трус, доведенный до отчаяния, начинает неожиданно проявлять чудеса храбрости. -- Вы все прекрасно знаете!
      Внезапно он сделал немыслимый скачок и оказался возле двери, с явным намерением выскользнуть из кабинета. Однако Сергей опередил его и сумел собственным телом перекрыть выход. Выпучив глаза, Свирский шарахнулся в сторону.
      -- Назад! -- крикнул Сергей. -- До тех пор, пока не будет найдена моя дочь, никто не выйдет из этого кабинета!
      Свирский сник и, подобно побитой собаке, уныло засеменил к своему хозяину. А тот буквально жрал Сергея глазами, излучая мощные флюиды открытой ненависти.
      Доктор, во время всей этой бурной сцены остававшийся безучастным наблюдателем, еще раз с удовольствием отметил, что ситуация полностью находится под их с Сергеем контролем. Одно только тревожило его: Абрек.
      Стрельба их планом предусмотрена не была.

* * *

      Опытным глазом бывалого солдата Абрек сразу же определил: пуля прошла навылет. Он видел, как медленно расползается кровавое пятно по белой рубашке, но боли почти не чувствовал. Они бежали вверх по лестнице, а по пятам их настигали люди Орлова. Он как мог отстреливался, на ходу меняя обоймы, однако с каждым мгновением погоня становилась все ближе и ближе. Дважды на их пути оказывались какие-то вооруженные люди -- и дважды меткими выстрелами он "снимал" их, не дав им возможности пустить в ход смертоносное оружие.
      До крыши оставалось всего два-три пролета, когда пуля одного из охранников пробила его лодыжку. Он споткнулся и упал. Закусив до крови губу, Абрек кое-как поднялся и попытался двигаться дальше, но перебитая кость сковывала его движения. Он снова упал на ступеньки. "Все, конец", -- с горечью подумал чеченец и выругался на своем родном языке.
      Катюша, пробежав по инерции еще несколько ступенек, остановилась.
      -- Дядя! Дяденька! -- сквозь слезы закричала она. -- Скорее, дяденька, миленький!
      -- Беги, девочка, беги одна! -- хрипло прокричал он в ответ. -- Я тебя потом догоню, слышишь?
      Она отчаянно замотала головкой.
      -- Нет, нет, я одна боюсь! -- рыдала она навзрыд. -- Я без тебя никуда не пойду!..
      -- Иди, малышка, -- ласково проговорил чеченец и улыбнулся. -- Тебя наверху дядя Владлен ждет. Он друг твоего отца. Иди, не жди меня!
      -- Дядя Влад? -- заплаканное личико ее просияло, глазки заблестели. -- Хорошо, я сбегаю за ним! Сейчас я его приведу, слышишь? Никуда не уходи, дяденька! Я мигом!
      Дробный стук ее туфелек стал быстро удаляться -- и скоро замер где-то наверху.
      "Этого еще не хватало, -- с досадой подумал Абрек. -- Того и гляди, этот парень действительно примчится вытаскивать меня". Нет, этого допустить он не мог.
      Снизу выскочил охранник. Абрек выстрелил; охранник, пробежав по инерции еще пару метров, рухнул на ступеньки лицом вниз. Абрек слышал, как хрустнул его череп.
      А следом уже бежал другой. Потом еще двое.
      Он стрелял спокойно, не торопясь, укладывая одного врага за другим, и улыбался. Внизу, на лестничной площадке, которая прекрасно просматривалась с его позиции, уже лежало несколько стонущих и матерящихся тел. Сверху его никто не атаковал -- значит, решил он, выше его позиции никого не было. Никого, кроме маленькой девочки и этого странного парня, Владлена. Что ж, пока есть патроны, он сможет держать оборону и сдерживать натиск этих псов. А дальше -- на все воля Аллаха...
      Атака снизу захлебнулась. Яростный отпор чужака заметно поубавил пыл нападавших. Они затаились, собираясь с силами и унося раненых. Абреку только того и нужно было. Он поднялся и, осторожно ступая на раненую ногу, поковылял по лестнице наверх. Оставшаяся часть пути тонула во мраке -- освещение на самых верхних пролетах лестничной шахты отсутствовало. Оно и к лучшему: снизу на темной лестнице его будет трудно разглядеть, зато своих противников он будет видеть как на ладони. Странная улыбка не сходила с его просветленного лица: пожалуй, это был единственный раз, когда он проливал человеческую кровь ради праведного дела. Он спасал жизнь крошечному, невинному созданию, маленькой девочке, оказавшейся втянутой в страшные, кровавые игры взрослых, -- разве может быть что-нибудь более благородное, более святое, чем его нынешняя миссия? Он знал: последняя миссия на этой земле. И ни о чем не жалел.
      Сверху потянуло свежим ночным воздухом. Он поднял голову -- и вдруг увидел небо. Черное бездонное июльское небо, за последние полчаса внезапно очистившееся от облачных масс. Чувство удивительной легкости овладело всем его существом; подобно небесному своду, очищалась сейчас и его мятущаяся, неприкаянная душа.
      А наверху, прямо над его головой, в недосягаемой вышине, мягко мерцала одинокая звезда.
      Ему осталось преодолеть последний лестничный пролет, когда преследователи возобновили погоню.

* * *

      Прошло уже около часа. Владлен напряженно всматривался в черноту уходящей вниз лестницы, когда услышал первый выстрел. Сухой короткий звук, эхом прокатившийся в глубине лестничной шахты, отчетливо донесся до него. Он мгновенно понял, в чем дело: Абрек вступил в открытую схватку с врагом. Первым его побуждением было бежать вниз и выручать чеченца, однако он сумел сдержать свой порыв. Он должен ждать здесь -- такова его роль в этой игре не на жизнь, а на смерть.
      Беспорядочный треск выстрелов быстро приближался. Владлен не находил себе места, с ужасом думая о самом худшем. Что, если Абреку не удалось освободить девочку? Тогда вся их отчаянная затея летит к черту...
      Шаги... легкие торопливые шаги, едва различимые на фоне грохочущих выстрелов... Показалось? Нет, вот снова...
      Катюша, тоненькой бесплотной тенью мелькнувшая в проеме лестничного зева, выпорхнула на крышу -- и оказалась в объятиях Владлена. Испуганно вскрикнула и попыталась вырваться.
      -- Катенька, это я, дядя Владлен, -- шепнул он ей в самое ушко.
      -- Дядя Влад! -- радостно воскликнула она и засмеялась. -- А почему ты похож на ниндзя?
      -- Так надо, девочка.
      -- Дядя Влад, я хочу к папе! Я очень-очень по нему соскучилась.
      -- Мы сейчас к нему полетим. Обещаю, ты скоро его увидишь.
      -- Полетим? -- на ее личике изобразилось удивление. -- Как это?
      -- А вон на том вертолете.
      -- Ух ты!.. -- Ее глазенки засветились от восторга. -- А он настоящий?
      -- Ну конечно настоящий. А теперь беги, залезай в кабину. Я тебя догоню. Сиди и не высовывайся, договорились?
      Она кивнула, но тут же решительно замотала головкой.
      -- Нет, дядя Влад, я никуда не пойду. Мы должны спасти того дяденьку, который остался внизу. Он хороший, а за ним гонятся другие дяденьки, плохие. Он не может идти, у него ножка болит.
      "Абрек ранен!" -- мелькнуло в голове Владлена.
      -- Хорошо, беги в кабину, а я постараюсь помочь Абреку.
      -- Абреку?
      -- Его так зовут.
      -- Так ты его знаешь! -- догадалась Катюша.
      -- Это мой друг, -- не без гордости ответил Владлен.
      -- Ладно, я подожду тебя там, -- она махнула ручкой в сторону вертолета, -- я ведь все равно стрелять не умею. Только ты побыстрей, а то меня папа ждет. Спаси Абрека и приходи, ладно?
      Он улыбнулся и кивнул. Подождал, пока девочка скроется в кабине вертолета, и лишь потом направился к лестнице.
      Уже несколько минут он не слышал ни единого выстрела. "Неужели все?.." Нет, он не хотел даже допускать такой мысли. Не тот человек был Абрек, чтобы его можно было взять голыми руками, даже если в эти руки вложены армейские пистолеты.
      Он собрался уже было начать спуск, как внизу, прямо под ногами, услышал шорох. Владлен распластался вдоль стены и весь превратился в слух и зрение.
      Кто-то полз наверх, тяжело дыша и отчаянно цепляясь за ступеньки. "Абрек!" -- догадался Владлен, и на душе его стало теплее. И тут он услышал топот бегущих по лестнице людей. Первый выстрел прогремел совсем рядом. И вот снова темноту разорвал грохот беспорядочных выстрелов, только теперь к одиночным пистолетным хлопкам добавились сухие автоматные очереди. С потолка и стен сыпалась штукатурка, яркие вспышки то и дело озаряли мрачную лестницу, и в свете этих коротких вспышек Владлену на миг показалось, что на ступеньках, всего в нескольких метрах от него, он видит силуэт лежащего человека. "Абрек!" -- снова подумал он. Раздался очередной залп снизу, и Владлен явственно услышал, как человек на ступеньках глухо застонал. Одна пуля просвистела в нескольких сантиметрах от виска Владлена; он инстинктивно пригнулся.
      Атака вновь захлебнулась. Наступило временное затишье.
      -- Абрек! -- тихо позвал он.
      Ответ пришел не сразу. Внизу кто-то закопошился, раздался металлический стук падающего на пол пистолета. Наконец до Владлена, напряженно прислушивающегося и высматривающего в темноте своего друга, донесся хриплый, чуть слышный голос чеченца:
      -- Я здесь... Девочка с тобой?
      -- Со мной. Ты ранен?
      -- Со мной все кончено, друг. Я весь словно решето... -- Абрек зашелся в приступе сильного кашля; Владлен сразу понял -- у его друга пробито легкое.
      -- Ничего, я тебя вытащу, -- заверил он чеченца.
      -- Мне уже не выбраться. -- Абрек замолчал, а потом продолжал: -- Уходи отсюда, друг. Они сейчас будут здесь. Не дай девочке погибнуть, слышишь?
      -- Мы уйдем все вместе, -- твердо сказал Владлен.
      -- Нет, -- тихо прошептал Абрек, с трудом ворочая непослушным языком. -- Вы полетите вдвоем... Это уже решено. В вертолете только два места.
      -- Ты знал?
      -- Знал... Но дело даже не в этом. Я должен прикрыть ваш отход. С минуты на минуту они снова пойдут в атаку.
      -- Абрек, я вытащу тебя, -- настаивал Владлен, хотя уже понимал, что переубедить чеченца ему не удастся. -- Я сейчас к тебе спущусь... -- Глаза его уже успели привыкнуть к лестничному мраку, и теперь он четко различал контуры ползущего к нему человека; он сделал несколько шагов ему навстречу. -- Дай руку!
      Он протянул свою руку куда-то вниз и вскоре ощутил прикосновение горячей и липкой от крови ладони. Осторожно, стараясь не причинить ему боль, Владлен вытянул тяжелое тело чеченца на холодную бетонную крышу.
      Окинув его опытным взглядом бывалого солдата, Владлен сразу понял: Абрек не протянет и десяти минут. Вся одежда чеченца была в крови, тело его было напряжено, конечности неестественно вывернуты, сквозь плотно стиснутые зубы порой прорывались предательские стоны, жуткий кашель то и дело сотрясал несчастного, причиняя мучительную боль; он сплевывал черные сгустки крови, судорожно хватался за грудь -- и улыбался. Это была странная улыбка -- так умеют улыбаться только сильные, счастливые люди, чья совесть чиста, чей долг перед жизнью выполнен, люди, смело и открыто смотрящие в лицо смерти, уходящие в мир иной в совершенной гармонии с миром и собственной душой, умиротворенные, спокойные, просветленные.
      Абрек умирал, Владлен видел это. Этот угрюмый, замкнутый кавказец с честью выполнил свою миссию, вытащил девочку из преисподней Орлова, и ему, Владлену, осталось только завершить их общее дело, вся тяжесть которого легла на плечи Абрека.
      -- Не думай обо мне, друг, -- прошептал чеченец. -- Спасай себя и девочку. Да, и еще... -- Тело его скрутила очередная судорога, он закашлялся, из горла его вырвался черный сгусток полусвернувшейся крови и шлепнулся на бетон. -- Обещай, что выполнишь мою просьбу... Ростовский мне кое-что задолжал... возьми это у него и отдай девочке... пусть это останется ей... на память обо мне... Обещаешь?
      -- Обещаю, -- тихо отозвался Владлен.
      -- Спасибо, друг. А теперь иди. И прощай.
      -- Прощай, Абрек. Прощай, дружище...
      Снизу снова послышался шум. Нападавшие, собравшись с силами, пошли на последний штурм.
      -- Уходи! -- прохрипел Абрек, и лицо его исказила гримаса боли и страдания. -- Я встречу их!
      Владлен все еще колебался. Он не хотел, не имел права оставлять здесь друга. Но времени на раздумья у него не было: преследователи были слишком близко. Решив не испытывать судьбу, Владлен кинулся к вертолету и вскочил в кабину. Абрек прав: он должен спасти девочку, спасти во что бы то ни стало. Даже ценой жизни своего нового друга.
      -- А где Абрек? -- спросила Катюша, с тревогой озираясь по сторонам.
      Владлен промолчал. Он не знал, как сказать правду маленькой десятилетней девочке и потому сделал вид, что срочные манипуляции по подготовке вертолета к запуску, к которым он приступил с серьезной сосредоточенностью и сноровкой профессионала, заняли все его мысли. Однако девочка не отступала.
      -- Дядя Владлен, где твой друг? Разве он не летит с нами?
      Он понял, что уйти от ответа ему не удастся.
      -- Абрек останется здесь, -- глухо произнес он, с трудом выговаривая слова и не глядя на Катюшу. -- Он поможет нам убежать.
      -- А что с ним будет дальше? Ведь они же могут его... -- она запнулась, не в силах выговорить этого страшного слова.
      -- Да, они могут его убить, -- прямо сказал он, чувствуя, что дальше водить ее за нос ему не удастся. -- Он сам захотел остаться. Давай поговорим об этом после.
      -- Не хочу после! -- закричала девочка. -- Мы должны взять Абрека с собой! Это неправильно, неправильно, неправильно!
      Каждое слово маленькой самоотверженной девочки причиняло ему нестерпимую боль, взрывалось в его мозгу, пронзало подобно электрическому разряду.
      -- Это неправильно, -- кивнул он. -- Однако другого выхода у нас нет. Я должен открыть тебе правду, Катя, ты ведь уже взрослая и должна понимать, что жизнь порой бывает очень несправедливой. Абрек смертельно ранен, он уже не выживет. Мы все равно ничем не сможем ему помочь. Он сам попросил, чтобы мы улетали без него. Поверь, мне самому очень тяжело.
      Катюша горько плакала.
      -- Ты злой, нехороший, -- сквозь слезы бормотала она, шмыгая носом и стреляя в него глазенками.
      -- Я обещал твоему папе, что спасу тебя. Ты ведь хочешь его увидеть?
      -- Очень!
      -- И он этого очень хочет. Поэтому мы должны лететь. Если мы останемся, чтобы помочь Абреку, мы и его не спасем, и сами погибнем. Ты подумала, Катюша, что тогда будет с твоим папой?
      -- Он без меня пропадет, -- тихо сказала она.
      -- Вот именно.
      Она тяжело вздохнула и немного подумала.
      -- Дядя Владлен, как мне жалко твоего друга! -- с глубокой, совсем не детской печалью произнесла девочка.
      -- Он настоящий герой, -- сквозь комок в горле сказал он. -- Таких, как он, мало.
      -- Но почему, почему они хотят нас убить? Мы же ничего плохого им не сделали!
      Владлен не успел ответить. У лестницы, ведущей в недра здания, возникло какое-то движение. Следом прогремело несколько выстрелов.
      -- Дядя Владлен! -- испуганно взвизгнула Катюша, вжимаясь в кресло. -- Они на крыше!
      К этому моменту приборная панель вертолета уже ожила, засветилась, замигала световыми индикаторами и электронными указателями. Сначала медленно и туго, потом все быстрее и легче завертелись тяжелые лопасти.
      До их ушей донеслась новая серия выстрелов, несколько пуль со звоном ударилось о металлический борта машины. По-видимому, преследователи заметили беглецов, укрывшихся в кабине вертолета, и теперь пытались их перехватить. Потом на какое-то мгновение все стихло.
      Все приготовления к отлету были закончены.
      -- Взлетаем! -- крикнул Владлен и в последний раз кинул взгляд в сторону лестницы.
      Абрека там уже не было.

* * *

      Он не сказал Владлену, что патронов у него больше нет. Зачем? Это его проблема, Владлен здесь совершенно не причем. Уж он как-нибудь сам разберется: ведь у него остался его верный нож, а в руках такого опытного бойца, каким был Абрек, это грозное оружие.
      Он крепко сжимал нож и ждал. Подняться он уже не мог -- что ж, он и сейчас еще, с переломанными костями и пробитым легким, представлял для врага серьезное препятствие. Пусть только попробуют сунуться!
      Преследователи не заставили себя долго ждать. Догадавшись, что беглецы собираются улизнуть на вертолете, они полезли в атаку с удвоенной энергией. Когда голова первого из них показалась над бетонной поверхностью крыши, Абрек с силой полоснул ножом по его горлу. Из перерезанной сонной артерии фонтаном брызнула кровь, рваная трахея издала свистяще-хлюпающий звук -- и нападавший с грохотом покатился вниз, сметая со ступенек других охранников. С лестницы донеслась яростная брань, раздались беспорядочные выстрелы.
      Абрек улыбался. Все его внимание, сосредоточить которое с каждым мгновение становилось все труднее и труднее, было направлено на лестницу, однако он прекрасно слышал, как позади, за его спиной, готовится к взлету вертолет. Нужно было выиграть время, чтобы дать им улететь. Что ж, пару минут он еще сможет продержаться.
      Он с шумом втянул в себя воздух. Пробитое легкое пронзила острая боль. В ноздри ударил терпкий запах пороховой гари, перемешанный с запахом свежей, еще теплой крови. Воспоминания нахлынули на него: слишком хорошо знал он этот запах смерти... Еще по Чечне...
      На какое-то мгновение сознание его затуманилось. С отчаянным усилием стряхнув с себя дурман неумолимо надвигавшейся агонии, он увидел, как снизу выскочил охранник с автоматом. Слишком поздно заметил его Абрек, однако дотянуться до него все же сумел. Снова блеснул в темноте липкий от крови нож -- и охранник, дико завопив, рухнул на крышу в двух шагах от чеченца с перерезанным на лодыжке сухожильем.
      Снизу спешили еще несколько человек.
      Собрав остаток сил, до боли стиснув зубы, отчаянно борясь с непослушным, ставшим вдруг чужим телом, огромным усилием воли удерживая в голове искру угасающего сознания, Абрек перевалился через край лестничной шахты -- и рухнул на чьи-то головы. Увлекая за собой двух или трех охранников, он покатился по ступенькам вниз и распластался на лестничной площадке. Боль была адская, тело его приняло неестественную позу -- похоже было, что у него сломан позвоночник. Ну вот и все, -- теряя сознание, успел подумать отважный кавказец. Взгляд, все еще осмысленный, медленно тускнел, красное туманное марево заволакивало глаза -- однако улыбка не сходила с его пузырящихся кровавой пеной тонких губ. Кто-то грубо пнул его ногой, чьи-то силуэты замелькали перед меркнущим взором.
      -- Сволочь! -- долетело до него откуда-то из-за тысячи миль. Сильный удар сапогом по ребрам едва не исторг из его груди предательский стон, однако он сдержался. -- Убейте его!
      -- Да это же араб, мать его!.. -- воскликнул кто-то удивленно.
      -- Араб?! Пришейте мерзавца!
      Абрек улыбался. Он уже ничего не видел и практически ничего не слышал. Однако память его сохранила: люди его веры и его нации, погибая от руки неверного, улыбались точно так же. Быть убитым врагом ислама означал для них верный путь в рай. И неважно, что он не придерживался веры отцов и дедов -- Абрек сохранил эту память, эту традицию суровых предков, эту стойкость перед лицом смерти, перед лицом врага. Он не верил в потусторонние райские кущи, да и не стремился к ним -- своей улыбкой он бросал вызов "неверным", этим убийцам, поправшим самое дорогое для человека -- жизнь. И он был счастлив от сознания, что сумел одержать над ними верх. А смерть... что ж, смерть -- это ведь еще не поражение.
      Подобно далекому майскому грому, донесся до него глухой раскат пистолетного залпа, следом зарокотал автомат, потом еще один... и снова сухие одиночные выстрелы "беретты"... Он чувствовал, как тело его, нашпигованное свинцом, дергалось при каждом удачном попадании, но боли не ощущал. Он продолжал улыбаться -- так, с улыбкой на устах, он и умер. Еще какое-то время охранники продолжали стрелять по уже мертвому телу.
      Разрядив свои магазины и свою ярость, покончив с мнимым "арабом", люди Орлова вновь ринулись на крышу. Наконец-то путь был свободен.
      Однако они опоздали.

* * *

      Вертолет тяжело оторвался от бетонного покрытия. Владлен уверенно повел мощную машину к каменному парапету -- туда, где крыша особняка резко обрывалась вниз. Краем глаза он успел заметить, как на крышу высыпали люди Орлова, человек шесть или восемь, и тут же корпус вертолета вновь дробно зазвенел от посыпавшегося на него пуль. "Лишь бы в бак с горючим не попали! -- мелькнула в голове Владлена тревожная мысль. -- Тогда нам каюк..." Катюша, дрожа от страха, сжалась в комок, накрыла голову руками и тихонько всхлипывала.
      -- Держись, девочка, -- шептал он под грохот беспорядочных выстрелов. -- Сейчас... еще немного...
      Вертолет вырвался за пределы посадочной площадки и, быстро набирая скорость и высоту, уносился теперь в спасительную темноту. Еще секунда, другая -- и ночной мрак окончательно поглотил беглецов. Тут же смолкли и последние выстрелы.
      Владлен шумно, с облегчением выдохнул и откинулся на спинку кресла. На губах его заиграла улыбка.
      -- Выше нос, Екатерина Сергеевна. Самое страшное уже позади.
      Катюша подняла голову и огляделась. За окном было черным черно, плотная ночная тьма окутывала кабину со всех сторон.
      -- Где мы? -- тихо спросила девочка.
      -- На воле. Теперь все будет хорошо.
      Катюша помолчала. Бледное, осунувшееся личико с грязными разводами от слез оставалось напряженным, озабоченным.
      -- Бедный, бедный Абрек, -- чуть слышно прошептала она, вспоминая о своем отважном спасителе, внезапно появившемся из ниоткуда и столь же внезапно покинувшем ее.

Глава восемнадцатая

      Сергей стоял у двери с саблей наготове, когда в помещение влетел еще один охранник.
      -- Они улетели! -- выпалил он с порога.
      -- Что?! -- прохрипел Орлов. -- Что ты мелешь, кретин? Кто, куда улетел?
      -- Девчонка с каким-то типом. Только что. На вашем вертолете.
      Орлов смачно выругался. Свирского, бледного, как сама смерть, колотило в ознобе.
      -- С каким еще типом? -- спросил Орлов. -- Говори!
      -- Не знаю. Кажется, он ждал ее на крыше. Похоже, все у них было спланировано заранее.
      Орлов перевел тяжелый взгляд на Сергея.
      -- Ростовский, живым вы отсюда не выйдете.
      Сергей лишь пожал плечами. На душе у него было легко и радостно: Катюша спасена, и это сейчас было самым главным. А его собственная жизнь... что ж, теперь, когда у него развязаны руки, он сумеет за себя постоять.
      В разговор вмешался Свирский.
      -- Где второй мерзавец? -- спросил он охранника. -- Тот, которого вы подстрелили?
      -- Убит.
      Сергей видел, как побледнел доктор.
      -- Хоть здесь вы смогли сработать профессионально, -- несколько смягчил тон Свирский.
      -- Он уложил восьмерых наших, -- мрачно произнес охранник.
      -- Кто он?
      Охранник на мгновение запнулся.
      -- Араб.
      -- Что? Какой еще араб? Что это еще за...
      Свирский осекся. До него вдруг дошло, кем был тот неизвестный, который нарушил все его планы. Осторожно, чтобы не вызвать бурю, перевел испуганный взгляд на хозяина.
      Орлова трясло, словно в эпилептическом припадке. Ноги уже не держали его -- неуклюже взмахнув руками, он грузно рухнул в кресло. Нет, он не хотел этому верить! Неужели все это подстроено? Кем? Арабским нефтяным концерном? Чушь какая-то! Да и зачем, зачем?
      -- Абсурд, полнейший абсурд... -- устало бормотал он. Поднял глаза на Сергея. -- Ростовский, я требую ваших объяснений.
      -- Прежде отпустите вашего человека, -- Сергей кивнул в сторону охранника.
      Орлов шевельнул рукой. Охранник молча склонил голову и послушно направился к выходу.
      Все дальнейшее произошло настолько внезапно, что Сергей в первый момент так ничего и не понял. Когда охранник был уже у самой двери, Свирский подался вперед и заорал:
      -- Обыщи мою машину, Скелет! Там, в багажни...
      Он не успел договорить. Лицо доктора вдруг исказилось, из груди его вырвалось хриплое рычание, а рука метнулась вперед, к Свирскому. Что-то молнией мелькнуло в воздухе и с хрустом врезалось тому в зубы. Это оказалась трубка от мобильного телефона, которую доктор до сего момента продолжал держать в руках.
      -- Это тебе за Абрека, мразь!
      Свирский, с разбитым в кровь лицом, испуганно отпрянул назад. Охранник, который к тому времени поравнялся с Сергеем, охранявшим выход из орловского кабинета с саблей наголо, резко обернулся. Нужно отдать ему должное: он сразу же оценил ситуацию. Не прошло и секунды, как в руках его появился пистолет. Жизнь доктора оказалась под реальной угрозой.
      -- Стреляй в него! -- завопил Свирский, отхаркивая сгусток крови.
      Однако выстрелить Скелет так и не успел -- Сергей опередил его. Дамасский клинок со свистом рассек воздух и начисто срезал кисть руки охранника вместе с пистолетом. Кровь фонтаном брызнула из перерубленной артерии. Скелет истошно завопил от боли и сунул культяшку под мышку здоровой руки. Худое, аскетичное лицо его в миг побледнело и приобрело землистый оттенок. Еще секунда, другая -- и он грохнулся на пол в глубоком обмороке.
      Доктор подскочил к Сергею.
      -- Серега, займись этими двумя, а я пока перетяну руку этому бедолаге. А то еще подохнет от потери крови.
      Сергей кивнул.
      -- Свирский, ключ от двери! -- крикнул он. -- Живее!
      Свирский находился в шоке. Кровь из разбитой челюсти струйкой стекала на его пиджак, но он, казалось, боли не замечал. Выпучив свои бесцветно-стеклянные глаза, он в ужасе смотрел на грозно надвигавшегося на него Ростовского. Взгляд его был прикован к окровавленному дамасскому клинку. Орлов тем временем, громко сопя, грузно восседал в своем кресле и походил на бесформенную, безвольно-расплывшуюся, разлагающуюся животную массу, груду гниющего мяса, ничего общего с человеком, казалось, не имевшую.
      -- Свирский, ключи! -- вновь потребовал Сергей. Острие клинка грозно покачивалось у горла убийцы.
      Тот наконец очнулся и мутным взглядом уставился на Сергея.
      -- Да-да, конечно, -- залепетал он и принялся шарить у себя в карманах. -- Сейчас, сейчас...
      Трясущимися руками он извлек наконец нужный ключ. Теперь Свирский стал послушен и покладист, как овца. Сергей вырвал ключ из его руки, вернулся к двери и запер ее на три оборота.
      -- А теперь поднимите телефон, наберите номер вашего начальника охраны и запретите ему и его кретинам под страхом смерти входить в этот кабинет. Слышите, живо! Я дважды повторять не буду!
      Свирский закивал, как истукан, и полез под стол, куда закатилась трубка от мобильного телефона. Когда нужное распоряжение было отдано, Сергей отбросил саблю в сторону.
      -- Перейдем к делу, -- сказал он, подходя к столу. Доктор к тому времени успел закончить перевязку, использовав в качестве перевязочного материала кусок рубашки Скелета, и отволок бесчувственное тело охранника подальше от входной двери.
      -- Что вы от меня хотите? -- глухо спросил Орлов.
      -- Справедливости, одной только справедливости, -- продолжал Сергей. -- За вами слишком много долгов, господин Орлов, и я намерен получить с вас по всем счетам.
      -- Я расплатился с вами сполна, Ростовский.
      -- Деньги? -- Сергей пожал плечами. -- Это только бумага, не более. Нет, Орлов, расчет будем производить иначе.
      -- Я не понимаю вас. Что вы хотите еще? Я могу удвоить сумму.
      -- Есть нечто, что не купишь за все золото мира. Человеческая жизнь.
      Орлов вздрогнул и медленно поднял на Сергея тусклые, слезящиеся глаза.
      -- Вам этого не понять, Орлов, вы привыкли все оценивать по своим примитивным меркам. Деньги -- вот что для вас является основным мерилом, главной ценностью. Вы решили, что можете позволить себе купить все, даже человеческую жизнь. В том числе и собственную жизнь, не так ли? Однако со мной вы просчитались: я не признаю ваших ценностей. Я живу по собственным законам, законам совести, чести и справедливости. И здесь я потому, что намерен вершить суд над вами -- по законам моего мира.
      -- Мы же с вами обо всем условились, Ростовский. Вы отказываетесь от выполнения принятых на себя обязательств?
      -- Я аннулирую наш договор, Орлов, в одностороннем порядке, как несправедливый и навязанный мне силой. Теперь ситуация изменилась, моя дочь свободна, руки у меня развязаны -- никто не сможет помешать мне сделать то, что я должен сделать. И я сделаю это, клянусь своей дочерью, сделаю, потому что таким выродкам, как вы, места на земле быть не должно.
      -- Вы убьете меня? -- тихо, не проявляя никаких эмоций, спросил Орлов.
      -- Я не убийца, -- сухо возразил Сергей. -- Единственное, что я хочу -- это торжества справедливости. На вашей совести три человеческие жизни, Орлов, и за эти жизни с вас спросится по всей строгости моего закона. Я пришел сюда, что свершить над вами суд, -- повторил он, -- вынести приговор и привести его в исполнение. Ничего общего с убийством это не имеет.
      Он стоял напротив Орлова, грозно уперев руки в столешницу стола, и ронял хлесткие, холодные, страшные слова, каждое из которых -- Сергей прекрасно видел это -- попадало точно в цель. Орлов окончательно потерял человеческий облик; о том, что он все еще жив, свидетельствовало лишь сиплое смрадное дыхание да мутный, ничего не выражающий взгляд, пробивающийся порой сквозь рыхлую, болезненно отекшую, бесформенную маску его полумертвого лица. В двух шагах от него, ссутулясь и весь дрожа, на кончике стула примостился присмиревший Свирский и затравленно, с застывшим ужасом в стеклянных глазах, взирал на грозно возвышавшуюся посреди комнаты фигуру своего врага.
      К Сергею подошел доктор и встал рядом с ним. Он был мрачен и полон решимости.
      -- Я обвиняю вас, Орлов, -- провозгласил Сергей, -- в смерти сотрудника Огневского Управления внутренних дел, человека долга и чести, не побоявшегося вступить в схватку с таким подонком, как вы. Я обвиняю вас в смерти Ларисы Ростовской, которую вы убили только лишь потому, что она являлась моей женой. Я обвиняю вас в смерти моего друга, Абрека, который погиб, освобождая мою дочь из этого волчьего логова, этого вертепа зла и рассадника смерти. Наконец, я обвиняю вас в насильственном похищении моей дочери и нанесении ей тяжелой душевной травмы, связанной с реальной угрозой ее жизни. Уверен, на вашей совести еще множество других преступлений, мне неизвестных, -- я обвиняю вас в совершении и этих преступлений.
      Голос Сергея Ростовского гремел, заполнял все пространство кабинета, проникал в самые отдаленные его уголки, наотмашь бил по обнаженным, обескровленным, черным душам убийц -- а те лишь изредка вздрагивали, когда какое-нибудь слово обвинителя, подобно электрическому разряду, пронизывало их насквозь, достигало цели.
      -- Я пришел, чтобы свершить правосудие. Вы слышали обвинение -- теперь вы услышите приговор.
      Орлов прервал его.
      -- Я требую передачи дела в официальные органы правосудия. Ваш суд, Ростовский, я воспринимаю не более как откровенную месть.
      -- Это не месть -- это возмездие, -- повысил голос Сергей. -- Возмездие, в основе которого лежат законы справедливости. Око за око, зуб за зуб. Жизнь за жизнь.
      -- Христос учил иному, -- заметил Орлов.
      -- У меня нет желания обсуждать с вами богословские проблемы, -- холодно ответил Сергей. -- И Христос здесь совершенно не причем. Сейчас я придерживаюсь иных постулатов, в основе которых лежат не христианские идеи всепрощения и любви к ближнему, а суровые заветы первых пророков. Завтра, быть может, я сменю учителей -- жизнь сама подскажет, по какому пути мне идти дальше. А, вы ждете, что я, следуя призывам Христа, добровольно лягу под нож вашего мясника Свирского только затем лишь, что спасти жизнь "ближнему"! "Если у тебя отняли одну почку, ты с радостью должен отдать и другую; если у тебя отняли жену и дочь, пожертвуй и собой -- во имя любви к ближнему и к врагу своему" -- этого вы ждете от меня? И имя Христа приплели именно в этой связи? Ничего не выйдет, Орлов, ваша попытка воззвать к моей христианской совести обречена на неудачу, как обречен на неудачу и призыв передать дело о ваших преступлениях в правоохранительные органы. Этот суд я буду вершить сам. Итак, вы признаете, что вами совершены перечисленные мною преступления?
      -- Прекратите этот фарс, Ростовский. Если вы пришли убить меня -- убейте, только не тяните резину. Без вашей второй почки я все равно долго не протяну, так что кончайте поскорее. У меня нет желания выслушивать ваши нотации.
      -- Насчет моей второй почки вы правильно заметили, Орлов. Отдавать я ее вам не собираюсь. Как не намерен я и тянуть резину. Ваше общество мне противно, Орлов, и я постараюсь избавиться от него как можно скорее. Тем не менее, я повторю свои вопрос: вы признаете, что вами совершены перечисленные мною преступления?
      -- Я отказываюсь отвечать. Я не признаю за вами права требовать от меня ответа на подобные вопросы.
      -- Хорошо, так и отметим: подсудимый отказался от последнего слова. Что ж, ваше признание вины и раскаяние меня мало интересуют: я знал, что не получу их. Поэтому сразу перейдем к заключительному этапу нашей беседы. -- Сергей немного помедлил. -- Жизни убитых вами людей, увы, уже не вернуть. Ваша жизнь взамен загубленных меня не интересует -- смерть "нефтяного короля" не воскресит моих друзей и жену. Да и не стоит она их -- слишком много в ней дерьма. Нет, Орлов, не за жизнью вашей я пришел, мне она ни даром не нужна, ни за ваши миллионы. И смертью своей вы не искупите ваших преступлений. Я пришел за другим.
      На рыхлую физиономию Орлова легла тень удивления.
      -- За другим? За чем это -- за другим?
      Сергей выдержал значительную паузу. Рядом, плечом к плечу, стоял доктор, верный и надежный друг. Его молчаливое участие и поддержка придавали ему силы, вселяли уверенность, подпитывали позитивной энергией.
      -- Я пришел за другим, -- медленно, чеканя каждое слово, повторил Сергей, -- я пришел за тем, что принадлежит мне. Я пришел за тем, что вы отняли у меня год назад. Я пришел за своей почкой.
      Нижняя челюсть Орлова отвалилась, обнажив смрадную бездну его зева, а на Свирского вдруг напал приступ истерического хохота.
      -- Ростовский, вы непредсказуемы! -- с трудом выдавил он из себя. -- Надо ж такое завернуть!.. Браво.
      -- Это верная смерть, -- утробно прогудел Орлов.
      -- Это ваши проблемы, Орлов, -- сухо произнес Сергей. -- Мне нужна моя почка. Побочные эффекты, сопутствующие ее изъятию, меня не интересуют... Свирский, операционная готова?
      Свирский к тому времени уже успел унять истерику.
      -- Она готова еще с утра, -- буркнул он. -- Однако принимать участие в этой афере я категорически отказываюсь.
      -- А крысенок-то показывает зубки, -- усмехнулся доктор. Он перехватил взгляд Сергея и понимающе кивнул. -- В ваших услугах, Свирский, мы не нуждаемся. Операцию проведу я. С большим, надо сказать, удовольствием.
      Свирский обжег "коллегу" взглядом, но ничего не ответил.
      -- Где операционная? -- спросил доктор, в упор глядя на него.
      Тот жестом указал в сторону неприметной двери, ведущей из кабинета.
      -- Там.
      -- Хорошо, -- кивнул Сергей. -- Орлов, подъем! Час "Х" пробил. Встать!
      Похоже, Орлов плохо соображал, что с ним происходит. Шок от услышанного приговора парализовал его волю и сознание, он стал податлив, как тупая, бездумная марионетка.
      Тяжело поднявшись, едва держась на ногах и пошатываясь, он зашагал к двери, которая, по словам Свирского, вела в операционную.
      -- Свирский, за ним! -- скомандовал Сергей. -- Помогите вашему хозяину добраться до места.
      Тот отчаянно затряс головой.
      -- Не пойду, -- упрямо заявил он.
      -- Еще как пойдешь, мерзавец! -- вскипел доктор. -- Встать, живо!
      Свирский вдруг вскочил и послушно поплелся вслед за своим хозяином. Уже на финише обогнав Орлова, он услужливо распахнул перед ним дверь в соседнее помещение.
      Операционная блистала стерильной чистотой и была оснащена новейшей западной медицинской техникой, о которой главврач любой рядовой клиники не только не смел мечтать, но и во сне вряд ли когда-нибудь видел: стоимость этого оборудования на два-три порядка превышала циркулирующие в подобных заведениях скудные бюджетные отчисления, которые, однако, выбить из Минздрава в полном объеме до сих пор никогда и никому еще не удавалось. Словом, любил себя Орлов сверх всякой меры и денег на сохранение своей жизни не жалел.
      Посередине помещения располагались два операционных стола, один из которых -- Сергей это прекрасно понимал -- предназначался Свирским для его персоны. Он усмехнулся: здесь Свирский явно просчитался.
      Опытным взглядом оценив обстановку, доктор удовлетворенно кивнул.
      -- Все, как доктор прописал, -- сказал он и обернулся к Сергею. -- Приступаем?
      -- Приступаем, -- отозвался тот.
      Общими усилиями взгромоздили безвольную тушу Орлова на один из операционных столов.
      -- Вы делаете ошибку, Ростовский, -- прохрипел "нефтяной король". -- Моя жизнь слишком дорого стоит.
      -- Ваша жизнь не стоит и ломаного гроша, -- возразил Сергей.
      -- В конце концов, это убийство, -- слабо сопротивлялся Орлов, в глубине души, однако, понимая, что все его попытки бессмысленны и безнадежны.
      -- Я забираю свое, -- твердо сказал Сергей. -- И хватит об этом.
      Он кивнул доктору. Тот незамедлительно приступил к работе.

Глава девятнадцатая

      Через полчаса все было кончено. Доктор тщательно вымыл руки, переоделся в цивильное, и все трое молча покинули операционную. Сергей и его друг выглядели подавленными, мрачными, говорили мало, изредка перебрасываясь скупыми словами; операция произвела на обоих удручающее впечатление.
      Орлов скончался прямо на операционном столе: не выдержало сердце. Следует отдать должное доктору: оставаясь верным клятве Гиппократа, он "вытягивал" больного как мог, хотя и знал, что без почки тот все равно обречен. Коченеющее тело Орлова так и осталось лежать на столе.
      Изъятую почку доктор упаковал в специальный контейнер, специально предназначенный для транспортировки свежих человеческих органов, и молча передал Сергею. Тот так же молча принял ее, не имея ни малейшего представления, что с нею теперь делать. Но знал совершенно точно: здесь он ее не оставит.
      Свирский был бледен, его била крупная дрожь, однако во взглядах, которые он порой бросал на Сергея, теперь сквозило нечто вроде уважения.
      -- Пора уходить, -- сказал Сергей. -- Свирский, выведите нас отсюда. Только учтите: одно неосторожное слово, один неверный шаг -- и вас постигнет участь вашего хозяина.
      Свирский безучастно кивнул.
      -- Одно условие, Ростовский. Обещайте сохранить мне жизнь.
      -- Никаких обещаний я вам давать не буду, -- жестко ответил Сергей. -- Вашу судьбу мы решим позже, когда выберемся отсюда. У вас все равно нет иного выхода.
      Свирский с минуту раздумывал.
      -- Хорошо, я помогу вам выбраться, -- сдался он наконец. Взял мобильный телефон и набрал какой-то номер. -- Это Свирский. Подайте мою "Волгу" к подъезду. Да, сейчас.
      Он дал отбой.
      -- Прекрасно, -- сказал Сергей. -- Уходим. Николай, эту макулатуру придется тащить тебе. -- Он взглядом указал на объемистые мешки с долларами.
      Доктор развел руками. Самообладание после проведенной операции быстро возвращалось к нему.
      -- Надо значит надо, -- отозвался он, подхватывая оба мешка.
      Сергей отпер дверь и кивком указал Свирскому на выход.
      -- Вы первый. И чтобы без фокусов.
      Они вышли -- Свирский впереди, Сергей и доктор с мешками, полными денег -- следом. Беспрепятственно спустились на первый этаж. У выхода из особняка наткнулись на двух охранников.
      -- Если что -- шею сверну в два счета, -- шепнул Сергей Свирскому в самое ухо.
      Свирский вел себя примерно и попыток к бунту не предпринимал. Охранники при виде начальства подтянулись и молча пропустили всех троих. Очутившись на свежем воздухе, Сергей тут же увидел поджидавшую их черную "Волгу" -- ту самую, в багажнике которой был спрятан переносной компьютер, все еще готовый выплюнуть в виртуальный эфир порцию сенсационного компромата на Орлова. За рулем сидел тоже уже знакомый Сергею водитель.
      -- Скажите ему, чтобы вышел из машины, -- снова шепнул он Свирскому. -- Когда выйдет, отпустите его. Живее!
      Свирский отдал нужное распоряжение.
      Ворча, водитель выбрался из кабины, подозрительно покосился на Сергея с доктором -- оба напряглись, готовые вступить в схватку с противником, если их к этому принудят, -- и не спеша зашагал к дому. Сергей подождал, пока тот не скрылся в здании, а потом скомандовал, снова обращаясь к Свирскому:
      -- Садитесь за руль!
      Свирский шарахнулся в сторону.
      -- Нет... -- испуганно пробормотал он. -- Я не поеду! Уезжайте одни, пока еще есть возможность.
      Сергей вплотную приблизил лицо к физиономии Свирского и свирепо прошипел:
      -- Садись за руль!
      Свирский вздрогнул -- и поспешно полез на водительское место.
      -- Осторожно, Серега, -- вполголоса предостерег доктор, -- те двое у дверей как-то подозрительно на нас косятся.
      -- Живо в машину! Уносим ноги, пока они не очухались...
      Он обежал автомобиль вокруг и занял место рядом с водителем, а доктор разместился на заднем сидении.
      От парадной двери отделилась фигура одного из охранников и направилась к ним.
      -- Герман Людвигович, у вас все в порядке? -- спросил он, наклоняясь к окошку. Его взору представилось бледное лицо шефа, с выпученными от страха глазами, трясущимися губами и дрожащим подбородком. Рука охранника машинально потянулась к кобуре.
      -- Дави на газ! -- рявкнул Сергей.
      Машина рывком рванула с места. В зеркале заднего обозрения Сергей успел заметить, как охранник, поначалу растерявшийся, вынул наконец пистолет и дал два выстрела в воздух. Третья пуля ударилась в задний бампер.
      -- Жми на полную катушку! -- орал Сергей. -- Учти: если мы не выберемся -- подохнешь вместе с нами. Жми, чтоб тебя!..
      "Волга" в считанные секунды достигла железных ворот, за которыми кончались владения Орлова. Из будки, что рядом с воротами, выскочил перепуганный охранник. Еще издали узнав машину Свирского, а в кабине -- и самого шефа "секьюрити", он крикнул на ходу:
      -- Герман Людвигович, что у вас там происходит?
      Сергей продолжал отдавать команды, быстро и четко:
      -- В разговоры не вступай! Распорядись, чтобы открыл ворота! Быстро!
      -- Открой ворота! -- крикнул Свирский срывающимся голосом.
      Охранник остановился, недоуменно уставился на своего шефа, пожал плечами и трусцой побежал обратно, в будку. Через десять секунд ворота начали плавно разъезжаться в стороны.
      Еще миг, другой -- и они на свободе...
      Из будки донеслась трель телефонного звонка, следом -- взволнованный голос охранника. Сквозь оконное стекло будки Сергей увидел его встревоженно-испуганные глаза. И тут же ворота снова начали смыкаться.
      -- Жми!!! -- заорал он; не дожидаясь, когда Свирский выполнит его приказ, он сам до отказа вжал педаль газа в пол автомобиля. Двигатель взревел, машина дернулась и пулей полетела на закрывающиеся ворота. Свирский завизжал, зажмурился и бросил руль, однако Сергей успел его перехватить.
      "Волга" на бешеной скорости пронеслась сквозь узкую щель в воротах, со скрежетом и лязгом протиснувшись между металлическими створками. Ночная тьма тут же поглотила ее, скрыв от глаз возможных преследователей.
      -- Держи руль, кретин! -- крикнул Сергей, двинув Свирского локтем под ребра. Тот, увидев, что ворота остались позади, слегка воспрянул духом и вцепился в руль мертвой хваткой.
      Через минуту они вырвались на шоссе и понеслись к Москве. Сергей оглянулся. Погони за ними не было.

Глава двадцатая

      "Волга" неслась по шоссе, пустынному в этот поздний час. Справа и слева от дороги бесконечной чередой тянулись темные массы лесопосадок, одинокие фонари роняли на шоссе скудный холодный свет.
      Сергей зорко всматривался в черную асфальтовую ленту. Внезапно у правой обочины несколько раз вспыхнул и погас огонек карманного фонарика.
      -- Стоп! -- скомандовал он. -- Видишь свет? Свернешь там направо, на проселок.
      Плотно сжав тонкие губы и обиженно сопя, Свирский выполнил распоряжение. Едва только автомобиль оказался на проселочной дороге, Сергей приказал остановиться.
      Из темноты бесшумно возникла гибкая черная фигура человека в одеянии ниндзя. Это был Владлен.
      -- Рад вас видеть, ребята, -- приветствовал он Сергея и доктора, скользнув на заднее сидение.
      -- Как Катюша? -- спросил Сергей, полуобернувшись к своему сенсею. В голосе его звучала тревога.
      -- В порядке. Сейчас ты ее увидишь. А вот с Абреком...
      -- Знаю. Его рук дело, -- он кивнул на Свирского.
      -- Надо так понимать, что это и есть господин Свирский?
      -- Он, подлец, -- буркнул доктор. -- С ним будет разговор особый.
      Владлен молча кивнул.
      Следуя его указаниям, Свирский повел машину прямо по целине. Они углубились в небольшой редкий подлесок и вскоре очутились на обширном поле. Там, на фоне ночного неба, смутно вырисовывались контуры небольшого спортивного самолета и трофейного вертолета, на котором Владлен и Катюша прибыли сюда около часа назад.
      -- Мы у цели, -- сказал Владлен и первым выскользнул из автомобиля. Следом вышли Сергей и доктор; Свирского пришлось выволакивать силой: трясущийся от страха шеф орловской "секьюрити" судорожно вцепился в руль и выпускать его не хотел ни под каким предлогом.
      Хлопнула дверца вертолетной кабины, и на землю спрыгнул кто-то легкий, маленький, воздушный.
      -- Папа! Папочка!!!
      У Сергея перехватило дыхание, дрогнуло сердце. Это она, его Катюша! Отбросив в сторону контейнер с почкой, изъятой из тела Орлова, он бросился ей навстречу. Подхватил легкое тельце и крепко прижал к груди.
      -- Девочка моя! -- шептал он сквозь душившие его слезы. -- Маленькая моя девочка!..
      -- Папочка, миленький! -- всхлипывала Катюша. -- Где же ты был так долго? Почему не приходил за мной?
      -- Я пришел, Катюша. Теперь я всегда буду с тобой.
      -- Они хотели убить тебя, да? -- Он кивнул. -- Но ты их победил, ведь правда? А дядю Абрека они убили... -- горько добавила она и снова всхлипнула.
      Он до боли стиснул зубы. Если бы только его одного! Она еще не знает самого страшного.
      Будто прочитав его мысли, Катюша горячо зашептала ему на ухо:
      -- Знаешь что, папочка, давай сейчас поедем к маме. Это ничего, что уже так поздно, она нам обрадуется, вот увидишь. Я так по ней соскучилась!..
      Словно разряд электрического тока прошил все его тело. То, что он должен ей сказать, ей, своей маленькой Катюше, было пострашней единоборства с Орловым. Он должен сказать правду -- рано или поздно она все равно узнает ее, так пусть это произойдет сейчас, сию минуту. Рубануть сразу по свежей еще ране -- а потом вместе рубцевать ее, отдав на откуп лучшему врачевателю всех времен и народов -- времени. Время все излечит, он знал это, но сейчас... сейчас ему было страшно.
      -- Мамы больше нет, -- тихо, едва слышно шевельнулись его губы. -- Мама умерла.
      Катюша отстранила свое личико и внимательно посмотрела отцу в глаза. Она не испугалась, не закричала и даже не удивилась -- она просто не поверила.

* * *

      Они сидели в машине вдвоем, отец и дочь. Он нежно обнимал ее за плечи, а она, прижавшись к его груди, плакала, горько-горько. Оба молчали, слова здесь были ни к чему, а время, великий врачеватель душ человеческих, уже делало первые робкие шаги по их исцелению. Никто не мешал им, понимая, что сейчас этим двоим нужно побыть одним.
      От самолета отделилась плотная фигура человека с винтовкой в руке.
      -- Кто это? -- настороженно шепнул доктор стоявшему рядом Владлену.
      -- Друг. Он со мной.
      Василий приблизился к машине и широко улыбнулся.
      -- Засиделся я в кабине, вот, вышел кости поразмять, -- сказал он, -- а заодно и винтарь прихватил, так, на всякий случай.
      Сергей, глянув в окно, мягко отстранил Катюшу и выбрался из машины. Подошел к пилоту и молча вырвал винтовку у того из рук.
      -- Э, э, полегче! -- возмутился Василий, но Владлен жестом осадил его.
      Сергей тем временем отыскал взглядом Свирского и решительно шагнул к нему. Вскинул винтовку, направил на своего врага. Свирский, до сего момента стоявший поодаль и с покорностью ожидавший своей участи, испуганно взвизгнул и отшатнулся назад.
      -- За слезы этой девочки, -- сурово проговорил Сергей, -- за кровь ее матери...
      -- За кровь Абрека, -- вставил доктор, поняв, куда клонит его друг.
      -- ...за кровь Абрека, за кровь многих других людей, тобою убитых, за покалеченные жизни и судьбы -- я приговариваю тебя к смерти!
      Свирский грохнулся на колени и завопил:
      -- Господа, пощадите! Все для вас сделаю, все, что хотите! Орлова сдам со всеми потрохами, я такое про него знаю, тако-ое...
      -- Орлов мертв, -- сухо сказал Сергей. -- Он меня больше не интересует.
      -- Не стреляйте, Ростовский! Вы ведь не убийца, я знаю... вы все равно не сможете выстрелить...
      -- Смогу, -- последовал твердый ответ.
      -- Умоляю, оставьте мне жизнь!.. -- Свирский извивался на мокрой траве, словно уж на сковородке, и скулил по-собачьи, жалобно и визгливо.
      -- Встань, сволочь! -- отчетливо произнес Сергей. Не жалкую, искаженную страхом, ненавистную физиономию Свирского видел он сейчас перед собой -- а родное личико маленькой своей дочери, тихо плачущей у него на груди. Эти горькие детские слезы он не смог бы простить никому.
      Рука Владлена легла на его плечо.
      -- Не надо, Сергей. Не стоит он того. -- Владлен говорил тихо, чуть слышно. -- Не бери грех на душу.
      -- Он не имеет право жить, -- упрямо, с едва сдерживаемой яростью, сказал Сергей.
      -- Держи себя в руках, друг, -- продолжал Владлен. -- С него спросят другие. И воздадут по заслугам.
      -- Скажите, скажите ему! -- завопил Свирский, учуяв во Владлене своего заступника. -- Скажите ему, чтобы не стрелял!
      Мягким движением корпуса Сергей стряхнул руку сенсея со своего плеча.
      -- Нет, Владлен, я должен рассчитаться с этим подонком сам. Не отговаривай меня.
      -- Он должен умереть, -- поддержал друга доктор.
      -- И он умрет, -- жестко, с металлом в голосе, добавил Сергей. Вскинув винтовку к плечу, он прицелился Свирскому в грудь.
      -- Папа...
      В мозгу Сергея словно что-то застопорилось. Он резко обернулся.
      Катюша стояла совсем рядом. Ее печальное вытянутое личико, ввалившиеся щечки, серьезные, совсем не детские глаза, а в глазах -- понимание, поддержка и осуждение одновременно, какая-то удивительная, всепрощающая мудрость, не свойственная взрослым и нисходящая порой только на невинных детей... о, как она сейчас была похожа на Ларису!
      -- Папа, не надо... Пусть идет.
      Сергей застонал и выронил винтовку.
      -- Прости, девочка... я...
      Катюша прильнула к нему, он обнял ее, прижал маленькую белокурую головку к своей груди.
      -- Ты отпускаешь его? -- нахмурился доктор.
      Сергей долго молчал, переживая внутреннюю борьбу.
      -- Пусть проваливает, -- сказал он наконец.
      Свирский, чутко прислушивающийся к их разговору, уловил последние слова Ростовского и, пользуясь моментом, кинулся к черной громаде леса. Никто ему не препятствовал. Спустя мгновение его силуэт растворился в ночном мраке.
      Катюша внимательно заглянула отцу в глаза.
      -- Это он убил маму?
      Сергей с трудом проглотил комок в горле и кивнул.
      Она долго молчала и невидящим взглядом смотрела в ту сторону, куда скрылся Свирский. Потом вздохнула и снова подняла взгляд на отца. Она так ничего и не сказала, но в ее глазах он прочитал одобрение.
      Слава Богу, что я не выстрелил! Как бы я потом смотрел в эти глаза?..
      Черный силуэт Владлена возник словно из-под земли.
      -- Смерть для этого типа -- слишком легкое наказание, -- сурово сказал сенсей. Потом повернул голову в сторону шоссе и прислушался. -- Слышишь? -- С шоссе до их слуха донесся вой милицейских сирен, мелькнула череда синих мигалок. -- Спешат в орловский особняк. Каша заварилась, Сергей, и этот ваш Свирский теперь вряд ли отвертится. Можешь быть уверен, он увяз по самые уши. Так что твое вмешательство было бы лишним -- с ним теперь будут разбираться ребята из следственных органов.
      -- Ты прав, Влад, -- отозвался Сергей и нервно закурил. -- Я едва не совершил большую ошибку. Спасибо Катюше.
      Небо на востоке чуть заметно посветлело, звезды, высыпавшие после недавней непогоды, начали блекнуть и потихоньку исчезать. Занимался новый день.
      -- Скоро утро, -- сказал доктор. -- Давайте-ка, ребята, убираться отсюда, от греха подальше. Не дай Бог, Свирский сдуру ментов на нас наведет -- тогда не отмоешься.
      -- Да, пора, -- кивнул Владлен.
      -- Спасибо тебе, Влад, -- сказал Сергей и крепко пожал тому руку. -- За дочку. За все.
      Владлен скупо улыбнулся и молча ответил на рукопожатие. Вскоре он и Василий заняли места в кабине спортивного самолета, а Сергей, доктор и Катюша разместились в трофейной "Волге". Спустя пять минут на поле остался один только вертолет.
      Погода в этот день обещала быть великолепной.

* ЭПИЛОГ * 

      Зима в тот год в Огни пришла рано: уже в октябре снегу навалило сверх всякой меры, да и морозы ударили не по-осеннему трескучие. Вот уже две недели погода стояла ясная, солнечная, мягкий пушистый снег слепил глаза, чистый морозный воздух бодрил, освежал, обволакивал город; дышалось легко и свободно.

Там, где когда-то было "бомжеубежище", велось большое строительство. Сносили старые, полуразрушенные жилища, расчищали местность, рыли большой котлован. Вгрызались в мерзлую землю землеройные машины, размахивали огромными клешнями-ковшами экскаваторы, то и дело подходили могучие "КАМАЗы", сгружали щебенку, бетонные плиты, песок, мешки с цементом. То там, то здесь ослепительно вспыхивали огоньки электросварочных аппаратов. Словом, работа кипела вовсю.
Сергей и доктор стояли на небольшой возвышенности и сверху наблюдали за ходом строительства. Оба были довольны открывавшимся перед ними зрелищем.
-- Идет дело, -- нарушил молчание доктор. -- Хоть небольшая толика орловских миллионов пошла на пользу людям.
Сергей кивнул. Да, этот неугомонный оптимист прав: деньги, полученные от Орлова, пущены на благое дело. А ведь еще три месяца назад он счел идею доктора сумасбродной. Мыслимое ли дело: расчистить знаменитый огневский бомжатник и построить здесь целый микрорайон со всей инфраструктурой, включая несколько двухэтажных жилых домов, школу, детский сад, хлебопекарню и даже птицефабрику! А нынешних бомжей расселить в новых домах, но главное -- создать для них рабочие места, сначала -- на строительных площадках будущего микрорайона, а потом, после окончания строительства -- на птицефабрике либо других объектах создаваемой инфраструктуры. Однако, рассудив здраво, Сергей понял, что у этой идеи большое будущее. "Конечно, ты вправе сам распорядиться своими деньгами, -- говорил доктор, -- но ты все-таки подумай. Ведь такое дело можно развернуть! Да и бомжарикам нашим помощь окажем, на ноги поставим, они ведь все трудяги бывшие, вот только жизнь их пообломала да на обочину швырнула. Да и выгодное это дельце, если на то пошло. Не на ветер же деньги бросаешь, глядишь, и дивиденды скоро потекут, капитал свой приумножишь. Понимаешь, нужно, нужно эти деньги орловские отмыть -- не так, как теневики "отмывают", а по-настоящему, очистить их от той грязи, что налипла на них, от крови людской, от прошлого. Подумай, мужик, покумекай, пораскинь мозгами. Дело-то стоящее". И Сергей крепко задумался.
Предложение доктора означало, что ему придется уехать из Москвы, уехать очень надолго, может быть даже навсегда. Он стал взвешивать все "за" и "против" этого авантюрного плана. И понял: мысль покинуть столицу зрела у него уже давно -- слишком тяжелые воспоминания были связаны с ней. Вся эта эпопея с Орловым и украденной почкой, смерть жены, похищение дочери... да и Катюша нуждалась в смене обстановки. В последнее время она сильно грустила, молча переживая смерть матери. Нет, нужно было все начинать с нуля.
Через неделю он дал согласие, однако поставил перед доктором одно важное условие: тот должен стать его компаньоном. На что доктор недовольно скривился, но долго ломаться не стал. "Ну что не сделаешь ради хорошего дела!" -- развел он руками -- и согласился. А третьим компаньоном стала Катюша: выполняя последнюю волю Абрека, переданную через Владлена, Сергей перевел на счет дочери один миллион долларов. "Эх, жаль, что у меня нет сына! -- сокрушался доктор, хитро подмигивая своему другу. -- Вон какая завидная невеста растет!"
В те же дни Сергей подал Антонову заявление об увольнении. Уход из "Финсофта" ценного сотрудника Антонов воспринял холодно. Препятствий чинить не стал, причинами принятого решения не интересовался. Молча подписал заявление и сухо простился. Скорее всего, он догадывался, что именно Ростовский явился той скрытой пружиной, которая привела к сворачиванию работ по контракту с Орловым. Впрочем, Сергея это сейчас волновало менее всего -- и контракт, и "Финсофт", и сам Антонов давно уже были для него в прошлом.
В последних числах августа они покинули Москву -- доктор, Сергей и Катюша. Накануне отец и дочь простились с Тамарой Павловной, пообещав обязательно навестить ее будущим летом. Добрая соседка немного всплакнула и долго-долго прижимала Катюшу к груди. Потом он отвез дочку на могилу Ларисы. Катюша тихо плакала, прощаясь с матерью, а он печально глядел на черно-белый овальный портрет жены и тайком глотал горькие слезы, которые не в силах был удержать. "Прости", -- шепнул он напоследок, и они, понурив головы, покинули это место скорби.
Доктор же, уезжая из Москвы, был буквально на седьмом небе от счастья. Выбрав в качестве своей слушательницы Катюшу, он часами мог рассказывать ей об удивительной уральской земле, о далеких Огнях, о людях, живущих в тех почти нетронутых цивилизацией краях. "А какие у нас леса! Грибов -- видимо-невидимо! А какие озера! -- Он аж жмурился от удовольствия. -- И еще речка Огневка -- знаешь, сколько в ней рыбы? На рыбалку будем ходить, втроем, с ночевкой. Ты удочку-то когда-нибудь в руках держала?" "Не-а", -- весело отвечала Катюша, быстро приходившая в себя от всего пережитого за последние недели. Доктор переводил взгляд на Сергея и укоризненно качал головой. "Не отец у тебя, а куркуль какой-то". "А вот и нет! -- горячо вступалась за Сергея Катюша. -- Папа у меня хороший".
А потом была встреча с огневскими бомжами и бродягами. Дед Евсей, завидев старых знакомых, буквально просиял. "Уж думал, не свидимся больше, Петенька, -- шмыгал носом он. -- Ан нет, порадовал старика, приехал. Надолго к нам?" "Насовсем, дед, насовсем". Полковник Коля налетел, словно вихрь, и облапил Сергея своими ручищами, чуть было не задушив его в объятиях. "А я что говорил, дед? -- орал он в ухо деду Евсею. -- Не тот наш Петька человек, чтобы забыть нас! Не тот!"
Чуть погодя, оставшись с отцом наедине, Катюша спросила: "Пап, а почему все тебя здесь Петькой называют?" Он надолго задумался, былые воспоминания болью отозвались в его душе. "Когда-нибудь потом я тебе все расскажу, дочка. А пока что не могу, прости". Катюша надулась, однако вопросами отца больше не пытала.
Узнав, с чем приехали "столичные гости", дед Евсей призадумался. "А что? Может получиться, -- сказал он наконец, воодушевляясь. -- Мы ведь здесь все работяги -- бывшие, правда, но все равно, до работы охочие. Думаю, мужики наши согласием ответят. Опостылела всем такая-то житуха, без крова, без дела, без тепла. Так что дерзайте, ребята, а за нами дело не встанет. Кстати, откуда это на вас такие деньжищи свалились, а?" Доктор лукаво прищурился. "Наследство получили. Дядя-миллионер из-за загранки отписал". "Ага, все вы так говорите. Знаем мы ваших дядей!" Доктор рассмеялся. "Не пытай, дед. У этих денег темное прошлое". "У таких денег, Коля, -- назидательно заметил дед Евсей, -- светлого прошлого быть не может. Это и ежу понятно".
Бурным ликованием принял идею доктора полковник Коля. Да и другие бездомные одобрительно закивали, когда план создания нового благоустроенного микрорайона на месте "бомжеубежища" был предан гласности.
А потом все завертелось, закрутилось: переговоры с городскими властями, подписание каких-то документов, серия финансовых операций, обеспечивших надежное помещение капитала, оформление договоров со подрядчиками, а также целая куча других, не менее важных дел, неизбежных при разворачивании такого грандиозного предприятия. Словом, все шло согласно намеченному плану.
Сергей устроил Катюшу в местную школу, и девочка быстро влилась в коллектив новых друзей и подруг. Воспоминания о пережитом постепенно уходили в прошлое, новые впечатления и новые заботы, недостатка в которых у нее не было -- она вовсю помогала отцу и его другу доктору в осуществлении их общего плана, -- полностью завладели девочкой. Сергей с грустной улыбкой смотрел на этого маленького человечка, дороже которого для него не было никого на всем белом свете, и тихо радовался. Жизнь, начатая с нуля, обещала быть хотя и трудной, но все-таки счастливой. x x x

      Однако прошлое все еще тяготело над ними, висело дамокловым мечом над их головами: в Москве шел процесс над Свирским. Владлен систематически информировал их о ходе следствия. Подробной информацией о "деле Свирского" он не располагал, поскольку доступа к ней, по вполне понятным причинам, не имел. Тем не менее, некие сведения до него все же доходили, и он незамедлительно переправлял эти крупицы в Огни. Доктор с Сергеем внимательно, затаив дыхание, следили за развитием событий. Надо заметить, опасения их были небезосновательны: если в ходе следствия или на суде Свирский выложит всю правду, их наверняка притянут к ответу за убийство Орлова. И тогда всем их планам придет конец.

В начале октября началось судебное разбирательство по делу об убийстве Орлова. Процесс тянулся целую неделю. Владлен не пропустил ни одного заседания, тщательно фиксируя показания обвиняемого и проходивших по делу свидетелей. И вот наконец три дня назад на имя Сергея Ростовского от Владлена Никитина пришел объемистый пакет с подробным изложением всех перипетий судебного процесса. С трепетом и страхом вскрыл Сергей послание и вместе со своим другом доктором углубился в его изучение.
Уже с первых строк письма друзьям стало понятно: их имена в ходе разбирательства не упоминались. Что ж, надо отдать должное сообразительности Свирского: подставляя тех двоих, он тем самым еще больше затягивал петлю на собственной шее. Ведь совершенно очевидно, что ни Сергей, ни доктор на дознании молчать не будут, и тогда вся череда убийств, совершенных по его приказу, а также похищение девочки и вся эта история вокруг почки Сергея Ростовского, выплывут на поверхность. Ясно, что при таком раскладе "домашнему врачу" Орлова "вышки" не миновать.
Согласно официальной версии, с которой следственные органы вышли на суд, на Свирском "висело" убийство Орлова. Нефтяного магната нашли мертвым в его загородной резиденции, в специально оборудованной операционной комнате, выпотрошенным профессиональной рукой хирурга. Свирский же хорошо был известен в доме Орлова именно как первоклассный хирург. Не удивительно поэтому, что Свирский в этом темном деле оказался в числе главных подозреваемых. Когда ему выдвинули обвинение, он не стал отрицать своего участия в убийстве хозяина. При этом охранники из службы орловской "секьюрити" показали, что в ту злополучную ночь в здании особняка были замечены трое неизвестных, один из которых в результате возникшей перестрелки был убит. В убитом охранники опознали гостившего в доме Орлова посланца одного видного нефтяного промышленника из Объединенных Арабских Эмиратов. Позже следственные органы сумели установить истинное имя и национальность убитого. И тут же замаячила версия о пресловутом "чеченском следе", о чеченской преступной группировке, действующей в столице и Подмосковье, и о причастности Свирского к делам мафии.
Двое других неизвестных, замеченных в ту ночь в доме Орлова, так неизвестными и остались: никто понятия не имел, кто они, откуда появились и куда исчезли. Свирский на этот счет ничего прояснить не смог и на вопросы отвечал односложно: понятия, мол, не имею, кто это такие и откуда появились. Упорно молчали также и те несколько сотрудников орловской службы безопасности, которые были задействованных Свирским в слежке за Ростовским и доктором; по-видимому, горячего желания делить со своим шефом ответственность за совершенное преступление они не испытывали. Так и получилось, что ни Сергей, ни его друг доктор на суде "засвечены" не были.
Сенсацию вызвали показания охранника, которому один из неизвестных отсек саблей кисть правой руки. В частности, он заявил, что в ту ночь собственными глазами видел в кабинете Орлова два внушительных мешка с американскими долларами. Когда у Свирского поинтересовались, какова судьба этих денег, тот сделал вид, что не понимает, о чем идет речь.
Словом, денег не нашли. Поскольку же речь зашла о весьма крупной сумме, бесследно исчезнувшей и, по-видимому, нигде не учтенной, в дело, прямо в ходе судебного разбирательства, вмешались налоговые и финансовые органы. Тут же были арестованы все счета нефтяного концерна, приостановлен оборот финансовых и материальных средств, до выяснения обстоятельств дела задержаны грузы, проходившие через таможню. Деловая жизнь в империи Орлова замерла, а это, по оценкам людей знающих, грозило ей неминуемым крахом.
Попутно выяснилось, что в ходе следствия Свирский дважды проходил медицинское освидетельствование на предмет обнаружения психических заболеваний. Инициатором проведения психиатрической экспертизы был его адвокат. Владлен, комментируя этот факт, считал, что инициатива защитника основывалась на твердом убеждении последнего в причастности Свирского к пропаже пресловутых долларов. Возможно, между адвокатом и его подзащитным имелась какая-то договоренность об участии адвоката в дележе этих денег, которые, как полагал юрист, Свирский наверняка где-то припрятал. Надеясь урвать кусок пожирнее, защитник, по всей видимости, предпринял отчаянную попытку спасти своего подопечного от "вышки". Свирский удачно вошел в роль буйнопомешанного и в последние дни судебного разбирательства нес такую околесицу, что даже суровый прокурор в конце концов махнул на него рукой.
Попытка алчного защитника удалась: суд признал Свирского невменяемым и психически нездоровым и от уголовной ответственности освободил, предписав ему прохождение курса принудительного лечения в одной из специальных психиатрических клиник "строгого режима". Фактически, смертная казнь, на которой настаивал обвинитель в качестве меры наказания для Свирского, была заменена пожизненным больнично-тюремным заключением. Это было как раз то, чего добивались Свирский и его защита. Участие же в деле других лиц, в том числе так называемой "чеченской мафии", суд доказать так и не смог, поскольку кроме убитого чеченца, который, ясное дело, показаний дать уже не мог, не было никого, кто бы мог пролить свет на это темное дело.
Итак, судебный процесс по делу об убийстве Орлова завершился, хотя окончательной ясности в это дело так и не внес. Многое так и осталось за завесой тайны. Сергей и доктор наконец-то смогли вздохнуть свободно -- словно гора свалилась с их уставших плеч. Прошлое потеряло власть над ними, отныне все их помыслы были устремлены в будущее. x x x

      -- Вчера пришло еще одно письмо с предложением о сотрудничестве, от Сороса, -- сказал Сергей, хозяйским взглядом окидывая развернувшееся строительство. -- Желают принять участие в финансировании проекта, предлагают инвестировать образовательную программу нового микрорайона. Идея показалась им весьма перспективной.

-- Да-а, заваривается каша, аж дух захватывает, -- отозвался доктор, закуривая. -- Это уже, дай Бог памяти, третье подобное предложение, и все из-за рубежа. Ну и что же ты, мужик, решил?
-- Стоит обмозговать. Дело-то, я гляжу, разворачивается куда более серьезное, чем мы задумывали вначале. Так что дополнительные средства нам будут очень кстати -- наши-то уже все в оборот пущены. А решение, учти, будем принимать вместе, нечего увиливать от ответственности. Кстати, стоит также подумать об учреждении акционерного общества.
-- Чудные люди эти иностранцы! -- пожал плечами доктор. -- Деньгами швыряются направо-налево -- и где? в самом центре России, в глухомани, где риск потерять вложенные средства даже более чем велик!
-- Ну не скажи, -- возразил Сергей, -- они-то как раз соображают, что здесь, в далекой русской глубинке, для них есть где развернуться. Эти бизнесмены с Дикого Запада, как правило, работают на перспективу -- в отличие от наших доморощенных коммерсантов, живущих интересами сегодняшнего дня и заботящихся лишь о сиюминутной выгоде. Нет, Николай, наши места для них -- весьма лакомый кусок, и они это прекрасно понимают.
-- Ну, тебе видней, мужик -- ты ж у нас эксперт в этих вопросах, -- сказал доктор, в душе ликуя оттого, что Сергей назвал эти места "нашими". -- И все же я посоветовал бы тебе быть с ними поосторожней -- кто знает, что у них на уме?
-- Ничего, разберемся, -- улыбнулся Сергей. -- Уж мы-то постараемся в грязь лицом не ударить! x x x

      Внезапно повалил снег, чистый, густой, мягкий, пушистый. Ровным гладким ковром ложился он на землю, выравнивая неровности земной поверхности, скрывая под своей воздушно-невесомой толщей следы, оставленные людьми и машинами, придавая округлые очертания домам и деревьям, обволакивая весь мир чем-то нежно-мягким, уютным, по-домашнему добрым, -- так, наверное, обтачивает острые углы прошлого, заживляет раны памяти, рубцует глубокие борозды воспоминаний и время, самый надежный целитель души человеческой.

Из густого снежного марева вынырнул "уазик" и остановился в двух шагах от Сергея и доктора. Из машины, в своей неизменной старенькой шинели, шумно вывалился полковник Коля, с недавних пор взявший на себя обязанности блюстителя порядка и безопасности на развернувшейся стройке. Следов выпорхнула в снег Катюша. Завидев отца, веселая, счастливая, с румяными щечками и радостными искорками в глазах, она кинулась ему на шею.
-- А я две пятерки получила! -- оглушила она его своей звонкой радостью. -- По русскому и по труду!
-- Молодец, Катюша, -- похвалил он дочку. -- Так держать!
-- Есть, товарищ командир! -- Она весело чмокнула отца в холодную щетинистую щеку, вырвалась из его объятий и, порхая по растущим буквально на глазах сугробам, помчалась к стройке. Там ее знали все, как знала по имени и она каждого из этих бывших бродяг и бездомных.
Полковник Коля крепко пожал руки обоим друзьям.
-- Вот, ехал мимо школы, дай, думаю, захвачу твою дочурку, -- выдохнув клуб пара, пробасил он и расплылся в широкой улыбке. -- Счастливый ты, Петр, мужик. Мне б такую дочку, так я б, наверное, все ночи подряд плясал от радости.
Сергей мягко улыбнулся, взор его затуманился, мысли унеслись куда-то прочь, далеко-далеко. Счастье... Как знать, может быть прав этот чудной добряк-полковник? может быть, именно таким оно и должно быть, простое человеческое счастье -- когда знаешь, что есть кто-то, кому ты нужен и кто-то нужен тебе? Как знать...
А снег все падал, падал, падал -- и вместе с ним падали, падали, падали быстротечные минуты, одна за другой нанизываясь на бесконечную ось неумолимого времени...
Москва, 12.03.98 -- 19.11.98