Michael A. Stackpole "Natural selection"
Майкл А. Стакпол "Естественный отбор"
Перевод: В.Андреев, 1995
Изд-во: "Армада", Москва 1995
Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: Tom x (fan_@mail.ru)
Дейву Арнесону -
джентльмену, ученому и другу.
Он показал, что образованность, находчивость,
остроумие и великодушие могут находиться в одной
упаковке
За вклад в создание этой книги автор: благодарит: Дж. В. Стакпола - за
медицинские рекомендации; Карин Стакпол - за бесплатные юридические советы
(лучшим ее высказыванием было то, что если она не будет отмечена в книге, то
советы перестанут быть бесплатными); Лиз Данфорт - за терпение, с которым
она выслушивала мою безумную болтовню во время работы над этой книгой; Дж.
-А. Прайза - за постоянное кредитование; Денниса Л. Маккернана - за отзывы,
Сэма Льюиса - за редакторские советы; Донну Ипполито - за перевод книги на
нормальный английский язык и, наконец, систему GE, благодаря которой этот
роман поступил из компьютера автора непосредственно в FASA Corporation.
Короткий рассказ о карьере Нельсона Гейста является частью учебного
пособия для игры "Боевые роботы".
ПРОЛОГ
Кейстоун
Федеративное Содружество
15 февраля 3054 г.
Командующий Нельсон Гейст приготовился было рявкнуть на своих внуков
так, как он когда-то поступал с подчиненными, но передумал. Двое мальчиков,
которым только что перевалило за пять, стояли на коленях в пыли и
передвигали маленьких пластмассовых боевых роботов, готовя их к нападению
друг на друга. Голубые глаза детей блестели, а кончики языков были высунуты
изо рта - они были всецело поглощены игрой. Дети так сильно походили на
Джона - сына командующего, что на какое-то мгновение ему стало тяжело
смотреть на них.
Иоахим быстро наклонил голову, и тонкие светлые волосы упали ему на
лицо.
- Нет, Джакоб, в этот раз я буду командовать Гончими Келла, а ты -
десятой бригадой Лирян.
Джакоб уселся на землю с недовольным выражением лица.
- Почему я всегда играю за плохих, Иоахим? Теперь моя очередь
командовать Гончими Келла.
Нельсон Гейст убедился, что его левая рука крепко держит чашку с кофе,
и сел на ступеньки крыльца. Он сказал:
- Мальчики, и Гончие Келла, и десятая бригада Лирян находятся по одну
сторону. Они союзники.
- Но мама говорит, что Виктор Дэвион убил папу. А десятая бригада Лирян
принадлежит ему. - Иоахим и Джакоб выглядели смущенными, так как они впервые
столкнулись с таким явным противоречием.
Нельсон спустился с крыльца и присел на корточки возле детей. Он взял
пластмассовую модель десятиметровой боевой машины, которая в войнах тридцать
первого столетия значила то же, что и кавалерия для Наполеона.
- Ваш отец управлял "Ястребом", таким же, как и эта машина. Он был
частью подразделения принца Виктора, Мстителей, которые отправились на
Тениенте, чтобы освободить Хосиро Куриту. Это воины Клана Рыси - Кошки убили
вашего отца, а не принц Виктор.
Сказав это, Нельсон поставил фигурку боевого робота обратно на поле.
Несколько мгновений мальчики сохраняли молчание, а затем Иоахим схватил
машину и поставил, ее на сторону своей армии.
- Папа теперь - часть Гончих Келла.
Джакоб стал протестовать, и Нельсон попытался было разрешить возникший
спор, но услышал, как за его спиной с шумом отъехала дверная панель.
Повернувшись по направлению к дому, он увидел стоявшую там Дорету, ее худые
руки упирались в бока. Выражение глаз женщины было спокойным, но рот сжат в
тонкую непреклонную линию, которая стала так хорошо знакома Нельсону с тех
пор, как он вернулся после войны с кланами. Лицо Дореты еще хранило следы
былой красоты, так привлекавшей когда-то Джона, но два года траура сильно
изменили ее.
- Мне не следует разрешать вам играть с детьми в такие игры,
командующий! - В голосе женщины зазвучали стальные нотки. - Это дьявольские
игрушки. Они сначала соблазняют молодежь мечтами о славе, а потом предают
их!
Нельсон заставил себя посмотреть в сторону, протянув руку за кофейной
чашкой. Рубцы пересекали тыльную сторону левой кисти, которую он с усилием
разжал, игнорируя возникшие фантомные ощущения от двух отсутствующих
пальцев, когда оставшиеся пальцы плотно сжимали чашку. Сконцентрировав
раздражение на этом действии, ему удалось вновь обрести контроль над собой.
- Ты не можешь оградить их от жизни, Дорета. Они должны учиться. И они
могут гордиться своим отцом.
Ее голубые глаза сверкнули, как лучи протонного излучателя.
- Гордиться, командующий? Гордиться человеком, который глупо следовал
за принцем в операции по спасенью отродья нашего злейшего врага? Не утруждай
себя рассказами о том, как он умер, спасая Виктора от атаки клановцев. Я
видела голограмму, которую прислал принц, и каждый миг этой записи хранится
в моем сердце. Виктор не слишком отличается от своего отца - пусть он сгорит
в аду, нападая на Лирян и убивая наших мужчин. Смерть Джона была жертвой,
принесенной Виктором на алтарь его самомнения, и ты знаешь это так же
хорошо, как и я. А ты? Не на этом ли алтаре ты оставил половину своей руки?
Как можешь ты защищать человека, который убил твоего сына?
- Принц не убивал Джона! - От резкого крика Нельсона на лице Дореты
появилась растерянность, а дети прервали свою игру.
- Джон умер, защищая Внутреннюю Сферу от кланов. Там я потерял свои
пальцы, и многие такие же достойные, как Джон, мужчины и женщины делали то
же самое. - Он посмотрел на своих внуков. - Они умерли ради того, чтобы не
позволить сделать свои семьи рабами кланов. Мои внуки должны знать это,
потому что наступит день, когда им тоже придется взяться за оружие и
защищать свои дома.
- Никогда! - Глаза Дореты сузились. - Кланы заключили с нами мир.
- Но только с помощью Ком-Стара и к тому же только на пятнадцать лет.
Между прочим, мы расположены за линией перемирия. Кланы уже предпринимали
небольшие вылазки и вторгались в пространство Федеративного Содружества, они
наверняка вернутся, когда перемирие закончится. К этому времени твои сыновья
уже достаточно подрастут для того, чтобы сражаться.
- Ты имеешь в виду, что они будут достаточно взрослые для того, чтобы
умереть.
- Этого не случится, если они будут подготовлены.
- Подготовка не спасла Джона.
- Дорета...
- Нет, командующий, нет! Ты ведь не понимаешь меня, не так ли? - Она
отвернулась, ее глаза блестели, наполненные слезами, готовыми вот-вот
пролиться по бледным щекам.
- Твоя вселенная больше не существует. Мир изменился. Токаси Курита
мертв. Хэнс Дэвион мертв. Джеймс Вульф исчез. Морган Келл в отставке.
Старого порядка вещей больше не существует. И я не позволю, чтобы мои
сыновья готовились сохранять то, ради чего будут убиты миллионы.
Ноздри Нельсона расширились.
- Они сыновья и Джона тоже. Подумай о нем. Ее нижняя губа задрожала.
- Я помню о нем всегда!
Она развернулась и вошла в дом. Плечи ее вздымались: Дорета тихо
всхлипывала.
- Дедушка, почему мама плачет? Нельсон справился с комком в горле.
- Потому что она очень скучает по папе.
Он знал, что Дорета не желала ни с кем делить свое горе и после смерти
Джона страдала от депрессии. Нельсон с удовольствием принял вдову и
мальчиков в свой дом, но ее чувства беспомощности и ненужности лишь
усилились. Нельсон был единственным, на ком она могла срываться, - и он взял
на себя эту роль. Несмотря на то что такое поведение обижало его, он знал -
это вызвано чувством любви к Джону, а Нельсон щепетильно относился к тому,
что касалось памяти его сына.
- Ваша мама очень любит папу и переживает, что его нет здесь с нами.
Сказав это, Нельсон снова сел на ступеньки крыльца. Только он присел,
как дети подбежали к нему. Иоахим посадил маленького "Ястреба" к деду на
левое колено и поставил другого боевого робота позади первого.
- У тебя есть настоящий "Рыцарь"? Нельсон кивнул.
- Точно такой же, как этот?
В глубине дома он услышал сигнал визифона, но не стал обращать на него
внимание.
- Я захватил его, еще будучи кадетом на Нейджелринге, и прошел на нем
всю службу в Вооруженных Силах Федеративного Содружества. Сейчас я здесь, с
вами, а мой боевой робот находится в Добсоне, в первом военном резерве
Кейстоуна.
- А можно нам посмотреть на него? - Близнецы переглянулись друг с
другом расширенными глазами в предвкушении необыкновенного зрелища.
- Ну, пожалуйста!
Ответ Нельсона потонул в скрипе петель открывающейся двери.
- Сейчас же идите в дом! - позвала Дорета.
- Ну мама! - хором воскликнули дети.
- Я сказала: сейчас же!
Они с неохотой подчинились, оставив игрушки на колене Нельсона. Готовя
себя к очередной вспышке раздражения у Дореты, он не поворачивался.
- Я скажу нет, Дорета.
- Это звонил дежурный офицер из Добсона, - сказала она холодно. - Тебя
вызывают, командующий.
- Что? - Нельсон резко поднялся на ноги и повернулся, сбросив
пластмассовые игрушки на землю. - Что случилось?
- Я сама хотела бы знать это, командующий. - Она в упор посмотрела на
него. - Ты должен явиться немедленно, и не похоже, что тебя вызывают на
учения.
Она кинула ему ключи от ангара.
- Иди.
Нельсон посмотрел на дом.
- Дети...
- Я скажу им. - Она сжала губы в тонкую линию. - Иди.
Нельсон Гейст кивнул и быстро пошел от дома, едва ли осознавая, что
подошвы его ботинок вдавили игрушечного "Рыцаря" в пыль.
Это не обычные бандиты. Сидя высоко в кресле водителя своего "Рыцаря",
Нельсон Гейст внимательно осматривал поле битвы. Когда-то зеленые лужайки
были превращены в черно-коричневое покрывало из тлеющей травы и перевернутой
почвы. В долине под ним рассеянные остатки резерва Кейстоуна пытались
задержать противника.
Теоретически воины Робинсона должны были находиться где-то позади них,
чтобы перегруппироваться после жестокой схватки, продолжавшейся более
двадцати четырех часов.
Во время разбора задания Нельсон понял, что бандиты были замечены,
когда быстро продвигались в сторону Кейстоуна. Воины Робинсона и
Бродяги[1] находились в дежурном гарнизоне Кейстоуна, но Бродяги
не смогли добраться до расположения воинов Робинсона вовремя, так как их
база находилась далеко от южного континента. И именно поэтому получилось
так, что воины Робинсона должны были обратиться за помощью к резерву, - у
бандитов имелось так много кораблей, что они сумели привезти с собой целый
полк боевых роботов, - хотя возможность того, что все их корабли несут в
себе столько боевых машин, и казалась непостижимой.
Появившись на планете, бандиты смело заявили о себе. Поступившее
аудиосообщение от женщины, называвшей себя Красным Корсаром, побудило воинов
Робинсона принять бой и помериться силами с бандитами. Сама по себе такая
бравада не имела в себе ничего необычного - но этот жест был жгучим
напоминанием о вызове от Клана Кречета, предшествовавшем битве на Вотане.
Нельсон вызвал "Катапульту" - боевую машину, находившуюся слева от
него:
- Паук, постарайся подавить огнем "Защитника" на правом фланге за два
захода.
- Вас понял.
Медленно и неохотно воины резерва отступали. Бандиты неудержимо
наступали, удивляя Нельсона тем, что, даже несмотря на то, что после его
команды открыть заградительный огонь на бандитов обрушился шквал
дальнобойных ракет, они все равно продолжали продвигаться вперед. Бандитам
не было никакого смысла продолжать движение после того, как был открыт
ракетный заградительный огонь. Если только... Тяжелое предчувствие сдавило
сердце Нельсона.
Боевой робот появился на вершине горы с другой стороны долины, невольно
привлекая к себе внимание. Из-за ярко-алой раскраски он выглядел таким же
запоминающимся, как и "Рыцарь" Нельсона. Главное отличие между ними
заключалось в том, что в своих массивных "руках" боевой робот противника
держал по протонному излучателю. Показывая свое удивительное мастерство,
водитель боевой машины навел каждый излучатель на разные цели и затем
выстрелил.
Одна голубая светящаяся стрела прочертила прерывистую линию от ствола
орудия к -"Кузнечику", одетому в боевую броню, поразив одну из "ног" машины.
Протонный поток сначала испарил укрепленное на ней оружие, а затем расплавил
ферротитановые "кости". "Кузнечик" завертелся, подпрыгнул и рухнул на землю.
Второй протонный луч вспорол обшивку человекообразного "Дервиша".
Голубая стрела слизнула все оставшееся на его правой "руке" вооружение,
уничтожив средней мощности лазер и установку для запуска ракет ближнего боя.
Потеряв равновесие, "Дервиш" тоже упал, но затем поднялся, другой боевой
робот противника начал поливать его огнем своих лазеров.
Нельсон переключил изображение голографического дисплея с видимого
света на инфракрасный. Компьютер выделил из общей картины всего поля боя
дугу, находящуюся прямо перед ним. Он ожидал увидеть, что красный "Рыцарь"
противника будет сверкать на ней, как маяк в ночи, но вражеский боевой робот
излучал очень мало тепловой энергии - и это после двух выстрелов протонного
излучателя! Этот боевой робот, должно быть, добела раскален!
То, что тепловое излучение второго робота противника оказалось очень
небольшим, заставило Нельсона испугаться по-настоящему. За те три столетия,
что кланы жили отдельно от населения Внутренней Сферы, их военная технология
шагнула очень далеко от той, которую знали и которой пользовались во
Внутренней Сфере.
У кланов было лучшее оружие, разработаны более совершенные поглотители
тепла, позволяющие им использовать оружие большой мощности и быстрее
охлаждать свои боевые роботы после выстрелов, чем это могут делать их
аналоги из Внутренней Сферы. Это был именно тот технологический скачок,
который позволял силам кланов одерживать верх над войсками Внутренней Сферы
почти на любой планете, которую они намеревались атаковать.
Нельсон установил золотистые нити перекрестия прицела на темные
очертания алого "Рыцаря". Точка в его центре быстро замигала, подтверждая,
что координаты цели обработаны системой наведения. Нельсон надавил на
гашетку, встроенную в правый рычаг управления, посылая двадцать дальнобойных
ракет одну за другой из пусковой установки, расположенной на правой "руке"
своего боевого робота.
Ракеты ударили в боевую машину бандитов. Крепкая броня треснула и
разлетелась среди моря огня, корпус и левую "ногу" робота окутало взрывами.
Дымящиеся пластины брони отваливались и падали на землю, но водитель смог
провести свою машину сквозь огонь, как будто это была всего-навсего грозовая
буря.
Нельсон покивал самому себе, признавая все мастерство противника,
который мог стрелять сразу из двух орудий и удерживать боевой робот от
падения после прямого попадания. Тем временем мигающий огонек на панели
управления говорил Нельсону о том, что на своего красного двойника он
истратил последние дальнобойные ракеты. Все, что у меня осталось, - это
оружие ближнего боя!
- Паук, прими командование на себя. Выводи всех, кого только можешь.
Уходите! - Он взглянул на свою левую руку и сжал штурвал. - Я задержу их.
- Не делай глупостей, командир.
- Это приказ, Паук, - Нельсон начал спускаться вниз по склону холма
навстречу красному боевому роботу. - Между прочим, если эти бандиты
действительно представляют угрозу, неужели ты думаешь, что кто-либо пошлет
против них однорукого командующего?
Не ожидая ответа Паука, Нельсон включил связь на передачу в широком
диапазоне и послал бандитам сообщение:
- Я командующий Нельсон Гейст из первого военного резерва Кейстоуна.
Красный "Рыцарь" остановился и поднял оба своих протонных излучателя в
приветствии.
- А я Красный Корсар. Твое войско внушает только жалость.
- Тогда пожалей их. - Нельсон старался удерживать в перекрестии прицела
"Рыцаря" Корсара в то время, пока его боевой робот обходил обгорелые останки
"Дервиша". - У них однорукий командир и списанное оборудование. Они не могут
быть достойными противниками для таких, как ты.
- Что ты можешь обо мне знать?
- Это же очевидно, что ты воин. - В голове Нельсона начала складываться
единая картинка. После Токкайдской битвы, в которой кланы потерпели
поражение и вынуждены были принять перемирие с Ком-Старом на пятнадцать лет,
появились слухи, что некоторые воины кланов отреклись от них. Еще говорили,
что другие воины восстали и отвергли соглашение о перемирии, устраивая
мелкие стычки внутри кланов. Третьи же, став изгоями, взяли свое имущество и
оборудование и занялись разбоем. Так как Кейстоун расположен очень близко к
оккупационной зоне Клана Кречета, то он стал удобной целью для набегов
некоторых бандитов, но, однако, до сих пор сил воинов Робинсона было вполне
достаточно, чтобы справиться с ними. Даже когда одновременно приземлялись
две группы разбойников, дело обычно не доходило до вызова резервистов.
Нельсон продолжал вести свой боевой робот по направлению к бандитам, с
каждым шагом сокращая расстояние, отделяющее его от Красного Корсара. Войска
приостановили погоню, ожидая какого-либо знака или сигнала. Нельсон знал,
что каждый шаг, приближающий его к врагу, а может быть, и к смерти, позволит
его воинам сделать такой же шаг, но только к спасению.
- Я предполагаю, судя по вашему голосу, что когда-то вы принадлежали к
клану.
- Я не знаю твоего имени, командующий. А должна ли я его знать? - Она
произнесла вопрос почти как приказ, но в ее интонации угадывался и намек на
любопытство.
- Сомневаюсь. Я потерял руку в битве с Кланом Кречета на Вотане. -
Предположив, что боевой робот Красного Корсара оснащен стандартно для
кланов, Нельсон понял: потребуется несколько залпов из тяжелых орудий, чтобы
пробить его броню. И это возможно только с расстояния для прицельной
стрельбы. - Мой сын, Джон Гейст, погиб на Тениенте на службе у Мстителей.
- Мстители! - Резкий взрыв грубого хохота вырвался из наушников,
встроенных в нейрошлем Нельсона. - Клан Рыси был сильно опозорен, когда
Мстители освободили Хосиро Куриту. Твой сын погиб в славной битве.
В это время дальномер на контрольной панели Нельсона показал, что его
боевой робот уже приблизился к машине Красного Корсара на достаточное
расстояние.
- Да, в славной. В такой же, когда вы были разбиты на Токкайдо.
Нельсон направил своего "Рыцаря" по касательной, затем развернул его
туловище с таким расчетом, чтобы оружие было направлено на боевой робот
Красного Корсара. Он нажал гашетку, встроенную в штурвал, выпустив ракеты
ближнего радиуса действия по "Рыцарю". Ракеты вылетели из левой части
корпуса его робота и по спирали полетели к "Рыцарю" Красного Корсара.
Огненный смерч разрывов окутал ее машину, сдирая броню с "груди" и "рук"
робота, а затем ударив в его левую "ногу".
Волна жара окатила Нельсона, когда средней мощности лазеры метнули свои
энергетические стрелы в красную машину противника. Один из лучей срезал
огромные куски брони с левой "ноги", еще больше расширив пробоину от
попадания ракет. Расплавленная броня стала вытекать из дыры в корпусе
боевого робота и из глубоких трещин в обеих "руках".
Взглянув на второй монитор, Нельсон увидел, что он потерпел неудачу в
попытке пробить толстую броню "Рыцаря". Показания тепловых датчиков его
боевого робота подскочили до желтых отметок, но поглотители тепла сработали
хорошо, быстро вернув их в нормальное состояние. Он направил машину прямо на
Красного Корсара, нацеливая свое оружие, в то время как противник тоже
направил оружие своего боевого робота прямо на него.
Двойные протонные лучи вырвались из похожих на пистолеты орудий,
закрепленных в каждой "руке" красного "Рыцаря". Один луч прошел мимо, но
зато второй произвел ужасающие разрушения. Искусственная молния, треща
статическим электричеством в наушниках Нельсона, содрала броню с левой
стороны "груди" его боевого робота. Когда вспомогательный монитор показал,
что с левой стороны машины защита ослаблена на пятьдесят пять процентов,
Нельсон уже знал, что один ее выстрел нанес гораздо больше повреждений его
боевому роботу, чем он всеми своими выстрелами - ее машине.
В этот момент Нельсон заметил, что короткий ствол орудия Красного
Корсара смотрит прямо в "живот" его "Ястреба". Ствол плюнул облаком зеленых
энергетических стрел, которые прошили левую "ногу" боевого робота. Мощный
импульсный лазер оставил на броне большие дымящиеся дыры, но все-таки она
выдержала, защитив внутренности машины от более серьезных повреждений.
Когда левая "нога" робота закачалась, Нельсону пришлось бороться как с
гравитацией, так и с изменившимся весом боевого робота, чтобы удержать его в
вертикальном положении. Стараясь щадить поврежденную "ногу", он повернулся
вправо и поменял оружие. Еще шесть ракет было выпущено, но только четыре из
них достигли цели. У красной машины искрошилась броня, покрывающая левую
"руку", левую половину "груди" и правую "ногу", но по-прежнему нигде не было
видно никаких серьезных пробоин.
Четыре попадания лазерной пушки вместе со взрывами ракет еще больше
сожгли броню, защищающую боевой робот Нельсона. Две серии выстрелов почти
полностью снесли броню с "груди", а две - срезали полурасплавленные броневые
щитки с "ноги" боевого робота. Жар волной ворвался на командный мостик, и
горячий воздух обжег лицо Нельсона. Пот капал на глаза, раздражая их, но
Нельсон ни на минуту не отрывал пристального взгляда от обзорного экрана,
находящегося перед ним.
- Неплохо, командующий, но я устала от всей этой игры.
Протонные излучатели боевого робота Красного Корсара отвернулись от
"Рыцаря" Нельсона, но все остальное оружие продолжало следить за ним, словно
акулы, почуявшие запах крови. По мере того как противник пользовался все
новыми и новыми лазерами, Нельсон убеждался в том, что это очень необычные
бандиты. Ее "Рыцарь" был оснащен только лучевым оружием, что делало его
идеальным для использования в длительных походах, когда пополнение запасов
ракет может стать большой проблемой.
Лазерный импульс, вырвавшийся из туловища ее боевого робота,
окончательно испарил все остатки брони, которой до этого выстрела еще мог
похвастаться - на левой половине корпуса - боевой робот Нельсона. И теперь
на этом месте зияла огромная пробоина. Следующим выстрелом протонный пучок
снес все вооружение с левой "руки" машины, а другой выстрел прорезал
глубокую борозду в броне правой "ноги".
Нельсон вновь постарался удержать свой боевой робот от падения, но это
было уже невозможно. Когда "Рыцарь" начал падать, то лучшее, что Нельсон
смог сделать, - это вовремя перевернуть его, чтобы машина упада на "спину".
Нельсон содрогнулся от страшного удара, голова в нейрошлеме врезалась в
спинку кресла, и горячие жала искр вонзились в его незащищенные ноги.
Лежа, Нельсон взглянул вверх и увидел чистое ясное небо над собой.
Внезапно правда об этих бандитах ворвалась в его сознание, подобно какому-то
откровению. Следующей пришла мысль о том, что он обязательно должен
спастись, чтобы суметь рассказать о своей догадке военному начальству
Внутренней Сферы. Они должны об этом знать.
- Катапультирование, срочно! - скомандовал он компьютеру. Но ничего не
произошло.
Взглянув на компьютер, Нельсон увидел, что монитор вспомогательных
систем поврежден. Сделаю это вручную. Это катапультирующееся кресло поможет
мне доставить сообщение Ком-Стару.
Левой рукой он нащупал маленькую крышку, которую нужно было открыть,
чтобы добраться до кнопки ручного управления катапультой. Крышка
приподнялась, но прежде, чем он успел нажать на красную кнопку, снова
захлопнулась. Нельсон проделал это снова, и опять сила тяжести заставила
крышку захлопнуться. Если бы только моя рука была проворнее!
Внезапно тень закрыла солнце. Когда Нельсон взглянул вверх, то увидел
один из протонных излучателей бандита, заслоняющий солнце.
- Твоя битва проиграна, - сказала она. - Сдавайся. Ты не сможешь больше
мне ничего сделать.
Нельсон аккуратно средним пальцем левой руки поднял крышку и положил
указательный палец на красную кнопку.
- Я могу катапультироваться. Кресло разрушит твой излучатель.
Голос Красного Корсара заполнил его шлем. В нем слышалось удивление.
- Да, это ты можешь. Так сдавайся или умри.
Нельсон посмотрел на кнопку и снова перевел взгляд на ствол излучателя,
который, возможно, убьет его.
Не так же глупо умер Джон? Он с трудом проглотил образовавшийся в горле
комок и вспомнил своих внуков, играющих в саду.
Может быть, Дорета была права?- Твое решение, командующий!
Левая рука Нельсона вернулась на колено.
- Я сдаюсь.
Голос Красного Корсара стал холодным.
- Ты разочаровал меня. Настоящий воин должен был выбрать смерть.
- Часть меня и хотела так сделать. - Его левая рука безуспешно пыталась
разобраться с паутиной ремней, удерживающих его в кресле. - Возможно,
когда-нибудь мое тело научится справляться с этим.
КНИГА ПЕРВАЯ
ЛУЧШЕЕ ИЗ ВРЕМЕН
I
Арк-Ройял
Федеративное Содружество
12 апреля 3055 г.
Принц Виктор Ян Штайнер-Дэвион повернулся к дверям лифта, открывшимся
перед ним в зоне ожидания. Одергивал складки на куртке, он улыбнулся и
кивнул своим охранникам, стоящим по обеим сторонам дверей лифта. Эти люди
оставались неподвижными, но по многолетнему опыту Виктор знал, что за
непроницаемыми стеклами очков скрываются глаза, не упускающие из виду ни
одной мелочи, а оружие всегда находится у них под рукой.
Улыбка принца стала еще шире, когда высокий крепкий мужчина в
красно-черной униформе Гончих Келла вышел из лифта. Длинные волосы воина
спадали на плечи, но годы изменили их цвет с иссиня-черных до почти белых.
Морщины вокруг темных глаз стали еще глубже, когда на его лице появилась
приветственная улыбка
- Не ожидал встретить вас так рано, Ваше Высочество, - сказал Морган
Келл, кивком головы показывая на окна, из которых открывался вид на темный
космопорт. - Прибывший в такую рань шаттл говорит о том, что надо оставить
праздное любопытство при себе.
Улыбка Виктора была добродушна.
- Я сам очень любопытен, Морган. - Прекрасно зная, что командир Гончих
хорошо осведомлен о секретных причинах его прибытия на Арк-Ройял, он все же
решил сохранять непринужденность, полагая, что в первую очередь это будет на
пользу человеку, находящемуся с ним в одном лифте. - Мне кажется, что я все
еще не адаптировался к местному времени Арк-Ройяла. С тех пор как мы
получили сообщение о бандитском нападении на Пасиг, я провел всю ночь за
изучением докладов с места происшествия.
- Я слышал об этом. Ничего хорошего. - Морган развернулся и левой рукой
обхватил плечи молодого человека, который следовал за ним от лифта. Высокий
и угловатый, он имел черные волосы Келла, но его глаза были необычного
голубовато-зеленого цвета. В них застыло странное, почти сонное выражение.
- Ваше Высочество, это мой внук, Марк Аллард. Возможно, вы запомнили
его, когда мы приходили поздравить вас с прибытием.
Принц Федеративного Содружества протянул молодому человеку руку.
- Виктор Дэвион.
Марк улыбнулся, взглянув на принца сверху вниз, и пожал его руку.
- Я польщен встречей с вами, Ваше Высочество.
- Зови меня просто Виктор. Ведь ты мой двоюродный брат. - Виктор слегка
нахмурился, взглянув на Моргана. - Я много раз пытался заставить твоего деда
делать то же самое, но он все равно придерживается формальностей. Конечно, я
могу приказать ему, но ведь всем известно, что Гончие Келла не очень-то
слушаются приказов.
Морган улыбнулся, а взгляд Марка на мгновение стал холодным.
- Как Фелан. - Фраза, полная презрения, повисла зловещим облаком.
Глаза Моргана немного сузились.
- Я думал, что для Марка будет полезно увидеться с дядей в менее
формальной обстановке, чем на всех этих приемах, которые должны состояться в
конце этой недели.
Молодой человек попытался стряхнуть с плеч руку своего деда.
- Я не могу понять, почему ты сохраняешь с этим предателем хорошие
отношения. - Марк посмотрел на Виктора. - Вы, наверное, не доверяете и ему
тоже - все ваши телохранители находятся здесь.
Виктор секунду помедлил с ответом.
- В самом деле, эти люди сопровождают меня повсюду, куда бы я ни
направлялся. Но если я был бы действительно встревожен, то попросил бы
командующего Кокса прибыть сюда вместо меня. Да, я нахожусь здесь как
официальное лицо, как принц Федеративного Содружества для того, чтобы
приветствовать Хана Клана Волка. Кроме того, я здесь неофициально, чтобы
приветствовать своего двоюродного брата.
Пальцы Марка сжались в кулаки, и на его лице отразилось глубокое
отчаяние.
- Как можете вы двое быть настолько слепы? Фелан специально подстроил
так, чтобы его выбили с Нейджелринга, а потом прибежал к кланам. Для них он
теперь герой - герой для людей, которые пытались уничтожить Внутреннюю
Сферу. Клан Волка, которому он помогал, был наиболее удачлив в нападениях на
нас, и они отметили его заслуги перед ними, сделав Ханом. Его не следует
приветствовать, не следует даже подпускать этого человека на расстояние
выстрела.
Виктор сложил руки на груди.
- Мне кажется, что ты немного ошибаешься, Марк. Фелан был выбит с
Нейджелринга, но не так, как ты подозреваешь. Фелан нашел дело, которое
нужно было сделать, - и он его сделал. Совет Чести, как я понимаю, считает,
что он пренебрег его кодексом. В этом году я был в Военной академии Нового
Авалона и могу сказать только о том, что прочел в отчетах, но ясно, что
действия Фелана спасли жизни многих людей.
Виктор чувствовал себя неуютно во время этого разговора. Он не хотел
защищать Фелана, так как, хоть они и являлись двоюродными братьями, но
никогда не были близки. Виктор пытался сойтись с ним поближе, когда был на
Нейджелринге, но Фелан игнорировал все его попытки. На самом деле я думал о
нем как о пустом месте на Нейджелринге, и он не удивил меня, когда в конце
концов проиграл. Мне стало свободнее после его ухода.
Марк сложил руки за спиной.
- Простите меня, принц Виктор, но я помню про Фелана все. Он был моим
кумиром. Я совершенно растерялся, когда он покинул Нейджелринг, но счастлив,
что он вернулся к Гончим Келла. Получив сообщение о том, что он убит в одной
из первых стычек с кланами, я был раздавлен. Но держался, потому что, как и
многие другие, верил, что он умер героем. А потом оказалось, что он стал
полноправным членом Клана Волка, отказался от принадлежности к Гончим и даже
стал одним из командующих у наших врагов.
Виктор склонил голову и заметил, что несколько телохранителей едва
заметно кивали головами в ответ на слова Марка.
- В твоей логике нет никакой ошибки, Марк, но для того, чтобы судить,
надо располагать всеми фактами.
- Например, какими?
Виктор улыбнулся пылкому энтузиазму юноши.
- Ну, во-первых, Ком-Старом только что были оглашены цифры людских
потерь в мирах, захваченных кланами. Один только Клан Волка отличился
наибольшим количеством жертв при завоевании планет. А сейчас они говорят,
что Фелан захватил планету Ганзбург даже без единого выстрела.
Марк быстро кивнул:
- Еще бы, ведь он хотел уберечь от потерь свои войска.
- Более важно то, что он спас бессчетное количество жизней людей,
которые яростно угрожали ему, когда Гончие Келла попались в ловушку на
Ганзбурге. Он мог настоять на том, чтобы планета была уничтожена. Я уверен,
что гораздо больше людей, чем один человек во Внутренней Сфере, будут
счастливы, увидев, как Тор Мираборг склоняет перед ним свою непокорную
голову, когда Клан Волка обстреливает Ганзбург.
- Ты можешь поместить меня первым в этом списке, - тихо сказал Морган,
и Виктор почувствовал, перед какой дилеммой находится его дядя. Командующий
Гончих, вне всяких сомнений, любил своего сына и с уважением относился к
тому, что он сделал на Ганзбурге и в других местах, и вместе с тем связь
Фелана с кланами явно компрометировала его любовь и уважение.
Я никогда не хотел бы оказаться в положении Моргана. Должно быть, очень
мучительно все время стоять перед выбором: семья или долг.
Марк нахмурился, когда Виктор и Морган истощили свои аргументы.
- Но Фелан - один из их предводителей, так называемый Хан. Как и Наташа
Керенская, другой предатель.
Виктор склонил голову.
- Нет. Наташа всегда принадлежала кланам. В том смысле, в котором,
возможно, им всегда принадлежал и Фелан. Ты стараешься превратить его в
чудовище, и позволь мне заметить, что не ты один думаешь подобным образом.
Многие люди считают, что сделанное Фе-ланом - преступление, государственная
измена. Но даже то, что Фелан увеличил силу кланов, только лишний раз
подчеркивает тот факт, что Гончие Келла разбили кланы на Люсьене и Тениенте.
Разбили их и мои Мстители. Кланы могут воспитывать хороших воинов, но это не
значит, что они воспитывают лучших воинов. Морган нежно потрепал своего
внука за шею.
- Я бывал в кланах, Марк. Я встречался с Феланом и с ильХаном Ульриком.
Дай своему дяде шанс.
Снаружи зоны ожидания серебряное мерцание зажгло небо, подобно
магниевому пламени ярко освещая посадочную площадку. Маленькие облачка пыли
взвились из-под основания приближающегося шаттла и разлетелись в стороны,
пока он медленно направлялся к посадочной площадке. Ионные двигатели корабля
продолжали работать, придавая ему ускорение, необходимое, чтобы не упасть на
поверхность. Даже сквозь толстые стекла Виктор почувствовал окатившую его
волну тепла.
Сферический шаттл класса К-1 парил над землей, пока не опустились и не
зафиксировались шасси, вставшие на место буквально за секунду до
приземления. Виктор вынужден был мысленно похвалить пилота, зная, сколько
опыта и храбрости надо иметь, чтобы решиться на такой маневр. Каждый член
кланов, которого я когда-либо видел, показывает феноменальные навыки. Меня
удивляет, как мы смогли хотя бы остановить их!
Когда корабль окончательно приземлился, к нему сразу же выдвинулась
посадочная аппарель.[2] Виктор увидел, как огромная труба
протянулась к люку корабля, и почувствовал вибрацию пола в момент
присоединения ее к шаттлу. Один из его охранников открыл дверь, соединяющую
туннель с холлом для ожидающих.
Виктор с раздражением заметил, что его ладони стали влажными от пота.
Он незаметно вытер их о бока своих темно-синих брюк и поправил отделанные
серой тканью рукава куртки. На мгновение принц пожалел, что рядом нет
зеркала, но затем устыдился этой вспышки тщеславия.
Не успев стереть следы раздражения со своего лица, Дэвион встретился
взглядом со своим двоюродным братом, человеком, носившим имя Фелана Келла и
ставшим теперь Ханом Клана Волка.
Почти сразу же Виктору вспомнилось, что он всегда недолюбливал Фелана
из-за его роста, но отогнал эту мысль как недостойную. Фелан, который всегда
был статным, казалось, еще больше раздался в плечах с того времени, как
присоединился к кланам. Униформа из серой кожи плотно облегала его массивное
мускулистое тело, а черные волосы были такой же длины, как и у его отца.
Однако он не носил бороду, и его зеленые глаза не сияли тем дьявольским
огнем, который в свое время запомнился Виктору. Теперь ему почудилось, что
они горели каким-то темным пламенем.
Фелан обвел взглядом всех присутствующих и сделал приветственный жест в
сторону своего отца.
- Спасибо вам за приглашение, полковник.
- Спасибо за то, что вы приняли его, Хан. - Морган тоже сделал
приветственный жест, потом развел руки, чтобы обнять своего сына. Виктору
показалось, что Морган принимает сына так, как можно было бы ожидать от
настоящего Хана.
Обнявшись с отцом, Фелан повернулся к Виктору.
- Я благодарю вас за то, что позволили мне приехать, принц Дэвион.
Виктор кивнул, его предубежденность против Фелана возникла с новой
силой после его ледяного обращения.
- Мы счастливы выполнить просьбу полковника Келла. Федеративное
Содружество очень уважает его. Несмотря на недавние набеги на наши земли,
исходившие с территории Клана Кречета, я не мог отказать ему в просьбе
увидеться с вами.
- Никто не должен удивляться тому, что бандиты приходят с земель Клана
Кречета, воут? - Фелан помедлил, как будто хотел добавить еще что-то. Виктор
молчал, зная, что позже у них будет возможность поговорить по поводу набегов
Клана Кречета. Улыбка заиграла в уголках рта Фелана, когда он протянул руку
Марку.
- А ты немного подрос, Марк. Я рад тебя видеть. Марк не дотронулся до
протянутой руки Фелана.
- Ты хорошо выглядишь, дядя! - сказал он, пытаясь вложить в последнее
слово столько презрения, что оно прозвучало как ругательство. Виктор
взглянул на Фелана, пытаясь заметить его реакцию, но ни единый мускул не
дрогнул на лице Хана.
Фелан медленно убрал руку, а затем сделал жест в сторону людей, стоящих
в коридоре позади него.
- Полковник, Ваше Высочество, племянник, позвольте мне, пожалуйста,
представить людей, которые приехали вместе со мной.
Фелан взял за руку высокую стройную женщину с очень коротко стриженными
светлыми волосами и вывел ее вперед. Она была одета в такую же униформу из
серой кожи, как и Фелан, и эта одежда очень ей шла. Голубые глаза могли
показаться Виктору холодными, но взгляд, который она бросила на Фелана,
рассеял это впечатление. Она смотрит на него так, как я представляю на себе
взгляд Оми. Виктору что-то показалось в ней волнующе-знакомым, но он не мог
определить, что именно.
- Это командир звена Ранна. Она из рода Керенских. Собственно, она
внучка Наташи Керенской.
Морган Келл подошел к ней и поцеловал девушке руку.
- Я рад увидеть тебя снова, Ранна.
- Я тоже, полковник Келл.
Виктор кивнул ей и сделал приветственный жест. Улыбнувшись, она
ответила таким же жестом. Марк стоял словно по стойке смирно и пытался
сделать вид, что не замечает ее.
За ней подошли еще двое, тоже одетые в серые кожаные одежды клана. Одна
из них загородила дверной проем. Виктор сразу же предположил, что гигантская
женщина - элементал. Перебросив длинную косу рыжих волос через плечо, она на
секунду остановилась взглядом на телохранителях Виктора. Абсолютно уверенная
в том, что ей нечего их опасаться, женщина вошла в комнату.
Мужчина, который шел позади, был ее полной противоположностью. Тонкие
светлые волосы покрывали голову, в два раза большую, чем это нужно для
такого маленького и худого тела. Виктор был маленького роста, но незнакомец
выглядел почти карликом. Усмешка на лице вошедшего не оставляла сомнений,
что именно он был тем самым пилотом, который так блестяще произвел посадку
шаттла несколько минут назад.
- Это командир звена Эвента Фетларал и командир звена пилот Карев. Он
из рода Нитена.
Среди общего обмена приветствиями и любезностями один Марк оставался
совершенно безмолвным. Виктор рассердился на него, но в этот момент заметил
последнего из прибывших, выходившего из коридора. Мужчина выглядел выше, чем
тогда, когда Виктор видел его в прошлый раз, и, как Фелан, пополневшим. Он
не носил кожаную одежду, а был одет в темно-серый комбинезон для
гиперпрыжков. Его светлые волосы были коротко подстрижены, как и подобает
воинам.
- Принц Рагнар? - Виктор взглянул на человека, вместе с которым он
учился на Недостижимой. - Я слышал, что вы были захвачены Волками, но...
Фелан кивнул на Рагнара, который в ответ протянул Виктору правую руку.
- Здравствуйте, принц Виктор. Я рад вновь встретиться с вами.
Виктор пожал протянутую руку, отметив, что рука Рагнара стала очень
сильной. Он увидел на его запястье браслет с идущим от него белым проводом и
обратил внимание на металлический акцент в его голосе.
- Вы здоровы, принц Рагнар?
Серьезное выражение на лице Рагнара исчезло, и голос смягчился.
- Сейчас я просто Рагнар, принц Виктор. Сейчас я являюсь пленником
Клана Волка, но надеюсь, что наступит день, когда они будут относиться ко
мне как к воину.
- Я не сомневаюсь в этом, Рагнар. - Фелан уверенно улыбнулся. - Рагнар
доблестно сражался в битве на Токкайдо. Он был назначен в батальон
эвакуации, но попал в центр сражения, когда отряд Звездной Гвардии захватил
зону, в которой располагался его госпиталь.
Виктор оживился:
- Это неудивительно. Во время учений на Недостижимой Рагнар всегда был
серьезным противником. - Виктор склонил голову. - Глядя на него и глядя на
тебя, Фелан, я поражен той верностью, которую кланы могут внушать
посторонним.
Ранна выступила вперед и взяла Фелана под руку. - Простите меня, принц
Дэвион, но ни Фелан, ни Рагнар не были посторонними, раз уж они стали
пленниками кланов. Ваши люди приравнивают плен к рабству, но это
неправильно. Мы уважаем все касты.
- Я понимаю и не хотел никого обидеть, командир. - Виктор улыбнулся
самой обаятельной улыбкой, на которую только был способен. - Я, однако, не
могу не отметить перемен, происшедших с ними обоими. Это заставляет меня
удивляться даже тому, что мы только захотели победить кланы.
- Ты не победил нас, Виктор, - голос Хана звучал в тональности, которую
больше всего не любил принц. - Мы сами победили себя, так сказал ильХан. Да,
вы одержали победы над Кланом Кречета, когда Синдикат Драконов и несколько
наемников-профессионалов смогли победить Ягуаров и Кошек. Это были великие
победы для Внутренней Сферы, и тебе есть чем гордиться. Но при всем этом
думать о кланах как о побежденных - большая ошибка.
- Но Ком-Стар предложил перемирие. - Виктор поднял голову. - Кланы
согласились не нарушать линию, по которой оно проходит, и не продвигаться к
Терре. Потеряв возможность завоевать ее, ваши военные, похоже, потеряли и
возможность координировать свои действия. Что произошло с вашими
массированными нападениями, с одновременными ударами по множеству миров? В
прошлом году мои войска отражали только нападение Кречетов на Моргес и удар
Клана Железной Змеи по Кримонду. А в этом году происходят только мелкие
набеги.
- Да, перемирие Ком-Стара - это нечто, нарушившее казавшееся ранее
таким прочным единство между разными кланами. Но не имеет значения,
насколько хорошо вы или Синдикат Драконов способны отражать мелкие атаки или
набеги на ваши миры за линией перемирия, - ведь оно не будет продолжаться
вечно.
Виктор поднял голову.
- И?
- И, - Хан Клана Волка медленно вздохнул, - если определенные части
кланов и лелеют собственные планы, то они не будут касаться Внутренней
Сферы.
II
Арк-Ройял
Федеративное Содружество
13 апреля 3055 г.
Кристиан Келл нагнулся вперед, оторвавшись от подголовника
командирского кресла, и постучал по шлему.
- Отличное приземление, Кейтлин. Спасибо.
- Нет проблем, - донеслось из динамиков, установленных внутри его
шлема. Кейтлин нажала кнопку, и кресла пилотов скрылись в теле космического
истребителя. - Из-за всех этих путешествий, проделанных нами в последнее
время, я почти потеряла свою квалификацию.
Как только истребитель с распростертыми крыльями закончил свое
неторопливое движение в ангаре Гончих, к нему со всех сторон подбежали техи,
которые быстро приставили к люкам алюминиевые лестницы. Кристиан вначале
пробормотал благодарность на японском, когда тех помог ему вылезти из
машины, но опомнился и быстро добавил слово "спасибо". Тех, стоявший у
подножья лестницы, радостно приветствовал его.
- Добро пожаловать, майор. Старик хочет видеть вас и лейтенанта Келла
немедленно. Ваш двоюродный брат у него.
Крис кивнул и снял шлем. Холодный воздух ангара проник сквозь
вспотевшие черные волосы, и мурашки пробежали по всему телу Криса. Он отдал
свой шлем теху и быстро кивнул ему.
- Спасибо, мистер Хансон. Кейт, ты слышала?
Сняв шлем, Кейтлин освободила волну черных волос, которые рассыпались
по плечам и окутали мягкой завесой ее хладожилет. Как неоднократно говорили
Крису, они были очень похожи, сильнее, чем просто двоюродные брат и сестра,
хотя карие глаза Криса и контрастировали с зелеными глазами Кейтлин. Глядя
на нее, Крис мог заметить их сходство, но, воспитанный вне Гончих, видел
все-таки больше различий.
- Сообщение принято, - сказала она с улыбкой. - Я не удивлюсь, если
полковник Аллард будет сердиться из-за того, что я использовала для
торможения путь мимо малой луны.
Крис наклонил голову.
- Я не знаю. - О чем я думаю, так это о том, действительно ли этот
двоюродный брат - наш брат или же он твой кровный брат. Крис указал Кейтлин
на дверь, ведущую в помещение базы, сам же пошел позади, погруженный в свои
мысли. Он пытался определить, с кем он больше хотел бы встретиться - с
Виктором Дэвионом или со Старейшиной Феланом.
Он знал Виктора с момента их встречи в тренировочном лагере на
Недостижимой, где Волчьи Драгуны пытались научить воинов Внутренней Сферы
боевым приемам кланов. Крис и Маккензи из Клана Волка вдвоем учили Виктора и
других сыновей и дочерей правящих Домов Внутренней Сферы. У Виктора были
великолепные задатки, которые он реализовал куда лучше, чем Мак или Крис
даже могли предположить. Надо признать, однако, что Виктор имел слишком
гордую осанку, которая не только отталкивала возможных союзников, но и
сильно бесила его врагов.
Еще более трудной задачей для Криса оставался Фелан. В 3042 году Крис
был представлен дяде Фелана - Моргану Келлу, и его признали как сына Патрика
Келла. В это время Морган покинул Гончих и привез Криса для обучения на
планету Недостижимая. Крис проучился там следующие три года, а затем
присоединился к Гончим в качестве лейтенанта в команде стрелков.
Перед отбытием на Недостижимую и за короткое время перед его
назначением во второй полк Гончих Крис явно чувствовал какую-то обиду со
стороны Фелана. Вначале он приписал ее вполне объяснимой в этой ситуации
нелюбви к новичку, который из-за своего положения в семье имел столько же
прав на то, чтобы стать главой Гончих, сколько и сам Фелан. Вероятнее всего,
эта обида вызвана опасением, что Крис разрушит легенду о Патрике Келле и
Гончих в целом, так как может оказаться неспособным оправдать возложенные на
него надежды.
К тому времени, когда Крис смог проверить себя в настоящей битве,
управляя отделением после гибели его командира, Фелан уже улетел на
Нейджелринг. Затем произошла битва на Скале, и все думали, что Фелан убит.
Ради Моргана Крис был рад известию, что Фелан не погиб в битве на Скале, но
пришел в ярость, узнав, что он перешел на сторону кланов. Не только потому,
что кланы - это величайшая угроза, с которой когда-либо сталкивалась
Внутренняя Сфера, но и потому, что их вторжение было опустошительным для
Синдиката Драконов, откуда он был родом.
Подойдя к залу для совещаний, Крис так и не составил е