ой урожай.
   Костя вгляделся и узнал тот самый злополучный снопик,  который у него
выпросила Марина.  Он  прикусил губу.  Это  было  явно не  по-честному -
передать снопик учителям!
   При виде длинных, раскидистых стеблей проса Сергей даже приподнялся.
   - Это ты вырастил? - удивленно спросил он у Кости.
   К  столу протиснулись школьники,  осторожно потрогали метелки проса и
так же, как и Сергей, недоверчиво посмотрели на Костю.
   Смущенный и недоумевающий, мальчик пожал плечами.
   - Он,  видно,  язык  проглотил!  -  усмехнулась Марина  и  рассказала
Сергею, как Костя начал по-новому выращивать просо, но не довел опыта до
конца.
   Рассказала она  и  о  том,  как  они  с  Галиной Никитичной ездили  в
денисовский  колхоз  к   опытнику  Свешникову  и   тот   посоветовал  им
попробовать сеять  просо  широкими рядами,  чтобы  каждому  стеблю  было
просторно и вдоволь хватало света, воздуха и пищи.
   - Совет несомненно дельный.  К  нему надо прислушаться,  -  заговорил
Федор Семенович.  -  Был я  в  Москве в  академии,  беседовал с учеными.
Сейчас,  по  заданию правительства,  ученые упорно продолжают работу над
тем,  чтобы превратить просо в одну из самых урожайных культур. И каждый
наш опыт,  даже самый маленький, может оказаться полезным для науки. Вот
пусть школьная бригада и  поработает над просом.  Вынесем с весны опыт в
поле, проведем широкорядный сев...
   Галина Никитична сказала, что в зимнее время этот опыт можно провести
в теплице.
   - А созреет просо? - с надеждой спросила Марина.
   - Думаю, что созреет. Если, конечно, теплицу как следует оборудовать,
за посевами следить...
   Марина с волнением оглядела учителей:
   - Хорошо вы  придумали!  Нужное это дело!..  И  раз уж  на  то пошло,
помогу я  вашей школьной бригаде.  Только чтобы опыт  до  конца довести,
посередине дороги не застрять!
   - Это уж как есть! - вспыхнул Костя. - Хватит с меня одного раза.
   - Верно,  Марина,  берись за ребят, - поддержал Сергей. - Откроем при
школе вроде колхозной академии. А ты у нас за кадры отвечать будешь.
   - Только станут ли ребятишки слушаться меня? - спохватилась Марина.
   - Это кто?  Члены бригады?  - вскинул голову Костя. - Дисциплинка вот
будет!..  Замри,  в  струнку вытянись!  -  И  он так грозно посмотрел на
Алешу,  который щекотал Кивачеву соломинкой шею,  что  тот действительно
вскочил и вытянулся.
   - Надо  будет  народу рассказать о  нашей  затее,  -  предложил Федор
Семенович. - Что-то он скажет...
   - Это уж  как полагается,  -  согласился Яков Ефимович.  -  Вот вы  и
доложите сейчас на собрании.

        Глава 20
   ЕНИСЕЙ-РЕКА

   В  садик  перед  правлением  вынесли  стол,   застлали  его  кумачом,
протянули из окна провод,  ввернули в патрон двухсотсвечовую лампочку, и
при  ярком  свете Сергей открыл колхозное собрание.  Сначала он  зачитал
приветственную телеграмму:  обком  партии поздравлял членов высоковского
колхоза с досрочным окончанием уборки. Потом председатель рассказал, кто
из  колхозников как  работал,  чем отличился.  Переходящее Красное знамя
вновь досталось бригаде Марины Балашовой.
   Пожалуй,  никогда школьники не хлопали Марине так оглушительно, как в
этот  вечер.  Аплодисменты неслись с  верхнего ряда высокой кучи бревен,
где расселись школьники, и с раскидистых ив, окружавших правление.
   - Хлопунов бы ко сну спровадить, - недовольно заметил Никита Кузьмич.
   - Сегодня нельзя,  -  вступился Яков Ефимович.  -  Один вопрос решать
будем, как раз ребят касается.
   Затем  были  вручены  Почетные  грамоты  и   премии  лучшим  косарям,
вязальщицам снопов,  скирдовальщикам и, наконец, объявлена благодарность
школьникам.
   Косте не сиделось на месте.  Собрание затягивалось,  и  ему казалось,
что разговор о  школьной бригаде сегодня уже не  состоится.  Он  даже не
слыхал, когда Сергей назвал его и Пашино имя.
   - Ручей, нас зовут! - толкнул его Паша.
   Мальчики подошли к  столу президиума.  Сергей сказал что-то о молодых
возчиках зерна, о "Костюшкиной сцепке" и вручил им Почетные грамоты. Под
гром аплодисментов Костя и  Паша неловко полезли обратно на  бревна,  не
зная,  куда девать большие грамоты из плотной бумаги, с красными флагами
и золотыми колосьями по краям.
   Паша принялся засовывать грамоту за пазуху,  а  Костя -  скручивать в
трубку.
   - Что вы делаете!  - напустилась на них Варя. - Давайте-ка я подержу.
- И она отобрала у ребят грамоты.
   Наконец слово получил Федор Семенович.
   Косте казалось, что, как только учитель расскажет о школьной бригаде,
все колхозники очень обрадуются и скажут: "В добрый вам час!" - и, может
быть, даже захлопают в ладоши. Но вышло не совсем так.
   Первым после  учителя подошел к  столу  дед  Новоселов.  Он  налил из
графина воды и залпом выпил ее. Потом отыскал глазами Костю с приятелями
и показал им пальцем на переднюю скамейку:
   - А ну-ка, лихая четверка, садись ближе. Поговорим!
   Костя покосился на  Федора Семеновича,  спрашивая взглядом,  как  ему
отнестись к очередной причуде старика.  Учитель кивнул головой:  ничего,
мол, не поделаешь, надо послушаться.
   Насупившиеся мальчики сели на скамью около стола президиума.
   - Ребячья бригада при школе -  затея,  конечно,  добрая,  - заговорил
Новоселов.  -  Только вот, опасаюсь, не справятся наши бесогоны. Пшеницу
или там просо,  может,  они и вырастят, а в голове мало чего прибавится.
Заботы да хлопоты, а учение потом да после... Вот и наплодят они в школе
хвостов да  грехов  целый  воз!  А  учение дело  такое...  Это  не  брод
мелководный через речушку:  скок-скок по камушкам,  ног не замочил и уже
на другом бережку. Учение - это вроде как матушка-Волга или Енисей-река.
Тут и глубина,  и ширина, и ключиворонки, и стремнины... Знай, плыви изо
всех сил,  режь волну,  не  захлебнись!..  А  уж если переплыл -  далеко
шагать будешь!  Я  вот про своего Андрюшу скажу,  как он к наукам льнул.
Бывало,  ночью мать лампу потушит,  так  он  коптилку вздует и  опять за
книжку. Вот и переплыл реку Енисей...
   - Регламент деду!  -  тонким Голосом выкрикнул кто-то  из мальчишек с
дерева.
   - Регламентом меня не урежете! Пока не выговорюсь - не уйду! - упрямо
заявил старик и, постучав пальцем по столу, долго еще рассказывал о том,
как учился его сын Андрей Новоселов.
   Деда Новоселова поддержал Никита Кузьмич.
   - К школе мы, конечно, с почтением... - ласково начал он. - Но делали
бы вы,  учителя,  свое дело -  ребятишек писать,  считать учили!  А уж к
плугу да к  лошади мы их и сами как-нибудь привадим,  отцы да матери.  А
потом, не всем же ребятам на земле век вековать? Какие, может, и в город
подадутся...
   - Не туда поворачиваете,  Никита Кузьмич!  - вмешался в разговор Яков
Ефимович.  - Лошадь запрячь да за плугом ходить - дело, конечно, нужное.
А  только теперь колхознику много больше знать требуется.  Вспомните-ка,
какой  у   нас  план  по   артели  намечен:   машины  на  поля  двигаем,
электростанцию строим. Урожаи с каждым годом поднимаем... Сколько же нам
в колхозе мастеров надо будет,  умельцев,  людей новых профессий!  И без
школы никак не  обойтись!  И  учителя правильно придумали:  придется нам
молодых колхозников вместе готовить.  Я  вот,  скажем,  могу ребятишек с
сельскохозяйственными машинами познакомить.
   Выступление Якова Ефимовича расшевелило колхозников.
   Комсомолец Володя Аксенов сказал,  что он  может подготовить из ребят
группу электромонтеров. Завфермой Поля Клочкова согласилась организовать
кружок юных животноводов.
   - Чем  богата,  и  я  поделюсь,  -  поднялась из-за  стола президиума
Марина.   -  Но  с  одним  условием...  Замечу,  что  ребята  от  учения
сторонятся,  -  уйду от  них.  Вот за  этим столом говорю...  перед всем
народом: отрекусь, всю дружбу поломаю...
   Костя сидел как на иголках. Маленькие тугие желваки перекатывались на
его щеках, словно он разгрызал каленый орех.
   Чтобы  не  выдать  своего волнения,  мальчик крепко вцепился руками в
коленки,  но ноги его выписывали под скамейкой самые причудливые фигуры,
взрыхляли песок,  перекатывали камешки,  то и  дело сталкиваясь с ногами
Паши и Васи. Как видно, приятели чувствовали себя не лучше.
   Когда все колхозники выговорились, вновь поднялся Яков Ефимович.
   - А  разговор-то  получился  серьезный,  -  обратился он  к  Косте  с
приятелями. - Как видите, вам теперь за учение ответ держать придется не
только перед учителями... Подумайте, ребята...
   Костя посмотрел на  своих дружков.  Вот она,  редкая и  такая дорогая
минута: все взрослые смотрят на них и ждут, ждут, что же они ответят.
   - Может, вам на "подумать" время дать? - осторожно спросил Сергей.
   Костя вспыхнул,  с трудом оторвался от скамейки.  словно взвалил себе
на плечи тяжелую ношу, и шагнул к столу:
   - Будем учиться! Ручаюсь! Вот увидите...
   - Хороша речь!  Коротковата, но с весом, - усмехнулся дед Новоселов и
торжественно погрозил пальцем всей  четверке:  -  Вы,  козыри,  этот час
крепко зарубите на память!  Не батьке с  мамкой - всему колхозу обещание
дали.  А  давши слово -  держись!  Сплохуете -  на всю жизнь вам веры не
будет.

        Глава 21
   У РОДНИКА

   Было уже поздно,  но  Костя не спешил домой.  За день произошли такие
события,  что  обязательно надо  было поговорить с  учителем.  Но  Федор
Семенович все еще сидел на бревнах и беседовал с колхозниками.  Речь шла
о  посевах проса,  о  достройке электростанции,  о  какомто новом  сорте
семян, за которыми надо немедленно поехать на селекционную станцию.
   Костя  знал  эту  особенность учителя:  всегда у  него  находились со
взрослыми срочные,  неотложные дела,  и  он  мог  проговорить с  ними до
глубокий ночи. Клавдия Львовна, по обыкновению, ждала мужа ужинать и, не
выдержав, посылала за ним кого-нибудь из школьников.
   А в прошлое воскресенье был даже такой случай.
   Клавдия  Львовна  отправила  Федора  Семеновича разыскивать сбежавшую
озорницу козу.  Учитель обошел колхозные усадьбы,  потом  встретил Якова
Ефимовича, и тот пожаловался ему, что у молотилки перекосило барабан.
   Забыв про козу, Федор Семенович почти полдня провел в кузнице, вместе
с кузнецом ломая голову над тем,  как исправить барабан.  Козу между тем
словили на колхозном огороде Колька с  Петькой и привели ее на "школьную
гору".
   Сейчас Костя стоял около бревен и сильно досадовал,  что взрослые так
не вовремя захватили учителя. Наконец он не выдержал и громко произнес:
   - Федор Семенович, вас Клавдия Львовна ужинать ждет!
   Учитель спохватился и,  поднявшись с  бревен,  направился к  дому.  И
опять он  был не  один-колхозники шли рядом с  ним:  кому было просто по
пути, кому нужно было еще о чем-нибудь переговорить с учителем...
   Но вот,  пожелав Федору Семеновичу спокойной ночи, они один за другим
сворачивали к своим избам,  и вскоре с учителем остался один лишь Сергей
Ручьев.
   - Видел, Сережа, как получается? - негромко сказал Федор Семенович. -
Колхозом ты неплохо руководишь.  Верно,  каждого члена артели знаешь.  А
вот что у родных братьев в голове - тебе и невдомек...
   - Да-а...  -  вздохнул Сергей.  -  Не  думал я,  что он  так к  земле
тянется.
   Они остановились около дома Ручьевых.
   - И ты по следу идешь?  -  заметил Сергей брата.  -  Ну что же, давай
прощаться с Федором Семеновичем...
   - Я провожу немного, до моста, - тихо ответил Костя.
   И  учитель,  угадав,  как  важно мальчику побыть с  ним  наедине,  не
напомнил про  поздний час,  хотя  обильная роса  уже  лежала на  траве и
звезды густо обсыпали темное небо.
   - Обязательно до  моста?  -  усмехнулся он.  -  А  вдруг со  мной что
случится без провожатого!
   Учитель с Костей миновали околицу деревни, пересекли скошенный луг и,
остановившись на мосту через Чернушку, молча прислушались.
   Тихо  плескалась  река,  в  темных,  таинственных кустах  что-то  еле
заметно  шевелилось,  и  вся  земля,  натруженная и  уставшая  за  день,
казалось,  мерно  вздыхала,  перед тем  как  забыться до  утра  крепким,
здоровым сном труженика.
   - А  хорошо  Тимофей Иванович про  учение  сказал!  -  вспомнил Федор
Семенович. - "Школу пройти- что Енисей-реку переплыть. А уж как переплыл
- далеко человек шагать будет!" Ах, как хорошо!..
   Кто-то  затопал  по  бревенчатому настилу  моста.  Костя  с  учителем
оглянулись. Из темноты вынырнула Варя.
   - Ой, а я думала - не нагоню вас! - Девочка перевела дыхание. - Федор
Семенович,  вы знаете...  Мы тоже решили в  школьную бригаду записаться.
Можно?
   - Об этом надо ядро спросить...  инициативную группу,  так сказать, -
ответил учитель.
   - Кто это "мы"? - настороженно спросил Костя.
   - Я вот,  Катя Прахова,  Митя Епифанцев... Думаю, что и Витя Кораблев
запишется.
   - Кораблев?!
   - Что ты удивляешься?
   - Нет... я ничего, - неопределенно буркнул Костя.
   - Ну вот и  договаривайтесь,  -  сказал учитель.  -  На днях собрание
соберем. А я пойду... Не провожайте дальше.
   Распрощавшись, Федор Семенович исчез в темноте. За ним пошел и Костя.
   - Ты куда? - окликнула его Варя.
   - К роднику!  Пить охота,  - сказал мальчик, хотя еще и сам твердо не
знал,  почему его потянуло к родничку у "школьной горы":  потому ли, что
день был жаркий и Косте действительно захотелось пить,  или потому,  что
мальчик был в большой обиде на Варю и хотел от нее уйти.
   - Ой,  и  мне  пить  хочется!  -  вскрикнула девочка и  пошла рядом с
Костей.
   Но  разговор не  вязался.  После того дня,  как  они  ехали вдвоем на
лошади, им ни разу не приходилось оставаться наедине.
   Подошли к родничку.  Почти невидимый в темноте,  он журчал,  звенел и
наперекор всему никак не хотел засыпать.
   Костя  пошарил  в  темноте  берестяной  черпачок  и,  не  найдя  его,
зачерпнул воду  из  родника прямо  ладонями.  Его  примеру последовала и
Варя.  Они  так жадно и  долго втягивали ледяную воду,  словно наперебой
хотели   убедить  друг   друга,   что   пришли   к   родничку  только  с
одним-единственным желанием - пить, пить и пить!
   Но жажда,  по правде сказать, была совсем невелика. И Варя, пользуясь
темнотой,  зачерпывала ладошкой воду из  родника и  выливала ее обратно.
Руки у нее совсем окоченели.
   - Костя,  ты не думай,  пожалуйста,  про ту записку,  что я  с  Витей
прислала,  -  наконец заговорила девочка.  - Это просто глупость была...
Порви ее.
   - Ян  забыл давно,  -  небрежно сказал мальчик,  хотя  на  самом деле
ничего он не забыл и до сих пор помнил каждое слово записки. Затем он не
без торжества спросил: - Когда руку отсекать будем?
   - Кому?
   - А Кораблеву... Помнишь наш спор?
   - Так никто ж не выиграл, - возразила Варя: - ни ты, ни Витя.
   - Как это "не выиграл"? Я сказал: "Буду в поле работать". Вот и буду!
   - Так при школе же бригада... учебная.
   - Это верно,  - примирение согласился мальчик и, подняв голову, долго
смотрел на теплый огонек, что светился в окне квартиры учителя.
   - А  ты  это  здорово перед  всем  собранием сказал:  "Будем учиться!
Ручаюсь!" - сказала Варя. - Теперь забот у тебя сразу прибавится.
   - Каких забот?
   - А как же! И Пашу Кивачева надо будет вытягивать, и Прахова... Ты же
за всех обещание дал, за все ядро. Ты теперь словом связанный.
   - А ведь и правда...  за всех, - несколько растерянно произнес Костя,
только сейчас со всей глубиной осознав то, что произошло на собрании.
   - Это ничего,  - успокоила девочка. - Бригада у нас большая будет. Ты
в комсомол вступишь. Вытянем ребят...
   - Надо вытянуть!
   - Как это у вас там, на "катере", принято говорить: "Полный вперед!"
   - А ты откуда знаешь?
   - Да уж знаю... Разведка донесла.
   - Колька старается... Гвоздь!
   - И руку вы друг другу на дружбу дали...
   - Дали...  - признался Костя, отыскал в темноте Варины руки, соединил
их и положил поверх свою: - Вот так!
   Девочка вздрогнула.
   - Холодные у тебя руки... как сосульки, - сказал Костя.
   - От родниковой воды.
   Варя быстро отняла руки и,  нагнувшись,  принялась согревать их своим
дыханием.
   А родничок журчал себе и журчал...

         * ЧАСТЬ ВТОРАЯ * 
   СТРАДА

        Глава 1
   БОЛЬШИЕ МХИ

   Рано утром Витя Кораблев постучал к Балашовым в окно. Варя выглянула.
Вид  у  мальчика был  такой,  словно  он  только  что  сошел  с  витрины
охотничьего магазина:  непромокаемые, выше колен сапоги, кожаная куртка,
на поясе - патронташ с медными патронами, на голове - старомодный картуз
с  высоким верхом  и  ремешком.  А  за  плечами грозно  смотрела в  небо
настоящая двустволка.
   При виде такого великолепия Варя ахнула. А Петька, не моргая, смотрел
на Витю почти две минуты,  потом стремглав помчался к Ручьевым:  надо же
сообщить Кольке,  что сегодня начинается охота на уток;  может,  им тоже
удастся примкнуть к охотникам.
   - Витька, а усы? - наконец спросила Варя.
   - Какие усы?
   -  Ну  такие...  густые,  крученые...  Тогда ты совсем как охотник на
картинке.
   - Будет тебе!  - отмахнулся Витя. - Ты собирайся быстренько. На охоту
пойдем, на Большие Мхи. И сестра с нами.
   - Галина Никитична!  - вскрикнула Варя. - Тогда и Косте надо сказать,
он тоже на Большие Мхи собирался. И Паша Кивачев с ним.
   - Еще чего! - нахмурился Витя. - На уток оравой не ходят.
   -  Мы  только до болота вместе,  а  там разбредемся.  Ты не уходи без
нас... мы скоро! - И Варя побежала к Ручьевым.
   Но  Кости  дома  она  не  застала.  Лишь  Колька с  Петькой о  чем-то
шептались в углу избы.
   - Где Костя? - спросила Варя.
   - А ну его... злыдень! - пожаловался Колька. - Ушел с Пашей Кивачевым
и не взял нас. Шипит, как гусак, - не подступись!
   - Вы что ему сказали?
   - А то и сказали... тебя Витька дожидается.
   - Кто же вас просил! - рассердилась Варя. - Ягоды вы скороспелки!
   Девочка выбежала за усадьбу,  посмотрела на полевую дорогу,  но Кости
нигде не  было видно.  Она вернулась домой и,  досадуя,  что так неладно
получилось, решила совсем не ходить на охоту.
   Но тут к  окну подошел Витя с  сестрой.  Галина Никитична тоже была в
сапогах и с ружьем.
   - Пойдем с нами,  Варюша!  -  позвала она.  -  Я давно Большие Мхи не
видала.
   И Варя не устояла:
   - А девочек можно еще позвать? А пионеров моих?
   - Конечно,  можно,  -  согласилась Галина Никитична.  - Устроим вроде
экскурсии.
   Минут   через   двадцать  большая  группа   мальчиков  и   девочек  в
сопровождении учительницы тронулась к  Большим  Мхам.  У  кого  не  было
ружья,  тот нес в руках корзинку или кузовок для грибов и ягод. Колька с
Петькой  вооружились луками,  показывали  всем  набор  стрел  с  острыми
гвоздиками на концах и наперебой уверяли,  что такой стрелой можно убить
наповал любую птицу, если только угодить в самое сердце.
   Путь до  болота был  не  близким.  Сначала шли  осиротевшим пустынным
полем  с  колючим  рыжим  жнивьем,  потом  прозрачными перелесками,  где
мастерица-осень  уже  начала  свою  тонкую  работу  -  прошила  розовыми
стежками зеленую одежку  осин,  посадила яркую  багровую латку  на  куст
калины, тронула желтизной березы.
   Серебристые нити паутины плавали в  воздухе,  в ветках ели жалостливо
кричала какая-то птица,  словно печалилась,  что веселое лето подходит к
концу и надо расставаться с такими хорошими местами.
   Галина Никитична срывала то  какой-нибудь цветок,  то стебелек травы,
то   пухлый  коричневый  шар   грибадождевика,   показывала  ученикам  и
спрашивала, что они знают про этот цветок, траву, гриб.
   Девочки начали собирать цветы и листья для гербария.
   Алеша отыскал стебель одуванчика,  смастерил пищалку и  выдул из  нее
звук, напоминающий плач ребенка: "Уаа! Уаа!"
   Катя  сердито зашикала на  брата,  но  учительница только засмеялась.
Потом вырвала с корнем пустотелую дудку, попросила у ребят нож, отрезала
от  дудки  толстое  нижнее  колено,  сделала узкий  продольный надрез  и
приложила к губам: лес огласился тонкими протяжными звуками.
   - Пошли игры-забавы! Какая уж тут охота! - шепнул Витя и потянул Варю
за руку.
   Они немного отстали,  и мальчик с досадой спросил, зачем Варя собрала
столько школьников.
   -  А  что  ж  такого!  -  удивилась девочка.  -  Когда  много  -  это
интереснее.
   - Куда как интересно!..  Даже Ручьева не забыла пригласить.  Шагу без
него ступить не можешь!
   -  Вот уж неправда!  -  вспыхнула Варя.  -  Костя и без меня на охоту
собирался.
   - Кстати, где же он? - оглянулся по сторонам Витя.
   - Он с Пашей, наверное, вперед ушел.
   Витя встревожился:
   - Хитер парень! Теперь наши места первым захватит.
   - Почему "наши"?
   -  Есть у  нас с  отцом такое местечко:  у  Спиридонова озера.  Давно
облюбовали... Ну да ничего... Спиридонове озеро, оно такое... К нему без
ключа-отмычки не подойдешь, просто так не поохотишься.
   - Загадки загадываешь?
   - Есть секретец!  - Витя посмотрел на девочку:  - Давай, Варя, махнем
туда. Поохотимся вдвоем. Уток там!..
   - Да нет...  неловко!  - Варя кивнула на идущих впереди школьников: -
Мы же все вместе пошли. - И она перевела разговор на другое: - Да, Витя!
Мы с Катей в школьной бригаде будем работать. Я и тебя записала.
   Мальчик замедлил шаг и удивленно присвистнул.
   -  Ты что,  возражаешь?  А я думала...  Мы ведь всегда с тобой вместе
были...
   Чувствуя,  что девочка может рассердиться,  Витя поспешно взял ее  за
руку:
   - Ну зачем эта бригада? Нам же учиться нужно.
   - А Федор Семенович, по-твоему, не хочет, чтобы мы учились?
   - Кто его разберет,  чего он хочет!  -  отмахнулся Витя.  -  Нет,  ты
только подумай! Школьная бригада... Сей рожь, пшеницу, сорняки поли... А
потом еще на ферму направят -  коров чистить,  за телятками ухаживать...
Это тоже учение?
   - А чем не учение? Вспомни-ка Полину Клочкову. Она со школьных лет за
телятами начала ухаживать,  а  сейчас завфермой работает.  Про ее опыт в
книжках написано.
   -  Нам-то  что до  этого!  Мы же с  тобой в  город учиться пойдем,  в
институт...
   - А из города дорожка куда приведет?  Может,  опять в колхоз, как вот
сестру твою.
   - Все равно зря эту бригаду придумали,  - не сдавался Витя,  - пустая
затея, чепуха...
   Варя вырвала руку и спрятала ее за спину.
   -  Значит,  Федор Семенович чепуху придумал?  Да  еще где -  при всем
народе!.. Ну, знаешь...
   - Это не мои слова. Отец так говорит, - поправился Витя.
   -  Сердится твой  отец  на  Федора  Семеновича за  критику...  вот  и
наговаривает, - вырвалось у девочки.
   Витя потемнел в лице:
   - Ты погоди...  Не только отец...  Мария Антоновна тоже не согласна с
директором школы.
   - Откуда ты знаешь? - насторожилась девочка.
   -  Вчера отец с ней разговаривал.  Так химичка говорит,  что школьная
бригада - только помеха в учении...
   - А знаешь,  как нашу химичку в Высокове зовут?  Дачница! Живет, и ни
до чего ей в колхозе дела нет.
   - Пусть хоть и "дачница", а свой предмет она вот как знает...
   - Дело,  конечно,  твое,  -  безразличным тоном сказала Варя.  - Если
боишься отстать,  можешь в бригаду не записываться!  Не обязательно! - И
она побежала догонять ребят и Галину Никитичну.
   Вскоре  школьники вступили в  густой,  прохладный лес.  Чувствовалась
близость болота.  Нога  тонула  в  мягкой  мшистой подстилке.  Появились
заросли ежевики,  черничника,  густо обсыпанного темно-лиловыми ягодами.
Потом ельник сменился ольховником,  запахло прелыми листьями,  захлюпала
вода,  и  земля  под  ногами  стала  зыбкой,  неустойчивой.  То  и  дело
встречались трухлявые,  умершие на корню деревья.  Достаточно встряхнуть
их- и они распадались на куски, словно были слеплены из глины.
   Наконец  лес   поредел  и   открылось  большое  болото.   Кустарники,
низкорослые  деревья,   осока,  заросли  камыша,  рогоза  с  коричневыми
плюшевыми початками,  белесый мох,  зыбкие трясины и  кое-где просторные
лагуны с густой черной водой...
   В отдалении прозвучали выстрелы.
   - Галина Никитична,  давайте и мы стрелять,  -  напомнила Варя. - Вон
они, утки, кружатся...
   -  В  самом  деле,   надо  хоть  ружье  попробовать,   -  согласилась
учительница и  показала школьникам на  сосну с  обломанной верхушкой:  -
После охоты собираться здесь. А сейчас расходитесь!
   Но не успели ребята разбрестись по болоту,  как из-за кустов выскочил
Паша Кивачев. Был он бледен, мокр, измазан тиной, и в сапогах его, как в
насосах, чавкала вода.
   - Откуда ты? - кинулась к нему навстречу Варя.
   - Там...  там...  -  Губы у Паши дрожали. - Ребята, Галина Никитична!
Там в озере Костя Ручьев застрял... ни туда, ни сюда не может...
   - Это где случилось?  -  встревоженно спросила Галина Никитична.  - В
Спиридоновом озере?
   - В Спиридоновом, - кивнул Паша.
   - Веди скорее!.. - И учительница быстро пошла вслед за Пашей.

        Глава 2
   БУКВЫ НА КОРМЕ

   Узнав от  Петьки,  что Варя собирается на охоту вместе с  Кораблевым,
Костя не  стал ее  ждать и  отправился с  Пашей Кивачевым на Спиридонове
озеро, где всегда в изобилии водились утки.
   -  Пока у  них подъем да сборы,  а мы первенькими на озеро явимся!  -
радовался Паша.  -  Утки непуганые -  не меньше дюжины набьем,  как пить
дать!
   Через  час  ребята  были  у  озера.   Продолговатое,  с  причудливыми
ответвлениями и топкими берегами, оно затерялось среди болота. Водоросли
и  камыш с  каждым годом все смелее и  настойчивее наступали на  озеро и
грозили совсем скрыть его от глаз людей.
   Вода в озере была темная,  густая,  как кофейная гуща; из нее торчали
рогатые черные коряги.
   Охота началась удачно: с первых же выстрелов Костя с Пашей подбили по
утке. Птицы кувыркались в воздухе и тяжело шлепались в заросли камышей.
   - А как же добычу доставать будем? - озадаченно спросил Паша.
   - Было бы чего доставать...  -  успокоил Костя.  -  Ты бей, не зевай,
пока лет хороший.
   Утки,  словно пренебрегая молодыми охотниками, так и лезли под ружье:
вспархивали из  зарослей камыша,  проносились над  озером,  плескались в
воде. И мальчики не жалели патронов. Еще несколько подбитых птиц упало в
озеро.
   - Видал?  Селезня подбил кило на пять!  - восторженно закричал Паша и
вдруг принялся стаскивать сапоги. - Я сейчас всю добычу соберу!
   Он быстро разделся,  раздвинул заросли камыша и  поплыл.  Но в  ту же
минуту взвизгнул и с таким видом повернул обратно к берегу, точно за ним
по меньшей мере гналась прожорливая акула.
   Облепленный тиной,  Паша стремглав выскочил на сухое место и принялся
растирать себе грудь и плечи.
   Костя от души расхохотался:
   - Что, брат, не по носу табак?
   - Ты не смейся. - обиделся Паша. - Вода как лед - ноги сводит, и тины
полно. Только лягушкам плавать... Брр!
   Костя подошел к озеру, опустил руку в воду:
   - Да... Холодненько! Верно, подземные ключи бьют.
   - Ну вот,  - расстроился Паша, натягивая рубаху, - били уток, били...
А толку что? Зазвал тоже на это болото, пропади оно пропадом!
   Костя  с  досадой побрел вдоль топкого берега.  В  самом деле,  охота
получилась конфузная.  Хотя  бы  бревно какое-нибудь найти  или  плотик,
чтобы добраться до убитых уток! Но ничего этого на берегу не было.
   И вдруг Костя заметил что-то продолговатое,  черное. Увязая по колени
в  тине,  он полез в  камыши.  Там стояла старая лодка,  и  в ней лежало
весло,  похожее на  лопату.  Костя даже засмеялся от радости:  бывают же
такие счастливые находки!  И  что  это  за  добрый человек притащил сюда
лодку?..  Недолго думая мальчик столкнул ее в  воду и,  загребая веслом,
поплыл по озеру.
   Паша,  увидев приятеля в лодке, так и застыл с сапогом в руке. И хотя
лодка двигалась медленно, цепляясь днищем за водоросли, но ему казалось,
что она летит,  как быстроходный катер.  И Паша с удовольствием принялся
подавать с берега команды:
   -  Право  руля!  Так  держать...  Первая утка  в  осоке,  вторая -  в
камышах...
   Лавируя среди зарослей камыша и  осоки,  Костя подобрал убитых уток и
направил лодку к берегу. Но тут мальчик заметил, что лодка подозрительно
быстро наполняется водой.  До берега было еще далеко,  а она уже осела в
воду по самый борт и почти не двигалась.
   Паша с  берега размахивал руками и торопил приятеля.  Но Костя ничего
не  мог сделать.  Почувствовав,  что лодка тонет,  он прыгнул в  озеро и
поплыл. Холодная вода обожгла тело; ноги и руки запутались в водорослях,
скользких и прочных,  как сыромятные ремни. Костя захлебнулся. Вода была
горькая,  противная.  Резким движением он разорвал водоросли,  опутавшие
руки,  и  схватился за борт лодки.  Она снова начала погружаться в воду.
Костя попытался нащупать ногами дно.  Озеро казалось бездонным.  Мальчик
изо всех сил двигал руками и ногами и,  как поплавок,  держался на одном
месте.
   Костино "кораблекрушение" сначала даже развеселило Пашу.
   - Что, брат, тоже не по носу табак? - закричал он.
   Но,  видя,  что приятель плыть не  может,  крутится на  одном месте и
захлебывается,  Паша понял,  что Дело не шуточное. - Держись, Ручей... Я
сейчас!
   Он кинулся в кусты, притащил длинную жердь и, войдя по колени в воду,
протянул ее  приятелю.  Но нужно было еще несколько таких жердей,  чтобы
достать до Кости...
   Паша схватился за голову и  с  криком:  "Тонет!  Спасите!"  - кинулся
прочь от болотистого берега.
   Костя между тем выбивался из последних сил. Тяжелые сапоги и намокшая
одежда  тянули его  вниз.  Но  тут  ему  удалось нащупать сапогом что-то
твердое -  по-видимому,  это была подводная коряга.  Костя встал на  нее
одной ногой и,  осторожно придерживаясь рукой за  лодку,  смог перевести
дыхание и обдумать свое положение.  Что говорить,  попал он в переделку!
Пригвожден к подводной коряге и не может податься ни назад, ни вперед. И
Паша куда-то исчез!  Что же теперь делать?  Не пропадать же! Отец его на
фронте разведчиком был,  десятки раз  через  линию  фронта пробирался...
через мины,  через колючую проволоку,  под  огнем.  Значит,  надо и  ему
доплыть до берега...  Костя с трудом стянул пиджак и бросил его в лодку.
Попробовал  стащить  сапоги,   но  они  размокли,  набухли  и  никак  не
снимались.
   Костя  сплюнул  от  злости,  достал  из-за  голенища нож  и,  наметив
торчащую невдалеке из воды корягу, пустился вплавь. Он где-то читал, как
отважный моряк сражался с осьминогом, и сейчас, взмахивая ножом, мальчик
разрезал  цепкие  водоросли,  будто  отсекал  жадные  щупальца  морского
чудовища.  А  водоросли и корневища,  словно сговорившись между собой не
выпускать мальчика из озера,  становились все плотнее, гуще. Вновь Косте
пришлось хлебнуть горькой воды.  Наконец с немалым трудом он добрался до
коряги и оглянулся.  От лодки его отделяло метров пять,  не больше. А до
берега еще не близко.  Ну да ничего! Вот он малость отдышится, соберется
с силами и доплывет до второй коряги, а там до третьей...
   Неожиданно на берегу показались Паша,  Галина Никитична и  школьники.
Они думали увидеть Костю по  грудь в  трясине,  позеленевшим от  страха.
Каково же  было  их  удивление,  когда  они  заметили мальчика верхом на
рогатой коряжине! Костя деловито растирал плечи, грудь, глубоко вдыхал и
выдыхал воздух.
   -  Видали,   физкультурой  занимается  утопленник-то!  -  обрадованно
закричал Паша и  замахал Косте руками:  -  Эй ты,  с  разбитого корабля!
Сейчас мы тебя спасать будем!
   - Никто пока не тонет.  Видишь, какую я точку опоры нашел! - И Костя,
словно доброго коня,  погладил корягу и  начал опускаться в воду,  чтобы
плыть дальше.
   -  Ручьев,  не смей!  - крикнула Галина Никитична.  -  Не смей плыть!
Держись за корягу и жди.
   Ничего не понимая, мальчик забрался на корягу.
   Галина Никитична тем временем что-то сказала ребятам,  те разбежались
по сторонам и  вскоре вернулись с длинными жердями.  Потом они надрали с
кустов ракиты коры и принялись связывать ею концы жердей.
   Получился один длинный шест.  Его спустили в  воду и осторожно начали
проталкивать по направлению к Косте. Вскоре шест ударился о корягу.
   - Держись крепче,  Ручьев!  -  приказала Галина Никитична.  - Мы тебя
будем тянуть к берегу.
   - Обождите! - всполошился Паша. - А лодка? Там же у нас утки битые!..
Костька, бери, бери ее на буксир!
   Да  Костя и  сам был не склонен оставлять лодку посередине озера.  Он
подплыл к ней,  подтянул шест,  привязал его ремнем к носу лодки,  а сам
ухватился за корму.
   Школьники взялись за другой конец шеста и под команду Паши:  "Эй,  да
ухнем! Сама пойдет!" - подтянули необычный караван к берегу.
   Потом они быстро развели костер и усадили Костю сушиться.
   Волнение  вскоре  улеглось.   Ребята  забросали  Костю   вопросами  и
посоветовали назвать корягу-спасительницу Островом Доброй Коряги.
   - Шутки шутками,  - с облегчением вздохнула Галина Никитична, - а все
это могло кончиться очень печально.  Спиридонове озеро -  опасное озеро.
Вы же знаете,  почему оно так называется: в нем погиб почаевский охотник
Спиридон.  Вот  так  же  полез  за  убитыми утками и  не  мог  выплыть -
водоросли помешали.
   - Да, Костя, - спросила Варя, - зачем ты в худой лодке поплыл?
   - Я не заметил, что она худая... Сено на дне лежало.
   - Ребята!  Галина Никитична!  - неожиданно закричал от озера Паша.  -
Идите сюда. Мы на след напали!
   Все  подошли к  озеру.  У  вытащенной на  берег лодки вместе с  Пашей
возились Колька и  Петька.  Вода  из  лодки вытекла,  и  ребята с  видом
завзятых следопытов изучали обнажившееся днище.
   - Костя, ты видишь? - спросил Паша.
   - Вижу. Лодка как лодка. Дыра в дне...
   - Ты смотри, дыра-то какая большущая! А вот и затычка к ней... - Паша
вытащил  спрятанную  под  скамейкой  деревянную  пробку  и   примерил  к
отверстию в днище. - Как раз подходит! Смекаешь теперь?
   - Стой, я догадываюсь, - торопливо заговорила Варя. - Если сам хозяин
на лодке поедет,  он дыру пробкой заткнет и  лодка не тонет.  А  как кто
чужой  захочет  прокатиться -  ну,  и  тони  в  болоте,  как  вот  Костя
сегодня...  -  Она растерянно покачала головой. - Ну что за человек этот
хозяин! Неужели такие на свете водятся?
   -  Где  там человек!  Просто жила!  -  зло сказал Паша.  -  Лодки ему
жалко... Сквалыга проклятый!
   Страсти  разгорелись.  Паша  предложил  выследить  "жилу-сквалыгу"  и
заставить его  прокатиться в  худой лодке.  Пусть он  наглотается тухлой
воды в озере, посидит на коряге да накричится, призывая на помощь!
   Неожиданно взгляд Вари упал на  корму лодки.  Там  сквозь тину смутно
проступали две  смоляные буквы:  "В.  К.".  Вдруг вспомнились загадочные
слова Вити: "Спиридонове озеро, оно такое... К нему без ключа-отмычки не
подойдешь..."
   "А вдруг это Вити Кораблева лодка?  - с испугом подумала девочка. - И
он никому не сказал,  что она худая! - У нее похолодели руки. - Нет-нет,
не может этого быть!" Не выдержав, Варя подошла к лодке и села на корму,
загородив ногами буквы:
   - Будет вам про лодку... Надоело! Спихнем ее в воду!
   Костя с недоумением посмотрел на девочку:
   - Зачем же?  Может,  кому и пригодится...  Только надо знак оставить,
что дыра в днище.
   Он  достал нож и,  присев на  корточки,  крупно выцарапал на обшивке:
"Лодка худая. Будь осторожен!"
   Вскоре, потушив костер, все направились к дому. Убитых уток, привязав
к поясу головами вниз,  как и принято у охотников,  несли Паша. Колька и
Петька. Варя задумчиво плелась позади всех.
   При выходе из  леса школьники повстречали Витю Кораблева.  На поясе у
него красовались четыре утки.
   - Небогато, охотнички! - засмеялся он, картинно упирая руки в бока. -
Полдюжины уток на такую компанию!.. По косточке не достанется...
   Он подождал Варю и зашагал рядом с ней:
   - Не пошла со мною охотиться...  Была бы с добычей!  Хочешь мою утку?
Бери любую.
   Варя покачала головой и поглядела на мальчика:
   - Ты мне утром загадки загадывал...  про ключ,  про отмычку... Ключ -
это твоя лодка на озере? С дырой в днище?
   - Смекнула теперь?  Она самая!  - засмеялся Витя. - А что? Искупались
охотнички, поглотали водички? Вот, наверное, потеха была!
   - Так это ты нарочно дыру в днище пробил?
   - Никто ее не пробивал. Лодка сама прохудилась.
   - А почему ты не предупредил никого, что она с дырой в днище?
   - Чего это ради? - удивился Витя. - Моя же лодка...
   -  Твоя!..  -  Варя  остановилась и  даже подалась назад.  -  Что  ты
говоришь такое?
   - А потом, люди же не слепые, - поправился Витя, - должны видеть, что
лодка худая.
   - А ты знаешь, что из-за твоей лодки Костя чуть не утонул?!
   - Еще что скажешь! - опешил Витя. - Будто он плавать не умеет.
   -  Так  в  Спиридоновом озере  нельзя плыть!  Водоросли мешают...  Ты
понимаешь, что натворил?..
   - Я-то при чем?  -  растерянно забормотал Витя.  -  Ну зачем Ручьев в
худую лодку полез? Кто его просил?
   -  Ах,  вот как!  Ты уже и  не виноват!  -  вскрикнула Варя и  в упор
посмотрела на мальчика.
   Разве  высоковские  ребята  так  поступают?..  Сколько  раз,  заметив
поврежденный мост или неисправную дорогу,  они ставили знак,  что проезд
закрыт,  и  бежали предупредить взрослых о  беде.  Почему же сейчас Витя
Кораблев изменил этой хорошей привычке,  никому не сказал о  худой лодке
на озере и, кажется, не чувствует за собой никакой вины?..
   -  Будет  тебе,  Варька!  -  отмахнулся Витя.  -  Ничего ж  такого не
случилось. А вперед Ручьеву наука - в чужую лодку не полезет.
   - Слушай...  -  Варя вплотную подошла к мальчику и,  задыхаясь, почти
шепотом сказала:  - Если ты мне друг... завтра же... нет, сегодня... все
расскажешь... Федору Семеновичу, сестре, ребятам... Про худую лодку, про
озеро. А не расскажешь - лучше не заговаривай и не подходи ко мне!
   И  она  кинулась догонять далеко  ушедших вперед  Галину  Никитичну и
школьников. И уже совсем было настигла их, как вдруг свернула в сторону,
к  овражку,  где курчавились молодые кустарники,  будто только они могли
утешить ее в эту горестную минуту.
   А Витя Кораблев все еще стоял на дороге и, держа утку в руке, смотрел
Варе вслед.

        Глава 3
   ПЕРВОЕ СЕНТЯБРЯ

   Накануне первого сентября до  позднего вечера  в  окнах  горели огни:
матери  гладили  детям  рубашки и  платья,  прикидывали,  что  бы  такое
приготовить повкуснее на  завтрак,  отцы  давали  детям  разные советы -
казалось, что все село готовит школьников в далекий и трудный поход.
   Утром Варя  поднялась с  чувством необыкновенной легкости.  Было  еще
очень рано,  Петька крепко спал,  и девочка, босая, в коротком платьице,
выбежала  на  крыльцо.   Промытые  ночным  дождем  белые  ступеньки  уже
нагрелись от солнца и были теплы, как печная лежанка.
   Варя,  жмурясь,  постояла немного на крыльце,  поговорила с  собакой,
кинула курам  щепотку зерна,  и  те  дробно застучали носами о  железный
противень.
   Потом девочка обошла огород,  посмотрела на желтеющую листву берез за
дворами,  постояла у  круглого пруда на  усадьбе,  в  котором отражались
белые пушистые облака.
   Нигде долго не задерживаясь,  Варя заглянула в  колхозный птичник,  в
телятник, на молочную ферму.
   Вот  и  кончилось лето -  с  пионерскими походами,  купанием,  рыбной
ловлей,  со сладким запахом сена на лугу,  с работой в поле,  в саду, на
пришкольном участке...
   Теперь за  парту,  за  книги!  Соберутся со всей округи школьники,  в
классы войдут учителя. Что-то они откроют ребятам, куда поведут их?..
   На пути встретилась большая лужа.  Девочка оглянулась и,  убедившись,
что за  ней никто не  следит,  с  удовольствием пересекла ее,  вспенивая
дождевую воду. В этом году она, наверное, последний раз ступает по земле
босыми ногами. Теперь придется носить чулки, туфли, валенки.
   У "кузнечного цеха" Яков Ефимович ковал лошадей.
   - Не проспала, Варюша? - кивнул он дочери. - Это хорошо! В такой день
не прощается.
   Когда последний гвоздь был загнан в  подкову,  Яков Ефимович вместе с
дочерью направился домой завтракать.
   К завтраку собралась вся семья: пришла с фермы мать, с поля - Марина,
сползла с печки старенькая бабушка.
   И,  хотя  о  школе и  предстоящих занятиях слов было сказано немного,
Варя  с  Петькой  чувствовали себя  в  центре  внимания.  Бабушка  долго
копалась в  уголке,  потом  положила перед  Варей и  Петькой коробочку с
ластиками:
   -  Вчера  в  сельпо купила.  Вы  уж  примите от  бабушки.  Учитесь на
здоровье!
   Таким подарком Петька даже оскорбился.  Зачем же такую уйму ластиков?
Можно подумать, что у него в этом году в тетрадях будут одни лишь кляксы
да  помарки!  Но  Варя,  пребольно толкнув Петьку в  бок,  заставила его
замолчать и поцеловала бабушку в щеку.
   - Ну,  а мне когда в школу являться?  - со смехом спросила Марина.  -
Возвели в учителя, а что да как - неизвестно.
   - А мы тебя известим, - пообещала Варя.
   Надев новое платье и туфли, она побежала собирать подруг. Разве можно
идти в школу одной, да еще первого сентября!
   ...У  Ручьевых сборы  были  в  полном разгаре.  Костя заставил Кольку
обуться в  новые башмаки,  которые на  днях  купил Сергей.  Башмаки были
добротные, с запасом, хотя немного и тяжеловатые. Колька трижды примерял
их  и  каждый раз  плаксиво жаловался,  что гвоздь колет ему то  большой
палец,  то  безымянный,  то  пятку.  Костя  терпеливо  нащупывал гвозди,
загибал их,  но Колька все ныл,  что это не башмаки,  а  "танкетки" и он
завязнет в них в первой же луже. Костино терпение истощилось.
   - Ты не хитри!  -  прикрикнул он на брата.  - Все равно босым в школу
тебя не пущу.
   Он  заставил Кольку обуться,  надеть чистую рубаху,  туго затянул его
ремешком:
   - Имей в виду: я тебя в школе каждую перемену проверять буду!
   Пришел Сергей, спросил, позавтракали ли ребята, все ли у них готово.
   -  Ну что ж,  школьная команда,  в  путь-дорогу!  "Отдай концы",  как
моряки говорят.  -  Он  обхватил братьев за плечи:  -  Давайте уж так...
по-ручьевски!  На полную мощность!  И чтобы вам за меня не стыдно и я за
вас не краснел. По рукам, значит?
   Братья вышли на улицу.
   У  колодца Костя  повстречал Варю  с  подругами.  Они  зашли  к  Васе
Новоселову, потом подняли с постели Алешу Прахова.
   Вскоре появился на улице и Паша Кивачев.  Все на нем было новенькое -
башмаки, кепка, брюки.
   Ученики направились к школе.
   Около дома Кораблевых Катя Прахова потянула Варю за руку:
   - Витю надо позвать.
   - Зови, если хочешь. Я не пойду!
   - Опять поссорились?  - догадалась Катя. - В сто первый раз! Ну, да я
вас сегодня же помирю...
   - Посмей только! - вспыхнула Варя.
   Но  Катя  засмеялась и  убежала  к  Кораблевым.  Школьники  вышли  за
околицу. Воздух был ясен, прозрачен, солнце хорошо пригревало, ветер дул
попутный - словно все прочило счастливый путь.
   Впереди видны были поля,  луга,  перелески и высокий дом на "школьной
горе", на крыше которого празднично горел сейчас красный флаг.
   И хотя осень властно вступала в свои права,  но "школьная гора" в это
утро расцвела по-весеннему. Ожили белые тропки, что тянулись от колхозов
к  школе,  запестрели цветными  платками,  кофтами,  рубашками.  Звучали
голоса,   песни,  смех.  Школьники  шли  стайками,  тянулись  цепочками;
первоклассников  сопровождали  матери,  отцы,  бабушки.  Школьный  двор,
поросший за лето густой травой, зашумел.
   Первый школьный день! Сколько принес он восклицаний, объятий, крепких
мальчишеских рукопожатий!
   Ребята  заглянули во  все  школьные уголки:  в  сад,  на  участок,  в
дровяной сарай, полный могучих березовых плах, в юннатскую кладовушку, в
мастерскую...
   После разлуки все было дорого и мило.
   Без конца крутился ворот колодца, поднимая ведра со студеной водой, и
школьники пили ее с таким удовольствием, словно лучшей воды не бывало на
свете.
   На   спортплощадке  мальчишки  щеголяли  друг   перед   другом  своей
ловкостью:  крутились на турнике,  карабкались вверх по канату,  прыгали
через ров.
   В  пестрой толпе  школьников Костя  заметил невысокую поджарую фигуру
Вани Воробьева и бросился к нему:
   - С нами, да? В восьмой?
   - Чуть повыше - в девятый! Решил вот на старости лет доучиться.
   - А в колхозе ты разве ничему не научился? - спросил Костя.
   - В бригаде я много чего узнал полезного.  Но этого мало, - признался
Воробьев.  -  Хотели агротехником в колхозе поставить,  да нельзя...  не
доучился...  А  я  хочу в Тимирязевку пойти.  Без десятилетки же туда не
попадешь...
   Задолго  до  звонка  восьмиклассники собрались  на  втором  этаже,  в
просторной, светлой комнате. Это был их класс.
   Три  окна смотрели в  сторону Высокова.  Через них  были хорошо видны
тропка,  ведущая к  колхозу,  поля,  речка,  дома  колхозников,  площадь
посреди села, маленький сквер с памятником Ленину.
   - Ребята,  смотрите! - закричала Варя, распахнув окно. - Класс-то наш
у всего колхоза на виду!
   - Да, все видно как на ладони, - согласился Прахов.
   Школьники начали рассаживаться за парты.
   Ребята из Соколовки,  как всегда,  держались дружной стайкой и заняли
самые  последние  места.   Липатовцы,   общительные  и  веселые,  быстро
смешались с другими учениками.
   Новички из дальних деревень - Хрущева и Денисовки - сели отдельно,  у
стены.
   Почаевские немного важничали:  их  колхоз "Вторая пятилетка" считался
самым крупным и богатым по всей округе.
   Почаевские мальчишки, как по сговору, были одеты во фланелевые куртки
со светлыми застежками "молния",  а девочки - в вязаные пестрые джемперы
и голубые косынки.
   -  Фасон держите!  -  подтрунил над почаевскими Костя.  - Поди,  весь
универмаг в городе скупили?
   - Нам можно,  - с достоинством ответил плотный. плечистый Сема Ушков,
играя  замочком  "молнии".   -   У   нас  на  трудодень  знаешь  сколько
приходится?.. Вашему Высокову и во сне не снилось!
   - Ничего, не уступим!.. А вот вы про культуру забыли. Где у вас клуб?
А радио?
   - Запланировано...
   -  "Запланировано"!..  А  у  нас  вот  к  Новому  году  электричество
загорится. В каждом доме!
   - А у нас артезиан копают... На сто метров... Зальемся теперь водой!
   - Воды и у нас хватает. А вот мы свое кино заведем!
   -  А  тяжеловозов наших видел на конюшне?  - не сдавался Ушков.  - По
полторы тонны тянут. Не лошади - дизели!.. А еще у нас...
   -  "У нас,  у  нас"!  -  перебил их Алеша.  -  Теперь пойдут весь год
колхозами  похваляться!..   Тоже  мне   члены  правления!   Давайте  про
что-нибудь другое... Ушков. отгадай загадку: какой зверь самый бедный?..
Э-э, не знаешь! Да козел - ему побриться не на что.
   В классе засмеялись.  Этого Алеша только и ждал. Он почувствовал себя
точно  рыба  в  воде:  переходил от  одной  парты  к  другой,  предлагал
помериться силой,  рассказывал необыкновенные истории про зайцев,  уток,
про сома, на котором он чуть ли не катался верхом.
   - А про самоходную парту слышали?
   - Покажи, Прахов, покажи! - закричали соколовские.
   Алеша  сел  за  парту и,  отталкиваясь от  пола  ногами,  заставил ее
двигаться по всему классу.
   - Новинка! Учтите. Может, и пригодится,
   В класс вошел запоздавший Витя Кораблев.  Заметив пыхтящего Алешу, он
засмеялся:
   -  Прахов  в  своем  репертуаре!  Значит,  учебный год  начался.  Все
правильно!
   Он отыскал глазами Варю.  Рядом с  ней за партой сидела Катя Прахова.
Девочка поднялась и кивнула Вите на свободное место. В ту же минуту Варя
схватила подругу за руку, усадила рядом с собой и шепнула:
   - Не смей! Сиди!
   Кораблев растерянно потоптался на месте.
   - Давай-ка  на  мою самоходную,  -  подмигнул ему Алеша.  -  Со  мной
веселее!
   И Витя сел рядом с Праховым.
   Наконец прозвенел звонок,  первый  звонок  в  этом  учебном году.  Он
почему-то  напомнил снежную зиму,  одинокую кибитку с  колокольчиком под
дугой и дальнюю-дальнюю дорогу.
   Все  насторожились и  повернули головы к  двери.  Ктото  из  учителей
войдет первым?..
   Вошли сразу двое - директор школы и Галина Никитична.
   Федор Семенович представил ученикам новую учительницу и  сказал,  что
она будет у них классной руководительницей.
   Галина Никитична оглядела ребят.  Витя рассказывал, что восьмой класс
в  прошлом никогда не  был  особенно дружным,  ребята  тянули  в  разные
стороны и старую классную руководительницу не любили.
   "Много ли у меня здесь друзей,  на кого я могу опереться?" - подумала
Галина Никитична.  Вон поглядывают на  нее Варя Балашова,  Костя Ручьев,
Паша,  Митя...  Но большинство учеников Галина Никитична видит впервые и
ничего о них не знает. И они смотрят на нее серьезно, испытующе.
   -  Теперь познакомимся!  -  сказала учительница.  - Меня зовут Галина
Никитична.

        Глава 4
   ПО СЛЕДУ

   После уроков выдавали учебники.
   Костя  получил стопку  книг.  Держа  учебники обеими  руками,  словно
хрупкую,  дорогую посуду,  и выставив острые локти,  мальчик протолкался
через  коридор,  заполненный школьниками,  вышел в  сад  и  опустился на
траву.
   Были  в  стопке новенькие книги,  еще  пахнущие типографской краской,
были и подержанные, с засаленными краями страниц, честно послужившие уже
не одному ученику.
   Костя полистал один учебник,  другой,  третий...  На первых страницах
было немало знакомого,  но  чем дальше он  углублялся в  книги,  тем все
более загадочным и притягательным становился мир знаний.
   Вытянувшись на  траве,  Костя  зачитался  учебником  географии  и  не
заметил,  как  мимо  кустов прошли Варя  и  Катя.  Потом их  догнал Витя
Кораблев.  Катя сразу нырнула куда-то в  сторонку,  а  мальчик,  забежав
вперед, загородил Варе тропинку.
   - Может, поговорим? - усмехаясь, спросил он.
   - Не о чем нам говорить... Пусти меня!
   - Нет! Поговорим. Почему ты не хочешь сидеть со мной за одной партой?
   - Я с такими не сижу.
   - С какими "такими"? - насторожился Витя.
   Варя вскинула голову:
   -  Сколько дней прошло?  Пять...  Неделя.  А ты все молчишь про худую
лодку! Молчишь? Я, мол, не я, в кустиках схоронюсь, отсижусь...
   - Было бы в чем каяться!  Кто-то плавает,  как топор,  а я из-за него
слезы лей. Спасибочки! - Витя насмешливо поклонился.
   -  Я  теперь знаю,  кто ты.  Ты...  ты  просто трус!..  -  выкрикнула
девочка.
   - Трус?..  Я?! - побледнел Витя. - А ты, значит, храбрая? Как задачка
не  выходит -  так ко  мне.  С  сочинением плохо -  опять труса за бока.
Смелая!
   - Я у тебя списывала?
   -  Списывала -  не списывала,  а заглядывала.  Недаром на парте рядом
сидела.
   - Да ты...  ты еще и...  -  Варя не нашла нужного слова и бросилась в
сторону. Из глаз ее брызнули слезы.
   Обогнув куст смородины,  она едва не споткнулась о Костю. Тот вскочил
на ноги. Раскрытая книга выпала у него из рук.
   Слезы на глазах у девочки точно обожгли Костю:
   - Кто тебя тронул? Кто? Говори скорей!..
   Варя молчала.
   Невдалеке мелькнули белая рубашка и  клетчатая кепка Вити  Кораблева.
Не замечая кустов, Костя кинулся ему наперерез:
   - Ты что? Задираешься? Силу пробуешь?..
   - Витя остановился и насмешливо продекламировал:
   - "А он, мятежный, ищет бури..." Только зачем же смородину ломать?
   Не  успел Костя ничего ответить,  как  подбежала Варя и  встала между
мальчиками.
   - Иди себе, иди! - тихо сказала она Вите.
   Тот помахал ей рукой и, насвистывая, пошел из сада.
   -  Глупый!  Зачем ты  на  него наскакиваешь?  -  не  глядя на  Костю,
спросила Варя.
   - А все же обидели тебя... Я вижу, - упрямо сказал Костя.
   Девочка долго смотрела на дорожку, по которой уходил Витя Кораблев.
   ...В  воскресенье утром Костя пошел к  Варе за учебником.  Около дома
Кораблевых он заметил Витю.  Тот стоял с  мешком за плечами,  окруженный
компанией школьников,  и  умышленно громко обсуждал с  ними,  куда лучше
пойти за орехами -  в  Николину рощу или к  Спиридонову озеру.  А глазом
косил да косил на дом Балашовых:  Варя через окно, наверное, все видит и
слышит и едва ли стерпит, чтобы не примкнуть к такой веселой компании.
   Время шло,  ребята заговорили,  что пора выходить,  а  девочка все не
появлялась.
   Витя скрепя сердце повел ребят в  лес.  Но едва школьники прошли мимо
дома  Балашовых,  как  Варя выскочила на  крыльцо с  кошелкой в  руках и
бросилась было вслед за ними. Но потом раздумала и вернулась.
   Костя,  скрытый кустами палисадника,  видел все  это и  никак не  мог
понять,  почему Варя так расстроена.  Если только из-за орехов,  так это
легко поправить...
   Мальчик посидел немного в раздумье,  потом отыскал Кольку с Петькой и
позвал их в лес. Вместе с ними он зашел к Варе:
   - Ребята просятся за орехами. Давай покажем им хорошие места.
   Девочка с удивлением подняла голову.  Но нет,  Костя был серьезен. Он
ничего, конечно, не знал.
   - Пойдемте! - согласилась Варя.
   Лес встретил пришельцев сдержанным ропотом,  словно попенял,  что они
так  редко  стали  навещать  его.  Осыпалась под  легким  дыханием ветра
пестрая  листва  деревьев,  гасли  осенние огненные краски.  В  дубравах
хрустели под ногами глянцевые, точно отполированные, желуди.
   Весь лес  стал прозрачнее,  легче,  светлее,  словно напоследок решил
ничего больше не скрывать от людей.  В кустах обнаружилось пустое уютное
гнездышко,  издалека были  приметны старый гриб  в  огромной,  набекрень
сидящей  шляпе,  грозди  пунцовой  калины,  голубоватый  можжевельник  с
черными, сморщенными ягодами, шиповник, бузина.
   Орехов было вдоволь. Только не ленись, смотри вверх, пригибай к земле
тугие ветки - и созревшие, смуглые орехи легко выпадали из гнездышек. Но
Варя,  как приметил Костя,  почему-то  чаще смотрела вниз -  на  опавшие
листья, чем на кусты орешника. И кошелка в ее руках была почти пуста.
   - Ты чего... скучная такая? - спросил Костя.
   - Я? - вздрогнула Варя. - Совсем нет... Просто мне не везет сегодня -
на счастливый куст не попаду.
   -  Да  вот же он,  счастливый...  Подними голову!  -  кивнул Костя на
курчавый куст, усеянный звездчатыми гроздьями орехов.
   - Ах,  да...  - смутилась девочка,  деланно протирая глаза.  -  Очень
много паутины в лесу... все глаза залепило.
   Костя отошел в сторону и долго наблюдал,  как Варя рассеянно обрывала
орехи, и ему стало даже обидно, что такой богатый куст пропадает зря.
   Он  понимал,  что  тут виновата не  паутина и  дело совсем в  другом.
Видно, Кораблев серьезно обидел девочку. Но как и чем? Этого Костя никак
не мог разгадать...
   После случая с  орехами он  еще  зорче стал  следить за  Кораблевым и
Варей.  Но Варя,  обычно так много времени проводившая с  Витей,  теперь
почти  не  встречалась с  ним.  Они  больше не  готовили вместе домашние
уроки,  не обменивались книгами,  не ходили в  лес ни за грибами,  ни за
орехами.  Костя ничего не  мог понять.  Он вновь сделал попытку узнать у
Вари, чем же обидел ее Кораблев, но девочка только пожала плечами:
   - Не думай об этом... Ничего и не было.
   Но  Костя не успокоился.  Стоило Вите подойти к  Варе в  перемену или
догнать по  пути в  школу,  как  мальчик появлялся рядом или следовал по
пятам.  К  счастью,  девочка  не  проявляла никакого желания  вступать в
разговоры с  Витей.  Костя мог  оставаться спокойным.  Но  Кораблева это
начинало выводить из себя.
   Однажды после занятий Костя заметил,  что  Витя  направился следом за
Варей.  Девочка оглянулась раз,  другой и,  миновав мост через Чернушку,
неожиданно повернула вправо, к колхозным огородам. Витя прибавил шагу.
   Костя недолго думая спустился со "школьной горы" напрямик к Чернушке,
перешел ее вброд.  Витя торопливо шагал от моста,  крича Варе, чтобы она
его  подождала.  Костя,  выломав  палку,  принялся  для  виду  рыться  в
обрывистом песчаном береге и, когда Витя приблизился, приглушенно позвал
его:
   - Кораблев, иди скорее сюда... Только тихо!
   Мальчик с недовольным видом остановился:
   - Чего там?
   - Смотри, на какую я нору напал... Не иначе, барсук на зимовку залег.
   Костя цепко схватил Витю за  руку и  потянул под  обрыв.  Тот  окинул
взглядом взрыхленный песок и ничего не увидел,  кроме небольшой кротовой
норки.
   - А может, медведь? - насмешливо сказал он.
   -  Ты  думаешь?  -  простодушно  спросил  Костя.  -  Давай  покопаем.
Небывалый же случай!
   Витя с досадой выскочил на берег,  оглянулся по сторонам.  Вари нигде
не было.
   - Ты...  ты чего мне голову морочишь,  - резко обернулся Витя, - и по
пятам за мной ходишь?.. Сыщик!
   Костя помолчал немного и решил объясниться начистоту:
   - А ты не очень досаждай ей.  Варька и так как в воду опущенная.  Чем
ты ее донял? Говори!
   - Ох и грозный,  как я погляжу!  - усмехнулся Витя,  переходя на свой
обычный полушутливый,  полунасмешливый тон. - "Мы уж как-нибудь поладим,
коль вместе сядем"... Без тебя обойдется!
   - Бабушка надвое сказала: то ли будет, то ли нет, то ли дождик, то ли
снег!
   - Бывает и на старуху проруха.
   - Имей в виду, Кораблев...
   - Держи в памяти, Ручьев!..
   Так,  бросая друг  другу  многозначительные намеки,  брели они  вдоль
берега реки, мимо колхозных огородов и ферм, пока не разошлись по домам.

        Глава 5
   ВОСЬМОЙ КЛАСС

   Внешне в восьмом классе все обстояло благополучно.  Ребята учились не
хуже других,  на уроках в  меру шумели и проказничали.  Они считали свой
класс  дружным  и  сплоченным и  не  без  гордости похвалялись:  "У  нас
ябедников нет... Сор из избы не выносим".
   И чем внимательнее Галина Никитична присматривалась к школьникам, тем
все более убеждалась, что класс не из легких.
   Учительница нередко замечала, как Костя Ручьев схватывался в яростном
споре с  ее братом.  Каждого из них поддерживали приятели,  и весь класс
делился на два лагеря.
   Вот и сегодня в большую перемену вновь разгорелся спор.  Костя достал
тетрадку и  объявил запись желающих работать в школьной бригаде высокого
урожая.
   - Опять просо будете выращивать? - невинным голосом спросил Кораблев.
   - Будем! - вспыхнул Костя.
   - Тогда не зевай,  народ,  записывайся! - засмеялся Витя. - Рекордный
урожай обеспечен! У Ручьева уже есть опыт в таких делах...
   - Ты его опыт не цепляй... Незадача у каждого может быть, - вступился
за Ручьева Митя Епифанцев.  - Почему ты особняком держишься, в бригаду к
нам не идешь?
   - Мне и прошлого лета хватит. По горло сыт... - отмахнулся Кораблев.
   - Чудной ты!  - удивился Митя.  - В колхозе живешь, а колхоз тебе как
дом неродной.
   -  Кто  чудной-это еще дело темное.  Ты  как думаешь?  Если человек в
деревне родился,  так для него весь свет на  травках да зернышках клином
сошелся?  А если я математику люблю...  Инженером желаю стать. Зачем мне
твоя травка?..  Собирайте уж  вы  в  бригаду тех,  кому математика не по
зубам.
   - Ах, вот как? - бросил Костя. - Один ты у нас великий математик!
   -  Великий не  великий,  а  на тройках не катаюсь.  Да и  вам от меня
перепадает...
   - Задаешься, Кораблев?
   - И не думаю. Сами же ко мне с задачками бегаете. Я не навязываюсь.
   Костя скрипнул зубами и подошел вплотную к Вите:
   -  Больше я  у тебя по математике слова не спрошу.  Баста!  И ребятам
закажу...
   - Ничего... туго будет - прибежите, - улыбнулся Витя.
   ...Галине Никитичне казалось,  что  вот улягутся летние впечатления и
ребята привыкнут друг к другу, сблизятся.
   Но время шло, а класс бурлил, как в первые дни.
   Учительнице все  чаще  приходилось выслушивать жалобы преподавателей:
то восьмиклассники завели на уроке спор на постороннюю тему,  то затеяли
перестрелку горохом,  то устроили "психическую атаку самоходных парт" на
учительницу немецкого языка.
   Галина Никитична задерживала ребят после урока и проводила собрание.
   Но выявить виновников было почти невозможно. Класс или упрямо молчал,
или говорил, что виноваты все тридцать человек.
   Чаще  же  всего  ответственность за  проделки ребят принимал на  себя
староста класса,  добродушный увалень Сема Ушков, про которого школьники
говорили, что с ним не пропадешь.
   -  Моя вина.  недосмотрел,  -  с  простодушной улыбкой признавался он
учительнице. - Погодите чуток...уж я их приберу к рукам!
   Но проходил день, другой, и все повторялось снова.
   Однажды на  уроке  химии  кто-то  из  восьмиклассников натер чесноком
столы.  Сколько ни допытывалась Мария Антоновна,  кто это сделал,  класс
продолжал молчать.  И  только  Сема  Ушков  с  серьезным видом  принялся
доказывать, что, как видно, по недосмотру произошла химическая реакция и
выделился чесночный запах.
   Надо  сказать,  что  школьники недолюбливали Марию Антоновну и  самые
озорные шутки обычно проделывали на ее уроках. Объяснялось это, пожалуй,
тем,  что  преподавательница химии была  сухим,  замкнутым человеком,  в
колхозе жила отчужденно, в дела школьников не вникала и по поводу каждой
ребячьей  проделки  писала  записки  родителям  или   жаловалась  Федору
Семеновичу.
   Вот и сейчас возмущенная Мария Антоновна заявила, что она немедля обо
всем доложит директору школы, и вышла из класса.
   - Жаловаться побежала!  -  засмеялся Сема Ушков.  - Не робей, ребята,
как-нибудь отговоримся.
   -  А  все равно чеснок в  ход пускать -  это уж свинство!  -  сердито
сказал Митя Епифанцев. - Сознавайся; кто это сделал?
   В классе разгорелся спор:  искать виновника или отвечать всем вместе?
Не  успели ребята ни  до  чего  договориться,  как  в  дверях показалась
учительница химии, а с нею Галина Никитична.
   - Вот,  полюбуйтесь на своих! Это какой-то заговор молчания! Круговая
порука!..
   Мария Антоновна дрожащими руками собрала книги и шагнула к двери.
   -  Мои уроки здесь не  нужны.  Пока виновник не будет наказан,  я  не
вернусь к вам, - сказала она и вышла из класса.
   Галина  Никитична медленно открыла форточку.  Свежий воздух обдал  ее
разгоряченное лицо.
   Класс выжидательно молчал.
   А Галина Никитична,  стараясь скрыть свое волнение,  все еще стояла у
форточки. Что было делать? Вновь разразиться упреками, требовать назвать
виновника?  Все это уже было испробовано и  не  помогло.  Но  и  молчать
больше было нельзя. Она обернулась к ученикам.
   - Один из вас совершил недостойный поступок,  - тихо сказала она, - а
остальные двадцать девять человек сидят и  думают:"  "Мы  ни  в  чем  не
виноваты,  наша хата с  краю".  Нет,  вы  виноваты так  же,  как и  тот,
тридцатый.  Так же, как и он, вы не любите ни свой класс, ни учителей, И
мне нечего вам больше сказать...  Я  вам так же  не нужна,  как и  Мария
Антоновна. Прощайте!
   И не успели ребята опомниться, как учительница исчезла за дверью.
   Коридор был  пуст.  Галина Никитична почти  бегом  скрылась в  "живом
уголке" и заперлась на ключ. Слезы брызнули у нее из глаз.
   А  она-то  вообразила,  что  может работать,  как  настоящий педагог,
сумеет воспитывать детей! Федор Семенович просто-напросто в ней ошибся и
теперь,  конечно,  раскаивается,  что  пригласил ее  преподавать в  свою
школу...
   Домой  Галина Никитична вернулась в  сумерки.  Витя  пришел из  школы
раньше сестры и успел обо всем рассказать отцу.
   - Что, дочка, тяжеленька почва досталась, камениста? - спросил Никита
Кузьмич. - Ждешь цветов, а лезет чертополох...
   - Такой уж у нас класс...  - пожаловался Витя.  - Собрались с бору, с
сосенки...  На наших ребят какого-нибудь майора в  отставке напустить...
чтобы голос да нервы железные!  Тогда,  может,  и послушаются.  - И брат
снисходительно окинул взглядом тоненькую фигурку сестры.
   - Да-а...  хватишь теперь горького полной чашей,  не возрадуешься!  -
вздохнул Никита Кузьмич,  садясь за стол.  - Укатают сивку круты горы...
Да еще эту школьную бригаду зачем-то придумали...
   Галина Никитична мельком посмотрела на отца и  брата:  как они похожи
друг на друга! Лицом, жестами, мыслями...
   - Раскаркались тут...  "укатают",  "не возрадуешься"! - вступилась за
Галину мать.  - А кому же по первопутку легко бывает?  Не такие уж у нас
ребятишки страшные, как вы малюете. Будет еще и лад и мир.
   Мать накрыла на  стол,  но Витя от обеда отказался,  сказав,  что ему
надо срочно заниматься.
   -  А  ты бы со старшими посчитался,  - вполголоса заметила сестра.  -
Опять матери лишние хлопоты!
   Витя пропустил ее замечание мимо ушей.
   Галина Никитична покачала головой.
   В  школе Витя вел себя сдержанно,  ровно,  но  после занятий он точно
преображался. Домой возвращался неразговорчивый, хмурый.
   Когда все садились обедать,  он заявлял,  что не хочет есть, и уходил
на  улицу  играть  в  лапту  или  городки.   Но  потом,  проголодавшись,
принимался шарить  в  печи,  все  ставил вверх  дном  и  наконец садился
заниматься.  Тогда  в  доме  все  замирало:  отец  ходил вокруг него  на
цыпочках, мать старалась отложить домашние дела на утро.
   Но больше всего Галину Никитичну удивляло отношение Вити к матери. Он
не обижал ее,  не ссорился с ней и, как должное, принимал все ее услуги.
Он просто не замечал ее.
   Обед  закончился.  Анна  Денисовна убрала со  стола и,  заглянув сыну
через плечо, спросила, много ли ему задано уроков.
   Витя с недоумением оглянулся на мать:
   -  Хватает...  На  сегодня квадратные уравнения по алгебре да еще две
теоремы по геометрии. Может, подскажешь?
   - Что, мать, села в лужу? - Никита Кузьмич выразительно поднял палец:
- Премудрость,  наука!  Куда нам с тобой в подсказчики,  не те головы...
Давай-ка лучше не мешать парню. - И он, довольно посмеиваясь, направился
в соседнюю комнату.
   Следом за ним вышла и жена.
   Галина Никитична подсела к брату:
   - Почему ты с матерью никогда не поговоришь?
   - О чем с ней говорить? - удивился Витя.
   - Мать всем интересуется:  как учишься, какие новости в школе... Да и
сам про ее дела никогда не спросишь.
   - Подумаешь,  дела у матери!  В огородной бригаде работает,  картошку
выращивает.
   -  А  ты  хоть бы  раз побывал у  нее на  огороде!  Видел,  какие там
парники, дождевальная установка?
   Витя пожал плечами:
   - Зачем мне все это? Я огородником быть не собираюсь.
   - Кем ты собираешься быть, мне еще неизвестно. А вот как ты себя дома
ведешь - это очевидно. И мне стыдно за тебя!
   Витя   комично  развел  руками.   Вот   беда,   когда  родная  сестра
учительница! Вдвойне достается: и в классе и дома...
   Потом он придвинул учебник, раскрыл тетрадь и углубился в занятия.
   Галина Никитична с досадой отошла от брата.  Сколько раз пыталась она
поговорить с  ним  по  душам,  но  Витя обычно отделывался шуточками или
отмалчивался.  Как же ей справиться с  целым классом,  если она не может
повлиять даже на родного брата!..
   Галина Никитична не заметила,  как сняла с  вешалки пальто,  оделась.
Хотелось  сейчас  же  пойти  к  Федору  Семеновичу  и  Клавдии  Львовне,
поговорить с ними, посоветоваться.
   На улице учительница узнала,  что директор на реке, у электростанции,
и напрямик прошла к Чернушке.
   Чуть пониже моста река была перегорожена земляной плотиной.  Плотники
возводили  стропила  над   новеньким,   рубленным  из   бревен   зданием
электростанции.  У  плотины стояла  грузовая машина.  Володя  Аксенов со
своей бригадой строителей бережно снимал с нее тяжелые ящики.
   Галина  Никитична  не  сразу  узнала  Федора  Семеновича.   Одетый  в
брезентовый дождевик, он вместе со всеми помогал разгружать машину.
   Когда последний ящик был спущен на землю.  Галина Никитична подошла к
учителю:
   - Вам и здесь дело нашлось?
   -  Как  же  иначе!  Вроде  свое  детище  встречаю.  Турбину привезли.
Электростанцию строим настоящую. Движок скоро в отставку пойдет...
   Галина Никитична отвела учителя в сторону:
   - А я, Федор Семенович, к вам шла...
   - Чувствую.  Я и сам собирался к тебе заглянуть. Что там за очередные
события в восьмом классе?
   -  Все  в  том  же  духе.  Обидели Марию Антоновну.  И,  конечно,  не
сознаются,  кто виноват.  Мне кажется,  ребята даже гордятся этим.  Вот,
мол,  мы какие -  стена,  своих не выдадим!  -  И учительница неожиданно
призналась: - Видно, не способна я быть воспитателем.
   - Ну-ну, так уж и не способна?
   - В самом деле,  Федор Семенович... Я сегодня так разволновалась, что
даже с ребятами разговаривать не могла, из класса ушла.
   - А это, может, и к лучшему... Ребят не всегда словом тронешь. Нужно,
чтобы они иногда почувствовали,  что учителю горько и больно за них... -
Федор Семенович заглянул учительнице в лицо: - Ты вот с комсомольцами по
душам беседовала?
   - Собираюсь... Только мало их у меня в классе. Всего пять человек!..
   - Это верно,  мало еще... Отсюда, может, и все беды. Ты сама-то какой
год в комсомоле?
   - Одиннадцатый пошел.
   -  Вспомни-ка эти годы.  Кто в первых рядах всегда?  Комсомол!  Вот с
этого и начинай. Заводи друзей в классе, создай опору из комсомольцев.
   Сумерки сгущались. Начал накрапывать дождь.
   Галина Никитична и  Федор  Семенович дошли  до  правления колхоза,  и
Федор Семенович протянул ей руку.
   - А вы разве не домой? - удивилась учительница.
   -  Нет...  Вечером  у  меня  самое  горячее время.  Сейчас  агитаторы
собираются.
   Попрощавшись с учителем, Галина Никитична направилась к дому.
   У бревенчатой стены она заметила нескольких школьников. С крыши текли
струйки дождя,  и  ребята стояли навытяжку,  словно по команде "смирно",
плотно прижавшись к стене.
   - Кто здесь? - спросила учительница.
   - Это мы... ваш класс, - отозвалась Варя.
   В  то  же мгновение от стены оторвались трое ребят.  Это были Костя с
Митей и  между ними - Алеша Прахов.  Они вытолкнули его вперед,  и Алеша
едва не сбил с ног учительницу.
   - Галина Никитична...  мы дознались,  -  сообщил Костя. - Вот он! Сам
все расскажет... Ну же, Прахов!
   - Галина Никитична! Это я с чесноком-то придумал, - буркнул Алеша.
   - А еще? - толкнул его в бок Митя.
   - И "психическую атаку" я затеял. Тоже по глупости.
   К Алеше подбежала сестра:
   - А про дом, про дом расскажи! Как ты себя ведешь?
   - Про дом каяться уговора не было! - отмахнулся от нее Алеша.
   - Ах,  вот как!..  Опять увильнуть хочешь!  - рассердилась сестра.  -
Галина Никитична, с ним же сладу нет! Пусть его на педсовет вызовут.
   - А своими силами класс на Алешу так уж и подействовать не может? - с
упреком сказала учительница. - Да и в одном ли Алеше дело?
   - Это верно, - согласился Митя. - Виноватых много найдется.
   - Галина Никитична!  -  сказала Варя. - Мы тут думали, думали... Надо
нам комсомольское собрание провести. Обсудить все...
   -   Насчет  собрания  это  вы   вовремя  подумали!   -   обрадовалась
учительница. - Входите в дом, поговорим...

        Глава 6
   ЧУЖАЯ РАДОСТЬ

   С каждым днем Костя замечал,  как росла и крепла привязанность Сергея
к Марине.  Вернувшись из правления,  Сергей наспех ужинал, переодевался.
"Я  на минутку,  браты...  Дела у  меня...  Вы тут устраивайтесь!"  -  и
надолго исчезал из дому.
   И Костя с Колькой "устраивались".  Неторопливо ужинали, потом стелили
постели,  ложились.  Но  спалось почему-то  плохо.  Из  облаков вылезала
чистенькая,  умытая луна,  серебрила на  лавке  старые чугуны,  ведра  и
крынки; за окнами где-то вдалеке пели под гармошку неугомонные девчата.
   -  Ну вот,  ушел на минутку...  -  вздыхал Колька.  - А самого и след
простыл!
   -  Он же у нас председатель...  человек занятой,  - не очень уверенно
пояснял Костя. - Может, у него заседание срочное... Ты спи, Колька.
   - Я сплю...
   Как-то проснувшись ночью,  Костя услышал в  углу,  где спал братишка,
глухую возню и всхлипывания. Он вскочил и испуганно зашептал:
   - Ты чего?.. Страшный сон увидел?
   - Да нет, я не со сна... Ты полежи со мной, - попросил Колька.
   Костя прилег рядом.  Братишка прижался к  нему и вдруг встревоженно и
не по-детски горестно зашептал:
   - Ты скажи... Если они поженятся... своим домом жить будут... мы ведь
из колхоза никуда не уйдем? По правде скажи!
   - Дурачок! Кто тебе наболтал?
   -  Бабка Алена говорит:  тебя Сергей в  ремесленное отдаст,  меня - в
детский дом...
   - Ох,  уж эта бабка!  - вышел из себя Костя. - Хозяйничает кое-как да
еще тебя с толку сбивает!..
   - А мы вот возьмем и не уйдем никуда!  -  продолжал шептать Колька. -
Правда?  Так и будем жить в своем доме.  Вдвоем.  По-старому...  Мы ведь
можем вдвоем?
   - О чем разговор!..  Понятно,  проживем, - ответил Костя, захваченный
волнением Кольки. - Я трудодни буду зарабатывать.
   - А я корье драть, веревки плести... Тоже подспорье.
   - Обойдемся и на трудодни.  Они теперь в колхозе веские!..  - вошел в
азарт Костя и  вдруг спохватился:  -  Да  чего ты  мне,  Колька,  голову
морочишь! Не может нас Сергей бросить... ну, не может, и все тут.
   Но успокоенный Колька уже сладко посапывал. Костя хотел перебраться к
себе  в  постель,  но  братишка так  доверчиво держал его  за  шею,  что
пришлось остаться с ним.
   Сон не шел. На душе было неспокойно.
   Костя и  сам не  раз слышал на  улице разговоры о  том,  что Сергей с
Мариной скоро поженятся.  Как  тогда будут жить они  с  Колькой?  Ведь у
старшего брата появятся свои заботы,  своя семья, и ему, наверное, будет
не до них. Смолкнет веселый и дружный шум на "катере", ребята перестанут
собираться у  Ручьевых в  избе на посиделки,  Сергей не сыграет больше с
братьями  в  городки,  не  поедет  кататься  на  лыжах...  А  потом  еще
неизвестно, как Костя и Колька поладят с Мариной. Встречаться с девушкой
на улице или в поле - это одно, а жить вместе - совсем другое.
   С  Сергеем о  свадьбе Костя  не  заговаривал:  придет время  -  брат,
наверное,  сообщит и  сам.  Мо  на  Марину стал посматривать иначе,  чем
обычно.  Девушка нередко ловила на себе не в меру сосредоточенный взгляд
мальчика и с недоумением спрашивала:
   - Ты что смотришь на меня? В первый раз видишь?
   - Да так, забылся, - смущенно бормотал Костя и отворачивался.
   Когда Марина заходила к  Ручьевым,  мальчик старался уйти  из  дому и
уводил с собой Кольку. Сергею это не понравилось:
   - Ты почему Марины дичишься? Не по душе она тебе?
   - Дивчина как дивчина. Мне что...
   Даже  к  Балашовым Костя  стал  заходить реже.  Обычно  мальчику было
приятно наблюдать лад  и  мир  в  доме  Балашовых,  где  всегда было так
оживленно  и  весело,  где  любили  поспорить за  столом,  безобидно над
кем-нибудь подтрунить,  часто читали вместе книжку или газету.  И хотя у
Кости при этом нередко болезненно сжималось сердце,  вспоминались мать и
отец,  но  он  все  же  охотно посещал Балашовых.  Сейчас же  ему  стало
казаться,  что  принимают его здесь приветливо и  радушно только потому,
что Марина скоро станет родней Ручьевых.
   И мальчик все чаще и чаще обходил стороною дом Балашовых.
   - Ты чего, Константин, на огонек к нам не заходишь? - спросил его при
встрече Яков Ефимович.
   - Да все недосуг... Уроков много.
   -  Совсем деловой стал.  А  ты  все-таки  не  забывай!  Марина книжку
хорошую раздобыла... почитаем.
   - Спасибо... Я зайду! - обещал Костя и не заходил.
   На день рождения Варя пригласила Костю.
   -  Тебя  обязательно жду...  -  шепнула она.  -  Будут  только  самые
близкие.
   Мальчик сказал, что придет.
   До воскресенья оставалось два дня,  а он никак не мог решить,  что бы
такое подарить Варе ко дню рождения:  шелковую косынку, книгу с надписью
или какиенибудь осенние цветы?  Но  то  же самое принесут,  наверное,  и
другие ребята.
   - А ты свистков ей понаделай... Или палку резную, - предложил Колька,
разгадав терзания брата.  -  Или каких-нибудь семян для коллекции.  Варя
это любит.
   Костя отмахнулся. Кто же дарит девочке свистки да палки!
   Он сходил в лес, отыскал белоствольную, чистую березу, снял аккуратно
ленту коры и,  украсив ее затейливым мелким узором,  смастерил небольшой
туесок.
   Трудился долго,  но  туесок  получился скромным,  неярким,  и  Костя,
потеряв к нему всякий интерес, решил идти к Варе без подарка.
   Но  в  воскресенье утром,  открыв глаза,  Костя  увидел,  что  туесок
наполнен ярко-красными гроздьями калины, точно он зацвел гвоздиками.
   - Это я нарвал, - пояснил Колька. - Калина лучше всяких цветов... всю
зиму гореть будет.
   Костя улыбнулся. Это, пожалуй, действительно красиво!
   В  полдень,  завернув туесок  с  гроздьями калины в  газету,  мальчик
отправился к Балашовым.
   К  ним уже собрались гости.  "Близких" оказалось совсем не  так мало,
как  думал Костя:  пришла Катя  с  подругами,  трое ребят,  родственники
Балашовых.
   К  погребу  торопливо пробежал Яков  Ефимович.  Вслед  ему  из  сеней
выглянула Барина мать и крикнула,  чтобы он не забыл захватить холодец и
заливную рыбу.  Марина с  Петькой пронесли тяжелую кошелку -  как видно,
ходили в сельпо.
   Посередине  улицы  показались  Федор  Семенович  и  Клавдия  Львовна.
Колхозники часто приглашали супругов Хворостовых на  семейные торжества.
Костя знал.  что учителя никому не отказывали,  но всегда удивлялся, как
это они успевали всюду побывать.
   Супруги приоделись по-праздничному -  жена  была  в  черном  шелковом
платье  и  широкополой шляпе,  муж-  в  новом  костюме  табачного цвета.
Клавдия Львовна шла размеренно,  степенно.  Федор Семенович же то и дело
останавливался, здоровался за руку со встречными колхозниками, заводил с
ними разговоры.  Покачивая головой,  Клавдия Львовна терпеливо поджидала
мужа или.  взяв его под руку,  уводила от  колхозников.  Некоторое время
Федор Семенович шагал с  женой нога в ногу,  а потом вновь раскланивался
со встречными и останавливался.
   "Не будь Клавдии Львовны,  он бы до Балашовых до вечера не добрался",
- улыбаясь, подумал Костя про учителя.
   Наконец супруги подошли к дому Балашовых.  Костя поздоровался с ними.
Федор Семенович лукаво подмигнул мальчику:
   - И  ты  званый  гость?  Значит,  погуляем,  Константин...  Пойдем-ка
вместе.
   - Вы идите... я сейчас, - забормотал Костя.
   Учителя скрылись в  сенях,  а  Костя стоял у  крыльца и все почему-то
медлил войти в  избу.  Вот так же и к ним,  Ручьевым,  собирались гости,
когда были живы отец с  матерью,  когда дом был как полная чаша.  Кто же
теперь созовет родных и близких,  чтобы отметить Костин или Колькин день
рождения?  Кто заглянет в  раскрытое окно с улицы,  порадуется хорошему,
согласному веселью в  доме и  удовлетворенно скажет:  "А хорошо гуляют у
Ручьевых!"
   Невысоки ступеньки крыльца,  но  Косте  они  показались сейчас  круче
самой высокой горы.
   Оглянувшись, он вдруг поставил туесок с калиной на перила крыльца.
   Из  избы  зачем-то  выскочила  Марина,   вслед  за  ней  вышел  Федор
Семенович.
   - Чего же так поздно?  -  удивилась Марина, заметив Костю. - Там Варя
беспокоится.
   - Я сейчас...  -  отпрянув от крыльца,  забормотал мальчик.  - Только
домой сбегаю... Подарок забыл. - И он исчез в проулке.
   Подул  ветер,   газетная  бумага  развернулась,   и   Марина  увидела
берестяной туесок с алыми гроздьями калины.
   - А говорит -  подарок забыл!  - Она с удивлением обернулась к Федору
Семеновичу: - Что это с ним?
   Учитель взял туесок в руки, полюбовался тонким узором:
   - Скажи  на   милость,   как   сделано...   Ажурная  работа!   -   Он
удовлетворенно покачал головой и,  помолчав немного, присел на ступеньки
крыльца.   -  Что  с  мальчиком,  спрашиваешь?  Разве  ж  тебе,  Марина,
непонятно?  Увидел  Костя  радость в  чужом  доме  и  затосковал.  Ласки
захотелось,  доброго слова,  заботы.  Как-никак,  а сироты они круглые с
Колькой...
   - Правда, Федор Семенович... сироты! - согласилась девушка.
   - Давно я  с тобой поговорить хочу,  Марина.  Жизнь твоя на переломе.
Сходишься ты с  хорошим человеком.  Оба вы счастливы,  и  я  рад за вас.
Только пусть  это  счастье глаза  вам  не  застит,  пусть оно  и  другим
светит...
   Учитель не  успел  договорить:  выбежала Варя  и  спросила у  Марины,
почему до сих пор нет Кости.
   - Сейчас, сейчас... он будет... вы начинайте, - сказала сестра.
   Варя увела Федора Семеновича в дом.  Марина постояла у крыльца, потом
медленно пошла вдоль переулка в надежде отыскать Костю.
   Щеки ее  горели.  Федор Семенович не  договорил до  конца,  но Марина
хорошо поняла его.
   Да, она была счастлива! Осень прошла как в тумане. Работа спорилась в
ее руках,  хорошо пелось,  все радовало кругом,  подруги завидовали ей и
прочили долгую, счастливую жизнь с Сергеем.
   И Марине как-то в голову не приходило,  что Сергей живет не один, а с
Костей и Колькой, которых еще надо учить, растить, выводить в люди.
   "Птаха, птаха я бездумная!" - укоряла себя девушка, разыскивая Костю.
Но мальчика нигде не было.
   Марина подошла к дому Ручьевых.
   Там  хозяйничал один Колька.  Радуясь,  что ему никто не  мешает,  он
обложился столярным инструментом и мастерил ветряной двигатель.  Стружки
и щепки густо устилали пол.
   Марина оглядела комнату.  Да, неуютно жили братья Ручьевы! На столе -
неубранная посуда,  куски  хлеба,  чугунок с  холодной картошкой.  Мусор
заметен в  угол  и  прикрыт веником.  Нижнее  стекло в  раме  выбито,  и
отверстие заткнуто тряпицей.
   "Плохо бабка Алена хозяйничает, плохо!" - подумала Марина. - Пора мне
самой браться за дело!"
   Заметив Марину,  Колька  схватил веник  и  поспешно принялся заметать
стружки.
   Марина взяла у  него веник и  сама навела в  доме порядок.  Потом она
заинтересовалась  Колькиной  работой.   Мальчику  это  понравилось.   Он
объяснил,  что  конструкцию  ветродвигателя  позаимствовал  из  детского
журнала,  но сильно ее изменил:  увеличил размах крыльев,  и  теперь они
обязательно должны крутиться при  любом  ветре.  Жаль  только,  что  нет
клеенки,   чтобы  обтянуть  крылья.  Вот  если  бы  использовать  старую
плащ-палатку Сергея...
   Колька даже вытащил ее  из-под  кровати,  но,  спохватившись,  тут же
засунул обратно. Об этом, пожалуй, лучше было помолчать.
   - Ну конечно,  плащ-палаткой, - поддержала Марина. - Она же старая...
Давай иголку с ниткой.
   Марина  оказалась  отличной  помощницей.  Она  быстро  обшила  крылья
кусками плащ-палатки и  даже  согласилась сейчас же  идти  на  "школьную
гору", чтобы испытать модель ветряка. Но потом вспомнила:
   - Да, Коля... Тебя же Варя на день рождения зовет.
   - Меня?!
   - А разве Костя не передавал? Пойдем скорее! А модель потом испытаем.
   Колька не  устоял против такого искушения и  быстро надел праздничную
рубаху.
   ...У Балашовых вовсю шло веселье.
   - Вот и еще один гость! - объявила Марина, вводя Кольку в избу.
   Варя с недоумением привстала,  хотела что-то спросить - наверное, про
Костю, но, заметив взгляд Марины, позвала Кольку к себе и усадила рядом.
   Домой  Колька  вернулся в  сумерки,  отяжелевший,  довольный.  Костя,
нахохлившись, сидел у окна.
   - А я у Балашовых был!.. - с гордостью сообщил он. - Брагу пил... два
стакана. Песни пел, русского плясал...
   - Напросился все-таки!..  Эх ты, сирота казанская! - с досадой сказал
Костя.
   -  Ничуть  не  напросился...   Меня  пригласили.  Сама  Марина  звать
приходила.
   - Марина?
   -  Ну да...  Мы тут с ней еще ветряк доделывали.  Только сейчас Костя
заметил в  углу  модель ветряка и,  подойдя к  нему,  долго рассматривал
обшивку крыльев.
   - Как ты думаешь, - спросил Колька, - ветряк будет работать?
   - Пожалуй, будет. Сделано на совесть...

        x x x

   Вечером  Марина  встретилась  в  клубе  с  Сергеем.   Они  посмотрели
кинокартину,  потом медленно пошли по улице. Сергей заговорил о том, что
пора бы им подумать о свадьбе,  о совместной жизни. Ведь, кажется, между
ними все решено, ясно.
   - Нам ясно, а ребятам темно пока...
   Марина взяла Сергея за руку и спросила: легко ли будет Кольке и Косте
привыкнуть к  тому,  что  вместо родной матери в  доме будет хозяйничать
она, Марина?
   -  Мы все о  себе да о себе думаем,  а о ребятах забыли.  А им ведь и
забота нужна и ласка, - повторила она слова учителя.
   - Так что же делать? - озадаченно спросил у девушки Сергей.
   - Наше счастье от нас не уйдет, - подумав, сказала Марина. - А я пока
с ребятами поближе сойдусь. Пусть они ко мне привыкнут.

        Глава 7
   ПАСЫНКИ

   Утром по дороге в  школу Костя Ручьев встретил Марину,  и та сообщила
ему,  что  сегодня после  обеда  школьной бригаде будет  выделен участок
земли.
   Мальчик нетерпеливо закидал бригадира вопросами:  хороша ли земля, на
каком поле, сколько ее?
   - Как освободитесь,  приходите на Пасынки, там все узнаете, - сказала
Марина и направилась к правлению колхоза.
   Весь  день  Костя  занимался,   как  обычно,  хотя  его  и  подмывало
немедленно сообщить ребятам новость.  Но  он  сдерживал себя.  Только на
последнем уроке послал ребятам записку: "Есть срочное дело. Собираться у
кладовки. Ручьев".
   После  уроков члены школьной бригады сразу же  собрались у  юннатской
кладовки.
   Костя приказал взять заступы, колышки и топор.
   Алеша повертел в  руках заступ и,  помявшись,  признался,  что  они с
Пашей собирались в лес за опятами.
   Костя  нахмурился.   Вот  оно,   начинается!   Сами  же  избрали  его
бригадиром, дали слово беспрекословно подчиняться, а теперь...
   -  Какие еще опята?  -  Паша с  досадой дернул Алешу за рукав.  - Раз
землю получать,  всем идти надо!  И  вообще так,  ребята:  если бригадир
сказал: "Есть дело", - явись, как на пожар, все забудь.
   - Ретивый какой! - хмыкнул Алеша. - А если у меня дело какое срочное?
   - Спросись!  Ты теперь не сам по себе...  в бригаде живешь,  - заявил
Паша.
   Костя  благодарно кивнул приятелю и  повел  ребят  к  Пасынкам.  Этот
участок поля лежал за рекой, между школой и высоковским колхозом.
   Когда-то на Пасынках сеяли хлеба,  но урожаи были так низки, что люди
махнули рукой на неродящую землю, запустили ее и использовали только под
выпасы.
   Ребята спустились со  "школьной горы",  прошли через мост,  пересекли
лощину и  очутились на  Пасынках.  Под  ногами зашуршала сухая,  жесткая
трава, затрещали бурьян и колючий чертополох.
   - Ну и землицу дали!  - ахнула Катя, потирая оцарапанные о чертополох
колени.  -  Ни ладу,  ни складу.  Как есть -  пасынки.  Ничего на них не
вырастет!
   -  А  тебе бы  жирную да  мягкую землю,  как на  огороде?  На такой и
дурачок с урожаем будет, - возразила ей Варя и сообщила ребятам все, что
знала от сестры о Пасынках.
   Вторая бригада решила покончить с недоброй славой заброшенной земли и
сделать  ее  плодородной.  Агроном посоветовал для  опыта  посеять часть
проса на старой пахотной земле, а часть-на бросовой, залежной. Для этого
Марина и выбрала Пасынки.
   В конце поля ребята увидели Марину и Никиту Кузьмича.
   Длинной  веревкой  те  измеряли  землю.   Ребята  подошли  к   ним  и
поздоровались.
   - Что скажете, молодые люди? - обратился к ребятам Никита Кузьмич. --
На прогулку вышли, червячков-жучков собираете?
   -  Ребята землю пришли получать,  - сказала Марина.  -  Помните,  что
правление колхоза решило о школьной бригаде?
   - Ах да!  - Никита Кузьмич сделал вид,  что только сейчас вспомнил об
этом. - Вы как, школяры? Не одумались еще? Запал не прошел?
   - У нас пороха хоть отбавляй! - заявил Алеша.
   -  Ну-ну!  -  усмехнулся Кораблев и посоветовал Марине:  - Выделим им
соток пять-шесть. С лихвой хватит.
   У Кости вытянулось лицо,  с языка готовы были сорваться резкие слова,
но Марина предупредила его:
   -  Короткая у вас память,  Никита Кузьмич.  Сами же голосовали за три
гектара ребятам. Воля правления.
   - Не голосовал, при своем мнении остался! - вспылил Кораблев. - Жалко
мне ребятню!  Ни школа у  них на уме,  ни поле.  Так и  застрянут где-то
посередине, недоучки... И за тебя, Марина, обидно... Впуталась не в свое
дело. - Он в сердцах сунул Косте конец веревки: - Отмеряй сам, грамотей!
   В веревке было двадцать пять метров.  Костя вместе с Мариной выложили
ее три раза поперек участка и шестнадцать раз-вдоль.  Потом ребята вбили
по углам делянки колышки.
   - Ну что ж,  молодые землеробы,  - сказала Марина,  - радуйтесь. Чего
ждали - дождались. Вот она, земля ваша... Целое поле!
   Алеша не  заставил себя просить.  Он пробежал по участку,  притопнул,
выкинул лихое коленце и закричал:
   - Да! Табличку надо поставить. Вот здесь, у дороги, чтобы видели все.
И   написать:   "Школьная  бригада  высокого  урожая".   Члены   бригады
такие-то...
   Но Косте выходка Алеши показалась несерьезной.
   Он  копнул  лопатой,  взял  горсть влажной рыжей  почвы  и  помял  ее
пальцами.  По  его  примеру и  все остальные члены бригады потянулись за
землей и заговорили с видом бывалых землеробов:
   - Чистый суглинок.
   - Вода застаиваться будет.
   - Удобрять надо.
   Но Костя ничего не слышал. Сжимая в руке мягкую, податливую почву, он
крупно зашагал по участку.  И,  хотя день был серенький,  пасмурный, ему
показалось,   что   солнце  светит  ярко,   по-весеннему  звенят  вверху
жаворонки, земля дышит теплом и словно зовет: "Скорей, скорей паши меня,
забрасывай добрыми зернами, и я сотворю чудо из чудес!"
   И мальчик почувствовал себя очень счастливым.  Ведь на этом участке -
три веревки в  ширину и  шестнадцать в  длину - они,  школьники,  полные
хозяева.  Есть где испытать свои силы. Они будут пахать, сеять, собирать
урожай. Хорошо!
   Костя обошел весь участок и  вернулся к ребятам.  Марина посоветовала
им взять с разных концов поля несколько проб земли.  Потом эти пробы они
отвезут в районную лабораторию, и там определят химический состав почвы.
   -  Выдумщица ты,  Марина!  Лаборатория,  амбулатория...  - недовольно
забормотал Кораблев.  - Работайка по-простому,  без фокусов...  Чего там
над землей-то мудрить!
   Марина вспыхнула:
   - Не к месту разговор,  Никита Кузьмич! Взялись ребят обучать, так за
старое незачем цепляться. - И она показала ребятам, как надо брать пробы
почвы.
   - А с сухой травой что будем делать? - спросил у бригадира Паша.
   -  Сожжем.  Огонь все сорняки и личинки вредителей уничтожит.  А зола
вместо удобрения останется.
   Ребята переглянулись.  Разве есть на  свете что-нибудь интереснее тех
осенних дней,  когда в  колхозе выжигают бурьяны на  пустырях!  Бегут по
траве  золотые змейки,  с  треском летят  огненные искры,  стелется дым,
пахнет гарью,  и кажется, что вся земля пылает огнем, очищается от всего
старого, мертвого и ненужного.

        Глава 8
   ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ

   За два дня до воскресенья Марина Балашова получила по почте письмо. В
конверте  оказался пригласительный билет.  Он  был  затейливо разрисован
цветами,  колосьями,  красными флагами и  алыми комсомольскими значками.
Марина  несколько раз  пробежала глазами текст  пригласительного билета,
потом прочла вслух:
   -  "Дорогая  Марина  Яковлевна!  Приглашаем  вас  на  встречу  старых
комсомольцев,  воспитанников высоковской  школы.  Расскажите  нам,  чему
научили вас  комсомол и  школа,  как вы  стали мастером высоких урожаев.
Встреча состоится в воскресенье, в десять часов утра, на "школьной горе"
в   саду.    Будет   товарищеский   чай   с   яблоками,   художественная
самодеятельность в  двух отделениях,  песни и  танцы под  баян.  Ученики
высоковской средней школы".
   - Папа, что они там придумали? - спросила Марина.
   - А мы сейчас Варвару спросим.  -  Яков Ефимович покосился на младшую
дочь,  которая готовила уроки.  Варя сделала вид,  что всецело поглощена
задачками:
   - В билете же обо всем написано... черным по белому.
   - Видала!  -  Яков Ефимович подморгнул Марине.  -  Секретное, значит,
мероприятие,  нельзя разглашать. - И он признался: - А я ведь тоже билет
получил, вроде как гостевой...
   В  эти дни пригласительные билеты получили многие старые комсомольцы,
учившиеся когда-то в высоковской школе.
   ...В  воскресенье чуть  свет Галина Никитична была уже  на  "школьной
горе".
   Здесь ее  поджидал целый штат дежурных:  из  восьмого класса -  Варя,
Костя  и  Митя,  члены школьного комитета комсомола во  главе с  недавно
избранным новым секретарем Ваней Воробьевым.
   Дежурные  с  красными повязками на  руках  расставили в  саду  столы,
украсили  их  влажными  от  росы  цветами,  наполнили корзины  отборными
яблоками.
   Первыми пришли учащиеся старших классов.
   Галина  Никитична  с   удовольствием  отметила,   что   они  выглядят
подтянутыми и торжественными.
   Потом  показались Сергей и  Марина.  На  груди у  них  сияли ордена и
медали.  Сергей был в  матросской форме,  Марина -  в  шелковой блузке и
любимо.м ковровом платке.
   - Ой,  да мы раньше всех! - вскрикнула Марина, здороваясь с учителями
и кивая ребятам.
   Но  ждать  пришлось недолго.  Вскоре подошли с  песнями под  гармошку
комсомольцы из  Высокова,  потом из Липатовки,  Соколовки.  Затем,  лихо
развернувшись, около сада остановилась трехтонка, и знакомый Варе и Мите
шофер Миша торжественно возгласил:
   - Принимай с ходу почаевских! Полный набор.
   Из  кузова  машины спрыгивали парни,  девчата,  и  шофер  Миша  тоном
знатока  объяснил  школьникам,  кто  из  прибывших где  работает  и  чем
знаменит.  Были тут и комбайнеры,  державшие первое место по области,  и
знаменитая  доярка,   и  заведующая  агролабораторией,   и  пасечник,  и
агроном-химизатор.
   Всюду шли расспросы, завязывались беседы. Ваня Воробьев уже несколько
раз брался за  колокольчик,  чтобы открыть торжественную часть встречи и
произнести свою вступительную речь, которую он писал вчера целую ночь. И
каждый  раз  Галина  Никитична делала ему  знак  подождать,  потом  сама
вопросительно взглядывала на Федора Семеновича.
   - Все идет хорошо, - кивал учитель. - Пусть познакомятся, наговорятся
вдоволь!
   Наконец из района на "газике" подкатили секретарь райкома комсомола и
врач районной поликлиники - тоже бывшие ученики высоковской школы.
   Ваня Воробьев позвонил.  Все сели за столы.  Ваня объяснил, зачем они
собрались, и предоставил слово Якову Ефимовичу.
   Парторг рассказал,  как много лет тому назад появились в школе первые
комсомольцы.  В  любом деле  они  были  верными и  надежными помощниками
учителей.  Это они посадили плодовый сад при школе,  открыли в  Высокове
первую избу-читальню,  разведали запасы торфа на  болоте.  Кто,  как  не
комсомольцы,  сопровождали Федора Семеновича в  его походах по деревням,
когда  он  убеждал мужиков вступать в  колхоз!  Сколько раз  спасали они
учителя  от  мести  кулаков,  которые пытались затравить его  собаками и
утопить в проруби!..
   - А сколько комсомольцев ушло из школы на фронт защищать нашу Родину,
- продолжал Яков Ефимович,  -  почти полных два  класса!  И  они  хорошо
воевали, наши ребята. Добрых, смелых солдат вырастила из них школа.
   После Якова Ефимовича говорили Сергей Ручьев, Марина, потом секретарь
райкома комсомола, комбайнер из Почаева...
   Галина  Никитична  стояла  в  стороне  и  наблюдала  за  школьниками.
Встреча,   кажется,   удалась.  Ребята  сидели  присмиревшие,  глаза  их
блестели, словно в классе, когда на урок приходит любимый учитель. О чем
думали сейчас школьники?  Может быть,  о том, что вот рядом с ними сидят
колхозные парни и  девушки совсем немного старше их годами и им уже есть
что рассказать, есть о чем вспомнить.
   И хорошая зависть щемила ребячьи сердца - зависть к прямой и открытой
жизни Якова Ефимовича,  на  глазах которого прошла вся история колхоза и
школы,  к боевым заслугам Сергея Ручьева, к ясной судьбе Марины и многих
других.
   Долго  в  этот  погожий  осенний денек  школьники не  отпускали своих
гостей. Показали школьный музей, классы, сад, спортплощадку.
   Митя с юннатами принес огромный полосатый арбуз и,  волнуясь,  вручил
его Сергею:
   - Вот! Со школьной делянки. Попробуйте!
   Сергей пощелкал по  арбузу ногтем,  поднес к  уху,  сжал  ладонями и,
заметив пунцовое лицо Мити, пожалел его:
   - Добрый арбуз... Верим.
   - Нет-нет!  - Митя с отчаянным видом протянул нож.  - Вы режьте. А то
опять разговоры пойдут, что у нас арбузы не дозревают.
   Сергей с хрустом развалил арбуз, и все увидели красную, сочную мякоть
с черными зернышками.
   Митя  выхватил у  Сергея  нож,  разрезал половинки арбуза  на  мелкие
дольки и роздал гостям. Арбуз всем понравился.
   - Прямо мед с сахаром!  -  похвалил дед Новоселов и попросил еще одну
дольку.
   Потом все пили чай с  яблоками и  вареньем из ревеня,  играл струнный
оркестр, школьники читали стихи.
   Затем  бывшие  ученики  решили  сыграть  в  любимую  школьную игру  -
городки.  Разделились на  две  партии.  Федор Семенович подержал в  руке
тяжелую рюху, вздохнул и вдруг принялся снимать пиджак.
   -  Эх,  была не  была...  -  сказал он и  вместе с  Яковом Ефимовичем
присоединился к играющим.
   Ученики даже затаили дыхание.  Такое ведь не  часто случается,  чтобы
Федор Семенович играл в городки.
   Учитель играл азартно,  со вкусом, подолгу целился рюхой, бил сильно,
почти оез промаха,  то и  дело поддразнивал соперников,  говоря,  что не
миновать им катать выигравшую партию на закорках.
   - Сдаете,  сдаете...  каши мало ели! - восторженно кричали школьники,
сразу  ставшие  болельщиками  за  ту  партию,   в  которой  играл  Федор
Семенович.
   Наконец заиграл баян.
   Долго над "школьной горой" в этот день звучали песни.
   ...Когда  Галина Никитична вернулась домой,  Витя  сидел за  столом и
что-то с увлечением писал.
   - А где мама? - спросила сестра, заглядывая за перегородку.
   Мать прихворнула и уже целую неделю не выходила из дому.
   Брат,  видно,  не  расслышал вопроса и  продолжал писать.  Наконец он
поставил точку, подул на листок бумаги и протянул сестре:
   - Заявление написал в комсомол. На двух страницах! Прочти вот.
   Галина Никитична внимательно прочла заявление:
   - Хорошие слова, Витя, настоящие... А где все-таки мама?
   - Здесь где-нибудь...  наверное,  во двор вышла.  Ей,  кажется, лучше
стало.
   - А почему ты ее отпустил? Ей ведь лежать надо.
   - Так я же писал...
   Галина Никитична бросила на  брата  недовольный взгляд и  выбежала за
дверь.  Но не прошло и минуты,  как она вернулась обратно, ведя под руку
мать. С другой стороны ее поддерживал Яков Ефимович Балашов.
   Часто дыша, Анна Денисовна опустилась на лавку:
   - Спасибо, Ефимыч. Мне вроде легче стало...
   -  Не  хорохорься,  Денисовна,  прыть свою не  показывай!  -  сердито
заговорил Яков Ефимович.  - Сама еле на ногах стоишь, а тоже - собралась
с коромыслом по воду! - Он обвел глазами комнату и остановил свой взгляд
на мальчике: - Ты, Виктор, почему сам за водой не сходил?
   - Не заметил я, когда мама с ведрами вышла.
   - Скажи на милость,  не заметил!  Ты что ж,  не в родном доме живешь?
Временный жилец здесь или угол у матери снимаешь?
   -  Мы  его,  Ефимыч,  по пустякам не отрываем...  -  начала было Анна
Денисовна.
   Но сосед, погрозив пальцем, перебил ее:
   -  Портите вы  с  Никитой своей добротой сына!  Я  бы  на вашем месте
построже с  ним обходился.  - И он вновь посмотрел на Витю:  -  А ну-ка,
молодец,  встань-поднимись,  займись по  хозяйству...  Может,  дорожку к
колодцу забыл - пойдем, я покажу.
   Вспыхнув, Витя схватил пустое ведро и выбежал за дверь. Усмехнувшись,
Яков Ефимович вышел за ним следом.
   Галина  Никитична уложила мать  в  постель,  напоила чаем,  заставила
принять лекарство:
   - А ведь Яков Ефимович прав, мама! Портите вы с отцом Витю.
   Анна Денисовна ответила не сразу.
   - Я эту правду, дочка, давно вижу. А вот отец - будто стена каменная,
не пробьешь его!
   - А может, вместе пробить попробуем? - сказала дочь.
   - Ох,  дочка,  не легко с нашим отцом!  - вздохнула мать. - Вот разве
что вместе...
   ...Наутро  Галина  Никитична узнала  от  Вани  Воробьева,  что  шесть
учеников восьмого класса подали заявление в комсомол.
   -  А  ваш  брат целое послание накатал,  -  сообщил Ваня.  -  Здорово
написано! С подъемом.
   Учительница ничего не ответила и только горько усмехнулась.

        Глава 9
   НА ПОРОГЕ

   Школьная  бригада  серьезно  занялась  теплицей.  Галина  Никитична и
Марина договорились с Сергеем Ручьевым, и тот распорядился отпустить для
теплицы стекло и исправить печку.
   Ребята застеклили крышу теплицы, обработали и удобрили почву и в один
из осенних дней засеяли просом две небольшие клетки: одну - широкорядным
способом, другую - обычным, для контроля.
   Потом члены школьной бригады выжгли на Пасынках ,бурьян. Теперь можно
было поднимать на пустыре целину.
   Алеша Прахов предложил попросить у деда Новоселова лошадь на конюшне,
запрячь ее  в  плуг  и  своими  силами,  не  дожидаясь помощи  взрослых,
вспахать на Пасынках трехгектарный участок школьной бригады.
   -  Конный  плуг!  Вот  это  передовая  техника...  -  засмеялась Варя
Балашова. - Может, еще соху пустить или косулю деревянную?
   -  Нет уж,  давайте народ не смешить...  Трактора надо добиваться,  -
заметил Митя Епифанцев.
   - Можно и трактор, - охотно согласился Прахов. - У меня один знакомый
тракторист есть - зараз вспашет, только попросить...
   - Хорошо бы,  конечно,  землю своими силами вспахать...  -  задумчиво
сказал Костя. - Наше же поле! - И он обратился к Паше Кивачеву: - Ты вот
все около дяди Якова крутишься, в кузнице. Научился чему-нибудь или нет?
   - До трактора мне еще далеко, - признался Паша.
   В  субботу  после  уроков  Костя  назначил  очередной  сбор  школьной
бригады.
   "Ага,  сегодня,  значит,  поднимаем целину!" - обрадовался Прахов. Он
еще утром заметил, что тракторы вышли в поле.
   Но,   к   удивлению  Прахова,   Костя   приказал  всем   собраться  в
биологическом кабинете.
   Ребят встретила Галина Никитична. Она попросила всех сесть за столы и
достать чистые тетради.
   - Опять учиться? - всполошился Алеша. - И экзамены будут?
   -  Обязательно учиться!  -  с  улыбкой ответила Галина  Никитична.  -
Мастера сельского хозяйства с этого и начинают борьбу за высокий урожай.
   И она рассказала,  какой они с Мариной предлагают ребятам план работы
школьной бригады.
   За  зиму  следует  изучить,  как  надо  обрабатывать  землю,  как  ее
удобрять,  как  сохранять в  почве  влагу,  проводить сев,  ухаживать за
посевами и убирать урожай.
   Ребята согласились с  таким  планом и  договорились,  что  заниматься
будут раз в неделю и каждый станет вести конспект занятий.
   - А когда же на делянке работать?  - не унимался Прахов.  -  Когда, к
примеру, пахать начнем? Уже время!
   Галина Никитична объяснила,  что  учиться они  будут по  книгам и  на
практике,  и  вот  завтра же  для  начала Марина Балашова прямо  в  поле
проведет с ребятами беседу о культурной вспашке почвы. Сбор в двенадцать
часов у школы.
   На  другой день члены бригады пришли к  школе,  где их  уже поджидала
Марина.
   Немного смущаясь своей  необычной роли,  она  повела ребят в  поле  и
показала им  несколько разрезов почв  -  из-под  клеверища,  с  пустыря,
из-под пшеницы- и рассказала о структуре и плодородии почвы.
   И  хотя тему о  структуре почвы ребята проходили еще в шестом классе,
но сейчас все это было полно для них нового и глубокого смысла.
   Потом  Марина  подвела  ребят  к  тракторному  плугу  и  показала  им
предплужник.
   Члены бригады узнали,  что плодородная,  структурная почва состоит из
мелких комочков.  Между комочками хорошо проникают вода  и  воздух,  так
необходимые корням  растений.  Но  за  лето  верхний слой  почвы  сильно
уплотняется.  Для того чтобы поле вновь стало рыхлым и  комковатым,  его
надо  глубоко перепахать,  и  перепахать так,  чтобы верхний слой  почвы
оказался внизу,  а  нижний -  вверху.  Для этого и  служит предплужник -
маленький стальной  плуг,  устанавливаемый впереди  основного,  большого
плуга.
   Беседа ребятам очень понравилась и вызвала много разговоров.
   - Я прежде так думал,  -  признался Паша:  -  сел на трактор - и паши
себе,  не оглядывайся.  А выходит,  понимать надо, как пласт обернуть да
какую глубину взять.
   - А я теперь насчет предплужника соображаю,  - сказал Костя: - штучка
маленькая, а польза от нее большая.
   И он допытывался у ребят, все ли хорошо уяснили, что такое культурная
пахота.
   Потом  школьники пошли  смотреть,  как  трактор  поднимает целину  на
Пасынках.
   Вдоль делянки неторопливо двигался трактор с  четырехлемешным плугом.
Светлые шипы сияли на  его широких колесах.  Бле