---------------------------------------------------------------
Edmond Hamilton. "Starwolf #1: The Weapon From Beyond.".
"Ace Books", 1967. Обложка:
Перевод Сергея Сухинова
Техника-молодежи, NN 1-6 1993 г.
Spellcheck: Юрий Марцинчик
---------------------------------------------------------------
перевод Сергей Сухинова
Глава 1
Звезды следили за ним мириадами ледяных зрачков и, казалось, шептали:
"Умри, Звездный волк, умри... Твой путь - это вечное бегство, но смерть
все равно настигнет тебя!"
Морган Чейн полулежал в пилотском кресле. Он не был в бессознательном
состоянии, хотя его мозг и окутывала темная вуаль, а виски горели от
пульсирующей боли. И все же он сознавал, что его корабль только что вышел
из подпространства и что он должен немедленно начать действовать, если
хочет остаться жив.
Но это было бесполезно, совершенно бесполезно...
"Ты должен умереть, Звездный волк!"
В глубине души Чейн понимал, что, конечно, не звезды разговаривали с
ним, издеваясь и пугая, а какая-то часть его жизнелюбивой и гордой натуры
не желала смириться с неизбежной гибелью и пыталась его раззадорить и
поднять на ноги. Но ему не хотелось сейчас прислушиваться к своему
упрямому внутреннему голосу - куда легче было лежать в сонном оцепенении.
Легче - но лучше ли? Как рады были бы его недавние друзья с Варги,
узнав о его смерти - и о том, что он без сопротивления сам засунул голову
в петлю. Сам? Ну уж нет, дудки!..
Одурманенный мозг Чейна ухватился за эту мысль, как утопающий за
соломинку, и вскоре он почувствовал пробуждающийся гнев. Нет, он не
доставит братьям-варганцам такого удовольствия! Он выкарабкается из этой
пропасти, цепляясь за жизнь зубами и когтями, как и положено истинному
Звездному волку, а затем будет мстить. И плохо придется тем, кто сейчас
безжалостно охотится за ним, травит, как раненого дикого зверя!
Охватившая Чейна ярость привела его в чувство, и он приоткрыл глаза,
а затем, рыча от боли, попытался приподняться и сесть. Он чуть не потерял
сознание от сильного головокружения, а затем его желудок едва не вывернуло
наружу от приступа жуткой тошноты. Придя в себя через несколько минут,
Чейн собрал все силы и протянул дрожащую руку к тумблеру на панели
управления киберштурманом. Прежде всего нужно было определить, где он
находится.
На дисплее замелькали огни - компьютер молниеносно оценил координаты
космолета. Чейн машинально считывал цифры, но его мозг был еще слишком
затуманен, чтобы их осознать. И тогда он поднял глаза вверх и стал
всматриваться в тускло светящийся обзорный экран.
Впереди сверкали россыпи разноцветных звезд - дымчато-красные, словно
рубины, ослепительно белые, подобно алмазам, зелено-голубые, кы бирюза,
золотистые, будто янтарь... Звездные скопления прорезали черные каньоны
бархатной пустоты и темные реки пылевых течений, в глубине которых
мелькали бледные огоньки утонувших светил. Некоторое время Чейн тупо
глядел на открывшуюся перед ним фантастическую панораму, а затем мысли его
сталй постепенно проясняться, и он вспомнил, что перед тем, как эскадрилья
Звездных волков настигла его, он направлялся в сторону туманности Корвус,
к огромному пылевому облаку. Там, в вечной темноте, среди поясов
астероидов и бесчисленных каменных обломков, его небольшой корабль мог
найти убежище. Чейну нужно было время, чтобы прийти в себя и оправиться от
ран - и скрыться от своры Звездных волков, которые не успокоятся, пока не
найдут его остывший труп.
Собрав в кулак всю свою волю, Чейн положил руки на пульт управления и
направил свой космолет на предельной скорости к ближайшему краю пылевого
облака.
Мысли его внезапно вновь стали путаться. "Я должен бодрствовать,
должен, - шептал он себе, вцепившись в штурвал до резкой боли в пальцах. -
Завтра мы совершаем набег на Хейдес..."
Но он ошибался - варганцы, и он в том числе, разграбили Хейдес
несколько месяцев назад. Осознав это, Чейн испугался. Что случилось с его
памятью, куда подевался ого здравый смысл? Собравшись, он попытался
восстановить события последних недель...
Вылетев с Варги, их эскадрилья прошла через бурный пылевой поток
Сагиттариус, пересекла туманность Совы и внезапно напала на небольшую
планету, сытую и благополучную, населенную упитанными коротышками. Они
сколотили свои состояния на спекулятивных биржевых сделках в Южном секторе
Галактики и настолько разнежились, купаясь в роскоши, что не окыали ни
малейшего сопротивления: с воплямии причитаниями разбежались кто куда. Их
богатые города пустели только от одного слуха о приближении кораблей
варганцев. Звездные волки славно поживились в том набеге...
Нет, поправил себя Чейн, это было давно, больше года назад. Последний
рейд, в котором он участвовал, был нацелен на планету Шандор-5. Варганцам
пришлось выдержать серьезный бой с космическим флотом этой могущественной
планеты, но Звездные волки по обыкновению одержали верх. Корабли
противника, не выдержав бешеного напора, в конце концов бросились
врассыпную и оставили свою планету на милость победителя. Командир
эскадрильи Ссандер тогда весело расхохотался и хвастливо воскликнул:
"Никто не может устоять против нас! Вся Галактика трепещет перед грозными
Звезднымй волками!"
И только тогда он вспомнил ссору с командиром при дележе добычи.
Когда он, Чейн, потребовал свою долю, Ссандер с презрением бросил ему в
лицо какие-то жалкие гроши и сказал: "Сегодня ты славно дрался, Морган, но
ты никого не захотел убивать. Ты - не настоящий варганец, в тебе течет
кровь жалких людишек - и доля твоя будет такой же жалкой!" Они встретились
в честной схватке через несколько мгновений, и он, Чейн, сумел одолеть
могучего противника. У варганцев был свой кодекс чести, и никто не мог
осудить Чейна за убийство во время дуэли, но командирами двух кораблей
эскадрильи были родные братья Ссандера, И ему, Чейну, пришлось тайно
бежать в тот же день, спасаясь от мести разъяренных товарищей - бывших
товарищей...
Чейн отвлекся от воспоминаний и вновь увидел себя сидящим за пультом
управления космолета, несущегося во всю прыть к пылевому облаку. Внезапно
он увидел свое отражение в экране дисплея - загорелое лицо покрыто
испариной, щеки и подбородок обросли щетиной, глаза были дикими, как у
загнанного зверя...
Нужно взятв себя в руки, сказал он себе, до боли закусывая губы. Если
темная пелена вновь опустится на его мозг и он потеряет сознание, то его
уже ничто не спасет...
Сосредоточившись, он вновь взял в руки штурвал и нацелил корабль в
сторону мощного пылевого течения, текущего в сторону темного облака.
Миновав одинокое созвездие, в котором светила выстроились в цепочку словно
часовые, он вскоре услышал шуршание пыли об обшивку космолета.
Киберштурман помог выбрать траекторию, на которой ему встречались частички
пыли размером всего в несколько атомов - на такой высокой скорости
соударения с большими по размеру пылинками грозили кораблю катастрофой.
Чейн с огромным трудом встал из-за пульта управления и надел скафандр
и шлем. Это потребовало от него таких усилий, что он, стиснув зубы, едва
удержался от стона. Боль в многочисленных ранах была куда большей, чем он
ожидал, но сейчас не было времени обращать на это серьезное внимание. Все,
что он успел сделать для своего исцеления, - это положить на наиболее
кровоточащие раны заживляющий пластырь.
Космолет, управляеыый киберштурманом, продолжал лететь посреди
космического течения и вскоре вошел в плотное пылевое облыо. Каждое
мгновение здесь могло погубить Чейна - но могло и спасти, если
преследующая его эскадрилья не рискнет нырнуть за ним вслед в этот
угольный мешок.
Обзорный экран потемнел и покрылся серыми пятнами. Внешне он выглядел
словно обычный иллюминатор, но на самом деле это был солидных размеров
дисплей, изображение на котором строилось с помощью бортового компьютера.
Информация поступала от нескольких внешних радаров, излучающих П-лучи,
скорость которых во много раз превышала скорость света. Это устройство
было незаменимо во время дальних галактических перелетов, и особенно при
уходе в подпространство, но сейчас, в густой пыли, оно имело слишком малый
радиус действия.
Вскоре Чейн разглядел на экране тусклые огоньки звезд, затонувших в
огромном пылевом облаке, словно медные монетки в бассейне. Кое-где были
видны и черные пятна - это были мертвые, погасшие солнца, ужас всех
звездолетчиков. Чейн слегка изменил курс корабля, стараясь пройти как
можно дальше от них.
Полет был монотонным и скучным, и через некоторое время Чейн невольно
задремал. Ему вновь вспомнились славные денечки, когда он в составе
эскадрильи Звездных волков обрушивался на большие и малые миры, выныривая
из подпространства чуть ли не в стратосфере. Ошарашенные обыватели, как
правило, не успевали-ничего предпринять для своей защиты, и эфир заполняли
вопли на десятках языков: "Берегитесь, идут Звездные волки!" Две-три
короткие схватки, и города сдавались на милость победителей, безжалостно
убивавших всех, кто пытался встать на их пути. Через два-три дня трюмы
кораблей уже ломились от богатой добычи, и варганцы, хохоча во все горло,
отправлялись в обратный путь. Хорошие были денежки, веселые... неужто для
него, Чейна, они уже позади?
Он вдруг ощутил дикий гнев. Все варганцы теперь отвернулись от него,
преследуют, словно зверя, - и за что? Почему Ссандер назвал его чужаком?
Разве он не столь же силен и ловок, как они, разве он не выходил
победителем из сотен схваток? Да, он не любил убивать, никогда не делал
этого без крайней необходимости, но, несмотря на молодость, его добыча
была всегда из самых богатых, и слава о Моргане Чейне уже гремела по всей
Варге! А теперь он должен скрываться, преследуемый недавними друзьями...
Он вновь взглянул на экран и увидел, что почти достиг цели. Далеко
впереди светился багровый глаз красного карлика, следивший за
приближающимся кораблем. Чейн знал о небольшой планете, одиноко
вращающейся вокруг умирающей звезды. Здесь он мог найти безопасное убежище
- никто из Звездных волков и не подозревал о существовании этого
затерянного мира.
Чейн был в двух шагах от спасения.
Удача вновь отвернулась от Чейна, когда он заметил на экране искру
приближающегося звездолета. Он шел вдоль края пыльного облака настолько
близко, что лучи локатора вполне могли обнаружить даже небольшой по
размерам варганский корабль.
Теперь Чейна могло спасти только чудо. Если чужой космолет - один из
охотников с Варги, то вскоре сюда слетится вся эскадрилья, и у него нет ни
единого шанса. Если же это корабль из иной звездной системы, то его
экипаж, обнаружив на экране локатора типично варганские обводы корабля
Чейна, не успокоится, пока не прикончит своего смертельного врага -
Звездного волка, даже если для этого придется созвать на помощь звездный
флот всей Галытики.
До планеты около красного карлика было ты близко - и так бесконечно
далеко...
Чейну пришлось свернуть с маршрута и войти в наиболее плотные потоки
пыли. Корабль задрожал, соударяясь с довольно крупными частичками, его
корпус стал опасно разогреваться. Вскоре вышли из строя локаторы и экран
погас. Чейна это не очень огорчило - был небольшой шанс, что чужак
потеряет его корабль в таком густом пылевом облаке. Он выключил
бесполезный теперь двигатель и с проклятием откинулся на спинку кресла.
Теперь ему оставалось лишь одно - ждать.
Передышка, увы, оказалась короткой.
Через несколько минут Чейн с тревогой заметил, что приборы контроля
один за другим выходят из строя. Он включил аварийные датчики и вздрогнул.
Оказалось, крупные частицы все-таки пробили обшивку и повредили двигатели
и конвертор - ядерную силовую установку.
Корабль был мертв. Теперь ничто не могло его спасти, он не мог даже
послать SOS.
Чейну вновь показалось, что он слышит насмешливый шепот звезд:
"Попробуй уйти, Звездный волк!"
Впервые за свою недолгую жизнь Чейн пал духом. Все в этом жестоком
мире были против него - может, пора перестать сопротивляться? Даже если
каким-то чудом сейчас ему и удастся улизнуть, то что ждет его впереди?
Родная планета прокляла его, для всех остальных миров в Галактике он -
Звездный волк, злейший из врагов, подлежащий немедленному уничтожению без
суда и следствия...
Чейн грустно усмехнулся. Он и не представлял, что придется кончить
свой жизненный путь вот так. Он всегда думал, что погибнет в зените славы,
с оружием в руках, во время очередного рейда, как уходит из жизни
большинство мужчин-варганцев. Такой смерти можно только позавидовать. А
сейчас его ожидала совсем иная смерть, медленная и скучная - от удушья.
Ведь регенераторы кислорода тоже вышли из строя.
Чейн вздрогнул и с усмешкой покачал головой. Нет, надо придумать
что-нибудь побыстрее.
Как ни крути, помощь может исходить только от чужого корабля. Другого
он не дождется, даже если и удастся каким-то чудом восстановить
передатчик, - и Звездные волки, и астронавты из других миров попросту
уничтожат его. Но... но что, если в момент их прихода его корабля здесь не
будет? Тогда Чейн может попытаться выдать себя за землянина - ведь его
родители были миссионерами с Земли, хотя сам Чейн вырос на Варге и никогда
не видел колыбели человечества...
Чейн задумчиво взглянул на приборную панель. Датчики подтверждали -
двигательная установка вышла из строя, но реактор был еще разогрет. Если с
помощью аварийных гидроусилителей выдвинуть из него графитовые стержни,
то... Конечно, шансов крайне мало, и он бы не поставил и гроша за свою
жизнь, но действовать все-таки лучше, чем сидеть и безропотно ждать
смерти. Предстояла игра с судьбой: ход надо делать как можно быстрее.
Вооружившись инструментами, Чейн стал безжалостно снимать с панели
управления один прибор за другим. Вскоре он набрал достаточно компонентов
для сооружении примитивного взрывателя. Работа была крайне сложной,
учитывая, что проходила она при тусклом аварийном освещении, но минут
через пятнадцать Чейн с нею справился. Устройство, подсоединенное к
гидропроводам управления графитовыми стержнями, должно было обеспечить
несколько минут, за которые нужно уйти от корабля как можно дальше.
Осталось установить его в реакторе, и тогда...
- Но это оказалось самым сложным делом. Пришлось работать в тесном
коридорчике, где и развернуться было негде, тем более и неуклюжем
скафандре. Раны в боку вновь вскрылись, и Чейну показалось, что его тело
терзает стервятник. Слезы боли навернулись на его глаза, и он застонал,
теряя сознание.
"Ну что ж, кричи, - сказал он мысленно себе, - кричи от боли! Как
были бы рады узнать братья Ссандера, что Морган Чейн, умирая, стонал от
боли!"
Злость вновь помогла ему, и туман в глазах понемногу рассеялся, Чейн
продолжал работать, еле шевеля бесчувственными пальцами, и наконец
установил взрыватель как следует.
Затем он с трудом побрел к кессону и, распахнув аварийный шкаф,
достал оттуда четыре пороховых ускорителя. Открыв из последних сил люк, он
буквально вывалился в открытый космос, держа в каждой руке по два
ускорителя. Включив их, Чейн помчался от корабля прочь словно ракета.
Вдруг он начал вращаться вокруг своей оси - и тусклые огоньки звезд
хороводом закружились вокруг него. У него не было времени стабилизировать
положение - важно было как можно дальше удалиться от космолета, прежде чем
сработает взрыватель. Чейн пересохшими губами отсчитывал секунды, ожидая
взрыва.
Внезапно звезды на мгновение погасли, и перед глазами Чейна
вспыхнула, казалось, новая звезда. На некоторое время глаза перестали
видеть. Когда он пришел в себя, то первой мыслью было - я жив! Слава Богу,
я все-таки остался жив! И только затем он вспомнил, что остался один на
один с бескрайним космосом - с небольшим запасом кислорода, часа на два,
не больше.
Он выключил ускорители и стал дрейфовать в облаке пыли, тревожно
размышляя, велики ли его шансы выжить. Экипаж звездолета не мог не увидеть
яркую вспышку в облаке - но что они предпримут? Станут ли они рисковать,
входя в плотное пылевое облако? Если это варганцы, то, конечно, они
сделают это - и тогда его уже ничто не спасет. Но был шанс, что это люди
или гуманоиды с других планет Галытики...
Никогда в жизни он не был так одинок, как в эти страшные часы. Его
родители, миссионеры с Земли, погибли от повышенной гравитации Варги,
когда Чейну было всего три года. Его семьей стали Звездные волки, но
сейчас и они были его смертельными врагами. Любой житель Галактики имел
право убить его на месте, как пирата, поставленного вне закона... У него
нет теперь ни родного дома, ни даже космолета... Только скафандр, а вокруг
- враждебная всему живому Вселенная... И никто не шел ему навстречу - ни
друг, ни смертельный враг.
Томительно тянулись минуты, и Чейна постепенно охватывало отчаяние.
Шансы его таяли с каждым мгновением, а величественные звезды, в
распоржкении которых была вечность, не торопились увидеть мучительную
гибель человека.
Ему казалось, что он сделал не менее десяти миллионов оборотов вокруг
своей оси, когда заметил, как одно из тусклых солнц внезапно мигнуло. Чейн
встрепенулся и долго вглядывался в желтое размытое пятно, но оно
продолжало ровно и безмятежно светиться, как и миллионы лет назад. Быть
может, зрение обмануло его? Что же, ждать еще, зная, что жизнь с каждой
минутой уходит? И Чейн решился сделать последнюю ставку в игре со смертью.
Включив ускорители, он помчался по направлению к желтой звезде.
Через несколько минут он с радостью удостоверился, что чутье не
подвело его. Соседняя бело-голубая звезда также мигнула, словно какое-то
непрозрачное тело на секунду заслонило ее. Чейн до рези в глазах
всматривался в черный бархат космоса, но ничего больше не мог разглядеть.
Раны на боку вновь начали кровоточить, воздух становился тюкелым,
насыщенным углекислотой, и Чейн понял, что вскоре умрет.
Но помощь была уже близка. Вскоре он разглядел среди бледных россыпей
звезд темное пятно, постепенно увеличивающееся в размерах и приобретающее
контуры корабля. Это был, к счастью, не варганский охотник - пиратские
корабли были небольшими и иглоподобной формы. Этот же звездолет своими
обводами напоминал грузовик. На носу его имелись овальные выступы,
характерные для флота старой Земли.
Чейн попробовал лихорадочно придумать более или менее правдоподобную
"легенду", которая могла бы уберечь его от подозрений, но мысли путались.
Темная масса медленно двигалась навстречу, и он начал включать и выключать
ускорители, пытаясь привлечь к себе внимание. Еще через несколько
томительньи минут звездолет словно гигантский кит навис над ним и хищно
открыл один из люков в носовой части. Чейн сделал последнее усилие и
поплыл к отверстию, задыхаясь от нехватки кислорода. Вскоре темнота
поглотила его, и он потерял сознание.
Глава 2
Чейн очнулся, чувствуя себя на удивление хорошо. Он обнаружил, что
лежит на корабельной койке в небольшой каюте, укутанной полумраком. С
металлического потолка свисала тусклая лампа, заметно дрожа, как и все
вокруг, от назойливой вибрации. "Звездолет вышел на маршевый режим", -
подумал Чейн и тут же заметил сидящего на соседней койке человека.
Он был намного старше Чейна. Бго лицо, фигура и руки были словно
высечены из камня неумелым скульптором. Короткие волосы посеребрены
сединой, на вытянутом, лошадином лице светились умйые, насмешливые глаза.
- Вам повезло, раны оказались неопасными, - сказал он густым,
хрипловатым голосом. - Они уже почти зажили.
- Я вижу, - ответил Чейн, пытливо глядя на собеседника. - Спасибо,
что пришли мне на помощь;
- Не за что - это был наш долг. Скажите, какого дьявола вы, землянин,
делали в этом дурацком облаке - один-одинешенек, да еще с распоротым
боком? - с любопытством спросил незнакомец. - Кстати, давайте познакомимся
- меня зовут Джон Дилулло, и капитан этого корабля.
Чейн тем временем заметил стуннер, висящий на поясе коричневого
комбинезона Дилулло. Где-то он уже видел подобную форму...
- Вы Торговец, верно? - спросил он.
- Дилулло кивнул и сухо заметил:
- Вы не ответили на мой вопрос.
Мозг Чейна лихорадочно заработал, Он должен быть предельно осторожен
- Торговцы известны в Галактике как весьма крутые парни. Большую часть из
них составляли земляне, и тому, были веские причины.
В давние времена Земля была пионером межзвездных перелетов и стала
первооткрывательницей Галактики. Несмотря на славное прошлое, она
оставалась небогатой планетой. Дело в том, что все остальные планеты
Солнечной системы были непригодны для жизни, и лишь на немногих имелись
залежи полезных ископаемых. В области космонавтики Земля намного опередила
большие звездные системы, населенные гуманоидами, а позднее - и
переселенцами, но ресурсы ее быстро исчерпались, и альмаматер человечества
вскоре оказалась бедной родственницей среди обитаемых миров Галытики.
Главным предметом экспорта для Земли стали... люди - искусные
астронавты, инженеры, техники и воины славились по всей Вселенной. Позднее
земляне стали монополистами и в области межзвездной торговли, безжалостно
вытеснив с рынка своих менее удачливых конкурентов. Мало кто осмеливался
встать у них на пути - кроме, разумеется, Звездных волков.
- Меня зовут Морган Чейн, - после некоторого раздумьи ответил он. - Я
работаю исследователем в лаборатории метеорных потоков на Альто-2. Мне
чертовски не повезло - я изучал группу редких астероидов и забрался
слишком глубоко в это дурацкое пылевое облжо. Один из обломков пробил
обшивку корабля, и его осколки повредили двигатель, да и мой собственный
бок тоже. Я понял, что реактор может вот-вот взорваться, надел скафандр и
выбросился через кессон с ускорителем в руках. Остальное вы знаете...
Помолчав, он с жаром добавил:
- До сих пор не могу поверить своей удаче! Если бы вы не оказались
рядом и не увидели случайно вспышку в облаке...
Дилулло кивнул, не сводя с него изучающих глаз.
- Что ж, мне все ясно. Осталось выяснить одну небольшую деталь...
Внезапно он вскочил и выхватил из-за пояса стуннер.
Чейн словно змея выскользнул из койки. Одним прыжком он настиг
Дилулло и, прежде чем тот успел выстрелить, выхватил оружие из рук
землянина и нанес ему сокрушительный удар в челюсть. Капитан рухнул на
палубу и застонал.
Чейн навел на него вороненый ствол стуннера.
- Не очень-то вы гостеприимны, - насмешливо сказал он. - Что может
мне помешать угостить вас парочкой парализующих пуль?
Дилулло вытер ладонью кровоточащие губы.
- Ничего, сынок, если не считать того, что оружие не заряжено.
Чейн недоверчиво нахмурился, но вскоре его пальцы нащупали глубокий
паз в рукоятке. Магазина с патронами не было!
Дилулло тем временем поднялся, с удивительной для его массивной
фигуры ловкостью.
- Это было всего лишь маленькое испытание, - объяснил он, с ухмылкой
разглядывая растерянное лицо Чейна. - Пока ты, сынок, спал словно сурок, я
тоже занимался исследованиями, но не метеорных потоков, а твоей
мускулатуры, А затем я просто сопоставил некоторые факты. Во-первых, я
направляюсь к туманности Корвус и уже три дня только и слышу по рации
вопли с соседних планет, перепуганных вторжением эскадрильи варганцев.
Во-вторых, такие железные мускулы, как у тебя, Чейн, невозможно накачать
гирями, это дело повышенной гравитации - а она характерна для той же
знаменитой планеты пиратов. В-третьих, форма головы у тебя отлична от всех
в Галактике, такая присуща только нам, землянам.
И тогда я вспомнил рассказы о некоем землянине, совершающем набеги
вместе с варганцами и ставшем одним из Звездных волков. Никто, мол, не
может сравниться с ним в силе и хитрости, но он никогда не убивает без
необходимости в отличие от своих свирепых собратьев. Я никогда не верил
этой легенде, да и никто ей всерьез не верит. Каждый знает, что при
чудовищной гранитации Варги ни один землянин не может прожить и месяца.
Но, похоже, ты сумел это сделать,мой дорогой охотник за глыбами.
Чейн ничего не ответил. Его хищный взгляд метался между Дилулло и
закрытой дверью.
- Э-э, сынок, да ты и впрямь похож сейчас на волка в клетке! Дай мне
слово, что не сделаешь то, что сейчас задумал.
Чейн взглянул в его насмешливые и одновременно жестокие глаза и,
поколебавшись, сказал:
- Хорошо, пусть будет по-вашему. И что дальше?
- А дальше мы поговорим начистоту, - сказал Дилулло и вновь уселся на
койку, которая жалобно заскрипела под тяжестью его кряжистого тела. - Я
чертовски любопытен. Времени у нас предостаточно, а умереть героической
смертью ты всегда успеешь, сынок.
Капитан вы ательно взглянул на него. Чейн, поколебавшись, протянул
ему бесполезное оружие и тоже присел, задуммшись.
- Говори только правду, - холодно предупредил его Дилулло. - Я не из
тех, кого можно водить за нос;
- Правду?.. Неужто вы, землянин, поверите Звездному волку? Ну
хорошо... Я родился на 3арге. Мои родители были миссионерами с Земли,
пытавшимися наставить звездных пиратов на путь истинный. Они специально
подгадали так, чтобы их сын родился в условиях страшной варганской
гравитации - с расчетом на то, что я сумею адаптироваться к этим тяжелым
условиям и со временем стану главой варганской церкви. Они умерли через
несколько месяцев в страшных мучениях, и я едва не отправился вслед за
ними. Но варганским женщинам не чужда жалость, и они выходили меня. Я
вырос вместе с детьми Звездных волков, сумел стать одним из них, хотя это
и далось мне невероятно трудно.
Он не смог скрыть гордости в своем голосе. Дилулло пытливо смотрел на
него и молчал.
- Я выгляжу молодо, но за десять лет постоянных набегов прожил,
кажется, несколько жизней. Навидался всякого - и крови, и слез, и
страданий. Со временем я почти забыл, что во мне течет кровь землянина, но
однажды мне об этом напомнили. Это произошло во время нашего рейда на
Шандор-5. Командир нашей эскадрильи Ссандер давно уже поглядывал на меня
косо, придирался по мелочам, давал самые трудные задания. То ли он
ревновал к моей славе, то ли чуял во мне чужака, не знаю точно. Во время
дележа добычи он оскорбил меня, и я его прикончил в честной схватке. Все
бы обошлось, но в нашем отряде были братья Ссандера. Они сумели настроить
против меня остальных варганцев, и я едва унес ноги. А затем мне попалось
на пути это чертово облако пыли, и я увидел на экране радара ваш корабль.
Остальное вам известно...
Он добавил после некоторого рыдумья:
- Я не собираюсь возвращаться на Варгу. "Чертов земляшка!" - назвал
меня Ссандер. Меня, варганца во всем, исключая кровь в жилах! И все же мне
теперь не простят, что я, чужой, одолел одного из командиров эскадрильи.
Дилулло сказал презрительно:
- Вот что тебя волнует - собственная шкура! Ты грабил и убивал, и
тебя терзают не угрызения совести, а лишь то, что твои бывшие дружки при
встрече перережут тебе горло. Клянусь небом, Ссандер ошибся - ты истинный
Звездный волк!
Чейн промолчал - да и что он мог ответить?
После паузы Дилулло продолжил уже более спокойным, деловым тоном:
- Ладно; хватит об этом. На Земле есть такая пословица: горбатого
только могила исправит - так вот, это сказано о тебе, Чейн. Но... но
сейчас твои качества могут мне пригодиться. Видишь ли, мы направляемоя на
планету Кхарал. Нас наняло ее правительство для довольно сложной и опасной
работы. Ты можешь нам помочь, если, захочешь, конечно.
Чейн усмехнулся.
- Недурно вы меня обрабатываете.
- Ты лучше подумай как следует, сынок, - посоветовал ему Дилулло. -
Учти, мои ребята мигом разорвут тебя на куски, если я им только намекну,
что ты - Звездный волк.
- Хм... это убедительный аргумент. А если я соглашусь, что вы скажете
тогда?
Дилулло недобро ухмыльнулся.
- Уж что-нибудь придумаю, если ты будешь держаться скромно, как и
подобает охотнику за метеоритами. Но учти, не только варганцы могут быть
безжалостными. Ты будешь слушаться меня, как отца родного, иначе... Кроме
того, деваться тебе все равно некуда.
- Это верно, - помрачнев, ответил Чейн. Помолчав, он неожиданно
спросил:
- Почему вы считаете, что можете мне доверять?
Дилулло даже подскочил от возмущения.
- Доверять Звездному волку? Ты считаешь меня кретином, сынок. Я
доверяю только петле, которую набросил тебе на шею. Учти, если ты меня
подведешь, то я покрывать тебя не буду.
- Ладно, хватит угроз, - недовольно сказал Чейн. - Лучше объясните,
что за работа мне предстоит.
- Об этом ты узнаешь чуть позже, - сказал Дилулло и поднялся с койки.
- Могу повторить только то, что дело это очень рискованное. Иначе я с
тобой и связываться бы не стал, хоть ты и землянин по крови. Я, знаешь ли,
не очень-то сентиментален,
Чейн усмехнулся.
- Что ж, теперь мы, кажется, поняли друг друга.
Глава 3
Ночное небо Кхарала было обсыпано серебряным серпантином звезд, а в
его центре сияла гигантская спираль - туманность Корвус, обрамленная
ожерельем крупных алмазных солнц.
Чейн стоял в тени, отбрасываемой космолетом Торговцев, и смотрел
через пустынное поле космопорта на огни далекого города. Мягкий ветер
доносил до него резкий пряный запах цветущих кустарников, растущих вокруг
космодрома, йриглушенный женский смех и далекое пение флейты.
Час назад Дилулло и еще один Торговец сели в присланный за ними
автомобиль и отправились в столицу Кхарала под покровом темноты.
"Оставайся на корабле, сынок, - предупредил его перед отъездом капитан. -
Пока ты мне не нужен, так что спокойно отдыхай и набирайся сил - они тебе
скоро понадобятся. Со мной поедет только мой заместитель Боллард - нам
надо потолковать с нанявшими нас людьми".
Чейн усмехнулся, вспомнив эти слова. Неужто Дилулло думает, что он,
Звездный волк, впервые оказавшись на новой незнакомой планете, проведет
ночь за дурацкой игрой в карты вместе с остальными Торговцами? Кто к что
может удержать его?
Он неторопливо зашагал к городу, освещенный трепетным сиянием
небосвода. Космопорт был тихим и пустынным, вокруг не было видно ни
единого человека. На посадочных площадках стояли два потрепанных
межзвездных транспорта и несколько военных крейсеров. От одного из них
отъехал приземистый автомобиль и с визгом промчался мимо Чейна в сторону
города, даже не подумав остановиться и подвезти его. "Спешат на
какую-нибудь веселую вечеринку", - подумал Чейн. 0н вспомнил рассказы
Дилулло о Кхарале. Эта планета славилась своими полезными ископаемыми, и
большая часть ее плоской поверхности была изрыта бесчисленными шахтами.
Однако горняцких поселков рядом почти не было - кхаральцы предпочитали
жить в городах, наслаждаясь там всеми радостями жизни.
Чейн почувствовал, как его сердце начало усиленно биться от
возбуждения. Да, он бывал на множестве миров, но всегда лишь во время
набегов, как один из стаи Звездных волков, несущих смерть и опустошение.
Сейчас он впервые был один - и кто мог усомниться в том, что он не простой
землянин?
Кхарал был по размерам намного меньше Варги, и Чейн, выросший в
условиях чудовищной гравитации, чувствовал себя поначалу не очень
уверенно, его походка напоминала движение пьяницы. Но, пройдя пять
километров, разделяющих космопорт от столицы, он уже полностью
адаптировался к новым условиям. Подойдя к городу, он остановился в
изумлении.
Столица Кхарала предетюляла собой монолит, высеченный некогда из
гигантского скального массива. Высоко в небо поднимались ряд за рядом
изящные колоннады галерей, залитые пурпурным светом террасы и бесчисленные
овальные окна. С вершины города-горы вниз спускались массивные водосточные
трубы, украшенньж на каждом уровне каменными идолами. Город, словно улей,
кипел жизнью, воздух буквально дрожал от голосов тысяч людей, смеха
женщин, пения тысяч флейт.
Чейн вошел через огромные аркообразные ворота. Массивные
многометровые створки могли выдержать любую осаду, но сейчас они были
гостеприимно распахнуты настежь. Долгие годы набросили на них вуаль
ржавчины, так что сейчас можно было лишь смутно различить вычеканенные на
них рельефные изображения королей, воинов, танцоров, фантастических
зверей...
Он поднялся по широкой лестнице на первый уровень, игнорируя
многочисленные лифты и эскалаторы. И сразу же его зжружил бурлящий людской
поток и увлек на одну из городских площадей. Чейн затерялся в толпе сотен
кхаральцев. То там, то здесь ему встречались группы аборигенов-гуманоидов,
ведущих на продажу низкорослых животных самых гротескных видов. Здесь же,
на площади, был раскинут богатый базар. Сотни торговцев визгливыми
голосами зазывали покупателей, воздух был насыщен возбуждающими запахами
из многочисленных ларьков и закусочных, и над всем царила уже знакомая
рейну заунывная мелодия далекой флейты.
Кхаральцы были очень высокими, не менее шести футов роста людьми с
бледно-голубой кожей и стройными и изящными фигурами. Чейн сразу же
обратил внимание на то, что они поглядывают на него с явным презрением.
Ярко разряженные и несколько развязные женщины с усмешкой отворачивались
от него, а мужчины обменивались ядовитыми замечаниями на его счет и
покатывались от хохота. За ним сразу же увязался какой-то молокосос,
смешно передразнивая его неуклюжую походку и строя уморительные рожи. Он
всем своим горделивым видом показывал, что на целый дюйм выше чужака, чем
вызвал еще большее оживление в толпе. Вскоре за Чейном следовала уже целая
свита мальчишек, издеваясь над ним от всей души под одобрительный смех
взрослых.
Не обращая на них внимания, Чейн не без труда пересек площадь и стал
подниматься по широкой лестнице с одного уровня на другой. Через некоторое
время ребятня утомилась и отстала. Тогда Чейн стал не спеша бродить по
бесчисленным галереям, освещенным серебристым светом небосвода. "А этот
город - опасное место для набегов! - подумал он. - В лабиринтах улиц,
площадей, лестниц и галерей запросто можно угодить в ловушку!" И только
теперь вспомнил, что он больше не Звездный волк и с грабительскими
набегами покончено навсегда...
С горя, он остановился у ближайшего ларька и купил бокал едкого,
словно кислота, спирта. Кхаралец, обслуживший его, подождал с недовольной
миной, когда он кончит пить, а затем демонстративно вымыл бокал щеткой.
Это было уже не насмешкой молокососов, это было прямое оскорбление, и
Чейну стоило больших трудов проглотить обиду и отойти в сторону с
безразличным видом.
Он вспомнил, что ему рассказывал о кхаральцах Дилулло. В строгом
смысле этого слова они не были людьми, а представляли один из множества
населяющих Галактику человекоподобных видов. Это стало некогда большим
сюрпризом для первых землян, вышедших в большой космос - оказалось, что на
многих планетах эволюция шла приблизительно одинаково. И все же различия
были заметны, особенно в обычаях, культуре и этических нормах. "Кхаральцы
считают людей с других планет едва ли не полуживотными, - говорил Дилулло.
- Это заносчивый и довольно примитивный народец, который к тому же терпеть
не может чужеземцев. Будьте осторожны с ними".
Чейн пытался последовать этому совету. Он старательно игнорировал
насмешливые взгляды горожан и их унизительные реплики, зачастую специально
произносимые на галыто. Он выпил еще бокал спирта, провожая тяжелым
взглядом местных щасюиц, а затем вновь пошел наверх, обследуя с
неослабевающим любопытством один уровень за другим. Во время пиратских
набегов у него никогда не оставалось времени для праздного любопытства, и
потому Чейн с особым удовольствием заходил во все встречавшиеся ему
кабачки, глазел на диковины со всех краев Галактики в антикварных лавках,
торговался из-за безделушек с продавцами...
Наконец он вышел на широкую галерею, освещенную призрачным светом
звезд. Между резных колонн толпилась группа кхаральцев, покатывающихся от
хохота. Время от времени в толпе раздавались странные шипящие звуки,
вызывавшие большое веселье. Заинтересовавшись, Чейн протолкнулся сквозь
плотные ряды кхаральцев и стал свидетелем странной сцены.
В центре небольшого круга стояло несколько мохнатых аборигенов. Двое
из них держали в руках кожаные ремни с петлями на конце. Петли плотно
охватывали лапы находящейся между ними крылатой рептилии. Бедное
чешуйчатое животное металось из стороны в сторону, клацая зубастой пастью,
но кожаные ремни не давали ему сдвинуться с места. Брызгая слюной,
рептилия пыталась укусить толпившихся вокруг кхаральцев, вызывая этим лишь
веселый смех. Чейну же эта забава показалась чересчур детской и
примитивной, и он с маской отвращения на лице стал вновь выбираться из
толпы.
Внезапно в воздухе что-то засвистело, и Чейн почувствовал, кы его
руки захлестнули ременные петли. Он стремительно обернулся и увидел двух
смеющихся кхаральцев - это они выхватили ремни у гуманоидов и набросили их
на чужака. Чейн оказался в положении бедного затравленного зверя, и это
вызвало в толпе громкие вопли одобрения.
Он попытался изобразить улыбку на своем одеревеневшем лице. Вокруг
него образовался круг из смеющихся бело-голубых лиц.
- Я понимаю шутки, - громко сказал Чейн на галакто. - Для вас
землянин - это лишь странный зверь. Ну хватит, посмеялись, и ладно, дайте
мне уйти.
Но никто и не собирался освобождать его. Ремень, захлестнувший его
левую руку, внезапно с силой дернулся, вызвав острую боль. Чейн струдом
удержал равновесие, но в этот момент ремень на правой руке так натянулся,
что он пошатнулся и едва не упал.
Последовал новый взрыв смеха, заглушивший вездесущие звуки далекой
флейты. Чейн окюался в центре внимания толпы, крылатый зверь был всеми
забыт.
- Ну что ж, посмейтесь, - сказал Чейн сквозь зубы. - Не думаю, что
доставлю вам много удовольствия.
Он уже не старался сдерживать свой гнев и казаться невозмутимым - что
бы сейчас ни произошло, ему вряд ли будет хуже.
Внезапно один из гуманоидов прыгнул к Чейну, указывая на него и на
крылатого зверя рукой - видимо, он хотел предложить какую-то новую шутку.
Кхаральцы отозвались одобрительным смехом и захлопали в ладоши.
Чейн взглянул на рослого кхаральца, держащего ремень, захлестнувший
ему правую руку, и мягко спросил:
- Так вы разрешите мне уйти?
Ответом был мощный рывок ремня, причинивший Чейну острую боль.
Кхаралец смотрел на него со злобной ухмылкой.
Тогда Чейн прыгнул к нему, используя всю мощь своих варганских
мускулов. Кхаралец рухнул на землю. Одним движением Чейн заломил ему руку
за спину и резко дернул ее вверх. С хрустящим звуком кость выскочила из
сустава. Кхаралец завопил от боли и ужаса.
Толпа замерла. Горожане явно не ожидали, что славная потеха сорвется
и жалкая дворняжка на поверку окажется тигром.
Воспользовавшись общей растерянностью, Чейн вырвался из кольца и
бросился по галерее к ближайшей лестнице. Через мгновение позади раздался
вопль бешенства, но Чейн уже поднимался, перепрыгивая через три ступеньки.
Во время бега он не мог сдержать довольной улыбки - не скоро его забудет
задира-кхаралец, верзила с цыплячьими мускулами!
Вскоре он оказался посреди шумного базара, освещенного пурпурным
светом шаровых ламп. Проскользнув мимо многочисленных палаток, Чейн
заметил за ближайшим ларьком, увешанным гирляндами бронзовых змееруких
идолов, узкую лестницу, ведущую куда-то вниз. Провожаемый возмущенными
криками, он помчался к ней во всю прыть.
Спуск вниз по этой, явно вспомогательной лестнице не сулил ему ничего
хорошего - он мог покинуть город - гору только через широкий центральный
выход. Но Чейн не особо тревожился, бывали ситуации и похуже.
Он долго спускался по лабиринтам лестниц, неоднократно встречая
патрули охранников и каждый раз ухитряясь ускользать из-под их бдительных
взоров. Наконец очутился в большом зале, высеченном в недрах скалы. Чейн
выяснил, что стоит как бы в амфитеатре зала, а в партере сидят несколько
пышно одетых кхаральцев. На "сцене" же танцевали три почти обнаженные
девушки под тоже заунывное пение флейты. Они изящно и ловко двигались
среди сияющих шестидюймовых клинков, торчащих из пола, словно клыки,
дюймах в пятнадцати друг от друга. Босые ступни двигались от них в опасной
близости. Девушки беззаботно смеялись, совершали головокружительные
кульбиты и играя со смертью.
Некоторое время Чейн словно завороженный наблюдал за ними, восхищаясь
их ловкостью и отвагой. На время он забыл о преследователях, но вскоре на
лестнице послышался топот множества ног. Чейн с усмешкой обернулся,
готовясь разбросать толпу голыми руками, но вместо этого увидел перед
собой офицера со стуннером в руках. Прежде чем Чейн успел пошевелиться,
тот выстрелил прямо ему в грудь.
Глава 4
Дилулло сидел в большом, укутанном мглой зале с высоким сводчатым
потолком и чувствовал, как постепенно закипает от злости. Вот уже
несколько часов он ждал аудиенции у правителей Кхарала, но до сих пор он
не видел никого, за исключением государственного секретаря Одения. Он-то и
нанял корабль Торговцев неделю назад на Ахернаре, а сегодня ночью привез
его с Боллардом в город из космопорта.
- Потерпите немного, - в который уже раз сказал ему
Одений, обворожительно улыбаясь. - Очень скоро лорды Кхарала удостоят
вас своим вниманием.
- Вы говорили это два часа назад, - ворчливо заметил Дилулло.
Он чувствовал себя чертовски неуютно. Кресло, в котором он сидел,
предназначалось для очень высокорослых людей, и потому его ноги свисали
вниз, не достигая пола, словно он был ребенком. Капитан не сомневался, что
его специально заставляют мщать, чтобы он был посговорчивее. Но что он мог
поделать? Оставалось только сидеть с безмятежным видом и доделать вид, что
все в порядке вещей. Однако сидевший рядом с ним толстяк Боллард и не
думал скрывать своего раздражения - его лунообразное пухлое лицо
побагровело, глаза метали молнии, крепкие руки яростно терзали
подлокотники кресла.
Красноватый свет ламп в потолке неприятно резал глаза, но большая
часть многоугольного зала с каменными стенами оставалась в тени. Через
открытое окно в зал врывался прохладный ночной воздух, шум далеких голосов
и раздражающие звуки флейты - похоже, в городе-горе не признавачи других
музыкальных инструментов.
Неожиданно Дилулло почувствовал отвращение к этому чужому миру. За
свою долгую карьеру он побывал на сотнях планет, но нигде не чувствовал
себя так отвратительно. Какого черта он делает здесь? Хотя... хотя на
Кхарале пахнет большими деньгами, а это - лучший из ароматов для любого
Торговца.
Наконец-то лорды Кхарала соизволили появиться. В зал чинно, явно
соблюдая субординацию, вошли шестеро роскошно одетых сановников весьма
преклонного возраста, за исключением одного. С церемонным видом они
расселись в резных креслах вокруг овального стола из темного дерева и
только затем обратили свое высокое внимание на гостей.
Дилулло ничуть не смутили их высокомерные взгляды. Он имел дело с
сановниками различных планет и знал, что нужно с самого начала поставить
себя на равных.
Нарушая все мыслимые этикеты, он заговорил первым на отличном
галакто:
- Приветствую вас, достопочтимые лорды Кхарала. Вы просили нас,
Торговцев, посетить вашу планету, и мы прибыли в назначенный срок.
Правители Кхарала недовольно переглянулись, а самый молодой из них,
по виду сверстник Дилулло, покраснел от негодовании и резко ответил:
- Мы никого и ни о чем не просим, землянин.
- Вот как? - деланно удивился капитан и, кивнув в сторону
растерявшегося Одения, сказал: - Прошу прощения, но этот человек несколько
недель назад пришел ко мне в гостиницу на Ахернаре и представился как
государственный секретарь Кхарала. Он рассказал, будто ваш мир имеет
давнего врага в лице соседней планеты Вхоллы, находящейся на периферии
вашей звездной системы. Между вами, мол, существует давнее соперничество,
но в последнее время Вхолла приобрела некое мощное оружие, которое вы
хотели уничтожить. Одений заверил меня, что за такум работу мы, Торговцы,
получим весьма богатое вознаграждение.
Лорды с кислым видом выслушали его. После некоторой паузы старейший
из них тихо ответил:
- Вы правы, землянин, дело обстоит именно так. Мы долго совещались,
прежде чем послать за вами. Один из нас был категорически против этого, но
большинство пришло к иному решению. Вы, Торговцы, славитесь тем, что
готовы за умеренную плату выполнить самую грязную работу, - грех было бы
не воспользоваться этим.
"Оскорбление за оскорбление", - подумал Дилулло, с трудом сдерживая
гнев.
- Что ж, мы славно обменялись любезностями, - угрюмо сказал он. - Не
пора ли перейти к делу? Почему вы враждуете с вашими соседями -
вхолланцами?
- Они претендуют на лидирующее положение в нашей звездной системе, -
ответил ему старик. - Население Вхоллы, увы, во много раз превышает наше,
и ему требуются новые жизненные пространства. Минеральные богатства наших
соседей почти истощены, в то время как наш Кхарал славится своими
месторождениями. Кроме того, надо признать, что уровень развития
технологии Вхоллы выше, чем наш, и военный потенциал наших противников
весьма велик. Правители Вхоллы давно ищут новод, чтобы начать
захватжиескую войну.
Дилулло кивнул. Эта была старая, как сама Галактика, история.
- Но как вы узнали о новом оружии?
- 0 нем давно ходили слухи, - помрачнев, ответил старый кхаралец. -
Несколько месяцев назад наш патруль перехватил разведывательный космолет
вхолланцев. Из экипажа и живых остался лишь один офицер, которого мы взяли
в плен и допросили. Он рассказал нам все, что знал о сверхоружии.
Госсекретарь, улыбнувшись, пояснил:
- Это на самом деле так, землянин. В подобных случаях мы используем
специальный наркотик. Человек под его воздействием приходит в
бессознательное состояние и готов ответить правдиво на любой вопрос.
Впоследствии он не помнит ничего о допросе.
- И что же он рассказал?
- Офицер сказал, что Вхолла может полностью уничтожить нашу планету,
так как вхолланцы обнаружили в туманности Корвус военную базу со
сверхоружием Предтеч.
- В туманности? - вздрогнул Дилулло. - Но это место - настоящий
лабиринт космических течений, никем еще не нанесенных на карту. Сунуть
туда голову может только безумец... - Он замолчал и после паузы усмехнулся
и добавил: - Теперь я понимаю, почему вы нанимаете нас, Торговцев, для
этой работенки...
Самый молодой из лордов смерил Дилулло презрительным в