Сергей Михайлов. Стрела архата --------------------------------------------------------------- Оригинал этого текста расположен на авторской странице Сергея Михайлова "Скрижали" http://www.skrijali.ru ║ http://www.skrijali.ru © Copyright Сергей Михайлов ---------------------------------------------------------------
Посвящаю моей дочери Светлане

Эти существа обладают сверхъестественными возможностями: они окончили свою эволюцию на этой планете, но остались с человечеством с целью облегчить его духовный прогресс.

Архат -- человек, который в течение своей долгой планетарной эволюции освободился от всякой привязанности к земному существованию и от долгов кармы.

Эндрю Томас "Шамбала -- оазис Света"

 

ПРОЛОГ

Тропа оборвалась, внезапно вынырнув из густых зарослей гигантского бамбука, и словно растворилась в небольшой, вымощенной камнем и утрамбованной сотнями босых ног желтолицых туземцев безлесной площадке. Словно купол, смыкались зеленые кроны высоких гибких деревьев, образуя непроницаемый свод и пресекая солнцу путь в святая святых малочисленного дикого народа, населяющего этот забытый Богом уголок земли. Здесь царили вечный полумрак и безмолвие, и лишь шелест змей в сухих опавших листьях да редкие крики разноцветных попугаев нарушали порой таинственный покой неподвижного воздуха, и даже в часы богослужений и великих праздников принесения жертв торжественная тишина оставалась нетронутой и продолжала главенствовать в этом маленьком мистическом мирке.
В самом центре площадки устремился ввысь, безуспешно пытаясь достичь купола навеки сплетенных ветвей зеленого свода, удивительный храм -- земное пристанище божества, именуемого Маро. Храм был сложен из огромных гранитных плит, обтесанных терпеливой человеческой рукой и временем. Он представлял собой высокое причудливое строение правильной пирамидальной формы и состоял всего лишь из одного помещения.
Высокий стройный человек средних лет в нерешительности остановился на пороге Храма Бога Маро и задумчиво созерцал тусклые отблески пламени на его внутренних стенах. Человек был погружен в свои думы, и нерешительность его объяснялась не встречей с таинственной древней культурой, живущей и поныне, а концом тропы, заканчивающей свое существование в недрах этого странного строения. Его мысли носились далеко за пределами этой земли, в далекой северной стране, откуда он был родом, и тропа, приведшая его сюда, была лишь чуть заметным пунктиром в сложном и долгом пути на родину.
Человек переступил порог Храма и словно очнулся. Поток мыслей пресекся, разбился о что-то непреодолимое и рассыпался подобно бисеру. Пространство, заключенное в вековых гранитных стенах древнего святилища, было наполнено взглядом Бога Маро. Глаза Христа в христианских соборах или Будды в тибетских пагодах мертвы и бесстрастны, глаза же Маро светились вечной жизнью и обжигали страстью. Взгляд божества проникал в самый отдаленный, самый темный уголок Храма, зажигая там неземной огонь. Верующим он нес любовь и надежду, сомневающихся звал в лоно истинной веры, врагам обещал неминуемую смерть и адские муки, людям же равнодушным бросал вызов либо леденил душу ответным равнодушием. Но до сих пор нога равнодушного не переступала порога Храма.
Человек, стоявший при входе в святилище, был первым, кто встретил взгляд Бога Маро спокойно, хотя и с некоторым чувством замешательства и недоумения. Неприятный холодок прополз по его спине -- и только. Человек пожал плечами и хотел было покинуть Храм, но в тот же миг Верховный Жрец, безмолвно молившийся перед статуей зрячего Бога и остававшийся доселе незамеченным для вошедшего, внезапно выпрямился и резко обернулся. Длинный черный плащ с белоснежно-белым подбоем грациозно ниспадал с его точеных плеч, наполовину скрывая величественную фигуру его владельца, орлиный взор гневно сверкал из недр глазных впадин. Верховный Жрец издал гортанный возглас и вскинул тонкую руку по направлению к выходу. Этот жест не требовал комментариев и не знал языковых барьеров. Этот жест был понятен всем. Случайный человек снова пожал плечами, повернулся и, повинуясь Жрецу, вышел из Храма. Вскоре он исчез на тропе, скрытый плотной стеной бамбуковых стволов.
Верховный Жрец воздел руки к лику древнего божества.
-- О Великий Маро! -- воскликнул он. -- Лишенный Души осквернил твой Храм, но он уверует в тебя! Верь ничтожнейшему из слуг твоих, Всемогущий Бог!.. Все сюда!
Повинуясь последнему призыву, в Храм медленно вошли пятеро жрецов -- все в черных плащах, но без белого подбоя. Один из них был с повязкой на глазах.
-- Пусть Тот, Кто Несет Взгляд подойдет ко мне! -- повелел Верховный Жрец.
Человек с повязкой медленно приблизился к нему.
-- Сними оковы с очей своих!
Повязка упала на пол, и юноша -- Тот, Кто Несет Взгляд -- поднял глаза на Верховного Жреца. И -- о, чудо! -- взгляд его засиял тем же божественным пламенем, что и взгляд Бога Маро. Тот же огонь, та же сила, та же страсть... Словно разряд электрического тока пронизал тела избранников Божьих.
-- Храм Великого Маро осквернен неверием, -- загремел грозный голос Верховного Жреца, -- но вера Божья настигнет Лишенного Души. Он не превратился в пепел под всесжигающим взглядом Маро -- значит, он слеп; он не внял моему призыву -- значит, он глух. Ты, Несущий Взгляд, последуешь за ним. Твой взгляд, равный взгляду божественных очей Маро, должен настичь осквернившего Храм и решить его судьбу. Видевший Бога и не принявший его -- мертв. Это закон. Иди и выполни свой долг. Великий Маро ждет его душу.
Шестеро жрецов воздели руки к лику повелителя и прочитали короткую молитву на древнем языке их племени. Потом Тот, Кто Несет Взгляд приложил правую руку к груди, поклонился поочередно каждому собрату по вере и молча покинул Храм.

 

Глава первая

Желтые квадраты дрогнули и медленно поползли по мокрой насыпи. Мерный стук, возникший одновременно с движением, быстро нарастал. Вот уже светлые квадраты сменились единой желтой полосой -- и вдруг оборвались. Мгновенно стих и стук, но не совсем, а медленно удаляясь в тьму ночи. И наконец плавный поворот поглотил несущуюся в неизвестность электричку. Все смолкло и погасло. Одна лишь белая луна мертвым светом серебрила верхушки высоких елей и две длинные, уходящие в бесконечность, ниточки рельсов.
Человек вздохнул, поправил за плечами зачехленное ружье и быстро зашагал вдоль железнодорожного полотна вслед ушедшему поезду. Позади осталась одинокая, какая-то неуместная здесь и совершенно безлюдная платформа с уже успевшей высохнуть после грозы сиротливой табличкой "Снегири".
"Бедная девочка! -- бормотал человек себе под нос. -- Бедная, бедная девочка".
Он был в высоких сапогах и длинном брезентовом плаще с капюшоном. Весь его вид выдавал в нем бывалого и опытного охотника. Несмотря на теплую, безветренную летнюю ночь, капюшон был накинут на голову, полностью скрывая его лицо, и лишь изредка, когда свет бледной луны случайно падал на его фигуру, можно было различить острый взгляд блестящих глаз чем-то сильно озабоченного немолодого мужчины.
"Каков подлец, а? Каков подлец! Совсем ведь девчонка еще, а он... Нет, пуля -- это как раз то, чего он достоин..."
Метров через сто пятьдесят он круто свернул влево на широкую, размытую дождем проселочную дорогу и пошлепал по ее вязким лужам своими сапогами-вездеходами. Грязь хлюпала и чмокала под его ногами, затрудняя движение, но человек в плаще, казалось, не замечал этого. Он шел по лунному коридору, стены которого высоко вздымались по обе стороны от дороги и где-то вверху, в верхних слоях атмосферы, заканчивались неподвижными черными кронами елей и сосен. В недрах леса заухал филин, вспугнув несколько летучих мышей, тени которых на мгновение ясно обозначились на фоне холодной луны. Воздух был свеж и прозрачен, промытый дневной грозой, и вдыхать его было настоящее блаженство, но человек с охотничьим ружьем был мрачен и невосприимчив к красотам природы. Он шел на охоту, но охоту необычную.
"Убить -- это не так страшно, -- успокаивал он себя, -- особенно когда убиваешь мерзавца. В Афгане я стрелял в людей, выполняя приказ, и видел, как они корчились в горячей пыли, истекая кровью и проклятиями. В тайге не раз бил в упор по оленю или медведю -- и тоже видел их судороги. Но в одном случае была война, в другом -- охота. И то, и другое оправдано и законом и нашей моралью. На что же я иду сейчас? На войну? На охоту? Война -- это единоборство с вооруженным противником, к которому испытываешь ненависть. Охота -- тоже встреча с противником, но заведомо более слабым и ненависти не вызывающим. На что же иду я? Он безоружен и слабее меня -- значит, это охота, но он ненавистен мне, значит.... Значит, это убийство! Нет, не думать об этом, не думать..."
Лес справа кончился, уступив место бескрайнему полю, перерезанному посередине глубоким шрамом оврага с извилистым ручейком на его дне; еще одна луна, украшенная кувшинкой и плывущая против течения, весело подмигивала из глубины ручья своей сестре -- той, что наверху, -- бесстрастной и холодной в своем величии. Но и немой диалог двух сестер-близнецов не вывел человека из состояния мрачной задумчивости. Во всех этих деталях ландшафта он видел лишь ориентиры, которых следовало придерживаться, чтобы выйти в нужное место, -- и ничего больше. Чутье охотника и подробный рассказ одного из сослуживцев, хорошо знавшего эти места, безошибочно вели его по чужому лесу.
"Ведь есть же такие подонки! Слышал об этом, но никак не думал, что это может коснуться моей семьи. А ведь так всегда! Никогда не ждешь, что беда придет именно в твой дом, а когда она все же приходит, бывает уже поздно. Что ж, пусть поздно. Зато этот мерзавец получит по заслугам. Сполна!"
Дорога свернула и тут же уперлась в аккуратный дачный поселок, окруженный сетчатым забором. На ближайшем доме висела табличка, удачно освещенная ночным светилом.
-- Первая Лесная Поляна, -- прочитал человек. -- Так. А мне нужна Третья, дом двенадцать. Что ж, будем искать.
Поиски продолжались недолго и вскоре увенчались успехом. Человек осторожно подошел к нужному дому и бесшумно отворил калитку. Его встретила тишина. Значит, собаки не было.
Похоже, что собак не было ни у кого. Поселок был новым, кое-кто еще строился, многие дома пустовали -- проблема приобретения четвероногих сторожей пока что еще не была столь острой для свежеиспеченных дачников. Тем более, что в специально отведенной будке в центре поселка по ночам дежурил настоящий, двуногий, сторож, который, правда, обычно спал, как и все, впрочем, нормальные люди. Спал он и сейчас, хотя свет в сторожке горел.
Горел он также в одном из окон дома номер двенадцать по Третьей Лесной Поляне. Это поначалу смутило человека в плаще, но уже в следующее мгновение он снова был полон решимости. Тем лучше, решил он, при свете будет легче ориентироваться. Он осторожно поднялся на чуть скрипнувшее крыльцо и легонько толкнул дверь на веранду. Дверь оказалась незапертой.
"Однако! Этот тип как будто ничего не боится. Значит, считает, что совесть его чиста. Вот мерзавец! Тем легче мне будет исполнить задуманное. По крайней мере, и моя совесть не намного запачкается. Пусть подыхает, собака, в своей конуре! Другого он не заслуживает!.."
Последние сомнения рассеялись в душе охотника. Он уверенно, но осторожно, подчиняясь скорее охотничьей привычке, чем осмысленному решению, вошел в дом. В темноте расчехлил ружье. Лунный блик зловеще сверкнул на лакированном прикладе. Человек привел оружие в готовность и повернул ручку следующей двери. И снова тьма и пустота...
Нужная дверь оказалась четвертой по счету. Из-под нее выбивался тусклый свет настольной лампы и какой-то знакомый, но неуместный здесь запах. Последнюю дверь он открывал мучительно долго, сконцентрировав всю свою энергию в пальцах руки. В образовавшуюся щель он увидел большой письменный стол, заваленный бумагами, и спину мужчины, неподвижно сидящего на уродливом стуле с низкой спинкой. Мужчина спал, уронив голову на стол.
Комары почему-то не садились на его оголенную шею.
"Он! Какая удача, что спит! Или разбудить? Нет, не надо. Пусть подыхает так..."
Охотник поднял ружье и тщательно прицелился. Палец уверенно лег на курок и стал медленно вдавливаться в него. Ненавистная спина заполнила собой всю комнату. Спусковой крючок внезапно провалился, и...

 

Глава вторая

...грохнул выстрел. Максим Чудаков, допоздна просидевший над романом Агаты Кристи, в котором тщедушная пожилая леди проявляла поистине чудеса сообразительности и учила полицию, как надо ловить преступников, спросонья вскочил с постели и ошалело уставился в темноту. Что это? Послышалось? Или действительно кто-то стрелял?.. Чудаков крадучись подошел к окну и осторожно вгляделся в ночную тьму. Одно из окон дачи профессора Красницкого светилось тусклым огнем. Наверное, настольная лампа... Их дачи стояли рядом -- почти соприкасаясь, словно близнецы, стандартными коробками своих домов. Неяркий свет из окна соседней дачи падал на цветочную клумбу. Самого окна Чудакову видно не было.
Чья-то тень мелькнула прочь от дома профессора Красницкого и растворилась в ночи. Сердце Чудакова бешено забилось. Вот оно -- настоящее дело!.. Судорожно сунув ноги в брюки, он кинулся к выходу.
Фигура человека в плаще с капюшоном и охотничьим ружьем за плечами быстро удалялась по направлению к станции. До слуха Чудакова отчетливо доносилось чавканье его сапог. Сорвавшись с крыльца, он бросился за незнакомцем, утопая импортными кроссовками в грязи проселочной дороги.
-- Эй! Стойте! -- крикнул Чудаков, безуспешно пытаясь догнать незнакомца в плаще. Но тот будто не слышал.
В азарте погони Чудакову как-то в голову не пришло, что он -- безоружный -- в одиночку преследует вооруженного незнакомого мужчину, который вполне мог оказаться преступником. Впрочем, мог и не оказаться...
Человек в плаще уверенно шел, не сбавляя шага, по лесной дороге, а Чудаков несся вслед за ним, то и дело падая в грязь и чертыхаясь. С брюк его стекала противная липкая жижа, а импортные кроссовки от налипшей на них глины и по весу, и по форме стали напоминать свой аналог отечественного производства. Охотник же, ничем не выдавая своего волнения, неизменно продолжал свой путь.
Первые сомнения в целесообразности преследования зародились в душе Чудакова, когда он неожиданно споткнулся в темноте о корягу и во весь рост растянулся в большой, уже начавшей подсыхать луже. Однако маячившая впереди загадочная фигура незнакомца заставила отбросить все сомнения. Нет, не время сейчас задумываться о пустяках, главное -- догнать, а там видно будет...
Когда Максим Чудаков, с ног до головы вывалявшийся в грязи, добрался наконец до железнодорожной насыпи, незнакомец в плаще в это самое время взбирался уже на платформу станции Снегири.
-- Стойте! -- снова крикнул Чудаков, с удивлением обнаружив, что погоня порядком вымотала его. -- Да остановитесь же, наконец!..
Незнакомец и впрямь остановился, но потому лишь, что цель его пути была наконец достигнута. Он не спеша прохаживался по платформе, отчетливо стуча коваными сапогами по асфальтовому покрытию платформы и, казалось, совершенно не замечал бегущего к нему человека. Никакой попытки к бегству он не предпринимал. Чудакова это насторожило, но времени на раздумья сейчас не было.
За спиной, совсем рядом, послышался длинный протяжный гудок. "Электричка!" -- в ужасе подумал Чудаков. Сердце его забилось с такой силой, что его стук слился со стуком колес стремительно надвигающегося поезда. И вот уже мимо него понеслись ярко-желтые квадраты окон вагонов -- сначала единой светящейся полосой, потом ее отдельными огненными фрагментами, и наконец поезд настолько замедлил ход, что Чудаков без труда смог разглядеть пустоту ярко освещенных вагонов последней электрички.
"Не успею!" -- беспомощно подумал Чудаков, готовый завыть от своего бессилия. А вдруг?.. Он и так уже бежал на пределе своих возможностей, но мысль о том, что буквально на его глазах уходит преступник, извлекла из недр его организма последний резерв сил. Ну, еще немного -- еще десять, пять метров...
Электричка остановилась. Двери автоматически открылись, и незнакомец в плаще уверенно вошел в неосвещенный тамбур. В глубине тамбура вспыхнула спичка, и из открытых пока еще дверей поплыл сизый дымок сигареты. Но вот поезд дернулся, зашипел, и двери захлопнулись.
Когда обессиленный, чуть живой Максим Чудаков вскарабкался на платформу, поезд уже тронулся. И Максим действительно завыл -- завыл от отчаяния. Платформа Снегири была безнадежно пуста.
Обратно он шел медленно и долго. Невеселые думы одолевали неудачливого преследователя, но чем ближе он подходил к дачному поселку, тем больше эмоциональная направленность его мыслей уступала место холодному анализу последних событий.
Был ли этот человек преступником -- вот вопрос, который вдруг со всей ясностью встал перед Чудаковым. Возможны были несколько вариантов объяснения тому, что произошло нынешней ночью. Первый: преступление совершено, но этот человек -- обычный охотник, не имеющий к выстрелу никакого отношения; в момент выстрела он вполне мог случайно оказаться возле дачи профессора, проходя через поселок. Второй: стрелял действительно он, но это еще не доказывает, что он преступник (на то он и охотник, чтобы стрелять); возможно, выстрел был случайным. Правда, этот вариант имел одно слабое место: сразу же после выстрела незнакомец был замечен Чудаковым выходящим из дома профессора Красницкого. Третий: преступления не было, выстрела -- тоже, все это -- плод воображения Максима Чудакова, подогретого детективным чтивом заморской писательницы; одним словом, все это могло ему просто присниться. Теперь факты. Был человек с ружьем, вышедший из дачи профессора Красницкого. На зов Чудакова он не отозвался, но и явной попытки к бегству не предпринимал; с последней электричкой он уехал в сторону Москвы. Ничего предосудительного. Странно только одно: почему он не откликнулся, когда Чудаков звал его? Опять возможно несколько вариантов: либо он глух, либо в силу своего нелюдимого нрава не желал вступать в разговор с незнакомцем, либо его удерживало от контакта с кем-либо совершенное им преступление.
Подобные логические построения несколько взбодрили Чудакова и придали его мыслям определенное и четкое направление. Одержимый идеей во что бы то ни стало докопаться до истины, он сразу по возвращении в поселок направился к даче профессора Красницкого. Первым делом необходимо было выяснить: что же на самом деле произошло на этой таинственной даче? Может быть, нечего и городить весь этот сыр-бор?
Осторожно, чтобы не разбудить невзначай своего соседа по даче, если он -- дай-то Бог! -- спит, Чудаков проник в дом и, минуя ряд темных, пустых помещений, добрался, наконец, до той самой -- освещенной -- комнаты. Чудаков бывал здесь и раньше, заходя к профессору поболтать или сыграть партию в шахматы, поэтому ориентировался он в доме без труда. Постучав, Чудаков чуть приоткрыл дверь и спросил:
-- Разрешите, Петр Николаевич?
Ответа не последовало. Взору Максима представилась следующая картина. Профессор Красницкий сидел за письменным столом, склонив голову на полированную поверхность, и, по-видимому, спал, а на спине... О Боже! Так и есть! В него стреляли!.. На спине профессора отчетливо темнело небольшое пятно -- след от пули. Сомнений больше не оставалось -- здесь совершено преступление. Только сейчас Чудаков обратил внимание на душный, спертый воздух и какой-то странный запах. Пахло порохом. Последний, так сказать, штрих. Впрочем... впрочем, может быть, профессор еще жив?..
Максим Чудаков осторожно пересек комнату, оставляя грязные следы на крашеном полу, и приблизился к письменному столу. Превозмогая инстинктивный страх, он коснулся руки профессора. Рука была мертвенно-желтой и совершенно холодной. Чудакову не требовалось особых познаний из области медицины, чтобы определить: профессор Красницкий безнадежно мертв. Что ж, смерть человека лишь усугубила драматизм ситуации, но природы преступления не изменила. Совершено умышленное убийство, и главное теперь -- найти убийцу.
Все происшедшее в этой комнате представлялось Чудакову ясно и отчетливо. Преступник вошел в дом, добрался до единственной освещенной комнаты, приоткрыл дверь, увидел спину своей жертвы, прицелился и выстрелил. Потом преспокойно покинул дачу и укатил на последней электричке. Просто, банально и прозаически. Где-то в глубине души Чудаков надеялся на более увлекательное, запутанное дело, требующее от детектива (а именно таковым он себя считал -- тоже в глубине души) напряженной работы ума, сложных логических комбинаций, проработки множества версий, встреч со свидетелями и так далее. А здесь... Ни свидетелей, ни работы ума... Единственное, что от него требовалось, -- это работа ног, но здесь-то как раз он и подкачал. Да, неудачно как-то все складывается. И в то же время...
В то же время он был единственным свидетелем свершившегося преступного деяния, более того, он имел счастье преследовать убийцу, хотя и безуспешно. Противоречивые чувства роились в душе сыщика-любителя, заставляя его сердце то бешено колотиться, то замирать чуть ли не до полной остановки. Как реагировать на случившееся? Радоваться или отчаиваться? Да, конечно, радоваться смерти человека -- кощунственно, и Чудаков ясно сознавал это, но, с другой стороны, только что произошло событие, которого он ждал уже не один год. Не следует думать, что Чудаков -- неисправимый человеконенавистник, садист и любитель кровавых зрелищ. Нет, ничего подобного за ним не наблюдалось, наоборот, он был добр, отзывчив и очень любил детей. Он вообще был противником насилия, в какой бы форме оно ни выражалось. И не само преступление вызывало у него учащенное сердцебиение, а тот факт, что он первым оказался на месте его совершения.
Здесь следует слегка приоткрыть завесу, скрывающую тайную страсть нашего героя. Вот уже около двадцати лет Максим Чудаков буквально бредил детективами и криминальными историями. За годы своей сознательной жизни он прочитал уйму детективной литературы, пересмотрел великое множество фильмов той же тематики, а к рассказам о Шерлоке Холмсе и отце Брауне относился как к шахматным задачам или головоломкам, которые -- к чести его следует заметить -- очень часто решал гораздо раньше, чем на то рассчитывал именитый автор. Он лично участвовал во всех этих историях с убийствами, поджогами, похищениями, ставя себя на место то преступника, то следователя, то жертвы, помногу раз проигрывая в уме те или иные комбинации. Но Чудакову этого было явно недостаточно. Он жаждал участвовать в настоящем, а не книжном деле, раскрыть если не преступление века, то хотя бы мало-мальски приличную кражу или, на худой конец, валютную махинацию. Однако судьба распорядилась иначе -- Максим Чудаков стал экспедитором в одном из овощных магазинов Тимирязевского района города Москвы. Специфика же этой профессии, хотя и предполагала встречи с различными темными личностями, у которых наверняка рыльце в пушку, все же не давала Чудакову возможности во всю ширь развернуть свой криминальный талант сыщика-детектива. А талант этот -- Чудаков был в этом абсолютно уверен -- у него был. И вот такая удача!
На третий день отпуска, который Максим Чудаков решил провести на новенькой, совсем недавно построенной даче, он стал свидетелем -- причем единственным! -- не какого-нибудь там воровства или мошенничества, а самого настоящего убийства! Правда, сознание торжества омрачалось смертью профессора Петра Николаевича Красницкого, с которым Чудаков познакомился прошлым летом здесь же, в поселке, когда строил свою дачу. Профессорская дача в то время уже была отстроена, и Петр Николаевич периодически наезжал сюда, чтобы отвлечься от напряженной научной работы и отдохнуть. На правах соседа Максим Чудаков часто обращался к Красницкому то за советом, то за каким-либо инструментом, а порой профессор и сам предлагал ему свою помощь. Позже, когда молодой экспедитор закончил строительные и отделочные работы, он стал наведываться к соседу, и они часами просиживали за шахматной доской, часто забывая о еде и времени суток. Любовь к шахматам (шахматы напоминали Чудакову криминальные головоломки) объединила столь разных и непохожих друг на друга людей. Так между ними сложились если не дружеские, то приятельские отношения, которые часто возникают между соседями на почве общих интересов, не имеющих ничего общего с родом их основной деятельности.
Чисто по-человечески Чудакову, без сомнения, было жаль профессора Красницкого, но утраченную жизнь уже не вернешь, а преступник пока еще на свободе. Прежде чем приступить к решительным действиям, Чудаков тщательно проанализировал создавшуюся ситуацию и пришел к следующим выводам. Во-первых, о происшествии необходимо сообщить в милицию. Этого требовал не только долг гражданина, но и простое чувство самосохранения. Так или иначе, а милиция выяснит (там ведь тоже не дураки сидят), что Чудаков оказался на месте преступления в ночь его совершения. Если он не сообщит в органы, это могло быть расценено как укрывательство преступника, а то и, чего доброго, как соучастие. В планы же Чудакова это никоим образом не входило. Правда, звонок в милицию откладывался до утра, поскольку телефонного сообщения между дачным поселком и Москвой не было, а ближайший телефон находился в деревне Снегири в десяти километрах от станции. А это значит, что Чудаков имел преимущество перед профессиональными сыщиками по крайней мере часов в шесть-восемь. Во-вторых, Чудаков знал убитого, а это был немаловажный факт, ибо в нужный момент он мог помочь расследованию. И в-третьих, бегство преступника, несмотря ни на что, имело для Чудакова и положительные стороны. Поймать и обезвредить убийцу в состоянии любой технически оснащенный и физически подготовленный специалист, Чудакову же предоставлялась возможность "вычислить" его, раскрыть планы и мотивы содеянного, а это в гораздо большей степени импонировало ему, чем обычное преследование.
Придя к соответствующим выводам, Максим решил действовать. Первым делом он приступил к обследованию места происшествия. Профессор Красницкий был убит выстрелом в спину -- это не подлежало сомнению. Следов в комнате преступник не оставил -- значит, он стрелял с порога. Зацепиться, казалось, было совершенно не за что. Но тут у самой стены Чудаков увидел нечто, заставившее его стремительно нагнуться. Это был небольшой бумажный комок, слегка обгоревший и плотно спрессованный. Пыж! Так и есть! Это же пыж! Вот она -- зацепка!..
Чудаков ликовал. Вот так удача! Эта бумажка поможет ему распутать весь клубок страшного преступления. Дрожащими пальцами он развернул бумажный комок; это был обрывок газеты, на полях которого можно было разглядеть кем-то небрежно нацарапанный номер телефона. Сердце Чудакова готово было выпрыгнуть из груди. Опять удача!..
Дальнейший осмотр места происшествия Чудаков решил не производить. Надо же было что-то и милиции оставить! Тем более что теперь он обладал ценнейшим материалом в виде обгоревшего газетного клочка, который при умелом ведении дела должен был навести его на след преступника.
Вернувшись к себе на дачу, Чудаков стянул с себя грязную одежду, умылся и стал дожидаться утра. Постепенно в голове сыщика-любителя созрел вполне конкретный план, к осуществлению которого он и приступил с первыми лучами солнца. Достав из чемодана новые бельгийские джинсы-"варенки", он с удовольствием облачился в них. Джинсы сидели как влитые. Затем, после некоторых колебаний, вынул из гардероба новенькую импортную футболку. Надевать ее он не спешил. Это был подарок профессора Красницкого. Теперь, после рокового выстрела, этот подарок приобрел зловещий смысл. Ничего особенного футболка из себя не представляла: изображение какой-то несуразной головы с жутким взглядом сопровождалось таинственными письменами на непонятном языке. Обычный псевдо-туземный стиль, рассчитанный на массового покупателя. Профессор привез ее из какой-то далекой экспедиции, откуда вернулся буквально месяц назад...
За двадцать минут до отправления первой электрички Максим Чудаков уже был на станции Снегири. Путь его лежал в Москву.

 

Глава третья

Легкий туман рассеялся, как только первые робкие лучи утреннего солнца коснулись сырой, покрытой обильной росой, земли. Птичий хор возвестил о начале нового дня -- теплого, безоблачного, по-настоящему летнего. Пахло влажным лесом, цветами и железной дорогой.
В ожидании поезда Максим Чудаков нетерпеливо прохаживался по безлюдной платформе. За пять минут до прибытия электрички он вдруг вспомнил, что нужно взять билет. У билетной кассы он наткнулся на седого древнего старика в белой фуражке и старом поношенном пиджачке. Старик сидел на пустом ящике из-под вина и подслеповатыми глазами щурился на потухшую "козью ножку".
-- Вот незадача, -- бормотал он, ища в кармане спички.
-- Доброе утро, -- бросил ему на ходу Чудаков и отошел к краю платформы. Электричка вот-вот должна была подойти, и он нетерпеливо ждал ее появления из-за ближайшего поворота.
-- А ружьишко-то куды дел? -- вдруг прошамкал старик негромко, как будто между прочим.
-- Что? -- отозвался Чудаков, не расслышав. -- Вы это мне?
-- А то кому же! -- Старик зажег спичку и с удовольствием прикурил. -- Ружьишко-то, говорю, вчерась было, а сегодня, гляжу, нету. Куды сплавил, говорю? Ась?
Чудаков воспринимал старика как незначительную деталь окружающего ландшафта -- не более. Он и раньше видел этого древнего деда -- все на том же ящике из-под вина и с традиционной "козьей ножкой" в редких, кое-где еще оставшихся, зубах, но особого интереса к нему не проявлял. Мало ли чудаков на свете! Пусть себе сидит, раз ему так хочется. Нынешним же утром Максим более, чем когда-либо, не был расположен замечать этого заядлого курильщика махорки, так как в мыслях своих давно уже несся к Москве и шел по следу преступника. Карман его джинсов жег газетный клочок с таинственным телефонным номером.
-- Я ведь все вижу, -- не отставал дед, -- все замечаю. Вчерась у тебя ружьишко-то было, когда ты в ляктричку садился, а нынче, значить, его, ружьишка-то, уже и нетути. Я вот тут покумекал...
Чудаков, раздосадованный назойливостью словоохотливого деда, в сердцах ответил:
-- Послушай, дед. Никуда я "вчерась" не ездил и ни в какую "ляктричку" не садился, а ружья у меня и в помине нет, так как ни стрелять, ни даже держать его я не умею. Скумекал?
-- Рассказывай, как же! -- недоверчиво прошамкал дед и скосил бесцветные глаза к переносице. -- Небось не слепой еще -- вижу. И штаны твои линялые приметил, и енту рожу жуткую на твоей груди. Я ведь по роже-то тебя и признал -- страсть, а не рожа. А глазищи-то, глянь, глазищи -- аж до самых печенок пробирает...
Из-за поворота показалась электричка. Чудаков сразу повеселел.
-- Обознался ты, дед, -- сказал он примирительно. -- Не был я здесь, клянусь. Спутал ты меня с кем-то. А насчет рожи, -- Максим кинул взгляд на подарок покойного профессора, -- ты, пожалуй, прав. Рожа, действительно, жуткая. Только не мог ты ее видеть, так как футболка эта существует в единственном экземпляре. Так что и здесь ты впросак попал, дед. Про ружье уж я и не говорю...
Старик не на шутку обиделся. Голос его задрожал.
-- Я на фронте в разведчиках ходил, не тебе меня учить -- соплив еще. Не было такого случая, чтобы я обознался, понял? А тебя я видел -- это уж как пить дать. И рожа у тебя на груди, действительно, в единственном экземпляре...
Подошедшая электричка оборвала их спор. Последних слов старика Чудаков уже не слышал. Отмахнувшись от деда, словно от назойливой мухи, он сел в поезд и... тут же забыл о нем. Поезд дернулся и, медленно набирая скорость, повез нашего сыщика в Москву.
В Москве Чудаков первым делом отыскал телефон-автомат и сообщил в милицию о ночном происшествии в дачном поселке. Потом, с чувством выполненного долга, отправился к себе домой. Жил Максим Чудаков на проспекте Мира, рядом с метро "Щербаковская", в старом добротном доме с невеселым видом из окна на облезлую стену какого-то учреждения. Жил он один в однокомнатной квартире, ибо ни жены, ни детей Чудаков не имел. Отсюда и некий спартанский дух его обиталища -- Максим Чудаков был неприхотлив и считал чрезмерные удобства излишеством, развращающим как душу, так и тело.
С трепетом достав из кармана джинсов пыж, Чудаков аккуратно разгладил его на журнальном столике и снял телефонную трубку. Набрав таинственный номер, он услышал на том конце провода приглушенный расстоянием голос:
-- Вас слушают.
-- Алло, это магазин?
-- Нет, это химчистка.
-- Извините... -- И положил трубку.
Он готов был прыгать и плясать от радости и счастья. Вот так удача!.. Сгорая от нетерпения, Чудаков выхватил из книжного шкафа телефонный справочник и в разделе "Химчистки" по известному номеру вскоре отыскал адрес нужного ему заведения. Та самая химчистка располагалась в районе Курского вокзала, в двух шагах от магазина "Людмила". Скорее туда!
Сунув в рот какой-то сухарь, Чудаков бросился вон из квартиры. Ему жутко везло, и он это понимал. Клубок разматывался с умопомрачительной быстротой и легкостью. Сначала пыж, потом телефон, а теперь и абонент отыскался. Видно, сама Фортуна подыгрывала криминалисту-любителю -- иначе столь поразительную цепь удач и находок Чудаков объяснить не мог. Впрочем, Максим был бы не против помощи хоть и самого дьявола -- лишь бы настичь преступника. Словно профессиональная ищейка, Чудаков шел по следу -- еще горячему! -- к заветной цели, обострив все свои чувства до предела. Что именно он будет делать в химчистке и каким образом попытается увязать в единый узел сие предприятие бытового обслуживания с убийством профессора Красницкого -- он пока не знал. Никакого конкретного плана у него не было, он надеялся на случай, везение и собственную импровизацию. Главное сейчас -- попасть туда, а там уж обстоятельства подскажут...
Чудаков добрался до химчистки за двадцать минут. Чутье безошибочно вывело его к нужному зданию -- неказистому обшарпанному двухэтажному дому, на первом этаже которого и размещалась искомая химчистка. Он влетел в слабо освещенное помещение с низким потолком и тут же очутился в объятиях вяло скрипнувшего кресла. Кресло оказалось столь же старым и потертым, как и все прилегающее к нему здание, но на редкость уютным и мягким. Рядом с креслом стоял кособокий журнальный столик с кипой пожелтевших от времени и пальцев посетителей газет.
-- За мной будете, юноша, -- проскрипел чей-то густой бас у него за спиной.
Только сейчас Максим Чудаков заметил, что в помещении, помимо него самого, находится еще шесть человек, образующие, по-видимому, очередь к бородатому приемщику. Тот, царственно восседая за длинной стойкой, тихо беседовал с очередным клиентом -- субъектом неопределенного возраста, пола и внешности. Владельцем скрипучего баса оказалась полная особа весьма яркой наружности с пронзительным взором выпученных, словно у только что начавшего вариться рака, глаз. Чудаков кивнул ей в ответ в знак согласия с установленным порядком и, скрывая волнение, начал листать старые газеты.
Время тянулось бесконечно медленно. Голос бородатого приемщика звучал под сводами низкого потолка как нечто вечное, раз и навсегда данное этому помещению. А Чудаков ломал голову над тем, в каком направлении ему действовать дальше, но ничего толкового придумать не мог. Чутье сыщика, казалось, изменило ему. Будь у него в кармане удостоверение работника МУРа или другой подобной организации, он давно бы уже проник за стойку и с чувством превосходства и уверенности в магической силе красной книжечки потребовал бы у приемщика... А чего, собственно, он бы потребовал? Пока что ничего такого, чего бы он мог потребовать, в голову ему не приходило. Чудаков впал в уныние. Что же делать?
Его руки машинально перебирали кипу старых газет. Со стороны же могло показаться, что он что-то усиленно ищет.
-- Вы крайний? -- раздался у него над ухом тихий дребезжащий голосок. Чудаков обернулся. Рядом с ним сидела опрятная тщедушная старушка и пытливым взглядом своих маленьких серых глаз ощупывала соседа.
-- Я, -- ответил Чудаков.
-- Вот и славненько, -- проворковала она и хихикнула. -- А что вы сдаете?
Но Чудаков уже не слышал ее. Глаза его расширились, к горлу подступил комок. Прямо перед ним лежала "Правда" двухнедельной давности с оборванным углом. Что-то очень знакомое показалось Чудакову в конфигурации оборванного края, что-то такое, что заставило его сердце сжаться в каком-то жутком предчувствии. Судорожным движением он вынул из кармана обгоревший клочок с номером телефона и приложил его к оборванной газете. Так и есть! Бывший пыж дополнил ее до целой и аккуратно лег на свое законное место. Сомнений не оставалось: убийца изготовил пыж из обрывка этой самой "Правды", которая лежала сейчас перед глазами воспрянувшего духом Чудакова. Возможно, будущий преступник пользовался услугами этой химчистки, а для того, чтобы не забыть номера ее телефона, он записал его на клочке газеты, обнаруженной им тут же, на журнальном столике.
Внезапно Чудаков почувствовал, что в ухо ему кто-то настойчиво дышит.
-- Вы сыщик? -- услышал он приглушенный шепот, заставивший его вздрогнуть.
Оторвавшись от газеты, Чудаков поднял глаза и встретился взглядом с маленькой старушкой. Та многозначительно кивала, заговорщически подмигивала и, казалось, все-все понимала. Чудаков промычал что-то в ответ, чем оставил старушку, по-видимому, довольной.
-- Вы, наверное, из органов? -- снова проговорила она -- скорее утвердительно, чем вопросительно.
-- Угу, -- промычал Чудаков.
-- А он что -- украл чего, или взятку кому дал?
-- А кого вы, собственно, имеете в виду? -- проявил внезапный интерес Чудаков. -- Кого-нибудь конкретно?
Старушка хитро подмигнула и погрозила сыщику-самозванцу пальцем.
-- Да уж известно кого! Храпова Аркадия Матвеевича, разумеется. А вы будто не знаете!
У Чудакова аж дыхание перехватило.
-- А... Как вы сказали? -- процедил он сквозь спазм в горле. -- Храпов? Нет, почему же, известная личность. А вам он, извините, кем приходится?
-- Не то вы спрашиваете, товарищ сыщик, не то! -- прощебетала старушка, замахав рукой. -- Ладно, слушайте, расскажу все по порядку. В прошлую субботу понесла я сюда, то есть в химчистку, старое свое пальто -- дай, думаю, приведу его в порядок. Пальто хоть и старое, но добротное, еще в пятьдесят втором покупала, а сейчас, сами знаете, купить ничего нельзя, вот я и подумала: а не почистить ли мне мое пальто? Тем более, что пальто почти как новое. Раньше ведь как делали? На века! Не то, что сейчас... Так вот, принесла я в ту субботу это самое пальто прямо сюда, а здесь, как и сегодня, -- очередь. Небольшая, правда, очередь, но человек пять-шесть ждет. И вот, на этом самом месте, где сейчас вы сидите, вижу я Храпова. А Храпов, надо вам сказать, живет прямо подо мной, поэтому я знаю его, как облупленного. Сидит себе и нервно так пальцами по столу барабанит. А тут как раз его очередь подходит. Не знаю, что он там сдавал, но только отошел он от стойки, так сразу и захлопал себя по всем карманам -- как будто ищет что. Потом подошел к столу, оторвал от газеты угол и что-то там написал. Вот этим самым карандашом. -- С этими словами старушка извлекла из недр своего одеяния карандашный огрызок и торжествующе сунула его под нос Чудакову.
-- Откуда он у вас? -- шепотом спросил Чудаков, скосив глаза на огрызок "Конструктора".
-- Так ведь я его ему и дала! -- громким шепотом воскликнула старушка и победно взглянула на Чудакова. -- Потом он спрятал клочок в карман и вышел.
-- Это все?
-- Все. А что, разве этого мало? -- удивилась старушка.
-- Вполне достаточно. -- Чудаков поднялся с кресла. -- Разрешите от имени органов поблагодарить вас за оказанную следствию помощь и выразить надежду, что вы и впредь будете... будете... -- Чудаков запнулся, запутавшись в витиеватой формулировке собственных мыслей. -- А живет этот самый Храпов все там же? -- вдруг спросил он и замер в ожидании ответа.
-- А вы будто не знаете! -- старушка хитро подмигнула Чудакову. -- Там же, конечно, где ж ему еще жить? Прямо подо мной.
-- А... э... -- Чудаков запнулся и слегка растерялся. Полученная им от словоохотливой посетительницы химчистки информация самым неожиданным образом привела расследование к завершающей стадии. Правда, во всей этой цепи случайностей и удач не хватало одного незначительного штриха -- адреса преступника. Спросить в лоб про адрес Чудаков не решался: это могло бы разоблачить его, и тогда реакция старухи могла бы быть совершенно непредсказуемой. Намеки же и наводящие вопросы не возымели нужного действия: старуха была абсолютно уверена, что "товарищ из органов" исключительно осведомлен о преступной деятельности Храпова, не говоря уже о таком пустяке, как его адрес.
А любопытная старушка тем временем крепко уцепилась за запястье левой руки Чудакова, опасливо скосив глаза на тучную особу с рачьим взглядом, и, припав к самому уху бедного сыщика, громким шепотом вопросила:
-- А что он сделал-то, этот Храпов?
Чудаков округлил глаза, имитируя внезапно хлынувший на него ужас, и загробным голосом произнес:
-- Тещу зарезал!
-- Да что вы говорите! -- Старушка всплеснула руками и сокрушенно покачала головой. -- А с виду такой порядочный...
Воспользовавшись потоком чувств, захлестнувших сердобольную старушку, Чудаков решил было покинуть химчистку, так как сие заведение потеряло для него всякий интерес, но не тут-то было: заметив, что ее собеседник собирается улизнуть, старушка вдруг перестала причитать, хитро сощурила левый глаз и поманила его костлявым пальцем.
-- А теща-то храповская уже, почитай, два года, как умерла! Так-то!
Чудаков смутился. Его шутка обернулась пошлостью.
-- Извините... -- пролепетал он, -- я пойду... дела, знаете ли... и вообще... Больше вам спасибо за помощь... следствию... А с тещей я... сами понимаете -- перегнул. Извините...
С этими словами Чудаков стремительно покинул помещение. Уже у самого выхода он совершенно случайно заметил, что большая часть очереди с интересом и любопытством прислушивается к его диалогу со старушкой. Это еще больше смутило незадачливого сыщика.
"Вот бестия! -- со смутным беспокойством подумал обескураженный Чудаков о своей недавней собеседнице. -- А ведь адреса я так и не узнал!"
Старушка же проводила взглядом молодого сыщика и обратилась в пустоту со следующими словами, печально качая головой:
-- Эх, молодежь, молодежь!.. Всему-то их надо учить... А что же все-таки этот Храпов сотворил? Неужто правда кого зарезал? Или сберкассу взял?..
Чудаков завернул за угол химчистки и приготовился ждать. Адрес Храпова он мог узнать только одним способом: выследить старушку. По ее словам, Храпов жил этажом ниже ее, а это значило, что старушку ни в коем случае нельзя было упускать из виду.
Минут через двадцать из дверей химчистки донеслись шаркающие шаги. Чудаков успел спрятаться за выступ в стене, и тотчас же мимо него проковылял объект его ожиданий.
Целых три часа водила его старушка по окрестностям Курского вокзала, не пропуская ни одного магазина и ни одной доски объявлений. Ей явно некуда было спешить. Изрядно уставший и вымотанный, Чудаков просто диву давался выносливости этой необыкновенной женщины. Но вот наконец она покинула шумные, насыщенные разношерстной публикой привокзальные кварталы и углубилась в тихую кривую улочку -- одну из немногих, оставшихся от Старой Москвы. Улочка была совершенно пустынна, и Чудакову приходилось прилагать немало усилий, чтобы оставаться незамеченным. Но принимаемые им меры предосторожности были совершенно напрасны: старушка ни разу не оглянулась.
Она вошла в неказистый четырехэтажный дом с облезлыми, некогда зелеными стенами и покатой ржавой крышей. Дверь подъезда гулко захлопнулась за ней, отозвавшись многократным эхом в лабиринте близлежащих переулков. Чудаков последовал за ней. Но только распахнул он предательски заскрипевшую дверь подъезда, как нос к носу столкнулся с объектом своих преследований. Старушка грозно смотрела на него из-под насупленных бровей и была настроена весьма агрессивно.
-- А вы зря, товарищ следователь, ходите за мной по пятам. Я к этому бандиту Храпову не имею никакого отношения -- прошу это запомнить и занести в протокол. Все, что мне о нем известно, я вам уже сообщила, и больше добавить мне нечего. Я старая, слабая женщина...
Она не закончила, махнула рукой и со словами "Эх, молодежь!" вошла в кабину лифта. Лифт загудел, дернулся и отвез старушку на самый верхний этаж. Смущенный и окончательно сбитый с толку Максим Чудаков успел все-таки заметить загоревшуюся на табло цифру "4".
"Ага! -- обрадовался Чудаков. -- Значит, Храпов живет на третьем!"
Он осторожно поднялся по стершимся от времени ступенькам на третий этаж и уперся в обитую дерматином дверь с медной табличкой. Табличка гласила: "Храпов А.М. Майор".
Майор?! Не может быть! Вот так дела! Чудаков инстинктивно отпрянул назад и в замешательстве остановился у дверей лифта. С самого раннего детства он был воспитан в духе уважения к военным и преклонения перед ними, каких бы степеней, рангов и званий они не были. Его семья дала стране и отечественной истории плеяду выдающихся, но оставшихся в тени более ярких имен, служителей Марса. Прадед его бок о бок бился с легендарным командармом Буденым в рядах Первой Конной, дед его партизанил в лесах Белоруссии в бригаде Ковпака, а отец исколесил всю Сибирь и Дальний Восток в чине капитана сверхсрочной службы. Один только Максим не имел к армии никакого отношения и даже ухитрился избежать службы в ней, своевременно оградив свою персону высоким бетонным забором и надежной "бронью" одного из московских НИИ.
Чудаков оробел. Он мог представить себе Храпова кем угодно, но только не военным. А может быть он ошибся? Может быть, он давно уже идет по ложному следу и никакой Храпов не преступник?.. Чудаков еще раз, напрягая память и концентрируя свои способности сыщика-криминалиста, просчитал в уме всю комбинацию, начиная с находки пыжа и кончая своим появлением в этом подъезде. Нет, вроде все верно, нигде никаких просчетов он не заметил. Вот если только хитрая старушка разыграла его...
-- Ну что же вы, товарищ сыщик? -- услышал он вдруг знакомый дребезжащий голосок с верхней площадки. -- Неужто боитесь?
Это была все та же старушка. Чудаков чуть не завыл от отчаяния. Ну что ей еще от него надо? В ее голосе ему почудилась явная издевка. А что, если эта старая каналья расколола его еще там, в химчистке, и теперь забавляется им, словно кошка мышкой?.. Чудаков был в явном замешательстве. Он попытался было что-то ответить, но не успел. Старушка снова взяла слово:
-- Впрочем, его сейчас все равно нет дома, он приходит где-то после пяти. И дочки его нет, в институте она. Так что, товарищ сыщик, не вовремя вы.
Нет, она явно над ним издевается! Чудаков почувствовал себя инфузорией-туфелькой на предметном стекле микроскопа, а старушка привиделась ему безжалостным исследователем-вивисектором, хищно глядящим в окуляр оптического прибора. И Чудаков решился на отчаянный шаг.
-- А вас, гражданка, я попросил бы не вмешиваться в ход следствия, -- холодно, тоном бывалого сыщика-профессионала, произнес он. -- О том, где в данный момент находятся гражданин Храпов, а равно и вся банда его сообщников, следственные органы осведомлены не хуже, а, уж можете мне поверить, лучше вас. Мое же присутствие здесь вызвано вполне определенными причинами, кои вам, гражданка, как человеку постороннему, знать категорически воспрещается. В момент же задержания преступника Храпова, во избежание неприятностей, которые могут произойти при применении нашими сотрудниками огнестрельного оружия, вам, гражданка, следовало бы находиться в собственной квартире и не покидать ее ни под каким предлогом. Очень бы хотел надеяться, что вы поняли меня.
Свой монолог Чудаков сопроводил многозначительным движением бровей и ушей, которыми он, кстати, шевелил в совершенстве. Впервые за все время их непродолжительного знакомства старушка сконфузилась, более того, растерялась, а растерянность в свою очередь перешла в испуг. В следующую минуту ее как ветром сдуло с верхней площадке, и тут же наверху гулко хлопнула дверь. Нет, решил Чудаков, она его не разыгрывала. Значит, он на верном пути. Но теперь, когда он выследил преступника, перед ним во весь рост встала другая проблема: что с этим преступником делать? Не мог же Чудаков заявиться к нему домой и сказать: "Я такой-то такой-то, пришел вас арестовать за то, что вы убили профессора Красницкого!" Да за эти слова Храпов его просто спустит с лестницы, а то, чего доброго, и вообще прикончит. Ведь кто он, Чудаков, такой? Да никто, ноль без палочки. И никакого права врываться в квартиру убийцы, тем более без удостоверения соответствующих органов, он не имеет. А это значит, что Чудакова самого могут задержать как мелкого хулигана и нарушителя спокойствия честных граждан. И это при всех его благих намерениях! Нет, надо действовать иначе -- разумно, с оглядкой и в законном порядке.
Чудаков осторожно спустился вниз, вышел из дома, пересек узкую улочку и устроился на старой покосившейся лавочке в тени ветвистого тополя. Отсюда подъезд храповского дома виден был как на ладони. Он решил ждать.
В два часа пополудни веки его смежились, и Чудакова сморил беспокойный сон. Снился ему майор Храпов с буденовскими усами, рубящий прикладом охотничьего ружья бесчисленные белогвардейские полчища, а хитрая старушка, оказавшаяся вдруг его тещей, ехидно посмеивалась в узел платка и перемигивалась со столетним дедом из Снегирей, который изо всех сил пытался раскурить гигантскую "козью ножку".
Очнулся Чудаков внезапно и первым делом посмотрел на часы. Половина шестого! Проспал!.. Он вскочил на ноги и бросился к дому напротив, но...
У того самого подъезда, где жил Храпов, стояли три легковых автомобиля, окруженные любопытными прохожими и местными жителями. Слышался приглушенный говор, в котором преобладали в основном вопросительные нотки. Приглядевшись получше, Чудаков вдруг все понял: на двух автомобилях красовалась надпись "милиция", третий же не имел опознавательных знаков.
"Это же за Храповым! -- мысленно ахнул Чудаков и почувствовал, как коленки его задрожали. -- Быстро сработали".
Он с уважением подумал о своих коллегах из органов, не забыв в то же время восхититься и самим собой; не имея тех прав и возможностей, какими обладали сотрудники уголовного розыска, он в то же время первым вышел на преступника... А вдруг это не за Храповым?..
Чудаков пересек улицу и смешался с толпой любопытных. Последних в основном представляли пожилые женщины пенсионного возраста и неопределенного рода занятий. К своему великому облегчению знакомую старушку Чудаков среди них не заметил. Оказавшись в гуще событий, наш сыщик прислушался.
-- Говорят, он тещу утопил!..
-- Кто? Храпов-то? Да он мухи не обидит!
-- Как же -- не обидит! Садист еще тот...
-- Да что вы говорите! Какой ужас!
-- Да не топил он никого, это я вам точно говорю...
-- Правильно! Он ее газом отравил, тещу-то...
-- Каким еще газом? Что вы голову морочите...
-- Тещу? Ха! Теща его умерла три года назад. Не мог он, бабоньки, тещу-то отравить.
-- Знамо дело -- не мог, не тот он человек.
-- Так это вторая теща умерла, а первая жива-здоровехонька. Я ее намедни видала, она за мылом стояла.
-- Какая еще вторая? У него что же -- две тещи?
-- У Храпова-то? Две. От первой и от второй жены.
-- Несчастный...
-- Так которая ж умерла?
-- Умерла та, что от второй...
-- А первую он отравил!
-- Да не травил он ее, бабоньки, не травил! Вот те крест -- не травил...
-- Совершенно верно. Он ее зарезал, покромсал на мелкие кусочки и целые три недели тайком выносил на помойку. Сама видела!
-- Господи ты Боже мой! Страсти-то какие...
-- Не на помойку, а псу скармливал бродячему. Это уж я вам точно говорю.
-- Это которому ж псу? Это тому, что помесь шакала с носорогом, с лохматой рыжей мордой?
-- Ему, аспиду! Ему, кровопийце!
-- То-то я гляжу, бабоньки, пес этот бока себе наел! А это он, оказывается, человечинкой питался...
-- Ну!..
-- Брехня все это...
-- А вы не знаете -- и не говорите! Люди зря болтать не станут.
-- Вот так живешь рядом с человеком и не ведаешь, что он убивец и все такое прочее...
-- А еще майор!..
-- Да никакой он не майор, бабоньки, а самый настоящий шпиен! Мериканский!
-- Да ну?
-- Вот тебе и ну!
-- А помните, в прошлом годе девочка четырехлетняя пропала? Наверняка его рук дело.
-- Храпова-то? Да не может быть.
-- Еще как может! Он детей, значит, крадет и в Америку продает, миллионерам ихним, а те у них, у детей-то, печенки всякие вырезают и себе вставляют. Сама в кино видела!
-- Империалисты проклятые! Чтоб им всем сдохнуть, буржуям недорезанным...
-- Ой, бабоньки! Страсти-то какие...
-- А еще я слыхала, банду в Таганроге взяли. Уж не Храпов ли...
Агентство ОБС -- "одна баба сказала" -- работало безупречно. Уже через три минуты жители близлежащих домов и переулков знали, что некий шпион Храпов живьем съел собственную тещу, передушил дюжину грудных младенцев, устроил побег из таганрогского спецприемника бешеному псу-рецидивисту, а также продал американской разведке (за три мешка валюты) наисекретнейшие сведения государственной важности, за что и получил майорские погоны из рук самого генерала Норьеги. И когда наконец в глубине подъезда показался Храпов, несчастные старушки с воплями ужаса шарахнулись в стороны, освободив чудовищу, созданному народной молвой, проход к милицейским машинам.
Чудаков с должным вниманием отнесся к сообщению вышеупомянутого агентства, но на веру принимать его не стал, так как верил он исключительно фактам.
Храпов был высоким плечистым мужчиной средних лет с волевым, серьезным лицом и густыми черными усами. Он шел медленно, но с достоинством, явно не сознавая за собой никакой вины. Сопровождало его несколько человек в штатском и двое в форме.
Вслед за процессией из подъезда выскочила молодая симпатичная девушка лет восемнадцати со слезами на круглых от удивления и горя глазах.
-- Папа! Папочка!.. -- крикнула она срывающимся голосом. -- Что же это?..
Храпов на минуту остановился, обернулся, и чуть заметная улыбка тронула его плотно сжатые губы.
-- Не стыдись отца своего, дочка, -- произнес он, обращаясь к девушке. -- Я сделал так, как подсказывали мне моя совесть и мой долг. Прощай!..
-- Папочка!..
Храпов и конвоировавшие его сотрудники уголовного розыска разместились в двух автомобилях. Взревев двигателями, они укатили в неизвестность.
Чудаков пребывал в смятении. Сцена прощания отца с дочерью вновь зародила в его душе сомнения насчет виновности Храпова. Храпов не был похож на преступника; по крайней мере, Чудаков представлял себе убийцу профессора Красницкого несколько иначе. И в то же время железная логика и цепочка неопровержимых фактов привели его к дому именно этого человека -- этого не следовало сбрасывать со счетов. Чудаков отлично понимал, что в таком важном деле, как сыскная работа, предаваться эмоциям в ущерб очевидным фактам недопустимо и опасно, и все же...
Кстати, милиция тоже вышла на Храпова, и причем довольно быстро. Действия конкурентов вызвали невольное восхищение у Чудакова...
Кто-то положил ему руку на плечо.
-- Гражданин Чудаков? Максим Леонидович? Будьте добры проследовать со мной!

 

Глава четвертая

Действия наших доблестных органов правопорядка действительно вызывали восхищение. Они блестяще провели расследование и в течение нескольких часов успешно шли по следу матерого преступника. Кульминацией этой кропотливой работы было мастерски осуществленное задержание майора Храпова у него на квартире. Видимо, преступник не ожидал столь быстрого возмездия и сопротивления не оказал.
Правда, у милиции был ряд преимуществ перед дилетантом и непрофессионалом Чудаковым. Гораздо более широкий спектр возможностей и прав служил ей тем "золотым ключиком", который позволял проникнуть во всевозможные архивы, картотеки, информационные банки, открывал перед ней закрытые для других двери кабинетов многочисленных должностных и компетентных лиц, вызывал к откровенности свидетелей, потерпевших и даже закоренелых преступников. Конечно же всего этого Чудаков не имел, однако у него были свои козыри: молодость, страстное желание самоутвердиться и пытливый ум, не испорченный еще рутиной бесконечных будней уголовного розыска. И была у него еще ценнейшая улика -- обгоревший пыж, который и стал тем единственным связующим звеном между ним и преступником.
Уже через два часа после утреннего звонка Чудакова на Третьей Лесной Поляне, дом двенадцать, появилась следственная группа из Москвы во главе со старшим следователем МУРа Щегловым. После того, как были проведены необходимые замеры и съемки, а также получены весьма скудные свидетельские показания от жителей дачного поселка, Щеглов пришел к неожиданному выводу: неизвестный, звонивший утром, и человек, оставивший в кабинете профессора Красницкого грязные следы, -- одно и то же лицо, коим является сосед Красницкого по даче, некто Чудаков М. Л., экспедитор магазина "Овощи-фрукты" No 257 города Москвы, ныне находящийся в очередном отпуске и исчезнувший неизвестно куда. Объем добытой Щегловым информации был хотя и невелик, но все же вполне достаточен, чтобы начать поиски преступника. Если верить словам звонившего неизвестного, преступник был высоким, плотным мужчиной в плаще с капюшоном и охотничьим ружьем; в районе двенадцати ночи он сел в электричку и отбыл по направлению к Москве. В самом поселке никто ничего не слышал и ни о каком выстреле понятия не имел. Тщательное обследование помещения, в котором был убит профессор Красницкий, не дало закаленному в бесчисленных схватках с уголовным миром следователю Щеглову никакой пищи для ума. Одна лишь деталь вызвала у сыщика чуть заметный блеск в глубоко сидящих глазах: на письменном столе профессора лежала новенькая, раскрытая на первой странице и еще не начатая общая тетрадь. Судя по всему, Красницкий собирался что-то записать в ней, но не успел, так как был застигнут убийцей врасплох. На первый взгляд так оно, казалось бы, и было. Однако опытный взгляд профессионального детектива уловил то, что вряд ли смог бы с ходу заметить дилетант: первые два листа из тетради были вырваны. Удовлетворенно хмыкнув, следователь Щеглов сунул тетрадь в обширный карман пиджака.
Изучив обстановку на месте и собрав воедино все имеющиеся факты, следователь Щеглов решил, что дальнейшее его пребывание в Снегирях бессмысленно, и отбыл со свитой в Москву, уступив место происшествия медикам-криминалистам.
В Москве следователь Щеглов первым делом отправил тетрадь профессора Красницкого на экспертизу. Потом он вызвал двух своих помощников и дал им следующее задание: найти машиниста, который вел поезд с предполагаемым преступником нынешней ночью (неизвестный, звонивший утром, сообщил точное время следования электропоезда через станцию Снегири) и подробно разузнать у него, что он видел или слышал об интересующем их лице; далее, найти, если удастся, пассажиров с того поезда и переговорить с ними, а также со всеми, кто так или иначе мог оказаться случайным свидетелем. По поводу пассажиров оба помощника выразили некоторые сомнения, что, мол, где ж их теперь разыщешь, но следователь Щеглов обжег их таким грозным взглядом, что они тут же решили сами дать, если потребуется, любые свидетельские показания, какие нужны будут их шефу.
К трем часам пополудни оба сыщика вернулись с ворохом свежей информации. Выяснилось следующее. Машинист электропоезда, следовавшего нынешней ночью от станции Синицыно в Москву, действительно видел человека, садящегося в вверенный ему состав на станции Снегири, причем человек этот, как и следовало ожидать, был в плаще и с охотничьим ружьем. Он был единственный, кто сел в Снегирях -- именно поэтому машинист и обратил на него внимание. В это время суток, добавил машинист, пассажиров бывает немного, а в Снегирях -- этой маленькой захолустной станции -- обычно вообще никто не садится.
Информация, полученная от машиниста электрички, не дала ничего нового и лишь подтверждала показания неизвестного, звонившего утром. Кстати, этот неизвестный, как вполне справедливо полагал следователь Щеглов, мог бы многое прояснить в темном деле с убийством профессора, поскольку же в образе неизвестного сначала смутно, а потом все яснее и яснее проступала фигура некоего Чудакова М. Л., то следователь отдал распоряжение во что бы то ни стало разыскать пропавшего экспедитора и доставить к нему для личной беседы.
Показания машиниста электропоезда не были единственными, полученными в тот день расторопными помощниками следователя Щеглова. Правда, никого из пассажиров вышеупомянутой электрички им отыскать не удалось, но зато посчастливилось заполучить гораздо более ценных свидетелей, которые сообщили сведения первостепенной важности. Этими свидетелями оказалась группа контролеров, совершавших свой обычный рейд по выявлению безбилетных пассажиров как раз в той самой электричке. Возглавлявший эту группу крепкий мужчина средних лет, с цепким взглядом профессионала, закаленного в схватках с "зайцами" всех мастей, смог многое прояснить относительно личности предполагаемого преступника. Рассказ его заключался в следующем. На перегоне Снегири -- Копченая (платформа Копченая -- следующая после Снегирей по направлению к Москве) в вагон, где группа контролеров в тот момент проверяла наличие билетов у немногочисленных пассажиров, вошел высокий усатый мужчина в плаще с капюшоном и с ружьем. Он в замешательстве остановился и попытался было вернуться в тамбур, но старший контролер, оказавшийся рядом, попросил вошедшего предъявить билет. Неизвестный, как показалось контролеру, был чем-то сильно озабочен и на просьбу последнего среагировал не сразу -- лишь когда тот трижды к нему обратился. Билета у пассажира не оказалось. Несмотря на озабоченность, вел он себя спокойно, без вызова, попыток к бегству не предпринимал. На предложение старшего группы заплатить штраф за безбилетный проезд с готовностью согласился, однако выполнить эту процедуру оказался не в состоянии ввиду отсутствия необходимой суммы денег, из-за чего сильно и, по всей видимости -- искренне, огорчился. Предъявить документы он категорически отказался, заявив, что их у него нет, но когда старший контролер предложил нарушителю проследовать с ним в милицию для составления протокола и выяснения его личности, тот страшно заволновался, засуетился, стал рыться у себя в карманах и наконец вытащил откуда-то охотничье удостоверение на имя Храпова Аркадия Матвеевича. Контролер педантично записал все данные об этом человеке, после чего пожелал ему приятной поездки и направился к следующему пассажиру. Владелец же удостоверения в бессилии опустился на ближайшее свободное сиденье и несколько раз прошептал: "Пропал!" По крайней мере, старшему контролеру послышалось именно это слово, хотя настаивать на нем он все же не решается.
Следователь Щеглов почувствовал внезапный прилив бодрости и желание действовать. Настроение его сразу улучшилось, а тон заметно смягчился.
-- Отлично сработали! Молодцы! Значит, Храпов? Гм... Выясните, не числится ли за ним что-нибудь...
За Храповым не числилось ничего. Это слегка озадачило следователя Щеглова. Теперь, когда стало известно имя человека, подозреваемого в убийстве профессора Красницкого, он всерьез задумался над тем, правильный ли путь он выбрал, всецело отталкиваясь лишь от показаний неизвестного, которым вполне мог оказаться и не Чудаков. Почему звонивший не назвал себя? Не означает ли это, что звонок -- чистая уловка, провокация, попытка увести следствие в сторону от истинного преступника? Ведь вполне возможно, что преступник, совершив свое черное дело, увидел Храпова на платформе Снегири, когда тот садился в поезд. Позднее время, ружье за плечами незнакомца и отсутствие свидетелей могли навести настоящего убийцу на мысль выдать Храпова за преступника. Что может быть проще! Простой звонок в милицию -- и дело в шляпе. Милиция идет по ложному следу, а преступник тем временем заметает свои следы.
Щеглов вспомнил с блеском раскрытое им три года назад дело об убийстве мадам Хрумкиной и похищении у нее ста сорока килограммов фамильного серебра. Тогда преступник действовал именно по этой схеме: свалил свое деяние на ни в чем не повинного человека. Но там действовал знаменитый "мокрушник" Колюня Двоечник -- мастер на неожиданные выдумки и выдающийся импровизатор. А здесь... Интуиция подсказывала следователю Щеглову, что здесь дело обстоит иначе. Но как?.. Если даже допустить, что звонивший утром не солгал, то где гарантии, где доказательства, что Храпов сел в поезд именно в Снегирях? Он вполне мог войти в вагон не с улицы, как могло было показаться на первый взгляд, а из соседнего вагона, через переход. Человек же, внешне на него похожий и таким же образом экипированный, действительно мог сесть в поезд в Снегирях и в то же время не иметь к Храпову никакого отношения. А почему бы, собственно, и нет? Правда, показания старшего контролера, хотя и косвенно, свидетельствуют, что какая-то вина за Храповым все же имеется. Что значит это неоднократно повторяемое слово "Пропал!"? Чем объяснить его волнение, суетливость, даже страх? И если страх, то перед чем?..
Щеглов тряхнул головой. Нет, это все не то. Эмоции, волнение, страх, чувство вины -- пусть этим занимаются психологи, ему же нужны факты, улики, доказательства. А их пока что явно недостаточно. Скорее, их вообще нет.
Согласно только что полученной справке, Храпов жил вдвоем с дочерью-студенткой; жена его была ответственным научным работником и в настоящее время пребывала в длительной загранкомандировке на каком-то симпозиуме. Прежде чем выходить непосредственно на Храпова, Щеглов решил побеседовать с его дочерью.
Встреча с Валентиной Храповой, студенткой Московского университета, состоялась в стенах ее родного учебного заведения, где она со своими сокурсниками заканчивала последние приготовления к отъезду в стройотряд. Щеглов беседовал с ней лично и наедине. Узнав, что с ней желает говорить "товарищ из МУРа", Валентина сильно перепугалась; это не укрылось от всевидящего ока бывалого следователя. Из расспросов девушки Щеглов выяснил, что ее отец этой ночью действительно не ночевал дома, но где он был, с кем и по какому делу, она не знала. На вопрос, брал ли он с собой ружье, Валентина Храпова, сильно побледнев, чуть слышно ответила, что да, брал, и вдруг заплакала. От неожиданности Щеглов растерялся и попытался успокоить бедную девушку, но у него это получалось как-то неуклюже, неловко. Она же продолжала всхлипывать, размазывая кулаками с трудом добытую импортную косметику по раскрасневшимся щекам, и горестно шептала: "Это все из-за меня! Из-за меня! Это я виновата!.." Следователь проявил особый интерес к этим ее словам, но большего от девушки добиться не смог, так как она окончательно расстроилась и ни на какие вопросы отвечать больше не могла. На том Щеглов ее и оставил.
По приезде в управление он узнал, что в его отсутствие был странный телефонный звонок из того самого отделения милиции, которое курировало прилегающий к Курскому вокзалу район и, в частности, дом Храпова. Звонила некая Перемышкина Клавдия Потаповна, пенсионерка, заявившая, что больше взаперти сидеть не может, что если вдруг какая шальная пуля и настигнет ее, то все равно скоро помирать, и что милиция слишком тянет, так как Храпов дома уже более получаса и его давно пора брать. Звонок этот поверг видавшего виды следователя в немалое изумление. Какая еще Перемышкина? Какая такая шальная пуля? И причем здесь Храпов?.. Нет, надо принимать срочные меры! Щеглов решил действовать на свой страх и риск. Не раз уже ему попадало от начальства за подобные действия, но следователь Щеглов был неисправим. Он решил задержать Храпова, несмотря на отсутствие прямых улик, доказывающих его причастность к убийству профессора Красницкого. Он отлично понимал, что, возможно, совершает ошибку, задерживая невиновного человека, но предпочитал впоследствии извиниться перед ним, чем упустить виновного. Ошибки подобного рода в многолетней практике следователя Щеглова иногда случались, но он всегда готов был нести ответственность за них -- и нес, если требовалось.
Задержание Храпова прошло гладко и без каких-либо осложнений. Он спокойно выслушал выдвинутое против него обвинение в убийстве и беспрекословно сдался сотрудникам уголовного розыска. Первый же допрос задержанного явился истинным триумфом следователя Щеглова. Храпов, ничего не утаивая, признался в совершенном им преднамеренном убийстве профессора Красницкого. Он с готовностью рассказал обо всем, что произошло на станции Снегири минувшей ночью. Свою вину он полностью признал, однако причины, побудившие его к преступлению, раскрыть наотрез отказался.
-- Вам мало моего признания? -- с раздражением спросил он, когда Щеглов сделал очередную попытку докопаться до истины. -- Да, я убил этого... этого типа, и я готов понести любое наказание, вплоть до самого строгого. Но причины моего поступка я вам не назову -- это моя тайна. И давайте больше не будем об этом...
Щеглов вынужден был прервать допрос. Когда Храпова увели, место его в кабинете занял небезызвестный нам Максим Чудаков, сыщик-любитель и страстный почитатель творчества Агаты Кристи.

 

Глава пятая

Когда Чудаков робко вошел в серое, скудно обставленное помещение, то первым делом он увидел пару пронизывающих насквозь, глубоко сидящих глаз. Следователь Щеглов не отрываясь смотрел на вошедшего, время от времени жадно впиваясь тонкими губами в сырую, чадящую едким коричневым дымом, сигарету. Ему еще не было пятидесяти, но он с честью мог бы сказать, что большую часть своей сознательной жизни провел в беспощадной борьбе с преступным миром. Нелегкая профессия следователя Московского уголовного розыска отложила неизгладимый отпечаток на весь его облик: на речь, одежду, поведение, походку, выражение глаз. Он имел крупную голову с ежиком жестких, коротко стриженных волос, высоким морщинистым лбом, толстым мясистым носом и массивной нижней челюстью. Добрая половина его зубов отливала стальным блеском -- результат неоднократных схваток с бандитами всех мастей. Однако наиболее сильное впечатление производили его глаза -- маленькие, острые, колючие, глубоко посаженные, они просвечивали собеседника, словно рентгеном, вынуждая порой даже матерых преступников "раскалываться" сразу же, на первом допросе. Именно этими глазами он сейчас ощупывал сидевшую перед ним щуплую фигуру экспедитора, заставляя последнего ежиться и сжиматься в комок.
Несмотря на свою внешнюю браваду и внушительный вид, следователь Щеглов пребывал в смятении. Дело в том, что за всю свою трудовую жизнь он имел дело в основном с тремя категориями людей: преступниками, свидетелями и потерпевшими. Для каждой из них он выработал вполне определенный стиль поведения, и практически всегда это приносило положительные результаты. С преступниками он бывал суров и часто жесток, их жертв обычно не донимал расспросами и как мог успокаивал, зато из свидетелей вытрясал все, что мог, но тактично, без грубости. Этот же тип, будь он неладен, не подпадал ни под одну из вышеперечисленных категорий. Кто он? Сообщник, свидетель или?.. Нет, на жертву он не тянет. Скорее свидетель, хотя... кто его знает?.. Этот словно снег на голову свалившийся экспедитор вызывал у Щеглова, помимо смятения, еще и неприязнь. Где-то в глубинах подсознания следователь продолжал диалог с Храповым, пытаясь понять, что же могло толкнуть его на убийство профессора, а тут приходится возиться с каким-то... После признания Храпова Щеглов испытывал нетерпение, желание действовать, поэтому предстоящую беседу с этим типом намеревался провести в рекордно короткие сроки.
Окончив взаимный визуальный осмотр, следователь Щеглов перешел к делу.
-- Гражданин Чепухов? -- строго спросил он, гася сигарету о край массивной мраморной пепельницы.
-- Чудаков, -- поправил следователя Максим.
-- Неважно, -- буркнул Щеглов. -- Что же вы, гражданин... э-э... Чудаков, мешаете органам работать? Вы хоть понимаете, чем это для вас может обернуться?
-- Я вам сейчас все объясню, -- горячо заговорил Чудаков, сильно побледнев. -- Выслушайте меня, товарищ... гражданин следователь...
В течение получаса Максим Чудаков рассказывал следователю Щеглову о проведенном лично им расследовании, не утаив ни единой мелочи, ни самого маленького пустяка. Рассказ Чудакова произвел на следователя должное впечатление, и Щеглов, не спеша прохаживаясь по кабинету, со все возрастающим интересом слушал его, изредка бормоча себе под нос нечто вроде "Однако!" или "Неплохо, неплохо..." Но вот наконец рассказ подошел к концу, и следователь, теперь уже с большим любопытством присматриваясь к собеседнику, произнес:
-- Ваша история, Чердаков...
-- Чудаков...
-- Как вам будет угодно... Так вот, ваша история достаточно поучительна и наводит на размышления. Вы провели расследование как дилетант, и как дилетант вы провели его довольно неплохо. Ваша попытка найти преступника, как это ни странно, увенчалась успехом. Более того, вы нашли его даже раньше нас. Но, -- Щеглов сердито посмотрел в глаза собеседнику, для убедительности подняв кверху указательный палец, -- но вам должно быть хорошо известно, что частный сыск у нас в государстве запрещен. Вы же воспользовались обстоятельствами и, не имея на то никакого права, начали действовать самостоятельно. Я уже не говорю о вашем анонимном звонке в органы.
-- Но позвольте, гражданин следователь, -- возразил Чудаков, совершенно обескураженный подобным оборотом дела, -- я не совершил ничего противозаконного и ни о каком частном сыске даже и не помышлял.
-- Ошибаетесь, Чубуков, и глубоко заблуждаетесь, -- сурово произнес Щеглов, закуривая новую сигарету. -- А кто, по-вашему, похитил ценнейшую улику с места происшествия? Или не вы, скажете?
-- Я, -- смутился Чудаков. -- Но ведь пыж помог мне найти преступника...
-- Допустим. Но вы не имели права утаивать улику от следствия. Далее, вы не только похитили ее, вы допустили просто невероятную беспечность и -- что же? -- вы потеряли эту улику! И где, спрашивается?
-- В химчистке, -- окончательно сник Чудаков и отрешенно опустил голову.
-- В химчистке! -- Голос Щеглова гневно загремел. -- И вы, Чурбаков, об этом так спокойно говорите!.. Далее, в течение нескольких часов вы преследовали бедную старую женщину, предварительно обманом выудив у нее свидетельские показания, опять-таки не имея на то никакого права, а под занавес запугали ее перспективой быть убитой в какой-то перестрелке.
-- Это не так! Гражданин следователь, все было совсем не так! Я не собирался ее пугать. Что же касается свидетельских показаний, то она сама мне все выболтала -- и о Храпове, и о посещении им химчистки. Я ведь хотел как лучше... хотел помочь следствию...
-- Верю. Потому и снисходителен к вам. -- Тон Щеглова вдруг заметно смягчился, раздражение прошло. -- Вы же должны понимать, молодой человек, что мы здесь не в бирюльки играем. Уголовный розыск -- это серьезная организация, укомплектованная штатом опытных работников-криминалистов, а потому вам, Чумаков, как дилетанту и человеку, далекому от нашей работы, я бы рекомендовал заняться своими прямыми обязанностями и не лезть, так сказать... э-э... В конце концов, у нас стреляют.
-- Я не боюсь! -- горячо воскликнул Чудаков.
Щеглов махнул рукой.
-- Ладно уж...
Несмотря на возникшую в начале беседы неприязнь, этот молодой, не лишенный смекалки человек вызывал у следователя все же некоторую симпатию. Было в нем какое-то обаяние, непосредственность, даже наивность. Щеглов невольно вспомнил свои молодые годы... Но Чудаков не дал ему углубиться в воспоминания.
-- Гражданин следователь, я ведь могу дать свидетельские показания по этому делу.
-- Вы их уже дали.
-- Нет, я не о том. Я ведь знал покойного профессора Красницкого, наши дачи стоят рядом. Может быть, я что-то мог бы для вас прояснить.
-- Да, да, конечно. Но не сейчас. Когда будет нужно, мы вас вызовем. Впрочем, что весьма вероятно, ваша помощь может больше не понадобится. Надеюсь, в скором времени мы закроем дело. Храпов сознался.
-- Что? -- Чудаков вскочил. -- Сознался в убийстве? Не может быть!
-- Почему не может? Очень даже может. Храпов во всем сознался, но о причинах, толкнувших его на преступление, молчит. -- Щеглов взглянул на часы и заторопился. -- Я крайне признателен вам, Челноков, за вашу попытку помочь следствию, но буду еще более признателен, если впредь подобной самодеятельности вы устраивать не будете. Договорились?
Чудаков с понурым видом кивнул головой.
-- Ну вот и хорошо, -- продолжал следователь миролюбивым тоном. -- К сожалению, больше времени я вам уделить не в состоянии. Дела, знаете ли. Прощайте, молодой человек, и звоните, если что. Вот ваш пропуск... Да, чуть не забыл. Если это вас не затруднит, не покидайте, пожалуйста, Москву в ближайшие дни.
Чудаков снова кивнул, взял пропуск и направился к выходу. Но уже у самых дверей его настиг телефонный звонок.
-- Следователь Щеглов у аппарата! -- послышалось за спиной. -- Что? Да, один. Один, говорю, выстрел! Да куда ж еще громче... Как -- две пули? Не может быть! А вы не ошиблись? Что? Вскрытие показало? Но ведь Храпов утверждает, что стрелял только один раз... Понял... Хорошо, приму к сведению. Спасибо. Спасибо, говорю! -- Щеглов, сильно озабоченный, бросил трубку. -- Черт! Связь не могут обеспечить! И где? В самом МУРе!..
Тут он вспомнил про Чудакова. Глаза его вдруг вспыхнули интересом и устремились на готового уже покинуть кабинет экспедитора.
-- Погодите! -- крикнул Щеглов. -- Один вопрос. Вспомните, только постарайтесь не ошибиться, сколько выстрелов вы слышали прошлой ночью? Подумайте, подумайте хорошенько!
Чудаков понял, что случилось что-то непредвиденное, и сердце его забилось от пока еще неясного предчувствия. Он напряг свою память и убежденно ответил:
-- Один.
-- Вы в этом уверены? -- спросил Щеглов, весь подавшись вперед.
-- Могу в этом поклясться.
Щеглов шумно выдохнул и как-то весь сник.
-- Ладно... -- рассеянно произнес он. -- Спасибо за помощь. Можете идти, Чебуреков, или как вас... забыл...
-- Чудаков.
-- Что? Ах да!.. Чудаков. Прощайте...
Чудаков покидал кабинет следователя в смятении. Оказавшись на улице, он предался тревожным думам. Из телефонного разговора Чудаков понял, что произведенное только что вскрытие выявило внезапную деталь: в теле профессора Красницкого обнаружено две пули, хотя, со слов следователя, Храпов стрелял только единожды, да и сам Чудаков был уверен, что чувства не обманули его. Он слышал только один выстрел -- за это он мог поручиться. Какой же вывод?..
Вечер был теплым и в то же время свежим и приятным. Ставшее к концу дня багровым, солнце низко висело над горизонтом -- там, где горизонт был чист от скоплений многочисленных московских зданий. Жизнь в городе в эти часы оживала: полчища москвичей, окончив работу, с горящими глазами носились из магазина в магазин в поисках чего-нибудь такого, что можно было бы употребить в пищу либо надеть на себя, но часто эти поиски затягивались не на одни сутки, и обессиленные москвичи, хмурые и злые, понуро возвращались домой не солоно хлебавши, чтобы вечером забыться под взглядом всемогущего чародея Кашпировского. Чудаков стоически переносил эти издержки Перестройки и поэтому привык довольствоваться малым. Зайдя в попавшийся на пути гастроном, он приобрел практически весь ассортимент продуктов, бывший в наличии на прилавках: полбуханки черного хлеба, банку "Салата дальневосточного", две тушки сардинеллы х/к и кооперативную "клюкву в сахаре" за рубль пачка; горох, крупу "Артек" и сизо-фиолетовых полуощипанных кур он взять не решился. С этими покупками он и прибыл домой.
В своей московской квартире Чудаков имел некоторый запас продуктов, рассчитанный на довольно длительное безвыходное пребывание в ней при полном исчезновении последних с прилавков столичных магазинов. В основном здесь была собрана богатая коллекция всевозможных консервов, дефицитных круп (рис, гречка и даже макароны), копченостей и сухофруктов, но не последнее место среди всего этого изобилия занимали также сахар, соль и чай. Не следует, конечно, думать, что Чудаков был одержим страстью к столь характерному для нынешних времен накопительству. Нет, наш бескорыстный сыщик был выше этого. Все это богатство сыпалось на него из соседней квартиры, где жила чета немолодых бездетных супругов, работавших на продовольственной базе и считавших своим долгом поддерживать хорошие, если не сказать -- приятельские, отношения с молодым работником овощного магазина. И хотя Чудаков редко баловал своих соседей дарами "черного хода" магазина "овощи-фрукты" No 257 (не посылать же их к черту, если тебя слезно умоляют достать хотя бы пару свежих огурчиков на Новый год!), они, несмотря на бурные протесты с его стороны, продолжали одаривать его "чем Бог послал" (по их собственному выражению), причем брали с него не более двадцати процентов сверх госцены. Чудаков же не умел отказывать и, идя на конфликт с совестью, переплачивал за дефицит столько, сколько с него просили -- и никогда не торговался. Следует отдать ему должное: часть "левых" продуктов он отсылал матери в деревню, часть продавал за собственную цену товарищам по работе -- в убыток себе, заметьте! -- а то, что оставалось -- оставалось, право же, совсем немного -- потреблял сам. Не помирать же с голоду, в конце концов!
Поэтому Чудакову не пришлось безутешно ходить из угла в угол своей единственной комнаты в поисках чего-нибудь съестного -- в смысле поесть у него, чего греха таить, все было в полном ажуре. Выложив на стол покупки, он приготовил себе легкий ужин, без особого аппетита съел его, удобно устроился в кресле и в темноте надвигающихся сумерек глубоко задумался.
Какие же выводы можно было сделать из случайно подслушанного им телефонного разговора следователя Щеглова? Вывод первый: в профессора Красницкого стреляли дважды. Теперь возникает вопрос: кто и когда? Если допустить -- что совершенно невероятно, но все же -- если допустить, что второй выстрел был произведен сразу же вслед за первым, а Чудаков его почему-то не услышал, то единственным свидетельством, подтверждающим непричастность Храпова ко второму (или к первому?) выстрелу, являются слова самого же Храпова. Храпов же утверждает, что стрелял только один раз -- по крайней мере, так Чудаков понял из телефонного разговора следователя Щеглова. Можно ли верить Храпову? Думается, да. Ибо зачем ему скрывать такую мелочь, как количество выстрелов, когда он уже признался в главном -- в убийстве человека? Что ему даст эта ложь? Ровным счетом ничего. Значит, если даже допустить, что чувства обманули Чудакова, простая логика все же на стороне Храпова.
Отсюда можно сделать вывод второй: помимо Храпова в профессора стрелял кто-то еще. И снова тот же вопрос: кто и когда? Ясно одно -- не Храпов. Тогда кто же? И когда -- до или после Храпова? Чудаков решил проанализировать оба варианта. Допустим, после. Это значит, что, помимо Храпова, в ту ночь еще кто-то сидел в засаде и ждал своего часа. Выстрелить он мог только в те полчаса, в течение которых Чудаков отсутствовал, гоняясь за человеком в плаще. И даже не полчаса, а минут пятнадцать, так как именно в этот отрезок времени Чудаков находился достаточно далеко от поселка, где-то в районе станции -- ведь вблизи поселка он наверняка бы услышал выстрел. Все же остальное время, вплоть до самого утра, Чудаков находился в каком-то десятке метров от места происшествия и не услышать выстрела просто не мог.
Итак, пятнадцать минут. В этот промежуток времени неизвестный вполне мог проникнуть в дом профессора Красницкого и -- что же? Если профессор к этому времени был уже мертв, то во втором выстреле необходимости не было, а если неизвестный все же выстрелил, значит, профессор был еще жив. Откуда следует, что выстрел Храпова оказался не смертельным! (Где-то в глубине души Чудаков был бы очень рад такому обороту дела, ибо Храпов почему-то был симпатичен ему.) Логично? Вполне. Правда, одно "но" делало эту версию несостоятельной. Чудаков хорошо помнил, как холодна была рука профессора, когда он коснулся ее. За те пятнадцать минут тело не могло бы так быстро остыть. Но не могло оно остыть и за полчаса! Значит...
Сердце Чудакова бешено забилось. Внезапная догадка озарила его сознание. Ну конечно же! Как же он раньше до этого не додумался! Храпов стрелял в труп! В холодный, уже успевший остыть труп профессора Красницкого! Но самое удивительное в другом: Храпов не знал, что перед ним мертвец, -- иначе бы он не выстрелил. Он был уверен, что видит за столом спящего -- а не мертвого! -- человека, -- и нажал на спусковой крючок! А это значит, что тот, второй, и есть настоящий убийца, так как его выстрел прозвучал первым -- и оказался смертельным. Признание же Храпова в убийстве, как ни парадоксально это звучит, оказалось недействительным. Да, Храпов -- убийца, но в смерти человека неповинен!
Чудаков порывисто вскочил с кресла и стремительно заходил по комнате. Было уже совсем темно, но света он не включал -- свет мешал думать. Неожиданное открытие привело его в восторг, а восторг в свою очередь рождал жажду деятельности. Ему хотелось сейчас же бежать, куда -- они сам не знал, лишь бы бежать далеко-далеко -- и вынюхивать, выслеживать, выискивать, идти по следу преступника. Но кто он -- этот преступник?
Стоп! Тут Чудаков сделал второе открытие (видно, "Салат дальневосточный" вкупе с сардинеллой х/к оказал благотворное воздействие на мозг нашего следопыта, сильно активизировав работу серого вещества). Не то чтобы открытие, а, скорее, ниточку, за которую можно было бы уцепиться. Где-то в самой дальней извилине его мозга вдруг всплыл утренний старик с "козьей ножкой" и его назойливость по поводу какого-то ружья, которое Чудаков якобы куда-то "сплавил". Тогда Максим не придал словам деда совершенно никакого значения, но сейчас -- сейчас они вдруг наполнились глубоким смыслом. Старик, видимо, действительно видел человека, очень похожего на Чудакова, только тот был с ружьем.
Чудаков стал во всех подробностях восстанавливать в памяти утренний разговор с бывшим фронтовым разведчиком, вспоминать мелочи и незначительные на первый взгляд детали. По словам старика, у того человека были такие же, как у Максима, брюки, а именно -- бельгийские "варенки" за сто тридцать пять рублей. Но самое главное заключалось в том -- и это вдруг молнией прорезало мозг Чудакова, -- что у того типа была точно такая же футболка! Старик узнал "рожу" на футболке, причем не просто узнал -- именно по ней он и опознал в Максиме того незнакомца с ружьем. А ведь футболку Чудакову подарил не кто иной, как покойный профессор Красницкий! Возникал какой-то странный треугольник, в вершинах которого находились Чудаков, Красницкий и незнакомец с ружьем, а скреплялся этот треугольник самым странным образом благодаря злополучной футболке с карикатурным изображением какого-то туземного божества или святого. Уловив здесь пока что невидимую взаимосвязь, Чудаков начал лихорадочно перебирать в уме все факты, касающиеся его знакомства с профессором Красницким.
Из скудных источников информации, коими располагал Чудаков, -- высказываний самого профессора да собственных наблюдений -- ему было известно, что Петр Николаевич Красницкий, ученый-энтомолог с мировым именем, пользовался большим авторитетом. Это был стройный, прекрасно сложенный человек с красивым холеным лицом, большими задумчивыми глазами и длинными волнистыми волосами с проседью, характерной для людей его возраста -- а было ему уже за пятьдесят. Говорил он мало, любил шахматы и книги, рыбалку и походы за грибами. Жил скромно, но одевался весьма изысканно и со вкусом. Кажется, преподавал в МГУ, но Чудаков не был в этом уверен.
Нынешней зимой профессор принимал участие в научной экспедиции в страны Юго-Восточной Азии, организованной Академией наук СССР. В экспедиции участвовали крупные ученые и видные специалисты в различных областях науки, в том числе и зарубежные коллеги. В распоряжение экспедиции Академия предоставила большое, технически великолепно оснащенное исследовательское судно. Именно из этой поездки и привез Красницкий ту самую футболку. И хотя в подробности ее приобретения он особенно не вдавался, все же несколько слов, которыми обычно сопровождают подарок, Чудаков от него услышал. Приобретена она была на побережье какой-то далекой азиатской страны, в маленьком порту, где вынуждено было бросить якорь их судно для проведения мелкого внепланового ремонта. Небольшой базар, ничего общего не имеющий с традиционным восточным базаром -- с его изобилием, щедростью и громкими выкриками торговцев со всего света, напоминал скорее толкучку где-нибудь на окраине Москвы. Здесь-то и наткнулся профессор на одинокого кустаря-ремесленника, торговавшего вот этими самыми футболками. То ли замысловатый рисунок приглянулся ему, то ли сработала привычка приобретать сувениры повсюду, куда бы не забросила его судьба, -- потом профессор этого уже не помнил. Просто шел мимо -- и купил, без какой бы то ни было необходимости и причины. Конечно, сама по себе покупка футболки ничего бы не значила, если бы не одна незначительная деталь... Чудаков, усиленно напрягая память, пытался вспомнить тот памятный вечер после возвращения профессора из экспедиции. Они тогда сидели за партией в шахматы и вяло перекидывались какими-то словами через стройные ряды черно-белых фигур. Совсем как будто невзначай профессор вдруг сказал, что позже, уже на борту корабля, он видел точно такую же футболку у одного из членов судовой команды, кажется, радиста. Чудаков помнил, как Петр Николаевич тогда еще как-то странно рассмеялся и добавил, кивая на футболку, что "сей уникальный предмет кустарного производства является образцом вырождающейся культуры этого далекого народа".
Сейчас, после всех этих ужасных событий, слово "уникальный" вдруг наполнилось для Чудакова особым смыслом. Уникальный -- это значит единственный в своем роде, нигде больше не встречающийся. И если появилась вторая такая же футболка в окрестностях дачи Красницкого, то принадлежать она могла только тому, другому, обладателю уникума -- корабельному радисту. Вероятность случайного совпадения была ничтожно мала. Интуиция подсказывала Чудакову, что это не случайность. Вчера днем -- Чудаков вдруг ясно это осознал -- в районе Снегирей находился вооруженный охотничьим ружьем член корабельный команды того самого исследовательского судна, о котором упоминал в свое время профессор Красницкий. Он-то и мог быть тем незнакомцем, который выстрелил в профессора первым -- за несколько часов до Храпова.
В этом-то и заключалось второе открытие Чудакова, явившееся прямым следствием хитросплетения фактов и логических построений, с блесков осуществленных нашим детективом-любителем.
Чудаков был на седьмом небе от счастья. Еще бы! Сидя в пустой темной комнате, он "вычислил" преступника, как некий сыщик из рассказа Эдгара По, и теперь оставалось только найти этого преступника. Что Чудаков знал о нем? Внешне он был схож с самим Чудаковым -- иначе бы старик не спутал их, причем одеты они были совершенно одинаково: в бельгийские "варенки" и уникальную футболку из далекой восточной страны. Далее, служит он, по всей видимости, радистом на том самом судне. Как же оно называлось? Ведь профессор как-то упоминал его в разговоре... "Академик..." Кажется, какой-то академик, но какой?.. Нет, не вспомнить... Так, теперь порт приписки. Если не изменяет память, профессор что-то говорил о Таллинне... Да, точно! Судно отбыло в экспедицию именно из Таллинна... Чудаков, довольный собой и своей памятью, с удовлетворением потер руки. Значит, следы предполагаемого убийцы профессора Красницкого нужно искать в таллиннском порту.
Чудаков поскреб в затылке. То, что завтра ему предстоит поездка в столицу Эстонии, не вызывало у него ни малейшего сомнения. О просьбе следователя Щеглова не покидать Москву он даже и не вспомнил. Сейчас его волновал другой вопрос: как в незнакомом городе найти человека, не зная ни его адреса, ни его имени и фамилии?
Откуда-то из глубин памяти стали смутно выплывать события пятнадцатилетней давности. Тогда Максим учился на дневном отделении одного из московских вузов, который после двух лет обучения он бросил по собственной глупости. Но в бытность еще студентом он познакомился с одним смышленым пареньком, русским по национальности, но выходцем из Эстонии. В Москву он приехал поступать именно в этот институт -- и в конце концов добился своего. И вообще, как говорили о нем тогда, он подавал немалые надежды, был трудолюбив, усерден и не лишен способностей -- в отличие от его сокурсника Максима Чудакова -- разгильдяя, прогульщика и лентяя. Звали его, кажется, Виталик, а вот фамилия... Чудаков помнил, что фамилия у него отнюдь не эстонская, а русская, но вот какая?.. Этот паренек всплыл в памяти Максима именно потому, что жил он в Таллинне, -- там, куда надлежало отбыть Чудаков в самое ближайшее время.
Тогда, перед тем как покинуть стены института, Чудаков записал таллиннский адрес Виталика и обещал его как-нибудь навестить, но в те годы случая так и не представилось, а позже подобный визит стал казаться ему несколько нетактичным. Теперь же в этом визите возникла острая необходимость. Виталик был единственным человеком, который мог быть ему полезен в далекой и кипевшей страстями эстонской столице.
Чудаков включил свет и стал искать ту памятную записную книжку, в которой, как он помнил, был записан адрес его таллиннского товарища. Поиски продолжались долго, но все же завершились успехом. Пожелтевшая от времени книжка всколыхнула в душе нашего героя ностальгические чувства -- сожаление о бесцельно пролетевшей юности, несбывшихся надеждах, грандиозных планах тех лет... Как же его фамилия?.. Чудаков принялся листать забытую реликвию своей молодости и вскоре обнаружил то, что искал. Вот! "Барабанов Виталий, г. Таллин, ул. Виру...", и так далее. Значит, можно смело отправляться в путь! Лишь бы его институтский друг не сменил место жительства.
А за окном уже брезжил рассвет...
В тот же день Максим Чудаков успешно отбыл в город Таллинн.

 

Глава шестая

-- Ты что, не мог телеграмму дать? -- вместо приветствия пробасил в меру упитанный молодой мужчина весьма приятной наружности, укоризненно качая большой лохматой головой. -- Я бы встретил.
Чудаков растерянно воззрился на полного мужчину, смутно и очень отдаленно напоминавшего ему его старого институтского товарища, и смущенно пролепетал:
-- Виталик, это ты... вы?..
-- А то кто же! -- проворчал Виталик и силой втащил гостя в прихожую. -- Да входи же ты наконец!
Чудаков переступил порог и еще больше растерялся.
-- Виталик! Неужели это ты?
-- Нет, папа римский.
-- Как же ты изменился...
-- А ты совсем не меняешься, все такой же... Ну что стал как истукан? Проходи в мои апартаменты. Не стесняйся, дома никого нет: жена на работе, дети в школе. А я, как видишь, бездельничаю. Сам-то женат?
Чудаков развел руками.
-- Что, так и не женился? -- с искренним удивлением и даже некоторой долей восхищения произнес Виталик. -- Ну ты кремень! А я вот сдался на милость победителя и... Одним словом, живем -- не тужим... С чем ко мне-то? Ведь, поди, не просто так приехал? А?.. Погоди, я сейчас!
Виталик вдруг с поразительной для его комплекции проворностью метнулся к серванту, нырнул с головой в бар и выудил оттуда бутылку "Белой лошади" с двумя хрустальными бокалами.
-- За встречу! -- провозгласил он, наполняя бокалы.
Друзья выпили.
Полчаса спусти они сидели в креслах у открытого балкона и не спеша вели беседу. Максим Чудаков к тому времени успел поведать другу о своих проблемах.
-- Н-да, -- протянул Виталик после непродолжительного раздумья, разглядывая небо сквозь бокал. -- В интересную историю ты впутался, друг мой Максим. В интересную и весьма опасную. Чует мое сердце -- добром это не кончится. Не боишься?
Максим пожал плечами.
-- Как-то не думал об этом.
-- Да? А ты все-таки подумай. Мало ли что...
-- Ладно, не стращай. Лучше посоветуй, что мне делать. Как найти этого типа?
Виталик снова задумался.
-- Вот что я тебе скажу, друг мой Максим. Ты пока ничего не предпринимай и жди меня здесь. А я тут отлучусь по кое-каким делам и к вечеру вернусь. Может, что-нибудь придумаю. Понял? Я ведь теперь знаешь кто?
-- Ну, кто?
-- Член Народного фронта Эстонии!
-- Да ну?! -- Максим даже привстал от удивления. -- Так ты же русский!
-- Ну так что из того, что я русский? Я полностью разделяю идеи Народного фронта и активно борюсь за проведение их в жизнь. Причем здесь национальность? Это у вас там, в российской глубинке, принято считать, что раз член НФ -- значит, эстонец, националист, экстремист и все такое прочее. Не без этого, конечно, и у нас существуют некоторые весьма крайние течения, но в какой партии их нет? Тем более, что вовсе не они определяют политику Фронта.
-- Но ведь ты же русский! -- повторил пораженный Чудаков, не в состоянии понять своего друга.
-- Да, я русский по национальности, но я принадлежу Эстонии по рождению. Мои корни в этой земле, -- с гордостью провозгласил Виталий Барабанов, выпятив грудь верного сына Эстонской Республики. -- Несколько поколений моих предков боролись за независимость этой многострадальной земли, их кости лежат здесь, под моими ногами. Да, я русский -- и горжусь этим, но я и эстонец -- и горжусь этим не меньше!
-- Для меня это слишком сложно, -- покачал головой Чудаков.
-- Хорошо, объясняю более популярно. Я считаю Народный фронт единственной политической силой, способной вывести республику из тупика. Это и повлияло на мой выбор...
Часы на руке Виталика запиликали какую-то мелодию. Он вдруг спохватился и, виновато улыбнувшись, произнес:
-- О, я совсем с тобой заболтался! Извини, друг, времени у меня в обрез. Бегу. Дела, сам понимаешь. Вечером договорим. Пока! Еда в холодильнике...
И он выскочил из комнаты, а еще через секунду входная дверь захлопнулась за этим странным человеком. Чудаков остался один, пытаясь осмыслить услышанное.
Виталий Барабанов вернулся раньше, чем обещал. Он вихрем влетел в комнату, скрывая многозначительную улыбку, и сразу же приступил к делу.
-- Я все выяснил, -- начал он, не успев еще как следует перевести дух. -- Вот здесь записаны координаты нужного тебе человека: имя, фамилия, адрес, место работы и так далее, а вот билет на ночной поезд Таллинн -- Москва. Ты ведь спешишь, не так ли?
-- Да...
-- Тогда едем!
-- Куда? -- ничего не понимая, спросил Чудаков.
-- Как -- куда? К этому типу, которого ты подозреваешь в убийстве! К Алфреду Мартинесу.
-- Кто это?
-- Проснись, Максим! Это тот, кого ты ищешь.
До Чудакова постепенно доходил смысл слов его друга.
-- Так ты что, сам все узнал? -- спросил он.
-- Ну так а я о чем тебе толкую вот уже в течение десяти минут! Едем скорее! Возьмем его еще тепленьким!
-- Да ты хоть расскажи, как тебе это удалось! -- Возбуждение Виталика передалось его гостю. -- Просто метеор какой-то...
-- Едем, Максим, прошу тебя! -- торопил Виталик, все время поглядывая на часы. -- Сейчас жена придет, и тогда тебе придется ехать одному, а без меня ты ничего не добьешься. Подробности по дороге.
Чудаков наконец понял, что его друг всерьез увлекся делом об убийстве профессора Красницкого и сам, не менее своего гостя, желает найти преступника.
-- Едем! -- коротко бросил он, и друзья во мгновение ока очутились на улице.
Виталик распахнул дверцу новенькой "Волги", стоявшей тут же, у подъезда, и скомандовал:
-- Садись!
-- О! -- промычал в ответ Чудаков. -- А ты неплохо живешь! Твоя?
-- Да моя! Садись, говорю!
Вскоре автомобиль уже несся по улице Виру к центру города.
-- А теперь слушай, -- начал свой рассказ Виталик. -- Судно, носящее имя академика, в таллиннском порту только одно -- "Академик Булкин". Это, кстати, знает у нас каждый школьник. Выяснить фамилию капитана корабля не составило для меня особого труда. У меня есть свои каналы, которые работают быстро и безотказно... К счастью, капитан "Академика" оказался, как и я, членом НФ. Мне удалось встретиться с ним, переговорить о твоем деле и узнать имя того радиста, за которым ты гоняешься. Как видишь, все очень просто.
-- И капитан так тебе все и выложил -- тебе, постороннему человеку? -- недоверчиво спросил Чудаков.
-- Дорогой мой, -- растягивая слова, произнес Вит