горело от жара, а руки  были  липкими
от растаявшего масла и меда. Капеллан откинулся в кресле и набил трубку.  На
его табакерке красовался герб Покерхауса.
     - Угощайся, сын мой, - предложил Капеллан и подвинул Пупсеру табакерку.
     - Не курю.
     Капеллан грустно покачал головой:
     - Курить трубку никому не помешает.  Успокаивает  нервы.  Сразу  трезво
смотришь на вещи. Я бы без своей трубки пропал. - Он облокотился на спинку и
задымил как паровоз. Пупсер смотрел на него сквозь клубы дыма.
     - Итак, на чем мы остановились? - спросил он. Пупсер задумался.  -  Ах,
да, вспомнил, у тебя какая-то проблемка, - сказал наконец  Капеллан.  -  Мне
что-то такое говорили.
     Пупсер недовольно уставился на огонь.
     - Старший Тьютор кое-что мне поведал. Правда,  я  мало  чего  понял,  я
вообще редко чего понимаю. Глухота, знаешь ли.
     Пупсер сочувственно кивнул.
     - Старческий недуг. Глухота да ревматизм  в  придачу.  А  виной  всему,
знаешь ли, сырость. Тянет с реки. Очень вредно жить рядом с болотами.
     Трубка мерно попыхивала. В относительной тишине Пупсер  обдумывал,  как
начать. Капеллан был в летах, а его физическое бессилие наводило  на  мысль,
что он едва ли способен проникнуться теми затруднениями,  которые  испытывал
Пупсер.
     - Скорее всего, меня неправильно поняли, - нерешительно начал он и  тут
же смолк. По лицу Капеллана он догадался, что его не понимают вообще.
     - Говори громче! - заорал Капеллан. - Глуховат я крепко.
     - Вижу, - сказал Пупсер. Капеллан приветливо улыбался.
     - Не робей, выкладывай. Меня ничто не шокирует.
     - Еще бы, - согласился Пупсер.
     С лица Капеллана упорно не слетала доброжелательная улыбка.
     - Придумал, - оживился он, вскочил и полез за кресло. - Вот что мне  на
исповедях помогает. - Он протянул Пупсеру  мегафон.  -  Нажми  на  кнопку  и
говори. Пупсер поднес мегафон ко рту и поверх него смотрел на Капеллана.
     - Не знаю, поможет ли, -  сказал  он.  Слова  отдались  с  многократной
силой, на столе задрожал чайник.
     - Еще как! - заорал Капеллан. - Отлично слышу.
     - Да нет, я не это имел в виду, - отчаянно сказал  Пупсер.  Раскидистые
ветви рацинника тяжело закачались. - Я  хотел  сказать,  это  не  поможет  в
разговоре о... - Он не отважился сообщить Капеллану о миссис Слони.
     Капеллан улыбнулся всепрощающей улыбкой и еще сильнее запыхал  трубкой,
пока вовсе не исчез в клубах дыма.
     - Многих молодых людей, которые ко мне приходят, терзает  чувство  вины
от того, что они занимаются мастурбацией.
     Пупсер вылупился на дымовую завесу.
     - Мастурбацией? Кто сказал мастурбацией? - заревел он, а вместе  с  ним
заревел  и  громкоговоритель.  Теперь  уж  явно  кто-то  сказал.  Его  слова
усилились до безобразия, раскатились по всей комнате, а из комнаты  полетели
во двор. У фонтана стояла кучка студентов. Все как один уставились  на  окна
Капеллана. Оглушенный своим голосом, во сто крат усиленным, Пупсер взмок  от
смущения.
     - Старший Тьютор, помнится, говорил, ты с сексом не в ладах! - закричал
Капеллан.
     Пупсер опустил мегафон. От этой штуковины вреда не меньше, чем пользы.
     - Поверьте, я не занимаюсь  мастурбацией,  -  пролепетал  он.  Капеллан
непонимающе посмотрел на него. - Нажми на кнопку, потом говори,  -  объяснил
он.
     Пупсер безмолвно кивнул. Для того  чтобы  хоть  как-нибудь  общаться  с
Капелланом, придется объявить всему свету о своих чувствах к  миссис  Слони.
Как же быть? Да еще старик орет во всю глотку.
     - Расскажешь - и на душе легче станет, - подбадривал  Капеллан.  Пупсер
сомневался. Вряд ли ему станет легче, если он проорет свое признание на весь
колледж. С таким же успехом он может пойти к этой гнусной бабе, выложить  ей
все как есть - и дело с концом. Он сидел, понурив  голову,  а  Капеллан  все
гудел и гудел.
     - Не забывай, все, что ты расскажешь, сохранится в строжайшей тайне,  -
орал он. - Не бойся, кроме меня, никто не узнает.
     - Да, конечно, - бормотал  Пупсер.  Внизу  у  фонтана  собралась  кучка
любопытных студентов.
     Полчаса спустя совершенно измотанный Пупсер вышел из  комнаты.  Но,  по
крайней мере, он мог поздравить себя с тем, что не  открыл  своих  подлинных
чувств. Капеллан осторожно зондировал почву, задавал наводящие  вопросы,  но
ответа так и не добился. Допрос на предмет секса прошел  безуспешно.  Пупсер
стойко хранил молчание. Он только отрицательно качал головой, когда Капеллан
затрагивал особенно непристойные темы. Под конец Пупсер выслушал  лирическое
наставление касательно преимущества французских служанок. Очевидно, Капеллан
считал, что установления церкви относительно половой  жизни  на  молоденьких
иностранок не распространяются.
     - С ними тебе бояться нечего: они не станут привязывать тебя к себе  на
всю жизнь, - кричал он. - Им ведь  что  нужно?  Зачем  они  сюда  приезжают?
Мимолетные, случайные встречи, не то, что  у  себя  дома,  понимаешь?  -  Он
сделал паузу и сладострастно улыбнулся Пупсеру. - Все мы должны отдать  дань
молодости рано или поздно, но лучше всего делать это за границей.  Вот  тебе
совет, сын мой, найди  себе  хорошенькую  шведку,  мне  сказали,  они  очень
хороши, прямо отпад. Это выражение сейчас, кажется, в моде. Да,  шведку  или
француженку, кто тебе больше по вкусу. С испанками сложнее, потом уж  больно
они волосатые. А вообще, по одежке протягивай ножки, как сказал однажды  наш
старик сэр Уинстон на похоронах портного. Ха-ха-ха.
     Пупсер, шатаясь, вышел из комнаты. Теперь он знал, что  такое  "церковь
воинствующая". Он спустился вниз по темной лестнице  и  уже  собирался  было
выйти во двор, как увидел у фонтана кучку студентов. Он метнулся  обратно  и
заперся в уборной верхнего этажа. Пролетел час, пришло время  обеда.  Пупсер
не выходил.


        - 6 -

     Сэр Богдер обедал дома. Желудок  его  никак  не  мог  оправиться  после
банкета, а откровения Казначея отбили всякую  охоту  находиться  в  компании
преподавателей. Сначала надо разработать четкий план действий. Все  утро  он
обдумывал  различные  способы  добыть  деньги.   Звонил   в   Лондон   своим
друзьям-финансистам, спрашивал их совета, выдвигал свои предложения, но  все
безуспешно. Банк "Бломберг" готов был выделить деньги на несколько стипендий
по бухгалтерскому делу, но даже сэр Богдер сомневался,  что  такая  щедрость
существенно изменит интеллектуальный климат Покерхауса. Он было подумывал, а
не предложить ли американской компании по производству фосгена возможность и
место для экспериментов с нервно-паралитическим газом (ни один  американский
университет на это не пошел). А взамен Покерхаус получит огромные  средства.
Но  сэр  Богдер  боялся,  что  дело  предадут  огласке,   поднимется   волна
студенческих протестов,  это  подмочит  его  репутацию:  и  так  уже  в  его
либеральных убеждениях начинают сомневаться. А  что  касается  огласки,  сэр
Богдер много о ней размышлял, но хотел, чтобы имя его упоминалось  только  в
хорошем смысле. В пять часов позвонили  из  Би-би-си  и  пригласили  принять
участие во встрече "за  круглым  столом"  наряду  с  ведущими  педагогами  и
ответить на вопросы, касающиеся финансов: какие  сферы  образования  требуют
инвестиций  в  первую  очередь.  Велик  был  соблазн  сэра  Богдера,  но  он
отказался, отговорившись слишком скромным пока опытом. Он с неохотой положил
трубку.  Интересно,  как  бы  отреагировали  миллионы  телезрителей  на  его
заявление, что Покерхаус не чурается продавать дипломы молодым бездельникам.
Столь приятные мысли наталкивали на еще более приятные выводы. Ректор  снова
взял трубку и набрал номер Казначея.
     - Нельзя ли назначить заседание Ученого совета на  завтра?  Скажем,  на
полтретьего? - спросил он.
     - Вы так поздно предупредили, господин Ректор, - заметил Казначей.
     - Отлично. Итак, полтретьего, - добродушно отрезал сэр Богдер и повесил
трубку.
     Он принялся составлять список нововведений. В колледж принимать  только
самых  способных.  На   три   четверти   сократить   кухонные   расходы,   а
высвободившиеся средства перераспределить  на  стипендии.  Оставлять  ворота
открытыми круглые сутки. Открыть спортивные площадки для городской  детворы.
Воображение у сэра Богдера разыгралось. О расходах он и не думал.  Деньги  -
что, дело наживное. Главное - члены Ученого совета связаны по рукам и ногам.
Пусть себе протестуют, теперь его не остановить. Сами  дали  карты  в  руки.
Завтра он поставит их перед выбором. Хороши  же  будут  их  физиономии.  Сэр
Богдер улыбнулся.
     В шесть тридцать он прошел в гостиную. Леди Мэри, председатель комитета
по проблемам подростковой преступности, писала письма.
     - Буду через минуту, - сказала она, когда сэр Богдер спросил, будет  ли
она с ним пить шерри.
     Сэр Богдер нахмурился. Временами его терзала мысль,  что  он  для  жены
посторонний  человек.  Она  всегда  с  головой  уходила  в  свои  заботы,  а
заботилась она только о других.  Сэр  Богдер  налил  себе  приличную  порцию
виски.
     - Ну, теперь они у меня в  руках,  -  сказал  он,  когда  жена  наконец
перестала стрекотать пишущей машинкой.
     Леди Мэри высунула тоненький язычок и облизала края конверта.
     -  Неспецифический   уретрит   достигает   масштабов   эпидемии   среди
выпускников школ, - сообщила она.
     Сэр Богдер  пропустил  столь  неуместное  замечание  мимо  ушей.  Какое
отношение это имеет к жизни колледжа? И он продолжал о своем:
     - Теперь они у меня попляшут. Я их заставлю с собой считаться.
     - Исследования показывают, что у каждого пятого ребенка...
     - Не для того, чтобы получить хорошую должность и сидеть сложа руки,  -
гнул свое сэр Богдер.
     - Да, это не проблема, - согласилась леди Мэри.
     - Что - это? - живо заинтересовался сэр Богдер.
     - Лечение. Пустяки. Нам надо взяться за преступления против морали...
     Сэр Богдер осушил бокал и попытался  отвлечься  от  разглагольствований
леди Мэри. Он часто думал, что, если бы  не  жена,  не  состояться  ему  как
политику.  Если  бы   не   ее   непрестанная   поглощенность   неприглядными
статистическими данными и язвами общества, он не пристрастился бы к  поздним
заседаниям в парламенте, а работа в комитетах не  стала  бы  такой  отрадой.
Произнес бы он столько страстных, зажигательных речей,  если  бы  леди  Мэри
хоть раз прислушалась к его словам дома? Вряд  ли.  Они  сели  обедать.  Сэр
Богдер, как обычно, коротал время, подсчитывая, сколько раз жена скажет  "мы
должны" и "наша обязанность".  "Мы  должны"  победило  со  счетом  пятьдесят
четыре против сорока восьми. Для одной лекции неплохо.

     Когда Пупсер услышал, как Капеллан вышел в  столовую,  он  выскочил  из
уборной и  поспешил  к  себе.  Кучка  любопытных  давно  рассосалась,  и  он
надеялся, что никто не узнает, кто именно разговаривал с  Капелланом,  если,
конечно, такое общение вообще можно назвать разговором. Как и жена  Ректора,
Пупсер склонен был думать о проблемах мирового значения  в  общем,  не  видя
конкретных людей. Теперь эта способность изменила ему. Он целый час просидел
в уборной и, следуя совету Капеллана, пытался отгородиться от  миссис  Слони
образом шведской девушки. Каждый раз,  когда  в  сознании  всплывала  миссис
Слони, он усилием воли концентрировал мысли на худосочных ягодицах и плоской
груди шведской актрисы, которую он как-то видел в  "Плейбое".  До  некоторой
степени это помогало, но не  совсем.  Шведка  начинала  распухать,  обретала
неестественные формы, и вот вместо  нее  появлялась  сияющая  миссис  Слони.
Однако  эти  упражнения  предоставили  ряд   небольших   передышек.   Пупсер
приободрился и подумал, что шведка во плоти поможет куда больше, чем  просто
мысли о ней. Он послушается  совета  Капеллана  и  найдет  себе  французскую
служанку или студентку лингвистического факультета, а потом...  потом...  ну
это... это. Пупсеру недоставало сексуального опыта, поэтому он не смог четко
сформулировать; что будет потом. Ну, он вступит с ней в половую связь. Придя
к такому четкому, хотя и несколько абстрактному  заключению,  он  облегченно
вздохнул. Во всяком случае,  это  предпочтительней,  чем  насиловать  миссис
Слони, что до сих пор было единственным выходом. А Пупсер уже не сомневался,
что  изнасилования   не   миновать.   Это   животный,   насильственный   акт
самоутверждающегося мужского начала, высвобождение  первобытных  инстинктов,
необузданных и скотских. Он завалит  миссис  Слони  на  пол  и  накинется...
Усилием воли он  отбросил  эту  мысль  и  без  всякого  интереса  подумал  о
вступлении в половую связь со шведкой.
     Тут же возникли затруднения. Во-первых, он не знает  ни  одной  шведки,
во-вторых, ни с кем никогда в половую связь не  вступал.  Он  знавал  многих
впечатлительных особ женского пола, которые разделяли его тревогу за  судьбы
человечества и до утра могли рассуждать о контроле над рождаемостью. Но  все
они были англичанками, а  их  поглощенность  проблемами  рода  человеческого
убивала в Пупсере всякий к  ним  интерес.  Во  всяком  случае,  по  причинам
эстетического характера, он бы  постеснялся  попросить  кого-нибудь  из  них
выступить в роли миссис Слони, да и сильно сомневался,  что  из  них  выйдет
толк. Значит, остается шведка. Рассчитав теоретически, что  было,  в  общем,
неотъемлемой частью натуры Пупсера, он решил, что, возможно, найдет не особо
разборчивую  шведку  в  баре  "Погребок".  Он  записал   название   и,   как
альтернативу, добавил дискотеку "Али-Баба". Вопрос  решен.  Он  накачает  ее
вином - сойдет и португальское белое - и приведет к себе. Чего тут сложного?
С ее помощью похотливый призрак миссис Слони потеряет власть над ним.  Спать
он лег рано, заведя будильник на семь часов, чтобы проснуться и улизнуть  до
прихода служанки. Но не успел он заснуть, как понял, что забыл очень  важную
деталь. Противозачаточные средства. Ничего, утром он пойдет  стричься,  а  в
парикмахерской этого добра хватает.

     Кухмистер сидел у себя подле газовой горелки и покуривал трубку.  После
визита в Кофт Касл на душе стало легче. Генерал пустит в ход  свое  влияние.
Ректор и думать забудет о переменах. На генерала  можно  положиться.  Старый
служака, к тому же денег  куры  не  клюют.  Такие,  как  он,  всегда  давали
приличные чаевые в конце семестра. В свое время  Кухмистер  получал  на  чай
довольно большие суммы. Он  откладывал  их  в  банк,  где  хранил  и  акции,
завещанные старым лордом Вурфордом. Сбережения свои он никогда не  трогал  и
жил на жалованье и на средства, заработанные в Фоке Клубе, где  Кухмистер  в
выходные  подрабатывал  распорядителем  на  скачках.  В  свое  время  и  там
удавалось получать крупные барыши; однажды после  скачек  махараджа  Индпура
<i>{Вымышленный штат в  Индии.}</i>  дал  ему  пятьдесят  фунтов;  конфиденциальные
сведения,  предоставленные  конюхом  сэра  Кошкарта,  окупились  с   лихвой.
Кухмистер  считал  махараджу  почти  что  джентльменом,  а   такой   похвалы
удостаивались считанные индийцы. Да и какой махараджа  индиец?  Махараджи  -
это  князья  Империи,  а  туземцы  в  самой  Империи  -  это  не  то,  чтобы
какие-нибудь другие туземцы, а среди членов Фокс Клуба туземцев вовсе нет  -
кто бы их туда принял? У Кухмистера была своя табель  о  рангах,  в  которой
каждому было отведено место. Он мог с безошибочной точностью определить  это
место по тону голоса и даже по взгляду. Многие считают, что  о  людях  можно
судить по платью, но Кухмистер  придерживался  иного  мнения.  Не  внешность
важна, а что-то куда более неуловимое, не поддающееся  четкому  определению,
какое-то  душевное  качество,  объяснить  которое  Кухмистер  не   мог,   но
распознавал тут же. И держался  с  каждым  так,  как  он  того  заслуживает.
Твердость, что ли, незыблемая солидность. Между невыразимым превосходством и
очевидной  приниженностью,  к  примеру,   кухонной   обслуги,   существовало
множество промежуточных оттенков, но Кухмистер  их  прекрасно  чувствовал  и
сразу определял место любому. Взять хотя бы богачей,  у  которых  за  душой,
кроме  денег,  ничего  нет.  Нагловатые,  самовлюбленные   -   такие   легко
проматываются. Или богачи во втором поколении, у которых только и есть,  что
немного земли. Такие обычно слегка напыщенны.  Сквайры,  богатые  и  бедные.
Кухмистер замечал разницу, но не придавал ей значения. Мало ли лучших  семей
потеряли положение в обществе! Но пока они сохраняют эту  самую  солидность,
деньги не в счет, во всяком случае для Кухмистера. По сути дела,  солидность
без   денег   даже   предпочтительнее,   она   указывала   на   неподдельную
положительность и заслуживала соответствующего почтения. Затем располагались
те, у кого этой солидности поменьше. Тут тоже  были  свои  оттенки,  которые
большинство людей просто не замечало, но Кухмистер распознавал  моментально.
Бывало,  в   манерах   собеседников   Кухмистера   нечаянно   проскальзывало
подобострастие. Спохватятся они, да поздно: Кухмистер все подметил.  Сыновья
врачей и юристов.  Сословие  служащих,  к  ним  он  относился  с  уважением.
Как-никак выпускники частных школ. У этих школ тоже была своя  иерархия,  на
вершине которой стояли Итон и Винчестер. А к тем, кто в  частных  школах  не
учился, Кухмистер терял всякий интерес, таких он не  жаловал,  -  разве  что
когда ему от этого могло перепасть. Но выше всего в Кухмистеровой  табели  о
рангах стояли обладатели столь несказанной солидности,  что,  казалось,  она
переходила в свою  противоположность.  Подлинная  положительность  -  именно
таким качеством обладала старинная родовая аристократия,  которую  Кухмистер
отличал от тех, кто  выбился  в  знать  совсем  недавно.  Первых  привратник
причислял к лику святых, они стали для него эталоном, по которому  он  давал
оценку всем прочим. Даже сэр Кошкарт был не из их числа. Кухмистер  вынужден
был признать, что относит его всего лишь к  четвертому  разряду,  хотя  и  к
лучшей его части. Это высокая оценка, если учесть многочисленные  ступени  в
Кухмистеровой табели о рангах. Нет, суровый тон сэра Кошкарта еще не говорит
о  настоящей  положительности.  Часто  святые   выказывали   положительность
скромную  и  ненавязчивую,  которую  менее  восприимчивые,  чем   Кухмистер,
привратники ошибочно принимали за робость и приниженность,  но  он-то  знал,
что это признак хорошего воспитания, и воротить от них  нос  не  резон.  Для
таких он был готов расстараться. Беспомощность этих людей придавала  твердую
уверенность, что  в  нем  нуждаются.  Столкнувшись  с  этой  беспомощностью.
Кухмистер мог горы свернуть, что, кстати, частенько и делал: таскал чемоданы
и двигал мебель. Взвалит на плечи - и вперед, вверх по лестнице, из  комнаты
в комнату, сначала туда  поставит,  потом  сюда,  пока  ее  хозяин,  любезно
нерешительный, не надумает наконец где, по его мнению, эта мебель  смотрится
лучше всего. С таких заданий Кухмистер возвращался  с  таким  величественным
высокомерием, будто его коснулась благодать Божья.  С  годами  он  вспоминал
подобные услуги с таким чувством, словно ему посчастливилось  присутствовать
при каком-то святом таинстве. В  святцах  Кухмистера  особняком  стояли  два
имени,  которые  олицетворяли  изнеженность  и  беспомощность,  боготворимые
привратником: лорд Подл и сэр Ланселот Грязнер. В минуты раздумий  Кухмистер
про себя повторял эти имена, словно читая нескончаемую молитву. Вот и сейчас
он принялся твердить это заклинание, но едва он произнес "Подл и Грязнер"  в
двадцатый  раз,  как  дверь  сторожки  отворилась  и  вошел  Артур,   обычно
прислуживающий в столовой.
     - Вечер добрый, Артур, - сказал Кухмистер покровительственным тоном.
     - Вечер добрый, - ответил Артур.
     - Домой? - поинтересовался Кухмистер.
     - Да, заскочил сообщить кое-что, -  сказал  Артур  и  перегнулся  через
конторку, давая понять, что знает какой-то секрет.
     Кухмистер поднял глаза. Артур обслуживал профессорский стол, и от  него
привратник узнавал  немало  о  жизни  колледжа.  Он  поднялся  и  подошел  к
конторке.
     - Ну-ну? - произнес он.
     - У них сегодня черт-те что творится, - сказал Артур, - черт-те что.
     - Продолжай, - кивнул Кухмистер.
     - Ну вот, приходит, значит. Казначей к обеду, весь  красный,  как  рак,
словом, сам не свой. Декан его увидел и сразу смекнул, что дело  нечисто,  а
Тьютор от супа нос воротит. От супа! Совсем на него не похоже, - рассказывал
Артур. Кухмистер что-то пробормотал в знак согласия. - Вот  я  и  думаю:  не
случилось ли чего? - Для важности Артур помолчал немного. - И знаешь, в  чем
дело?
     - Нет, - покачал головой Кухмистер. - В чем же? Артур улыбнулся:
     - Завтра Ректор созывает  Совет  колледжа.  Казначей  ему:  мол,  время
неподходящее, а тот - созвать, и все тут. Ну, а им,  понятное  дело,  не  по
душе. Совсем не по душе. Кусок в горло не лезет.  Еще  бы,  новый-то  Ректор
каков наглец: ишь, всех поучает. А они думали, что  к  рукам  его  приберут.
Казначей сказал, что, мол, объяснил Ректору, что денег для  перемен  нет.  А
тот вроде понял все, а потом - бац - звонит Казначею: созвать-ка мне Совет.
     - Кто же это созывает Совет колледжа ни с того  ни  с  сего?  -  встрял
Кухмистер. - Совет собирается в первый четверг месяца.
     - Вот и Декан о том же, и Тьютор. Но Ректору все нипочем.  Завтра  -  и
точка. Казначей звонит ему и говорит: Декан с Тьютором на Совет не пойдут, а
Ректору до лампочки: пойдут они там или нет, а  заседание  завтра  будет.  -
Артур  покачал  головой,  раздосадованный  упрямством  Ректора.  -  Вон  как
раскомандовался.
     Кухмистер хмуро посмотрел на него и спросил:
     - А Ректор обедал со всеми?
     - Нет, - ответил Артур, - затаился  у  себя  и  знай  себе  названивает
Казначею, распоряжения  отдает,  -  он  кинул  многозначительный  взгляд  на
коммутатор. Кухмистер задумчиво кивнул.
     - Стало быть, Ректор на ходу подметки рвет, -  заключил  он.  -  А  они
думали, что прибрали его к рукам? - Да, так и сказали,  -  уверил  Артур.  -
Казначей клялся, что Ректор даже не рыпнется, а он раз - и созывает Совет.
     - А что же Декан? - спросил  Кухмистер.  -  Сплотиться,  говорит,  надо
всем. А вообще сегодня он все больше молчал. Ходит как в воду опущенный.  Но
насчет сплотиться - это он уже давно твердит.
     - Наверное, Тьютор с ним не согласен, - предположил Кухмистер.
     - Теперь они заодно. Это раньше Тьютор  артачился,  а  как  сказали  на
Совет явиться, так и хвост поджал. Ой, не нравится ему такой поворот, ой, не
нравится.
     Кухмистер кивнул.
     - Ладно, уже кое-что, - сказал он. - Заодно с Деканом - как не похоже
     на Тьютора. А Казначей с ними?
     - Сам-то уверяет, что да, а там поди разбери его, -  ответил  Артур.  -
Скользкий тип, я бы с ним в разведку не пошел.
     - Бесхребетный, - заключил Кухмистер. Так, бывало,  говаривал  покойный
лорд Вурфорд.
     - А, вот это как называется, - сказал Артур. Он взял пальто. - Пожалуй,
мне пора.
     Кухмистер проводил его до двери.
     - Спасибо, Артур, - сказал он, - ты мне очень помог.
     - Завсегда рад, - ответил Артур, - да к тому же мне эти перемены  нужны
не  больше,  чем  вам.  Стар  я  уже.  Двадцать  пять  лет  прислуживаю   за
профессорским столом, а за пятнадцать лет до того я...
     Кухмистер не стал слушать воспоминания старого Артура, захлопнул  дверь
и снова уселся у газовой горелки. Итак, Ректор  принялся  осуществлять  свои
планы. Что ж, совсем не плохо, что  он  созвал  на  завтра  Совет  колледжа:
впервые за многие годы Декан и Старший Тьютор  сошлись  на  одном.  Это  уже
кое-что, ведь они с давних пор терпеть друг друга не могут. Вражда  началась
после того,  как  Декан  прочел  проповедь  на  тему  "Многие  первые  будут
последними" <i>{Искаженная цитата из Евангелия от Матфея  (19:30):  "Многие  же
будут первые последними, и  последние  первыми".  }</i>.  Случилось  это,  когда
Тьютор впервые начал тренировать  восьмерку  гребцов  Покерхауса.  При  этом
воспоминании Кухмистер улыбнулся. Тьютор вылетел из часовни грозный,  словно
гнев Господень, его мантия развевалась по ветру.  Он  так  круто  взялся  за
команду,  что  к  майской  регате  спортсмены  выдохлись.  Помнится,   лодка
Покерхауса трижды уступала соперникам, и в итоге колледж потерял  первенство
на реке. Тьютор так и не простил Декану эту проповедь. С тех пор  никогда  с
ним ни в чем не соглашался. И вот Ректор восстанавливает обоих против  себя.
Нет худа без добра. Ну, а если Ректор зайдет слишком далеко, у них в  запасе
есть сэр Кошкарт, тот быстро наведет  порядок.  Кухмистер  вышел  на  улицу,
запер ворота и отправился спать. За окном снова пошел  снег.  Мокрые  хлопья
падали на стекло и ручейками стекали на  подоконник.  "Подл  и  Грязнер",  -
пробормотал Кухмистер последний раз и уснул.

     Пупсер спал урывками и проснулся еще до того, как  зазвонил  будильник.
Не было и семи. Он оделся, приготовил кофе и пошел в  комнату  для  прислуги
нарезать хлеба. Там его и застала миссис Слони.
     - Рановато вы сегодня поднялись. Для разнообразия, что  ли?  -  сказала
она, протискиваясь в крошечную комнатку.
     - А вы что здесь делаете в такую рань? - воинственно спросил Пупсер.  -
У вас работа в восемь начинается.
     В своем красном макинтоше миссис Слони казалась  еще  огромней.  На  ее
лице просияла улыбка.
     - Когда захочу, начинаю, когда захочу, кончаю, -  сказала  она,  сделав
совершенно ненужное ударение на последнем слове.  Вторая  часть  фразы  была
ясна Пупсеру без всяких комментариев. Он скорчился у раковины  и  беспомощно
таращил глаза, устремив взгляд прямо в недра ее  улыбки.  Словно  гигантская
стриптизерша, она принялась медленно, одной рукой расстегивать  макинтош,  и
глаза Пупсера следили за каждым движением, от пуговицы к пуговице. Когда она
скинула плащ с плеч, груди под блузкой заходили, как живые. Пупсер буквально
обсасывал их пристальным взглядом.
     - Эй, помогите же  снять  плащ  с  рук,  -  попросила  миссис  Слони  и
повернулась к Пупсеру спиной. Какое-то  мгновение  он  колебался,  а  затем,
подгоняемый страшной, неудержимой силой, устремился вперед. - Эй, -  сказала
миссис Слони, отчасти удивившись такому неистовому желанию  помочь.  Удивило
ее и странное тихое ржание,  которое  издавал  Пунсер.  -  Только  с  рук  я
сказала. Нет, вы подумайте, что он делает.  В  этот  момент  Пупсер  был  не
способен не только думать, что он делает, но и вообще думать: руки  блуждали
в складках  ее  плаща,  а  рассудок  пылал  непреодолимым  желанием.  Пупсер
бросился в пучину красного плаща, словно в геенну огненную. Но в этот момент
миссис Слони наклонилась, а потом резко выпрямилась. Пупсер отлетел назад, к
раковине, а миссис Слони выплыла в прихожую. На полу медленно затихал  плащ,
ставший предметом  столкновения.  Он  был  похож  на  пластиковый  послед  -
результат каких-нибудь страшных родов.
     - Господи ты Боже мой, - приходила в себя миссис Слони, -  поосторожней
нельзя? Люди могут понять неправильно. Пупсер съежился в углу, тяжело дыша и
отчаянно надеясь, что миссис Слони как раз и относится к таким людям.
     - Извините, - пробормотал он. - Поскользнулся. Не  знаю,  что  уж  мной
овладело.
     - Удивляюсь, как вы еще мной не овладели, - прохрипела миссис Слони.
     - Это ж надо так наброситься. - Она резко нагнулась, подняла макинтош и
чинно проследовала в  другую  комнату.  Красный  плащ  волочился  за  ней  и
напоминал мулету.
     Пупсер  проводил  взглядом  ее  ботинки,  и  на  него  снова   накатило
непреодолимое желание. Он заспешил вниз по лестнице.  Теперь,  как  никогда,
назрела необходимость найти сверстницу и отвлечься  от  стремления  обладать
служанкой.  Нужно  хоть  как-то  избежать  соблазна,  который   представляют
прелести крупной миссис Слони, иначе он предстанет перед Деканом. Что  может
быть хуже, чем вылететь из Покерхауса за попытку изнасиловать служанку?  Или
еще хлеще. Не за попытку, а как  есть  за  изнасилование.  Тут  дело  пахнет
полицией и судом. Нет, чем терпеть такое унижение, лучше смерть.
     - Доброе утро, сэр, - крикнул Кухмистер,  когда  Пупсер  проходил  мимо
сторожки.
     - Доброе утро!  -  ответил  Пупсер  и  вышел  за  ворота.  До  открытия
парикмахерских оставалось больше  часа,  и,  чтобы  убить  время,  он  решил
прогуляться вдоль реки. На берегу беззаботно спали  утки.  Все-то  у  них  в
жизни просто, позавидовать можно.

     Миссис Слони привычным жестом заправила простыни на кровати Пупсера  и,
слегка сдержав непомерную силу,  почти  нежно  взбивала  подушку.  Она  была
довольна собой. Не один год минул с тех пор, как мистер Слони преждевременно
отошел в мир иной из-за ненасытности жены, проявлявшейся не  только  в  еде.
Еще больше времени прошло с  тех  пор,  как  она  в  последний  раз  слышала
комплимент. Неуклюжие заигрывания Пупсера не ускользнули от ее внимания.  Да
и как не заметить очевидное: когда она работала, он ходил за ней по пятам из
комнаты в комнату и глаз  с  нее  не  сводил.  "Бедный  мальчик  скучает  по
мамочке", - подумала она сначала и отнесла замкнутость Пупсера  к  тоске  по
дому. Но его недавнее поведение показывало, что  он  питает  к  ней  чувства
более интимного свойства. Ведь не погода же так на него действует. В  голове
миссис Слони тяжело и неуклюже заворочались мысли о любви. "Не будь дурой, -
осадила она себя, - ну что он в тебе нашел?" Но что-то глубоко засело  в  ее
душе, и миссис Слони решила вести себя соответствующим образом, несмотря  на
всю нелепость ситуации. Она стала лучше одеваться, больше заботиться о своей
внешности, а расхаживая из комнаты в комнату  и  застилая  одну  кровать  за
другой,  даже  давала  волю  воображению.  Случай  в  комнате  для  прислуги
подтвердил самые лучшие подозрения. "Это ж надо, - удивлялась она.  -  Такой
симпатичный парнишка. Кто бы мог подумать?" Она  посмотрелась  в  зеркало  и
пригладила волосы тяжелой рукой.

     В девять пятнадцать Пупсер сел в парикмахерское кресло.
     - Только подровнять, - попросил он.
     Мастер подозрительно посмотрел на его голову.
     - Может, на затылке и висках покороче? - спросил он печально.
     - Нет, спасибо, только подровнять, - повторил Пупсер.
     Парикмахер заправил простыню за воротник Пупсера и сказал:
     - А я-то думал, что всем молодым людям давно плевать на прическу.  Эдак
мы из-за вас совсем разоримся.
     - Ну работы-то у вас, наверное, хватает.
     Вокруг ушей оживленно защелкали  ножницы.  Пупсер  смотрел  на  себя  в
зеркало и лишний раз поражался огромному несоответствию между своей невинной
наружностью и неуемной страстью, что бушевала внутри.  Он  скосил  глаза  на
полки и увидел ряды пузырьков, туалетную воду, средство от  перхоти  доктора
Линтропа, средство для роста волос, банку помады. И  кто  сейчас  пользуется
помадой? Парикмахер тем временем, не переставая, болтал о футболе, но Пупсер
не слушал. Он  рассматривал  стеклянный  шкафчик  слева  от  себя.  В  углу,
кажется, и стояла та самая коробочка, из-за которой он, собственно, и пришел
стричься. Головой он двигать не мог, поэтому не был уверен, что  именно  там
было, но коробочка походила на то, что он искал. Но вот парикмахер подошел к
столику, чтобы взять ножницы. Пупсер  повернул  голову  и  увидел,  что  его
интерес вызвало вовсе не то, что требуется: это была  просто-напросто  пачка
лезвий. Он пробежался взглядом по полкам. Кремы для бритья, бритвы, лосьоны,
расчески - всего в изобилии, но хоть бы одна пачка презервативов!
     Пупсер сидел сам не свой, а ножницы стрекотали возле шеи.  Где  же  эти
распроклятые штуковины? Ведь должны же быть непременно. Где их и искать, как
не у парикмахера. Лицо в  зеркале  стало  еще  растеряннее.  Парикмахер  уже
закончил работу, пудрил ему шею  и  размахивал  зеркальцем  перед  лицом.  У
Пупсера не было настроения оценивать новую прическу. Он  встал  с  кресла  и
нетерпеливо отстранил щеточку, которой парикмахер стряхивал с него волосы.
     - С вас тридцать пенсов, сэр, -  сказал  мастер  и  выписал  квитанцию.
Пупсер порылся в кармане. - Еще что-нибудь  желаете?  Наступил  долгожданный
момент.  Открытое  предложение.  "Что-нибудь  еще"  лишь  на  первый  взгляд
означало намек на целый сонм грехов. Но в положении Пупсера  легко  было  не
понять этих слов - вернее, понять их превратно.
     - Мне пять пачек презервативов, - сдавленно промычал Пупсер.
     - Увы, ничем не  могу  помочь,  -  ответил  парикмахер.  -  Наш  хозяин
католик. Согласно условиям аренды, нам запрещено их хранить.
     Пупсер расплатился и вышел на улицу. Он проклинал себя за то, что сразу
не посмотрел, выставлены ли  презервативы  на  витрине.  Он  вышел  на  Роуз
Кресент и заглянул в аптеку, но там было слишком много  женщин.  Он  заходил
еще в три магазина, но везде либо толпились домохозяйки, либо  за  прилавком
стояли  молоденькие  продавщицы.  Наконец  он  вошел  в  парикмахерскую   на
Сидни-стрит, где витрина не отличалась излишней строгостью вкуса.
     Два кресла были  заняты,  и  Пупсер  неуверенно  ждал  в  дверях,  пока
парикмахер не уделит ему внимание. Вдруг входная дверь открылась,  и  кто-то
вошел. Пупcер посторонился и оказался лицом к лицу с мистером Тортом,  своим
научным руководителем.
     - А, Пупсер, постричься пришли? - Пупсер счел вопрос Торта за излишнее,
к тому же нескромное любопытство. Как хотелось ответить  этому  зануде,  что
это не его собачье дело, но вместо этого он безмолвно кивнул и сел.
     -  Следующий,  -  объявил  парикмахер.   Пупсер   прикинулся   донельзя
услужливым.
     - Прошу вас, - предложил он Торту.
     - Вам нужнее, мой друг, - ответил тот, сел и взял в руки номер  журнала
"Титбитс". Так второй раз за утро Пупсер оказался в парикмахерском кресле.
     - Как вас постричь? - спросил мастер.
     - Подровнять только.
     Парикмахер накинул простыню Пупсеру на колени и заправил за воротник.
     - Извините, что я лезу не в свое дело, сэр, - начал он, -  но  осмелюсь
заметить, что сегодня утром вас уже стригли.
     В зеркале Пупсер видел, как мистер Торт оторвался от чтения, видел он и
свое лицо, покрасневшее, как помидор.
     - Вовсе нет, - забормотал он. - С  чего  вы  взяли?  Но  не  договорив,
Пупсер уже пожалел о столь непродуманном замечании. Парикмахер принял вызов,
брошенный его наблюдательности, и продолжал:
     - Ну, во-первых, у вас еще пудра на шее. - Пупсер вкратце пояснил,  что
помылся, а потом пользовался тальком.
     - Бывает, - язвительно заметил парикмахер, - но тут у вас еще маленькие
волоски, наверное...
     - Послушайте, - перебил Пупсер, заметив, что Торт по-прежнему слушает с
большим интересом, - если вы не хотите меня стричь...  -  Он  не  договорил:
защелкали ножницы. Пупсер сердито смотрел на свое  отражение  и  сокрушался:
почему он всегда попадает в щекотливое положение? Мистер Торт с  необычайным
любопытством разглядывал затылок Пупсера.
     - Мне-то что, - парикмахер отложил в сторону ножницы,  -  некоторым  ох
как нравится стричься. - Он подмигнул Торту, и Пупсер  это  заметил.  Другие
ножницы застрекотали вокруг ушей.  Пупсер  закрыл  глаза,  чтобы  не  видеть
собственного укоризненного взгляда в зеркале. Плохо дело. И  угораздило  его
влюбиться в слоноподобную служанку! Работал  бы  себе  и  работал,  читал  в
библиотеке,  писал  диссертацию  и   ходил   бы   на   заседания   различных
благотворительных организаций.
     - Был у меня как-то клиент, - безжалостно продолжал парикмахер,  -  так
он ходил стричься три раза в неделю. По понедельникам,  средам  и  пятницам.
Как часы. Вот походил он  ко  мне  пару  лет,  я  его  как-то  и  спрашиваю:
"Скажите, мистер Шляпкинсон, зачем вам так часто стричься?" И знаете, что он
ответил? Что только  здесь  может  думать.  Что  все  самые  блестящие  идеи
приходят к нему в парикмахерском кресле. Представляете, номер?  Вот  стою  я
здесь целый день, орудую ножницами, стригу, а прямо передо мной, под  рукой,
можно сказать, бушуют всякие мысли, мне неведомые. Ну вот. За всю свою жизнь
я постриг сто тысяч человек, не меньше, а работаю я уже двадцать  пять  лет,
шутка ли - столько клиентов. Вполне вероятно, что у кого-то из них во  время
стрижки появлялись весьма странные  мысли.  Тут  небось  и  убийцы  были,  и
сексуальные маньяки. А как же? Столько народу перебывало. Вполне вероятно. -
Пупсер весь вжался в кресло. Мистер Торт  вовсе  потерял  интерес  к  своему
журналу.
     - Интересная теория, - поддержал он. - С точки  зрения  статистики  вы,
наверно, правы. Я никогда не рассматривал  эту  проблему  в  таком  разрезе.
Пупсер промямлил, что неисповедимы пути Господни. Эта избитая фраза была как
нельзя более кстати.  Когда  парикмахер  закончил  стричь,  Пупсер  отбросил
всякую мысль о презервативах. Он заплатил тридцать  пенсов  и,  пошатываясь,
вышел из парикмахерской. Мистер Торт улыбнулся и занял кресло.
     Было почти одиннадцать.


        - 7 -

     - Думаю, обойдемся без лишних формальностей, - начал Ректор.  Он  сидел
во главе длинного стола из красного дерева. По левую руку от него  поигрывал
ручкой Казначей, а по  правую  Капеллан,  получивший  столь  почетное  место
благодаря глухоте, кивнул в знак одобрения.  На  лицах  всех  членов  Совета
отражалось неудовольствие по поводу внезапно созванного заседания.
     - Как мне кажется, - возразил Декан, - мы в последнее время и  так  уже
привыкли  к  бесцеремонности.  Может,  хоть  немного   будем   считаться   с
протоколом?
     Ректор пристально посмотрел на него.
     - Вооружитесь терпением. Декан, - сказал он, осознавая, что сбивается с
тщательно отрепетированной непринужденности на  академическую  стервозность.
Он взял себя в руки. - Я созвал это  заседание,  -  продолжал  он,  злорадно
улыбаясь, - чтобы подробно обсудить перемены в колледже, упомянутые мной  во
вторник. Я вас долго не задержу. Когда я закончу, можете пойти и подумать  о
моих предложениях.
     По рядам  всех  присутствующих  прокатилась  волна  негодования:  такой
наглости они еще не слыхивали. Особенно негодовал Декан.
     - Кажется, Ректор не совсем правильно понимает роль Совета колледжа,  -
сказал он. - Осмелюсь напомнить, что это  управляющий  орган  колледжа.  Нас
собрали, не предупредив заранее, нам пришлось менять свои планы на день...
     Ректор зевнул.
     - Да-да, ну, конечно, конечно, - пробормотал он.
     Лицо    Декана    стало    красновато-коричневым.     Его,     виртуоза
пренебрежительных реплик, явно посадили в лужу.
     - Я считаю, - выступил на подмогу  Старший  Тьютор,  -  что  Совет  сам
должен решать, заслуживают ли предложения Ректора быть  вынесенными  сегодня
на обсуждение или нет.
     И он елейно улыбнулся Ректору.
     - Как хотите, - ответил сэр Богдер и посмотрел на часы. - Я здесь  буду
до трех. Если после трех вам захочется что-то  обсудить,  придется  обойтись
без меня. - Он помолчал и добавил: - Соберемся  завтра  или  послезавтра.  Я
буду свободен после обеда.
     Он окинул взглядом присутствующих и,  к  своему  удовольствию,  заметил
покрасневшие лица. Как раз такая обстановка ему и нужна,  чтобы  объявить  о
своих планах. Они заартачатся, станут  возмущаться  и  скоро  выдохнутся.  А
потом, когда, казалось бы, победа не за горами, он  угрозой  сведет  все  их
протесты на нет. Ректор предвкушал свое торжество. Особенно приятно было  от
мысли, что они все равно не смогут понять, что им движет.  Куда  им!  Тупые,
недалекие людишки, для которых Покерхаус  -  это  весь  мир,  а  Кембридж  -
вселенная. Сэр Богдер презирал их, чего, в общем, и не скрывал.
     - Итак, если возражений нет, - продолжал он,  не  обращая  внимания  на
пыхтение Декана, который собирался с силами, чтобы выразить  протест  против
неучтивости Ректора  и  покинуть  заседание,  -  позвольте  в  общих  чертах
обрисовать задуманные мной перемены. Во-первых, как вам известно,  репутация
Покерхауса значительно пошла на спад, начиная с...  Кажется,  полоса  неудач
началась в 1933-м. Я слышал, что как раз в этом году в Совет понабрали  кого
попало. Поправьте меня, если что не так.
     Старший Тьютор застыл в кресле. Как раз в 1933 году его и избрали.
     - Кажется, тогда успеваемость в колледже и  начала  падать.  А  уровень
знаний наших студентов всегда мне казался  достойным  сожаления.  Я  намерен
изменить положение дел. Отныне, с сего года от Рождества Христова, мы  будем
принимать абитуриентов, учитывая только их успеваемость. - Он сделал  паузу,
чтобы коллеги смогли переварить сказанное. Когда Казначей перестал ерзать  в
кресле, он продолжил:
     - Это первое. Во-вторых, со следующего учебного года в  колледже  будет
действовать система совместного обучения. Да, джентльмены, с начала будущего
года в Покерхаусе появятся женщины.
     Присутствующие издали или, скорее,  изрыгнули  вздох  изумления.  Декан
закрыл лицо руками, а Старший Тьютор без сил оперся на край стола.
     Молчание нарушил Капеллан.
     - Я слышал, - замычал он, и лицо его  сияло,  словно  озаренное  божьим
откровением. - Я слышал. Вот здорово! Давно пора. - Он снова замолчал.
     Ректор просиял.
     - Спасибо за одобрение. Капеллан, - поблагодарил он. - Просто  получить
поддержку от тех, от кого меньше всего ее ждешь. В-третьих...
     - Я протестую, - взвился Старший Тьютор.
     - Все протесты потом, - оборвал его на полуслове сэр Богдер, и  Старший
Тьютор как подкошенный опустился в кресло. - В-третьих, мы упраздним обеды в
большом   зале.   Там   будет   столовая    самообслуживания,    управляемая
фирмой-поставщиком. Никаких профессорских столов.  Все  формы  академической
дискриминации будут ликвидированы. Вы что-то хотели сказать, Декан?..
     Но Декан и слова не мог вымолвить. Его лицо  побагровело,  он  .пытался
было протестовать, но вместо этого бессильно обмяк в кресле. Старший  Тьютор
поспешил  к  нему,   а   Капеллан,   никогда   не   упускавший   возможности
воспользоваться молчанием собеседника, уже ревел слова утешения в неслышащее
ухо Декана. Ректор же и бровью не повел.
     - Надеюсь, это не фирменная болезнь Покерхауса, -  сказал  он  Казначею
так, чтобы все услышали, и посмотрел  на  часы  с  умышленным  безразличием.
Заметив откровенное равнодушие сэра  Богдера  к  происходящей  драме.  Декан
начал подавать признаки жизни. Лицо приобрело обычный цвет, а дыхание  стало
не таким хриплым. Он открыл глаза  и  устремил  на  Ректора  взгляд,  полный
ненависти и отвращения.
     - Как я уже говорил, - продолжал сэр  Богдер,  подхватывая  нить  своей
речи, -  предложенные  мной  меры  позволят  нам  одним  ударом  преобразить
Покерхаус. -  Он  помолчал  и  улыбнулся.  К  месту  он  ввернул  про  удар.
Преподаватели не сводили глаз с Ректора, проявившего еще одну  бестактность.
Даже Капеллан,  обычно  исполненный  духом  доброжелательности  и  глухой  к
подлости окружающего мира, был поражен бездушием Ректора.
     - Покерхаус  снова  займет  принадлежащее  ему  по  праву  место  среди
передовых колледжей, - снова начал Ректор, переходя на язык политиков. - Нам
подрезают крылья отжившие, устаревшие  традиции  и  классовые  предрассудки,
пережитки прошлого и  цинизм  настоящего,  но  мы,  воодушевленные  верой  в
будущее, докажем себе, что достойны великого доверия, которое нам оказывают.
     Он сел, вдохновленный вспышкой собственного красноречия. Было ясно, что
никто из присутствующих не  разделяет  его  энтузиазм  по  поводу  будущего.
Наконец Казначей нарушил тишину.
     - Мне представляется,  что  на  пути  у  этих...  мм...  преобразований
возникают кое-какие препятствия, - отметил он, - не то чтобы  непреодолимые,
но упомянуть о них стоит, пока все мы не слишком увлеклись.
     Слова Казначея вывели Ректора из задумчивости.
     - Например? - кратко спросил он.
     Казначей поджал губы.
     - Если не брать во внимание  уже  сейчас  предсказуемые  трудности  при
утверждении этого... мм... законодательства  -  вы  понимаете,  я  намеренно
использую этот  термин,  -  остро  встает  финансовый  вопрос.  Наш  колледж
небогат... - Он замялся.
     Ректор поднял бровь.
     - Эти доводы мне знакомы, - вкрадчиво сказал он. - За  время  работы  в
правительстве я слышал их слишком  часто  и  поэтому  глубоко  убежден,  что
ссылки на слабое финансирование - это обычная отговорка.  На  бедность,  как
правило, жалуются именно богатые.
     Казначей встрепенулся.
     - Смею вас уверить... - начал он, но Ректор слышать ничего не хотел.
     - Вспомните, что сказано в Библии: "Пускайте хлеб по  водам"<i>{Искаженная
цитата из книги Екклезиаста (11:1): "Отпускай хлеб свой по водам, потому что
по прошествии иных дней опять найдешь его".}</i>.
     - Не прикажете ли понимать буквально? - огрызнулся Старший Тьютор.
     - Как хотите, так и понимайте,  -  огрызнулся  в  ответ  Ректор.  Члены
Совета смотрели на него с нескрываемой воинственностью.
     - Как раз хлеба-то у нас и нет,  -  сказал  Казначей,  стараясь  замять
дело.
     Но Старший Тьютор шел напролом.
     - Позвольте вам напомнить,  -  зарычал  он  на  Ректора,  -  что  Совет
является управляющим органом колледжа и что...
     - Декан уже говорил об этом в начале заседания, - перебил Ректор.
     -  Я  хотел  сказать,  что  решения,  касающиеся  политики   управления
колледжем, принимаются всем Советом в целом, - продолжал Старший Тьютор. - Я
бы хотел четко и ясно дать  понять,  что  не  имею  ни  малейшего  намерения
принимать те преобразования, которые Ректор обрисовал в своих предложениях и
представил нам на рассмотрение. Это не  только  мое  мнение,  но  и  позиция
Декана. - Он посмотрел на онемевшего Декана. - Мы оба  категорически  против
каких бы то ни было перемен в политике колледжа.
     Он сел. Прокатился одобрительный шепот. Ректор подался вперед и  окинул
взглядом всех членов Совета.
     - Если я правильно  понял.  Старший  Тьютор  выразил  общее  настроение
Совета? - спросил он.
     Ученые мужи дружно закивали. Ректор напустил на себя удрученный вид.
     - В таком случае, джентльмены, сказать мне вам больше нечего, - грустно
объявил он. - Столкнувшись  с  вашим  сопротивлением  переменам  в  политике
колледжа, мне ничего не остается, как уйти в отставку.
     Он поднялся и собрал со стола бумаги. Члены Совета так и ахнули.
     - О своей отставке я сообщу премьер-министру  в  письме  -  в  открытом
письме, джентльмены, - в котором я объясню причины своего ухода с  поста.  А
именно: то, что я не могу оставаться Ректором  колледжа,  пополняющего  свою
казну тем, что  принимает  абитуриентов  без  соответствующих  академических
данных взамен на большие суммы в  фонд  подписных  пожертвований.  Колледжа,
продающего дипломы. - Ректор замолчал и обвел взглядом  членов  Совета.  Его
заявление произвело ошеломляющий эффект. -  Когда  премьер-министр  назначил
меня на эту должность, я и понятия не имел, что стану Ректором колледжа, где
процветают  торгашеские  нравы.  Кто  бы  мог  подумать,  что   я,   человек
безгранично преданный законам чести, чем очень горжусь,  на  закате  карьеры
окажусь причастен к финансовой афере национального  масштаба.  Я  располагаю
фактами и цифрами, джентльмены, и приведу их в письме премьерминистру, а  уж
он,  несомненно,  передаст  их  генеральному  прокурору.   Всего   хорошего,
джентльмены.
     Ректор гордо вышел из зала. Преподаватели Покерхауса сидели неподвижно,
как мумии. Каждый напряженно прикидывал, как  глубоко  лично  он  замешан  в
скандале, который их всех погубит. Легко представить, какая буча  поднимется
из-за отставки сэра Богдера и публикации его  открытого  письма.  По  стране
прокатится волна возмущения, другие колледжи Кембриджа предадут их  анафеме,
а  университеты  помоложе  выступят  с  осуждением.  Да,  представить  такое
нетрудно - даже  людям  с  таким  скудным  воображением,  как  преподаватели
Покерхауса. Их воображение рисовало и  более  страшные  картины:  требования
контроля со стороны общества, возбуждение дела  в  суде,  даже  исследование
источников и размера денежных средств колледжа. Что скажут на  это  колледжи
Тринити и Кингз? Члены Совета Покерхауса прекрасно понимали, какой позор  их
ожидает за то, что они навлекут на себя  общественное  расследование.  Из-за
него могут пострадать - наверняка пострадают - и другие колледжи, куда более
благополучные. От такой перспективы кровь леденела в жилах.
     Тишину разорвал сдавленный крик Декана.
     - Надо остановить его! - клокотал он.
     - Выбора у нас нет, - сочувственно кивнул Старший Тьютор.
     - Но как? - спросил Казначей, тщетно пытавшийся забыть, что  именно  он
необдуманно  снабдил  Ректора  сведениями,  которые  тот   теперь   угрожает
обнародовать. Если коллеги узнают, кто предоставил  сэру  Богдеру  материалы
для шантажа, жизнь его в колледже превратится в сплошной кошмар.
     - Любой ценой нужно уговорить Ректора остаться, - решил Старший Тьютор.
- Публикация письма об отставке вызовет скандал. Нам нельзя этого допустить.
     Прелектор мстительно посмотрел на него.
     - Нам? - спросил он. - Я, знаете,  не  очень  рвусь  разделить  с  вами
ответственность за это позорное разоблачение.
     - Что это значит? - спросил Старший Тьютор.
     - Неужели непонятно? - ответил Прелектор. - Большинство из  нас  ничего
общего  не  имеет  ни  с  управлением  финансовыми  делами  колледжа,  ни  с
процедурой приема. На нас нельзя вешать ответственность за...
     - Мы все отвечаем за политику колледжа, - взревел Старший Тьютор.
     - За прием отвечаете вы, - закричал в ответ Прелектор.  -  И  за  выбор
кандидатур тоже. Это вы...
     - Джентльмены, - вмешался Казначей, -  давайте  не  будем  пререкаться.
Мало ли, кто за что отвечает. Мы все как члены Совета отвечаем за управление
делами колледжа.
     - Но некоторые из нас отвечают в большей степени, чем другие, - все  не
унимался Прелектор.
     - И все мы в  равной  степени  разделим  вину  за  ошибки  прошлого,  -
продолжил Казначей.
     - Ошибки? Вот новости! Какие еще ошибки? - задыхаясь, спросил Декан.
     - Я полагаю, в свете того, что сказал Ректор... - начал Старший Тьютор.
     - К чертям вашего Ректора, - зарычал Декан. - Ко  всем  чертям.  Хватит
долдонить про ошибки. Я сказал, надо остановить  его.  Я  не  предлагаю  вам
уступить этой свинье.
     Он  вперевалку   пошел   к   месту   председательствующего.   Дородный,
воинственный, упрямый, он смахивал на какую-то малиновую жабу, так  же,  как
эта тварь, приспосабливался к изменениям  климата.  Увидев,  что  в  коллеге
снова заговорило упрямство, Старший Тьютор заколебался.
     - Но ведь... - начал он.
     Декан поднял руку, требуя тишины.
     - Надо остановить его, - сказал он. -  Возможно,  на  первое  время  мы
должны принять его предложения, но только на  первое  время.  А  пока  будем
использовать тактику проволочек, но только пока.
     - А что потом? - спросил Старший Тьютор.
     - Нужно выиграть время, - продолжал Декан, - время, чтобы  изучить  его
собственную карьеру с той же обстоятельностью, с какой он  изучил  обычаи  и
традиции колледжа. За каждым человеком, кто подвизался в политике,  как  сэр
Богдер, водятся грешки. Наша задача - разузнать,  много  ли  у  него  слабых
мест.
     - Не хотите ли вы сказать, что нам надо... - начал Прелектор.
     - Я хочу сказать, что Ректор не беспорочен, - продолжал Декан, - что он
продажен и  подвластен  влиянию  сильных  мира  сего.  Тактика,  которую  он
использовал сегодня,  тактика  шантажа,  -  верный  признак  продажности.  И
давайте не забывать о наших влиятельных друзьях.
     Старший Тьютор поджал губы и кивнул.
     - Вы правы. Декан. Как никогда.
     - Да, Покерхаус  по  праву  может  гордиться.  Многие  выдающиеся  люди
обязаны ему образованием. Предположим, Ректор отклонит наши протесты,  но  у
нас есть могущественные союзники.
     - А мы тем временем должны проглотить  эту  горькую  пилюлю  и  просить
Ректора пересмотреть вопрос об отставке, обещая, что примем предложенные  им
перемены? - спросил Старший Тьютор.
     - Именно. - Декан осмотрел сидящих за столом: нет ли у кого  колебаний.
- Есть возражения против моего плана? - спросил он.
     - Выбор у нас небогатый, - признал Казначей.
     - Да его просто нет, - поправил Декан.
     -  А  если  Ректор  откажется  пересмотреть  вопрос  об   отставке?   -
предположил Прелектор.
     - Какой ему смысл? - сказал Декан. - Я предлагаю прямо сейчас  пойти  к
Ректору в полном составе и просить остаться на своем посту.
     - В полном составе? Стоит  ли?  Не  будет  ли  это  похоже  на..  мм...
раболепие? - засомневался Старший Тьютор.
     - Нашли о чем беспокоиться в такую минуту! - фыркнул Декан. - Для  меня
главное - результат.  Вы  сами  сказали:  надо  проглотить  горькую  пилюлю.
Отлично, если сэру Богдеру,  чтобы  взять  назад  угрозы,  непременно  нужно
угостить нас горькой пилюлей, мы ее проглотим и не поморщимся. А уж потом  и
я ему поднесу пилюлю. Кроме того, я не хочу, чтобы он подумал,  будто  между
членами Совета разногласия.
     Он свирепо посмотрел на Казначея.
     - Да-да, абсолютно согласен, - уверил его Казначей.
     - Хорошо, пойдемте, - сказал Декан и первым вышел из зала заседаний.
     За ним стайка преподавателей потянулась на улицу. Стоял зимний морозный
вечер.

     Кухмистер услышал их шаги этажом выше  и  слез  со  стула,  на  котором
стоял. В котельной было жарко и пыльно. Сухой горячий воздух щекотал ноздри.
Стоя на стуле, прижав ухо к трубе и слушая гневные голоса в зале  заседаний.
Кухмистер едва удерживался, чтобы не чихнуть. Он  стряхнул  с  рукава  пыль,
расстелил на стуле старую газету  и  сел.  Нехорошо,  если  увидят,  как  он
выходит из котельной сразу после заседания. Кроме того, он хотел подумать.
     Трубы центрального отопления были не лучшим проводником звука  и  имели
склонность в самые важные моменты встревать со своим бульканьем. Но то,  что
Кухмистер сумел услышать, испугало его не на шутку. Угрозу  Ректора  уйти  в
отставку он воспринял с восторгом, продлившимся, однако, недолго, и злостный
выпад сэра Богдера встревожил его не меньше, чем членов Ученого  совета.  Он
подумал о своих "стипендиатах" и о том, какую угрозу  представляет  для  них
разоблачение, обещанное Ректором. Сэр Кошкарт  должен  немедленно  узнать  о
вновь  возникшей  опасности.  Но  потом  Декан  предложил  свое  собственное
решение, и Кухмистер мгновенно его зауважал. "Старик еще повоюет", -  сказал
он себе и тихо засмеялся. Согласится теперь Ректор остаться на своем  посту,
хвать - а его уже обвели вокруг пальца.  "Могущественные  союзники".  Декан,
поди, и сам не знает, какие среди них есть влиятельные люди и  какую  угрозу
для  них  таит  в  себе  разоблачение,  которым   угрожает   Ректор.   Среди
"стипендиатов" Кухмистера есть и министры  -  члены  кабинета,  -  да,  даже
министры,  государственные  служащие,  директора  Английского  банка,  люди,
безусловно, очень влиятельные. Положение Ректора  намного  сильнее,  чем  он
думает.  Публичное  расследование  студенческого   прошлого   столь   многих
общественных деятелей будет иметь ужасающие последствия. А те могущественные
союзники, на которых полагается Декан, выступят против перемен Ректора чисто
символически. Не так уж они испугаются громкого скандала,  в  котором  будут
трепать их имена. Не там  Декан  ищет  союзников.  Преждевременный  оптимизм
Кухмистера сменился глубоким унынием. Этак к концу этого года  в  Покерхаусе
заведутся женщины. От этой мысли Кухмистер вскипел.

     - Только через мой труп, - злобно пробормотал он и стал размышлять, как
расстроить интриги сэра Богдера.


        - 8 -

     Пупсер был пьян. Он исходил восемь пивных и в каждой  выпил  по  кружке
темного пива. Это изменило его взгляд на жизнь. Сбросив бремя непреодолимого
желания, он воспрял духом, расправил крылья, оживился.  Правда,  после  двух
визитов к парикмахеру волос на голове почти не осталось,  и  Пупсер  на  всю
оставшуюся жизнь почувствовал отвращение к племени  парикмахеров.  Но  глаза
его искрились, на  щеках  заиграл  густой  румянец.  Ему  уже  нипочем  было
презрение домохозяек средних лет, будь их хоть целая сотня, и косые  взгляды
продавщиц в аптеках. Плевать на  них.  Хватит,  засиделся  в  девственниках.
Пришло время непорочного начатия. По счастью,  на  него  снизошло  озарение,
благодаря которому он  нашел  средство  добыть  искомое  без  лишнего  шума.
Постригшись во второй раз, Пупсер шел по Сидни-стрит и неожиданно  вспомнил,
что  в  уборной  пивной,  что  в   Бермондси,   видел   автомат,   торгующий
презервативами. Анонимность - дело хорошее, но до  Бермондси  далековато,  и
Пупсеру пришла в голову мысль, что и кембриджские пивные наверняка  снабжают
не подсуетившихся вовремя любовников сими хитрыми принадлежностями. При этой
мысли Пупсер приободрился. Он зашел в первую  попавшуюся  пивную  и  заказал
кружку пива. Через десять минут он вышел оттуда с пустыми руками и  зашел  в
другую, где его тоже постигло разочарование. Побывав в шести пивных и  выпив
шесть кружек  темного,  он  был  расположен  указать  барменам  на  досадное
упущение. В седьмой пивной он нашел то, что искал. Пупсер  мучительно  долго
ждал, пока два старика не закончат  мочиться,  шарил  в  кармане  в  поисках
мелочи, а затем сунул в автомат две монеты.  Он  уже  собирался  дернуть  за
рукоятку, как в туалет вошел студент. Пупсер выскочил в зал и допил  седьмую
кружку, недремлющим оком следя за дверью мужской уборной. Через  две  минуты
он вернулся обратно и изо всех сил дернул  ручку.  Ничего  не  вышло.  Он  и
дергал, и нажимал. Автомат -  ноль  внимания.  Пупсер  заглянул  в  "возврат
монет", но там было пусто. Наконец он кинул еще две монеты и снова дернул за
рукоятку. На этот раз автомат вернул деньги. Пупсер уставился на монеты.  Ни
черта в этом автомате нет. Он вернулся к стойке и заказал восьмую кружку.
     - Этот ваш аппарат в туалете... - заговорщически сказал он бармену.
     - Что с ним? - спросил бармен.
     - Пустой - вот что.
     - Правильно, он всегда пустой.
     - Он мои деньги проглотил, - пожаловался Пупсер.
     - Не может быть.
     - Еще как может.
     - Джин с тоником, - заказал усач, стоящий рядом с Пупсером.
     - Сию секунду, - сказал бармен. Пока он наливал джин с тоником,  Пупсер
тихонько посасывал пиво. Наконец, когда усатый взял свой стакан и уселся  за
столик у окна. Пупсер снова завел разговор о неработающих автоматах.  Теперь
в его голосе зазвучали грозные нотки.
     - Так кто мне деньги вернет? - спросил он. Бармен нахмурился.
     - А может, вы надуть хотите.
     - Как же я их надую? Автомат-то пустой.

     - Очень смешно,  -  буркнул  бармен.  -  Если  есть  жалобы  на  работу
автомата, обращайтесь к поставщикам.
     Он нагнулся, достал из-под стойки карточку и вручил Пупсеру.
     - Вот идите к ним и жалуйтесь. Они изделия поставляют. Я здесь  ни  при
чем. Понятно?
     Пупсер кивнул, а бармен  отошел  к  другому  концу  стойки  обслуживать
очередного клиента. Сжимая в  руках  карточку,  Пупсер  вышел  из  пивной  и
поплелся вниз по улице. Он нашел нужную контору на Милл-роуд.  За  прилавком
стоял молодой человек с бородкой. Пупсер  вошел  и  положил  карточку  прямо
перед ним.
     - Я из пивной "Единорог", - сказал он. - В автомате ничего нет.
     - Что? Уже? - удивился молодой человек. -  Да  что  ж  такое  творится,
глазом моргнуть не успеешь - и кончаются.
     - Мне нужно... - заплетающимся языком начал Пупсер, но парень уже исчез
за дверью, ведущей в подсобку. Пупсеру стало не по себе. Ну  и  положеньице!
Этого ему только не хватало - стоять здесь и обсуждать закупки презервативов
с бородатым юношей.
     - Вот. Двадцать четыре дюжины. Распишитесь, - сказал продавец и плюхнул
на прилавок две коробки. Пупсер уставился на них и собрался было  объяснить,
что просто пришел за своими деньгами, но тут  в  контору  вошла  женщина.  У
Пупсера подкосились ноги. Он схватил ручку, подписал  бланк  и,  прижимая  к
себе коробки, поковылял вон из магазина.
     Когда он вернулся в "Единорог", пивная  уже  закрылась.  Пупсер  тщетно
колотил в дверь, но  потом  махнул  рукой  и  побрел  к  себе  в  Покерхаус.
Пошатываясь, миновал он сторожку привратника и пошел  через  двор  к  своему
подъезду. Впереди, из зала заседаний, появилась цепочка фигур, закутанных  в
черное. Торжественная процессия направлялась  прямо  на  Пупсера.  Во  главе
вперевалку шествовал Декан. Пупсер  икнул  и  попытался  сосредоточить  свое
внимание, что было  очень  трудно.  Почти  так  же  трудно,  как  остановить
вращение Земли. Он снова икнул. Когда колонна поравнялась  с  Пупсером,  его
стошнило на снег.
     - Прошу прощения, - сказал  он.  -  Зря  я  это.  Перебрал,  понимаете.
Колонна остановилась, и Пупсер стал всматриваться в лицо Декана. Увы, оно то
теряло, то вновь обретало резкость.
     - А вы... А вы... а знаете, какое у вас краснющее лицо?  -  спросил  он
Декана, раскачивая головой во все стороны. - Разве так можно?
     - Прочь с дороги, - отрезал Декан.
     - Конеш-шно, - сказал Пупсер и сел на снег.
     Декан грозно навис над ним.
     - Вы, сэр, вы пьяны. Омерзительно пьяны, -  сказал  он.  -  Есть  такое
дело, - ответил Пупсер. - Какой вы набле... набля... на-блю-дательный,  вот.
Так вот сразу и угадали.
     - Ваша фамилия?
     - Попсер, шер, то есть Жупсер.
     - Пупсер, на неделю вы лишаетесь права выходить за территорию колледжа,
- прорычал Декан.
     - Ага, - обрадовался Пупсер, - лишаюсь на неделю. Ка-анешно, шер. -  Он
с трудом встал на ноги, все еще  не  выпуская  из  рук  коробки,  а  колонна
преподавателей двинулась по двору дальше. Пупсер кое-как доковылял до  своей
комнаты и рухнул на пол.

     Сэр Богдер наблюдал  за  делегацией  ученых  мужей  из  окна  кабинета.
"Пришли-таки в Каноссу"  <i>{В  1076  г.  папа  Григорий  VII,  враждовавший  с
германским императором Генрихом IV, объявил его  низложенным  и  удалился  в
Каноссу - замок в Северной Италии. Генриху IV пришлось отправиться пешком  в
Каноссу, чтобы испросить у папы прощения.}</i>, - подумал  он,  когда  процессия
устало притащилась по снегу к парадной двери и зазвонил звонок. Может, сразу
не открывать? Пусть помаются. Нет, не стоит. В конце концов  и  триумф  Папы
Римского Григория был временным. Сэр  Богдер  вышел  в  прихожую  и  впустил
гостей.
     - Ну, джентльмены, - сказал он, когда они сгрудились в кабинете, -  чем
теперь могу быть полезен? Вперед выступил Декан.
     - Мы пересмотрели свое решение, господин Ректор, - сказал он. Все члены
Ученого  совета  покорно  закивали.  Сэр  Богдер  посмотрел  в  их  лица   и
почувствовал удовлетворение.
     - Вы хотите, чтобы я остался Ректором?
     - Да, господин Ректор, - ответил Декан.
     - Это общее пожелание всего Совета?
     - Общее.
     - И вы готовы принять предложенные мной перемены без  каких  бы  то  ни
было оговорок? - спросил Ректор.
     Декан через силу улыбнулся.
     - Естественно, у нас есть оговорки, - сказал он. -  Не  станете  же  вы
ожидать, что мы откажемся от своих... мм... принципов без права на  оговорки
частного характера. Но  в  интересах  колледжа  в  целом  мы  признаем,  что
возможен компромисс.
     - Мои условия окончательные, - отрезал Ректор. - И должны быть  приняты
такими, какие они  есть.  Я  не  собираюсь  смягчать  их.  Надеюсь,  я  ясно
выразился?
     - Конечно, господин Ректор, конечно, - слабо улыбнулся Декан.
     - В таком случае я отложу свое решение,  -  сказал  сэр  Богдер,  -  до
следующего заседания Совета. У всех нас будет время продумать на досуге этот
вопрос. Встретимся, скажем, в следующую среду, в это же время.
     - Как вам угодно, господин Ректор, - сказал Декан, -  как  вам  угодно.
Члены Совета гурьбой двинулись к выходу. Сэр Богдер проводил их до  двери  и
из окна наблюдал, как мрачная процессия уходит в темноту зимнего вечера.  Он
ликовал. "Железный кулак в ежовых рукавицах",  -  бормотал  он.  Впервые  за
долгую карьеру, полную политических маневров и компромиссов,  он  наконец-то
одержал четкую победу над непримиримой  оппозицией.  Можно  не  сомневаться:
теперь они будут плясать под его дудку. На брюхе  приползли.  Сэр  Богдер  с
удовольствием припомнил эту  сцену,  а  затем  стал  прикидывать,  какие  же
последствия будет иметь их капитуляция. Никто  -  и  уж  кому  как  не  сэру
Богдеру это известно - не приползет так  покорно,  если  его  хорошенько  не
прижмет. Слишком уж безоговорочное почтение проявили члены  Совета.  Чего-то
они испугались. Неужели его угроза так безотказно  подействовала?  Вряд  ли.
Конечно, они подчинились, но зачем Декану - не кому-нибудь, а Декану  -  так
раболепно вилять хвостом? Что же им руководило? Сэр  Богдер  сел  у  огня  и
попробовал найти подсказку в характере Декана. Но чем больше он  думал,  тем
меньше  находил  причин  для  преждевременного  ликования.   Декана   нельзя
недооценивать. Старик - невежественный фанатик, но фанатики упорны, а невежи
коварны. Хочет выиграть время, это  ясно  как  день.  Но  для  чего?  Ректор
нахмурился. Уже не в первый раз со времени прибытия в Покерхаус сэру Богдеру
становилось тревожно на  душе.  Его  либеральным  идеалам  угрожала  мрачная
схоластика. Настолько мрачная, что становилось не по себе. На оранжевом небе
вырисовывались силуэты средневековых строений колледжа.  Снова  пошел  снег,
поднялся  ветер,  снежинки  носились  взад  и  вперед,  гонимые  внезапными,
разнузданными вихрями.  Он  задвинул  шторы,  чтобы  не  видеть  беспорядка,
царящего в природе, и поудобней устроился в кресле с книжкой своего любимого
Бентама <i>{Джереми Бентам (1748-1832) - английский юрист, социолог и  философ.
Основоположник утилитаризма в философии.}</i>.

     За профессорским столом обедали в унылом  молчании.  Даже  браконьерски
пойманный  Шеф-поваром   лосось   не   поднял   преподавателям   настроение,
испорченное упрямством Ректора  и  воспоминаниями  о  недавней  капитуляции.
Только Декан сохранял присутствие духа, он уплетал за обе щеки, кидая  куски
в рот, словно подпитывая решимость стоять на своем.  Одновременно  он  сыпал
проклятия на голову  сэра  Богдера.  Лоб  его  жирно  поблескивал,  а  глаза
светились коварством, которое и подметил сэр Богдер.
     В профессорской, за кофе.  Старший  Тьютор  первым  поднял  разговор  о
дальнейших действиях.
     - Как мне кажется, до среды нужно  расстроить  планы  сэра  Богдера,  -
сказал он, изящно потягивая бренди.
     - Коротковат срок, позвольте заметить.
     - Короткий, но достаточный, - отрезал Декан.
     - Должен сказать, меня ваша уверенность несколько удивляет,  -  заерзал
Казначей.
     Декан тут же бросил на него свирепый взгляд.
     - А меня удивляет ваша неосторожность, Казначей, - кинул он. - Вряд  ли
дело приняло бы столь печальный оборот, не  раскрой  вы  Ректору  финансовое
положение колледжа.
     Казначей покраснел до ушей.
     - Я просто хотел сказать Ректору, что его перемены  обернутся  для  нас
непосильным финансовым бременем, - начал оправдываться Казначей. - Если  мне
память не изменяет, вы первый предложили довести до Ректора состояние  нашей
казны.
     - Конечно предложил, не спорю. Однако я не предлагал  посвящать  его  в
детали приема студентов, - огрызнулся Декан.
     -  Джентльмены,  -  вмешался  Старший  Тьютор,  -   ошибка   совершена.
Сделанного не воротишь. Перед нами проблема, требующая неотложного  решения.
И не в наших интересах валить вину друг на друга. Если уж на  то  пошло,  мы
все виноваты. Не будь между нами разногласий, выбрали  бы  Ректором  доктора
Сбилингтона и назначения сэра Богдера можно было избежать.
     Декан допил кофе.
     - В этом есть доля правды, - признал он. - Хороший урок  всем  нам.  Мы
должны быть заодно. Между тем я уже кое-что предпринял. Договорился  сегодня
вечером встретиться с сэром Кошкартом ОТрупом. Его машина уже ждет.
     Он встал и подобрал подол мантии.
     - А можно узнать, какова цель этой встречи? - спросил Прелектор.
     Декан презрительно посмотрел на Казначея.
     - Не хотелось бы, чтобы  наши  планы  достигли  ушей  сэра  Богдера,  -
процедил он.
     - Честное слово... - начал Казначей.
     - Я попросил о встрече, потому  что  сэр  Кошкарт,  как  вам  известно,
является президентом  клуба  выпускников  Покерхауса.  Пусть  узнает,  какие
перемены задумал Ректор. А заодно -  как  он  тут  распоясался.  Кажется,  в
следующий  вторник  состоится  чрезвычайное  заседание  ученого   сообщества
Покерхауса для того, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию. Я твердо  надеюсь,
что на этом заседании будет принята резолюция, осуждающая  сэра  Богдера  за
диктаторские замашки, которые  он  позволяет  себе  по  отношению  к  Совету
колледжа, и содержащая требование о его немедленной отставке.
     - Но, Декан, это же неблагоразумно, -  всполошился  Старший  Тьютор.  -
если это предложение будет принято, Ректор непременно  уйдет  в  отставку  и
опубликует свое письмо, будь оно неладно. Не понимаю, чего мы этим добьемся.
     Казначей даже грохнул чашкой о стол.
     - Побойтесь Бога, Декан, - взмолился он. - Что вы делаете?
     Декан зловеще улыбнулся.
     - Если сэр Богдер угрожает нам, мы будем угрожать ему.
     - Но как  же  скандал!  Подумайте  о  скандале!  Нам  никому  потом  не
отмыться, - пробормотал в отчаянии Казначей.
     - И сэру Богдеру тоже. Как раз то,  что  нужно.  Мы  ввяжемся  в  драку
первыми, потребовав его отставки. Да, если администрация колледжа  и  ученое
сообщество Покерхауса потребуют его отставки, то грош цена его письму и всем
его разоблачениям. А если их напечатают в газетах, так мало ли что  может  с
досады  наговорить  человек  с  уязвленным  самолюбием!   Кроме   того,   вы
переоцениваете политическое мужество сэра Богдера.  В  среду,  на  заседании
Совета, мы представим ему наше решение.  Едва  ли  перед  этим  ультиматумом
Ректор и дальше будет упрямиться.
     - А если требование о его отставке уже опубликуют...
     - Не опубликуют. Я надеюсь, решение будет принято единогласно, но с его
обнародованием мы спешить не станем. Посмотрим, как поведет себя сэр Богдер.
Заупрямится - обнародуем.
     - А если он уйдет в отставку без предупреждения?
     - Все равно обнародуем. Будем наводить тень на  ясный  день,  пока  все
окончательно не запутаются - сам он подал в отставку или мы его вытурили. Уж
мы заварим кашу, джентльмены. В этом не  сомневайтесь.  Если  без  грязи  не
обойтись, то пусть все нахлебаются вдоволь.
     Декан повернулся и вышел. Его мантия зловеще развевалась. Преподаватели
уныло переглянулись. Похоже, Декан развернется не на шутку.  Как  бы  он  не
устроил заваруху, перед которой поблекнут все затеи Ректора.
     Тишину нарушил Капеллан. - Должен сказать, -  закричал  он,  -  сегодня
Шеф-повар превзошел себя. Отменное суфле.
     "Роллс-ройс" сэра Кошкарта нарочно дожидался Декана не где-нибудь, а  у
главных ворот. Декан закутался в широченное пальто, надел свою самую  черную
шляпу и проследовал мимо сторожки привратника.
     Кухмистер услужливо открыл дверь автомобиля.
     - Добрый вечер. Кухмистер.
     - Добрый вечер, сэр, - почтительно пробормотал Кухмистер.
     Декан забрался на сиденье, и машина тронулась, замесили слякоть колеса.
Декан сидел в глубине лимузина и смотрел на вихри снежных хлопьев,  кружащие
за окном, на прохожих, склоняющихся навстречу  ураганному  ветру.  Ему  было
тепло и приятно,  он  не  испытывал  той  тревоги,  которую  Ректор  пытался
разогнать чтением Бентама. Такую суровую холодную  погоду  он  уважал.  Река
разбушевалась, ветер не знает удержу.  В  такую  погоду  особенно  отчетливо
проявляется неравенство, к которому он привык с малолетства, - разделение на
богатых и бедных, хороших и плохих, благополучие и нищету. Он так  старается
сохранить это многообразие. А  сэр  Богдер  со  своей  любовью  к  бездушной
уравниловке  норовит  все  привести  к  одному  знаменателю.  "Старые  устои
меняться будут, - бормотал про себя Декан, - но чертовски медленно. Уж я  об
этом позабочусь".

     Кухмистер вернулся в сторожку.
     - Пойду поужинаю, - сказал он своему помощнику и поплелся через двор на
кухню. Спустился по каменной лестнице в буфетную, где Шеф-повар  уже  накрыл
стол на двоих. Было жарко и, перед тем как сесть. Кухмистер снял пальто.
     - Говорят, опять снег, - сказал Шеф-повар  и  занял  место  за  столом.
Кухмистер подождал, пока молодой официант с  широко  разинутым  ртом  принес
блюда и сообщил:
     - Декан поехал навестить генерала.
     - Да ну! - удивился Шеф-повар,  накладывая  себе  остатки  браконьерски
пойманного лосося.
     - Сегодня заседание Совета было, - продолжал Кухмистер.
     - Я тоже слыхал.
     Кухмистер покачал головой.
     - Знал бы ты, что затеял Ректор, - сказал он. - У тебя  от  этих  затей
волосы дыбом встанут.
     - Так я и думал, мистер Кухмистер.
     - Все гораздо хуже, чем я ожидал. Шеф, намного хуже, -  перед  тем  как
продолжить, Кухмистер глотнул вина. - Самообслуживание в столовой, -  сказал
он мрачно. Шеф-повар отложил в сторону нож с вилкой.
     - Ну это уж дудки! - прорычал он.
     - Правда-правда. Самообслуживание в  столовой.  -  Через  мой  труп,  -
отрезал Шеф-повар. - Только через мой труп, черт меня подери.
     - А еще и бабья в колледж наведут.
     - Что? Женщины в колледже?
     - Точно. Женщины в колледже.
     - Чудовищно, мистер Кухмистер, чудовищно.
     - Еще бы не чудовищно. Чудовищно и безнравственно.  Скверно  это.  Шеф,
одно слово - срамота.
     - Надо же,  самообслуживание,  -  бормотал  Шеф-повар.  -  Дожили.  Как
вспомнишь, сколько лет  я  Шеф-поваром  в  колледже,  сколько  обедов  я  им
приготовил, - и вдруг такое свинство. Что они о себе думают? Да у них  права
такого нет.
     - Они ни при чем, - сказал Кухмистер. - Это он воду мутит.
     - А они куда смотрят? Совет все-таки. Скажут "нет" - тут его  затеям  и
конец.
     - Не могут. Он угрожает уйти в отставку, если не согласятся.
     - Так ну и пусть. Скатертью дорожка.
     - Он пригрозил написать в  газеты  и  растрезвонить,  что  они  продают
дипломы, - сказал Кухмистер.
     Шеф-повар посмотрел на него с тревогой.
     - Выходит, ему известно о ваших...
     - Не знаю, что ему там известно. Но  про  моих-то  он  вряд  ли  знает.
Видно, он имеет в виду, что в колледж принимают тех, у кого кошельки набиты.
     - Кого хотим, того и принимаем,  -  возмутился  Шеф-повар.  -  Это  наш
колледж, а не чей-нибудь там.
     - Он смотрит по-другому на дело, -  сказал  Кухмистер.  -  А  если  они
заупрямятся, он их ославит на всю страну. Они и согласились.
     - А что Декан? Неужели стерпел?
     - Сказал, нужно выиграть время, прикинуться, будто согласны.  Сейчас  к
генералу поехал. Они что-нибудь да придумают.
     Кухмистер допил вино и улыбнулся своим мыслям.
     - Не на тех напал, - приободрился он.
     - Это ему не губошлепы в парламенте. Трепачи - вот они кто. Думают, что
стоит слово сказать, и завтра нате, все готово. Ни черта  не  умеют,  только
болтать горазды. Им терять нечего. Другое дело - Декан. Они с генералом - да
они от него мокрого места не оставят. Вот увидишь.
     Он многозначительно улыбнулся и подмигнул  здоровым  глазом.  Шеф-повар
угрюмо пощипывал виноград.
     - Это как же? - полюбопытствовал он.
     - Будут грязь искать,  -  ответил  Кухмистер.  -  Искать  грязь  в  его
прошлом, так Декан сказал.
     - Грязь? Какую-грязь?
     - Женщин, - ответил Кухмистер.
     - А-а, - догадался Шеф-повар, - дурных женщин.
     - Именно, Шеф, и деньги в придачу.
     Шеф-повар сдвинул колпак на затылок.
     - А когда он был студентом, деньжата у него водились? Кажется, нет.
     - Нет, - ответил Кухмистер, - не водились.
     - А теперь он богат.
     - Женился на деньгах, - объяснил Кухмистер. - Легкие  денежки.  Денежки
леди Мэри. Вот каков фрукт, этот сэр Богдер.
     - Костлявая  бабенка.  Мне  эти  костлявые  как-то  не  того.  Я  люблю
помясистей. У него, поди, и любовница имеется.
     Кухмистер с сомнением покачал головой.
     - У этого - нет. Пороху не хватит.
     - Так вы думаете, они ничего не найдут? - Найдут. Не одно, так  другое.
Но прищучить его чем-нибудь надо. Влиятельные друзья у колледжа есть.  Декан
сказал. Их и пустят в дело.
     - И чем скорее, тем лучше. Делать  мне  нечего  -  заправлять  столовой
самообслуживания, да еще терпеть здесь бабье, - сказал Шеф-повар.  Кухмистер
встал из-за стола и надел пальто.
     - Декан не допустит, - пообещал он и пошел вверх по лестнице к  выходу.
Дул ветер, и ступеньки засыпало хлопьями снега. Кухмистер поднял воротник.
     - Не имеет он права менять порядки, - проворчал он под нос и  вышел  на
ночной воздух.

     Декан и сэр Кошкарт сидели в библиотеке Кофт-Касла.  Рядом  на  столике
стоял полупустой графин с бренди. Они с горечью вспоминали о былом величии.
     - Погибла Англия. А все проклятые социалисты, - ворчал сэр  Кошкарт.  -
Превратили страну в благотворительное общество. Видать,  думают,  что  можно
управлять нацией благими намерениями. Черта лысого.  Дисциплина  -  вот  что
стране нужно. И хорошая порция безработицы, чтобы привести в чувство рабочий
класс.
     - В наши дни это, кажется, не помогает, - вздохнул Декан. - Вот в былые
времена депрессия, по-видимому, оказывала благотворное влияние.
     - Пособие по безработице всему виной.  Иной  раз  безработный  получает
больше, чем работающий. Гнилая система. Поморить бы их хорошенько голодом  -
все бы и пошло на лад.
     - На это можно возразить, что пострадают и женщины и дети.
     -  Подумаешь,  -  отмахнулся  генерал.  -   Голодная   женщина   больше
возбуждает. Помню, видел я одну картину. Сидит за столом куча  парней,  ждут
обеда. Тут заходит хозяйка и снимает крышку  с  блюда.  Их  как  пришпорило!
Толковая женщина. Превосходное полотно. Еще бренди?
     - Большое спасибо, - сказал Декан, подставляя бокал.
     - Беда в том, что этот ваш Богдер Эванс  из  бедных,  -  продолжал  сэр
Кошкарт, когда стаканы были снова наполнены. - Откуда ему знать,  что  такое
настоящий мужчина. Он же не из  старого  дворянского  рода.  Вожак  из  него
никакой. Нужно пожить с животными, чтобы понимать людей, рабочих  людей.  Их
надо дрессировать хорошенько. Не слушаются - драть, слушаются - погладить по
головке. А забивать им голову разными идеями не дело: не в коня корм. Всякое
там образование - бредни и все тут.
     - Вполне согласен, - сказал Декан. - Одна из величайших  ошибок  нашего
века - это то, что людям дают образование выше,  чем  они  того  заслуживают
согласно своему общественному положению. Образованная элита - вот что  нужно
стране. Что она фактически и имела в течение последних трех столетий.
     - Трехразовое питание и крыша над головой -  и  средний  человек  будет
доволен. Крепкий народец. А существующая система только плодит бездельников.
"Общество потребления", "общество потребления"... Нельзя потреблять то,  что
не произведено. Чертовщина, будь она трижды неладна.
     Декан клевал носом. Огонь  в  камине,  бренди,  вездесущее  центральное
отопление  Кофт-Касла  да  теплота  чувств  сэра  Кошкарта  -  все   это   в
совокупности дало о себе знать. Декана разморило. До его сознания  доносился
лишь смутный гул проклятий генерала, отдаленный и тающий, словно шум отлива,
обнажающего дно устья, где когда-то стоял на якоре целый  флот.  Теперь  все
опустело, корабли исчезли, они  разобраны,  отданы  на  слом,  свидетельство
былого могущества растаяло как дым, только кулик с лицом сэра  Богдера  роет
клювом ил. Декан спал.


        - 9 -

     Лежавший на полу  комнаты  Пупсер  зашевелился.  От  соприкосновения  с
ковром лицо горело. Голова  раскалывалась.  Кроме  всего  прочего  ему  было
холодно, руки и ноги онемели. Он повернулся на бок и посмотрел в окно.  Небо
над Кембриджем  бросало  оранжевый  отблеск  сквозь  падающие  снежинки.  Он
медленно собрался с силами и встал. Тошнота и слабость давали о себе  знать.
Он подошел к двери, включил свет и замер, щурясь  на  две  большие  коробки,
лежащие на полу.  Поспешно  сел  на  стул,  пытаясь  вспомнить,  что  с  ним
случилось и как он стал обладателем  двадцати  четырех  дюжин  трехсосковых,
проверенных электроникой, упакованных для торгового автомата презервативов с
гарантией. Детали сегодняшних событий медленно всплывали в памяти Пупсера, а
с ними и мысли о недоразумении с Деканом. "На неделю лишаюсь права  покидать
территорию  колледжа",  -  бормотал  он,  и  -  тут  до  него  дошло,  какие
нежелательные последствия это влечет за собой.  Ведь  он  подписал  бланк  в
оптовой конторе, но не  может  теперь  доставить  эти  мерзкие  штуковины  в
"Единорог". Начнется расследование.  Бармен  из  "Единорога"  его  опознает.
Опознает и этот  гнусный  бородач  из  оптовой  конторы.  Дело  передадут  в
полицию. Последует обыск. Арест. Обвинение в  незаконном  хранении  двадцати
четырех дюжин... Пупсер  схватился  руками  за  голову.  Что  делать?  Нужно
избавиться от этого добра. Он взглянул на часы. Одиннадцать.  Надо  спешить.
Может, сжечь их? Он посмотрел на  газовую  горелку  и  отбросил  эту  мысль.
Исключено. Спустить в унитаз? Это идея. Он бросился к коробкам  и  начал  их
открывать. Сначала наружную коробку, потом внутреннюю, затем  саму  пачку  и
наконец снял обертку из фольги. Очень трудоемкая работа.  Этак  он  сто  лет
будет возиться. И все-таки надо браться за дело.
     Рядом на ковре медленно росла куча пустых пачек, а вместе  с  ней  куча
фольги и нелепая композиция из резиновых  колец,  похожих  на  сплющенные  и
полупрозрачные шляпки  маленьких  грибов.  Руки  Пупсера  стали  липкими  от
сенситола, разрывать фольгу стало еще труднее. Прошел час,  а  он  опустошил
только одну коробку. Часы показывали двенадцать.  Он  сгреб  презервативы  в
кучу, взял для начала горсть и через лестничную  клетку  прошел  в  уборную.
Бросил их  в  унитаз  и  дернул  спуск.  Хлынула  вода,  все  завертелось  и
запузырилось. Утонули? Когда  вода  поутихла,  он  увидел,  что  две  дюжины
резиновых колечек вызывающе плавают на поверхности. "Вот черт!" - в отчаянии
сказал Пупсер и подождал, пока бачок наполнится снова, а  еще  через  минуту
опять дернул за цепочку. Две дюжины презервативов радостно глядели  на  него
снизу. Один или два  развернулись  и  наполнились  воздухом.  Пупсер  бешено
уставился на проклятые резинки. Надо как-то их пропихнуть. Он выхватил из-за
унитаза ершик и стал заталкивать злополучные колечки. Одно или два исчезли в
бездне унитаза, но большая часть и не  думала  тонуть.  Мало  того,  у  трех
хватило нахальства прилипнуть  к  ершику.  Пупсер  брезгливо  снял  их  и  с
отвращением бросил обратно в воду. К тому времени  бачок  снова  наполнился,
тихо булькая, и напоследок издал чего-то вроде  шипения.  Пупсер  задумался.
Раздобыть эту мерзость было чертовски трудно, а теперь вот оказывается,  что
избавиться от нее - просто адская работа.
     Он  опустился  на  унитаз   и   стал   раздумывать   о   неподатливости
презервативов. Внимание его привлекла жестянка с очистителем  для  унитазов.
Может, резина растворится?  Пупсер  встал  и  высыпал  содержимое  банки  на
плавающих в воде врагов. Но химическая реакция, которую должен  был  вызвать
очиститель, не произвела на презервативы никакого впечатления. Пупсер  снова
сунул ершик в унитаз. Сильный запах дезинфицирующего средства ударил в  нос.
Он громко чихнул и схватился за цепочку. В третий раз из бачка хлынула вода,
а Пупсер принялся следить, как она убывает. Он насчитал шесть презервативов,
которых не взяла ни химия, ни напор воды. Вдруг кто-то постучал в дверь.
     - Что за черт? Кто там дурью мается? - спросил голос. Голос принадлежал
Фокстону, жившему через стену.
     Пупсер затравленно посмотрел на дверь.
     - Понос у меня, - слабо отозвался он.
     - А какого лешего ты цепочку-то дергаешь каждую минуту? Спать  мешаешь,
- сердился Фокстон.
     Он пошел к себе, а Пупсер  повернулся  к  унитазу  и  ершиком  принялся
выуживать шесть оставшихся в живых презервативов.
     Прошло двадцать минут, а он все придумывал, как избавиться от улики. Он
побывал в шести уборных на соседних площадках и нашел способ,  как  затопить
эту гадость. Сначала он наполнял их водой из крана, потом завязывал.  Работа
была долгой, тягомотной, а главное, шумной.  В  одной  уборной  он  пробовал
утопить сразу шесть штук, и потом  пришлось  тратить  время,  чтобы  пробить
засор. Пупсер вернулся в свою комнату и сел, дрожа от холода и  страха.  Уже
час ночи, а он избавился только от тридцати восьми. Если и дальше  так  дело
пойдет, то к прибытию миссис Слони он все еще будет смывать унитазы по всему
колледжу. Он посмотрел  на  кучу  фольги  и  пустых  пачек.  Еще  и  от  них
избавляться. "Засунуть их за газовую плиту и сжечь",  -  подумал  он  и  уже
начал разгребать место за  плитой,  как  в  трубе  завыл  ветер,  и  Пупсера
осенило. Он подошел к окну.  Кружились,  летели  во  все  стороны  снежинки,
дрожало от ветра оконное стекло. Пупсер открыл  окно  и  высунул  голову  на
ураганный ветер, потом послюнявил палец и стал  определять  направление.  "С
востока", - пробормотал он с довольной улыбкой и закрыл окно.
     Спустя мгновение Пупсер уже стоял на коленях  перед  газовой  плитой  и
отсоединял шланг,  подводящий  газ.  Через  пять  минут  первый  из  двухсот
пятидести надутых презервативов жизнерадостно заскакал вверх по  закопченным
стенкам средневековой трубы и исчез высоко в ночном небе. Пупсер  ринулся  к
окну и стал искать хоть какой-то намек на гонимую ветром  пикантную  вещицу,
назначение коей - призвать мир к воздержанию. Но небо было слишком темным, и
Пупсер ничего не увидел. Тогда он взял фонарик и посветил в  дымоход.  Кроме
пары случайно залетевших снежинок, там ничего  не  было.  Ободренный  Пупсер
повернулся к плите и надул еще пять штук.  И  снова  эксперимент  удался  на
славу. Резиновые шарики плавно поднимались вверх по дымоходу  и  вылетали  в
открытое небо. Пупсер надул еще двадцать и столь же успешно запустил их.  Он
надувал уже сотый презерватив, как вдруг кончился газ, шарик  сдулся,  издав
отвратительное шипение. Порывшись в  карманах,  Пупсер  выудил  шиллинг.  Он
бросил монету в счетчик, и презерватив приобрел новую,  приятную  для  глаза
форму. Пупсер завязал его и засунул  в  трубу.  Ночь  тянулась  медленно,  и
Пупсер скоро набил руку. Натянуть на трубку, включить газ,  выключить,  узел
на конце - и по дымоходу. Рядом стояли коробки с отслужившей свое фольгой, и
Пупсер подумал, а есть ли такие школьники, которые коллекционируют пачки  от
презервативов - ведь собирают же некоторые пробки от молочных  бутылок.  Тут
он понял, что в дымоходе происходит что-то неладное.  Последний  презерватив
застрял, и только вздутая нижняя часть с  перехваченным  веревкой  хвостиком
свисала  из  камина.  Пупсер  услужливо  пихнул  презерватив,  но  маленький
паскудник в ответ лишь угрожающе  деформировался.  Пупсер  вытащил  шарик  и
заглянул в трубу. Заглянуть, впрочем, удалось недалеко. Труба была заполнена
жаждущими свободы презервативами. Он извлек еще один, испачканный в саже,  и
положил на пол. Затем третий - его  он  сунул  между  двумя  первыми.  Потом
четвертый и пятый, оба покрытые сажей.  Наконец  он  бросил  это  дело.  "До
остальных не достать". Он выкарабкался из камина и в недоумении опустился на
пол. По крайней мере, он расправился со всеми двадцатью  четырьмя  дюжинами,
пусть даже некоторые застряли в дымоходе. Там их никто не найдет, тем  более
когда он  поставит  плиту  на  место.  А  утром  он  подумает,  как  от  них
избавиться. Сейчас  он  слишком  устал,  и  ничего  не  идет  в  голову.  Он
повернулся, чтобы взять те пять презервативов, которые удалось вынуть, но, к
своему удивлению, обнаружил, что они исчезли. "Я же их на ковер положил. Как
сейчас помню", - бормотал он, как в бреду, и  собирался  уже  заглянуть  под
книжный шкаф, как подметил  уголком  глаза  какое-то  движение  на  потолке.
Пупсер посмотрел вверх. Пять закопченных презервативов устроились  в  уголке
над дверью. На потолке чернели пятна сажи.
     Пупсер устало поднялся на ноги, встал на стул и  протянул  вверх  руку.
Ему удалось достать пальцами до брюха одной из штуковин, но схватить ее было
невозможно  из-за  скользкого  сенситола.   Презерватив   игриво   скрипнул,
ускользнул из рук и неуклюже покатился по потолку в  другой  конец  комнаты,
оставляя за собой полоску сажи. Пупсер попробовал схватить другой, но и  тут
потерпел  неудачу.  Он  передвинул  стул  в  противоположный  угол  и  снова
потянулся вверх. Легко, вперевалку, презерватив покатился в угол над  окном.
Пупсер снова пододвинул стул, но презерватив снова укатился. Пупсер  слез  и
бешено посмотрел на потолок. Его избороздили  тоненькие  черные  следы,  как
будто в гости заходила гигантская улитка, предварительно отработавшая  смену
кочегаром. Самообладание, стоившее Пупсеру больших  усилий,  стало  изменять
ему. Он схватил первую попавшуюся книгу и запустил  в  презерватив,  который
выглядел особенно нахально, однако сей жест оказался совершенно бесполезным:
шарик переместило на противоположную сторону, к  двери,  туда,  где  зависла
стайка  его  коллег.  Пупсер  придвинул  к  двери  стол,  поставив  на  него
довольно-таки шаткий стул, и вскарабкался наверх. Он схватил презерватив  за
хвостик, слез и водворил его обратно в дымоход. Пять минут спустя все пятеро
были на месте и, хотя последний все же торчал из камина, его не стало видно,
когда Пупсер задвинул плиту на место. Он повалился на диван  и  уставился  в
потолок. Осталось только очистить штукатурку от сажи. Пупсер вышел в комнату
для прислуги, взял тряпку и следующие полчаса двигал стол по  всей  комнате,
то слезая, то снова вскарабкиваясь. Следы сажи все же  остались,  но  теперь
были не так заметны. Пупсер задвинул стол обратно в угол и оглядел  комнату.
Кроме ощутимого запаха газа и наиболее неуступчивых пятен на потолке,  ничто
не напоминало о недавнем присутствии двадцати четырех  дюжин  презервативов,
полученных обманным путем в  оптовой  конторе.  Пупсер  открыл  окно,  чтобы
проветрить комнату, прошел в спальню и  лег.  На  востоке  появлялся  первый
отсвет зари, но Пупсеру было не до красот природы.  Он  забылся  беспокойным
сном, терзаемый мыслью, что затор в трубе может прорваться и  наутро  глазам
ничего  не  подозревающих  обитателей  колледжа   предстанет   на   редкость
жизнерадостное  зрелище.  Впрочем,  он  зря  волновался.  Презервативы   уже
наводнили колледж. Снегопад не дал им далеко улететь. Как только каждое туго
надутое,  смазанное  сенситолом  противозачаточное  средство  появлялось  из
дымовой трубы, ночной полет его резко прерывался из-за тающего снега. Пупсер
не предвидел опасностей обледенения.

     Декан вернулся в Покерхаус около двух в  "роллс-ройсе"  сэра  Кошкарта.
Душевное равновесие вернулось к нему, зато физически он  ослаб:  треволнения
минувшего дня и бренди сэра  Кошкарта  сделали  свое  дело.  Он  постучал  в
главные ворота.
     Кухмистер, все это время покорно  ожидавший  Декана,  поспешил  открыть
дверь.
     - Вам помочь, сэр? - спросил Кухмистер, когда Декан, шатаясь,  проходил
мимо.
     - Вот еще, - заплетающимся языком ответил Декан и заковылял через двор.
Кухмистер шел за ним, как верный  пес,  соблюдая  дистанцию.  Он  прошел  за
Деканом в арку, а затем вернулся в сторожку спать. Он  уже  закрыл  дверь  и
отправился в заднюю комнату, когда с нового двора  донесся  сдавленный  крик
Декана. Кухмистер ничего не услышал. Он снял воротничок, галстук и  забрался
под одеяло. "Лыка не вяжет, - с уважением подумал  он.-Ну  и  правильно,  не
джентльменское это дело - лыко вязать". С  этими  мыслями  Кухмистер  закрыл
глаза.

     Декан лежал на снегу и  чертыхался,  пытаясь  угадать,  на  чем  же  он
поскользнулся. Только не на снегу - это  точно.  Снег  так  не  пружинит.  И
конечно же не взрывается. И пусть  даже  воздух  в  наши  дни  загрязнен  до
предела, но от снега так газом не пахнет. Декан улегся на ушибленный  бок  и
стал всматриваться в темноту. Со всех сторон  доносился  странный  шорох,  к
которому примешивалось то шипение, то -  изредка  -  скрип.  Казалось,  двор
ожил: в звездном свете блестели  распухшие  полупрозрачные  предметы.  Декан
попробовал дотянуться до ближайшего и почувствовал, как  тот  мягко  ускакал
прочь. С превеликим трудом он встал на ноги и пнул другую загадочную вещицу.
От столкновения друг с другом предметы зашуршали, заскрипели, по всему двору
прокатилась рябь. "Проклятый бренди", - бормотал Декан. Он пробрался  сквозь
скопление непонятных предметов к своему подъезду и вскарабкался по лестнице.
Чувствовал он себя исключительно скверно. "Должно быть, печень",  -  подумал
он и тяжело опустился на стул. В голове  внезапно  созрело  решение,  что  в
будущем, он будет держаться подальше от бренди. Спустя  несколько  минут  он
встал и подошел к окну. Сверху заснеженный  двор  казался  пустым  -  ничего
необычного. Декан закрыл окно и повернулся к нему спиной.  "А  это  случайно
не..."  Он  задумался:  на  что  же  они  похожи,  эти  непонятные   штучки,
заполнившие двор? Но  ничего  подходящего  на  ум  не  приходило.  Воздушные
шарики, что ли. Но  воздушные  шарики  не  обладают  такими  отвратительными
полупрозрачными свойствами - ни  дать  ни  взять  привидения.  Он  прошел  в
спальню, переоделся в пижаму  и  лег,  но  сон  не  шел.  Он  слишком  долго
продремал у сэра Кошкарта, кроме того, не давало покоя недавнее приключение.
Прошел час. Декан встал с кровати, накинул  халат,  спустился  вниз  и  стал
всматриваться в глубину  двора,  однако  ночь  выдалась  темная,  хоть  глаз
выколи. Декан вышел во двор и наткнулся на один из  предметов.  "Ну,  так  и
есть", - пробормотал он и нагнулся за этой интересной вещью. Штуковина  была
упругой, чуть  маслянистой  и,  как  только  Декан  попытался  ее  ухватить,
выскользнула из пальцев. Он попробовал поймать другую, но и она  сбежала,  и
только с третьей попытки он сумел удержать ее. Декан за хвостик понес  ее  к
подъезду  и  на   свету   стал   рассматривать   с   растущим   отвращением.
Возмутительно! Шарик ни за что не хотел висеть  вниз  головой  и  все  время
переворачивался. Так Декан и понес его через двор к сторожке привратника.

     Из задней  комнаты  показался  заспанный  Кухмистер.  Увидев  Декана  в
халате, держащего за хвостик надутый презерватив, Кухмистер от ужаса лишился
и без того скудного дара речи. Он  вытаращился  на  Декана.  Где-то  сверху,
почти вне поля зрения, непристойно покачивался презерватив. -  Кухмистер,  я
только что нашел это на новом дворе, - объявил Декан и вдруг сообразил,  что
появление в таком виде может быть истолковано превратно.
     - Ух ты, - протянул Кухмистер Таким тоном, словно в его душу  закрались
нехорошие подозрения. Декан поспешил отпустить презерватив.
     - Так вот... - начал он и тут же замолчал. Шарик медленно поплыл вверх.
Кухмистер и Декан смотрели как завороженные. Презерватив ткнулся в потолок и
застыл. Кухмистер перевел взгляд на Декана.
     - И такого добра там полно, - продолжал Декан.
     - Ух ты, - повторил Кухмистер.
     - На новом дворе, - сказал Декан. - Там их Бог знает сколько.
     - На новом дворе? - медленно переспросил Кухмистер.
     - Да, - ответил Декан.
     Кухмистер явно заподозрил его в чем-то скверном, и Декан уже готов  был
взорваться. Но презерватив его опередил. Из двери тянуло сквозняком, и шарик
оказался рядом с лампочкой. Не успел Декан сообщить, что новый  двор  просто
кишит этими тварями, как презерватив,  висящий  над  ними,  соприкоснулся  с
лампочкой и взорвался. По сути дела, раздались три  взрыва.  Сначала  лопнул
презерватив. Потом лампочка, и, наконец, что самое тревожное,  воспламенился
газ. Ослепленные вспышкой. Декан и Кухмистер стояли  в  полной  темноте,  на
голову им сыпались осколки и кусочки резины.
     - Там еще есть, - сказал наконец Декан  и  вышел  на  улицу.  Кухмистер
нащупал в темноте котелок и нацепил  его.  Затем  полез  за  конторку,  взял
фонарик и последовал за Деканом. Они прошли через арки, и Кухмистер посветил
фонариком на новый двор.
     Словно живое море безногих тварей, двор  заполонили  около  двух  сотен
презервативов, поблескивавших в свете фонарика. Забрезжил рассвет,  поднялся
легкий ветерок, а с ним и самые надутые презервативы.  Казалось,  будто  они
пытаются  оседлать  своих  более  безропотных  соседей.  Пространство  двора
бурлило и подергивалось рябью. Один или два крутились у окон первого этажа.
     - Фу, - с отвращением сказал Кухмистер.
     - Чтобы к рассвету их не было, - сказал Декан. -  Никто  не  должен  об
этом узнать. Репутация колледжа... Вы понимаете.
     - Да. сэр, - ответил Кухмистер. - Все уберу. Предоставьте это дело мне.
     - Хорошо, Кухмистер, - Декан последний раз бросил брезгливый взгляд  на
непристойную ораву и поднялся к себе.

     Миссис Слони принимала ванну. Она добавила в воду ароматизатор, розовая
мыльная пена прекрасно сочеталась с ее цветастой шапочкой для душа.  Купание
для миссис Слони было целым событием. Уединившись в ванной, она  чувствовала
себя свободной от уз здравого  смысла.  Она  стояла  на  розовом  коврике  и
любовалась своим отражением в запотевшем зеркале. Такое впечатление,  что  к
ней вернулась молодость.  А  с  ней  и  склонность  увлекаться.  Вот  она  и
увлеклась Пупсером. В этом не было никаких сомнений, как и в том, что Пупсер
увлекся ею. Она ласково вытерла свое большое тело, надела ночную  рубашку  и
вышла в спальню. Затем забралась в кровать и завела будильник на  три  часа.
Надо встать пораньше. Есть одно дело.
     Она вышла из дома ни свет ни заря,  села  на  велосипед  и  поехала  по
ночному Кембриджу. Оставила велосипед у церкви и пошла  по  Тринити-стрит  к
боковому входу в Покерхаус. Отперев дверь ключом, которым она пользовалась в
прежние времена, когда  была  заправщицей  у  Капеллана,  служанка  миновала
кладовую; оказалась рядом с аркой и уже собиралась пересечь новый двор,  как
вдруг услышала странный звук и остановилась как вкопанная. Присмотрелась.  В
слабом свете зари ее взору предстала потрясающая картина: Кухмистер  гонялся
за воздушными шариками. Или чем-то вроде них.  Даже  не  гонялся  -  скорее,
танцевал. Бегал. Прыгал. Выделывал невероятные па. Он жадно вытягивал  руки,
силясь схватить это нечто, но оно беспечно улетало из-под  его  носа,  будто
насмехаясь над привратником. Странное преследование продолжалось.  Кухмистер
сновал по  древнему  двору,  и,  когда  уже  казалось,  что  беглец  вот-вот
ускользнет через стену в сад, раздался громкий хлопок, и на ветках  вьющейся
розы повисли лохмотья, похожие на запоздалый цветок. Кухмистер  остановился,
тяжело дыша, и посмотрел вверх на объект преследования,  а  затем,  очевидно
воодушевленный его гибелью,  поспешил  к  арке.  Миссис  Слони  отступила  в
темноту, подождала, пока Кухмистер  пройдет  мимо,  и,  убедившись,  что  он
направился к сторожке, вышла на свет и на цыпочках  пробралась  через  океан
презервативов к Бычьей Башне. Вокруг ее ног  все  скрипело  и  шуршало.  Она
поднялась в комнату Пупсера. От такого  изобилия  противозачаточных  средств
вожделение  ее  усилилось.  Этакой  уймы  она  в  жизни  не  видывала.  Даже
американские летчики, с которыми  она  когда-то  была  близка,  никогда  так
резинками не разбрасывались, а они, если память ей не  изменяет,  были  куда
как щедры. Миссис Слони проскользнула в комнату Пупсера и заперла  дверь  от
непрошенных гостей: а то еще кто-нибудь помешает. Она пробралась  в  спальню
Пупсера и включила ночник.
     Тревожный сон Пупсера прервался. Щурясь от света, он сел на  кровати  и
уставился на миссис Слони, на ее блестящий  красный  плащ.  Утро?  Вроде  не
похоже. Но пришла миссис Слони  -  значит,  утро.  Миссис  Слони  не  придет
посреди ночи. Пупсер слез с кровати.
     - Прошу прощения, - пробормотал он, потянувшись за халатом. -  Проспал,
должно быть.
     Взгляд Пупсера упал на будильник. Половина четвертого. Видимо, встал.
     - Ш-ш,  -  сказала  миссис  Слони  со  страшной  улыбкой.  -  На  дворе
полчетвертого ночи.
     Пупсер снова  взглянул  на  часы.  Полчетвертого  -  сомнений  нет.  Он
попытался установить связь между временем и прибытием миссие  Слони,  но  не
мог. Случилось что-то непоправимо ужасное.
     - Рыбонька ты моя, - проворковала миссис Слони, очевидно, чувствуя  его
растерянность. Пупсер смотрел на нее,  разинув  рот.  Миссис  Слони  снимала
плащ.
     - Не шуми, - продолжала она с той же странной улыбкой.
     - Что за черт? Что происходит? - паниковал Пупсер.
     Миссис Слони исчезла в соседней комнате.
     - Подожди минутку, я сейчас, - отозвалась она хриплым шепотом.
     Пупсер встал с кровати. Его трясло.
     - Что вы делаете? - спросил он.
     Из соседней комнаты послышался  шорох  платья.  Даже  сбитому  с  толку
Пупсеру стало ясно: миссис Слони раздевается. Он  подошел  к  двери  и  стал
всматриваться в темноту.
     - Ради Бога, - взмолился  он.  -  Не  надо.  Миссис  Слони  выплыла  из
полумрака. Она была без блузки. Пупсер вылупился на бюстгальтер невозможного
размера.
     - Козленок, - сказала она. --  Иди  в  кроватку.  Стоишь,  смотришь.  Я
стесняюсь.
     Она легонько толкнула его, и он отлетел на  кровать.  Потом  она  опять
вышла и захлопнула дверь. Пупсер сидел на кровати и весь  дрожал.  Внезапное
появление миссис Слони в половине четвертого утра из мрака  его  сокровенных
фантазий, появление во плоти, вселяло ужас. Что же делать? Кричать,  вопить,
звать на помощь? Не годится.  Кто  поверит,  что  это  не  он  ее  пригласил
заняться с ним... Выгонят  его.  Конец  карьере.  Он  опозорен.  А  тут  еще
презервативы в дымоходе. О Господи! Пупсер заплакал.
     В соседней комнате миссис Слони сбросила лифчик и трусики. Было  ужасно
холодно. Она собиралась закрыть окно,  но  насторожилась.  Снизу  доносились
негромкие хлопки. Она выглянула. Кухмистер носился по всему двору с какой-то
палкой. Словно копьем, он пронзал  ею  презервативы.  "Ему  до  утра  работы
хватит", - подумала довольная миссис Слони  и  захлопнула  окно.  Потом  она
зажгла газовую плиту. "В тепле одеваться приятней", - рассудила  служанка  и
направилась в спальню. Пупсер забился в кровать и погасил свет.
     "Не хочет меня  смущать",  -  умилилась  миссис  Слони  и  забралась  в
постель. Пупсер отпрянул, но она этого даже не  заметила,  обхватила  его  и
прижала к своим исполинским грудям. Пупсер  истошно  закричал,  но  ее  губы
нашли в темноте его губы.  Пупсеру  показалось,  что  он  угодил  в  объятия
огромного белого кита. И он отчаянно забарахтался, хватая  ртом  воздух,  на
мгновение появлялся на поверхности и снова проваливался в бездну.

     Кухмистер  вернулся  из  сторожки,  вооруженный  палкой  от   метлы   с
примотанной на конце булавкой.  Он  храбро  бросался  на  вражеское  войско,
яростно  нанося  удары  направо  и  налево.  Ярость  его   только   частично
объяснялась тем, что пришлось работать всю ночь. Гораздо сильнее бесила  его
наглость сволочных пузырей. Кухмистер в свое  время  этими  приспособлениями
почти не пользовался. Он считал, что это "против естества",  и  причислял  к
вещам низшей социальной