между тем в наидобрейших дружеских отношениях: гордился он этим своим дипломатическим свойством, но ближе к вечеру, когда Александр Павлович отдыхал, морально готовясь к нудному ночному прогону, явилась Валерия. Явилась без звонка, как ни в чем не бывало, ничему не удивляясь. Только спросила: - Куда ты исчез? Александр Павлович неожиданных визитов не любил, вообще сюрпризов не терпел, считал, что лишь тот сюрприз хорош, о котором заранее известно. Но виду не подал, усадил Валерию в кресло, кофе принес: как раз перед ее приходом заварил. - Дела, Лер... До премьеры времени - с гулькин нос. И ничего не готово, хоть плачь. - Плачешь? - Рыдаю. - Могу платочек ссудить. - Давно запасся... Александр Павлович прекрасно понимал, что бессмысленный этот разговор всего лишь прелюдия к чему-то более серьезному, ради чего и пришла Валерия, пришла, не позвонив, не сговорившись заранее, как всегда у них делалось, потому что, вестимо дело, уяснила: позвони она - и Александр Павлович тысячу причин найдет, чтобы встреча не состоялась. Умная женщина, дочь - в нее... Валерия и вправду была умной: долго кота за хвост не тянула, если поговоркой воспользоваться. - Слушай, Сашенька, ты меня совсем дурой считаешь? - С чего ты взяла? - Ты ведь не случайно исчез, так?.. Только не ври мне, пожалуйста, я же не школьница с косичками. - Насчет косичек - эт-то точно... - Александр Павлович неторопливо поставил чашку на стол с колесиками, на котором из кухни кофе прикатил, быстро прикинул про себя: врать или не врать? Как и утром, решил не врать. - Ты права, Лер, не случайно. - Значит, все? Вот чего Александр Павлович от нее не ожидал, так это внезапной страсти к выяснению отношений. Хотя если иметь в виду влияние "портсигара"... - Лера, я ведь не считаю тебя дурой, ты знаешь... Хочешь, я напомню тебе твои слова - тогда, в машине? - Значит, все-таки обиделся... - Не обиделся, а принял к сведению. И понял, что ты нрава. Воздушные замки - сооружения непрочные и громоздкие. Жить в них нельзя. Еще раз повторю: ты очень права. Я готов подписаться под каждым твоим словом, сказанным в тот вечер. И тем более не понимаю: с чего ты решила выяснять отношения? Это же не в твоем стиле... - Выяснять отношения?.. - Валерия встала. - Да нет, милый Саша, я не за тем пришла. - Она взяла свою сумку, элегантную черную кожаную сумку со множеством карманов и отделений, с широким и длинным ремнем - вместительную сумку деловой женщины, порылась в ней и выбросила на стол "портсигар" Александра Павловича, подаренный им Наташе. - Что это такое? Александр Павлович усмехнулся: - А ведь отбирать у детей подарки нехорошо, негуманно, а, Лерочка? Или ты так не считаешь? - Ты мне не ответил на вопрос. Александр Павлович медленно закипал. Внешне у него это никак не проявлялось: он лишь становился спокойнее, просто совсем каменным - изо всех сил сдерживался, следил за собой; а еще голос чуть не до шепота понижал. Вот и сейчас сказал тихо-тихо: - Я подарил коробочку не тебе, а Наташе. Какое ты имела право забрать у нее мой подарок? - Это не подарок. Это - подлость! - Вот как? Почему? - Наташа объяснила мне, зачем ты сделал эту ко-робоч-ку... - издевательским тоном произнесла, как выругалась. - И что же она тебе объяснила? - Александр Павлович даже улыбнулся, будто бы веселила его ситуация, будто бы шутили они с Валерией. Ну не сказать, как остроумно!.. - Чушь! Чушь объяснила! Зачем ты обманул Наташу? Ребенка пожалел? - Я ее не обманывал. - Ах, не обманывал... - Валерия подцепила ногтем крышку "портсигара". - Ну-ка, объясни, что здесь на меня так подействовало?.. Батарейка? Лампочка? Два сопливых проводка?.. Ты сделал обыкновенный фонарик. Только в серебряной оболочке - антикварное барахло. Кому ты морочил голову? Наташе? Или себе? Александр Павлович взял "портсигар", внимательно осмотрел его, будто впервые увидел. Приподнял батарейку, заглянул под нее. - Здесь была еще деталька... Такая маленькая... Куда ты ее дела? - Какая деталька?.. Не было там никакой детальки. - Нет, была, была... Ты могла ее не заметить, выронить. Утерянная "деталька" - это удачный ход. Смутить Валерию, ошеломить, заставить усомниться в себе... - Я ничего не роняла... Ага, вот уже и сомнение в голосе! - Она очень маленькая. Но в ней все дело... - Слушай, не морочь мне голову, я не вчера родилась. Неужели ты всерьез считаешь, что можно создать прибор, который, видите ли, напрочь изменит характер? - А вот теперь уже никаких сомнений, одна издевка. Конечно! Валерия - дама ученая, без пяти минут профессор, а у Александра Павловича, кроме собственных рук, никаких научно-технических аргументов... Поднял голову от "портсигара": - Я же его сделал. - Пойми, - Валерия опять села в кресло, снизила тон, старалась говорить мягко и ласково. Александр Павлович даже подумал: как с сумасшедшим, - это невозможно. Это противоречит физике, математике, механике, логике, наконец... - Этого не может быть, потому что не может быть никогда. Классика. Помню. - Саша, я же знаю тебя как облупленного. Ты можешь обдурить Наташку, но не меня. Ты можешь обдурить кого хочешь, это твоя профессия, наверно, ты в ней гений, но при чем здесь я? Какая, однако, самоуверенность! Она знает его "как облупленного"... Да он сам себя так не знает. Александр Павлович захлопнул "портсигар" и втиснул его в карман джинсов. Помнится, он любопытствовал: как довести до сведения Валерии доказательства ее "бабства", полученные с помощью "портсигара". Что ж, доказательства до сведения доведены. Вопрос в ином: приняты ли они? Можно поспорить, поломать копья... Впрочем, Александр Павлович с женщинами не спорил, даже если зол на них был. Как сейчас. - Видишь ли, Лера, - начал он раздумчиво, желая, не сказав ничего конкретного, все же дать ей понять, ради чего он сыр-бор городил, - ты, повторяю, тогда, в машине, все правильно объяснила. И про наши с тобой отношения, и про то, что не встречал я раньше таких, как ты, не довелось... Ты вон все время настаиваешь: мол, обиделся я. Нет, не обиделся - задело меня. И не то задело, что мы оба - потребители в любви, а то, что ты у нас такая уникальная, одна на белый свет. Вот и захотел я тебе доказать, что никакая ты не уникальная... - Обыкновенная? - Извини. - Да чего там... - Валерия улыбнулась, но улыбка вышла какой-то неловкой, словно одолженной, не ее. - И ведь доказал... А вот тут уже Александр Павлович изумился. Только что агрессивная, полная негодования, чуть ли не ненависти, и вдруг: "И ведь доказал"! Такого признания он от Валерии и вообще не ожидал - не то, что сейчас, когда она тигрицей мечется. Чтобы Валерия сдала позиции?! Да ни в жисть! Прав Александр Павлович: этого не может быть, потому что не может быть никогда! Даже если сдаст, не признается... - Что я доказал? - Что хотел, то и доказал. Доволен? Валерия явно пыталась остаться ироничной, как всегда, но получалось это у нее плоховато, а вот Александр Павлович постепенно оправлялся от изумления, становился самим собой. - Ты знаешь: доволен. - Ты знаешь: и я довольна. - Ты?! Нет, положительно сегодня день сюрпризов, причем истинных, неподготовленных, а их, как уже отмечено, Александр Павлович не терпел. - Я. - Ты-то чем?.. - Тебе не понять. - Где уж нам... А все ж попробуй объясни: вдруг соображу, умом хилый? - Не паясничай, Саша, не надо... Ты нормальный мужик: сильный, уверенный в себе, ни на кого, кроме себя, ни в чем не рассчитывающий, к женским слабостям снисходительный, терпимый, даже любишь их, по-моему, слабости. Ты - стена, Саша, за тобой спокойно, легко, прочно. Веришь ли: я впервые почувствовала себя слабой рядом с тобой. Приятное чувство, оказывается, - быть слабой. Я никогда не знала этого, Саша. Спасибо тебе. - Не за что, - машинально ответил Александр Павлович. - Есть за что... Я тут накричала, обвинений тебе целый ворох накидала. А ведь зачем пришла? Думаешь, из-за коробочки твоей? Это для Наташки она - чудо. Для Наташки ты сам - чудо из чудес, она в тебя влюбилась, как в Деда Мороза... Но я о другом. Вот ты мне тот разговор в машине в пику ставишь. А ведь я тогда на что упор делала: нам с тобой хорошо вместе. Очень хорошо, Саша, очень! Да, верно: ты не встречал таких, как я. Но ведь и я не встречала таких, как ты... - На стену похожих? - Еще раз прошу: не ерничай... Ты можешь понять, глупая твоя голова, что так, как с тобой, мне ни с кем не было? Ни с кем!.. Я тогда проверить тебя хотела - на прочность, что ли? А ты не поддался, вроде бы принял правила игры - мои правила, но остался-то самим собой... Ты - всегда "сам собой", Саша, тем и ценен обществу... - усмехнулась. Почему-то невесело. - Первый раз в жизни прошу: не уходи. От добра добра не ищут. Не уходи, Саша... Как утром с Наташей, спросил по инерции: - С чего ты взяла, что я ухожу?.. - и опять же, как утром, одернул себя: не будь страусом, не прячь голову в песок. Все равно: задница наружу торчит... - Не надо, Валерия, не изменяй себе: не проси мужика. От добра добра не ищут, верно. Да только в чем оно - добро? В том, что в постели нам ладно? Мало этого, Лера, ох как мало! Сие, как известно, физиология. А как насчет души? - Что же я, по-твоему, совсем бездушная? - Ты не бездушная. Ты деловая современная женщина. Как в детских стихах: "драмкружок, кружок по фото, а мне еще и петь охота..." Для тебя слово "быт" страшней атомной войны. - А для тебя?.. Ты от этого слова так же бежишь... - Бегу, согласен. И вот парадокс: все время его ищу. Не исключено, что найду я наконец такую женщину, какую сам придумал, посмотрю на нее, порадуюсь, сердцем отойду - и тронусь дальше: привык, как ты говоришь, ни на кого, кроме себя, в этой жизни не рассчитывать. А может, и не тронусь - остановлюсь... Но ведь ты, Лера, не та женщина, какую я придумал. И сама о том знаешь прекрасно. Вон даже "портсигар" не помог... - Какой "портсигар"? - Этот, - достал из кармана серебряную вещицу. Валерия выхватила ее, вытряхнула из нее батарейку, яростно рванула проводки, бросила на пол, ногой придавила: коробочка легко расплющилась, серебро - мягкий металл. - Нет никакого "портсигара"! Нет и не было! При чем он? Ты же видел, Саша: я могу быть женщиной. Женщиной, а не доцентом кафедры автоматики. Даже Наташа это поняла... - И насколько тебя хватит? На неделю? На месяц? На год? А семинары, симпозиумы, хоздоговоры, студенты? А твоя девица, так нужная науке?.. Нет, Лера, ты у нас - доцент кафедры автоматики, все остальное - потом, все остальное - неважно, даже мешает. И ни-ку-да от сего факта не денешься. - А тебе кто нужен? Кухарка? Нянька? Портомойница? Да ты сам от такой через неделю волком взвоешь! - Мне никто не нужен, Лера, - сказал Александр Павлович. - Ни кухарка, ни нянька, ни портомойница. Ни тем более доцент... Мужик валит мамонта, женщина поддерживает огонь... - Ты о чем, Саша? - Так, пустяки... - встал. - Бессмысленный разговор, Лера. Ни ты, ни я - никто друг друга убедить не сможет. И переделать не сможет. Будем жить как жили. Валерия тоже встала, подхватила сумку, перебросила через плечо - красивая, уверенная в себе женщина, ничуть не похожая на ту, что всего лишь четверть часа назад просила Александра Павловича не уходить, не ломать налаженное. Как налаженное? Кем?.. Спросила: - Поврозь? - улыбнулась ослепительно: хоть сейчас на плакат с надписью: "Летайте самолетами Аэрофлота". Александр Павлович не ответил, стоял, прислонившись спиной к косяку двери в комнату, ждал. Только чего ждал?.. - Ну, ладно, прощай, милый Саша. Прости, что я "портсигар" поломала. - Ничего, - сказал Александр Павлович. - Если будет нужно, я починю, - подумал: смолчать или "дожать"? Все же решил "дожать", раз начал: - Вот жалко: деталька та всего одна у меня была... - Какая деталька? - Ну та, что ты из. "портсигара" выронила... Слушай, будь другом: поищи ее у себя в квартире. Наверняка где-то на полу валяется. Знаешь, такая тонкая пластинка с напаянной схемкой. Десять миллиметров на двадцать. Совсем крохотная. Валерия серьезно, уже без улыбки, смотрела на него. - Саша, ты в своем уме? - В своем, Лера, в чьем же? Она повернулась и, не прощаясь, сильно хлопнула входной дверью. А Александр Павлович так и остался стоять у косяка. Не знал: то ли ему радоваться, то ли плакать? 8 Оставшиеся до премьеры дни работал как вол. Ассистентов загонял, себя затюкал, зато в день премьеры был уверен: все пройдет на уровне мировых стандартов, никто ни к чему придраться не сможет. Режиссер программы особенно не мучил Александра Павловича, свои замыслы воплощал в первом отделении, зато Александр Павлович придумал ему финал. Вернее, не сам придумал: видел как-то в программе цирка Барнума и Бейли, но и не претендовал на авторство. Его аттракцион занимал все второе отделение, и Александр Павлович последним специально такой трюк поставил, немало, впрочем, изменив барнумовский: вывозил на манеж плоское зеркало, старинное, в бронзовой раме, с мраморным подзеркальником; взмахивал перед ним черно-красным плащом, и на подзеркальнике, отражаясь в стекле, возникал очередной участник программы. Так они все из зеркала на манеж и попрыгали. Эффектно было. Грант, мужик ушлый, сказал: - Эффектно-то эффектно, а красть, Саша, некрасиво. - А что я украл? - обиделся Александр Павлович, поняв, однако, что Грант знал о финале Барнума. - Подумаешь - увидел!.. Этого мало, Грант. Надо было придумать, как сделать. - Вот тебе люки и понадобились. Не зря твои ассистенты полдня из них мусор вытаскивали. - Заметь: только на этот трюк и понадобились. Все остальные, как ты и просил, выкинул. - Спасибо, Саша, это к лучшему. - А я и не спорю... Премьера - день суматошный, да и права пословица: первый блин - комом. Как в театре, Александр Павлович не знал, а в цирке - именно так. Артисты волнуются, ритм то и дело сбивается, униформа за номерами не поспевает, осветители тоже не до конца освоились: когда красный фильтр ставить, когда - зеленый, путаются... Старый и мудрый режиссер, ныне, к сожалению, покойный, всю жизнь этому цирку отдавший, любил повторять: "На премьеру ходят только враги - порадоваться..." Режиссер любил высказываться афоризмами, любил парадоксы, но превосходно знал, что на премьеру стремятся попасть все цирковые, все артисты, которые в этот день в столице оказались. Директору цирка тяжко: ложа битком забита, в зале в проходах стулья понаставлены - разве своим в месте откажешь? А участникам программы своя публика - в радость. Пусть жонглер "сыплет", пусть у акробатов колонна разваливается, пусть у канатоходца сальто не пошло - своя публика все "на ура!" примет, овацией наградит, даже "браво!" крикнуть не преминет. Александру Павловичу было все равно: премьера - не премьера. Аттракцион он сто раз прогнал, финал - тоже, накладок не опасался. Первое отделение смотреть не стад - еще увидит, чуть ли не полгода вместе "пахать", - сидел в гардеробной: грима он на лицо почти не клал, так - пудры чуть-чуть, чтоб кожа не блестела, поэтому спешить было некуда, делать нечего. Только и ждать, когда Грант объявит антракт: в гардеробной висел динамик, все, что на манеже происходит, слышно. Не отпускала мысль: зачем приходила Валерия?.. Сколько дней уже прошло, ни разу с тех пор не перезвонились; будь на ее месте другая - давно забыл бы, из головы выкинул. Так и бывало - всегда. А на сей раз - осечка? Да нет, вроде все решено правильно, никаких сожалений... Ну, пусть не из арифметики задачка - из алгебры, но ведь решена, так? А почему с ответом не сходится?.. Думал: "Полюбить меня неземной любовью она не могла - это исключено, тут я не обольщаюсь... Задела история с "портсигаром"? Нет, ясно: "портсигар" только повод для прихода... Может, в Валерии чувство собственника заговорило: как так, мое - и уплывает? Может, конечно. Хотя вряд ли. Она была абсолютно искренна, голову прозакладываю... Тогда что? Как и я, боится дисбаланса? Но, судя по всему, она всегда легче легкого шла на дисбалансировку а-атлично сбалансированных отношений с моими предшественниками... Сказала: Наташа в меня влюбилась. Да, Наташу жалко... А если и впрямь Валерия "все осознала"? Если она поняла, что я для всех - золото: и для нее и для Наташи?.. Ох, любишь ты себя, аж позолотил!.. Впрочем, не исключено, что поняла. Потому и пришла. Но ведь и я прав: насколько ее хватит? Где гарантия, что надолго? То-то и оно..." В это время Грант в манеже раскатисто объявил: - Антр-ракт!.. В динамике это получилось менее эффектно: динамик хрипел, как простуженный. Александр Павлович, внутренне уже готовый к выходу, надел отлично отутюженный фрак - знал, что сидит он на нем как родной, как на каком-нибудь графе, явившемся пленять дам на первый бал Наташи Ростовой, - спустился вниз. Занавес был полураскрыт, и Александр Павлович с удовольствием увидел, как униформисты и ассистенты быстро и слаженно стелют на манеж расписной пластиковый пол. Ближе к форгангу подкатывали на низких тележках аппаратуру - для начала аттракциона. Девочки-ассистентки в блестящих "бикини", со страусовыми цветными перьями на одинаковых "блондинистых" париках, споро ходили взад-вперед: грелись. В отличие от Александра Павловича грима на лице каждой хватило бы на пятерых. Подошел Грант. - Волнуешься? - Ты что, не знаешь меня, Грантик? Когда это я волновался? - Прости, я запамятовал: ты же у нас железный. Стена - не человек... Банально народ мыслит: что Валерия, что Грант... А может, Александр Павлович и вправду производит такое впечатление?.. - При чем здесь стена? Все отлажено... - А коли так, у меня для тебя сюрприз. Опять сюрприз! Что они все, сговорились? - Накануне работы? Окстись, Грант... - Приятный, Саша, приятный. Вон, смотри... - он указал куда-то за спину Александру Павловичу. Тот обернулся: позади стояла Наташа. В том же школьном платьице, в переднике, с галстуком, с тем же портфелем - она виновато смотрела на Александра Павловича, а он неожиданно для себя шагнул к девочке, взял ее за плечи: - Ты пришла... Молодчина... - Я вам принесла, вот... - сказала она и протянула руку. На ее раскрытой ладошке лежала маленькая - десять миллиметров на двадцать - металлическая пластинка с напаянной на нее схемой. - Я ее нашла. На полу. Возьмите... Александр Павлович посмотрел на Наташу и вдруг увидел - как и тогда, в Загорске, у Валерии! - что глаза у девочки тоже черные, непрозрачные, глубокие, и два крохотных солнца качались в них. Только, конечно, это были никакие не солнца, а обыкновенные тысячесвечовые голые лампы, вкрученные в патроны на стене у форганга. И в это время в зале погас свет и заиграла музыка. Грант тронул Александра Павловича за плечо: - Я тебя объявляю, Саша. - Иду! Александр Павлович взял Наташину руку, сжал ее в кулак - вместе с пластинкой. Сказал: - Дождись меня. Только непременно. Я скоро. Отбросил в стороны тяжелые бархатные половинки занавеса и ушел делать чудеса.