телепортирующих платформах. - Дама или тигр? - спросила Арлин. - Что? - не понял я. - Да так, ничего, один рассказ вспомнила. У нас осталась красная дверь и телепорт. Что выбираем? - А что тут выбирать? Красной карточки у нас все равно нет. - С чего это ты взял, дурачок? - Арлин вытащила из кармана красную магнитную карточку и помахала ею у меня под носом. Одно из лучших качеств морского пехотинца А.С. то, что работала она играючи. - Я нашла ее в том самом стенном шкафу, откуда ты меня вызволил. - Девушка подмигнула. - Ну, в таком случае я выбираю даму, - ответил я и вставил красную карточку в прорезь дверного замка. В этот момент нам очень пригодилась боевая подготовка морских пехотинцев, поскольку за дверью раздался шум. Проведя карточкой в щели магнитного замка, я отпрыгнул в сторону и взял дробовик наизготовку. Арлин заняла позицию по другую сторону проема. Как только дверь распахнулась, моя напарница выстрелила и убила высунувшегося зомби. В руках у него был точно такой же дробовик, как наши. Снайпером он быть не мог. Второй зомби держал в руках "Сиг-Кау". Этого живого мертвеца в расход пустил я. Мы осмотрели помещение, в любой момент готовые сразиться с врагом. В довольно большой комнате зомби не оказалось. Теперь, однако, меня беспокоило другое: если снайпер стрелял с таким расчетом, чтобы загнать нас именно сюда, значит, здесь нас ждала засада. Но, ведь зомби не могут думать! А засада предполагает обязательное наличие тактического мышления... мышления! У меня еще не было случая поделиться с Арлин своими подозрениями о том, что вторжение задумано неким всеобъемлющим Разумом, который руководит огромным числом самых разных существ, лишенных способности мыслить, и направляет их действия против тех людей, которые сумели выжить в этом аду, чтобы выяснить пределы их возможностей. Но вряд ли она была в тот момент расположена к спокойной беседе и всестороннему анализу сложившейся ситуации - слишком уж нагляделась крови, как, впрочем, и я. Теперь настала очередь дамы нажимать на выключатель. Помещение залил ясный, белый свет, и нашим глазам предстала подлинная сокровищница - медикаменты, еда, боеприпасы, и все в огромных количествах! Но самой драгоценной находкой оказался миниатюрный приборчик с малюсеньким экраном, на котором высвечивалась схема помещений уровня. - Знаешь, что это такое, Флай? - в восторге воскликнула Арлин. Я не стал ее разочаровывать и дал договорить. - Это же электронный план яруса, на котором мы находимся! Найденные медикаменты дали мне возможность вернуть Арлин "должок". Снайпер ее слегка задел. Пуля в тело не попала, но плечо поцарапала. - На этот раз я твой доктор, - объявил я. Бросая жадные взгляды в сторону саморазогревающихся консервных банок с едой и кофе, Арлин смерила меня из-под прищуренных век недовольным взглядом и сказала: - Ты мне больше по душе в роли повара. - Шеф-повара, - поправил я ее. - А какая, собственно, разница? - Между поваром и шеф-поваром? - Нет, между поваром и доктором! - Ладно, Флай, хватит тебе. Лучше накормил бы поскорее. - Нет уж, сначала я тебя полечу. Спорить Арлин не стала. Пока я врачевал ее рану и царапины, она разбиралась с электронной схемой этажа. Среди медикаментов я нашел тюбик с той же мазью, которой она мазала меня. Однако в отличие от вашего покорного слуги у А.С. во время малоприятной процедуры даже выражение лица не изменилось, а когда я сделал ей укол антивирусной сыворотки, она не пикнула. Да, Арлин была куда более крутым мужиком, чем я. Разногласий у нас не возникало до тех пор, пока я не предложил ей немного поспать. - Ну и шуточки у тебя, Флай, - возмутилась она. - В этой комнате с дохлыми зомби я глаза не закрою! - Давай вынесем их и сложим за дверью. - Ты что, спятил? Лучше уж сразу на двери объявление повесить, что мы здесь почиваем. - Ладно, не кипятись. Я их скину на платформу телепорта. - Вместе скинем. Конфликт разрешился, так и не начавшись - восторжествовали доводы разума. Работа заняла минут двадцать. Мы даже не стали телепортировать зомби - просто быстренько побросали их на трупы демонов, чтобы те, кто мог на них случайно наткнуться, подумали, что они сами друг друга перебили. Потом, впервые с начала адской заварухи, мы с наслаждением приступили к совместной трапезе. Закуски только разожгли аппетит - по сравнению с тем, что перепадало на нашу долю раньше, это было подлинное пиршество. Я настоял, чтобы Арлин легла спать первой, потому что она дольше блуждала по дьявольским лабиринтам. Еще когда за мной присматривали Роны, она уже рисковала жизнью, по уши увязнув в кишках демонов. Что бы со мной ни случилось, сначала ее очередь. Уговорить Арлин большого труда не составило - достаточно было предложить ей покемарить минутку-другую. Я дал ей проспать четыре часа. Когда настал мой черед, я вырубился мгновенно, а проснулся от мягкого прикосновения девичьей руки к моему плечу и вида прекрасного лица. Что и говорить - мы оба были совершенно измотаны кошмарами. Они нам не снились - мы жили в них. Мне страшно не хотелось оставлять это убежище. Такое же чувство я испытал, когда оказался в маленькой амбулатории на Фобосе. Нет, пожалуй, это было не совсем так: здесь мне нравилось гораздо больше. Ведь я был с женщиной, спасение которой превратило окружающий мир из пустой породы в чистое золото. Прогнав остатки сна, я перекинул "Сиг-Кау" через плечо. Мы вернулись в комнату, открывавшуюся синей карточкой, и подошли к телепортирующей платформе. - Ну, что, как в прошлый раз? - спросил я. - И не мечтай. Только вместе. - Почему бы и нет? - Будь, что будет, давай! Мы очутились в помещении без дверей и окон, но с одним из здоровенных, розовых демонов, которых так хорошо успела узнать Арлин. - Этого я беру на себя! - крикнул я и выстрелил до того, как Арлин успела возразить. - Полагаю, что их здесь столько, что и на мою долю хватит, - ответила она. Мне эти розовые ублюдки уже почти стали нравиться. С ними было проще - они не умели ни стрелять, ни метать молнии, ни кидать огненные шары, что делало их более привлекательными, чем остальных чудовищ. Хотя, конечно, в отличие от Арлин, мне не пришлось наблюдать, как они пережевывали наших боевых товарищей. Когда я представил эту жуткую картину, желание убить розового вернулось. Здесь я мог дать Арлин приличную фору. Ой, Флай! Снова гордыня тебя обуяла. Забыл, бестолковый, что смирение паче гордости, что ретивое играет перед поражением, а дух высокомерия чаще всего выступает предвестником катастрофы. Я уже свыкся с мыслью о том, что и на Фобосе, и на Деймосе за каждым поворотом возможен подвох, но к тому, что я увидел, обогнув очередной угол, готов не был. Прямо передо мной возник Волшебник Изумрудного города. Как иначе можно было назвать огромную голову, свободно парившую в воздухе? 19 Голова была не настолько красива, чтобы претендовать на роль кинозвезды. То, что называется кожным покровом, состояло у нее из миллионов извивавшихся, узловатых, кроваво-красных гусениц или червяков, полностью закрывавших поверхность огромной, раздутой сферы. У меня невольно промелькнула в голове ассоциация с голубым шаром. Уставившись в единственный красный глаз этой летучей тыквы со ртом в форме трубки, я очень засомневался, что столь нелепое, до противного омерзительное создание способно сделать что-то хорошее. И действительно, я еле успел отскочить в сторону, когда тыква плюнула изо рта-трубки шаровой молнией. Пролетев рядом, шар-молния прилично обжег мне кожу головы и волосы и, врезавшись в стену, взорвался на миллион голубых, светящихся, наэлектризованных частиц. От этого взрыва волосы на голове встали дыбом. - Ну уж нет! Еще одна мерзость стреляющая! - завопил я и со всех ног бросился обратно к Арлин: - Бежим, бежим отсюда! От удивления и боли, которые мне только что пришлось испытать, я ни о чем другом думать не мог. Но Арлин летучую тыкву еще не видела и потому полностью сохраняла присутствие духа. Когда из-за угла показался красный шар, она в него выстрелила и попала, если так можно выразиться, башке в затылок. Летучая дрянь резко изменила траекторию и, взвыв от боли, повернулась к Арлин, с позволения сказать, физиономией. Пока она так маневрировала, я взял себя в руки и, не тратя времени даром, выстрелил с того места, где стоял. Арлин, успевшая занять другую позицию, всадила второй заряд. Мы знали, что надо делать - придерживаться обычной тактики легковооруженных пехотинцев: двигаться и стрелять, стрелять и двигаться, и так все время. Шар тем временем буквально скакал с места на место. Жизненная сила, которая в нем таилась, еще не иссякла. Но мы палили без остановки. Спустя какое-то время летучая тыква наконец сдохла, причем ее смерть была едва ли не самым противным зрелищем из всех, что мне довелось наблюдать. Во время одного из прыжков шар налетел на стену и взорвался тучей брызг клейкой, синей слизи, которая воняла тыквенным пирогом с сахарной глазурью. Звук при этом раздался такой, будто перезревшая тыква, которую сбросили с десятого этажа, разбилась о мостовую. Я не на шутку испугался, что меня вывернет наизнанку тем замечательным завтраком, который я так старательно переваривал. - Ура! Вдребезги разобьем летучие тыквы на вонючие осколки! - воскликнула Арлин. - Что за мразь такая? - Я тебе хотел тот же вопрос задать. Омерзительные, растекшиеся останки странной твари притягивали взгляд. Конечно же, мы ожидали появления новых чудовищ, но то, с чем пришлось столкнуться, было настолько невероятно, что сам собой напрашивался вывод о возможности невозможного. Должен честно признаться, что здорово напугался, поскольку последняя встреча означала, что мы можем напороться на что-то такое, что вообще не поддается уничтожению или разрушению. - Ну, так как назовем новый экземпляр? - спросила Арлин. Я уж и думать забыл о нашей игре. Да и соображений на этот счет у меня не имелось. - Тыквой, - в конце концов промямлил я. Предложение явно не привело Арлин в восторг. Она так сморщила носик, будто вдохнула запах лимбургского сыра. - Мне кажется, Флай, такое название недостаточно серьезное. Надо бы придумать что-то более... пугающее. - Не против. Называй как считаешь нужным. - Брось, лентяй, нечего с больной головы на здоровую перекладывать. Кто первым видит нового монстра, тот и имя дает. Ты же правила знаешь. Я уже было собрался поспорить, почему это именно Арлин эти правила устанавливает, но вовремя прикусил язык - естественно, это была ее прерогатива хотя бы по той простой причине, что она женщина. - Тогда назовем чудовище тыквой, - твердо стоял на своем я. Может, мне повезет и Арлин название не понравится до такой степени, что придется изменить правила. Мы осмотрели коридор - монстров больше не было. На полу растеклась уже знакомая зеленая жижа, но, насколько мы могли рассмотреть, лужи не слишком были глубокие. Правда, в конце коридора ядовитая слизь образовывала небольшой омут, смею надеяться - преодолимый. - Лучше всего такие лужи проскакивать на бегу, - посоветовала Арлин. - Ботинкам, конечно, достанется, но не слишком. - Конечно, это лучше, чем переплывать, - согласился я. - Не дури. Ты сразу помрешь, если в этой дряни искупаешься. Я намотал узелок на память, чтобы похвастаться как-нибудь А.С. своим заплывом в зеленой гадости. Нам бы теперь очень пригодился животворный голубой шар, но, увы, ничего, кроме зеленой жижи, вокруг не вырисовывалось. - А что твоя электронная схема подсказывает? Арлин нашла на экране помещение, в котором мы находились. На плане высветились два переключателя и телепорт. Едва мы нажали на первый переключатель, как над поверхностью зеленой слякоти, подобно акульим плавникам над морской гладью, появились ступени. А когда нажали на второй - появился телепорт. Он возник прямо перед нами, и, чтобы воспользоваться им, не надо было ни двери магнитными карточками открывать, ни кучу зомби приканчивать. - Теперь моя очередь первой телепортироваться, - заявила Арлин. По ее решительному тону я понял, что спорить бесполезно. - Ладно, давай. Считаю до тридцати. Когда ладная фигурка исчезла из вида, я начал отсчет секунд. - ...двадцать восемь, двадцать девять, тридцать - иду искать. С ружьем наизготовку я встал на платформу, готовый почти ко всему - но только не к тому, что возникло перед глазами. Я оказался на складе совершенно новых, сверкающих краской радиоприемников! - Добро пожаловать в магазин, - приветствовала меня Арлин. - Они, должно быть, сюда даже не заглядывали, - предположил я, зыркая по углам в поисках засады. Как будто бы все в порядке - мы одни. И все равно осторожность не помешает - мне слишком хорошо запомнились приведения, чтобы я мог позволить себе расслабиться и положиться только на зрение. Арлин включила один из радиоприемников и охнула от радости, услышав, как он загудел и заработал. Но какой бы диапазон она ни включала, из динамиков, кроме помех, не доносилось ничего. Какое-то время Арлин напряженно пыталась поймать что-то на частбте пять мегагерц. Увы, напрасно. Ту же операцию она повторила с другим радиоприемником, но с тем же результатом. - Флай, ничего не понятно, - сказала она в конце концов. - Может, они устройство какое-нибудь поставили для заглушки сигналов? - предположил я. - Ты что! Антенны над поверхностью Деймоса метров на пятьсот поднимаются. Если бы они захотели заблокировать радиосигналы, им пришлось бы всю эту луну под колпак засунуть. Да, здесь было над чем призадуматься. Я принялся напряженно мерить шагами комнату. - Но ведь на Фобосе все приемники разбиты вдребезги. - И я то же самое видела. - А здесь полно исправной аппаратуры, годной для передачи и приема любой информации. Что-что, а уж это помещение они по небрежности проглядеть не могли... - Ты рассуждаешь так, будто имеешь дело с разумным врагом, - ответила Арлин. - Именно в этом я совершенно уверен! И на Фобос, и на Деймос вторжение совершили одни и те же силы. Почему же они здесь аппаратуру не тронули, а на Фобосе перекорежили? - Флай, Деймос люди покинули четыре года назад. Я присутствовала при том, как морские пехотинцы забирали свое барахло и отваливали. Мы смотали удочки потому, что бюджет урезали, прошла волна увольнений и сокращений, и наше присутствие здесь сочли тактически неоправданным. Я кивнул, уселся на пол и облокотился спиной о стену с таким расчетом, чтобы дверь все время оставалась в поле моего зрения. - Это было большой ошибкой, - заметил я. - А что, - встрепенулась Арлин, - если пришельцы снова сюда вернулись после того, как мы убрались? Просто вернулись и все - несколько недель или месяцев тому назад, или еще раньше? Они запросто могли все здесь переоборудовать по своему вкусу... А получив контроль над Деймосом, незачем стало разрушать радиоприемники. Из динамиков продолжал доноситься только треск и разряды помех. - Тогда совершенно непонятно, почему мы ни одну станцию не можем поймать. Когда на человека сразу обрушивается столько новой, ранее немыслимой информации, воображение начинает парить в океане абсурда, как та чертова тыква, с которой мы только что расправились. Уже не помню каким образом, но меня вдруг осенило: - А, может быть, Деймос и вправду сошел с марсианской орбиты? Я уже привык к тому, что Арлин смотрела на меня с прищуром, поэтому когда она вытаращила глаза, мне показалось, что передо мной другой человек. - Всерьез я об этом не задумывалась, - сказала она. - Хотя подобным образом, конечно, можно объяснить исчезновение Деймоса с экранов телескопов. Мне-то, правда, казалось, что он уничтожен. Вступив на шаткую почву досужих домыслов, я уже не мог остановиться. - Ты говорила, гравитационное поле Деймоса настолько мало, что его практически можно не принимать в расчет. Значит, он больше похож на космический корабль, чем на планету. Мы, не отрываясь, смотрели друг на друга. Я чувствовал, что Арлин передалось мое волнение. - Тогда совершенно непонятно, как можно в один миг перебросить куда-то целую луну, даже такую маленькую, как Деймос, - задумчиво проговорила она. Я тоже не все время проводил, стреляя по мишеням и занимаясь физической подготовкой - кое-какие книжонки и мне довелось прочитать. - А если его переправили в другое измерение? Арлин улыбнулась. - Ты, парень, видно, слишком много чепухи фантастической насмотрелся. - Знаешь, А.С., в этом вопросе мне трудновато с тобой тягаться, но когда мы снова будем смотреть эту чепуху, она покажется нам гораздо менее фантастической в сравнении с тем, что мы здесь пережили. - А с чего это ты взял, что нам когда-нибудь снова удастся в кино попасть? Мы помолчали. - Ладно, предположим, - продолжила Арлин, - они превратили Деймос в гигантский космический корабль. Тогда получается, что мы сейчас в нем летим? А куда же мы можем лететь, как не к ним домой? - Что, в свою очередь, означает, что нас вместо подопытных кроликов взяли? - спросил я, чувствуя, как от одной этой мысли мороз по коже пробежал. - Мне, признаться, такое путешествие совсем не по душе. - Да, нам с ними не по пути, это точно, - согласилась Арлин. - Скорее всего, мы находимся в какой-то искусственной дыре, сквозь которую, очертя голову, несемся прямиком в ад. - Ты так говоришь, будто мы уже не прошли все круги преисподней! Кроме того, ты же знаешь, Флай, я не набожна - мне в приходской школе обучаться не пришлось. Я мысленно перенесся к тем добрым, старым временам, когда ходил в школу при церкви Марии и Марты. Сестра Лукреция, с которой мы изучали "Ад" Данте, рассказывала о нем с таким упоением, словно только что вернулась оттуда - из туристической поездки, и сгорала от нетерпения поделиться своими впечатлениями со всем человечеством. Как-то в воскресенье, в июле в летнем лагере святого пророка Малахии, я увидел ее при полном параде в лодке. Она веслом отталкивалась от причала. Мне показалось, что это лодочник Харон, перевозящий через Стикс заблудшие и неприкаянные души. Не думаю, что наши монстры справились бы с этой работой лучше. Сам я уже почти смирился с мыслью, что отправился в путешествие, откуда нет возврата. Но то, что меня сопровождала Арлин, сводило с ума, доводило до белого каления. Я был готов в клочья разодрать любого демона, который протянул бы к ней свои грязные лапы. Арлин, видно, решила махнуть рукой на бесполезные радиоприемники. - Я пыталась выяснить, кто наш враг, найти хоть какую-то ниточку, чтоб размотать клубок, но впустую. А по коридорам бегать я и раньше умела, даже когда за мной дюжина вооруженных мужиков гналась. Иногда самый верный способ уцелеть сводится к тому, чтобы оказаться именно в тех комнатах и коридорах, которые заняты врагами, и уничтожить именно то, за чем они охотятся. Однажды мы специально пробрались в подвал нашего посольства и сожгли документы, за которыми гонялись местные бандиты... и потом они больше к нам уже не лезли. Ты улавливаешь, к чему я клоню? - Я помню ту историю, А.С. Я тогда страшно радовался, что ты сумела выбраться из передряги целой и невредимой. - Ну так вот: неужели я из того ада вырвалась, чтобы в этот угодить? Я снова уставился на радиоприемники. Черт, стоят себе здесь, и никакого от них толка. По крайней мере, тот курс, который я прослушал по электронным средствам связи, давал основания считать, что передо мной не что иное, как радиоприемники. Почему же, черт возьми, на Земле - точнее говоря, на Деймосе - приняли решение отозвать морскую пехоту с базы? На основании распоряжения, не помню за каким номером, в функции данного вида войск входил военный контроль над всеми внеземными территориями. Военно-морской флот осуществлял контроль в дальнем космосе, военно-воздушный - в земной атмосфере, а армия - на суше. Таким образом, Марс, Фобос и Деймос безусловно входили в сферу нашей компетенции. Единственная причина, по которой нас могли вынудить покинуть объект, - интриги других служб, направленные на урезание нашего бюджета, что в итоге привело к тяжелейшим последствиям. Интересно, чувствовал ли кто-нибудь ответственность или стыд за принятие подобного решения, или для того, чтобы наказать виновных в столь безответственном шаге, должны были уцелеть мы, дабы поведать миру о происшедшем и покрыть какого-нибудь ничтожного чиновника несмываемым позором? - Дам тебе полный магазин для твоей пушки, если поделишься ценными соображениями, - предложила Арлин. - Никаких ценных соображений у меня нет. Так, о политике на родной планете размышляю. - Слава Богу, что здесь, по крайней мере, ее нет. Если не считать свастики. - Ты на нее тоже обратила внимание? - Мне уже стало казаться, что паучий крест я сам себе нафантазировал. - Так это не политика, а неудачная шутка. - А ты не думаешь, что они специально ее соорудили, чтобы нас запугать посильнее? Как подумаю, что они - помнишь, ты говорил? - переделывают эти строения, сразу в дрожь бросает. - После здешних картин, Арлин, земными ужасами меня уже испугать нельзя. Ну, что у нас следующим номером программы идет? Серп и молот? - Что-что? - Не бери в голову. Ты слишком молода, чтобы знать, что это такое. Могу поспорить на что хочешь: больше мы здесь на символику с родной планеты не наткнемся. Мы обменялись рукопожатиями. - Проиграешь, - засмеялась Арлин, - потому что слишком много думаешь о политике. А я выиграю, если найду хоть какой-нибудь символ, включая религиозный... ведь мы их здесь уже немало встретили. - Вот тут ты, пожалуй, права. Считай, что я проспорил. Иногда моя подруга читала лекции, как заправский профессор. - Может быть, демонов - или пришельцев - ввела в заблуждение голливудская продукция, и свастика показалась им дьявольским знаком, - продолжала тем временем Арлин. - В высшей степени подозрительно, что изображение было рассчитано специально на то, чтобы запугать представителей западной цивилизации, к числу которых принадлежали и служащие Корпорации, и бойцы морской пехоты. Очевидно, что если бы вместо нас здесь находились американские индейцы или японцы, свастика была бы ими воспринята совсем по-другому. Интересно, какую бы картинку они выбрали, если бы решили организовать вторжение на космическую станцию "Ниппон электрик"? Как бы то ни было, религиозные символы исключительно земного происхождения. Готовься, капрал, к проигрышу! Настала моя очередь ухмыльнуться. - Ладно, девушка, если ты все-таки проиграешь, хорошо бы заранее знать, на что именно мы поспорили. Арлин дружески похлопала меня по плечу, и мы отправились дальше, но я долго еще массировал руку, чтобы она вновь обрела чувствительность. Когда мы снова наткнемся на какой-нибудь перевернутый крест, я тут же отдам ей все, что она пожелает, в разумных пределах, разумеется. 20 Электронная карта показала, как добраться до центрального лифта, шахта которого проходила сквозь все уровни построек. Он был совсем рядом, за стеной. Переключатель в стене оказался весьма своеобразным - он резко выступал на барельефе, изображающем пришельца с ногами, кончавшимися раздвоенными копытами. На этот раз нажимать следовало совсем не на язык. Я густо покраснел. - С этим рычагом, пожалуй, вы лучше справитесь, рядовой Сандерс. - А я-то думала, что мальчонку с детства никакие переключатели не смущают, - съязвила Арлин и нажала на рычаг. Голубовато-серая стена неспешно заскользила вниз, в проделанную в полу нишу, и за ней мы увидели просторную кабину лифта. - Обслуживание по высшему разряду, - Арлин махнула рукой в сторону кнопок, около которых располагались указатели всех уровней подземных помещений Деймоса. Мы, оказывается, только что прошли складскую зону. Под нами находилась зона очистки, лабораторный уровень, командный центр, главный зал, а совсем внизу еще три уровня, однако рядом с их кнопками никаких надписей не было. - Хотел бы я знать, что там - обычный фундамент или очередная дверь туда, не знаю куда, - обратился я к Арлин. - Может быть, и то, и другое. - И то, и другое... Звучит убедительно. Каждый раз, когда дверь кабины будет распахиваться, жди нападения либо огромных вампиров с планеты Порнос, либо нацистов из охранной команды СС. - Не беспокойся, Флай, эти лифты барахлили даже тогда, когда здесь были люди. Они то и дело застревали. Если датчики обнаруживали в шахте малейшие неполадки или отклонения от обычного режима, кабина останавливалась на предыдущем этаже. А когда раскрывалась дверь, лифт тут же зависал. Попробуй нажми кнопку самого нижнего уровня... Готова снова поспорить на месячную зарплату, что ниже, чем на два уровня, мы не спустимся; так что нам обязательно придется искать другой лифт. Я хмыкнул. - Мне очень импонирует твоя жизнерадостность, А.С. Ну, ладно, готовы мы к путешествию или нет, здесь нам в любом случае оставаться смысла не имеет. Действительно, все, что можно, мы на этом этаже уже совершили. Я нажал кнопку; лифт резко дернулся и стал спускаться, пугающе раскачиваясь из стороны в сторону. Минуя зону очистки, я заметил, что кабина пришла туда не прямо, а через складскую зону, где мы уже побывали. Вдалеке, сквозь большие дыры с рваными краями, пробитые в стенах и потолках, различались очертания помещений. Было очевидно, что сравнительно недавно там проходили ожесточенные бои. Мы спустились метров на пятьдесят. Зона очистки - по крайней мере, та ее часть, которая была видна, - представляла собой открытый лабиринт. Вдали громоздились массивные, движущиеся объекты, похожие на блоки или кубы, слепленные из розоватой плоти. Я очень надеялся, что живыми они не были и не представляли собой очередные экспонаты местного дьявольского хит-парада. Их поистине гигантские размеры чем-то напоминали лестницу из органических тканей, которая вела в зал князей ада, и пульсировавшие стены коридора на Фобосе. Когда лифт наконец остановился, мы оказались в относительно нормальной обстановке. "Нормальность" заключалась в том, что мы попали в обычное складское помещение, заставленное рядами коробок с надписями "Объединенная аэрокосмическая корпорация". Высота рядов достигала футов двенадцати или даже больше, а плотность упаковки была такой, что они составляли собственные коридоры и лабиринты. В проходах между ящиками замелькали человекоподобные фигуры со знакомой коричневато-бурой шкурой и белыми клыками. Они пытались улизнуть как можно скорее, чтобы скрыться из вида. Ну вот, мы и снова в бесовском царстве! Лифт остановился метрах в трех от пола, и нам ничего не оставалось делать, как спрыгивать вниз. Арлин бросила на меня торжествующий взгляд. - Ты должен мне месячное жалованье, капрал Таггарт. - А разве я согласился спорить? Что-то не припомню. - Типично американская щедрость. Мы соскочили на пол, выложенный мраморными плитами самого омерзительного рвотно-зеленого цвета, какой только доводилось видеть. Но то, что теперь под ногами твердая земля, радовало. - Хорошо. Рядовой Сандерс, приступим. - Конечно, Флай. С какого ящика начнем осмотр? Может быть, их по ходу дела как-нибудь пометить, чтобы не перепутать? Я бросил на спутницу испепеляющий взгляд - так иногда старшие братья смотрят на назойливых младших сестер. К предстоящему рок-н-роллу мы были готовы, хотя сражение с розовыми демонами подействовало расслабляюще - слишком уж мне понравились противники, лишенные способности стрелять. Мы понеслись по складу, ни на что не обращая внимания, готовые в любой момент отреагировать на грозящую опасность. Сердца наши бешено колотились. В зоне очистки зеленой жижи тоже хватало, но особого внимания мы на нее не обращали, поскольку она в некоторых местах лишь слегка покрывала пол - глубоких омутов не было. Я искал взглядом бочки с этой дрянью, но тщетно - моего излюбленного средства борьбы с бесами тут, к сожалению, не оказалось. Первый огненный шар пролетел далеко; зато второй - настолько близко от Арлин, что мне это совсем не понравилось. Поэтому, лишив беса жизни с первого выстрела, я не пожалел для него еще одной пули - уж очень мне захотелось хорошенько эту тварь проучить. Монстры были достаточно сообразительными, чтобы прятаться за ящиками и, высовываясь оттуда, время от времени посылать в нас огненные шары, но на то, чтобы действовать совместно по единому, согласованному плану, мозгов им явно не хватало. Разговорчивых среди них не попадалось. Однако численностью своей они нас явно превосходили. Одному удалось подкрасться ко мне сзади почти вплотную. Если бы поблизости у него оказался сообразительный партнер, я бы в миг стал дохлым куском мяса. Но Арлин успела проскользнуть к бандюге за спину и вскрыла его штыком, как консервную банку. Хоть я и был очень занят, но, оставшись в живых, смог оценить известное изящество, с которым она, облокотившись спиной о груду ящиков, играла с ружьем. Мелькнула мысль, что напрасно только собак называют лучшими друзьями человека. Я жестами показал ей, кому из нас в каком направлении лучше двигаться. Прошло, наверное, четверть часа, и мы снова сошлись в том же месте. Она убила за это время больше бесов, чем я. Помещение склада было очищено от клыкастых монстров. Я страшно устал и больше всего обрадовался бы сейчас встрече с магическим голубым шаром. Арлин я до сих пор о нем не рассказывал, потому что в существование чуда трудно поверить в таком месте, как это. А она как будто угадала мои мысли, потому что подошла ко мне с небольшой черной коробочкой в руках, по виду напоминавшей аптечку с лекарствами. Настала очередь Арлин играть роль "доктора". Она открыла коробочку и вынула, шприц, наполненный прозрачной жидкостью, с надписью: "Средство для стимулирования сердечной деятельности". Я подержал его какое-то время и не без опаски вернул, будто заряженное оружие. - Поверить не могу, что нашла здесь такую ценность, - сказала Арлин. - Это же синтетический адреналин, который вводится пациентам при острой сердечной недостаточности. - А что будет, если мы сделаем по такому уколу? Девушка какое-то время молчала, прикусив губу. - У нормального человека адреналин вызывает мощный прилив сил. Но при этом существует опасность приступа тахикардии, который может привести к летальному исходу. - Понял. Давай-ка, чтоб зря дурью не маяться, уберем это подальше. - Я забрал у Арлин черную коробочку со всем содержимым и сунул себе в карман. - Лучше бы, Флай, нам ее выкинуть, чтоб не возникло искушения попробовать, как эта дрянь действует. - Знаешь, если у нас с бесами дойдет до рукопашной, мы им в научных целях вколем шприц и посмотрим на реакцию. Единственная незапертая складская дверь вела в огромный зал, отделанный зеленым мрамором, с таинственными красными колоннами, вокруг которых живыми канатами вились странные пульсирующие вены. В воздухе висел резкий, густой запах пота, смешанный со сладковатой вонью гниющего мяса. Против механических головоломок я никогда ничего не имел, даже в сочетании с растительными излишествами. Однако мне совсем не нравилось, когда механические конструкции органически сочетались с живыми тканями и я не мог отличить, где кончается первое и начинается второе. Вены на колоннах пульсировали точно в такт ударам моего сердца, гулко отдававшимся в голове. Поэтому я почти обрадовался, когда в помещении появилось несколько бесов. По крайней мере, они отвлекали от архитектурных излишеств. За первой группой монстров появилась вторая, потом третья. Больше они меня уже не радовали. - Флай, посмотри назад! - крикнула Арлин. Я обернулся. В противопаложном;конце зала маячили еще несколько клыкастых монстров. Приподнятое настроение быстро падало. Насчитав с дюжину бесов, я открыл по ним прицельный oгонь. Они ответили залпом огненных шаров, перестрелка завязалась нешуточная. В какой-то момент казалось даже, что в багряных отблесках пламени и черных клубах дыма загорелись колонны, подпиравшие потолок. Я убил двоих бесов, Арлин - троих. Оставшиеся проворно укрылись за колоннами. Вскоре боеприпасы вышли, дробовик можно было выкинуть. Другого оружия в запасе не имелось. Бесы теснили нас в угол, зажимали в кольцо, пригибали к полу. Я судорожно искал выход из создавшегося положения. Что делать? Впору отходную читать. Арлин наблюдала за бесами, изредка постреливая одиночными выстрелами. Она то и дело заглядывала в окошко магазина и все сильнее хмурила брови, бедняжка. Сунув руку в карман куртки, я вытащил коробочку со шприцем и стал ее разглядывать. Внутривенное? Нет, к счастью, внутримышечное. Хоть в этом немного подфартило. Неужели я сам себе смогу укол сделать? Своею собственной рукой? Выбора не было. На какое-то мгновение мне почудилось, что я снова на Фобосе. Игла шприца беспокоила больше, чем летевший в лицо огненный шар. Оставалось только надеяться, что следующий виток научной революции приведет к открытию средств для внутримышечных инъекций без шприцев. Еще важнее был вопрос о том, могу ли я подвергать себя риску получить инфаркт, если действие укола окажется слишком сильным. Господи, царица небесная и пресвятые угодники - да что же я не морской пехотинец что ли, в конце-то концов! Верный до конца! И я себя уколол. Сначала ничего не изменилось; потом средство начало оказывать действие на надпочечники; минуту спустя я уже пылал от необузданной ярости! Весь мир затянула кровавая пелена, я изрыгал пламя, как огнедышащий дракон. Сердце колотилось так быстро, что, казалось, стало гироскопом в кардановом подвесе грудной клетки. Выхватив штык, я стрелой вылетел из угла, куда меня загнали бесы. Если Арлин и кричала мне что-то вслед, я ее все равно не слышал. Важно было одно - убивать этих гадов, рвать и кромсать их тела, вгрызаться в этот поганый бифштекс и резать его на куски. Из тел монстров фонтанами хлестала кровь - подумать только, до чего же мне нравилась эта бесовская кровь, густая, как красные чернила из разломанного фломастера, как кагор для церковного причастия, разбрызганный по скрипучим половицам вечности. Мерзкая плоть превратилась в мишень для удара. Она была слишком легкой добычей, а вот с костяками работы хватало - острие штыка врубалось в них, дробя и переламывая, приводя меня в еще большую ярость, давая силы. Я не обращал внимания на кровь, заливавшую глаза, - весь мир и без нее был окутан пунцовой дымкой. В адреналиновом угаре я почти не замечал боли от полученных ран и царапин. Чем больше я убивал нечисти, тем тяжелее становились руки. Одновременно усталость вызывала прилив яростного гнева. Страшные морды, поначалу казавшиеся варварскими масками из фильмов ужасов, я уже не различал - они превратились в мелькающие пятна, - как, впрочем, и когти, иногда задевавшие мою кожу. Мы все время были рядом, и главное свое оружие - огненные шары - монстры не могли пустить в ход. Соображал я довольно туго, но чувствовал, тем не менее, что и у меня из многих ран сочится кровь. Но это была сущая ерунда - кровь только разогревала: моя, чужая - значения не имело. Главное состояло в том, что льющаяся кровь давала дополнительные силы, чтобы беспрестанно вонзать штык в бесовские тела и мочить их одного за другим. На каждое движение я отвечал ударом штыка. Внезапно передо мной возник еще один бес. Это был последний - с прочими я уже расправился. - Флай! Это же надо такое придумать - он меня еще и по имени назвал! Никак не подумал бы, что какой-то гадский гад знал мое имя и мог говорить, причем неестественно высоким, почти женским голосом. Я оторопел настолько, что на секунду замешкался и задержал руку с уже занесенным для удара штыком. - Флай! Зрение начало проясняться. Рука словно налилась свинцом, грудь рвала на части острая боль, бешеный ритм безумно колотившегося сердца чуть замедлился. Ярость медленно покидала меня, откатываясь плотными, красными волнами, почему-то вызвавшими ассоциации со складками на красном, бархатном театральном занавесе. Размытые и неясные контуры врага стали фиксироваться и закрепляться, обретая знакомые черты Арлин. Я был безумно рад, что не разделался с моим последним бесом. 21 - Дело сделано, - доложила Арлин. - С тобой все в порядке, Флай? - Пить хочется, - прокаркал я пересохшей глоткой. Во время драки содержимое моей фляжки вытекло. Арлин напоила меня водой из своих запасов и участливо спросила: - Теперь полегче? Я кивнул, чувствуя, что вымотан до предела. Даже не помню, как она вывела меня из зала, усадила на пол и взяла за руку. Мозг продолжал лихорадочно работать, как во время схватки, но тело совершенно обессилило. Арлин дала мне минут двадцать передышки, потом помогла подняться, и мы поковыляли дальше. Пройдя безопасную зону и оставив позади поле битвы с колоннами, мы обнаружили еще одну запертую дверь. Стучаться в нее, конечно, было бессмысленно. Рядом по полу растеклась мерцающая, ядовитая слякоть, а над ней, на выдававшейся из стены консоли, лежала голубая магнитная карточка. - Особенно перспективным я бы такое положение не назвала, - заметила Арлин. У меня зеленая жижа тоже никогда энтузиазма не вызывала, но, поскольку в голове еще стояла адреналиновая муть, я вызвался в качестве добровольца сходить за карточкой. - Жди, - сказал я. - Мне сейчас совсем не повредит маленькая пробежка по зеленце - как раз чтобы сердце в норму пришло. - Нет, Флай, тебе сейчас отдых нужен! Забота Арлин тронула меня до глубины души. Я особенно оценил ее, когда, все-таки настояв на своем, направился по светящейся слизи в сторону выступавшей из стены консоли. Хлюпавшая под ногами отрава замедляла движение и понемногу проедала толстые подошвы. Я наступил на что-то твердое и почувствовал, что под моим весом оно начало двигаться. Из-под слоя жидкости послышались механические звуки, затем последовало нечто более существенное - часть пола вдруг стала подниматься. Худшее, что я мог сейчас сделать, это поскользнуться. Мне совсем не хотелось упасть в ядовитую мерзость. Я смог устоять и увидел, что поднимавшаяся ячеистая металлическая платформа двигалась точно в направлении светившихся вверху голубых огоньков. Я уже собрался было двинуться дальше, как мимо проскочила Арлин, повернулась и, сделав шаг вправо, встала прямо под блестевшие огоньки. Как только она там оказалась, произошла странная вещь: у нее из-под ног поднялась еще одна ячеистая металлическая секция, над которой тоже мерцали голубые-огоньки, похожие на звезды, которые, как я надеялся, в скором времени мы снова увидим. Я подошел к Арлин и встал рядом на замечательное приспособление для перехода через ядовитое болото. Интересно, существовали такие же устройства в других помещениях? Когда мы достигли "острова" на противоположной стороне омута, Арлин сказала: - Кажется, мы похожи на крыс в лабиринте. - Больше того, - поддержал ее я, - ни один человек никогда не додумался бы до такого абсурда, разве что безумный какой массовик-затейник, изобретающий игры для развлечения незваных гостей. - Если бы речь шла только об играх, нам не о чем было бы беспокоиться. Тебе не кажется, что пришельцы весь Деймос перелопатили? - Арлин протянула руку к консоли и взяла голубую магнитную карточку. Скоро мы нашли дверь с аккуратным голубым косяком; карточка оказалась ключом именно к ней - дверь тут же распахнулась. Как только мы вошли внутрь, я завопил от радости, увидев свою добрую знакомую - ракетную установку с массой мини-ракет, и автоматический пистолет АБ-10. В углу валялось тело беса. - Как думаешь, он сдох естественной смертью? - спросила Арлин. - Нет, скорее неестественной. - Слушай, - она внезапно сменила тему. - Если бесы настолько сообразительны, что могут разговаривать, почему же они не пользуются оружием? Вопрос что называется был на засыпку. Я и сам ломал голову над этой загадкой.- одной из многих, что не давали мне покоя. - Не потому ли, что так было бы несправедливо, - предположил я. - Что-что?! - Брови Арлин взлетели вверх. - Должно быть, я ослышалась; ты, вроде, брякнул, что бесы не пользуются оружием, потому что чересчур справедливые? - Ну, может быть, я не совсем правильно выразился. Скорее, я хотел сказать, что если бы они им пользовались, результаты эксперимента, который, возможно, над нами проводят, чтобы проверить наши способности к выживанию в экстремальных условиях, могли бы быть необъективными. Тот Разум, который, как мне кажется, всем здесь заправляет, немного бы узнал о наших возможностях. А о том, как мы помираем, он уже имеет полное представление. Арлин погрузилась в размышления. - Ох, не нравится мне все это, Флай, - наконец-то прошептала она. - У меня такое чувство, будто за нами постоянно следят. - Думаешь, я параноик? - Я же не говорю, что не согласна с тобой. Просто мне не нравятся намеки на то, что вторжение на спутники Марса затеяно лишь для того, чтобы попрактиковаться, в войну поиграть, что это лишь пролог к чему-то еще... - К чему именно? - Вот это, Флинн Таггарт, нам как раз и надо выяснить во что бы то ни стало. Арлин взяла АБ-10, а я - свою любимую игрушку, которая убивала минотавров и запросто открывала любые двери. До другого лифта мы добрались без приключений - его нетрудно было найти по электронной схеме. Легкость, с которой нам это удалось, объяснялась, наверное, тем, что в очистной зоне нам здорово досталось. Должно быть, существовала все же высшая справедливость, в силу которой периоды предельного напряжения чередовались с минутами относительного спокойствия. Войдя в кабину, мы обнаружили, что действует только кнопка следующего уровня; все остальные отключены. Видимо, лифт предназначался лишь для сообщения между двумя этажами. Арлин возликовала, вспомнив о нашем споре, но я расставил точки над "i", напомнив, что идею пари не поддержал. Выйти из лабиринта можно только спускаясь вниз, в очередной раз повторил я себе и нажал кнопку. Что бы ни говорила моя подруга, я считал своим долгом вызволить ее из этого ада. В настоящий момент чувство долга совпало с инстинктом самосохранения, как и наши с Арлин пути - обоим нам ничего другого не оставалось, как все глубже погружаться на дно преисподней. - Не нравится мне это место, - призналась Арлин, когда мы вышли в просторный холл, где росли вьющиеся растения телесного цвета, напоминавшие плющ или виноград. - Что именно не по душе? Ряды черепов или увитые плющом стены? Я, наоборот, считаю, что мы здесь должны себя чувствовать почти как дома. Мы обошли разросшиеся заросли стороной; растения выглядели так, будто готовы обвиться вокруг наших шей и задушить насмерть. - Флай, - прошептала Арлин, - а вон еще лифт. Она указала рукой влево, в просвет между побегами плюща, и я не без удивления обнаружил, что стена там отсутствовала - на ее месте лишь вилась "растительная" жизнь. - Молодец, - откликнулся я. На другом конце холла, помимо лифта, присутствовало кое-что еще: наши старые приятели - розовые демоны, а в придачу к ним бесы. Мы отпрянули, а бесы принялись пересвистываться и катать слизь для огненных шаров. Моя подруга спокойно, тоном профессионала, от которого мороз по коже продирал, прошептала: - Флай, сейчас потребуется ракетная установка. Готовясь к новой схватке, я обернулся, чтобы уточнить обстановку, и увидел немного впереди пару гигантских летучих тыкв, запертых в клетке. Я чем угодно мог бы поклясться, что еще минуту назад на том месте ничего подобного не было! Клетку эту, наверное, только что сверху опустили. Если бы в ней сидели демоны, не стоило бы переживать; однако расстояние между прутьями решетки было более чем достаточным, чтобы тыквы беспрепятственно палили своими смертоносными шаровыми молниями. Почему дурацкие летающие головы заперты в клетку, никто бы, наверное, объяснить не взялся. Но их присутствие гарантировало нам точно такую же степень безопасности, как угроза со стороны засевших за забором пулеметчиков. Воздух с треском раскололся; электрический разряд впился тысячами иголочек в голову и шею, волосы мгновенно встали дыбом. Голова Арлин стала похожа на большой, взъерошенный мяч. Сосредоточившись на единственной задаче - вскочить и стрелять по врагу, - я все же услышал ее крик: - Девятку беру на себя! - Это означало, что Арлин собиралась расправиться с полоумными бесами и розовыми, которые находились по другую сторону вьющихся зарослей, слева от нас - в сторону девятки на часовом циферблате. Приходилось то и дело скакать из стороны в сторону и пригибаться, чтобы не напороться на огненные шары, опалявшие искрами то же самое пространство, что и электрические парикмахеры - шаровые молнии. Очень хотелось, чтобы расстояние между бесами и тыквами сократилось как можно сильнее - в этом случае огненные шары бесов достигли бы тыкв, а те, в свою очередь, сократили бы численность бесов шаровыми молниями. Желание мое вскоре исполнилось. Арлин открыла огонь из АБ-10. В ответ бесы стали метать в нее огненные шары, которые летели прямехонько в их розовых приятелей. Это надо было видеть! Пока розовые пережевывали бесов, прилагавших все усилия, чтобы поджарить противника огненными шарами, я - дабы не отставать от них - ракетами превратил клетку с чудовищными тыквами в духовку, где благополучно испекся тыквенный пирог. - Все в порядке? - крикнул я, и по тому, как Арлин затрясла головой, понял, что ей никогда раньше не доводилось бывать так близко от разрывавшихся ракет. - Все в порядке будет, когда перестанет звонить звонок промеж глаз, - отозвалась она. - Ты права, от этих игрушек в голове потом долго звон стоит, что правда - то правда. Когда мы протиснулись между стеной и опаленными прутьями клетки в пустую, серую комнату, меня все еще продолжали беспокоить огромные блоки живой плоти, которые мы заметили из кабины лифта. - Здесь многие помещения использовались для переработки руды и очистки жидких отходов, - пояснила Арлин. - Будь очень осторожен, некоторые виды оборудования опасны для жизни. Она была права: откуда-то поблизости доносились механические звуки, от которых бросало в дрожь. Интересно, что это такое? Я не увидел в цехе никаких платформ, лифтов или лестниц. Головоломку решила Арлин, бросив взгляд вверх. - Батюшки! - вырвалось у нее. - Да это же пресс для дробления рудной породы! Потолок помещения опускался прямо на нас. Не стремительно, но достаточно быстро. - Кажется, что-то подобное я уже видел в кино, - пробормотал я и скорехонько отскочил назад, туда, откуда мы пришли. - Напоминает Эдгара Алана, правда? - сказала Арлин. Мы успели вовремя убраться восвояси - иначе от нас остались бы только мокрые пятна. - И что теперь? - Неприятно говорить, Флай, но другого пути отсюда нет. Если только где-нибудь потайная дверь обнаружится или что-нибудь в этом роде. Хорошо бы ее найти, не то нас ложками от пола не отскребешь. Потолок ударил в прикрепленную в самом низу стены панель, потом стал неспешно подниматься на прежнее место. - Попробуем-ка найти какой-нибудь обход вокруг этого дурацкого пресса, - задумчиво произнесла Арлин. - Хотя я твердо уверена, что единственный путь в девятый сектор, где сквозь заросли плюща виднелся второй лифт, здесь. Я это точно помню еще с тех времен, когда проходила здесь практику. Знаешь что, друг, я быстро проскочу под прессом и разведаю, что к чему - мне ведь эти места лучше, чем тебе, известны. От мысли, что Арлин "проскочит" под движущимся потолком, пока я, стоя в безопасности, буду "охранять" ее, стало жутко. Но предложение заключало здравую идею. Зажав в одной руке фонарь, девушка бросилась под пресс, когда он едва поднялся. Оказавшись на противоположной его стороне, она стала осторожно шарить рукой по гладкой поверхности стены. - Ну, как ты там? - Голос мой прозвучал достаточно громко, чтобы Арлин расслышала вопрос. - Никак не найду переключатель, - отозвалась она. Я, как бессменный часовой, беспокойно вышагивал перед камерой в духе Эдгара Алана По и - вы не поверите - как-то ненароком задел индикатор, видимо, среагировавший на мое движение, потому что прямо перед Арлин настежь распахнулась дверь. Это была чистая удача. Слепой случай пришел нам на помощь. Потолок достиг верхней точки и снова начал спускаться. Я пригнулся и, как полусредний нападающий, понесся по прессовочной прямо к двери, которая уже начала закрываться точно с такой же скоростью, с какой двигался потолок. Дверь вела в комнату, которую мы видели, когда спускались с предыдущего уровня. Тогда мы успели разглядеть непонятные поднимавшиеся и опадавшие кубические и прямоугольные массы плоти, чем-то похожие на дробилки для руды. Оказалось, что розоватые блоки не просто состояли из плоти - плоть эта была живой. Двадцать пять розовых, вздымавшихся и опадавших блоков занимали все помещение и вызывали не столько отвращение, сколько ощущение совершеннейшей никчемности. При движении они издавали высокое, жалобное всхлипывание, подобно тому, как иногда хнычут новорожденные дети, которым неможется. - Что это еще, черт возьми, такое? - задал я риторический вопрос. - Интересно, может эта дрянь перемещаться? - спросила в свою очередь Арлин. - Ну и ну, что же это они такое делают? - добавил я. Арлин подошла поближе к одному из блоков и стала опускаться на корточки и подниматься в такт движениям розоватой массы. - Знаешь, Флай, - это мышечная ткань. Человеческая мышечная ткань. Я подошел к другому блоку. - А здесь сердца, печенки и еще какие-то внутренности. Следующие пять блоков состояли из серой, губчатой массы, как бы пронизанной складками, бороздками и морщинами. - Если только моя милая бабуля много лет назад мне говорила правду, - произнес я, - тогда то, что я вижу - это мозги, А.С. - Ну, и дела, - прошептала Арлин и в ужасе отпрянула. - Интересная картинка складывается... мышцы, мозги, внутренние органы - у тебя есть по этому поводу какие-нибудь соображения, Флай? - Несколько. Ни одно из них, правда, не вселяет оптимизма. - Они занимаются выращиванием человеческих тканей? - Это было бы далеко не самым худшим вариантом... Арлин уставилась на меня широко раскрытыми глазами. - Что же тогда ты называешь худшим вариантом? Я невесело усмехнулся. - Они выращивают человеческие существа. Им нужны эти ткани, потому что они хотят сами создавать генетическим путем солдат-зомби, которые действовали бы более умело, чем те уроды, которыми они командуют сейчас. Мы еще пару минут смотрели, как блоки опускаются и поднимаются. Потом Арлин встрепенулась. - Капрал! - Слушаю, рядовой. - Прошу разрешения положить конец этим исследованиям. - С удовольствием разрешаю. Ты что-нибудь надумала? Арлин действительно надумала. На стене с дверью, через которую мы сюда попали, висело несколько чадящих факелов. Мы вынули их из гнезд, а стоявшим рядом маслом, которым они были пропитаны, облили все блоки розоватого желе. Затем отошли в противоположный конец комнаты, и я торжественно протянул девушке зажигалку - в конце концов, блестящая идея принадлежала ей. Когда мы покидали помещение, над блоками весело потрескивало пламя. Я, правда, опасался, что кости уцелеют - тогда эти твари станут выращивать зомби в образе скелетов! Миновав коридор, мы свернули за угол, и я буквально остолбенел. Арлин налетела на меня сзади и тоже замерла, оше-ломленно уставившись на открывшуюся картину. Полукругом, спинами к нам, расположились пятнадцать демонов, бубнивших что-то в унисон. Впечатление было такое, будто они хором толкают речь. Справа от них виднелась знакомая бочка с зеленой гадостью. - Не слышала еще рассказ про то, какую шутку я отмочил с этими бочками? - шепотом спросил я и услышал в ответ. - Давай-ка быстренько мотанем обратно за угол. Я последовал за Арлин, а потом высунулся и, тщательно прицелившись, мягко спустил курок. Казалось, мир взорвался. Огненная волна успела обжечь мне глаз и руку еще до того, как я отскочил назад. Грохот взрыва напрочь заглушил вопли демонов. Когда дым рассеялся и последние ошметки красновато-розовой плоти монстров попадали на гладкий пол, Арлин одобрительно кивнула. - Да, зрелище впечатляющее, - потрясенно произнесла она. Как выяснилось позже - устроившиеся полукругом демоны молились. Неожиданно из дыма и пламени прямо перед нами возник князь ада. По всем признакам он пребывал в состоянии крайнего бешенства, потому что, ничего не соображая, ломился через руины, расчищая себе путь и отбрасывая в стороны оторванные члены демонов вместе с кусками обрушившейся каменной кладки. Это был потрясающий экземпляр минотавра, подлинное произведение искусства, безобразие которого только подчеркивалось безудержным гневом. Князь ада прорычал что-то похожее на вызов и стал метать в нас свои смертоносные молнии из приспособлений, прикрепленных к запястьям. 22 - Беги! - крикнул я, перезаряжая ракетную установку. Арлин не послушалась. Ее АБ-10 палил без устали, но пули отскакивали от бестии, не причиняя никакого вреда. Нашим единственным шансом остановить минотавра оставалась только ракетная установка. Первые две ракеты я выпустил, пятясь назад. Взрывная волна отбросила нас на пол. АБ-10 вырвался у Арлин из рук, и она на карачках поползла за ним. Между нами, на мгновение ослепив, пролетел электрический разряд. Пока я чувствовал в руке металлическую поверхность малюсеньких ракеток и на ощупь перезаряжал установку, временная потеря зрения меня не беспокоила. А когда я закончил, пелена с глаз спала, и я увидел, что князь ада движется прямо на нас в клубах дыма и омерзительно вонючих серных парах. Прежде я поклялся никогда не стрелять ракетами с такого близкого расстояния. Но одного взгляда на зеленую физиономию с витыми, бараньими рогами было вполне достаточно для того, чтобы я решился нарушить данную клятву. Прямые попадания с третьего и четвертого раза остановили наконец мерзкую тушу, но минотавр все еще держался на ногах. Я продолжал его ясно видеть, хотя теперь от грохота взрывов потерял слух. Перезаряжая установку негнущимися пальцами, я не торопился подниматься, решив стрелять из лежачего положения. Я прополз мимо Арлин, которая уже подобрала свой пистолет и целилась в чудовище. Она закрыла глаза рукой и вжалась в пол, когда взорвались пятая и шестая ракеты, ударившись о ту же мощную грудь, которую не смогли пробить четыре предыдущие ракеты. Я продолжал ползти, закрыв глаза. Дикой силы грохот, казалось, разорвал барабанные перепонки, взрывная волна пронесла меня по полу на несколько метров. Я, шатаясь, поднялся и попытался снова перезарядить установку. Огромный князь ада неподвижно стоял на прежнем месте, сверля меня взглядом, в котором сквозила нестерпимая боль. Я уже собрался спустить курок, но минотавр издал громкий, хриплый крик - или вздох? - и, как каменный истукан, замертво рухнул на пол, раскроив себе при этом омерзительную морду. - Господи, что же это такое было? - выдохнула Арлин, которую всю трясло. - Этой твари, детка, имя придумывать не надо, - сказал я. - Оно у нее уже есть. Ты сейчас видишь такой же образец князя ада, от которого улизнула на Фобосе в щель в стене около Ворот. Именно он гнался за тобой по коридору, пока ты рисовала череп со скрещенными костями. Арлин трясла головой, как бы пытаясь очистить мозги от наваждения. Впервые за время после нашей встречи мне показалось, что она сильно сдала. - Ну, парень, если бы тогда в том коридоре свет был чуть поярче и можно было бы разглядеть, что именно ко мне приближается, я бы секунды лишней там не осталась, чтобы картинку тебе нарисовать. - Не наговаривай на себя, ты бы все равно обо мне вспомнила и какой-нибудь знак оставила. - Да, от скромности ты, пожалуй, не умрешь. Чтобы обрести душевное равновесие, мы подбадривали друг друга как могли. С трудом пробравшись через груду .мертвых тел в нужном направлении, мы увидели лишь залитое зеленой отравой пространство - я бы не сказал, что это справедливая награда за подвиг, который мы только что совершили. - Черт, - буркнула Арлин. - Такое ощущение, что это помещение проклятое затоплено специально. - А кто говорил, что по лужам лучше вприпрыжку бегать? - напомнил я. - У нас есть отличный повод проверить гениальную теорию. Лучше бы я молчал, потому что Арлин безапелляционно заявила, что пройдет через зеленый омут первой, и с разбега прыгнула в самый центр токсичной лужи. Я старался держаться рядом с ней. Бежать в прямом смысле слова мы, конечно, не могли, так как было слишком скользко, но передвигались достаточно быстро. Жижа сильно мешала ходьбе, засасывая обувь и не желая ее отпускать. С каждой секундой я чувствовал, что состояние мое ухудшается. Эх, встретить бы сейчас целебный голубой шар. А может, спасительную голубую сферу я попросту на-фантазировал? И все-таки даже неприятностям рано или поздно приходит конец. Сделав круг через все помещения уровня, мы оказались в его девятом секторе, футах в десяти от лифта, который виднелся в просвете между зарослями плюща. Лифт оказался старого образца - вместо кнопок управления там был только рычаг, нажимая на который кабину можно было приводить в движение и останавливать. Нам пришлось потратить немало времени на то, чтобы затормозить, когда мы достигли следующего уровня. Выйдя из лифта, мы первым делом наткнулись на платформу телепорта - ничего хорошего это не предвещало. - Теперь моя очередь идти первым, - заявил я. Арлин спорить не стала. По прошествии традиционных тридцати секунд она появилась, а я уже был целиком поглощен работой: за это время мне удалось уложить троих бесов и пятерых бывших солдат или рабочих, выказавших гораздо более дурное расположение духа, чем зомби, с которыми пришлось расправиться раньше. - Держись, идет подмога! - крикнула Арлин, но по сравнению с битвой с князьями ада нынешняя стычка была просто детской забавой. Большая часть зомби оказалась вообще без оружия! - С этими мы разделаемся без труда, - пообещал я. - Не хвались, на рать идучи, - предостерегла Арлин. Это ее замечание я оставил без внимания. Появилась еще одна платформа. При нашем приближении она стала снижаться, как будто приглашала взойти на нее. Все еще пребывая в состоянии боевого задора, я встал на платформу, несмотря на предупреждение Арлин. Она, естественно, последовала за мной. Когда платформа поднялась, я обернулся и прямо перед собой увидел еще одного князя ада, сжимавшего в когтях синюю магнитную карточку! - Ну, давай же, Флай, давай! - закричала Арлин. Я так и не понял, то ли мне с минотавром расправляться, то ли карточку у него отнимать. Как бы то ни было, у меня оставалось только четыре ракеты, которых явно не хватало, чтобы уложить князя ада. Я навел на него ракетную установку, но стрелять не стал. Что-то в воем враге озадачивало. Через секунду до меня дошло: мы стояли с ним нос к носу, а он еще ни разу не зарычал. И не сделал ни одного движения. Я подошел чуть ближе. Он стоял неподвижно, как каменный истукан, взглянувший в глаза Медузе-горгоне и превратившийся в камень. Сердце мое билось, как птица в клетке, но я набрался храбрости и, подойдя вплотную к минотавру, осторожно вынул из его когтей голубую магнитную карточку. Потом соскочил с платформы и вернулся к Арлин. Меня бил колотун. Мы стояли с ней на небольшом островке, со всех сторон окруженном токсичными зелеными отходами. Просторное помещение было достаточно хорошо освещено, и на некотором расстоянии от нас в ядовитом море можно было разглядеть другие острова - какие-то агрегаты, каждый из которых возвышался на отдельной платформе. Арлин нашла длинный металлический шест и стала шарить по дну зеленого омута в поисках глубоких ям. Сама она осторожно продвигалась вперед по "мелководью". Так она дошла до первого острова. Я неотступно следовал за ней. Несколько раз повторив операцию, мы миновали залитое зеленой жижей пространство и оказались в коридоре, освещенном мерцающим голубоватым светом. Меня радовало, что по цвету освещение подходило к карточке, только что вынутой из лап минотавра. Предчувствие не обмануло - в конце коридора оказалась дверь с голубым косяком, а за ней - узкий коридор, пол, потолок и стены которого заливал такой яркий красный свет, что больно было смотреть. Коридор привел в очередное просторное помещение, с противоположного конца которого доносились знакомые звуки - так стонали блоки человеческой плоти. Многообразие форм живой материи не обошло стороной даже Деймос. Но в данном случае скрипы и шорохи издавали механизмы, которые по крайней мере по внешнему виду не имели ничего общего с живым организмом. Это меня хоть немного утешило. - Вот, здорово! - услышал я возглас Арлин. - Какой-то помощничек подбросил на станину пресса еще одну магнитную карточку. Мы, конечно, не могли пройти мимо такого ценного предмета - электронного ключа от неизвестной нам пока двери. Гигантский металлический пуассон неведомого штамповочного устройства периодично обрушивался вниз, зависая в нескольких сантиметрах над плоской платформой станины, готовый растереть в порошок любой оказавшийся там предмет. - А.С., эту карточку не иначе как приманку положили. Неужели мы без нее не обойдемся? - Но ты же не станешь отрицать, что сюда мы попали только благодаря синей карточке? - настаивала Арлин. - А что находится за таинственной желтой дверью, неизвестно. - Но... Моя подруга больше меня не слушала. Единственный способ достать желтую карточку состоял в том, чтобы залезть под пуассон, схватить ее и откатиться на другую сторону станины до того, как пресс обрушится снова, чтобы сделать из смельчака котлету. Арлин отошла немного в сторону, не сводя глаз с штамповочного агрегата. Я уже решил было остановить ее, рассказав о собственном патентованном способе открывания дверей, но вовремя сдержался, вспомнив, что в запасе осталось совсем немного ракет. - Ладно, если ты считаешь, что без этой карточки никак не обойтись, давай я ее достану, - предложил я, поняв, что сопротивление бесполезно. - Ты? Не смеши меня, капрал. У тебя на занятиях строевой подготовкой обе ноги всегда левыми были, и в сроки ты почти никогда не укладывался. Я открыл рот, чтобы с негодованием опровергнуть наглую ложь, но вовремя вспомнил, что отчасти девушка права. У меня действительно бывали иногда в этом плане затруднения. С замиранием сердца я смотрел, как Арлин высчитывала время движения пуассона. Потом очень быстро, чтобы самой не передумать и мне не дать ее остановить, она метнулась вперед точно в тот момент, когда гигантский пресс дошел до нижней точки и начал подъем, стрелой пронеслась через отделявшее нас от махины пространство, со скоростью бейсбольного мяча проскользнула к заветной карточке, зажала ее в руке и... остановилась! Да, она застыла на месте, и я при всем своем желании уже не мог ей ничем помочь - я бы туда даже на крыльях не долетел. Перед моим мысленным взором пронеслась леденящая душу картина. Если бы с Арлин случилось несчастье, я бы точно сиганул под пресс и навсегда остался лежать рядом с подругой. Слава Богу, мне не пришлось этого делать - в последнюю долю секунды Арлин все-таки удалось выскочить из-под пуассона и скатиться на пол. Карточка осталась лежать на самом краю платформы. Взять ее оттуда уже не составило никакого труда, и Арлин это сделала, как только пуассон в очередной раз скользнул вверх. Она положила карточку в карман - и как раз вовремя. За штамповочным агрегатом оказалась толстенная дверь типа тех, которые ставят в банковских хранилищах. По ее периметру светились желтые огоньки. Очень сомневаюсь, что моей ракете удалось хотя бы оцарапать ее хромированную обшивку. Здесь нужно было что-то помощнее. Желтая магнитная карточка открыла проход в центральный коридор, огибавший гигантское, цилиндрическое помещение. Чтобы спуститься к его основанию, мы сели в лифт, а когда из него вышли, он сам по себе поднялся вверх. С внутренней стороны дверь лифта выглядела как позвоночный столб с ребрами. Не думаю, что человеческое существо в твердом рассудке и здравой памяти могло придумать что-то подобное. У меня не осталось больше никаких сомнений в том, что пришельцы здорово потрудились над переделкой сооружений Деймоса по своему вкусу. - Я не в восторге от их дизайнеров по интерьеру, - сказала Арлин, будто прочтя мои мысли, и кивнула в сторону нового забавного зрелища. Вдаль, насколько хватало взгляда, уходил бесконечный ряд странных подставок, походивших на красные плевательницы. Над каждой из них был укреплен череп, залитый красным светом. - Если все же это выдумали люди, уверен, что они с большим приветом, - заметил я. - Знаешь, Флай, выясняется любопытная закономерность. Головы монстров, которых мы видели, либо слишком большие, либо чересчур несуразные, чтобы их спутать с человеческими. - Ну, и что? - Как тогда объяснить наличие в лабиринтах такого количества человеческих черепов? Сколько мы их уже видели изображенными на стенах и потолках, да и самих черепов вполне хватает - посмотри хотя бы на эти. Разве они не человеческие? - По форме - да, но не думаю, что они настоящие. Даже если бы всех зомби обезглавили, их голов все равно не хватило бы на эти украшения. Арлин коснулась одного черепа. - Да, этот явно не настоящий, - подтвердила она. - Скорее металлический, чем костяной. Я повертел в руках череп, рассматривая его с разных сторон. - На что хочешь поспорю, что черепушки здесь поставлены, как и та свастика поганая, чтобы на нас побольше страха нагнать. Неужели твари все еще думают, что этот дурацкий маскарад и вправду может нас деморализовать? Я тут же пожалел о вырвавшейся фразе. Прозвучавший в моих словах вызов явно был услышан, поскольку ответ последовал незамедлительно. За каждым нашим шагом и впрямь следили. На этот раз из-за угла выдвинулась целая толпа бесов и зомби в сопровождении двух летучих тыкв. Шум они подняли такой, что в ушах звенело. К счастью, враги шли на нас гурьбой. Если бы они перли с разных сторон, шансы выпутаться из передряги были бы ничтожны. Арлин распласталась на полу, я приготовился пустить в ход ракеты. Бесы меня мало волновали, самая большая опасность исходила от летучих тыкв, на которых я и сосредоточил основное внимание. Враги проявили беспечность и смешались между собой, олицетворяя дикую орду. Я ничего не имел против - так в них легче было попасть. Послав несколько зарядов, мы отскочили за ближайший поворот и принялись ждать, пока рассеется дым и воцарится тишина. Потом стали добивать тех, кому удалось уцелеть, - Арлин из АБ-10, а я из дробовика. В запасе у меня еще оставалась последняя ракета. Во время битвы кто-то - мы или твари - случайно привели в движение укрепленный в полу переключатель, и перед нами появилась лестница. Когда последняя тыква лопнула и растеклась оранжево-голубой слизью по голове последнего убитого беса, мы поднялись по ней. Арлин нажала еще на один переключатель. Появилась еще одна лестница, приведшая к третьему переключателю и третьему лестничному пролету, на вершине которого обнаружился очередной телепорт. Мы взошли на него вместе, и он перенес нас в длинный коридор с забранными решеткой окнами. Арлин подошла к одному из них, чтобы посмотреть, что творится по другую сторону, но тут же с криком отпрянула. - Что там такое? - встревожился я. - Уверен, не звездное небо с Марсом. Тяжело дыша, девушка жестом пригласила меня взглянуть самому. Шутить она была явно не в настроении - кровь отхлынула у нее от лица. Никогда раньше я ее такой не видел. Мне ничего не оставалось, как подойти к окну. Как-то раз, еще когда я был ребенком, мне довелось увидеть в музее одну картину, которая стала моим первым кошмаром. Потом я много лет о ней не вспоминал, но теперь она снова возникла в памяти. За окном текла река из человеческих лиц, сотен человеческих лиц, каждое из которых было островком в безбрежности человеческой плоти. На всех них без исключения лежала печать отчаянного ужаса - безысходного, вечного кошмара, на который обречены проклятые души. Адское зрелище возымело именно то действие, на которое было рассчитано, - мы оба оказались напрочь выбитыми из колеи. Иначе наверняка не позволили бы тупому, грузному демону подобраться к нам сзади так близко, чтобы запустить свои чудовищные челюсти в плечо и шею Арлин. Ее крик, в котором смешались боль и отчаяние, мгновенно отразился на лицах проклятых душ, плывших по реке смерти. 23 - Арлин! - вскрикнул я и, схватив монстра голыми руками, оттащил его в сторону до того, как он успел вторично запустить в тело девушки свои клыки и загрызть ее насмерть. Монстр неуклюже споткнулся. Я выхватил АБ-10 и выпустил в раскрытую, окровавленную пасть пару дюжин патронов. Он упал и больше не поднимался. Мне страшно было даже прикоснуться к Арлин. Из зиявшей, смертельной раны фонтаном хлестала кровь. Она умирала. Лицо ее сделалось землистого цвета, пустые, стекленеющие глаза смотрели в вечность. Один зрачок расширен, другой неимоверно сжат. Я ничего не мог для нее сделать, и никакое лекарство тоже. Но, черт дери, она не должна была умереть именно здесь и стать еще одной каплей в страшной реке проклятых душ. С предельной осторожностью я поднял окровавленное тело Арлин на руки и понес прочь из этого заклейменного Богом места. Прерывистое, слабое дыхание, которое я не столько слышал, сколько чувствовал руками, указывало на то, что девушка еще жива, и это вселяло некоторый оптимизм. В конце коридора я бережно посадил ее на пол. Подступы к двери лифта были отрезаны потоком, напоминавшим раскаленную лаву. В надежде на то, что эта красная дрянь не более опасна, чем зеленая отрава, я бросился к углублению в стене, куда был вмонтирован переключатель. Как только я на него нажал, в потоке лавы появился проход. Ну что ж, тем лучше. Я побежал обратно, подхватил Арлин на руки и перенес по проходу через лаву. Уже перед самым лифтом позади меня раздался скрежет, и я в растерянности обернулся, чтобы посмотреть, в чем дело. Там медленно поднимался переход, который вел к углублению в стене, видному только с того места, где я теперь стоял. В прямоугольном отверстии появился голубой шар с нарисованным лицом. А я-то думал, что он мне в бреду привиделся, и никогда больше мы с ним не встретимся. Этот эпизод оказался единственным, о котором я не стал рассказывать Арлин, потому что поверить в такое было просто невозможно. Вид чудесного голубого шара подействовал, как инъекция адреналина. Как можно быстрее, чтобы переход не успел опуститься, я перенес Арлин на другую сторону, не обращая внимания на то, что кое-что из наших небогатых запасов падало вниз - некоторые из вещей упали на плиты перехода, другие безвозвратно утонули в потоке лавы. Потери меня не волновали - я гораздо больше боялся, что волшебный голубой шар, как карнавальное украшение, исчезнет до того, как я успею к нему подойти. Оказавшись рядом с шаром, я раздумывал лишь долю секунды, потом буквально бросил Арлин прямо на него, чтобы ни в коем случае не коснуться его первым. Шар лопнул с почти неуловимым, тихим хлопком, и синяя жидкость мгновенно залила тело девушки; красная кровь на глазах стала как бы испаряться в темно-голубой целительной влаге. Уже через мгновение Арлин села и прокашлялась, как человек, только что очнувшийся от глубокого сна. - Как ты себя чувствуешь? - Дико болит плечо. Что там с нами, черт возьми, произошло? - Да так, ничего особенного. Просто розовый решил тобой закусить, пришлось прописать ему вечную диету. Ты уверена, что с тобой все в порядке? Арлин встала, встряхнула руками, потом удивленно уставилась на разодранный рукав и следы клыков монстра. - Господи, что же ты со мной сотворил? Я понял, что настало время рассказать о магических голубых шарах. Похоже, она мне сразу поверила. В потоке лавы безвозвратно исчезли мой пистолет и несколько запасных обойм к дробовику. Взяв наизготовку оставшееся оружие, мы проскользнули в лифт, и я нажал ту его кнопку, на которой было написано: "Командный пункт". Лифт начал медленно, со скрежетом спускаться, и в этот момент Арлин вдруг оттолкнула меня, бросилась к панели и, нажав красную кнопку, вырубила энергию. Лифт остановился. - Зачем ты это сделала? Арлин пристально на меня смотрела, не говоря ни слова. Меня парализовал страх, нет - панический ужас. А вдруг с голубым шаром что-то не так, и девушка у меня на глазах превращается в зомби. К счастью, все оказалось намного проще. - Флай, тебе есть не хочется? - спросила Арлин. - Я так проста помираю от голода. - Я покачал головой, и она продолжила: - Может, на меня так голубой шар подействовал, но я бы, кажется, сейчас целиком розового демона съела. - А как насчет летучего тыквенного пирога на десерт? - попытался сострить я. - Кроме того, я совершенно вымотана, и мне позарез нужно хоть немного поспать. Вопросы, связанные с питанием и отдыхом, у меня давно уже из головы вылетели, но Арлин, как выяснилось, о них помнила. - Ты что, забыл видеофильмы, которые нам на занятиях крутили? Там же четко было сказано, что в любое сражение или на операцию нужно брать неприкосновенный запас продуктов. Нынешнее состояние Арлин доказывало справедливость истины, которой нас учили во время подготовки. Я тоже вдруг понял, что очень голоден. Любое блюдо из придорожной забегаловки показалось бы мне сейчас самым вкусным и изысканным во всей Солнечной системе. - Остановленный лифт, пожалуй, единственное безопасное место, где можно спокойно выспаться. И почему мне это раньше в голову не приходило? - удивился я. - Ты прав. Здесь почти так же уютно, как в гостинице "Холидей инн", - добавила Арлин, выгнув бровь дугой. Она меня поражала своей хозяйственностью. Пока мы болтали, девушка вынула упаковки с порошковыми продуктами и смешала их с водой из фляжки. - Ты уж извини, что горячего не будет, - сказала она, с изяществом вышколенного бармена помешивая полужидкую бурду, как будто готовила первосортный коктейль с мартини. - Ничего, все отлично. - Я взял пакет из-под концентрата и прочел надпись на этикетке. - Говяжью тушенку я очень люблю есть холодной. Самым замечательным во всей этой истории было то, что моей подруге чудом удалось уцелеть. Мы глотали жидковатую похлебку, и в душе моей разливался почти такой же восторг, как тогда, когда я нашел Арлин на Деймосе. Она, должно быть, шестым чувством поняла, что со мной творилось, потому что опустила голову и часто замигала, как будто вот-вот разревется. - Что-то не так? - спросил я. - Мне не хочется говорить об этом. - О чем? Ее явно мучили сомнения. - О Вилли, - наконец проговорила она. - О рядовом Додде. - Ну, извини. - Я почувствовал себя не в своей тарелке. - Я все время гоню от себя мысли о нем. Он же умер, правда? Или... еще хуже. - Ну, мы же ничего толком не знаем! Я думал, что ты погибла или что тебя в зомби переделали, а нашел живой и невредимой. - А еще кого-нибудь из наших ты видел? Я ничего не ответил. - Флай, я уже смирилась с этим. Я хочу сказать, с тем, что он погиб. Если с ним что-то другое случилось, я этого просто не вынесу. - Она подняла на меня взгляд. Глаза ее были влажными, но слезы не капали. - Я хочу, чтобы ты кое-что мне пообещал. - Все, о чем бы ты ни попросила. - Если мы его найдем, и он... ну, ты сам понимаешь... и если я сама этого сделать не смогу... ты сделаешь? Обещаешь? И больше, давай, никогда об этом не будем вспоминать. Я кивнул, но говорить ничего не стал, потому что просто не мог - то ли от неожиданности, то ли от нахлынувших чувств у меня, как у той вороны, в зобу дыханье сперло. Конечно, детка, конечно, милая, я счастлив буду избавить тебя от своего соперника, если случилось так, что его переделали в зомби. Уж с этим-то, поверь мне, проблем не возникнет никаких! Арлин сменила тему разговора, вернув меня к более прозаичным заботам. - Знаешь, мне кажется, что пришельцы, с которыми мы сражаемся, не те, что построили Ворота. - Мне самому эта мысль приходила в голову, - согласился я. - Вся эта дурацкая ерундовина - черепа, сатанинская символика, не имеет ничего общего с самими Воротами. И вообще, эти Ворота никак не вяжутся с фильмами Винсента Прайса. - Да, наверняка Ворота ко всей этой жути прямого отношения не имеют, - сказала Арлин. Мне все больше импонировало это ее словечко "жуть". - Можно предположить, что пришельцы нашли Ворота и сумели выяснить, как в них проходить. Тогда остается непонятным, зачем им так надо быть похожими на всякую нечисть, выдуманную людьми. - Может быть, у них хорошо поставлена генная инженерия, - предположил я, - и "они специально принимают облик существ, которые, по представлениям людей, обитают в аду, вспомни хоть этих князей ада. Точнее говоря, они реализуют представления тех, кто давным-давно отправился в мир иной. - Ты бы не мог поменьше говорить о мертвецах?! - возмутилась Арлин. Ее губы были измазаны красной томатной пастой. - Возьмем князей ада. Они слишком напоминают средневековые изображения дьявола, чтобы выглядеть естественными созданиями. - Если только это и в самом деле не князья ада, - резонно заметила Арлин. Я покачал головой, не желая даже на мгновение допустить такую возможность. Какое-то время мы сидели молча, наслаждаясь скромной трапезой. Еще немного разговоров на подобные темы, и я готов буду снова идти в церковь принимать причастие. - В детстве я никогда не боялась никаких чудовищ, - продолжала Арлин. - Вокруг и без того вполне хватало достаточно страшных взрослых. - Зачем они вообще это вторжение затеяли? Что им от нас надо? - Хороший вопрос. А вот еще один: если они могут с помощью генной инженерии создавать бесов и демонов, зачем им нужны рабы-зомби, переделанные из людей? Зачем выращивать человеческую плоть? - Может быть, они хотят создать супер-зомби, превосходящих силой эти мертвые пародии на леммингов, которые были бы способны работать и жить среди нас незамеченными? Арлин зевнула, но тем не менее заинтересованно подхватила высказанную мысль. - Именно в этом, однако, может крыться их слабость. Зомби мало на что годятся. Дьявольской символикой с черепушками ни тебя, ни меня не запугаешь. Что если настоящих монстров у них немного, а сделать новых не так просто? Что если в монстров переделывают каких-то других созданий, которых управляющий Разум сам должен выращивать и воспитывать? Это значит, что, убив одну из дьявольских тварей, которых восполнить непросто, мы на одну единицу уменьшаем число тех, кто собирается принимать участие во вторжении на Землю. Представляешь, какую ощутимую пользу мы приносим, если только с дьявольского конвейера не начнут сходить новые, усовершенствованные модели псевдолюдей. Такой ход мысли мне понравился. - Значит, если я тебя правильно понял, нам надо как можно больше их перебить, и вторжения не произойдет. На десерт у нас ничего не было, поэтому подсластить трапезу мы могли лишь продолжением беседы. - Помнишь, я подумал о том, что пришельцы используют Деймос, как космический корабль, - сказал я. - Каким это, интересно, образом они могут перемещать такой огромный объект, как марсианская луна? - Наверное, через какой-нибудь гиперпространственный туннель. Да, Флай, я знаю - ты считаешь, я слишком увлекаюсь научной фантастикой, но... Что уж тут говорить. По крайней мере, благодаря этому возникла неплохая рабочая гипотеза. - А вдруг существует возможность прорваться сквозь стены этого туннеля? - спросил я. - Возможно. Но при этом мы сами можем погибнуть. Мы ведь не знаем, физические законы какого мира царят за пределами этих стен, но даже если они такие же, как у нас, там почти наверняка не будет воздуха. - Тогда вообще все может быть разрушено - и Деймос, и все, что на нем есть. - И мы в том числе. Но разве это не расстроит планы вторжения? - На лице Арлин расплылась улыбка, перешедшая в зевок. Скучно ей, конечно же, не было, но веки сами собой смыкались от непомерной усталости. - Если эти создания могут превратить луну в космический корабль, - попытался я развить свою идею, - представь на минуточку, какие чудовищные создания охраняют сам туннель. - Если ты имеешь в виду те рожи, которые изображены на стенах, то я не верю в реальность их существования. Но все равно они мне ненавистны... - Голова девушки склонилась чуть вперед, и она засопела. Тихонько так, почти неслышно. Лифт действительно оказался самым безопасным местом на Деймосе. Я сидел рядом с Арлин и охранял ее сон. Кругом стояла жутковатая тишина, несмотря на едва заметную вибрацию кабины. Через четыре часа я ее разбудил. - Теперь твоя очередь, - заявила она тоном, не допускающим возражений, протирая глаза, чтобы окончательно проснуться. - Только не давай мне спать больше трех часов. - Да спи ты, спи, парень, я тебе приказываю спать, - Арлин зажестикулировала перед моим лицом, что, по всей видимости, должно было оказать на меня гипнотическое воздействие. Я на самом деле заснул, но не от мистических телодвижений, а потому, что умел засыпать в любых обстоятельствах, если это было необходимо. Иногда мне удавалось спать без сновидений. Река человеческой плоти с лицами-островками затронула, по-видимому, те глубины подсознания, в которых скрыты все тайные страхи, опасения и сожаления. Отход ко сну оказался для меня равносильным погружению в эту реку. Я запутался в длинных липких волокнах, схожих с гигантской паутиной, но в центре ее вместо паука находилось странное лицо, казалось, составленное из отдельных черт сотен и тысяч самых разных людей. Мне не хотелось на него смотреть, но лицо надвигалось и надвигалось на меня и при этом медленно вращалось, как планета вокруг своей оси. Выражение его ежесекундно менялось, потому что состояло из угасавших улыбок, на месте которых возникали и корчились недовольные, угрюмые и унылые мины; рядов глаз, похожих на цепи бессмысленных стеклянных бусин; носов, вздымавшихся как горные кряжи, уходящие за линию горизонта. Потом этот шар из посиневших человеческих ликов вплотную прижался к моему лицу, и вращение остановилось. Прямо передо мной возникло лицо давно умершего деда, каким я его запомнил - в кепке с длинным козырьком. Беззубый рот открывался и закрывался, губы напряженно двигались, но до меня не доносилось ни звука. И, тем не менее, я точно знал, что он говорил: - Не дай им переделать меня, Флинн, малыш мой дорогой... Бога ради, сделай так, чтобы они не смогли всех нас переделать черт знает во что. Липкие волокна превращались не то в отростки, не то в усики, забивавшие нос и рот, душившие меня... Да, в словах деда заключалась суть происходящего. Я проснулся в холодном поту. Арлин трясла меня за плечо. - Флай, что с тобой? - Спал слишком долго, - выдохнул я. Усталость осталась почти такой же, как до сна. Поднявшись на ноги, я почувствовал, что меня трясет и шатает. Должно быть, начинался грипп, хотя говорить об этом Арлин мне не хотелось. Я был бессилен что-либо изменить. Я снова нажал кнопку, подключавшую энергию, а потом ту, которая приводила лифт в движение, и мы продолжили спуск в командный пункт. Просто замечательно, что нам удалось перекусить и немного отдохнуть, потому что, как только дверь лифта распахнулась, мы с места в карьер вступили в новый бой с зомби, бесами, летучими тыквами и привидениями. Засада была устроена прямо перед лифтом, и пришлось использовать в качестве прикрытия его двери. К тому времени, когда мы проложили себе путь дальше, все огромное помещение, в" противоположном конце которого располагалась ведущая вверх лестница, было очищено от нечисти. В зале возвышалось шесть колонн, каждая из которых представляла собой отличное укрытие. Поднявшись по лестнице, мы оказались перед дверью, за которой находилось нечто вроде зимнего сада. Воздух здесь, как в джунглях, был насыщен пыльцой мясистых растений, пустивших пышные побеги там, где некогда располагался компьютерный центр. Арлин беспрестанно чихала. Меня эта напасть миновала, наверное, потому, что я слишком устал, чтобы набирать полные легкие воздуха, до предела насыщенного цветочной пыльцой. - Про этот ботанический сад можно с уверенностью сказать только одно, - заметил я, - здешняя флора не имеет ничего общего с механическими устройствами. Прочистив нос, Арлин добавила: - И мужчины здесь - мужчины, а женщины - женщины. Для полного счастья нам недоставало только резвого скакуна и шестизарядного обреза. Отсутствие монстров явилось достаточно веским основанием для того, чтобы мы приступили к детальному обследованию помещения. Отдышаться можно и позже. Основным видом растений, выращивавшихся в саду, были темные, почти черные, немного маслянистые деревья, которые на нашей родной планете наверняка никогда не росли. Периодически их древесина пускала пузыри, которые с треском лопались, открывая все новые раны на изъязвленной, чудовищно уродливой коре. Я живо представил себе трехглавого Пола Баньяна с руками-ветвями, кончавшимися топорищами, который подрубает ветви этих жутковатых растений. Пол, а может, это была земля, по которому мы шли, хлюпал под ногами. Присмотревшись повнимательнее, я заметил невероятно длинных и тонких насекомых, отскакивавших в стороны от наших ботинок. В конце концов мы прошли этот питомник до конца, где путь буйной растительности преграждал мрамор такого же рвотно-зеленоватого цвета, каким был выложен пол на складе наверху. - Глянь-ка вон туда, - Арлин указала на оранжево-красную завесу пламени, отсветы которого полыхали на высоких стенах. Пламя сверкало достаточно далеко от нас, так что поджариться риска не было никакого. - Ну, это уж такое дурновкусие, что дальше некуда, - разозлился я. - Не хватало только, чтобы из этого адского пламени выскочил лейтенант Вимс в образе красного дьявола. - С хвостом с заостренным кончиком? - съязвила Арлин. - У тебя, Сандерс, больное воображение, - буркнул я и добавил уже про себя: "Которое идеально подходит для того, чтобы ходить в разведку". Мне очень хотелось надеяться, что наше положение совсем не такое безвыходное, как в фантастических романах, где страшные угрозы телепатически передаются в форме самых жутких кошмаров, которые только можно себе представить. Нет, мои кошмары не могли быть настолько банальны! Арлин отыскала переключатель, открывший потайную комнату, куда мы тут же и направились. Войдя в нее, мы поразились тому, насколько она отличается от всего, что мы видели раньше. Комната была обшита панелями того самого черного, маслянистого, исходившего гнойными пузырями дерева. В самом центре дальней стены был вырезан один единственный барельеф - страшеннейший монстр, более ужасный или более нелепый, чем все, с которыми нам доводилось сталкиваться. Каждый его орган, гротескно преувеличенный до невообразимой степени, казался карикатурным. Самым большим выступом барельефа был пенис, торчавший под углом в сорок пять градусов. - Хороши шуточки, - сморщилась Арлин. - Дотрагиваться до него противно до омерзения, но, скорее всего, это рычаг переключателя, - вздохнул я. - Ничего, доводилось справляться с вещами похуже, - призналась моя боевая подруга. 24 Как только она нажала на переключатель, мы услышали уже знакомые тяжелые, скрипучие звуки, доносившиеся снаружи, из комнаты, отделанной зеленоватым мрамором омерзительно-рвотного оттенка. Так как я был ближе к двери, то высунулся посмотреть, что там происходит, и, надо признаться, не слишком удивился, увидев как из мраморного пола поднимается лестница к одной из объятых пламенем стен. Мы с Арлин стали гадать, что могло бы означать такое развитие событий. Ни она, ни я не торопились взбегать по ступеням, ведущим в геенну огненную. - Думаешь, мы сможем в этом огне уцелеть? - спросила Арлин. - Жаль, асбестовую пижаму забыл на Земле, - попытался отшутиться я. - Может, там есть какой-нибудь проход, который отсюда не виден? - Оставаясь здесь, мы можем только строить догадки, - вздохнул я и первым пошел вперед. Арлин не отставала. Я решил, что когда жара станет нестерпимой, мы остановимся, но почему-то не чувствовалось даже слабого изменения температуры. Арлин тоже обратила на это внимание. - Не так уж и жарко, как на учениях по тушению пожаров, - заметила она. - Жаль только, что зефир в шоколаде от такого огня в кармане растает. - У тебя что - зефир в кармане припрятан? - Шучу - забыла с собой захватить, а то бы попили чайку у огня. - Не думаю, что это настоящее пламя. Подожди-ка меня здесь, Арлин. Если я живьем сгорю или скончаюсь от теплового удара, значит, в моей теории изъян. Поднявшись еще на десяток ступеней, я убедился в том, что мои рассуждения не беспочвенны. Еще через десять ступеней стало совершенно очевидно, что я прав. Мне не стало жарко даже тогда, когда я подошел вплотную к бушующему пламени и медленно сунул в него руку. Огонь поглотил руку, и она исчезла из виду, но при этом ваш покорный слуга не испытал не то что боли, но даже малейшего неудобства. На коже не образовалось ни волдырей, ни ожогов. - Арлин! - крикнул я. - Это чистой воды иллюзия. Давай, поднимайся скорей. Я прошел сквозь пламя и обернулся, чтобы взглянуть туда, где оно полыхало, но не увидел ровным счетом ничего, кроме поднимавшейся мне навстречу девушки. - А.С., ты меня видишь? - спросил я. - Нет, - ответила она, глядя на меня в упор. - Ты исчез в огне. - Когда в следующий раз мне захочется показать фокус, - объявил я хорошо поставленным голосом циркового иллюзиониста и прошел сквозь пространство, на котором должно было полыхать пламя, - то сниму шляпу, и из нее потечет что-нибудь холодное. - Например, пиво? - Арлин перескочила через две последние ступеньки и оказалась рядом со мной. - Нет, пиво не пиво, но кое-какой сюрприз для тебя я уже припас. Арлин была заинтригована. Я низко поклонился ей и сделал рукой широкий жест, приглашая пройти сквозь огонь. Предчувствуя, какой сюрприз я имел в виду, она попросила: - Господи, только не надо мне показывать очередной телепорт! Несмотря на то, что мы уже прилично измотались, платформа телепорта вынуждала к неотложному принятию решения. Как бы сейчас пригодился подробный план горящих костров и котлов с кипящей смолой, расположенных на этом уровне. - Ну что, воспользуемся услугами транспортного средства или нет? Арлин глубоко вздохнула. - Деваться некуда, парень. Ты же знаешь, нам во что бы то ни стало надо найти способ выбраться с Деймоса, а волшебная дверь - я уверена - спрятана за семью замками. Так что, дорогой мой, давай-ка еще разок попытаем счастья. - Кто теперь пойдет первым? - спросил я. Девушка взяла меня под руку. - Давай вместе отправимся. С оружием наизготовку мы встали на платформу и через мгновение оказались в огромном помещении, от которого лучами расходились коридоры. Нас окружали шесть князей ада. Шесть огромных, разверстых глоток. И каждая изрыгала чудовищное утробное рычание. Но рычали не только князья ада - мы с Арлин тоже завыли, что было мочи. Да и кто бы не завыл от такого зрелища. Когда зеленые шаровые молнии начали с треском рваться вокруг, мы уже ничего не видели, потому что носились кругами, как куры со связанными ногами, и беспрестанно палили во все, что шевелилось. Бежать все равно было некуда, поэтому мы из последних сил пытались сделать, что могли. - Ложись! - одновременно вопили мы друг другу. Сгустки энергии рассыпались над головами, словно вспышки дьявольского фейерверка. Наши собственные выстрелы в этой канонаде звучали едва слышными хлопками, подобными мелким каплям моросящего дождя посреди бушующего урагана, но я не переставая стрелял из дробовика, а Арлин не выпускала из рук АБ-10. На дверь я наткнулся по чистой случайности. Моля о чуде, я крикнул что-то Арлин, распахнул дверь и оказался в окружении дюжины летучих тыкв! Вот уж воистину из огня - да в полымя! Это, пожалуй, почище костров и котлов с кипящей смолой. Арлин кричала что-то из зала, но я не мог разобрать ни слова из-за собственных воплей. Ситуация была аховой. Тыквы летали стаями, так что стрелять в них было просто бессмысленно. Со всех сторон нас окружали смерть, гибель и разрушение! И я со всех ног бросился обратно, в зал с князьями ада. Соображал я уже очень туго, но у Арлин, в отличие от меня, голова варила. Она схватила меня за руку, притянула к себе и потащила в один из боковых проходов. Воображение в это время рисовало полный набор поджидавших нас демонов: сложенные штабелями до потолка зомби, бесовский шабаш... Но кроме Арлин и вашего покорного слуги в коридоре никого не оказалось. А.С. приложила палец к губам; я ждал, когда же нечисть снова набросится, и готовился к самому худшему. Однако вместо чудовищ на нас обрушилась волна диких звуков, в которой смешался рев, вой и взрывы - но и только. Кроме невообразимой, грохочущей какофонии, в дверь ничего не проникало. Тыквы и князья ада сошлись в кровавой схватке, в битве не на жизнь, а на смерть. Монстров собралось так много, что им понадобилось приличное время, чтобы полностью истребить друг друга. По крайней мере, пятнадцать минут мы с Арлин, затаив дыхание, отсиживались в нашем убежище, в то время, как тыквы лопались и растекались, напарываясь на рога принцев ада. Голубые сгустки энергии нейтрализовывались, сталкиваясь со смертельными молниями. Кровавая жижа потоками текла по полу. Мы боялись вздохнуть, не то что пошевельнуться. В конце концов воцарилась восхитительная тишина. Мы слышали дыхание друг друга. - Кто пойдет первым? - прошептала Арлин. - Что ты имеешь в виду? - Кто первым посмотрит, что там творится? Я поднял руку, как в школе, потом осторожно высунул голову из укрытия. На ногах оставался лишь один князь ада. Я юркнул назад и доложил обстановку. - Что же он тогда не спешит сюда, чтобы нас на куски растерзать? Бросив взгляд в сторону двери, я увидел в проеме неясные очертания чудовища. Оно чего-то ждало... Выглядел монстр, надо сказать, как вчерашний обед. Проследив за моим взглядом, Арлин увидела ту же картину. Я потянулся за ракетной установкой, но ее не оказалось на месте - в пылу битвы я потерял ее в одной из комнат! Арлин навела на минотавра АБ-10. - От этой игрушки толку не будет! - крикнул я. Пистолетные пули для самого мощного из всех монстров, которых мы видели на Деймосе, были как булавочные уколы! Или от пережитого у девчушки крыша поехала? Арлин трижды нажала на курок, и пистолет трижды дал осечку - кончились патроны. Мы, не отрываясь, смотрели, как израненный, окровавленный минотавр, пошатываясь на нетвердых ногах, подобно чудовищу Франкенштейна, приближается к нам. В последний момент, внезапно взвившись в воздух, как игрок на решающей подаче, Арлин изо всех сил вмазала прикладом ружья по омерзительной морде князя ада. "Святый Боже, - пронеслось у меня в голове. - Как в эпизоде из старых фильмов о супермене!" Минотавр часто замигал. Его голова, отягощенная мощными рогами, стала медленно покачиваться взад-вперед и из стороны в сторону, будто чудовище пыталось о чем-то вспомнить. Потом оно свалилось замертво, как срубленное под корень дерево, прямо на холодный мрамор. - Даже не думала, что бедняга был так плох, - сконфуженно призналась Арлин. Мы оба разразились приступом истерического хохота - напряжение отчасти спало. Скользя на поблескивавшем, липком от жидкости, вытекшей из тыкв, полу, мы перебрались через тело князя ада, и Арлин, снова распахнув дверь в комнату, где было полно летучих тыкв, крикнула: - Флай, иди скорей сюда. Здесь что-то невообразимое! Я взял наизготовку свою верную подругу - госпожу ракетную установку, котрая, по счастью, нашлась. - Давай, быстрее шевели ногами. Ну, пожалуйста, капрал, - торопила меня Арлин. Там действительно должно было быть что-то из ряда вон выходящее. Я поспешил вслед за девушкой. Несмотря на мерцающий свет, видимость в комнате оказалась неплохая. На стене я увидел изувеченные тела четырех распятых князей ада. В тех местах, где руки были приколочены к стене, остались следы запекшейся крови - если только эти омерзительные лапы с когтями можно назвать руками. - Господи, Пресвятая Дева Мария и Святой Иосиф! Что здесь, черт возьми, произошло? Богохульство! - вспомнил я словечко, изредка употреблявшееся наставницами-монахинями. Демоны, распятые как бы в насмешку над нашим Господом. Князья ада были убиты уже давно - доказательством тому служила запекшаяся кровь. Обойдя комнату, мы нашли круглые пластиковые контейнеры с прорезями, чтобы их было легко открывать и закрывать. Они были пустыми, но по размеру точно соответствовали величине летучих тыкв. - Тыквенные гнезда, - ошалело проговорила Арлин. Я еще какое-то время не сводил глаз с распятых минотавров. - Должно быть, это проклятые тыквы пригвоздили бедолаг! Значит, они ненавидят их еще сильнее, чем нас. Мы испытывали что-то схожее с религиозным откровением. - Теперь понятно, почему не составило труда натравить их друг на друга. - В глазах Арлин отразился благоговейный трепет. - Презрение и ненависть до такой степени переполняют их, что они с гордостью выставляют напоказ обезображенные трупы противников. - Она взглянула на меня, и лицо ее озарилось внезапно промелькнувшей догадкой. - Слушай, Флай, это значит, что у нас неплохие шансы на победу! Не надо было быть слишком башковитым, чтобы понять, к чему Арлин клонит. Раньше я думал, что монстры-пришельцы просто неуравновешенные особы, поэтому когда им под горячую руку попадаются зомби, они пускают в них огненные шары, а зомби ненароком засаживают предназначавшиеся нам пули в демонов - и все это исключительно по рассеянности и тупой, бессмысленной жестокости. Но тупой яростью и бессмысленной жестокостью никак нельзя было объяснить хладнокровное и расчетливое распятие летучими тыквами князей ада. Это действие носило вполне осмысленный, до мельчайших деталей продуманный характер и требовало глубокой, неискоренимой враждебности, сочетающейся со страстью к мучительству. Вполне возможно, что всевластный Разум сумел собрать всю нечисть вместе, но естественные наклонности чудовищ привели к тому, что они стали друг на друга охотиться, пытаясь перебить как можно больше представителей других видов. Такого рода выводы были достаточно убедительны для того, чтобы определить план наших дальнейших действий, а именно - добраться до дьявольского мозгового центра, который всем заправлял на Деймосе, и уничтожить его. Тогда природа возьмет свое, и монстры сами перебьют друг друга! Дело, получается, оставалось за малым - следовало без промедления выяснить, где в здешнем аду скрывается этот мозговой центр. Мы продолжали обследовать комнату с гнездовьем летучих тыкв и обнаружили приличное