количество самых разнообразных боеприпасов - от ракет до патронов к дробовикам и пуль для магазина АБ-10. Это было очень кстати, потому что беспрерывные битвы истощили наши запасы. Набрав всего под завязку, мы прошли мимо еще одного распятого трупа и тем закончили осмотр помещения, где теперь не осталось ни одной шевелящейся твари - даже зомби. - Ну что, снова телепортируемся? - спросила Арлин. - После всего, что мы пережили, надеюсь - в последний раз? - Да уж, конечно, не с тварями же этими распятыми жизнь тут коротать! - Разве я это предлагал? - возмутился я. На этот раз мы тоже телепортировались вместе и очутились в малопонятной металлической камере, где увидели дверь с голубым косяком, которой, как пить дать, нужна была синяя магнитная карточка. Арлин тихонько прошмыгнула к двери и приложила к ней ухо. - Слышу что-то вроде шума работающего лифта. Думаю, этим путем мы отсюда и выберемся. - Ключ, черт его дери, опять нужен ключ, где же эта проклятая карточка магнитная?! - в сердцах брякнул я. - Снова здорово все по кругу, как заезженная пластинка: телепорт, ключ, дверь, которую надо открыть, чтобы наткнуться на очередной телепорт. Арлин улыбнулась. - Да, процедура знакомая. 25 В том месте, где мы оказались, не было ничего примечательного, кроме, разве что, темного коридора, который можно было обследовать только при наличии хорошего освещения. Я подошел ко входу, посветил маленьким фонариком во тьму и увидел уходившие вдаль изгибавшиеся коридоры, похожие на очередной лабиринт. Но свет слабенького фонаря был слишком тусклым, в его бледных лучах ясно увидеть что-то можно было только на расстоянии в несколько футов - дальше тянулась непроглядная темень. - Ты что, хочешь туда сунуться? - прошептал я, потому что шепот больше соответствовал ситуации. - Да нет. Может, это и не понадобится. К тому же мне эта дыра совсем не нравится. Ни зги не видно - хоть я темноты и не боюсь! - Неужели? А я вот в последнее время что-то стал побаиваться. Ну ладно, уговорила, от темного лабиринта с низкими потолками может развиться клаустрофобия. Сдаюсь. Почему я уступил Арлин? Наверное, потому, что жизнь коротка, особенно на Деймосе. Я все еще смотрел во тьму лабиринта, когда ружейные выстрелы переключили мое внимание на то, что находилось в непосредственной близости. Пробежав через зал, я увидел, что морской пехотинец Сандерс всаживает пулю за пулей в крошечных, истощенных демонов, таких маленьких, что сразу я их даже не разглядел. - Смотри, что я нашла! - радостно воскликнула Арлин и, нагнувшись, вынула из-под раскиданных во все стороны малюсеньких тел синюю магнитную карточку. Интересно, откуда взялись крошечные демоны? Может быть, они мутанты? Последствия неудачного эксперимента? Или демоны такую усадку дают, если их держать на голодном пайке? Наверняка существовал ответ на вопрос о происхождении монстриков, но он меня не больно-то волновал. Хотя почему? Интересно же, а вдруг эти создания - дети нормальных демонов? И вообще, каким образом демоны появляются на свет - неужели их рожают? Или разводят в инкубаторах? Высиживают? Лепят сразу в натуральную величину? Меня передернуло от омерзения - кем бы ни были эти очаровательные малютки, от их вида воротило даже больше, чем от их гигантских собратьев. Вложив карточку в предназначенную для нее прорезь, Арлин распахнула дверь, и мы вошли в нее без всяких проблем, но, как выяснилось, только для того, чтобы убедиться, что сразу за ней другая дверь, которая никак не желала открываться без желтой карточки! - Чтоб тебя разорвало! - в сердцах вырвалось у меня, и, видит Бог, тут я душой не кривил! Часом позже мы-таки заполучили блестящую, новенькую, желтую магнитную карточку в обмен на изрядную долю боеприпасов. Как это нам удалось - лучше не спрашивайте. Наконец мы доволоклись обратно до таинственной двери, и Арлин вставила карточку в щель. Карточка подошла - дверь отворилась. И - что вы думаете? - за ней оказалась следующая дверь, которой на этот раз требовалась красная карточка! - Ну вот, - сказал я, - в этой секции мы обшарили все, что могли, кроме коридора, куда не решились сначала податься. - Ты имеешь в виду лабиринт, где такая тьма, что хоть глаз выколи? Флай, но откуда известно, что там есть магнитные карточки, и, даже если они там есть, вовсе не обязательно, что они красные. - Подумаешь. Как-то раз мне уже доводилось такую дверь вышибать ракетой. - Сколько их у тебя в запасе? - Шесть. - А сколько нужно, чтобы вырубить князя ада? - Как правило, они подыхают после шестой. Арлин прищелкнула языком. - Делать нечего - придется идти в лабиринт, - резюмировала она. Я прекрасно понимал, что ее беспокоило. Если бы мы использовали одну или две ракеты, чтобы открыть последнюю дверь, и напоролись на минотавра, нам пришлось бы очень круто. Я пожал плечами - в лабиринт, так в лабиринт. Свет фонарика почти не прорезал непроглядную тьму. - Здесь, видимо, действует какое-то поле, рассеивающее или поглощающее световые лучи, - прошептала Арлин у меня за плечом. Ситуация очень напоминала ту, что уже была описана Жюлем Верном, когда участников экспедиции разъединила непроглядная тьма. Я совсем не желал оказаться в их положении. - Флай, кажется, я видела какие-то странные очки в той комнате, где лежала желтая карточка, - обратилась ко мне Арлин - Правда? Ну, и что? - Может быть, это прибор для ночного видения? Вопрос прозвучал как достаточно убедительный предлог для того, чтобы вернуться назад, к свету. Я не возражал - любой предлог хорош, чтобы выбраться из этой тьмы тьму-щей. Меня не оставляло мерзейшее ощущение, что в лабиринте нас постоянно преследуют какие-то твари, которые вполне спокойно обходятся без приборов ночного видения. Мы вернулись тем же путем, которым пришли. Очки действительно лежали там, где их видела Арлин - да и куда им было деться? Жаль только, что одна пара. - Интересно, будет через них что-нибудь видно в лабиринте, если там существует поле, о котором ты говоришь? - поинтересовался я. Арлин только плечами повела. Как еще мы могли это проверить, не испытав окуляры на практике? Около самого входа в пещеру мы на минуту замешкались - решали, кому надевать очки? И рассудили следующим образом, можно сказать, по науке: зрение Арлин острее моего, значит, очки предназначены ей. Кроме того, она женщина. Уж не знаю, какая тут связь с очками, но, наверное, я подумал, что она не прочь в них покрасоваться. В общем, подруга моя их надела и отрегулировала уровень видимости, потом вышла вперед и повела меня обратно во тьму лабиринта. Я на такие аттракционы даже дома никогда не ходил. - Ах, черт! - вскрикнула ни с того ни с сего Арлин. - Плохих новостей с меня хватит. - Батарейка села. - Я же сказал, что устал от плохих новостей. - В этих очках перед глазами мельтешит. - Девушка остановилась, и я налетел на нее в темноте. - Может, это из-за действия поля, если оно здесь и впрямь есть. Но все равно, видно в них хуже, чем с фонариком, хотя они и работают... кое-как Арлин снова двинулась вперед, и я в непроглядной тьме последовал за ней, неотступно как тень, положив руку ей на плечо. - Расскажи, что видишь. - Все кругом зеленое и нечеткое. Как будто я смотрю сквозь бутылку из-под кока-колы. Минут пять путешествия по лабиринту прошли мирно, и вдруг Арлин отскочила вбок, оставив меня одного, в замешательстве. На какую-то долю секунды окружавшую тьму рассеяла яркая вспышка разорвавшегося сгустка энергии; но я успел заметить лишь затылок Арлин. - Князь ада! - крикнула она. - Садани-ка по нему ракетой, Флай! - А смыться некуда? - Нет, - твердо ответила она, - мы должны его победить! Я снял с плеча ракетную установку и бессмысленно уставился в непроглядную темень. - Где? Где он? - Я тебе скажу, куда стрелять, - негромко ответила Арлин. Ее эмоции полностью контролировались. Моя рука снова оказалась на ее плече. Следовало выстрелить так, чтобы девушка, находившаяся между мной и монстром, не пострадала. Я пытался второй рукой прицелиться туда, куда она меня направляла. Но это никак не удавалось! - Спокойно, не отходи от меня, стой спокойно, - повторяла моя подруга. - Возьми правее. Теперь слушай внимательно... Еще один взрыв сгустка энергии пропорол воздух, попав в стену чуть выше моей головы, и я выронил чертову установку! Арлин услышала, как она звякнула о камень. - Она около твоей правой ноги, Флай. Нагнись и подними. - А ты почему не можешь поднять? Ты-то хоть что-то видишь! - Флай, я не знаю, как из нее стрелять - никогда с такими игрушками дела не имела. Ну, давай, черт тебя дери, поднимай. Меня снедало нетерпение, хоть я знал, что Арлин делала все от нее зависящее. - Левее, еще левее бери, еще; теперь чуть выше... - направляла она меня, - теперь давай! Я спустил курок. Пламя ракетного взрыва осветило тьму, но нападавшего монстра я разглядеть не успел. - Где он? Где? - Не беспокойся, парень, - ты его задел! Скользящий удар в брюхо сбил тварь с ног. - Помоги еще раз прицелиться. Второй выстрел попал прямо в точку. Обычно вторая ракета не останавливала князей ада. Наоборот, после нее они продолжали наступать с удвоенной энергией. Но здешнему монстру жизнь в лабиринте, наверное, медом казалась, потому что сражаться с врагами приходилось редко, и он, видать, здорово обленился от безделья. Мы впервые столкнулись с минотавром в наиболее привычной для него среде обитания - Ну, куда целиться на этот раз? - снова спросил я и зарядил последнюю шестую ракету. - В какую сторону? Арлин выдержала продолжительную паузу. - Флай, последним выстрелом ты его усадил на что-то вроде стула; он еще дышит, но подняться не может. Мы ждали; положение не менялось. - Ну, ладно, детка, - сказал я в конце концов, - дело сделано чисто, думаю, официальных претензий нам не предъявят. - Зато я тебе сейчас официально сообщаю, почему с этим уродом обязательно надо было драться. Глянь-ка сюда... я хочу сказать, возьми это в руку и пощупай: да-да - еще одна магнитная карточка, только я понятия не имею, какого она цвета. Для меня здесь все зеленое. Эта падаль держала карточку в когтях. - Ты хочешь сказать, что он ее сжимал в своей поганой лапе все время, пока я по нему палил? Да ведь я же мог заодно и карточку вдрызг разнести! - Именно поэтому я тебе раньше о ней не говорила. А ты разве не рад, что я ракету сэкономила? - Да рад, наверное, - без особого энтузиазма ответил я, решив воздержаться от напоминания о том, что если бы мы вообще в лабиринт не совались, а сразу вышибли дверь ракетой, то и ракет осталось бы больше, и неприятностей было бы меньше. Мы отправились в обратный путь, и именно в этот момент как назло батарейка в приборе ночного видения села окончательно и бесповоротно. Арлин на это обстоятельство прореагировала со всей определенностью: - Будь все трижды проклято! Потом она сняла ставшие бесполезными дурацкие очки и сунула их в карман со словами: - Господи, мне совсем не светит в этой кромешной тьме подыхать! Тут уж я был с ней полностью солидарен. Сама мысль о том, что нас могут поймать и разорвать на куски, а мы даже толком не сможем дать сдачи, совсем не радовала. О том, каким путем возвращаться обратно, у меня были самые смутные представления. Я взял Арлин за руку и почти бегом потащил ее в том направлении, которое казалось мне правильным. Я даже помолился. Не зря, видно, монахини возились со мной - они прекрасно знали, что в темноте на ум чаще приходят благочестивые мысли. После прогулки по лабиринту совсем не хотелось встречаться с проклятым бесом, поджидавшим у самого выхода из пещеры. Он зашипел, и мы, похолодев, остановились... шипение было отчетливо слышно, хоть самого беса мы не видели. Руки начали подрагивать, я водил ружьем из стороны в сторону, но выстрелить боялся не столько из-за того, что не хотел выдавать наше местоположение, сколько потому, что случайно опасался попасть в темноте в Арлин. - Господи! - воскликнула девушка, тоже вспомнив о Боге, когда прямо над нашими головами пролетел огненный шар, а я подумал: "Надо же, какой болван", - имея в виду, разумеется, беса. Столб пламени осветил все вокруг, и я смог зафиксировать положение Арлин и бесовского отродья. Как только пламя угасло, я выстрелил прямо туда, где находилась нечисть. Арлин тоже не теряла времени даром. Получив возможность выстрелить, она это сделала одновременно со мной, и бес превратился в отлично прожаренный тост. Вскоре мы выбрались на свет и вернулись к трем чертовым дверям. Честь открыть последнюю предоставилась мне. Пройдя в нее, мы обнаружили очередной лифт. Я нажал кнопку, лифт скользнул вниз, и я спросил Арлин, нравится ли ей музыка, раздавшаяся наверху - то орали и взрывались монстры, выяснявшие отношения между собой, поскольку людей с нашим отбытием в их распоряжении не осталось. - Дьявольское вторжение, - недовольно пробурчала она. - Тебе не надоело это повторять? Деймос, видимо, чутко прислушивался к нашим разговорам - если только мысли не читал - и незамедлительно на них реагировал. Как только лифт остановился на следующем уровне и дверца распахнулась, мы буквально наткнулись на самую большую, самую волосатую, самую вонючую и самую - розовую тушу из всех, которые мне доводилось видеть. Один из монстров, которых Арлин называла "розовыми", стоял прямо перед нами, повернувшись задом к лифту. Он даже не почувствовал, как подъехала кабина. Я осторожно поднял ручной пулемет, а Арлин - дробовик. Стиснув зубы, чтобы легче перенести грохот, мы одновременно выстрелили. Это был самый действенный клистир из всех, которые вставляли легковооруженные морские пехотинцы. За первым розовым демоном оказался второй - ему, видимо, наш рецепт пришелся не совсем по душе, потому что он попер на нас с решительностью домашней хозяйки, торопящейся за один раз отовариться в универсаме. Сначала мы его даже не заметили, так как задница его приятеля загораживала нам обзор. Теперь он пытался проскочить за нами в дверь. Этот болван сам подставился - мы никак не могли устоять против искушения расквитаться с ним. Несчастные наши барабанные перепонки! Арлин стерла с лица кровавые брызги, придирчиво оглядела костюм и спросила: - Интересно, от этой гадости такие же пятна остаются, как от соуса? - Не знаю, никогда не доводилось стряпать на кухне, - ответил я. Хоть мы имели все основания гордиться результатами последней кровавой стычки, тем не менее выяснилось, что в результате ее мы сами загнали себя в ловушку - тела двух демонов, весившие вместе наверняка не менее тонны, полностью загородили проход. Деваться было совершенно некуда, кроме как через них перебираться. - Ты альпинизмом, часом, не занимался? - попробовала отшутиться Арлин. - Так же, как ты - спелеологией! - в тон ей балагурил я. Пожалуй, последнее нам больше бы пригодилось. Мы не столько карабкались на туши, сколько прорубались сквозь них. Нам пришлось прилично повертеться и подергаться, ужимаясь до предела, едва дыша, чтобы в конце концов просочиться сквозь плотскую толщу. Теперь предстояло разобраться с еще одной мелочью - то бишь с появлением нескольких бесов. Но столь крупных специалистов по истреблению монстров, как мы с Арлин, заурядные противники вроде кучки клыкастых особенно не тревожили. Мы походя усеяли пол их трупами. - Сдается, мы наглеть начинаем, - заметила Арлин. - А мне так, наоборот, кажется, что мы уже заслужили право на собственный стиль, - сострил я. Арлин громко рассмеялась. Сквозь распахнутую дверь мы попали на склад и успели без помех обогнуть лишь пару углов. На этот раз все помещение заполонили розовые демоны, которые по своим габаритам сильно уступали той парочке у лифта. Они приготовились к нападению. Деваться нам было некуда. Я подпрыгнул, ухватился руками за край подвернувшегося ящика и взобрался на него. Потом протянул руку Арлин и втащил ее к себе. По недовольному рычанию, хрюканью и вою демонов, окруживших ящик, можно было сделать вывод о том, что неблагодарные твари не умели ценить инициативу и способность к оперативному принятию решений. От расстройства и досады они так яростно раскачивали ящик, что я даже испугался, что мы с него сорвемся, но, к счастью, нам удалось удержаться. Мы целились и стреляли, стреляли и целились, и тряска мало-помалу стихла. Наконец-то выдалась свободная минутка, чтобы получше осмотреть помещение, в которое мы попали. Прежде всего в глаза бросалась поблескивающая хромировка и сложный узор голубоватой эмали. Да, действительно, отделка зала была выполнена в лучших традициях научно-фантастических романов, хотя казалась в высшей степени неуместной, если принять во внимание привычки населявших помещение монстров. Но мне трудно было об этом судить - я ведь не подписывался на журнал "Улучшение жилищных условий демонов". Потом мы открыли дверь в дальнем конце зала - точнее говоря, я распахнул ее ударом ноги - и обнаружили баки-инкубаторы, где плодилось дьявольское отродье. Они представляли собой массивные металлические цистерны, в которых взращивалось "зло". Цистерны заполняла странная на вид ядовито-зеленоватая жидкость, однако не такая густая, как токсичные отходы, разлитые по полу в других помещениях базы. В каждом контейнере находилось еще не сформировавшееся тело монстра. Арлин, повинуясь безотчетному внутреннему порыву, вызванному органическим неприятием подобной мерзости, выстрелила в первый попавшийся неоформившийся торс. Пулевое отверстие с громким чавкающим звуком мгновенно затянулось, причем от него не осталось и следа, так что недоноску расправа не причинила ни малейшего вреда. - Интересно, можно ли прервать этот процесс выращивания? - спросила Арлин. - Я бы сам очень хотел это знать. Зато теперь ясно, что нечего и говорить о полном истреблении тварей. Скорее всего, этих солдат выращивают с помощью генной инженерии. Должно быть, чуждый нам Разум, хозяйничающий на этой кухне, - кем бы или чем бы он ни был - крадет человеческие кошмары, а потом оптом их воспроизводит в натуральную величину. - Да, наверное, ты прав. Как думаешь, сколько времени надо, чтобы вырастить в такой бочке нового монстра? Арлин взглянула на часы. Через шесть минут тварь, в которую она стреляла, была готова - новенькая, с иголочки, как говорится, в чем мать родила. Напарница моя еще раз выстрелила, и новорожденный монстр вывалился из чана. Арлин пустила в него еще пару-тройку зарядов для уверенности. На этот раз пули возымели ожидаемое действие. Мы еще не единожды повторили этот эксперимент с шестиминутными интервалами. - Жидкость, в которой мразь выводится, не только дает жизнь, но и защищает ее, - предположил я. - Но когда экземпляр, образно говоря, "вылупляется"... - Словом, - перебила меня Арлин, - аборты им нипочем, но когда новорожденный уже появился, его можно без труда к ногтю прижать. - Она выгнула бровь дугой. - Давай-ка прикинем: один монстр варганится минут за шесть; значит, получается, что за час из одной такой лоханки вылупляется десяток цыплят. Если в зале умещается шестьдесят четыре корыта с животворным раствором, выходит, что за час только в одной этой комнате выводят шестьсот сорок монстров. Господи! Это же пятнадцать тысяч штук в сутки! - Да уж... и ведь таких комнат может быть сколько угодно. - Значит, за несколько дней без труда собирается миллионная армия, - подвела Арлин итог своим упражнениям в математике. - И, тем не менее, дорогая, шанс у нас есть - только надо найти чудовищный Разум и уничтожить его. - Да, всего-навсего, - фыркнула девушка, - это почти так же просто, как съесть пирожок. 26 - Слишком много получается монстров - монстр на монстре сидит и монстра погоняет, - пробормотал я. - Это точно: куда ни кинь - всюду монстр, - как эхо отозвалась Арлин. - Думаю, теперь для нас новые породы тварей погоды не сделают. Мы, скорее всего, обречены в любом случае. - Не болтай ерунду, А.С. Пока что мы неплохо справлялись со всем, что нам выпадало на пути, и это - главное. Здесь столько оружия и боеприпасов, что мы еще немало врагов перебить сможем. - Воюем, как мыши в мышеловке, - произнесла Арлин тоном, в котором послышались новые нотки: она говорила так, будто уже смирилась с неминуемым поражением. Мне это совсем не понравилось. - Ты был прав, Флай. Даже если не будет никаких проблем с боеприпасами, все равно нам из этой дыры не выбраться. Ведь их же здесь миллионы. Они нас проверяют! Да - ставят над нами эксперимент! В такие моменты я особенно остро ощущал, насколько важно то, что мы с Арлин вместе. Похожее чувство неизбежности поражения, помнится, и я испытал на Фобосе. Теперь настала моя очередь взбодрить подругу и активизировать боевой дух, который еще недавно бушевал в ее груди. - Тем лучше. Значит, наше поведение в данной ситуации тоже станет частью проверки, - сказал я. - Мы их отстреливать не станем - теперь гораздо важнее выиграть время, чтобы найти более кардинальное решение проблемы. Арлин пристально посмотрела на меня. - Флай, а что если такого решения вообще не существует? - Я в это никогда не поверю! - твердо заявил я, стараясь убедить не только Арлин, но и себя самого. - Если они непобедимы, тогда им без нужды собирать о нас сведения. От этого довода пасмурное настроение Арлин, вроде, немного развеялось. - Ну что ж, - сказала она, - останемся вместе до конца! Да, на морского пехотинца Сандерс можно положиться целиком и полностью - вернее друга у меня не было никогда. Мы не портили наши дружеские отношения любовной связью, но после этих слов я не смог удержаться от того, чтобы крепко ее обнять и прошептать в самое ухо: - Да, мы с тобой пойдем вместе до конца и заставим вражескую силу сполна за все заплатить. - Ну, ты даешь! - произнесла Арлин. Дыхание ее участилось, и мне показалось, что в обычной браваде морского пехотинца прозвучали несвойственные нотки. Держа ее лицо в своих руках, я поразился показавшейся совершенно естественной мысли - почему вместо того, чтобы стать любовниками, мы предпочли сохранить чисто приятельские отношения. Я крепко поцеловал ее, и она мне ответила. Не исключено, что это был наш последний шанс, но дальше поцелуя дело не пошло. Уж очень место для этого было неподходящее - стоило хоть ненадолго забыться, как нас запросто могли переделать в бездушные куски мяса, да еще на козлиных ногах с копытами. - Вот теперь я себя чувствую значительно лучше, - сказала Арлин. - И мозги у меня снова работают, как надо. Знаешь, есть отличный способ тварям крупную свинью подложить. - Каким же образом? - Прямо под нами самый нижний уровень Деймоса. Он представляет собой огромный резервуар, который в свое время предполагалось целиком заполнить жидким кислородом. - Кому же это могло понадобиться? Арлин немного застенчиво улыбнулась. - Уверена, что тебе эта история понравится. Дело в том, что Объединенная аэрокосмическая корпорация тоже планировала превратить Деймос в космический корабль. - Ты шутишь! - сказал я, хотя понимал, что говорит она вполне серьезно. - Идея состояла в том, чтобы перебросить марсианский спутник на какую-нибудь орбиту в район пояса астероидов и использовать там как базу для добычи полезных ископаемых. - Сообщение показалось мне ошеломительным. - Когда, появившись здесь, я впервые поняла, что мы движемся, у меня возникла надежда, что на Деймосе остались люди, управляющие его полетом, а потом пришло страшное подозрение - не существует ли дьявольского союза между пришельцами и кем-то из людей. - Ну и ну, никогда бы не подумал, что у тебя настолько болезненное воображение! Почему же я никогда ничего не слышал о такой идее? - Потому что проект был засекречен, и за его разглашение легко можно было головой поплатиться. - Намек понял. Все равно, как ни крути, получается, что если мы хотим разобраться в тайне Деймоса, а именно, что здесь на самом деле происходит, нам придется отправляться дальше вниз. Мы пересекли весь уровень, но выход найти не смогли - ни секретной двери, ни потайных устройств или рычагов мы не обнаружили. Пока шли поиски, настроение Арлин улучшилось окончательно. Тот факт, что мы до сих пор живы, конечно же, иначе, как чудом, не назовешь. Ведь любой монстр, который пытался нами закусить, получал смертельный приступ несварения желудка. Независимо от того, с кем нам предстояло сражаться, я целиком полагался на неистребимый человеческий потенциал. Не зря же мы, в самом деле, пару миллионов лет карабкались на самую вершину пирамиды существ, пожирающих друг друга ради утоления голода. - Флай, - снова обратилась ко мне Арлин, - ты заметил, как расположен уровень? - Я как-то не обращал на это внимания, потому что всецело был поглощен обследованием стен в поисках кнопок, рычагов или переключателей. - Он спроектирован в форме черепа. - Да, этим ребятам фантазии не занимать, - ответил я. - Те две колонны, - указала она рукой вперед, - расположены на месте глаз. - Пожалуй, ты права. Наш разговор прервала откуда ни возьмись появившаяся летучая тыква. Она стала в нас палить из своей трубки почем зря. Мы с Арлин уже давненько ни в кого не стреляли, но попасть в такую мишень труда для нас не составило. Тыква была какая-то странная - больше походила на надутый воздухом шар, чем на остальных своих соплеменниц. И опускалась она, когда мы ее подбили, не прямо, а зигзагами, как будто воздух из шарика выходил. Мы прошли за колонны, туда, где свалились ее медленно растекавшиеся останки, и увидели, что они, как пробка бутылку, заткнули вход на узкую винтовую лестницу, которая вела вниз. - Ну, наконец-то, - обрадовалась Арлин, - вот и указательный столб. - Это именно то, чего здесь не хватает, - согласился я и подумал: "И что теперь? Спускаться дальше вниз? Или же настало время окончательно определиться, что делать? Может быть, все разузнав, попытаться донести сведения до других или же самим постараться разделаться с чуждым Разумом? Я не сводил взгляда с лестницы. Расклад получался такой, что нам следовало-таки отправляться без промедления в путь. Наши намерения с Арлин в данном случае совпадали. Но, как это ни печально, непременно должен настать момент, когда кто-то из нас одержит верх - либо возобладает романтическое чувство долга Арлин, призывающее ее служить всему человечеству, либо мое более практичное и заземленное стремление служить ей, как своей боевой подруге, как соратнику по морской пехоте и - чего уж тут душой кривить - как мужчина женщине. Мы вынули "пробку" и стали спускаться по лестнице, метров на двести уходившей в глубину - в самое сердце огромного контейнера с жидким кислородом. Спуск был слишком длинным - мы устали бы, даже если б шли налегке, а ведь мы спускались, обремененные немалым количеством барахла, необходимого для поддержания существования. Когда, наконец, мы достигли последней ступеньки, руки мои ныли так, что я их почти не чувствовал, а правое колено распухло. Арлин была измотана не меньше, потому что еле волочила ноги. Я придвинулся к ней на всякий случай поближе, чтобы подхватить, если она вдруг не выдержит и свалится от усталости. Однако она бодрилась и ни на что не жаловалась. Вскоре мы набрели на уютную комнату с четырьмя дверями и единственным переключателем в центре. - Слышишь шум? - спросила Арлин. Пока она не задала этот вопрос, я улавливал только наше тяжелое дыхание, но теперь и сам отчетливо услышал такой невероятно громкий шум, который даже глухого разбудил бы - странная вещь концентрация внимания. Впечатление было такое, будто я прогуливался рядом со Всемирным торговым центром. Мы медленно поворачивались, пытаясь определить направление, откуда доносился шум. Вспомнился один фильм, в котором очень впечатляюще топало стадо тираннозавров. - Ну, Флай, что теперь делать будем? Я сомневаюсь, что мы сможем подняться обратно. Я взглянул вверх. Отверстие, через которое мы проникли на нижний уровень, зияло далеко-далеко, над самыми нашими головами, словно точка. - Да, обратного пути нет. Если уж мы сюда добрались, значит, выход надо искать только здесь, и скорее всего - через одну из этих дверей. - Конечно. Что бы нам ни предстояло совершить - это наша работа, даже если с Годзиллой придется сражаться, не забывай. Мне оставалось только пожать плечами - что я мог на такое ответить? - Один переключатель на четыре замка. Интересно, какой из них он открывает? Я наудачу подошел к первой попавшейся двери и попробовал ее распахнуть. Не тут-то было. Она бы не дрогнула, даже если б я ее ногой изо всех сил шарахнул. Где-то рядом неведомое чудище продолжало маршировать взад-вперед так, что каждый шаг сотрясал стены. - Нет, против такого искушения мне не устоять, - взмолился наконец я. - Я ведь с рождения обожаю жать на рычаги. - Повторяетесь, капрал, - укоризненно заметила Арлин. Она оперлась о стену, а я нажал на рычаг и сразу же вернулся к ней. Все четыре двери открылись плавно и одновременно. - Быстро, давай, вперед! - крикнул я. Мы мгновенно проскочили в одну из дверей и оказались в небольшой комнате, чем-то напоминавшей гараж, откуда было видно залитое ярким серебристо-белым светом и отделанное хромом помещение поистине гигантских размеров - штат Техас не меньше. Отходившие от центрального зала в форме буквы "X" крылья упирались в колоссальных размеров резервуар. Мы вышли в зал. Не смолкавший звук шагов ходячего небоскреба заставлял нас поторапливаться. Мы не стали интересоваться, кто издавал невообразимый шум. Тем не менее, на полпути к одному из крыльев я не смог сдержать любопытства и, как Лотова жена, оглянулся. До сих пор мне казалось, что я уже видел все, чем мог удивить здешний ад; после бесов и демонов, летучих тыкв и князей ада я был готов к любому сюрпризу, который нам мог быть преподнесен! Так, по крайней мере, я думал. Впервые увидев князей ада, я решил, что передо мной невообразимые гиганты. Однако, как выяснилось теперь, масштабы моих представлений не отвечали реальности. - Мать моя... - невольно вырвалось у меня. Князья ада - просто пигмеи по сравнению с чудовищем, которое я увидел! Оно достигало в высоту метров пяти, ноги, подобные гигантским столбам, поддерживали тело, весившее, должно быть, сотни тонн. Запрятанные глубоко внутрь корпуса чудовища могучие механизмы тяжело гудели, заставляя вибрировать пол. Руки и ноги приводились в движение поршнями, причем левая рука заканчивалась устройством, вид которого очень напоминал ракетную установку. Меня так и подмывало назвать его "паровым демоном". - Нет! Такого просто не может быть! - воскликнула тоже обернувшаяся Арлин. Ее точка зрения целиком совпадала с моей. Вдруг механический колосс "заговорил". Из луженой глотки вырвался рев такой безумной силы, как будто оба длинных, загнутых назад чуть ли не до самых плеч рога чудовища превратились в стереофонические динамики - каждый мощностью в несколько десятков тысяч ватт, - которые издавали звук такой силы, что его, по всей вероятности, было слышно не только на Деймосе, но и на Фобосе, и даже на самом Марсе. Пока урод рычал, его рука, заканчивавшаяся ракетной установкой, двигалась в нашем направлении. Это движение мигом сняло с нас оцепенение - мы оба слишком хорошо приучились замечать любые нацеленные на нас предметы. Мы припустились бежать так, словно на хвосте у нас сидели все дьяволы ада, и в тот момент, когда раздался дикой силы взрыв, сумели укрыться в левом крыле. Ракета пролетела мимо и врезалась в дальнюю стену помещения. Несмотря на то, что она взорвалась метрах в двухстах от укрытия, взрывной волной нас сбило с ног. Едва поднявшись, мы снова понеслись с такой скоростью, как будто свора демонов грозилась уволочь нас в преисподнюю. Нам просто позарез нужно было найти хоть какой-нибудь выход. - Смотри! - крикнула Арлин, указывая на узкий проем в том месте, где крылья помещения соединялись с центральным залом, из которого нас только что как ветром сдуло. Она без труда в него пролезла. Мне пришлось значительно сложнее - прямо как тогда на Фобосе! Только на этот раз совсем деваться было некуда - и я, перепуганный насмерть, стал продираться в щель, но, как назло, застрял на полпути. Тем не менее, я взял в руки свою верную подругу - ракетную установку - и выпустил несколько ракет в преследующее нас чудовище, решив, что это в любом случае не повредит. Когда дым от взрывов рассеялся, выяснилось, что гигантскому механическому чудовищу стрельба никак не повредила. Титан взревел. На человеческий язык я бы перевел эти звуки так: - Ну, гады, держитесь! Теперь моя очередь настала. 27 Паровой демон выпустил в нашу сторону еще одну ракету, которая попала в стену, и нас снова сшибло с ног взрывной волной. Но, как правильно говорят люди: нет худа без добра - наконец-то я протиснулся сквозь узкий проем. Удар был таким, что пришлось собрать последние силы, чтобы подняться с пола, ходившего ходуном от сотрясавших его шагов приближавшегося чудовища. С трудом выпрямившись, я крикнул Арлин: - Живее! - и схватил девушку за руку, чуть не силком поставив на ноги. Колосс шел прямо на нас. Я прекрасно понимал, что стена, за которой мы пытались спрятаться, является для него примерно такой же преградой, как для нас - газетная ширма, и он запросто ее сокрушит на ходу, даже не останавливаясь. Мы помчались в другом направлении - вдоль стены противоположного крыла. - У меня правая нога онемела! - крикнула Арлин. - Как будто я ее отсидела! - в голосе ее звучал неподдельный страх. В моих словах бодрости было не намного больше. - Ну так заставь ее ходить, - сказал я и, пока Арлин массировала ногу, восстанавливая кровообращение, выпустил в монстра еще несколько ракет. Они возымели такой же эффект, как и предыдущие. - Это чудовище никогда не сдохнет! - крикнула Арлин, когда мы снова пустились бежать. - Да, чтобы его одолеть, нужно что-нибудь помощнее и потяжелее, - согласился я. Арлин уставилась на самую дальнюю стену и начала что-то бубнить себе под нос, явно делая в уме какие-то подсчеты. "Посмотреть со стороны, - подумал я, - два полоумных да и только". Обогнув угол следующего крыла, мы снова услышали грохот шагов гигантского парового демона. Единственное, что хоть как-то утешало, - это его неспешность. Но даже таким прогулочным шагом он запросто мог нас догнать - если, конечно, его не одолеет усталость. Но на это расчет был слабый. О ракетах монстра мне не хотелось думать. Мы еще раз свернули за угол. Теперь паровой демон скрылся из поля зрения, хотя топот доносился все так же отчетливо. - Флай! - крикнула Арлин. - Если я не ошибаюсь, этот зал такой большой, что его конец выходит за пределы зоны притяжения, созданной пришельцами, которые установили Ворота. - Она перевела дыхание и прокашлялась. - С противоположной стороны сила тяготения должна быть естественной для Деймоса. - Хочешь сказать, близкой к нулевой? - Да. Я ошалело выпучился на дальнюю стену. Какая-то незатейливая мысль зудела в голове, пытаясь обрести ясные очертания. В сложившейся ситуации я просто не имел права игнорировать предчувствия, инстинктивные догадки или внезапные озарения. - А.С., нам во что бы то ни стало надо выманить этого Годзиллу из искусственной зоны в естественную. Арлин не стала выяснять, зачем это нужно, а задала вопрос по существу: - Кто из нас возьмет это на себя? И действительно - единственный способ достижения цели состоял в том, чтобы один из нас раздразнил чудовище и любым способом вынудил его выйти за пределы базы. - Ответ только один, - продолжала она, словно прочтя мои мысли, я гораздо быстрее и проворнее тебя, бык неуклюжий. Спорить или переубеждать ее было бы бесполезно. Кроме того, я вымотался гораздо сильнее, чем она. Не зря же я частенько поддевал Арлин, приговаривая, что ее пятки сверкают быстрее, чем у любого другого легковооруженного пехотинца. Теперь от скорости ее ног зависела наша жизнь. Ей, должно быть, не очень понравилось выражение моего лица. - Флай, ты же сам отлично понимаешь, что сделать это должна я! Кроме того, ты гораздо лучше обращаешься с ракетной установкой. - Большая нам была от этого польза! - Это единственное оружие, которое хоть немного приостановит монстра, - продолжала настаивать Арлин, ничуть не заботясь о логике доводов. Она остановилась, и я остановился вместе с ней. Она погладила меня по щеке; ее ладонь была теплой и чуть влажной. Мы оба вспотели от дьявольской гонки. - Если я этого не смогу сделать, - девушка перевела дыхание, чтобы успокоиться, и заговорила медленнее и четче, - значит, последние два года прошли для меня впустую. Будь осторожен и, когда начнешь палить своими ракетами, пожалуйста, не перепутай меня с амбалом. Мне так много хотелось сказать ей в ответ, что я просто ограничился кивком, не раскрыв рта. Арлин побежала к дальней стене, лишь один раз оглянувшись через плечо. Чувствовал я себя при этом, как последний подонок, но она была права. Взгляд мне застилали стекавшие по лбу капли пота. В этот момент самый большой монстр во Вселенной обогнул угол и так же неуклюже, как раньше, попер прямо на меня, кровожадно втягивая воздух омерзительным носом. Затем он остановился! Его невероятных размеров голова стала медленно поворачиваться в мою сторону. Я приготовился отдать Богу душу, но у Арлин на этот счет имелись другие соображения. Она подняла страшный шум, как делают иногда музыканты из джаз-банда: выла, как мартовская кошка, хохотала, жестикулировала, свистела, гикала и улюлюкала и вдобавок пустилась в пляс. Ее старания не пропали даром. Здоровенный паровой дьявол поднял руку с ракетной установкой Бедняжка Арлин, забившись в угол, прижалась спиной к стене, крепко уперлась ногами в пол, а потом оттолкнулась, как подросток, которого учат нырять с бортика бассейна головой в воду. "Нырять в невесомость, должно быть, неслабое ощущение", - подумал я. Она метнулась вбок и скрылась за углом именно тогда, когда ракета взорвалась рядом с тем местом, где она стояла еще секунду назад. Неудача вызвала у парового демона приступ поистине звериной ярости. Он снова громогласно взревел и бросился преследовать Арлин. Она распласталась на полу, чувствуя себя в относительной безопасности в своем углу и пристально наблюдая за каждым движением врага. Когда Годзилла остановился на полпути и выпустил в нее еще три ракеты, Арлин уже была к этому готова. Она точно рассчитала время, необходимое для того, чтобы отскочить за угол, где взрывы не причинили бы ей никакого вреда. Стремясь поскорее настичь девушку, демон прогрохотал своими ножищами мимо меня, и я смог хорошенько разглядеть его со спины. Можете себе представить мое удивление, когда я увидел, что вся его огромная спина представляла собой своего рода склад боеприпасов - казавшиеся совсем маленькими ракеты для установки буквально усеивали ее целиком! Интересные выводы в этой связи напрашивались о создателях монстра. И вот, наконец, чудовище сделало тот шаг, который вывел его в невесомость. Огромная туша взлетела в воздух и ударилась о потолок. - Добро пожаловать в мышеловку, тварь безмозглая! - закричал я и, выйдя из своего укрытия, дал ракетный залп по мишени, которая была слишком большой, чтобы промазать. Даже лейтенант Вимс, черт возьми, попал бы в такую цель. Угодив в демона, ракеты взорвались, оттолкнув его еще дальше к стене. Отреагировал он на перемещение классически: его глаза, величиной с суповые тарелки, злобно сверкнули в мою сторону, потом демон поднял руку с ракетной установкой, но выстрелить не решился. Скорее всего, он передумал, потому что медленно вращался в воздухе, как крыло ветряной мельницы. Отличная это штука - невесомость! Так повторялось несколько раз: ему удавалось поймать меня на мушку, но стрелять он боялся, потому что никак не мог зафиксировать позицию А я тем временем продолжал тратить на него свои ракеты. К тому времени, как он смог немного замедлить вращение, я выпустил пятнадцать ракет. Пятнадцать взрывов, не причинивших ему ровным счетом никакого вреда! Я прекрасно понимал, что рано или поздно паровой демон все-таки пустит ракету, и подготовился к этому. Основным принципом практически любого военного искусства - которых, как известно, существует великое множество, и во время подготовки легковооруженные пехотинцы обучаются многим из них - является умение использовать оружие противника против него самого. Как же, черт возьми, я должен был поступить в данном случае? Что я терял, кроме собственной жизни и всей Земли в придачу? Я встал так, чтобы монстру было меня хорошо видно, но больше стрелять не стал. Мне очень хотелось, чтобы гигантская смертоносная машина, в конце концов, выпустила хотя бы одну из своих ракет. Я понимаю, насколько глупо это звучит, но именно выстрел монстра и являлся основной частью моего замысла. Я действительно очень этого хотел! Позади меня сходились две стены, между которыми оставался небольшой зазор, образовывавший проем, который настойчиво приглашал меня спрятаться. Я дождался момента, когда демон снова развернулся ко мне поганой мордой, и метнулся в эту дыру буквально за секунду до того, как раздался выстрел. Когда ракета взорвалась, врезавшись в мощную стену, я уже успел обогнуть угол и оказался в безопасности по другую ее сторону. То, что произошло потом, объяснил в свое время еще сэр Исаак Ньютон. От выстрела из ракетной установки демона отбросило назад и шмякнуло о стену с такой неимоверной силой, что механическая пятиметровая туша разорвалась на куски. Звук был такой, будто небоскреб хряпнулся о скалистую гору. Следующий звук, достигший моих ушей, прозвучал, напротив, как самая лучшая музыка в мире: Арлин издала боевой клич, в котором звенело столько ликования и радости, что мне тут же захотелось пуститься с ней в ритуальном танце вокруг какого-нибудь первобытного костра, чтобы отпраздновать победу над поверженным противником и собственное счастливое избавление. Однако я решил не испытывать судьбу и сначала осторожно высунул голову из-за стены, дабы удостовериться в безопасности обстановки. На отдельных кусках тела демона еще мерцали огоньки и светились лампочки, оторванные члены продолжали слабо подергиваться, но было совершенно очевидно, что этот плод неистового воображения неизвестного Разума для нас больше опасности не представляет. - Ну, что, может, пальнуть в него еще разок напоследок? - предложила Арлин, подойдя ко мне. - Ты что, считаешь, что он заслуживает легкой смерти? - попробовал я отшутиться. Она удивленно вскинула бровь. Порой мне кажется, что А.С. слегка недооценивает мой интеллект. Интересно, почему эта женщина, одна из немногих, служивших в морской пехоте, решила проявить такую странную снисходительность к поверженному врагу? - Знаешь, - добавила Арлин, - лучше все-таки его окончательно успокоить. Мне бы совсем не хотелось no-новой затевать свистопляску. Я кивнул и выпустил остаток ракет в груду металлолома, чтобы она ничем не отличалась от манной каши. - Ну, чья теперь очередь придумывать твари кличку? - спросил я, закончив работу. - Ты же первым его увидел, - сказала Арлин. - Ладно, согласен. Пусть тогда он будет паровым демоном. Именно такая кличка пришла мне на ум, когда я смотрел, как он движется. - Неплохо, Флай. У тебя, по моим наблюдениям, очень развилось образное мышление. Скоро, наверное, если захочешь, сможешь даже стать писателем. - Нечего подкалывать, - улыбнулся я и покровительственно потрепал Арлин по волосам. Сейчас мне ничего не стоило проглотить ее шпильку - душа моя ликовала. Не каждый день случается придумать такую хитрость, которая позволила бы превратить неодолимую силу в кучу мусора. Мы решили обследовать помещение, и в том месте, где впервые увидели демона, наткнулись на крышку люка. Он, по всей видимости, охранял этот выход. Арлин присела на корточки, внимательно осмотрела крышку и рассмеялась. - Тебе это должно понравиться, - сказала она, выпрямившись во весь рост. - Подожди, дай самому разгадать загадку... Чтобы открыть люк, нужен ключ. - Ты ведь не очень любишь возиться с ключами, правда? - Да, особенно когда у меня больше ни одной ракеты не осталось. Зато у нас теперь хватало времени, чтобы спокойно заняться поисками. - Могу поспорить, что знаю, где их найти, - сказала Арлин. Я пошел за девушкой, и она снова подвела меня ко все еще искрившимся и дымившим останкам парового демона. Арлин нашла ключ в отверстии на брюхе монстра. Значит, чудовище действительно охраняло люк. Она хотела было вынуть ключ из отверстия и уже протянула к нему руку, но, вскрикнув, тут же отдернула. - В чем дело? - спросил я. - Он горячий, как раскаленная сковорода! Очень осторожно, так, чтобы снова не обжечься о быстро покрывавшийся окалиной металл, она вытащила ключ, второй рукой прикрывая от жара глаза. Ключ представлял собой пурпурного цвета магнитную карточку, которая сильно разогрелась, но форму свою сохранила. Арлин улыбалась, как ребенок, который на празднике нашел фигурку короля в своем куске пирога. Мы побежали с нашей находкой к люку в полу, чем-то напоминавшему кротовую нору. Арлин просунула карточку в щель. Крышка слегка приподнялась, мы ее несколько раз повернули, и люк открылся. В образовавшемся отверстии сверкал блестящий и яркий до ряби в глазах поток красного цвета. Вниз, в это ослепительно-красное нечто, вела едва заметная шаткая деревянная лесенка. - Просто поверить в это не могу, - проговорила Арлин. - Во что? - В то, что вижу. Флай, перед нами стена того самого гиперпространственного туннеля. Мы долго, не отрываясь, смотрели вниз. - Что теперь делать будем? - в конце концов спросила Арлин. Я пожал плечами. Когда неизвестно, как лучше поступить, обычно подбрасывают монетку. Лестница-то была деревянной - значит, если бы внизу полыхало пламя, она, по логике вещей, должна бы сгореть. Мне ничего не оставалось, как опустить голую руку в ослепительную красноту. Арлин дотронулась до моего плеча и нетерпеливо спросила: - Ну, что там? Что ты чувствуешь? - Вроде бы, по виду пламя, но на деле совсем не так. Я чувствую просто ледяной холод. - Странно... - Моя подруга тоже опустила руку рядом с моей. - Интересно, а что там дальше, за пределами гиперпространственного туннеля? - Не знаю, открытый космос, наверное, - предположил я. - А, может быть, эта река человеческой плоти. Рай или ад. Или просто смерть: Мы переглянулись и, не сговариваясь, кивнули друг другу, а потом взялись за руки и стали спускаться по шаткой лесенке в слепящую красноту. Здесь собрались все ее оттенки - малиновый, огненно-красный, как в горниле доменной печи, густо-розовый, кроваво-красный, алый, как губная помада, бурый, как марсианские пустыни. Эти и все другие тона и полутона красного цвета, какие только можно себе представить, клубились и бурлили вокруг нас, подобно холодным, обволакивающим арктическим волнам, пугая воображение багрянцем красной смерти. Мы сгорали в пурпурном пламени, но боли не ощущали. Удовольствия тоже. Языки холодного пламени слизнули нашу одежду и оружие, но коже никакого вреда не причинили. Лестница исчезла - она была лишь в нашем воображении. Какое-то время мы скользили вниз, как будто летели на санях по нескончаемому склону бесконечной горы и все это время отчетливо видели окружавшую нас переливчатую красноту. Мне трудно судить, насколько была драматична ситуация, в которой мы оказались, но я радовался хотя бы тому, что не померк свет. 28 Красный туннель светился, как туманное марево, какое иногда бывает в темной комнате, где проявляют фотокарточки. Пока я мог различить перед собой вытянутую руку, паниковать не имело смысла. Но это, пожалуй, был единственный просвет во мраке неизвестности, окружавшем нас. Потом мы упали в какую-то комнату. Хотя, комнатой в прямом смысле этого слова помещение, в котором мы оказались, назвать было нельзя. Скорее оно напоминало гигантский, живой внутренний орган. Стены, пол и потолок состояли из розовой, пульсирующей плоти - ребристой и местами покрытой скользкой слизью явно животного происхождения. Мы с Арлин снова были в чем мать родила. Я инстинктивно прикрылся, как при нашем первом свидании на Деймосе. - Да ладно тебе, Флай, не валяй дурака! - Арлин чуть ли не надула от обиды губы. - Ты же, слава Богу, человек. У нас и так осталось слишком мало из того, что напоминало бы о том, кто мы такие и почему здесь оказались. Стыдливость в нашем положении, прямо скажем, неуместна. Я медленно убрал руки с причинного места, но в упор смотреть на девушку не решался, потому что не очень доверял самому себе. Мы были друзьями, и мне хотелось, чтоб мы ими и дальше оставались. - Здесь здорово воняет, - отметила Арлин. У меня, видимо, нос заложило. Я был рад, что не чувствовал запахов, поскольку организм, внутри которого мы оказались, был, скорее всего, чем-то заражен - впечатление здорового он не производил. Немного впереди поверхность, на которой мы стояли, полого спускалась вниз. Откос был не настолько крутым, чтобы мы боялись поскользнуться и упасть, и, тем не менее, когда мы двинулись вперед по чудовищным внутренностям, я почувствовал себя достаточно неуютно. Меня тревожило ощущение смутного знакомства с этим местом, как будто все мы, люди, когда-то побывали здесь. - Знаешь, Флай, - обратилась ко мне Арлин, - у меня в голове неприятная мысль промелькнула. Я очень надеюсь, что тот холодный огонь, в котором сгорела наша одежда, не уничтожил у нас в кишках микробов, которые помогают еду переваривать. Без них мы с голоду помрем, сколько бы ни ели. - Это уж ты, пожалуй, через край хватила, - прокаркал я срывающимся голосом, как будто лет десять хранил обет молчания. - Волчьего аппетита я не испытываю, но думаю, что Ворота оставили мне все, что надо для нормального пищеварения. Надеюсь, и микробы при мне, как и все остальное. Демоническая утроба, по которой мы продолжали наше путешествие, вдруг начала резко сокращаться, и мы с Арлин одновременно подпрыгнули. Всегда ненавидел дурацкие аттракционы. Потом, потеряв равновесие, мы все-таки поскользнулись и свалились в растекшуюся слизь. Я крепко ухватился за боевую подругу, а она вцепилась в мою руку. Продолжая судорожно сокращаться, гигантское чрево выталкивало нас по "полу" к "двери" - огромной полупрозрачной пленке с хрящем в форме дверной ручки посредине. Я просунул руку во влажное отверстие по самое плечо и повернул "ручку". С противоположной стороны полупрозрачной пленки виднелись смутные очертания двух трупов. Кому они принадлежали, отсюда определить было нельзя, но то, что один мужской, а другой - женский, не оставляло сомнений. После всего, что мы пережили, меня чуть кондрашка не хватила при мысли о том, что я вижу наши собственные безжизненные тела! К счастью, это оказалось не так, но что-то общее с нами у трупов, безусловно, было - тот же тип сложения, похожие черты лиц. Я узнал их: один принадлежал третьей женщине, служившей в роте "Фокс", кроме Дардье и Арлин. Ее звали Мидори Йошида. Другой - лейтенанту Вимсу. Странно, но глядя на эту пару, я почему-то сильных эмоций не испытывал. Они лежали в неловкой позе - голова к голове, и каждый держал пистолет во рту другого. Было очевидно, что так они свели счеты с жизнью. Наверное, потому, что очутились в аду. Арлин подалась было вперед, чтобы разъединить их, и тут мы сделали леденящее кровь открытие: они не просто лежали голова к голове - их головы были соединены друг с другом, как будто слились воедино - там, где у каждого находилось темя, кожа одной головы плавно переходила в кожу другой, как у сиамских близнецов. Цвет волос также плавно переходил от светлых (Вимс) к иссиня-черным (Йошида), причем настолько незаметно, что линию разграничения обнаружить было невозможно. - Господи, Пресвятая дева Мария, - только и мог выдохнуть я. - Думаю, искать причину, по которой они выбили друг другу мозги, излишне, - прошептала Арлин, отстраняясь от тел, и молча показала рукой на кровавые следы бесов вокруг трупов. Отметины отвратительных ног были нам уже хорошо знакомы. Судя по глубине оставленных копытами следов, поганые твари устроили себе игрища с плясками вокруг человеческих жертв. Я плюнул с досады на один из следов. Арлин участливо положила мне руку на плечо. - Флай, ты не принимай меня, пожалуйста, за вурдалака, но, черт возьми, нам позарез нужны их пистолеты. К тому же, чем дольше я смотрю на... на твою широкую мужскую грудь, тем больше мне кажется, что пора бы уже и одеться. И обуться, - добавила она и была, конечно, права. Хотя от такой правоты у меня все брюхо выворачивало наизнанку. В общем, спорить я не стал. В течение нескольких следующих минут мы занимались чистой воды мародерством, а трупы потом оттащили в угол. После этого занятия, которое, надеюсь, мне больше никогда в жизни не выпадет, у каждого из нас появился пистолет и двадцать шесть зарядов. Чтобы выйти из помещения, необходимо было протиснуться сквозь узкое отверстие, которое выглядело в точности, как... да ну его к чертовой бабушке, даже думать тошно. Я вызвался пробираться первым. Арлин не возражала. - Флай, - донесся до меня ее голос, когда мы пролезали сквозь дыру, - у тебя не возникло ощущения, что ты заново родился? Я не любитель черного юмора, поэтому от вопроса подруги меня даже передернуло. - Послушай, А.С., не провоцировала бы ты меня на богохульство, а не то я такое сказану, что тебе и в бреду не послышится. Я раздвигал плечами влажные, липкие, упругие стены, отдававшие запахом гниения, и они довольно легко поддавались моим усилиям. После меня Арлин было гораздо легче идти. В голове мелькнула мысль, что если проход и дальше станет сужаться, то я просто приклеюсь к податливым мокрым стенам. Слава Богу, мои опасения не оправдались. Безудержную радость, охватившую нас, когда мы наконец выбрались наружу, не могли омрачить даже семь поджидавших у выхода бесов. Сей почетный караул при встрече я воспринял как должное и немедленно приступил к работе. Арлин, не отстававшая ни на шаг, последовала моему примеру. Хоть в нашем распоряжении была лишь пара пистолетов, мы не оставили ублюдкам ни одного шанса на выживание. Следуя устоявшейся традиции, мы, после того, как разделались с противником, захотели, понятное дело, поближе познакомиться с местными достопримечательностями. Я уж не раз жалел о том, что не захватил с собой фотоаппарата. - Итак, мы в само натуральном аду, - сказала Арлин. - Скорее, нашим гостеприимным хозяевам очень хочется заставить нас поверить в то, что мы в него попали, - ответил я. Стены ада были толстыми и мясистыми. Пол или почва под ногами напоминала гигантскую лысину, сплошь покрытую пигментными пятнами. Там и сям из нее прорастали пучки огромных, жестких волосин, усыпанных колючками. А еще здесь текли огненные реки, в черном небе полыхали красные зарницы, а в воздухе стоял резкий запах мочи, увядших цветов и гнилых лимонов. К нему примешивался омерзительный душок кошачьих испражнений. - Надо же было до такого додуматься! - заметил я. - Надо отдать должное тварям - опыт удался на славу. - Да, их творческие потуги проявились в полном блеске. Мы обнаружили только одну дверь из заплесневелых и растрескавшихся деревянных панелей. Каменная кладка, в которую она была вставлена, выкрошилась и обсыпалась. Арлин подошла к неприветливому выходу и внимательно его оглядела. - Пойди-ка сюда, взгляни, - позвала она меня. Я подошел, хотя желудок настойчиво уговаривал оставаться на месте. Я увидел мириады личинок, пожиравших камень, дерево, мясистые стены - все, что попадалось на пути! - Деталь, заслуживающая особого внимания! - выдала критическую оценку их работе Арлин. Но в следующий момент ей стало не до наблюдений. Облако мелких тварей взвилось в воздух, как если бы мы решили взломать их сгнившую дверь - хоть ни один из нас ее пальцем не коснулся, - и облепило девушку с ног до головы. За первой партией последовала вторая, устроившаяся уже на мне. Я поднял руку и почувствовал, что кровопийцы впились как банный лист в кожу, которая стала тут же зудеть. - Черт бы вас драл, - вопила Арлин, неистово размахивая руками, - убирайтесь немедленно! Ее действия имели столь же ничтожный успех, как и мои. Мы побежали, несколько раз даже перекувырнулись, но на паразитов ничего не действовало. Гниды присосались намертво. - Ну, и черт с ними, - разозлился я. - Убить они нас не убьют. Так что подождем лучших времен и при первой же возможности примем ванну. - Или переберемся куда-нибудь в другое место, если телепорт подвернется, - поддакнула Арлин. - Но это же, скорее всего, живые организмы. Они, наверное, за нами увяжутся. Нет, срочно надо где-то воду искать. - Или шампунь от вшей. - Высказав поистине блестящую идею, но не зная, как ее реализовать, Арлин, смолкла. - Ладно, - через какое-то время обратился я к ней. - Не век же нам здесь прохлаждаться. Давай-ка пальнем по двери. Я так и сделал. За дверью нас поджидал малоприятный сюрприз: две огромные тыквы. Единственное утешение состояло в том, что они не собирались впиваться нам в кожу. Кроме того, они парили так высоко, что нам удалось остаться незамеченными. Вскоре они полетели дальше, наверняка к своим гнездам или насестам. Однако, заметив безжизненные тела бесов, тыквы отклонились от маршрута, чтобы выяснить, что произошло, и тем самым предоставили нам возможность спокойно прошмыгнуть в дверь, за которой мы обнаружили ружье и несколько патронов. Арлин подняла его с пола и бросила мне. Я был польщен. Мы снова встали на тропу войны. Слева находился шаткий деревянный мостик, перекинутый через бассейн с кипящей бурой жидкостью, которая на первый взгляд напоминала что-то среднее между лавой и ядовитой зеленой жижей. Мостик не внушал доверия, но выбирать не приходилось - это был единственный путь вперед. Когда мы осторожно на него ступили, он начал предательски скрипеть и раскачиваться. Мы, понятно, на такую ерунду внимания не обратили. Кроме как вперед, идти все равно было некуда. Когда стало совершенно ясно, что шаткое сооружение вот-вот обрушится в дьявольское варево, кипевшее под ногами, мы припустились бежать, что было сил. И, добежав до конца, уперлись в стену, представлявшую собой громадную, монолитную, каменную плиту. Я бросился к ней в надежде на то, что смогу найти хоть какой-нибудь выступ, за который можно уцепиться. Тогда бы Арлин повисла, ухватившись за меня. Но все оказалось гораздо проще: каменная стена была не чем иным, как иллюзией, и мы успешно перебрались на противоположный берег пылающего бассейна. Если мы немного и удивились тому, что стена иллюзорная, то бесы, стоявшие по другую ее сторону, при нашем появлении просто обалдели. Ружье, которое мы только что нашли, очень пригодилось для беседы с ними. А тех, кто после нее уцелел, навеки успокоил пистолет Арлин. Именно в тот момент, когда мы с облегчением вздохнули после очередного побоища, нас ждал настоящий сюрприз. Он принял обличье человеческой фигуры, свисающей вниз головой с потолка и завернутой во что-то липкое. По одежде незнакомца, принявшего довольно странное положение, мы определили, что в прошлом это гражданский служащий Аэрокосмической корпорации. А по доносившимся стонам безошибочно установили, что он еще жив. Бедняга оказался высоким человеком - где-то под два метра. Худым его назвать не поворачивался язык, так что лишний вес доставлял ему дополнительные страдания, учитывая позу, в которой он находился, - живот его свешивался на грудь так, что ремень свободно болтался. Из запястий сочилась кровь - по всей вероятности, сосуды не выдержали попыток освободиться. - Он еще трепыхается! - Арлин, как всегда, заострила внимание на самой сути проблемы. Я подошел ближе и еще раз внимательно взглянул на висевшего головой вниз человека. Казалось, он обмотан паутиной, как кокон, причем нити паутины такие толстые, что выбраться на свободу ему не под силу. - Позарез нужен нож, - сказал я. Мы вскрыли несколько валявшихся на полу коробок с надписью "Объединенная аэрокосмическая корпорация", но ножа не нашли. Однако там были бутылки. Разбив их, осколками вполне можно было перерезать паутинные канаты. Этим занялась Арлин, а я подхватил грузное тело, когда оно на меня свалилось, и даже крякнул от напряжения. Нам очень повезло, что в некоторых коробках хранились медикаменты. Человек пребывал в глубоком шоке. Арлин сделала ему укол, и через некоторое время он пришел в себя и открыл глаза. Но его остановившийся взор ничего не выражал. Этого следовало ожидать. - Вы слышите меня? - спросил я, но ответа не получил. - Если вы меня понимаете, кивните головой. Прошло какое-то время, и незнакомец кивнул. Арлин массировала ему шею, а я поднес к его глазам палец и ждал, пока его взгляд на нем сфокусируется. - Теперь с вами все в порядке? - спросила Арлин. - Да, - скорее простонал, чем сказал, мужчина низким, сиплым голосом, в котором звучала непереносимая боль. - Кто вы? - вступил в разговор я. - Билл Ритч, - невнятно пробормотал он. - Сколько времени вы здесь находитесь? - спросила Арлин. Мужчина пожал плечами. Судя по этому жесту, можно было с уверенностью сделать вывод том, что жизнь к нему возвращается. - Достаточно долго, чтобы поверить в то, что я уже помер. - Кто вас подвязал к потолку? - спросил я. - Э-э... гоблин, - ответил Ритч. - Чем-то похожий на паука. Отлично - это что-то новенькое в нашей номенклатуре. Хотя такое определение с натяжкой можно, пожалуй, применить и к какому-нибудь из монстров. Если нам придется докладывать о результатах экспедиции начальству на Земле, прежде всего надо будет договориться о единой терминологии. - Примите мои поздравления, - сказала Арлин. - С чем? - спросил еще не совсем очухавшийся мужчина, обернувшись к ней вполоборота. - С тем, что вы уцелели. Просто замечательно, что удалось найти еще одного живого человека, который нормально двигался и не был проклятым зомби! Такое событие следовало бы отметить бутылочкой шампанского, если бы у нас имелось время и... эта бутылочка. А пока, за неимением лучшего, мы дали Ритчу холодной воды из фляжки, но и после этого он еще окончательно в себя не пришел. Мы отправились вперед-по одному из коридоров, ведущих из зала, но вскоре вернулись к центральному входу, через который в него вошли. Терпеть не могу дурацких аттракционов. Внимательно оглядевшись, я заметил, что мы не одни, а в компании нескольких летучих тыкв, которым, видимо, уже наскучило обследовать трупы бесов. Однако теперь тыкв слетелось довольно много... Овощные монстры явно были чем-то недовольны. Это выражалось в том, что они яростно рычали и стреляли друг в друга из своих поганых трубочек электрическими разрядами. При этом привлекала внимание одна любопытная деталь: самим тыквам их оружие не причиняло вреда. - Вы об этих гоблинах говорили? - шепотом спросила Арлин Ритча. Тот покачал головой, хотя по мрачному выражению его лица было понятно, что с тыквами ему тоже доводилось встречаться. - Эти летучие твари тупы как пробки, - с презрением проговорила Арлин. - Да, твари, состоящие из одной головы, могли бы быть умнее, - добавил я. Для нас, имевших мозгов более чем предостаточно, очевидность следующего шага была предельно ясна. Мы мгновенно проскочили коридор и остановились у закрытой двери. Я ее слегка приоткрыл, пока Арлин следила за тем, чтобы тыквы не слишком приближались. Ритч по всем признакам военной подготовки не имел, но быстро смекнул, что мы собираемся сделать. Если учесть выпавшие на его долю испытания, то учился он на лету и от нас не отставал, а это было именно то, что требовалось в данных обстоятельствах. Сквозь щель я разглядел еще парочку висевших в воздухе тыкв, а вместе с ними - нескольких клыкастых. Затаив дыхание, я ждал, пока бесовская банда пройдет мимо двери и достигнет первой тыквы. Как только это произошло, я высунулся в дверной проем и, не целясь, раз пять или шесть пальнул в воздух, хотя входить в такой расход из-за бездушных тварей было непозволительной роскошью. После этого я отпрянул назад и прикрыл за собой дверь. Арлин и Ритч мне помогли. Одну вещь о тыквах можно сказать с уверенностью: им совсем не нравилось, когда между ними и их целью оказывалось такое досадное препятствие, как горстка бесов. О бесах тоже достоверно известно, что им не доставляет удовольствия, когда по ним стреляют электрическими разрядами. Мы оставили их разбираться между собой без нашей помощи. Пытаясь перекричать почти оглушавшие нас звуки побоища, Ритч задал мне вопрос: - Как вам удалось стравить их друг с другом? - Мы только этим и занимаемся, - с улыбкой ответила Арлин, - это тактика Яго. - Поразительно. Тем временем я продолжал наблюдать за двумя тыквами, которые пребывали в том же помещении, что и мы; к этому времени им надоело палить друг в друга, и они придумали новое развлечение - пускать молнии в трупы поверженных бесов. Когда побоище в смежном помещении прекратилось, я медленно приоткрыл дверь. На полу лежала груда дохлых бесов, облитая, как глазурью, останками одной из тыкв. Вторая, должно быть, лежала под телами клыкастых монстров. Именно в этот момент я совершил роковую ошибку. 29 Когда я переступил порог, мне в голову не пришло оглянуться и посмотреть на пространство над дверью - а ведь это, по логике вещей, было самое подходящее место для устройства засады уцелевшей тыквой. Что и случилось на самом деле - тварь проклятая именно там меня поджидала. - Флай! - закричала Арлин. Она, в отличие от меня, не поленилась бросить взгляд туда, куда следует. Так нервно Арлин кричала только тогда, когда речь шла о жизни или смерти - а в данном случае на кону стояла именно моя жизнь. Я бросился на пол как раз в тот момент, когда шаровая молния пролетела совсем рядом с моей головой. В тот же миг я услышал стрельбу из десятимиллиметрового пистолета. Я откатился на бок и увидел, как Арлин палит по тыкве, потом вскочил на ноги, схватил выпавший из рук от неожиданности дробовик и выстрелил в дурацкую рожу, парившую в воздухе. Тыква отпрянула влево, я отпрыгнул вправо; мы продолжали яростно стрелять друг в друга. Когда дуэль закончилась, я понял, что это была самая хитрая и изворотливая из всех летающих тыкв, с которыми мне доводилось сталкиваться. Она мне напоминала старые мультфильмы, персонажи которых зависали на несколько мгновений в воздухе, будто забывая о действии закона тяготения, а потом камнем падали на землю. Единственное, чего недоставало в нашей ситуации, так это музыкального сопровождения. - Осторожно! - закричал Ритч с другой стороны дверного проема. Мы не забывали об остальных тыквах, хоть и надеялись, что они о нас забыли. - Быстро заходите сюда! - откликнулась Арлин и ухватила Ритча за рукав. Второй раз его просить не потребовалось. Едва он оказался с нами, как мы захлопнули дверь и Арлин всунула в отверстие щеколды дуло пистолета. С противоположной стороны в дверь последовал удар дикой силы. Только Богу было известно, чем тыквы пользовались вместо рук. - Смотрите, - Ритч указал на угол сломанного ящика с боеприпасами, видневшийся из-под тела одного из убитых бесов. Рядом на полу валялись патроны для дробовика. - Может, там, под ними, еще что-нибудь из оружия отыщется? - высказал я предположение. Хоть особого удовольствия возня с бесовскими трупами не доставляла, я решил подать товарищам пример для подражания. Опустившись на колени, я стащил тело монстра с разбитого ящика, из которого на пол выкатилась целая куча патронов. Арлин и Ритч стали их собирать. Потом мы втроем перетащили трупы в угол комнаты и сложили их штабелями. За доблестную работу последовало справедливое вознаграждение - под телами дохлых бесов лежало еще одно ружье, масса боеприпасов и даже некоторые инструменты: молоток с гвоздями и механическая бензопила. Должно быть, они предназначались для зомби - чтоб они монстрам и тыквам гробы мастерили. Мы даже нашли там револьвер устаревшей модели для Ритча. Надо признаться, что я при этом невольно подумал о том, кого первого по ошибке подстрелит этот гражданский тип - меня или Арлин. Надежно забив дверь гвоздями и вынув предварительно из щеколды пистолет Арлин, мы собрали инструменты и аккуратно сложили их, чтобы в случае надобности ими воспользоваться. Затем, взяв оружие и боеприпасы, обследовали комнату и обнаружили, что один из коридоров ведет в еще более просторное помещение, чем-то напоминающее небольшую площадь. После чего наткнулись на дверь, ведущую в узкий коридор. - Я пойду первым, - сказал я. - Ничего не имею против, - отозвалась Арлин. Ритч, кажется, очень обрадовался, что на его долю выпало быть замыкающим. Ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Не успели мы пройти несколько метров, как я услышал знакомые хрюкающие звуки и гнусавое сопение, от которого с души воротило настолько, что я, наверное, в жизни свинину больше есть не смогу Демоны не заставили себя долго ждать - они с глухим топотом громыхали по коридору прямо в наши объятия: бледно-розовые туши мускулистой плоти с клыками и тьмой тьмущей острых зубов. Тем не менее после встречи с паровым демоном принимать розовых всерьез стало трудновато. В узком коридоре разминуться с бандой не представлялось возможным. Оставалось только стрелять и целиться, целиться и стрелять. - Отойдите назад! - распорядился я, и Арлин с Ритчем моментально выполнили мой приказ. Я стал понемногу пятиться, не отводя глаз от приближавшегося противника. Чтобы уложить первого демона, потребовалось пять зарядов. Арифметические подсчеты мне не по душе, однако демонов на нашу голову свалилось так много, что, несмотря на то, что мы набрали целую кучу боеприпасов, патроны расходовались с необычайной быстротой. Товарищи мои покинули коридор через ту же дверь, в которую вошли, а я, прижавшись спиной к стене, продолжал палить по розовым, как вдруг... - Прекрати огонь! - раздался крик Арлин. По ее тону было понятно, что она не шутит. Я рискнул обернуться. Девушка стояла в дверном проеме, держа в руках механическую пилу. Она дернула за шнур раз, другой, третий - и пила завелась, чудесным образом ожила и грозно зарычала, да так громко, что звук уступал по силе разве что реву парового демона. Проскользнув мимо меня, Арлин подняла перед собой бешено вращающееся лезвие и вонзила его прямо в тело переднего демона. - Подыхай, тварь розовая, гнида поганая! - закричала она. Прозвучавшие слова показались немного странными, но результат превзошел все ожидания: кровь залила и ее, и меня, а пехотинец Сандерс с воинственным кличем, который даже падшего ангела мог заикой оставить, продолжала кромсать огромную розовую тушу. Арлин пробиралась сквозь груду изрезанного мяса, без остановки работая пилой, лицо ее покрывали брызги крови монстров, смешивавшейся с каплями пота. Одному демону она напрочь отпилила лапу, из раны фонтаном хлестала кровь. Арлин поскользнулась в растекшейся кровавой луже, но, уже падая, смогла устоять и вонзить пилу в грудь следующего демона, который тут же испустил предсмертный хрип и сдох. Я хотел ей помочь, но мне мешали розовые трупы. Арлин, отчаянно размахивая своим смертельным оружием, вынуждена была отступить немного назад. В этот момент здоровенный демон, которого она собиралась поразить, выбил когтями пилу у нее из рук. Арлин не успела уклониться, и другая мощная, когтистая лапа пропорола ей тело. Она не закричала, просто тихо опустилась на пол. Я думал, что это зрелище сведет меня с ума. Где-то в глубине души я был готов смириться с вероятностью того, что раньше или позже нас разорвут на куски. Но допустить, чтобы нас просто так забили насмерть, как скотину на бойне, я не мог! Подхватив с пола пилу, я в полном озверении, завершил начатую Арлин дьявольскую работу, вонзив острые зубья инструмента прямо в морду розового гада, который нанес девушке удар. Я потерял счет убитым демонам и не знал, сколько их еще осталось. Я орудовал пилой, вонзая ее в розовых тварей, рассекая их плоть, так что кровавые фонтаны заливали стены. И это продолжалось до тех пор, пока убивать стало больше некого. Красная пелена спала с моих глаз, и я вспомнил об Арлин. Обернувшись, я увидел рядом с ней Ритча; он пытался остановить кровотечение и оказать импровизированную первую помощь. Разодрав рукав моей куртки, мы получили некое подобие бинтов и залатали девушку так бережно и осторожно, как только могли. Лицо ее было бледным, она до крайности ослабла, но не погибла. - Двигаться можешь? - спросил я. - Движение - жизнь, иначе мне каюк, - с трудом выдохнула Арлин, - так что, хочешь не хочешь, придется двигаться. Мы помогли ей подняться на ноги. Я взял ее ружье и уже хотел было передать его Ритчу, но она решительно покачала головой. - Эта пушка моя! - сказала она, гордо заявив свои права на оружие. Я не стал спорить. Мы оставили тяжелую бензопилу на поле брани и неспешно побрели к следующей комнате. Там повсюду был разбросан дикого вида омерзительный хлам, но, поскольку не было ничего, что шевелилось бы или было живым, это меня особенно не интересовало. В центре помещения находилась площадка телепорта из проржавевшего металла. Она отличалась от остальных громоздкой тяжеловесностью, при взгляде на нее создавалось впечатление, что это грубо сработанное приспособление пришло к нам из глубокой древности. - Не особенно многообещающе, - без особого энтузиазма признался я. - Выбора-то все равно нет, - процедила Арлин сквозь стиснутые зубы. Она была права - никакого нормального человеческого выбора у нас уже давным давно не было. И мы втроем, взявшись за руки, встали на площадку телепорта. Ритч, по всей видимости, мужчина сильно набожный, быстро прочел молитву. Оттого ли, что телепорт и впрямь оказался слишком старомодным, ощущение, которое мы испытали при телепортации, на этот раз отличалось от предыдущих - будто те же услуги предоставила другая компания. Я обратил внимание на новые звуки; ветер, свистевший в ушах, создавал впечатление несущейся с горы лавины; зато не было чувства, будто нас несло и крутило в бурном потоке. Вскоре мы прибыли на место. - Ну, и путешествие! - поразился Ритч. В отличие от нас он еще не привык к такому способу передвижения. Прибыв на конечную остановку, мы оказались в скалистом заповеднике. Несмотря на слабое освещение, вокруг вполне отчетливо различались изогнутые, изломанные и перекошенные очертания скальных громад, которые наводили на мысль о гигантском коралловом рифе, хотя по цвету и структуре они скорее напоминали изъеденные ветром утесы в пустыне. В заповеднике нас ждала очередная встреча со старинными нашими знакомцами - зомби. Арлин выстрелила первой. Возможность снова вступить в бой, казалось, вселила в нее бодрость и новые силы. Большая часть зомби не была вооружена - в их число в основном входили бывшие гражданские служащие Корпорации. Меня такое положение вполне устраивало. Ритч пару раз выстрелил вместе с нами; уж не знаю, попал он в кого-нибудь или нет. Но тут выяснилось, что мы столкнулись с более серьезной проблемой, чем команда ходячих мертвецов. Я уже почти забыл о приведениях - тех, кого окрестил призраками. Один из них коснулся моего лица, и от этого прикосновения повеяло холодом Вселенной. Я решил нахалу вмазать, сильно размахнулся, но угодил в Ритча и сбил его с ног. Призраки явились в сопровождении приятелей - металлических черепов, с которыми я так надеялся больше не встречаться. Они стали пикировать на нас, как пилоты-камикадзе. В этот момент Ритч руками наткнулся на затылок призрака. Он приставил пистолет к его черепушке и выстрелил. Внимание моего приведения переключилось на Ритча - и когда он повернулся спиной, я раскроил ему башку пополам выстрелом из дробовика. Кромсать призраков на куски, не скрою, мне пришлось вполне по душе, хоть монахиням школы, где я учился, такая идея вряд ли понравилась бы. Проклятый дух с воплем свалился на пол, который тут же покрылся льдом под воздействием вытекшей из него жидкости, которую кровью я бы называть не решился. Пока я играл роль охотника за приведениями, Арлин расправлялась с летающими черепами. Разделываться с ними легче, чем с тыквами - не нужно тратить много боеприпасов. Ритч тем временем приканчивал оставшихся зомби. - Цельтесь им прямо в голову, как в кино показывают, - крикнула ему Арлин. Для новичка Ритч действовал совсем неплохо, хотя, естественно, выполнял самую легкую работу. Но со взятыми на себя обязанностями вполне справлялся. Я был рад, что мы его нашли. Мало-помалу напор противника ослаб, и, разделавшись с последними врагами, мы, как обычно, стали искать и собирать боеприпасы и оружие. На этот раз наш улов был невелик - от слабо экипированных зомби нам досталось немного патронов и "Сиг-Кау" для Ритча. Небольшая передышка предоставила возможность получше познакомиться с Биллом. Арлин решила, что "гоблин", о котором он рассказывал, не кто иной, как князь ада, и подробно его описала, но Ритч покачал головой. - Нет, - заключил он, - на минотавра чудище совсем не похоже. Скорее, оно выглядит, как гигантских размеров паук. - Отлично, - обрадовалась Арлин. - Еще один персонаж для отчета. Билл Ритч рассказал, что работал в Корпорации программистом. Если бы нам попался монстр с компьютером, Билл стал бы для нас поистине незаменимым человеком. Хотя, справедливости ради, надо сказать, что он уже и без того доказал свою ценность тем, что так славно расправился с зомби. - Ну что ж, давайте с самого начала, расскажите, как они сумели вас захватить, - попросила Арлин. Ритч глубоко вздохнул. - Мы столкнулись с классической ситуацией из числа тех, о которых обычно говорят: "С нами такого просто не может произойти". Мы были... - Он запнулся, и на его щеках проступил яркий румянец. Когда Ритч снова заговорил, я понял, что он решил скрыть от нас важную подробность. Ладно, подумал я, позже разберемся. - Мы занимались изучением Ворот, и в какой-то момент те из них, которые были на Деймосе, стали резко охлаждаться, они даже обледенели. - Но мне казалось, что когда началась бесовщина, на Деймосе уже никого из людей не осталось, - прервал я его повествование. - Так вы и должны были думать, - ответил Ритч. - На самом деле, когда специалисты из Объединенной аэрокосмической корпорации обнаружили здесь наличие чуждых электронных систем и стали в них разбираться, а мы все собрались на это посмотреть, именно в тот момент они и стали проникать - я имею в виду гоблинов. Иначе говоря, пришельцев. - Какими же они были? - полюбопытствовал я. - Кто оказался первым? - Первым был тот, кого вы назвали бы бесом. Он посмотрел на нас, мерзко ухмыльнулся, а мы все так и оцепенели от неожиданности, удивления и страха. Мы совершенно растерялись - как будто потеряли дар речи, и просто не представляли себе, как в этой ситуации себя вести. Подумайте - первый контакт с внеземным разумом, а мы даже сказать ничего не в состоянии! Все замечательные планы, которые мы строили, речи, которые готовили, наша реакция на... - С реакцией все ясно, - перебила Ритча Арлин, которая всегда четко умела отделять суть от шелухи. - Скажите-ка лучше, как бес на вас отреагировал. Билл печально покачал головой, как будто вспомнил что-то болезненное и неприятное. - Он скатал из своей слизи фосфорный заряд и метнул его, убив нашего главного специалиста и двоих капитанов военно-воздушных сил. Я, слава Богу, стоял сзади... Потом раздался женский крик; мне кажется, кричала доктор Тийя Граф. Потом вскрикнул еще кто-то, и нас охватила паника. - Как при бандитском налете? - Как в "Грязной зелени". - Арлин хмыкнула, а я смутился. Лучше бы она про какой-нибудь другой фильм вспомнила. - Если бы я был не таким здоровым малым, меня бы наверняка затоптали, а так просто сбили с ног. Я попытался подняться, но они накинули на меня сеть и парализовали каким-то средством, нейтрализующим деятельность нервной системы. В течение некоторого времени я оставался без сознания. Потом очнулся в просторном помещении в окружении сотни самых разных гоблинов - там и зомби были, - а эта паукообразная тварь взялась меня допрашивать. В числе тех, кто стоял возле меня, я узнал доктора Граф, но не мог точно определить, то ли она мертва, то ли ее превратили в зомби. Ну вот, пожалуй, это вся моя история. После непродолжительной паузы Арлин высказалась: - Ты заметил, Флай, в заповеднике больше зомби, чем в других местах? - Конечно. - А ведь мы только что такой кавардак устроили. Наверняка подмога должна была бы подвалить. - Любопытство кошку убить может, - ответил я, чувствуя легкое раздражение, - но не зомби. А если это все, что здесь были? Были да кончились. - Мозгов у них нет, - заметил Ритч, склоняясь над одним из тел. Арлин покачала головой-. - Думаю, это от того, что они делают только то, что им приказывают, - предположила она. - По всей видимости, они поддерживают постоянную связь с кем-то или с чем-то, что дает им команду и направляет их только туда, где нужно выяснить обстановку. Если они выполняют роль патрулей и в задачу их входят поиски и истребление оставшихся в живых людей, они нападают; если нет - зомби проходят мимо, не обращая ни на что ровным счетом никакого внимания. - Тот бес, с которым я беседовал, натолкнул меня на мысль, что приказы зомби отдают бесы, - сказал я. - Может быть. Но мы ведь видели зомби и там, где никаких бесов в помине не было. Тогда выходит, что зомби получают только один приказ, который не меняется ни при каких обстоятельствах. Я как-то видела нескольких бесов, бежавших прояснить ситуацию, когда мне удалось стравить зомби. Мертвяки палили друг в друга, а бесы не могли их от этого удержать. - Об интеллекте розовых хрюкал тоже говорить не приходится - если он и есть, то только самый примитивный, - заметил я. - Если их соберется достаточное количество, а рядом идет бой, они из-за собственного хрюканья его не заметят. - А у летающих черепов даже ушей нет, - добавила Арлин. - Значит, остаются князья ада, паровые демоны или те гоблины, о которых говорил Билл, похожие на пауков. - Да-да, один из них как раз меня допрашивал, - подтвердил Ритч. - Так что этих тварей тоже нельзя сбрасывать со счетов. Пора было двигаться дальше. Держась правой стены, мы вскоре вышли к неширокому естественному коридору. На полу были разбросаны патроны. Мы их подобрали, но я немного расстроился из-за того, что часть из них с дефектом, а от некоторых остались только пустые гильзы. Я пытался рассортировать патроны, но из-за неловкого движения они рассыпались. Я опустился на колени, чтобы их подобрать. Это спасло мне жизнь. Пуля просвистела точно в том месте, где мгновение назад находилась моя голова. - Зомби! - крикнул Ритч, хоть это было очевидно и без его предупреждения - из человеческого оружия не стрелял никто, кроме бывших людей. Второй выстрел оказался еще менее удачным, а третью попытку убить вашего покорного слугу я допускать не собирался. Арлин выстрелила в моего потенциального убийцу - да так и застыла на месте. - Ф-Флай... - сдавленно прошептала она. Я бросил взгляд на стрелявшего. Господи, Боже мой - самый жуткий кошмар Арлин материализовался во плоти. К нашей маленькой группе собственной персоной приближался Вильгельм Додд, точнее говоря, то, что от него осталось. При этом он поднимал свое двенадцатизарядное ружье, чтобы больше не промахнуться. 30 Побелев, как полотно, Арлин уставилась на него с открытым ртом. Я не хотел этого делать, но выбирать не приходилось - она заставила меня дать ей слово! С отвратительным чувством презрения к самому себе я поднял пушку, хоть отлично понимал последствия того, что мне предстояло совершить, - снесу этому проклятому зомби башку, а потом Арлин возненавидит меня до конца своих дней... хоть он, вполне возможно, не за горами. И тут случилось чудо. Когда мой указательный палец уже готов был нажать на спусковой крючок, лицо Арлин вдруг приняло сосредоточенное и жесткое выражение, кровь снова прилила к щекам, рот закрылся. Она дослала патрон в ствол дробовика, прицелилась и выстрелила прямо в лицо зомби-Додду. Воцарилось продолжительное, неловкое молчание, которое не прерывал даже Ритч, понимая, что случилось что-то важное. Я положил Арлин руку на плечо, и она дребезжащим, как ржавая консервная банка, голосом на одном дыхании выпалила: - Он уже не был живым, Флай. К тому же мне совсем не хотелось, чтобы он встревал между мной и моим лучшим другом. У меня как гора с плеч упала. В глазах что-то защипало - видно попала пыль, и я сжал плечо девушки с такой силой, что она даже вздрогнула, но осталась стоять, как стояла, и руку мою не убрала. Она тоже прекрасно знала, что случилось бы, если б я прикончил переделанного Вильгельма Додда, и не допустила, чтобы это произошло. Мне стало ясно, что наша дружба имела для нее такое же значение, как и для меня. Я уже забыл, что зомби когда-то были людьми. Я себя заставил забыть об этом. Но застывшее лицо Вильгельма Додда вынуждало вернуться к проблеме, которую я уже считал решенной. Он был человеком, морским пехотинцем и занимал в моей жизни далеко не самое последнее место. Теперь, когда его окончательно не стало, я не знал, что и думать о наших отношениях с Арлин. Лучше всего вообще не думать об этом - посоветовал я самому себе и, поскольку совет был неплох, принял его. Арлин, наверное, было еще тяжелее, чем мне. Она села на пол, уперла подбородок в колени и несколько раз тяжело, глубоко вздохнула. Мне хотелось ее как-то утешить, но я чувствовал, что потуги мои будут тщетны. - А.С... - я протянул руку и коснулся девушки. Она, покачав головой, отстранилась. В любой другой ситуации я бы, конечно, оставил ее наедине с печалью, но на Деймосе уединение существовало разве что в могиле. Ритч понимал, что происходит между нами, и держал рот на замке. Он нравился мне все больше и больше. Я взглянул на часы, хоть здесь это не имело никакого смысла. Тем не менее этот бесполезный, но такой естественный человеческий жест помог немного прийти в себя. - А.С., - сказал я как можно мягче, - мы должны перешагнуть через это, а тебе нужно взять себя в руки. - Оставь меня в покое! - прошептала Арлин, даже не обернувшись. - И не смотри на меня. Да, настаивать в такой ситуации, пожалуй, смысла не имело. Я никогда еще не видел свою подругу в столь подавленном состоянии. Не говоря ни слова, я сел рядом с ней спина к спине, продолжая наблюдать за тем, что происходило вокруг. Арлин, конечно, нужно было время, чтобы оправиться после такого удара. Ритч, державшийся немного поодаль, с ружьем наизготовку глядел в противоположную сторону. Время от времени Арлин вздрагивала; я делал вид, что не замечаю этого. Когда ей немного полегчало, она вытерла глаза, встала и решительно произнесла: - Все, капрал, можем идти дальше. Арлин была рядовым, а я - старшим по званию, хоть теперь это не имело никакого значения. В ее голосе снова прозвучали стальные нотки и готовность сражаться с врагом до конца. Подошел Ритч, и мы отправились в путь. В конце ущелья поднимался вверх отлогий проход, по которому мы могли взобраться на скалистую стену, возвышавшуюся слева. А прямо перед нами простирался огромный сад, форма которого напоминала очертания правой ладони. Мы находились на месте большого пальца - дьявольский архитектор снова демонстрировал свои способности. - Ты мог себе когда-нибудь такое представить? - спросила Арлин. - Все равно лучше свастики, - ответил я. "Ладонь" занимала весьма внушительное пространство, поскольку "пальцы" широко растопыривались, и я был совершенно уверен, что в любом из них нас ждали самые разные датчики, индикаторы движения и прочие дикие сюрпризы. В самом начале безымянного пальца, как раз на том месте, где обычно носят обручальное кольцо, возвышалось небольшое деревянное строение. Почему-то возникла мысль, что на среднем пальце полно розовых демонов. Путешествие по ладони мы начали с большого пальца. - Бьюсь об заклад, что единственные отпечатки, которые здесь можно найти, это отпечатки ног, - попытался сострить Ритч. Я никогда не любил плоские шутки, но Арлин заявление Ритча явно понравилось, потому что она рассмеялась. Я был рад, что неказистое высказывание хоть немного развеселило ее, помогая выйти из депрессии. Послышались уже знакомые бурлящие звуки: где-то рядом кипел лавоподобный, красный поток. Оглядевшись, я заметил приподнятое над поверхностью ладони каменное сооружение, которое вполне могло сойти за адский плавательный бассейн. Мне показалось, что прямо над поверхностью лавы мелькает очередной переключатель. - Что это? - спросил Ритч. - Дрянь ядовитая, - ответила Арлин. - А вы раньше ее не видели? Ритч покачал головой. - Вам крупно повезло, - продолжила Арлин. - Мы с Флаем, можно сказать, уже море этой гадости переплыли. - Выглядит, как вулканическая лава, - заметил Ритч, лишний раз доказав справедливость старой истины о том, что правда от повторения не становится ложью. - Интересно, она горячая? - Не очень, - ответил я, - но человека убить все равно может. Переключатель искушал, как манит ребенка маленький сувенир, вложенный в пакетик с лакомством. - Знаешь, - задумчиво сказал я Арлин, - все бы, кажется, отдал, только бы нажать на эту хреновину... Я поднял с земли камень, запустил его ъ выпиравшую рукоятку переключателя и тут же отскочил назад, опасаясь, что на меня обрушится поток жидкой дряни. Мне за мою любовь ко всяким кнопкам и рычагам еще при жизни следовало бы памятник поставить. Уже первая попытка оказалась удачной - послышался довольно громкий щелчок, вслед за которым в стене открылась небольшая дверца, и мы получили первый приз за сообразительность: еще один АБ-10 и - что гораздо более важно - пару отличных аптечек. Я бы, конечно, предпочел им встречу с еще одним магическим голубым шаром, от которого куда больше толка, чем от целого госпиталя, но и этот подарок судьбы пришелся очень кстати. Но радость померкла, когда я открыл первую аптечку - на ней виднелись следы зубов беса. Да, нашей находкой уже успели попользоваться. Эти следы доходчиво объясняли, почему основная часть лекарств отсутствовала - клыкастым, очевидно, очень понравился их вкус. Тем не менее даже беглый взгляд на содержимое аптечек позволял сделать вывод о том, что для Арлин там осталось достаточно медикаментов. Ритч помог отобрать те из них, которые были ей нужны в первую очередь. Первым делом я продезинфицировал раны, особенно тщательно обработав самую страшную на груди, потом дал девушке обезболивающее и перевязал чистыми бинтами. Ритч, казалось, чувствовал себя не совсем уютно, когда я протирал ватными тампонами колыхавшуюся, обнаженную женскую грудь, но в тот момент ни ему, ни мне не пришло в голову спрашивать у Арлин, было ли ей от этого щекотно. Зато я не забыл поинтересоваться, как она себя чувствует. - Лучше, - ответила она, но по ее сдавленному голосу и бледному лицу я понял, что до хорошего еще семь верст, и все лесом. Хотя "лучше" - уже неплохо. Остатки лекарств сослужили неплохую службу и Ритчу. Как бы то ни было, он больше не выглядел чересчур взнервленным. И вообще он был ничего мужик, нормальный - не каждый бы так быстро оклемался после того, как повисел вниз головой на потолке, а потом вместо лазарета попал во все те переделки, которые выпали на нашу долю после его освобождения. Мне очень хотелось предложить ему шприц со стимулятором, который я использовал в отделанной мрамором комнате, но, видимо, именно это средство стало излюбленным лакомством бесов - все пузырьки из-под него оказались пустыми. Выйдя с территории большого пальца, мы спустились на ладонь и, подобно урагану, принялись носиться от скалы к скале, наводя порядок, огнем и мечом сметая все, что преграждало нам путь, а заодно и подбирая по дороге то, что могло в дальнейшем пригодиться. Враги в саду попадались сплошь хилые, о них даже упоминать не стоит; главное - дохли, как мухи. Арлин посчастливилось найти еще одну ракетную установку, которую она с гордостью оставила себе. Потом неподалеку обнаружились и ракеты размером с небольшую пальчиковую батарейку. Она взяла из них семь штук, и я показал, как надо обращаться с этими милыми игрушками, не забыв упомянуть о том, что стрелять надо только по мишеням, находящимся на приличном расстоянии, иначе можно самому пострадать от взрывной волны. Мы настолько обрадовались находке, что, видимо, стали посылать эмоциональные волны наподобие излучения, которые уловили монстры. А этим тварям совсем не по душе, когда люди счастливы. Поэтому вскоре мы попали в засаду, которую нам устроили шестеро наших бывших товарищей по оружию и служащих Объединенной аэрокосмической корпорации, четверо бесов, трое демонов, два летающих черепа и куропатка с насеста на грушевом дереве (про дерево с куропаткой, как вы сами понимаете, я просто для красоты загнул). В кровавой бойне, которая за ним последовала, Арлин использовала все свои ракеты. Но теперь, по крайней мере, она не могла мне пожаловаться, что никогда не держала в руках чудодейственную малышку ракетницу. Мы даже не взмокли, разделавшись со всей этой нечистью. Ритч, надо отдать ему должное, по-прежнему схватывал военную науку на лету. У него явно зрела какая-то мысль, которой он не прочь был с нами поделиться. Арлин, как мне казалось, все еще находилась под влиянием встречи с Вильгельмом, и мне захотелось отвлечь ее от печальных размышлений более близким знакомством и занимательной беседой с Ритчем. Поэтому, как только мы прикончили последнего зомби, я решил его немного раскрутить. Он уже говорил нам, что занимается компьютерами, но, называя себя простым программистом, явно скромничал. Поскольку пришельцы решили похитить его с Деймоса, я подумал, что он, без сомнени, выдающийся специалист своего дела, подлинный компьютерный гений. - Так вот, - продолжил свой рассказ Ритч, - мы решили, что Ворота, по всей вероятности, представляют собой устройство для транспортировки больших масс. Если они все еще действовали, а не просто являлись памятником неудачного эксперимента, поставленного многие тысячелетия тому назад, получалось, что все наши физические теории гроша ломаного не стоят. Мы обнаружили, что они отвечают на воздействие микроволн высокой энергии; их контуры в течение нескольких секунд каким-то образом реагируют на каждое такое излучение. Впрочем, к электронике это не имело непосредственного отношения, а было как-то связано с потоками частиц. Ритч рассказывал свою историю мне, но через какое-то время Арлин тоже начала внимательно прислушиваться, и скоро кончики ее губ опустились, а выражение лица стало таким, как будто она обнаружила, что ее кавалер ей изменяет. - То есть вы хотите сказать, что воздействовали на Ворота? Значит, это вы их открыли? Господи, Боже мой, получается, что вы сами, своими руками запустили на Деймос всю эту нечисть! В силу романтичности своей натуры Арлин всегда готова была поверить любой официозной ерунде, которая подавалась как текущая истина в последней инстанции. Я от этой вредной привычки излечился задолго до того, как пришел в морскую пехоту, потому что ни один нормальный морской пехотинец не верит нелепицам. - Я... да, я допускаю, что в каком-то смысле мы сами дали пришельцам возможность войти в Ворота, - Ритч был вынужден согласиться с Арлин. - Но это чистая случайность! - Ах, случайность, - фыркнул я и позволил себе каламбур: - Ну, значит, в таком случае, никто за это, случайно, личную ответственность не несет? Не заметив моей иронии, Ритч продолжил рассказ. - Теперь мне кажется, что, чем бы эти твари ни были, они каким-то образом следили за тем, что происходит по другую сторону Ворот. Не исключено даже, что они сами пытались их открыть со своей стороны, но до тех пор, пока мы не откликнулись на их "позывные", не могли этого сделать. Как бы то ни было, я вполне допускаю, что впустили их мы сами. Но я не верю в то, что эти твари могли построить Ворота. - Мы тоже так решили, - поддержал я Билла. - У вас есть какие-то реальные доказательства или вы судите, основываясь исключительно на интуиции? - Объединенная аэрокосмическая корпорация располагает... изображениями, которые оставили после себя строители Ворот, на которых запечатлены они сами. - Он смолк, пытаясь подыскать нужные слова. - Ну, и на кого же они похожи? - спросили мы с Арлин одновременно. - Вы, скорее всего, в это не поверите... - начал Билл фразу, но я его перебил, решив сделать упреждающий удар. - После всего того, с чем нам довелось столкнуться, мы поверим во что угодно. - Дело в том, что они похожи на тех тварей, которых описывал Лавкрафт, - закончил свою мысль Ритч. - Я так и знала! - воскликнула Арлин. Она все еще злилась. - Во всей Солнечной системе остался, наверное, только один человек, который не читал книги этого малого, - буркнул я, начиная заводиться. - Первому из вас, кто снова станет мне толковать о "жути", я засажу ракету прямо промеж глаз. Ритч взглянул на меня с таким видом, будто принял угрозу всерьез, но, увидев широкую улыбку Арлин, расслабился и успокоился. Глубоко вздохнув, он сказал: - Тела их чем-то похожи на змеиные, причем на верхней части расположены многочисленные конечности; головы не видно вообще. Передвигаются они, скорее всего, боком. - А какой они величины? - не терпелось узнать Арлин. - В длину до десяти метров, - ответил Ритч. Больше реплик не последовало, но я точно знал, какая мысль одновременно промелькнула в головах моих товарищей: "Ну и жуть!" Спорить я не стал, но заметил: - Жизнь свою поставлю на кон, что за этой формой не может стоять разумное содержание. Арлин решилась мне ответить: - А я, Флай, готова поспорить на кое-что более значительное, чем твоя ставка. Как ты думаешь, во сколько могла бы оценить нас страховая компания? - А я в азартные игры не играю, - вмешался Ритч, у которого даже лицо вытянулось от нашего спора. - Кроме того, я уже встречался с тем, кого вы считаете Разумом, всем здесь заправляющим. Это та тварь, которую я назвал гоблином, похожим на паука. Я совершенно уверен, что именно он здесь главный. - Расскажите-ка о нем поподробнее, - попросил я. Ритча даже передернуло от моей просьбы. Я мог себе представить, что ему довелось испытать, хотя досужие домыслы -