами бумаги, фотоснимками, распрямленными лентами визетонписем и кинокадров. Из одного конверта он достал помятый обрывок страницы журнала, найденный в красном электромобиле. Обрывок был покрыт каким-то блестящим прозрачным составом. Несколько фотоснимков его с непомерно большими буквами печатного текста лежали здесь же. Не было сомнений, что фотоснимки произведены под многократным увеличением и должны были обнаружить на обрывке какие-то детали, незаметные невооруженному глазу. И действительно, на полях некоторых снимков можно было рассмотреть довольно ясные, хотя и прерывистые узоры извилистых линий, характерные для отпечатков человеческих пальцев. Под одним из фотоснимков была надпись: "Дактилоскопический снимок э 57805. С документа э 04-ВР-1481. Отпечатки указательного и среднего пальцев левой руки мальчика лет 13-14. Занимается физической работой или гимнастикой на снарядах. Дактилоскопист Лебедев". Под другим фотоснимком стояла надпись того же Лебедева: "Дактилоскопический снимок э 57806. С документа э 04-ВР-1481. Отпечатки большого и указательного пальцев правой руки мужчины лет 33-35". На третьем снимке, судя по надписи, был отпечаток среднего пальца того же человека. Внимательно рассмотрев оба последних снимка, Хинский положил рядом с ним и снимок с какой-то черной дуги, похожей на отрезок правильного круга. Возле густого сплетения множества перепутавшихся оттисков на маленьком свободном пространстве поверхности черной дуги четко выделялся один оттиск человеческого пальца. Под фотоснимком была надпись Лебедева: "Дактилоскопический снимок э 57808. Отпечаток большого пальца левой руки мужчины лет 33-35. Снимок с документа э 04-ВР-1485 - дуги рулевой баранки электромобиля э МИ 319-24. Дактилоскопист Лебедев". Хинский откинулся на спинку кресла. В конце концов все расследования дали только одну новую деталь - дактилоскопические снимки. Бедный сержант Васильев! Трудная дана ему задача. Вокруг новоарбатского гаража, в радиусе пятисот пятидесяти метров, множество улиц и переулков... Масса материалов вокруг электромобиля, но не его пассажиров... Хинский вздохнул, поднялся из-за стола и взял фуражку. "Ну что же, - подумал он, сдувая пушинку с околыша, - займусь Акимовым. Кажется, это будет вернейшая дорога и к электромобилю". Он надел фуражку, погасил свет и вышел из комнаты. x x x - Вы говорите, что вскоре он получил повышение? Очевидно, его предшественник не оправдал ваших ожиданий? Директор завода развел руками: - Не только моих. Это была грустная история. Ирина Васильевна Денисова очень дельный инженер. И надо же было случиться такому несчастью! Вы, может быть, слышали об аварии на арктическом строительстве? Шахта номер три, летом прошлого года... Эта авария наделала много шуму. Хинский утвердительно кивнул головой и опустил глаза: он боялся выдать волнение, внезапно охватившее его. - Там разорвало мощный насос пульпоотводной системы, - продолжал директор. - Насос оказался дефектным и не выдержал огромного давления. Произошла катастрофа, погиб человек. Насос был выпущен нашим заводом. Ирина Васильевна была ответственна за качество продукции. Дело расследовали специальные комиссии - злого умысла не нашли. Машины, как доказали контрольно-измерительные приборы, были в тот день не вполне исправными, а наблюдатели при этих машинах - не вполне опытными. Ирина Васильевна слишком доверилась им. Пришлось ее сменить. На ее место мы назначили товарища Акимова, человека опытного, прекрасного рационализатора. - Вот как! Всего этого я не знал... А после назначения Акимова на вашем заводе никаких недоразумений или брака больше не было? - Как вам сказать... - замялся директор. - Брак бывает. Но мы его или сами обнаруживаем, или контрольные пункты на складах ВАРа задерживают и возвращают. Там теперь установили очень строгие условия приемки. - Денисова продолжает работать на вашем заводе? - Да, конечно! Ирина Васильевна слишком ценный работник, чтобы завод отказался от нее. Она сейчас руководит тем же литейным цехом, которым раньше ведал товарищ Акимов. - Денисова подчинена Акимову? - Акимов - начальник производства всего завода, в том числе и литейного производства. - Простите, мой вопрос, может быть, не совсем делового характера, но он имеет некоторое значение... - Пожалуйста, пожалуйста! Не стесняйтесь... - Не заметили ли вы, какие личные отношения установились между Денисовой и Акимовым? - Личные отношения? Как будто хорошие, товарищеские. Константин Михайлович очень ценит Ирину Васильевну, уважает ее. Он не раз говорил мне об этом. Вот только месяца два назад между ними произошло недоразумение. - Вот как! Что же именно? - У нас на работе заболел контролер-выпускающий. Его увезли домой, и я попросил Ирину Васильевну заменить на час-два заболевшего, пока приедет смена. Ирина Васильевна на контрольном пункте заметила довольно значительный брак и задержала его. Акимов отменил ее решение. Денисова опротестовала передо мною вмешательство Акимова. Пришлось мне заняться этим делом и мирить их. А брак между тем ушел из завода, и мы его теперь ищем... - Значит, права была Денисова? - В значительной части брак, задержанный Ириной Васильевной, оказался сомнительным, но лучше было бы все-таки не выпускать его из завода. - А в остальной части? - Там был явный брак, и Ирина Васильевна была безусловно права. - И как реагировал на это Акимов? - Он, конечно признал брак, расследовал причины его появления, и, по докладу Константина Михайловича, я объявил порицание двум цеховым наблюдателям... - Вы не помните их фамилий и в каких цехах они работают? - Филимонов и Девяткин из сборочного цеха. - Так... - сказал Хинский, занося эти фамилии в свою записную книжку. - И после этого между Акимовым и Денисовой испортились отношения? - Я не сказал бы, что испортились. Константин Михайлович продолжает быть очень предупредительным и по-прежнему высоко ценит Ирину Васильевну, но мне кажется, что она стала с ним как-то сдержаннее, суше. Я полагаю, что в этом сказывается разница в их возрастах. Константин Михайлович - человек пожилой, с большим жизненным опытом. Он, видимо, не принимает так близко к сердцу все эти мелкие и обычные деловые столкновения. А молодая, непосредственная, горячая Ирина Васильевна, очевидно, не в состоянии мириться с ними и переносит их сейчас же на личную почву. - Да... Понимаю... - задумчиво произнес Хинский. - Скажите, нельзя ли мне... конечно, как-нибудь так... инкогнито... поговорить лично с Денисовой и с ее помощью познакомиться с работой литейных цехов? - Пожалуйста. Только, к сожалению, сейчас это невозможно. Ирина Васильевна дней шесть назад взяла на заводе отпуск для устройства личных дел. У нее в семье разные огорчения, и ей пришлось куда-то уехать. Она вернется через три дня - тогда пожалуйста. - Ну что же! - заметил Хинский. - Три дня я могу подождать. За это время, я думаю, можно будет познакомиться с цехами, хотя бы и в ее отсутствие? Не правда ли? - Конечно. Я попрошу сюда ее заместителя, товарища Кантора, и познакомлю вас. - Отлично. Буду вам также очень благодарен, если вы дадите мне возможность просмотреть материалы обеих комиссий, которые расследовали это дело. - Всегда готов помочь вашей работе. Директор пододвинул к себе настольный телевизефон и набрал какой-то номер. x x x За эти три дня Кантор показал себя очень талантливым лектором и проводником. Но и слушатель оказался вдумчивым, пытливым и притом чрезвычайно оригинальным. Объясняешь ему, например, назначение и работу какого-нибудь контрольно-измерительного прибора у центробежно-отливочной машины, а он задает свои вопросы - и все какие то необычные, даже, можно сказать странные: всегда ли приборы показывают правильно, в каких случаях они врут, бывает ли так, что машина вы пускает брак, а приборы не отметят это?.. Да, были, конечно, такие случаи с этой машиной, только лучше о них не вспоминать. Он, Кантор, здорово тогда поплатился. И не он один, даже Ирина Васильевна, которая была в то время начальником производства завода. Если бы товарищ Акимов пришел сюда хоть на один день раньше, ничего бы этого не было... - Ах, вот как! Когда же он вступил в исполнение обязанностей начальника цеха? - Как раз в тот злосчастный день, когда машина закапризничала и начала вываливать на мою голову брак. - Ну, все-таки, - не отставал Хинский. - Как же это произошло? Право, можно было в отчаяние прийти от такой настойчивости гостя. И надо все-таки отвечать. Директор просил полностью и возможно подробнее удовлетворять любознательность товарища, чего бы она ни касалась. Как это произошло?.. Он, Кантор, был тогда малоопытным работником, почти без практики, и его товарищ по цеху - тоже. Начальника же цеха не было. Ирине Васильевне, руководившей тогда производством всего завода, приходилось временно замещать и начальника цеха. Трудно ей было. Ну вот... В тот день - непонятно, каким образом, вероятно по его, Кантора, оплошности - в машину попал воздух. А выгнать его полностью Кантор не сумел. Получились подряд два бракованных поршня. А тут как раз пришла Ирина Васильевна и представила нового начальника цеха - Акимова. Надо было тут же попросить помощи. Так нет! Какое-то дурацкое самолюбие заговорило, не хотелось лицом в грязь ударить перед новым начальником. А в результате - катастрофа на шахте... человек погиб... Его, Кантора, оставили все-таки здесь, на работе... учиться... А вот Ирину Васильевну понизили в должности, хотя виноват скорее он. Кантор... До сих пор невозможно забыть, невозможно смотреть ей прямо в глаза. Кантор вздохнул. - Да... - заметил Хинский помолчав. - Но как попали эти два бракованных поршня в, производство? - Они и не попали туда, а пошли на склад бракованной продукции. Это показали автоматические счетчики склада. Но машина выпустила еще четыре сомнительных поршня, насчет которых показания дефектоскопа были смутны, неясны, и приборы из-за этого пропустили их на транспортер, а не положили на электрокар брака... - Но ведь вы, зная, что машина неисправна, вероятно, следили за дефектоскопом и могли заметить, что с ним творится что-то неладное? Кантор недоумевающе посмотрел на Хинского. Что это за человек? Что за вопросы? Куда он гнет? Странная любознательность... - Н-не знаю, что вам на это ответить, товарищ. Возможно, что дефектоскоп только начал портиться и у меня еще не было причин пристально следить за ним. Но возможно, что это произошло уже после выпуска первого брака и после моих попыток исправить машину. А следить за дефектоскопом я уже не мог. Меня в этот момент вызвал директор для объяснений по поводу этого брака. - Значит, ваш товарищ остался у машины вместо вас? - Нет, его тоже не было. Я послал его в библиотеку за справкой по поводу этого случая. Здесь оставался тогда товарищ Акимов. - Акимов? Он был здесь с товарищем Денисовой? - Нет! После того как Ирина Васильевна представила ему нас, он бегло ознакомился с цехом, потом оба они ушли дальше по заводу, а через некоторое время Акимов вернулся сюда один. - Так... Понимаю... Но скажите, товарищ Кантор... Вы меня простите, может быть, это не имеет прямого отношения к работе дефектоскопа и скорее относится к вопросу о заводской дисциплине... Так вот, разве вы могли бы разрешить мне, постороннему человеку, остаться здесь одному при машинах? - Прошу прощения, в свою очередь. Но вы сами сказали, что вы посторонний человек, а товарищ Акимов был мне представлен Ириной Васильевной в качестве нового начальника цеха, то есть моего прямого начальства. Какое же тут может быть сравнение? И при чем тут заводская дисциплина? - Да, да! Я совершенно упустил это из виду. Конечно, вы совершенно правы. Но вернемся к дефектоскопу. Как же вы его исправили? Как вы прекратили выдачу брака? Как вновь наладили машину? Уступчивость Хинского и переход к технической стороне вопроса несколько успокоили Кантора. Ему даже показалось, что он был слишком резок с гостем. - Видите ли, - примирительно сказал он, - должен вам чистосердечно сознаться, что как машину, так и дефектоскоп наладил не я. За двадцать-тридцать минут моего отсутствия это сделал именно Акимов. Посторонний, как вы изволили заметить, человек. И заметьте - он сделал это на ходу, не останавливая машины, не внося дезорганизации в работу всего завода! Вот что значит опыт, практика! - Да... Действительно, видна рука специалиста, - согласился Хинский, но сейчас же, лукаво улыбаясь, спросил: - А почему вы, собственно, так уверены, что Акимов не останавливал машину? Это он вам так сказал? - Ну, зачем же? Если бы даже он и не говорил, то это показал бы счетчик машины. Ежедневный итог счетчика мы записываем в цеховой журнал, и если бы машина стояла хотя бы пять-десять минут, это сразу бросилось бы в глаза. - Сколько же поршней, хотя бы приблизительно, могла выпустить машина за эти полчаса? - Не приблизительно, - чуть обиженно ответил Кантор, - а совершенно точно могу сказать: шесть штук, по пять минут на поршень. - Кажется, на каждом поршне сама машина выбивает его выпускной номер? - Конечно! - И на бракованных экземплярах тоже? - Разумеется. - А можно узнать номера этих бракованных экземпляров? - Можно, по специальному "Журналу брака". Мы в нем подробно отмечаем время и причины появления брака, номера бракованных экземпляров, меры, принятые для устранения брака. - Любопытно. Порядок, достойный всяческой похвалы. Нельзя ли посмотреть этот журнал? Перелистывая тощую книжку журнала, Хинский остановился на странице, которая особенно заинтересовала его. - э 848 и э 849? Это именно те поршни, которые машина выпустила в вашем присутствии и которые затем пошли на склад брака? - Совершенно верно. - Значит, те сомнительные четыре экземпляра, о которых вы раньше сказали, могли иметь номер или непосредственно до э 848, или следовать сейчас же за э 849? - Да... Но простите, товарищ... Что вас, собственно, интересует у нас? Технические вопросы или постановка учета на нашем заводе? - И то и другое, - ответил Хинский, не поднимая головы и внося что-то в свою книжку. - Зачем же это вам? - не удержался Кантор. - Простая любознательность, - последовал равнодушный ответ. Хинский встал, закрыл журнал, спрятал записную книжку в карман и, улыбаясь, протянул руку: - Очень вам благодарен, товарищ Кантор. Простите, что отнял у вас столько времени. Больше мне пока ничего от вас не надо. Хинский дружески кивнул Кантору и направился к двери. ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ ДНИ ГОРЯ И РАДОСТНЫХ УДАЧ Очутившись в кабинете Ирины, Хинский вдруг почувствовал себя до странности неловко, скованно и не знал, с чего начать разговор. Ирина встретила его приветливо, но молодой лейтенант видел, что на ее лице лежит отпечаток усталости, что глаза ее как бы пусты, глядят мимо, а опущенные углы рта неестественно старят ее молодое лицо. "Семейные огорчения... - вспомнил Хинский слова директора, и ему стало жалко девушку. - Лучше без прелюдий, прямо к делу... Это отвлечет ее". - Товарищ Денисова, - начал он, - вас, кажется, предупредил уже обо мне директор? - Да, да, - ответила Ирина. - Пожалуйста. Чем я могу быть вам полезной? - За последние три дня перед вашим приездом я успел ознакомиться с литейным цехом, с его технологическим процессом, машинами и аппаратурой. Но некоторые детали еще неясны мне, и я буду вам очень благодарен, если вы поможете мне понять их. - Слушаю вас. - Меня интересует работа дефектоскопа центробежно-литейной машины и других ее контрольно-измерительных приборов. Каким образом при их наличии машина все же выпускает иногда брак? Ведь приборы эти следят за всем технологическим процессом - от первой стадии до последней. Больше того - вся работа машины так идеально автоматизирована и, если можно так выразиться, самоконтролируется, что, скажем, при получении негодного материала из мартеновского цеха она может самостоятельно, автоматически отказаться от его приема. А между тем брак, хотя и в ничтожных размерах, нет-нет да выпускается. В чем тут дело? - Понимаю ваше недоумение, - слабо улыбнулась Ирина, и в глазах ее мелькнул отблеск живого интереса. - Понимаю... Вы правильно оценили машину. И возлагать на нее ответственность за брак, в любых случаях его появления, будет нечестно. В браке всегда виноват человек, руководящий машиной. В примере, который вы привели, виноваты мы и виноваты сознательно. Мы не даем машине останавливаться при поступлении случайной порции негодного расплавленного металла из мартеновского цеха. Ведь остановка нашей машины дезорганизует работу всего завода, которая строго согласована. Мы предпочитаем выпустить одну-другую заведомо бракованную деталь, лишь бы не останавливать для ремонта машину и тем самым все другие связанные с ней механизмы. Но пока машина выпускает этот брак, который все равно в производство не пойдет, а автоматически отправится на склад бракованных изделий, мы всегда можем на ходу или исправить повреждение, или сигнализировать мартеновскому цеху, что материал идет негодный, не стандартный. Впрочем, и это делает автоматически сама машина. - Но в таком случае часть завода, связанная с вашей машиной, все равно будет работать впустую, не получая от вас необходимого материала для своей работы - ни доброкачественного, ни бракованного! - Нет! То гнездо в транспортере, которое осталось пустым, проходя на своем пути через контрольный пункт, заденет рычажок сигнализатора, и он пошлет сигнал на склад запасных деталей. Склад автоматически пошлет по своему транспортеру доброкачественную деталь в пустое гнездо первого транспортера, перехватив его по дороге, и работа других машин не нарушится. - Какой сложный и замечательно слаженный организм - ваш завод! - не мог скрыть своего восхищения Хинский. - Наш завод почти полностью автоматизирован, - улыбаясь и с обычной в таких случаях гордостью ответила Ирина. На бледном лице ее появилась легкая краска, глаза оживились. "Вот и жизнь вернулась... - подумал Хинский, не сводя глаз с Ирины. - Славная девушка..." - Вы сказали, товарищ Денисова, что в ошибках машины всегда виноват человек. В чем же он виноват? Заинтересовавшись этой стороной дела, я просмотрел цеховой "Журнал брака". Возьмем наудачу любой из происшедших у вас случаев. Их так мало, что вы их, вероятно, помните. Ну вот, например, выпуск двух бракованных поршней под номерами 848 и 849. Кто виноват в их выпуске и в чем конкретно его вина? Ирина опустила глаза, с ее лица медленно сошел румянец. С минуту она помолчала, видимо справляясь с охватившим ее волнением, потом снова взглянула на Хинского. Все, что она рассказала затем - история бракованных поршней и причины их появления, - было уже хорошо известно ее собеседнику. - Так... - медленно протянул Хинский. - Товарищ Кантор рассказал мне любопытный случай, показывающий, как дефектоскопы способны все-таки пропускать недоброкачественную продукцию. Это произошло, с теми четырьмя поршнями, которые последовали за двумя, явно бракованными, о которых мы сейчас говорили. Что тут, по-вашему, могло произойти с дефектоскопом? - Мы до сих пор сами не знаем, что именно с ним произошло и чем объяснить этот случай. - Но вы пытались разобраться в нем? Я думаю, что этот случай очень интересен и с теоретической и с практической точки зрения. Тут, мне кажется, очень помог бы эксперимент, то есть сознательное повторение этого процесса в искусственных условиях. Как вы думаете? - Не знаю, товарищ Хинский. Мы не производили таких экспериментов. - А жаль... Такое исследование в лабораторных условиях было бы очень полезно. - Да, пожалуй, - согласилась Ирина. - А вообще-то говоря, как вы думаете, можно произвести такой эксперимент? Ну, скажем, тут же, в вашем цехе, вы могли бы при мне исказить показания дефектоскопа так, как это произошло тогда? Задача, по-видимому, заинтересовала Ирину. Она задумалась, в глазах отразилась напряженная работа мысли. - Любопытно... - тихо, точно про себя, говорила она, - действительно, очень любопытно... Хинский молча наблюдал за Ириной, за бессознательной игрой ее глаз, за меняющимся выражением лица. Вдруг Ирина улыбнулась, перевела глаза на Хинского и, слегка смущенная его пристальным взглядом, сказала: - Нашла! Мне кажется, я сумею это сделать!.. Пойдемте в цех! Я сейчас же попробую... Она вскочила и, не оглядываясь, быстро направилась к двери, ведущей из кабинета в тихо гудящий цех. Хинский встал, готовый следовать за ней. В этот момент радиочасы громко сыграли коротенькую мелодию: восемнадцать часов. Хинсйий остановился на первом же шагу. Как быстро и незаметно пролетело время! В восемнадцать тридцать назначен его доклад у капитана Светлова. - Простите, Ирина Васильевна, - остановил он девушку. - Мне очень жаль, но через полчаса я должен явиться на важное свидание. Я едва успею. Мне страшно жаль, что не смогу присутствовать при этом интереснейшем эксперименте. Разрешите мне завтра опять увидеться с вами и узнать, чем он кончился. - Пожалуйста, - держась за ручку двери, сказала Ирина, уже мысленно стоявшая у машины. - В четырнадцать часов. Не возражаете? - Пожалуйста. Я буду здесь. Посторонний человек нашел бы довольно невежливым такое прощание хозяйки со своим гостем. Но молодой лейтенант, видимо, был на этот счет другого мнения, так как не скрывал своего явного удовольствия и тихонько посвистывал, выходя на заводской двор. x x x Эксперимент долго не удавался. Приходилось, не прекращая работы машины, следить за правильными показаниями дефектоскопа о качестве каждого изготовленного поршня и лишь после этого производить опыт искажения показаний. Лишь поздно вечером, возбужденная и радостная, Ирина получила наконец первые положительные результаты: рентгеноснимок дефектоскопа получился смутный, на нем нельзя было ничего разобрать. После этого она сознательно впустила в машину немного воздуха. Кантор в полном недоумении следил за Ириной. Но на все его вопросы следовал один ответ: эксперимент. Из машины вышел новый, сверкающий чистотой отделки поршень - без тревожного звона, без полосы краски. Дефектоскоп, на время искусственно изолированный от всего, что происходило внутри машины, не смог сигнализировать о явном браке. Около полуночи взволнованная и усталая Ирина вернулась домой. Но за ночь этот туман рассеялся, горе вернулось, и душа Ирины вновь заныла от боли. Где Дима? Что с ним? Жив ли? Здоров ли? Грустная и подавленная, она работала в своем кабинете, поджидая Хинского. Лишь на короткое время ее вывело из этого состояния сообщение утреннего выпуска "Радиогазеты" о трагической гибели во льдах ледокола "Чапаев", о спасении почти всей команды и пассажиров, кроме четырех погибших и трех пропавших без вести. Фамилии этих людей были Ирине неизвестны. Но она огорчилась за Лаврова, подумала, какой это удар для него, и позвонила ему. Автомат-секретарь сообщил ей, что Лаврова нет в Москве и что он через день-два вернется. Ирина подивилась сама на себя: как она могла забыть, что действительно Лавров третьего дня улетел из Москвы на обследование каких-то заводов! Ровно в четырнадцать часов послышался стук в дверь, и чей-то незнакомый хриплый голос спросил: - Можно? - Войдите! Вошел Хинский. Ирина испуганно откинулась на спинку кресла. Хинский был неузнаваем. За одну ночь, казалось, тяжелая, изнурительная болезнь состарила его. Черты бледного, словно воскового лица обострились, плечи ссутулились как будто под тяжестью горя. - Разрешите... - пробормотал он, опускаясь в кресле и забыв даже поздороваться с Ириной. Ирина молча кивнула головой. После минуты растерянного молчания она нерешительно и тихо спросила: - Что с вами, товарищ Хинский? Что-нибудь случилось? Вы больны? - Так, знаете... Несчастье... Личное несчастье, - тихо ответил Хинский. - Вы слышали