- да и можно ли
их  убить?  Как бы  то  ни было,  больше меня этот призрак не беспокоил.
Чтобы невидимая дрянь за  мной не увязалась,  я  решил сделать небольшую
пробежку и  помчался что было сил,  шныряя глазами по сторонам в поисках
прибора для ночного видения. Но, должно быть, доля удачи, отмеренная мне
на данный отрезок времени, исчерпалась в маленькой больнице.
   Чтобы  выбраться с  лабораторного уровня,  нужно  было  пройти  через
темную, как неосвещенная угольная шахта, комнату. Выход, как я это знал,
находился в  северной части сооружений,  и  я  двигался туда  ощупью,  в
полной тьме,  если  не  считать тонкого лучика миниатюрного фонарика.  В
конце  концов  я  нашел  выход.  Он  привел  меня  по  узкому коридору к
спиральной  металлической лестнице,  спускавшейся вертикально  вниз.  От
того, что все время приходилось идти по кругу, стала кружиться голова.
   На следующем ярусе с  главными производственными помещениями коридоры
были самыми тесными и узкими.  Даже представить не могу, что бы я делал,
если  бы  страдал клаустрофобией.  Зато освещение немного лучше,  чем  в
лабораториях, хотя это сравнение звучит примерно так же, как утверждение
о  том,  что  в  Лос-Анджелесе таксисты ведут себя более вежливо,  чем в
Мехико-Сити.
   Наконец,   после  стольких  треволнений,  на  стене  вновь  мелькнули
заветные  А.С.!   Я   уставился  на  буквы  с  недопустимым  в  подобных
обстоятельствах чувством.  Арлин  жива!  Ей  удалось сюда  добраться!  Я
физически  почувствовал облегчение,  как  будто  оно  удобно  свернулось
калачиком у меня за спиной.
   Теперь  стрелка указывала на  уходящее вбок  ответвление,  казавшееся
настолько узким,  что даже карлик с  трудом по  нему пробрался бы;  одно
лишь утешало -  ползти нужно было вниз. В противоположном конце коридора
я  нашел  совершенно  неповрежденную  схему  яруса.  Складывалось  такое
впечатление,  что  чем  дальше внутрь Фобоса,  тем  более  мерзкие твари
становились беспечными.  Если  так  будет  дальше продолжаться,  у  меня
появится  шанс  наткнуться  на   исправный  приемник.   Производственные
помещения имели форму треугольника,  что почему-то натолкнуло на мысль о
роботе,  катающемся на мотоцикле. Видимо, все, что со мной приключилось,
подействовало на психику сильнее, чем можно было предположить.
   В  юго-восточной части  треугольника находились четыре  соединявшихся
между  собой  комнаты.  Объявление на  стене  сообщало о  том,  что  три
индикатора движения в  целях  сохранения безопасности закрывают двери  в
течение тридцати секунд. Воображение быстро нарисовало такую картинку: я
стою  в  одной из  этих  комнат,  со  всех сторон окруженный врагами,  и
считаю:  "Тридцать,  двадцать  девять,  двадцать  восемь...  пожалуйста,
известите о моей кончине ближайших родственников".
   Забрать  схему  расположения  помещений  я   не   мог  -   для  этого
понадобилось  бы  стену  раздолбить.   Что  же  до  экрана  миниатюрного
электронного устройства,  то  он  все  еще  показывал схему  предыдущего
уровня,  а как его переключать -  и можно ли это вообще сделать,  - я не
знал.
   Подумалось,  что  люди  должны иметь  как  можно больше информации об
ублюдочных пришельцах -  иначе Земля станет для  них  легкой добычей.  С
теми   средствами  и   возможностями,   которыми   располагали  земляне,
справиться с  таким врагом и  выжить им не под силу.  Единственное,  что
оставалось - перехитрить тварей или... умереть.
   Я  никак в  толк взять не  мог,  как это мне самому так долго удалось
продержаться.   Ну,  допустим,  я  был  неплохим  морским  пехотинцем  -
кокетство и  ложная скромность не в моей натуре.  Что же касается Арлин,
то она просто потрясающий боец:  если я выжил, ей это еще проще! Я очень
надеялся,  что она и дальше сможет продержаться.  Хотелось верить, что и
сам я тем временем не загнусь - не могла же вся эта кошмарная ерундовина
длиться вечно.
   Черт,  ты  же  знал,  Флай,  еще когда брался за эту работу,  что она
опасная. В конце концов, они тебя достанут.
   Но кто же все-таки эти "они"?
   Они не были жалкими уродцами,  снаружи похожими на людей, но мертвыми
внутри.  Не могли они быть ни монстрами,  ни металлическими черепами, ни
приведениями.  Сначала я  решил,  что  на  эту  роль  могли претендовать
хрюкающие твари,  но  потом понял,  что мозгов у  них еще меньше,  чем у
остальных.  Если б не монстр-интеллектуал, с которым мне удалось немного
поболтать,  вполне можно было заключить,  что  на  нас свалился какой-то
галактический скотный двор.
   Но  нет,  за  всем этим крылся чей-то мощный разум,  сумевший отлично
замаскироваться. И без того говорливого демона было вполне очевидно, что
уже   сам   по   себе   уровень  технологических  достижений  пришельцев
красноречиво свидетельствовал об их недюжинных способностях.
   Почему же  тогда  могучий Разум  не  сконцентрировал силы  монстров и
зомби на наших поисках и в два счета с нами не разделался?  Почему нам с
Арлин позволяют из себя героев разыгрывать,  переходить с  одного уровня
на другой, отстреливать врагов, преодолевать опасности, нанося поражение
за поражением?
   А  может,  над  нами проводили какие-то  опыты перед тем,  как начать
вторжение, или - того хуже - играли с нами в какую-то садистскую игру? В
любом случае -  опыты они  ставили или  игры  дурацкие разыгрывали -  мы
смогли этих умников кое-чему существенному научить. Однако гораздо более
актуальным для выживания человечества был вопрос о том,  чему они смогли
научить меня.
   Донельзя противно признаться в этом даже себе самому,  но пока что их
уроки я усваивал, как самый последний двоечник.

        13

   Хотя нет: одно я знал наверняка - действовать надо быстро.
   Пока я  сам с  собой рассуждал на отвлеченные темы,  в дверь в начале
коридора,  через которую я недавно прошел, гурьбой высыпала группа зомби
и клыкастых монстров,  да с таким видом, как будто здесь была их родовая
вотчина.  Заметив меня,  они  что  было сил  рванули по  узкому проходу.
Реакция моя была мгновенной -  я  со  всех ног бросился наутек из  этого
ада,  точнее говоря,  из одного его круга в другой. Хоть поиски главарей
вторжения были важной проблемой, пока с ней можно повременить - а именно
до  тех  пор,  пока  не  решены более  насущные вопросы.  Иначе вряд  ли
останется кто-нибудь, кому они по плечу.
   Справиться с таким числом врагов,  в буквальном смысле слова дышавших
мне в затылок,  выстрелом из ружья невозможно.  Не лучше ли использовать
новый автоматический пистолет?  Господи,  да ведь я  забыл,  что у  меня
пусковая ракетная установка!
   Мелькнувшая било мысль о  том,  что  в  таком узком коридоре взрывная
волна уничтожит меня вместе с нечистью, испарилась без следа. Я замер на
месте, готовый сплясать самый отчаянный в своей жизни рок-н-ролл.
   Взрыв грохнул с такой оглушительной силой,  что я его даже не услышал
- только почувствовал. Гигантская невидимая рука швырнула меня на пол. Я
лежал с открытыми глазами и видел,  как преследователи исчезли в брызгах
крови и клубах пламени.
   Зрелище заслуживало того,  чтобы на него посмотреть,  тем более,  что
это было последнее, что я увидел.
   Должно  быть,  я  потерял сознание.  Спустя какое-то  время  до  меня
донесся  громкий  и  резкий  звук.  Как  будто  одновременно  прогревали
двигатели самолетов и  звонили во  все  церковные колокола.  Я  все  еще
ничего не видел, только яркие круги вертелись перед глазами.
   Минут через пятнадцать колокольный звон сменился гулом,  потом в ушах
с  тяжестью парового молота ритмично застучала кровь.  Как сказал бы наш
сержант Гофорт,  в  эти минуты я  вполне мог стать для противника легкой
мишенью.  Скорее всего, меня спасло именно то, что я напрочь вырубился и
отличить меня от трупа было просто невозможно.
   Немного очухавшись, я, шаркая, как старик, поплелся дальше. Проводить
ревизию оставшегося имущества не  было времени,  да  и  смысла не имело.
Одно я знал наверняка:  если хоть один из упакованных стеклянных шприцев
из медпункта уцелел, мне совсем не помешало бы сделать еще один укол.
   Я беспрестанно тряс головой, пытаясь прочистить мозги. Пошатываясь на
нетвердых  ногах,  я  в  конце  концов  дошел  по  длинному,  достаточно
просторному  коридору  до   тесного   помещения,   в   котором   некогда
перерабатывалась руда. Этот зальчик был четко обозначен на плане. Именно
там начиналась лестница,  по  которой можно было спуститься на следующий
уровень.  Судя по красноватым, золотистым и коричневато-бурым полосам на
грубой  поверхности стен,  коридор  пробили  непосредственно в  скальной
породе  Фобоса.  Мне  это  новое  обстоятельство понравилось  и  внушило
надежду на  то,  что ни с  чем тошнотворным на этом этаже встретиться не
придется.
   Однако расчеты мои  не  оправдались.  Дойдя до  середины коридора,  я
почувствовал  приличное  головокружение,  и  меня  вывернуло  наизнанку.
Сначала я подумал, что приступ рвоты явился следствием взрыва ракеты, но
потом понял, что произошло на самом деле. Нельзя побывать в космосе и не
испытать   невесомость,   причем   это   ощущение   навсегда   останется
незабываемым.  Так вот,  я  оказался почти в  полной невесомости!  Нужно
более  внимательно изучить  схему  этого  уровня,  когда  выдастся такая
возможность.   Центральная  часть  коридора  выходила  за  пределы  зоны
искусственной гравитации, созданной на Фобосе пришельцами.
   Видимо,  именно по  этой  причине в  стену были  вделаны поручни,  за
которые мне  удалось ухватиться.  Одного  рывка,  казалось,  достаточно,
чтобы преодолеть мизерную естественную силу притяжения Фобоса.  Я немало
времени  провел  на  корабле,   летящем  на  Марс,  чтобы  привыкнуть  к
невесомости,  хотя во  время полета -  в  отличие от нынешней ситуации -
никто на  меня не  собирался нападать.  Жаль,  что морских пехотинцев не
обучают тактике ведения боя в состоянии невесомости.
   Повернув за угол,  я налетел на троих клыкастых монстров. Полоса удач
никогда в моей жизни не была широкой. А эти толстокожие ублюдки как ни в
чем не  бывало спокойно топали себе по  стенам и  по потолку,  как будто
были окружены собственным гравитационным полем,  причем все трое брели в
разных направлениях.
   Картина  эта  еще  раз  доказывала,  что  одержать верх  над  тварями
невозможно. Вдруг один из них взглянул прямо на меня и произнес:
   - Черт возьми, есть у нас мяч, в конце-то концов, или нет?
   Он сделал неуловимое движение лапой,  и  в  ней оказался комок слизи,
тут же превратившийся в ослепительный огненный шар.
   Моя согнутая нога задралась чуть ли  не  за  спину,  но  спрятаться в
открытом пространстве коридора было  совершенно некуда,  а  добраться до
поворота я не успел.  Демон поднял лапу с горящей слизью,  ухмыляясь при
этом гнусно, как гоблин.
   Я резко откинул голову назад,  и этого оказалось достаточно,  чтобы в
невесомости тело мое начало вращаться.  Я  не  стал тратить время на то,
чтобы  прицелиться.   Когда  мое  вращавшееся  тело  оказалось  в  таком
положении,  что  дуло ружья вышло на  уровень дьявольской,  ухмылявшейся
рожи, я спустил курок.
   Выстрел оказался удачным -  он  вчистую снес  монстру башку.  Значит,
удача все-таки не совсем от меня отвернулась.
   От выстрела меня по инерции резко отбросило назад и  снова закрутило.
Остановиться удалось, лишь ухватившись за поручни. Сорвав с плеча ружье,
я снова рванулся на прежнюю исходную позицию.
   Двое  оставшихся монстров обо  мне,  казалось,  начисто забыли -  они
сцепились в  смертельной схватке,  пустив в  ход клыки и когти,  пытаясь
разодрать друг  другу глотки.  Кровавые ручьи стекали по  их  складчатым
подбородкам и мгновенно воспламенялись.
   Интересно,  не  могло  ли  так  случиться,  что  на  несколько тварей
приходился всего один мозг и  достаточно было убить его носителя,  чтобы
остальные напрочь лишились рассудка?
   Что ж, логично - Разуму, организовавшему вторжение пришельцев, вполне
хватило бы проявлять свое могущество лишь через одного или двух монстров
в каждой группе. По всей видимости, мне удалось отстрелить голову такому
носителю.  Этот  любопытный казус надо обязательно принять к  сведению и
впоследствии не преминуть им воспользоваться.
   Я  терпеливо  дождался,  пока  одна  безмозглая  клыкастая  тварь  не
разделается с  другой,  а  потом наградил победителя честно заработанным
призом -  прижавшись спиной к  стене,  от  души  всадил ему  в  харю  из
дробовика неслабый заряд двенадцатого калибра.
   Путь освободился, и я вновь отправился по коридору к зоне нормального
притяжения. В самом дальнем северном конце уровня я нашел переключатель,
открывавший дверь,  которая вела на лестницу -  к  выходу из центральных
производственных помещений.
   На следующем пролете вертикальной, металлической, решетчатой лестницы
компьютерная станция приветствовала меня  очередной лужей  зеленой жижи.
Но  теперь это  меня  особенно не  беспокоило -  я  был  готов топать по
ядовитой слякоти столько,  сколько выдержат ботинки.  Мне просто позарез
надо  было  отсюда  выбраться!   Я  припустился  бежать  без  оглядки  и
остановился лишь тогда,  когда сообразил, что псих ненормальный, который
проектировал этот уровень,  задумал его таким образом, что здесь сколько
угодно можно бегать по кругу, точнее говоря, до тех пор, пока бегущий не
заметит этого.
   Компьютерная станция  была  построена так,  как  будто  ее  строители
занимались этим в  бреду.  Все здесь пошло у  меня наперекосяк с  самого
начала.  Знаков Арлин я не находил, хоть и рыскал по закоулкам и тупикам
нелепого уровня без передышки.  Либо она пошла совершенно другим путем и
наши  дороги  не  пересеклись,  либо  -  что  более  вероятно -  ее  уже
поджидали, когда она спустилась с лестницы, и ей пришлось вступить в бой
и  сражаться до  тех  пор,  пока не  нашлось подходящего укрытия.  Самым
гнусным во всей этой ситуации было то,  что я - насколько мне известно -
находился на  последнем,  самом  нижнем уровне подземных сооружений.  Но
даже если твари утащили Арлин еще  ниже,  мне все равно любой ценой надо
было ее найти...  или ее останки. Больше девушке деваться было некуда. В
помещениях станции  монстров оказалось немного.  Парочку я  подстрелил в
спину -  и  гордости при этом особо не испытывал,  -  но в  основном мне
удавалось избегать нежелательных стычек.
   По дороге я  нашел две синие магнитные карточки и три желтые,  причем
одну позаимствовал у  "мертвого" зомби.  Кто-то  или что-то отгрызло ему
обе  ноги  и  одну руку;  тем  не  менее в  этом куске неживого тела еще
теплилась жизнь,  и,  когда я  к нему приблизился,  зомби попытался меня
укусить,  но я оказался не только проворнее, но и безжалостнее. Выбив из
этого огрызка оставшиеся мозги,  я  облегчил его участь и не побрезговал
взять  себе  заткнутую у  него  за  пояс  магнитную карточку.  А  еще  я
наткнулся на  две  почти  дотла сожженные схемы уровня.  Лишь  благодаря
присущей мне настырности и  упрямству я  нашел то,  что искал,  а именно
одну из больших,  металлических дверей, стоявших между мной и целью моих
поисков и настоятельно требовавших,  чтобы в их пасть засунули магнитную
карточку.
   Однако у этой проклятой двери была еще одна специфическая особенность
- скрипучий,   гнусавый,  омерзительный  голос,  подобный  механическому
голосу  автомата с  платной стоянки для  автомобилей,  который напоминал
каждому владельцу машины:  "Не забудьте взять вашу квитанцию",  -  будто
все  они  были  лохами  из   какого-нибудь  арканзасского  захолустья  и
представления не имели о  том,  как парковаться на платных автостоянках.
Никакому монстру и  в  голову  бы  не  пришло создать настолько дурацкое
приспособление для того,  чтобы вывести вас из себя.  Это было подлинное
произведение искусства,  предназначенное исключительно для  того,  чтобы
давить  на   психику,   и   в   нем  явно  прослеживалась  печать  чисто
человеческого идиотизма.
   - Здравствуйте,  -  гнусаво вякнула дверь. - Чтобы выйти с территории
компьютерной станции,  пожалуйста,  вставьте в  щель  золотую  магнитную
карточку.
   Ну,  что  ж,  я  решил,  что  желтая  карточка вполне могла  заменить
золотую. Я вставил ее в отверстие, и мерзкая дешевка пробубнила:
   - Спасибо.  Для того,  чтобы выйти с территории компьютерной станции,
пожалуйста, вставьте в щель синюю магнитную карточку.
   Услышав за спиной вопли,  доносившиеся из коридора,  я подумал о том,
что,  пока эта  дурацкая дверь полоскала мне  мозги,  о  моих намерениях
автоматически оказались осведомлены неведомые "охранники".  Я  всунул  в
щель  синюю карточку,  хотя  заранее мог  предсказать,  что  после этого
произойдет.
   - Спасибо.  Для того,  чтобы выйти с территории компьютерной станции,
пожалуйста, вставьте в щель красную магнитную карточку.
   Могу побиться об заклад, что если на этом уровне была такая карточка,
то я вполне смог бы сойти за бабуина с красной задницей.
   Не  для  того я  пошел в  морскую пехоту,  чтобы обращать внимание на
маразматический бред.  Даже с монстрами клыкастыми легче справиться, чем
с человеческим идиотизмом!  Обойти возникшую проблему,  в принципе, было
несложно.  Когда в  последний раз я  воспользовался ракетой,  ошибка моя
состояла в том,  что я находился слишком близко от места взрыва. На этот
раз я решил отойти от двери на более приличное расстояние и, кроме того,
загородиться от взрывной волны лестничным пролетом и колонной.
   Я  послал в  дверь  две  ракеты одновременно,  чтобы быть  совершенно
уверенным  в  действенности выстрела.  Результат превзошел самые  смелые
ожидания -  он делал честь морской пехоте.  Несмотря на страшный грохот,
который на этот раз меня не оглушил,  все произошло именно так, как было
задумано.
   Проходя  через  дымящиеся,  искореженные останки  железной  двери,  я
испытывал большее удовлетворение,  чем  когда  взорвал бочки  с  зеленой
отравой вместе с  комнатой,  битком набитой зомби.  На этот раз я  нанес
нешуточный  удар  подлинному  злу  -  человеческой  глупости  и  тем  ее
носителям, которые спроектировали столь нелепые сооружения.
   С этого момента меня больше не волновали ни магнитные, ни какие бы то
ни  было другие ключи.  Ничто не могло меня теперь остановить.  В  самом
дальнем  углу  помещений станции,  я  наконец  нашел  лифт,  который мог
вывести меня отсюда -  это стало бы наградой за злоключения с  дурацкими
магнитными карточками.
   Шахта лифта оказалась до  отказа забитой останками людей и  животных,
как какая-то дьявольская силосная башня.  Не знаю, сколько времени я там
стоял, тупо уставившись на кошмарное зрелище. К горлу подкатила тошнота,
и  в  течение нескольких минут меня страшно рвало.  Казалось,  последние
силы оставили меня,  все тело,  как в  лихорадке,  била мелкая -  дрожь.
Несколько минут в  голове вертелась только одна  мысль:  я  спустился на
самое  дно  сооружений,  прорубленных в  скалистой толще  Фобоса,  чтобы
оказаться в  тупике!  Дальше идти  было некуда -  единственный путь,  по
которому я мог вернуться назад, лежал через те же испытания, которые мне
пришлось преодолеть при спуске. Я знал, что не смогу снова пройти той же
дорогой, но зарывать, как страус, голову в песок тоже не собирался. Если
бы снова пришлось повторить все,  что я  испытал ради спасения Арлин,  я
сделал бы это без тени сомнений, а потом уповал бы на чудо, которое одно
помогло бы ей избежать ловушку, в которую попал я сам.
   Мне  снова  пришло в  голову взорвать Фобос к  чертовой матери,  хотя
такой план  требовал серьезной подготовки.  В  любом случае это  было бы
лучше,  чем дать ублюдкам одержать верх над людьми! Тут я заметил, что в
полу  образовалась  кроваво-красная,  зловеще  мерцавшая  дыра  -  готов
поклясться,  что еще секунду назад ее  там не  было.  Из  омерзительного
отверстия  исходило  дикое  зловоние,  словно  на  сковороде поджаривали
человеческую плоть. Как-то ночью, когда я стоял в карауле в нашем лагере
в  Кефиристане,  местный террорист бросил бомбу в казарму,  где спокойно
спали наши ребята. Живьем сгорело тридцать три бойца. Запах, который там
стоял,  я не смогу забыть до конца своих дней.  Через сорок восемь часов
после этого меня перевели в роту "Фокс".
   Дыра пульсировала в такт биения сердца.  Вглубь этой вонючей скважины
вели,   если  можно  так  выразиться,  "ступени"  нежно-розового  цвета,
которые, на первый взгляд, напоминали не то хрящи, не то позвонки, не то
еще какие-то влажные куски еще недавно живой плоти.
   И  без  семи пядей во  лбу  легко понять,  что  ни  одно человеческое
существо даже в  бредовой горячке не в  состоянии до такого додуматься -
очевидно это  даже для  такого непробиваемо тупого идиота,  как  морской
пехотинец.  Покорившись неведомой воле,  я перекинул через плечо ружье и
винтовку,  проверил в  кобуре автоматический пистолет и  стал спускаться
вниз по липкой, влажной, упругой лестнице.
   Внизу  все  тонуло  в  мутном  красноватом мареве.  Шаткие ступени из
чего-то,  напоминавшего человеческие внутренности,  вели в самый большой
из  всех  коридоров,  которые мне  довелось видеть на  базе.  Можно было
подумать,  что он выбит в  скальной толще Фобоса,  как и тот проход,  по
которому я  шел на  лабораторном уровне,  однако здесь казалось,  что на
стенах выступает испарина, как и на ступенях лестницы. Затаив дыхание, я
подошел ближе к  стене и  увидел на  ней сотни,  нет -  тысячи небольших
отверстий,  которые открывались и закрывались в том же самом размеренном
ритме,  что и красноватая дыра, через которую я сюда попал. Что сказать,
этих наблюдений мне хватит на всю оставшуюся жизнь.
   И тут -  слава небесам -  я снова увидел заветные буквы А. С., только
значительно большего размера, чем раньше. Даже в самом сердце ада у меня
достало сил на то,  чтобы подбодрить себя мыслью о  том,  что я не один.
Правда,  насвистывать от  радости  веселую мелодию я  не  стал,  а  лишь
печально улыбнулся.
   Знак,  оставленный Арлин, сопровождался грубым изображением черепа со
скрещенными костями и стрелкой, указывавшей прямо вперед. Вторая стрелка
была направлена на узкую щель в стене,  которая в этом месте проходила в
обычной скальной породе -  такой привычной и  знакомой,  а не в покрытой
ритмично пульсировавшими отвратительными отверстиями.  Щель вела наружу,
туда,  где был выход из кромешного ада. Это место должно было находиться
в  сотнях  метров  под  поверхностью Фобоса,  и  тем  не  менее,  сквозь
загадочную расщелину я  увидел  дневной  свет.  Зрелище  было  настолько
несуразным, что я отказывался верить своим глазам.
   По другую сторону трещины было светло,  как днем. Интересно, можно ли
в нее пролезть?  Могла ли это сделать Арлин?  Я дотронулся рукой до края
трещины и ощутил липкую,  свернувшуюся кровь, которая появилась здесь не
больше,  чем пару часов назад. Господи, Пресвятая дева Мария... У меня в
голове проплыло видение: Арлин выбралась отсюда именно в этом месте. Она
протискивалась на ту сторону с  таким остервенением,  что едирала с тела
кожу чуть ли не до мяса -  но ей было все равно. Ей надо было выбраться;
она должна была выскочить наружу во  что бы то ни стало и  именно в  тот
момент, потому что через пять секунд могло быть уже поздно.
   Это  нехитрое умозаключение привело меня к  очевидному выводу:  Арлин
увидела нечто такое, что даже ее привело в неописуемый ужас.

        14

   Я обалдело уставился на череп со скрещенными костями. Что бы ни ждало
меня впереди,  оно должно быть настолько страшным,  что Арлин предпочла,
сдирая до  крови кожу,  продираться сквозь щель  в  стене,  лишь  бы  не
встречаться с  этим лицом к  лицу.  И  все  равно она решилась потратить
несколько  бесценных секунд  на  то,  чтобы  предупредить знаком  вашего
покорного слугу.
   К  счастью,  мне не  пришлось разгадывать тайну черепа со скрещенными
костями.  С меня было достаточно того, что девушка смогла протиснуться в
щель.
   Откуда-то из недр уходившего вдаль коридора стали доноситься тяжелые,
гулкие,  ритмичные удары,  как будто где-то  в  миле впереди неизвестный
размеренно бил в  огромный барабан.  Ну и  пусть себе бьет,  мелькнуло в
голове,  лишь бы  меня это  никак не  касалось.  Я  снял все вооружение,
рюкзак с  боеприпасами,  бронежилет и  просунул правую руку,  а за ней и
плечо в щель.
   Дальше дело не пошло.  Уперевшись ногами в пол,  я попытался наддать,
чтобы  еще  немного  протиснуться в  проклятую  трещину,  но  уже  через
несколько минут,  ободравшись,  понял, что попаду на ту сторону только в
том  случае,  если  расчленю себя и  по  частям перекину.  Я  задумался.
Интересно,  а  если бы я  действительно столкнулся с тем,  что поджидало
впереди и что,  по всей видимости,  пришлось увидеть Арлин,  не стало бы
такое решение оптимальным?
   Я  сел на пол и  в растерянности подпер руками голову.  Назвать Арлин
трусихой не мог бы никто. Чего же она так испугалась?
   Я поднялся и в оцепенении стал натягивать бронежилет. Как говорил кот
Мехитабель таракану Арчи: чтозачерт, чтозачерт. А мне-то казалось, я уже
прошел все круги ада; ошибся, видно. Хотя, конечно, можно и здесь сидеть
сиднем, пока от голода не сдохну.
   Я поплелся черепашьим шагом. Меня всего трясло, как в лихорадке, хоть
в  руке и была зажата заряженная ракетная установка.  А что если я нос к
носу столкнусь с...  а,  черт его знает,  с  чем?  Пущу тогда в этот нос
поганый ракету и  успокою навсегда.  Правда,  если  действительно нос  к
носу, то ракета неминуемо поджарит и капрала Флая.
   Размышления мои  прервал старомодный деревянный лифт,  перед  дверцей
которого  в  стену  была  вмонтирована такая  же  старомодная,  покрытая
ржавчиной кнопка. Но меня уже ничем нельзя было удивить - в таком месте,
где существовали лестницы из человеческих внутренностей,  вполне уместен
любой музейный экспонат.
   Я  нажал на кнопку.  Лифт неспешно спустился с  противным,  скрипучим
звуком.  Ехал себе и ехал - как ни в чем не бывало. А когда остановился,
я  шагнул в  кабину.  Что еще мне оставалось делать?  Внутри была только
одна кнопка, которую я и нажал.
   Лифт  скрипел и  стонал,  будто ему  сто  лет,  оповещая стариковским
брюзжанием  о   моем  прибытии  тех,   кто  меня  поджидал.   Я  немного
похорохорился,  прикидывая,  в  какую  руку  взять  ружье.  Наконец лифт
остановился,  я вышел и...  о,  Боже!  Увидел картину, от которой волосы
встали дыбом!
   На двух железных тронах восседали громадные,  огненно-красные,  самые
ужасные  из  всех  демонов,  которых можно  было  себе  представить.  По
сравнению  с  ними  остальные  монстры  казались  забавными чудиками  из
детских мультиков,  которые обычно показывают утром по субботам. То были
гигантские минотавры с  козлиными ногами и свирепого вида витыми рогами,
возвышавшимися над  плоскими,  широкими головами.  Их  груди  и  лапищи,
казалось, вылеплены из одних мускулов. А ужасные клыки не шли ни в какое
сравнение с  хилыми зубьями,  которые я  видел до  сих пор у  их меньших
собратьев. Воистину, это были князья ада...
   Они  уставились прямо  на  меня.  Глазели  себе  и  глазели -  ничего
хорошего это не предвещало.
   Я замер. Лихорадка усилилась, я трясся, как осиновый лист на ветру. В
мозгу пульсировала только одна мысль:  уж если решил Господь подвергнуть
меня испытаниям, то чашу сию дал испить до самого дна!
   Дьявол,  сидевший  на  левом  троне,  поднялся  и  возвестил  о  себе
громоподобным рычанием, от которого кровь стыла в жилах.
   Ну,  давай, Флай, давай же, черт тебя дери! Шевели мозгами, соображай
скорее,  как  ноги унести или  из  этих тварей дух  вышибить.  Мне  была
ненавистна каждая минута каждого дня,  проведенного на  островах Пэррис,
но вместе с тем до одури захотелось поклониться в ноги сержанту Стерну и
поцеловать его  до  блеска  начищенные ботинки  за  каждую  секунду  тех
уроков,  которые он мне там преподал.  Мысль тщетно рыскала по закоулкам
памяти в поисках слов молитвы,  но все время натыкалась на одно и то же:
"Эй,  Иисус...",  хоть я и знал - так молитву творить негоже. А ноги тем
временем - спасибо сержанту Стерну - двигались в автоматическом режиме.
   Не веря собственной способности бегать с  такой скоростью,  я стрелой
метнулся вперед и,  со  свистом проскочив между  заросшими бурой шерстью
ногами,  оказался в  непроглядной тьме за  спиной гигантских минотавров!
Будь они хоть немного поменьше, я бы точно на ленч им достался.
   Справа и  слева  послышалось уже  знакомое утробное кабанье хрюканье.
Несся я до тех пор,  пока не наткнулся на стену,  прилично стукнувшись о
нее  ногой.  Но  сейчас на  такую ерунду нечего было  внимания обращать.
Развернувшись и громко выругавшись, я достал из-за спины ружье.
   Если  этим  ублюдочным  свиным  тварям  нужен  Флай  Таггарт,   пусть
попробуют его взять... но дешево он им свою шкуру не уступит!
   Хрюкающая нечисть брала меня в  кольцо;  гнусавое сопение и  голодное
рычание приближались. Что за черт - я ведь, кажется, еще живой. Я поднял
ружье и выстрелил прямо перед собой.
   Один из хрюкающих демонов взвыл от боли.  Ага, значит, в них все-таки
можно попасть, и это им явно не нравится! А мне так очень.
   Торопился я  не  зря -  стена,  вдоль которой я  мчался,  изгибалась.
Завернув за угол,  образованный ее изломом, я стукнулся разбитой ногой о
бочку с зеленым ядом.
   Слабое  изумрудное мерцание привлекло мое  внимание.  Ни  секунды  не
раздумывая,  чтобы не  тратить времени зря,  по  ходу дела взвешивая все
"за"  и  "против",  я  перевернул бочку.  Сто  двадцать литров  склизкой
зеленой отравы растеклись по полу. Угол помещения, где я стоял, озарился
дьявольским зеленоватым мерцанием.  Теперь  я  мог  разглядеть  то,  что
творилось вокруг.
   Значительная часть  пространства была  заставлена бочками  с  зеленой
жижей.  Монстров, которые за мной охотились, я так и не увидел - на меня
нападали привидения.  Оказалось,  что привидения и хрюкающие твари - это
одно  и  то  же.  А  вашему  покорному слуге  Флинну Таггарту никогда не
нравилось выступать в роли дичи.
   Отвернувшись от пляшущих зеленоватых теней,  я вглядывался в темноту,
но ничего не мог различить.  Вместе с  тем я был совершенно уверен,  что
меня эта мразь не только видела, но и готовилась растерзать.
   Я выстрелил. Только не в привидение, а в бочку с токсичными отходами.
   Цепная реакция взрывов прогрохотала уже  после  того,  как  я  ничком
распластался на  полу.  Об  остававшихся десяти или двенадцати ракетах я
вспомнил слишком поздно. К счастью, пламя взрывов меня не настигло.
   Как только едкий дождь ядовитых брызг прекратился,  я  вскочил.  Меня
сильно шатало - видимо, повредился вестибулярный аппарат. Чтобы снова не
свалиться на пол, я пытался неуклюже балансировать, а дуло ружья плясало
из стороны в сторону. Но привидения мои, вроде, сдохли. По крайней мере,
снова нападать на меня они не пытались.
   Озираясь  по  сторонам,  в  рассеянном зеленоватом мерцании  мириадов
мельчайших капелек светящейся ядовитой жижи,  разлетевшихся повсюду, я с
удивлением обнаружил,  что  нахожусь  в  огромном  зале,  имевшем  форму
пятиугольной звезды.  В принципе, это не противоречило остальным здешним
странностям.  Если тут была свастика, составленная из колонн, уходящих в
пол,  что  могло помешать безумному архитектору спроектировать комнату в
форме пятиконечной звезды? Увы, моя передышка оказалась слишком краткой:
кошмарные князья ада увидели взрыв и  уже шли навстречу выяснить,  в чем
дело.
   На  этот раз я  четко представлял,  с  чем мне предстоит столкнуться.
Независимо от того,  что в свое время нам,  мальчишкам, пытались внушить
монахини,  я  снова и  снова повторял,  что  столкнулся с  иными формами
жизни,  а  не с демонами.  Не могли же они и в самом деле быть исчадиями
ада! Ведь ад - это всего лишь мифический вымысел.
   Я  навел ракетную установку на  первого князя ада и  с  сорока метров
послал в  него  заряд.  Взрыв  отбросил дьявольскую тварь на  спину,  но
минотавр как ни в чем не бывало поднялся на ноги.  Я просто глазам своим
не мог поверить!
   Выпустив в него вторую ракету, я одним движением перезарядил ракетную
установку и  снова  выстрелил.  Гигант снова  поднялся с  пола.  К  нему
подошел его собрат. Такой расклад в мои планы не входил.
   Оба чудовища указывали когтистыми лапами в мою сторону. Однако вместо
обычных  огненных  шаров   из   гнусной  слизи   эти   дьяволы  стреляли
зеленоватыми сгустками энергии из каких-то приспособлений, укрепленных у
них прямо на запястьях.  Я  успел увернуться от пролетевшего над головой
зеленого заряда,  но  волосы мои  при  этом встали дыбом.  Уж  не  знаю,
насколько их  оружие было демоническим,  но в  его смертельной опасности
сомнений у меня не возникло ни на секунду.
   Снова настала моя очередь делать ответный ход.  В отчаянии я послал в
первого князя ада четвертую ракету.  Мне показалось, что на этот раз она
причинила ему ощутимый вред. Чудовище упало, но как-то чересчур медленно
поднялось. Казалось, ему больше не под силу определить, где я нахожусь.
   Стрелять во  второго минотавра не  имело смысла,  пока я  не определю
уязвимое место первого.  Да,  теперь я  был уверен,  что к  этой парочке
название минотавр подходило,  и очень точно.  Демонами они не были. Одно
такое чудовище убил в свое время грек по имени Тесей.
   Снова перезарядив установку,  я  выпустил по монстру пятую ракету и в
конце концов достиг цели:  враг мой опять повалился навзничь, но на этот
раз подняться уже не  смог.  Однако из тех же непонятных мне побуждений,
что и его меньшие омерзительные собратья,  он протянул мощную, когтистую
лапу и уцепился за козлиную ногу второго князя ада.
   Тот попытался освободиться,  и  я  понял,  что пора вмешаться мне.  С
леденящим душу воплем я подскочил к нему,  но не настолько близко, чтобы
он  мог до  меня дотянуться своими когтями.  Разъяренный минотавр жаждал
размазать меня по стенке, но выстрелить из энергетического устройства не
догадался -  мольбы  мои  были  услышаны.  Я  подался вперед и  направил
ракетную установку прямо в  огромную,  рычащую пасть чудовища.  Осталось
лишь нажать на спусковой крючок...
   О  смрадном дыхании  адской  твари  позволю себе  умолчать.  Минотавр
проглотил  маленькую  ракету  так,   как   будто  это   была  облатка  с
поливитамином,  и его в прямом смысле слова как ветром сдуло. Я стоял от
него  так  близко,  что  взрывной волной меня отшвырнуло на  пол,  и  на
какое-то  время  я  напрочь вырубился,  а  когда очухался,  то  безмерно
удивился, что жив.
   Потерять сознание в  подобном месте равносильно тому,  чтобы получить
бесплатный билет прямиком на тот свет.
   Я лежал в том же самом огромном зале в форме пятиконечной звезды,  но
стены его  обрушились,  открывая путь наружу.  И  это  меня обеспокоило,
потому  что,  по  моим  соображениям,  снаружи я  должен  был  мгновенно
превратиться в  окоченелый труп,  неизвестно куда  несущийся в  открытом
космосе.
   Однако  воздуха  мне   вполне  хватало,   а   вместо  черной  пустоты
космического пространства я увидеднебо,  точнее говоря,  заслонявшие его
низко нависшие грозовые тучи,  гонимые ветром. Где бы я ни находился, на
Фобосе такого просто быть не  могло -  в  этом я  был уверен на  все сто
процентов.
   Выйдя  из   развалившегося  здания,   я   наткнулся  на  платформу  с
переключателем и нажал на него.  Выдвинулась лестница.  Чтозачерт, Арчи,
чтозачерт... Я стал медленно по ней подниматься.
   На  самой  ее  вершине стояли Ворота...  действующие Ворота.  На  них
мерцал какой-то символ,  но когда я попытался его получше разглядеть,  у
меня дико заболела голова. Я отвел взгляд и подошел поближе.
   Провалиться  на   месте,   если  рядом  с   этим  символом  не   было
долгожданного знака Арлин,  причем стрелка указывала прямо на символ, от
которого  так  раскалывалась голова.  Арлин  написала одно  единственное
слово - ВЫХОД?
   Ответить на ее вопрос я  не мог,  но сомнений у меня не было никаких.
Если этим путем прошла Арлин... Значит, и я им должен пройти.
   Не оглядываясь, я сделал шаг вперед.

        15

   Время утратило для Флая Таггарта всякий смысл,  как и  осознание того
факта, что он - Флай Таггарт. Тело свое он не чувствовал, потому что его
не было,  хотя какие-то отдаленные реминисценции о том,  что это не так,
будили в  сознании неясные отзвуки мыслей,  скорее похожих на бессвязные
фрагменты забытого сна.  Самым сильным оказалось ощущение движения, но к
смутным отзвукам неясных воспоминаний о  теле оно не имело ровным счетом
никакого отношения.
   Вспоминалась рука,  творящая  другую  руку,  возникало ощущение ноги,
причем оно было болезненным,  поскольку он  где-то ушиб колено.  Чувство
боли в  пояснице вызывало неясное воспоминание о плоти и крови,  которые
некогда были его спиной.
   Точно так же память о  дыхании напоминала о  легких.  Возникавшее при
этом  ощущение почему-то  ассоциировалось с  жаркими  летними  днями  на
берегу моря и каплями пота, выступавшими на лбу.
   Потом почудилось, что тело парит в жарких потоках воздуха, постепенно
становившихся прохладными;  головокружение оттого,  что  он  парил  вниз
головой,  вызывало  тошноту  и  воспоминания  о  желудке.  Падение  было
недолгим; сначала он ободрал колени о твердую металлическую поверхность,
а потом о нее же ударился головой. Воздух вокруг обдал холодом.
   Он мигнул и вспомнил о том,  что болела голова. Кроме гонявшихся друг
за  другом в  непроглядной темноте красных и  белых  пятен он  ничего не
видел.  При мысли о том, что это слепота, его охватила паника, но зрение
стало понемногу возвращаться,  хотя ничего подходящего, на что стоило бы
смотреть, поблизости не оказалось.
   Свет был тусклым.  Ему снова захотелось вдохнуть свежий воздух полной
грудью,  как тогда, когда он решился вступить на платформу. Он так долго
дышал   спертым  воздухом  летевшего  на   Марс   космического  корабля,
марсианской базы  и  помещений,  расположенных в  толще  скальных  пород
Фобоса,  что почти забыл,  что это такое -  полной грудью вдыхать свежий
воздух.  Даже если воздух не был настоящим, ему все равно хотелось снова
испытать это чувство.  Но,  наполнив до  отказа легкие,  он ощутил запах
гнилых лимонов,  который был  ему  знаком с  того момента,  как он  убил
первого зомби.  Он снова почувствовал себя человеком,  но возвращаться в
ад  ему  совсем не  хотелось.  Ведь он  куда-то  переместился с  помощью
неведомой силы!  Морского пехотинца не покидала мысль,  что он перенесся
куда-то очень далеко, чтобы оказаться в...
   Я  даже  отдаленного  представления  не  имел,   куда  меня  занесло.
Инстинктивным движением потянулся к  поясу за автоматическим пистолетом,
который проще и быстрее всего пустить в ход. Рука уперлась в нагое тело.
Грудь не была прикрыта абсолютно ничем.  Вытянув шею,  я обнаружил,  что
совершенно голый.
   Господи,  Пресвятая дева Мария!  Вместе с  одеждой я лишился и оружия
--дробовика,  винтовки "Сиг-Кау" и ракетной установки, которые досталось
мне с таким трудом!
   То,  что  во  время  этого  странного путешествия я  лишился  одежды,
особенно меня  не  беспокоило,  разве  что  холоднее стало,  потому  что
температура здесь была ниже,  чем там,  откуда я  переместился.  Но  мне
совсем не светило стать дохлым куском мяса лишь потому, что я без оружия
- голому и безоружному человеку непросто защищать свою жизнь.
   Не  теряя ни секунды,  я  осмотрелся -  разведка была сейчас жизненно
необходима.  Если где-то поблизости притаились монстры,  следовало любым
путем  и  как  можно  скорее раздобыть хоть  какое-нибудь оружие.  Запах
тухлых лимонов явственно свидетельствовал о  том,  что рядом,  в неясной
дымке рассеянного света,  прятались зомби. Хоть я прошел в створку Ворот
в чем мать родила, дышалось, по крайней мере, легко. Мне очень хотелось,
чтоб и дальше так продолжалось.
   Сила  притяжения была  здесь  такая же,  как  на  Земле.  Когда глаза
привыкли к  тусклому освещению,  я обнаружил,  что нахожусь в удлиненном
прямоугольном здании.  Поскольку до  этого путешествия у  меня был  опыт
выхода "наружу",  возвращаться снова в  бесконечные коридоры и  переходы
кошмарного лабиринта совсем не  хотелось.  Такая  перспектива,  пожалуй,
импонировала мне еще меньше, чем схватки с монстрами.
   Внезапно  промозглая  прохлада  сменилась  сильным  холодом.   Полное
отсутствие одежды становилась серьезной проблемой. Несмотря на то, что в
последнее  время  я  познакомился со  многими  отвратительными способами
умерщвления бренной плоти,  перспектива замерзнуть до  смерти  совсем не
прельщала.
   Ощутив прилив адреналина -  единственного стимулятора,  который был в
моем распоряжении, - я бросился в том направлении, которое, с моей точки
зрения,  было наиболее многообещающим:  в  мутном мареве прямо по  курсу
пульсировало красное мерцание.  Шорох моих босых ног  по  металлическому
полу отдавался в  ушах почти так  же  гулко,  как прежде топот форменных
ботинок.
   Если здесь дела обстояли так же,  как в  лабиринтах,  я  бы предпочел
сейчас наткнуться на зомби!  Живого или дохлого - все равно. Лишь бы при
нем  было  оружие,   заполучив  которое,   мне  было  бы  гораздо  легче
разбираться хоть с клыкастыми монстрами, хоть с привидениями.
   Вскоре я нашел источник красного света:  вся стена излучала пурпурное
сияние.  Внизу ее было прорезано отверстие в  форме перевернутого креста
достаточно большого размера, чтобы воспользоваться им как выходом. Рядом
на полу стояла квадратная платформа такого же пурпурного цвета.  Крест в
таком  месте показался мне  богохульством -  вроде как  получалось,  что
любое существо, прошедшее сквозь крестообразную дыру, осенялось крестным
знамением. Меня охватило тихое бешенство. Кто бы или что бы ни стояло за
всем этим,  оно было очень неплохо осведомлено о тех чертах человеческой
психики,  которые я  недолюбливал.  Пройдя через  крестообразный выход в
багровой  стене  цвета  кагора,   раздаваемого  в  церкви  причащающимся
прихожанам,  или крови павших товарищей, я почувствовал себя подавленным
и опустошенным, меня обдало ледяным холодом.
   Но мысль о  друзьях,  погибших в бою,  пришла мне в голову как нельзя
более своевременно.  Оказавшись по другую сторону стены,  я  увидел тело
техника  Объединенной аэрокосмической корпорации  в  смертельных  тисках
бойца моей бывшей роты "Фокс" Ордовера,  которого я не смог бы забыть ни
при каких обстоятельствах.
   Он  был  самым  молодым пареньком в  нашем  подразделении.  Иногда мы
немилосердно над ним измывались. Он был фанатично предан морской пехоте,
и  вывести его из  равновесия ничего не  стоило.  Вглядываясь в  останки
рядового,  к которому в свое время я испытывал самые дружеские чувства и
мальчишеские черты которого не смогла исковеркать даже смерть, мне стало
жаль,  что несколько раз я самолично помогал ему накачаться до состояния
риз.
   С  горечью вспомнил я и о том,  что Джонни в такие минуты очень любил
петь старинные баллады,  хоть страшно фальшивил,  потому что ему медведь
на ухо наступил. Нас всех это очень веселило.
   - Прости,  милый,  -  пробормотал  я,  стоя  над  трупом  и  чувствуя
некоторое удовлетворение от того,  что смерть бывшего однополчанина была
нормальной: в зомби его переделать не успели.
   Теперь настала очередь Джонни снабдить Флая Таггарта оружием. Паренек
лежал  поверх "Сиг-Кау"  с  магазином,  в  котором было  пятьдесят пуль.
Благодаря ему я теперь,  хоть и в чем мать родила,  мог снова вступать в
игру.
   Когда я повнимательнее разглядел помещение,  в котором находился, мне
показалось,  что  я  попал на  огромный склад.  На  повсюду разбросанных
больших  коробках  было  написано,   что  принадлежат  они  Объединенной
аэрокосмической  корпорации.  Невдалеке  светился  докрасна  раскаленный
квадрат,  испускавший странное тепло.  Какое-то время я  опасался к нему
подходить, но был рад, что помещение с его помощью обогревается.
   Уже привыкнув следовать по стопам Арлин,  я принялся искать ее знаки,
а заодно и оружие, еду, воду, исправный радиоприемник. Мое внимание было
настолько  сосредоточено на  поисках,  что  я  чуть  было  не  проглядел
притаившихся невдалеке зомби.
   Пока они теряли время на озверелый рев,  вызванный моим появлением, я
скинул с  плеча  винтовку и,  выстрелив,  попал прямо в  точку -  голова
ближайшего зомби взорвалась, как переспелый арбуз. Это меня насторожило:
пуля-то была обычной,  а  не разрывной!  Значит,  зомби и впрямь здорово
перезрел.
   Следующий живой мертвец реагировал как  положено -  пуля  проделала в
его голове обычную дырку, и он, забившись в судорогах, рухнул на пол. Но
в  это время я  уже всадил следующую пулю в  башку третьего зомби и стал
отстреливать остальных, выпуская в них по два-три заряда. Скоро я сбился
со  счета,  укладывая их  одного за другим.  Хоть некоторые из мертвяков
были вооружены, выстрелить они не успели.
   Все   получалось   подозрительно  легко.   До   тех   пор,   пока   с
противоположной стороны кто-то  не  стал палить по мне,  и  не в  шутку.
Взглянув  туда,  я  увидел  коричневых  клыкастых  монстров,  обладавших
странной способностью метать огненные шары, как будто они были подающими
в бейсбольной команде дьявола.
   Легкость,   с   которой  я   расправлялся  с  зомби,   притупила  мою
бдительность.  Первый  огненный смерч  пронесся слишком близко от  моего
лица и  шеи.  Огонь,  жаркий,  как в  преисподней,  обжег кожу,  подобно
напалму.  Это напомнило мне о том,  что я голый, а потому тело мое более
чем уязвимая мишень.
   С натянутыми до предела нервами,  дико рыча, под стать князьям ада, я
налетел на  ближайшего монстра и  всадил в  него штык.  Лезвие раскроило
мощную шею,  как дыню, и демон, истекая густой, рубинового цвета кровью,
повалился на пол.
   Но хоть я  и всадил ему штык прямо в глотку,  из которой,  пульсируя,
била  кровища,  он  протянул ко  мне  свою  когтистую лапу.  Поднажав на
приклад винтовки так,  что даже крякнул от  напряжения,  я  что было сил
резко провернул штык в  ране и  рассек часть шеи -  голова мерзкой твари
неестественно вывернулась вбок. Чтобы ее отсечь полностью, надо было еще
немного потрудиться,  но  заниматься этим  мне  было  некогда:  чудовище
больше  не  представляло опасности.  Да  и  штыку  предстояло еще  много
работать.
   Пока я  вырубал монстра,  опалившего мне кожу огненным шаром,  вокруг
столпились зомби.  Клыкастые демоны копошились около  самой  странной из
всех виденных мною до сих пор стен -  в  ней,  как изюм в  пироге,  были
понатыканы человеческие черепа.
   Ко  мне  подскочила худая женщина-зомби,  за  ней -  полный мужчина и
наконец - бывший рядовой морской пехоты. Расправляться с ними пришлось с
помощью  штыка,   потому  что   стрелять  с   такого  расстояния  просто
невозможно.
   Я вертелся, как угорелый, резал и колол, выкрикивая все известные мне
проклятья -  так я их убивал!  Все смешалось -  чувства,  запахи, кровь,
бившая из их ран,  и  кровь,  бурлившая в моих жилах.  Я оказался в мире
крови.  Часть ее, должно быть, была моей, но такие мелочи меня сейчас не
очень волновали.
   В  конце концов остался лишь один зомби.  Я узнал его лицо,  но легче
мне от этого не стало, наоборот, только еще сильнее выбило из колеи. Оно
было добрым, честным и вместе с тем суровым, как у человека, охранявшего
границу.
   То  был  капрал Райан.  Мертвые глаза  существа,  некогда мной  очень
уважаемого,  требовали не просто убить -  но стереть его в прах,  чтоб и
следов не осталось.
   Я  наколол капрала на штык,  но он,  даже превращенный в  зомби,  все
равно казался вылепленным из  другого теста,  чем  остальные.  Подавшись
вперед,  мой противник схватил меня за плечи руками с грязными, длинными
ногтями,  несмотря на  то,  что из него торчал винтовочный штык!  Он был
гораздо сильнее не только остальных зомби,  но и  меня превосходил своей
мощью.
   Слава Богу,  я знал Райана лучше, чем его собственный реанимированный
труп.   Капрал  всегда  носил  в  прикрепленной  сзади  кобуре  запасной
десятимиллиметровый пистолет.  Я потянул руку к его спине - пистолет был
на месте! Я выхватил его, вставил в рот Райана и спустил курок.
   Мертвая  хватка  бывшего однополчанина ослабла в  тот  самый  момент,
когда из открытой раны хлынул фонтан крови.  Я  поскользнулся в кровавой
луже и упал на пол,  ставший таким скользким, что я с трудом поднялся. В
руках у зомби были стволы,  значит,  они должны были ими пользоваться. И
еще:  если бы в них оставалась хоть искра человеческого разума,  они бы,
конечно, помнили о дополнительном оружии, как у Райана.
   Ноги  скользили,  не  давая  сосредоточиться.  И  тут  я  понял,  что
всхлипываю.  Поскольку еще  раньше я  дал  себе зарок держать чувства на
замке,  мне показалось,  что я  предал сам себя.  Но теперь у  меня,  по
крайней мере, был пистолет.
   Наконец я  обрел равновесие и с отвращением сообразил,  что подлинная
причина  сдавливающих горло  рыданий  то,  что  я  временно оказался без
врагов.  Все  зомби дважды мертвы,  а  монстры,  ошивавшиеся у  стенки с
черепами,  смылись.  Ощущение было такое,  будто меня в самый интересный
момент оторвали от  женщины -  ей-Богу,  такое  отвратительное чувство я
испытал.  Так что у меня была достаточно веская причина реветь, что дитя
малое.
   - Ну-ка,  быстро возьми себя в руки,  -  приказал я себе.  -  Шутки в
сторону. Хватит хныкать - пора браться за дело! Но почему-то подчиняться
приказу желания не возникло.
   - А,  пошли бы все к чертовой матери! - крикнул я на всю Вселенную. -
Сколько же  еще  раз  -  чтоб всем пусто было -  мне эту бодягу кровавую
пережевывать?
   Вопрос я  задал по существу,  только отвечать на него было некому.  В
отчаянии я пнул дохлого зомби в голову,  срывая на нем злость за то, что
он вовремя ушел от разговора.
   Зомби,   однако,   не   были   здесь   единственными  неодушевленными
существами.  Я нашел еще металлический ящичек,  вскрыл его и забросил на
консоль.  Шкатулка стукнулась о выступ стены с таким грохотом, который я
никак не ожидал услышать. Будто я разбил стекло или что-то подобное. Как
оказалось, вспышка гнева имела и положительные последствия. Когда лесной
пожар,  бушевавший в мозгу,  утих до уровня обычной бредовой горячки,  я
поклялся никогда  больше  не  сетовать на  то,  что  удача  обходит меня
стороной.
   Ударившись о консоль, железный ящичек нажал на потайной механизм, и в
стене открылась ниша. Я бросился к ней в надежде найти оружие, но вместо
него  обнаружил  компьютерную дискету,  имевшую  сходство  с  магнитными
карточками, которые я поклялся никогда не применять, если под рукой есть
заряженная ракетная установка.  Только теперь ни ее,  ни ракет у меня не
было.  Я взял полупрозрачный, голубоватый диск - не оставлять же хорошую
вещицу... Хотя зачем он мог мне понадобиться?
   Отличный же видок у  меня был:  в одной руке -  винтовка,  в другой -
пистолет,  а  компьютерный диск  зажат  в  зубах.  Никогда бы  раньше не
подумал, сколько возникает проблем из-за отсутствия карманов.
   А  почему бы,  собственно,  не  заняться мародерством и  не  снять  с
какого-нибудь трупа одежду?  Жаль, что мозги работали далеко не так, как
хотелось бы.
   Мне  было  совершенно  безразлично,  в  каком  направлении двигаться,
поэтому я решил вернуться туда, откуда пришел. Теперь, когда неистовство
боя  осталось  позади,  мне  снова  стало  холодно.  Красная  квадратная
платформа,  являвшаяся единственным источником тепла,  влекла к себе так
же  сильно,  как  камин  с  пылающими  поленьями  в  промозглую ночь.  Я
взбодрился, когда исходивший от нее жар согрел мое уже почти окоченевшее
тело.
   Потом,  как и многие другие идиоты, совершавшие на протяжении истории
человечества безумные  поступки под  воздействием дурацкого вопроса:  "А
почему бы и нет?",  -  я сделал произвольное движение -  протянул руки к
теплу платформы и стал потирать их друг о друга.
   В   то  же  мгновение  прямо  перед  моим  лицом  взорвались  мириады
ослепительных искр.
   Я долго тер глаза,  моргал, а когда зрение наконец восстановилось и я
снова увидел окружающий мир, до меня дошло, что помещение другое.
   У меня от удивления челюсть отвисла.  "Ну,  Флай, ты даешь! - подумал
я. - Сдается, ты нашел телепорт!"
   Красная квадратная платформа оказалась именно  той  "телепортирующей"
площадкой,  о которых мне довелось слышать, когда роту "Фокс" отправляли
на  Марс.  Она,  как и  говорили,  была ровно такого размера,  чтобы мог
уместиться один человек...  если,  конечно, он искал приключений на свою
голову.
   Что же  до  меня,  то  я  -  кстати,  как и  сержант Гофорт -  весьма
скептически относился к  экспериментам.  Если  бы  я  попал в  западню к
троллям и  у  меня кончились боеприпасы,  может быть,  я и решился бы на
такой шаг,  однако в любой другой ситуации вряд ли поддался бы искушению
отправиться не пойми куда.
   Телепортирующие площадки  уже  были  на  спутниках Марса,  когда  там
появились люди.  Их построили,  скорее всего,  тогда же,  когда Ворота и
установки для искусственного притяжения. Практичные ребята, занимавшиеся
строительством  базы  по  добыче  и   переработке  полезных  ископаемых,
включили премудрые диковинки в  свой  проект  -  сотрудники Объединенной
аэрокосмической корпорации  использовали  площадки  для  транспортировки
тяжелых слитков и оборудования.  Не думаю,  чтобы ими часто пользовались
сами  люди  -  в  большинстве своем  они  слишком  уж  пеклись  о  таких
призрачных  и  абстрактных  понятиях,  как  душа,  непрерывность  потока
сознания и других подобного рода материях.
   Капрал  Флай  Таггарт решился проигнорировать философские дискуссии и
метафизическую белиберду,  чтобы на собственной шкуре испытать,  что это
такое!
   Пока  я  разглядывал новую обстановку,  из-за  угла  вывалилась толпа
зомби.  Первый из них выстрелил - пуля пробила мне плечо, и в тот же миг
одновременно несколько мыслей промелькнуло в моей голове.  Прежде всего,
свалившись на  пол,  я  подумал о  том,  что надо бы воздать по заслугам
беспечному болвану,  который запустил телепорт,  ткнув лапой туда,  куда
тыкать вовсе  не  следовало.  А  когда  я  перевернулся на  спину,  меня
посетило второе,  более ироничное соображение:  а  ведь совсем недавно я
чувствовал себя почти несчастным,  потому что перебил всех зомби.  И уже
только когда -  оглушенный и  ошеломленный -  я смог сесть,  до сознания
дошло, что я ранен!
   Дотянуться до  "Сиг-Кау" я  не  мог  -  она осталась где-то  валяться
вместе  с  компьютерной дискетой,  а  потому  пришлось открыть огонь  из
пистолета.
   Каменная конструкция рядом  послужила неплохим укрытием.  Зомби  были
слишком  тупыми,  чтобы  последовать моему  примеру и  спрятаться -  они
чем-то напоминали мне армейских новобранцев.
   Ну что ж, я от их тупости только выиграл - целился и стрелял, стрелял
и целился.  Пули свистели -  кровь хлестала.  Я отстреливал их одного за
другим, а последнего убил выстрелом в упор.
   На этот раз жалеть о  том,  что избавился от зомби,  я не стал.  Рана
отнюдь не улучшила самочувствия - шатало меня, как пьяного. Ничего в тот
момент я так не желал, как лечь в теплую, уютную лужу крови и навсегда в
ней уснуть.
   К  самоубийству это не  имело абсолютно никакого отношения -  сон мне
действительно был необходим. Отдых казался запредельной роскошью.
   С трудом заставив мышцы работать, я поднялся.

        16

   Теперь я,  должно быть,  мало чем по  виду отличался от  зомби,  да и
чувствовал себя,  пожалуй, так же. Хотя, честно говоря, даже отдаленного
представления  не  имел  о  том,  как  нормальный  человек  переходит  в
мертвяцкое  состояние.   Процесс  этот  мне  наблюдать  не  приходилось.
Разговорчивый монстр в  свое  время  намекнул,  что  мог  контролировать
зомби, но об источнике, из которого они брались, не сказал ни слова. А о
том, что меня не превратят в зомби, если сдамся, наверняка наврал.
   А, может, люди вот так и превращались в зомби, ведя непрерывную войну
против всех,  которая и доводила их до помешательства? Разве уверенность
в   том,   что  вокруг  враги,   не   является  самым  верным  признаком
сумасшествия?  А  ведь я именно так и существовал с того самого момента,
когда расстался с двумя Ронами и отправился на базу Фобоса.  Да и сейчас
- где бы я ни находился - положение, в сущности, не менялось.
   Повернув  за  угол,   я  наткнулся  на  картину,  которая  отнюдь  не
способствовала  тому,   чтобы  разуверить  человека  в   том,   что   он
окончательно свихнулся.  Сквозь пустые глазницы на меня в упор уставился
гигантский череп размером в половину роста взрослого человека. Казалось,
он сделан из латуни.  Я, как завороженный, не мог отвести глаз от пустых
глазниц и лишь спустя некоторое время перевел их ниже. У этого огромного
металлического черепа из  дыры,  зиявшей на  месте  рта,  торчал язык  -
извивающийся, как змея, нелепый металлический язык.
   Глядя на эту штуковину,  я  понимал -  череп никак не является частью
стандартного  оборудования  Объединенной аэрокосмической корпорации  для
добычи редкоземельных металлов!
   Язык, вне всяких сомнений, не что иное, как рычаг.
   "Противостоять такому искушению невозможно",  - сказал я себе, потому
что с рождения обожал дергать за все, за что можно и нельзя.
   Если я уже умер и оказался в аду,  вряд ли вообще имело значение, что
случится,   коснись   я   столь   соблазнительного  рычага.   Природного
любопытства я еще, слава Богу, не утратил.
   А если я пока жив и стремлюсь спасти человечество от угрозы вторжения
враждебной   внеземной   цивилизации,   любопытство  тем   паче   вполне
обоснованное. Словом, потянуть за рычаг следовало в любом случае.
   Прикоснувшись  к  языку  замерзшей  рукой,  я  ощутил  гораздо  более
нестерпимый холод и услышал резкий, скрежещущий, металлический звук, как
будто  оказался на  заброшенных автомобильных заводах  в  Детройте.  Как
только  раздался  этот  дребезжащий  скрежет,   из   одного  из  ящиков,
валявшихся на полу,  вылезла очередная парочка металлических черепушек с
языками-рычагами!  Я  потянул язык  второго черепа  и  услышал щелчок  в
стене, перед которой стоял.
   Подойдя поближе,  я увидел,  как в ней вспыхнул свет,  вытянувшийся в
линию,  потом -  другую,  третью, и так до тех пор, пока желтые световые
полосы не  сложились в  правильной формы  квадрат,  обозначивший контуры
очередной  двери  в  неизвестность.  Прежние  потайные  двери  сразу  же
потеряли  для  меня  былую  привлекательность.  Если  светящийся квадрат
предназначался для того, чтобы улучшить мое мнение об этом месте, ему не
помешало бы  предложить кое-что  поинтереснее обычного набора  монстров.
Мощным рывком я распахнул светящуюся дверь.
   В  проеме  стояла  окровавленная,  обнаженная  фигура  с  пистолетом,
направленным мне прямо в лицо. Рефлекторным движением я выхватил пушку и
упер ее промеж глаз противника.
   - БРОСЬ ПИСТОЛЕТ!
   - БРОСЬ СВОЮ ЧЕРТОВУ ПУШКУ!
   - ОПУСТИ ЕГО ИЛИ, БОГОМ КЛЯНУСЬ, ВЫШИБУ ТВОИ ДУРАЦКИЕ МОЗГИ...
   - ...МЕДЛЕННО, ЧТОБ Я ВИДЕЛ, ПОДНИМИ РУКИ ВВЕРХ...
   - ...И НЕ ДВИГАЙСЯ ИЛИ...
   - ...ЛЕЧЬ НА ЗЕМЛЮ! БЫСТРО ЛЕЧЬ НА ЗЕМЛЮ! ДАВАЙ, ПОШЕВЕЛИВАЙСЯ!
   Господи,  это  были ее  глаза.  Ее  живой взгляд.  И  она говорила...
словами.  Мы стояли лицом к лицу,  наставив друг на друга пистолеты, а в
глазах светились страх, удивление и надежда. Неужели это правда? Неужели
это все-таки произошло?  Неужели это она?  Взгляды говорили громче,  чем
могли бы звучать голоса,  слишком слабые, чтобы передать нашу боль, гнев
и отчаянную потребность вновь обрести друг друга.
   Курок пистолета был взведен, но палец лежал не на спусковом крючке, а
на обрамлявшей его металлической дужке.  Я еще только начал подозревать,
начал надеяться...
   Что-то  щелкнуло в  мозгу,  как  будто  монетка со  звоном  упала  на
каменный пол.
   Мечта  стала  реальностью  -   если  то,   что  я   видел  и  слышал,
действительно было правдой в этом мире,  полном:  кошмаров. Прямо передо
мной  находилась живая причина того,  что  заставило меня  пройти сквозь
немыслимые испытания вплоть до  этого  самого места и  не  сдаться;  она
тяжело дышала прямо мне в лицо, пристально наблюдая за каждым движением,
готовая в любой момент выпустить мне в голову половину обоймы.
   Так  хотелось произнести ее  имя,  но  я  не  мог.  Нас обоих сковала
столбнячная немота. Первой поборола ее она.
   - Опусти свою чертову пушку!
   Требование явно исходило от человека,  который не верил ничему, кроме
удостоверения личности с фотографиями в фас и в профиль -  а такое могло
иметь смысл только на Земле!  Должно быть, ей нелегко сейчас приходилось
- ведь в  отношениях с  друзьями она всегда руководствовалась врожденным
чувством собственного достоинства.  И  на  Марс ей попасть было труднее,
чем остальным. А в результате страха она нахлебалась по самое горло.
   Но,  тем  не  менее,  смогла  выжить,  как  и  я,  черпавший  силы  в
оставляемых ею инициалах А.С.  и указывающих путь стрелках. Я тешил себя
мыслью о  том,  что  в  жутчайших передрягах ей  тоже помогала держаться
мысль обо мне - чем иначе можно объяснить эти знаки - наш личный код?
   Теперь,  однако,  на эмоции времени не было -  и  ей,  и мне годилась
только стопроцентная определенность.
   - Если ты сию же секунду не уберешь пушку - станешь покойником.
   Будь что  будет.  Рука слишком устала и  затекла,  чтобы поддаться на
угрозы;  тело одеревенело и утратило способность к молниеносной реакции.
Как,   вероятно,  и  ее  тело,  если  она  была  на  самом  деле  Арлин.
Единственной причиной того,  что я  машинально не разрядил в нее обойму,
было время,  которое я  провел в  молитвах о  том,  чтобы она выжила,  и
отчаянное желание поверить в то,  что она не превратилась в зомби. Кроме
того,  еще ни  один из встречавшихся мне зомби не проронил ни слова.  Не
говоря о том, что даже на самом задрипанном из них не было столько грязи
и  кровоподтеков.  Только самый что  ни  на  есть нормальный человек мог
оказаться в таком жалком состоянии!
   - Арлин,  дурочка ты моя дорогая!  -  воскликнул я.  -  Считай, что я
выкинул пушку, как только открыл эту чертову дверь.
   Зомби слабо так разговаривать.  Когда до  них что-то доходит,  они не
шутят,  не  улыбаются,  и  вообще на их бесстрастных рожах не отражается
никаких чувств.  Арлин улыбнулась мне в ответ,  и я понял, что у нас все
будет в порядке.
   - Ты  бы,  амбал,  хоть палец держал на  крючке.  Я  могла тебе башку
снести. Крутился тут как слепой щенок...
   Она  была  раненая,  растрепанная,  грязная,  до  смерти  напуганная,
совершенно обнаженная... и потрясающе, удивительно живая.
   - Надо же, уцелела-таки! - вырвалось у меня.
   - А ты сомневался? - с вызовом откликнулась Арлин.
   Мы  медленно  и  синхронно,  подобно  зеркальным отражениям,  как  по
команде, опустили оружие, не переставая улыбаться.
   Потом  взгляд Арлин  скользнул по  моему  телу,  и  она  с  сарказмом
заметила:
   - Одет ну прямо по последней моде.
   Я вспомнил,  что стою перед девушкой в чем мать родила, и от смущения
механически прикрыл срам рукой.
   Этот жест лишний раз доказывал,  что ничто человеческое мне не чуждо.
Очень сомневаюсь, чтобы зомби страдали избытком скромности.
   - Тогда и ты повернись ко мне спиной, - взмолился я.
   - И не подумаю,  -  бесстрастно заявила Арлин, не сводя глаз именно с
того места, на которое смотреть ей должна была бы помешать скромность. -
Ты -  первое приличное зрелище,  которое я  увидела с того момента,  как
начался этот идиотский спектакль.
   Я  подумал,  что  если мы  и  дальше будем так  базарить,  обстановка
нормализуется до  такой  степени,  что  все  монстры  быстренько упакуют
чемоданы и по-тихому уберутся восвояси.
   Когда Арлин хотела добиться своего,  она  кого  угодно могла достать.
Чтоб не нарываться на лишние неприятности,  я  решил одеться,  для чего,
обозрев валявшиеся кругом трупы,  снял с  одного из  них  шмотки.  Арлин
протянула руку.
   - Нет,  Флай,  прошу тебя,  пожалуйста,  побудь так еще чуть-чуть, не
напяливай эти тряпки.
   Но я  уже влезал правой ногой в ботинок,  который был мне размеров на
пять мал. Тем не менее, когда я всунул ногу до конца, ботинок растянулся
настолько,  что я почувствовал себя в нем вполне прилично -  хорошая это
штука безразмерная одежда и обувь. Арлин зарделась как маков цвет.
   - Ты уж прости меня, Флай. У меня как-то из головы вылетело, что мы с
тобой -  закадычные друзья.  Не стоило тебя так в краску вгонять.  Ты на
меня не сердишься?
   Я кончил одеваться,  много времени это не заняло.  Теперь настала моя
очередь оглядеть Арлин с  головы до  ног,  но  я  постарался сделать это
более целомудренно,  чем  она.  Те  места,  на  которых она бесцеремонно
останавливала взгляд,  я лишь застенчиво пробегал глазами.  Господи,  до
чего  же  все-таки  она  была  красива!  Грязь и  кровь,  в  которых она
перемазалась,  создавали впечатление,  что  на  ней невообразимо хиповый
костюм.  Осиная талия, крепкие, подтянутые бедра, средней величины грудь
и  слегка удлиненные руки заставили меня подумать о  том,  что  это тело
идеально  соответствовало  требованиям,   предъявляемым  к   орбитальным
пилотам -  стать одним из них было заветной мечтой Арлин,  и осуществить
свою  задумку она  собиралась,  заработав на  военной службе  достаточно
денег, чтобы выучиться на космонавта.
   Наверное,  именно в  этот  момент Арлин вспомнила,  что  к  полетам в
космос  допускают только  морально безупречных,  потому  что  неожиданно
последовала моему примеру.  Пока она натягивала вещи дохлого зомби, я за
ней  исподтишка подглядывал.  Лучшее качество такой одежды то,  что  она
плотно  облегает каждый  извив  тела,  а  потому одетая Арлин  выглядела
ничуть не хуже обнаженной.
   После  тщетных потуг  придумать какие-нибудь  соответствующие моменту
слова я хмыкнул, слегка хлопнул девушку по плечу и с улыбкой объявил:
   - Вот теперь я тебя прощаю!
   Улыбка,  правда,  не задержалась на моем лице.  Я  совершенно забыл о
пулевом ранении. Волнение от встречи с боевой подругой пошло на убыль, и
боль в плече все явственнее стала заявлять о себе.
   - Не слабо тебя царапнуло,  -  заметила Арлин.  -  Надо здесь получше
пошарить - может, на аптечку какую наткнемся. Сможешь спокойно постоять,
пока я над твоим плечом поколдую? Заодно расскажешь, каким ветром тебя в
этот ад занесло.
   - Дельное предложение, - кивнул я. - Но только после того, как ты мне
поведаешь,  что произошло с тобой, А.С. С тобой и со всей нашей ротой. И
еще - о том, какого лешего ты в этом стенном шкафу забыла.
   Но  Арлин настояла на  своем.  И  я  рассказал обо всем,  что со мной
произошло после  расставания с  обоими  Ронами на  ракетной базе.  Арлин
пришлось пройти через то же самое;  перечислять, сколько тварей при этом
она перебила,  было лишним. Я сам без труда закончил бы любую начатую ею
фразу.
   Я описал свои злоключения, в душе надеясь, что не слишком занудничаю,
а  потом,  мягко ступая подошвами новых ботинок по холодному,  каменному
полу, мы побрели искать медикаменты.
   - Проще справиться с дюжиной зомби,  чем с одним пришельцем-монстром,
- говорил я Арлин, когда она отворяла очередную дверь.
   Распахнувшись,  дверь ударила по стоявшим внутри помещения ружьям,  и
они со стуком попадали на пол. К счастью, ни одно не было заряжено.
   Я поглядел на разбросанное оружие и, скорчив самую злую свою гримасу,
спросил:
   - Какого черта ты в своих хоромах порядок навести не можешь?
   Широко  раскрыв  от  удивления глаза,  Арлин  подняла  одно  ружье  и
протянула мне.  Потом взяла себе другое.  Мне  было очень жаль оставлять
здесь столько оружия.  Но вместе у нас было только четыре руки.  А кроме
того,  позарез хотелось найти аптечку -  плечо горело,  как в  огне.  Не
говоря уже о том, что подруга моя просто умирала от голода.
   Ох,  как мне хотелось вызволить из  этой дьявольской дыры мою дорогую
девочку.  Я готов был даже по электронной почте на Марс ее отправить,  а
еще лучше - сразу на Землю.
   - Давай-ка,  сосредоточься,  -  сказал я,  -  и бери,  что видишь, на
заметку.
   - На заметку?
   - Придется обо  всем  дать полный отчет,  как  только вернемся назад.
Этот гадюшник поганый нужно так разделать,  чтоб от  него камня на камне
не осталось.
   Арлин устало улыбнулась.
   - А ты такой умный, что знаешь, как нам отсюда выбраться?
   - Я  оставил у входа на базу маленький вездеход.  Мы сможем добраться
на нем до корабля и улететь обратно на Марс.  Или даже сразу на Землю...
В принципе, такое вполне возможно.
   Арлин  озиралась  по   сторонам  с   таким  видом,   будто  ее  очень
интересовала здешняя архитектура,  которая,  надо отдать ей  должное,  и
впрямь захватывала воображение - ни одна деталь не выглядела нормальной.
Поверхность  стен  грубая,  неровная,  омерзительного розоватого  цвета,
напоминавшего внутренности.  Всюду,  куда ни бросишь взгляд,  мерещились
черепа, морды монстров и разлагающиеся трупы.
   Арлин вежливо прокашлялась.
   - Твой   план,    наверное,   очень   неплох,   но   существуют   два
обстоятельства. Во-первых, милый, мы уже не на Фобосе.
   - Не понял.
   - Мы на Деймосе,  где нет ни вездеходов, ни ракет. А корабли, которые
на  этом  марсианском спутнике когда-то  были,  вывезли отсюда людей еще
четыре года назад.  Флай,  мы здорово здесь застряли,  причем неизвестно
даже, где это "здесь" находится!
   Я,   должно  быть,   выглядел  полным  идиотом,   потому  что   Арлин
настоятельно сказала:
   - Ну-ка,  напрягись,  Флай, постарайся припомнить, когда Деймос исчез
со всех экранов?
   - Я что-то не в курсе. И вообще, что за околесицу ты несешь?
   - Не гони волну,  дорогой.  Тебя, видно, уже под стражу отдали, когда
от Бойда пришло сообщение о том, что Деймос исчез с орбиты.
   - И  что,  были  гравитационные эффекты?  -  спросил я.  Арлин звонко
рассмеялась и ответила вопросом на вопрос:
   - Шутки шутить изволишь?  Или  забыл,  насколько Деймос мал?  Он  еще
меньше, чем Фобос.
   - Знаю.
   Эти  обломки космических скал и  впрямь были настолько малы,  что  их
реальная   сила   притяжения  была   чисто   теоретической,   совершенно
несопоставимой с уровнем гравитации в зонах, созданных пришельцами. Хоть
в  последнее время  я  и  стал  уже  привыкать ко  всякой фантастической
чертовщине,   остававшаяся  во  мне  доля  здравого  скептицизма  мешала
поверить в абсурд.
   - Откуда ты знаешь, что мы на Деймосе?
   - Потому что я уже была здесь раньше,  Флай. Перед тем, как попасть в
нашу роту, я проходила практику штабной работы на Деймосе.
   - Штабной работы?  Но ведь в  морской пехоте нет штабных должностей -
морских пехотинцев готовят только к боевым действиям.
   - Правильно. Меня посылали по линии ВМС. Боец на секретарской работе.
   Эту  информацию надо  было  переварить.  Ничего  хорошего новость  не
сулила.  Да и  представить Арлин Сандерс в роли секретаря было совсем не
просто.
   Я  посмотрел наверх.  Сквозь  потолок  виднелось небо,  но  там,  где
полагалось быть Марсу,  зияла пустота.  В  небе Деймоса не было ни одной
звезды,  даже обычная чернота космоса куда-то пропала. Лишь серое марево
- странная дымка, не имевшая ничего общего с облаками.
   - Значит, получается, что мы соскочили с марсианской орбиты?
   Арлин усмехнулась и ласково взъерошила мне волосы рукой.
   - Прими поздравления,  Флай.  За такой вывод тебе надо бы Нобелевскую
премию  дать.   Но   ведь  ты  не  видишь  здесь  купола,   под  которым
поддерживается нормальное давление. И, тем не менее, мы дышим нормальным
воздухом.  Да,  я уверена,  что мы на Деймосе -  все эти конструкции,  о
которых еще Лавкрафт писал, ни с чем невозможно спутать.
   Интересно,  кем  был  этот  Лавкрафт.  Если  он  имел  хоть  какое-то
отношение к тому,  что с нами произошло, я бы ему с удовольствием двинул
по челюсти.
   - Не  бери в  голову,  -  добавила Арлин,  будто прочла мои мысли.  -
Лавкрафт - это писатель-фантаст, жил в Америке в начале двадцатого века.
Он просто помешался на монстрах и подземных лабиринтах и во всех деталях
описывал опасности, подстерегавшие человечество, называя их "жуть".
   Никогда раньше мне не доводилось слышать это слово в таком контексте,
хоть прозвучало оно в устах Арлин авторитетно и внушительно.
   - В  нашей ситуации,  я  бы сказал,  что мы в  этой жути по самые уши
увязли.
   - Не стану спорить,  - согласилась Арлин. - Но то, что мы на Деймосе,
парень, это точно; однако главная проблема сейчас заключается в том, что
эти твари его куда-то умудрились перенести.
   - Просто  замечательно.  А  вторая  новость  какая?  Арлин  выглядела
озадаченной, потом нахмурила брови.
   - Мне бы не хотелось тебя расстраивать.
   Я облизнул пересохшие губы, чувствуя в животе неприятную пустоту. Мне
всегда не нравилось, когда такое говорили девушки.
   - Так в чем, собственно, дело-то?
   - Ты, друг мой, всегда был больше предан морской пехоте, чем я.
   Напряжение возросло.
   - Причем здесь морская пехота?  Ты ведь знаешь, детка, она мне многое
дала. И забывать об этом совсем ни к чему.
   Арлин улыбнулась и кивнула.  Она помнила о моем отце - патологическом
вруне и мелком воришке, который кончил свои дни, отсиживая двадцать пять
лет по четвертому сроку...  сбил пикапом рядового.  Через пару лет после
приговора он умер в тюрьме, как мне сказали, от кровоизлияния в мозг.
   Отец мой был самым гнусным,  низким и подлым человеком из всех, с кем
меня сводила жизнь.  Он  даже самого отдаленного представления не имел о
том, что значит слово "честь". Я так и не сообщил ему, что пошел служить
в морскую пехоту, потому что он не понял бы такого поступка, даже если б
узнал, что я решился на этот шаг из-за него... чтобы ни в чем на него не
походить.
   Ну вот,  я выговорился, и мне немного полегчало. Прости, отец, потому
что я много грешил. Но морская пехота - мой мир, вне рамок которого я бы
просто не выжил.
   - Морская пехота  Соединенных Штатов,  Флай,  -  продолжала Арлин,  -
здесь вовсе ни при чем.  Но,  черт дери, в жизни есть другие вещи, более
важные и существенные.
   - Какие, например?
   - Например, растреклятый род человеческий.
   В кишках от таких слов снова похолодело.
   - Да брось ты эту болтовню о роде человеческом, о деле лучше толкуй.
   - Как ты думаешь, парень, для чего вообще существует морская пехота?
   На этот вопрос я не стал отвечать -  мне не очень нравились выводы, к
которым Арлин собиралась меня подвести: я знал наперед, о чем она станет
говорить.  Но логически вычислить и обосновать допущенный ею просчет мне
было бы трудно.
   - Ты всегда печешься о  чести и  долге Но знаешь ли,  что такое долг?
Мы,  дружочек, и есть те самые люди, которые стоят у стены. Другие могут
вообще не догадываться о нашем существовании; они могут даже не ведать о
том,  что такая стена существует, им может быть на это просто наплевать.
Но мы-то для того и  живем,  чтобы эту стену охранять и защищать.  Дело,
Флай,  далеко  не  в  том,  что  нам  двоим  удалось уцелеть в  кровавой
передряге -  наша миссия поважнее,  чем просто шкуру спасти. Ведь только
нам с  тобой известно о  вторжении,  и  только мы одни можем хоть как-то
помешать тому,  что задумали эти твари.  Так что, черт меня дери, я даже
не  подумаю отсюда ноги делать,  пока не  исполню то,  что  считаю своим
долгом!
   Я восхищенно смотрел на девушку -  мне хотелось защитить ее, вытащить
из дьявольской свистопляски. Я, как-никак, мужчина, а она - моя...
   Чушь.  Прежде всего я морской пехотинец.  И Арлин тоже. Конечно же, я
отлично понимал,  что она имела в виду, говоря о стене: кто-то должен ее
защищать. Но кто, кроме нас?
   Я опустил глаза.  Мы не могли просто убраться восвояси,  даже если бы
нашли  на  Деймосе подходящую ракету.  Мы  обязаны пройти весь  путь  до
конца. Но если Деймос устроен так же, как Фобос, я боялся, что нам снова
придется  добираться  до  самого  последнего  уровня  здешней  базы.  По
какой-то  совершенно непонятной причине  монстры-пришельцы  предпочитали
спускаться вниз.
   Сообщение Арлин радостным не  назовешь.  Мы  даже не  знаем,  где это
"здесь"  находится.  Уволокли  они  куда-то  чертов  Деймос...  Мы  были
взаперти,  без ракет и  без каких бы то ни было указаний на то,  в какой
точке  Вселенной обретаемся.  Доподлинно известно лишь  то,  что  одного
спутника на орбите Марса уже нет.  Интересно,  что же все-таки над нами?
Космическая пустота?  Галактический вакуум?  Единственный путь  отсюда -
вниз,  если  только этот  "низ" -  через все  уровни Деймоса,  вплоть до
самого последнего - существует.
   Я  посмотрел на Арлин.  Ее взгляд был тверже стали,  и вместе с тем в
нем было столько тепла.
   - Ладно,  ты,  конечно,  права.  Только не  жди от меня извинений,  -
пробормотал я.

        17

   Продолжая разговор,  мы двигались по коридору,  пока не наткнулись на
ящик,    выглядевший   многообещающе.   Единственным   разделявшим   нас
препятствием был  один  из  монстров-придурков,  которым  так  нравилось
метать огненные шары.
   Но  ему  не  осталось ни  одного  шанса  -  Арлин  пришила  болвана с
молниеносной быстротой, так что он и пикнуть не успел.
   Этикетка,  наклеенная на ящике, сулила продукты и медикаменты. Вскрыв
коробку, мы обнаружили полный набор всего, в чем так нуждались.
   Прежде  чем  я   смог  сыграть  роль  повара,   Арлин  поработала  за
медицинскую сестру -  первым делом она  осмотрела мое  раненое плечо:  к
счастью, пуля прошла навылет. Один - ноль в мою пользу. Пока я скрежетал
зубами и  вопил,  как  глупец-переросток,  она  ввела мне  универсальную
антивирусную и противовоспалительную сыворотку и перебинтовала рану.
   Когда она наконец закончила,  я вздохнул с облегчением.  Господи, как
же я ненавидел все эти медицинские премудрости! Но радость моя оказалась
преждевременной - я забыл об ожогах.
   Арлин же о  них помнила.  Мазь,  которой она смазала мне лоб,  щеки и
подбородок,  жгла посильнее, чем укол! Боль оказалась настолько сильной,
что я,  чтобы отвлечься,  принялся выискивать раны и  ожоги у Арлин -  в
тайне  надеясь,   что  изрядная  доля  мази,  доставлявшей  мне  столько
страданий,   перепадет  и  ей.  Но,  как  назло,  девушка  выглядела  до
противного здоровой.
   Теперь настал ее черед рассказывать мне о своих подвигах.
   - Знаешь, - начала она, отхлебнув воды из бутылки, которую мы нашли в
коробке,  -  я  бы очень многое отдала ради того,  чтобы никогда в жизни
больше не ввязаться в такую мясорубку
   Арлин сидела на полу,  прислонившись к стене,  а я стоял рядом, время
от  времени  внимательно поглядывая по  сторонам,  чтобы  не  пропустить
грозившую опасность.  Мне  необходимо было  выяснить,  что  же  все-таки
произошло с  бойцами роты  "Фокс" Пережевывая мягкую плитку питательной,
высококалорийной смеси,  вкус которой напоминал бифштекс,  я  на секунду
перевел  взгляд  на  подругу и  на  шоколадный батончик,  который она  с
аппетитом уплетала.
   Положение однополчан оказалось еще более плачевным, чем я предполагал
Их  экспедиция  окончилась  полной  катастрофой Подавляющему большинству
пехотинцев вполне хватило зомби -  чтобы вывести их  из  строя,  демоны,
метавшие огненные шары,  не понадобились.  Ходячих,  тупо глядящих перед
собой,  слюнявых,  иногда  уже  начавших разлагаться человеческих трупов
было более,  чем  достаточно,  чтобы заставить бойцов нашей роты напрочь
забыть все уроки военного мастерства.
   Нашим ребятам как обухом по голове врезали - они пренебрегли навыками
и  дисциплиной и  стали бессмысленно палить по зомби.  И  хотя силы духа
парням нашей роты было не занимать, отсутствие плана действий, стратегии
и тактики ведения боя оказалось роковым.  Каждый действовал сам по себе,
на  собственный страх и  риск.  В  такой ситуации зомби ничего не стоило
изолировать их  друг  от  друга.  Дело  довершили  клыкастые  монстры  с
огненными шарами, по одиночке перебившие тех, кто еще оставался жив.
   Винить их  я  не мог -  моя собственная реакция была точно такой же -
разум мутился от  дикой ярости и  жажды рвать мертвяков на  части голыми
руками.
   Арлин  спаслась  потому,   что   не   поддалась  неистовству  чувств,
сгубившему мужчин.  Должно быть,  определенную - и далеко не последнюю -
роль  сыграл здесь тестостерон.  Неужели этот  запах гнилых лимонов и  в
самом  деле  в  такой степени стимулировал мужскую гормональную систему,
что вызывал резкий приток в кровь адреналина?
   А,  может быть,  она просто лучше мужчин умела держать себя в  руках?
Прервав рассказ Арлин, я заметил.
   - Ты мужик покрепче меня.
   - Заткнулся бы лучше, Флай, если хочешь до конца дослушать.
   Мне ничего не оставалось, как последовать совету.
   - Потом я  наткнулась на этот стенной шкаф и решила в нем спрятаться,
- продолжила Арлин.  - Оттуда было слышно, как твари топали за дверью. А
это, доложу я тебе, иногда похуже, чем их видеть.
   Я кивнул, считая замечание справедливым.
   - Да,  эти демоны проклятые могут все нервы истрепать. - Я пнул ногой
коричневую шкуру дохлого монстра,  которого уложила Арлин. - Они свистят
и  шипят,  как  гигантские ползучие гады.  В  темноте от  этого  блевать
тянуло.
   Арлин улыбнулась.
   - Только я  бы  их  демонами называть не  стала!  Здесь других полно,
которым такое название подошло бы гораздо больше.
   - Пожалуй,  -  опять согласился я,  вспомнив про  минотавров.  -  Мне
кажется,  те  князья  ада,  о  которых ты  меня  предупредила черепом со
скрещенными костями, больше его заслуживают.
   - Ну,  о князьях ада ничего сказать не могу, - ответила Арлин. - Я их
не видела. Ты на них наткнулся, когда попал в комнату в форме звезды?
   - Но почему же ты их не заметила?
   - Потому что,  услышав рев и  даже,  кажется,  смутно различив фигуру
одного из них, почла за лучшее убраться подальше. На что они похожи?
   - Ростом футов под восемь, огненно-красного цвета, с козлиными ногами
и огромными загнутыми назад рогами.  Стреляют из установок, закрепленных
на запястьях, чем-то вроде электрических разрядов наподобие молнии.
   Арлин покачала головой.
   - Ну и  мерзость!  Только знаешь,  говоря о  демонах,  я имела в виду
другое -  больших,  раздутых,  розовых тварей с клыками. Может, их проще
"розовыми" назвать?
   - Эти твои розовые хрюкают, как свиньи?
   По  тому,  как девушку передернуло,  я  понял,  что не ошибся.  Арлин
кивнула.   Она  вовсе  не  преувеличивала,  говоря  о  том,  что  звуки,
издаваемые монстрами,  иногда  давили на  психику сильнее,  чем  сам  их
гнусный вид.  Я не стал вытягивать остальные детали. Внутреннее ощущение
подсказывало, что подобный обмен впечатлениями ни к чему. Ведь пока этот
кошмар на  самом  деле  не  закончится,  с  кем  только не  придется нам
столкнуться -  не  исключено,  что  с  целым зверинцем,  где обнаружится
полный набор - от самых примитивных до подлинных исчадий ада.
   - Так  что  же  ты  сделала после того,  как  оставила тот  последний
предупредительный знак?
   Арлин благодарно улыбнулась, получив возможность сменить тему.
   - Рванула оттуда как ошпаренная.
   Выпалив эту фразу, Арлин осеклась, словно сказала что-то непотребное.
   - Ну, побежала обратно, - поправилась она, - и наткнулась на ту самую
щель в стене.  Краски в маркере еще хватало для самого последнего знака.
Но вообще-то,  Флай Таггарт,  должна тебе сообщить со всей серьезностью,
что,  малюя его в надежде предупредить тебя о том, чтобы ты туда носа не
совал, я сделала самую большую глупость за весь день - пока я "работала"
справочным бюро, один из князей ада, как ты изволил выразиться, появился
в коридоре.
   - Да, крепко же тебе, должно быть, досталось, - пробормотал я, ничуть
не заботясь о том, последует ли. совет боевой подруги заткнуться на этот
раз.  Напротив,  она  решительно настояла,  чтобы  я  вернулся к  своему
рассказу и  описал  кровавые детали  схватки  с  монстрами,  после  чего
продолжила свою историю:
   - Рисуя в спешке череп с костями, я в то же время разглядывала щель и
мечтала, чтобы она оказалась как можно шире.
   - Мне сквозь нее пролезть не удалось.
   - Конечно, по-другому и быть не могло. Я тоже чувствовала себя там не
лучшим образом.  Но что оставалось делать?  Отбойного молотка не было, а
если б  даже и  был,  времени на  то,  чтобы расширить дыру все равно не
оставалось.  Пришлось так  продираться,  не  жалея  кожи.  Выбравшись на
другую сторону, я сломя голову бросилась к Воротам.
   Арлин перевела дух.
   - Ты,  должно быть, удивилась, что осталась без одежды? Она вздохнула
еще раз.
   - Да нет,  скорее удивилась, что осталась жива и руки-ноги целы. Хотя
безумно устала от  всех этих хождений по  мукам.  По другую сторону щели
меня ждала целая куча трупов,  но,  по крайней мере,  это не были зомби.
Что же  касается зомби,  то они стали пачками телепортироваться вслед за
мной.   Их   оказалось  так  много,   что  справиться  не  было  никакой
возможности.  Поэтому когда я наткнулась на стенной шкаф, то решила, что
лучше всего какое-то  время в  нем  отсидеться...  Потом какая-то  тварь
нажала на переключатель, и чертова дверь захлопнулась так, что сама я ее
открыть не могла,  как ни пыталась!  В  конце концов объявился ты,  да в
таком виде,  что...  - Арлин подыскивала слова, - ...тебя, Флай, даже за
зомби принять трудно было.
   - Спасибо на добром слове,  -  не без иронии заметил я.  Арлин всегда
сильна  была   на   комплименты,   от   которых  хотелось  сквозь  землю
провалиться.
   Мне  иногда казалось,  что  она  специально подшучивала надо мной.  Я
показал в сторону коричневого монстра.
   - Ну  что ж,  если не хочешь,  чтобы я  называл этих тварей демонами,
может быть, окрестим их "клыкастыми" или еще как-нибудь?
   - А не лучше - бесами?
   - Какие же это бесы?
   - А почему бы нет? Когда я еще девчонкой была, то читала про гоблинов
и  тому подобную нечисть.  В этих книжках еще картинки были с подписями.
Так вот,  больше всего клыкастые твари походят на  бесов из сказок.  Они
там тоже волшебным огнем баловались.
   Болтовня становилась все более увлекательной,  тем более,  что других
развлечений все равно не было.
   - Ну,  не  знаю,  -  нерешительно  ответил  я.  -  Башка  его  чем-то
напоминает  голову  урода,   которого  я   видел   в   старом  фильме  о
человеке-рыбе, обосновавшемся в какой-то лагуне.
   - Он тоже бесом был, - настаивала Арлин. Несмотря на службу в морской
пехоте,  она продолжала оставаться женщиной. А я не дурак, чтобы спорить
с дамским телом.
   - Хорошо, согласен: пусть они будут бесами, - сдался я.
   - Других тоже надо как-то обозвать, - ободренная такой сговорчивостью
сказала Арлин.  - Получается, что у нас уже есть зомби, бесы, демоны или
розовые и князья ада. Как остальных именовать будем?
   Я рассмеялся.
   - А мы с тобой Адам и Ева, да?
   Арлин уставилась на меня не мигая.  С религиозным образованием у нее,
судя по всему, было слабовато.
   - Да  ладно,  не  переживай -  это и  впрямь потрясная идея.  Если мы
все-таки найдем исправный передатчик, то обо всем сообщим на Землю. Если
же нет,  то можно и просто так разыгрывать из себя библейских персонажей
и давать имена всем тварям.
   Арлин расслабилась, поняв, что я вовсе не собирался ее дурачить.
   - Один из этих бесов захотел со мной немного побеседовать...  - начал
было я, но Арлин снова меня перебила.
   - Он что,  и  в  самом деле с  тобой говорил?  -  она выглядела такой
удивленной,  какой я ее еще никогда не видел.  Значит,  наши приключения
все же чем-то отличались.
   - Он пытался уговорить меня сдаться,  обещая за это не переделывать -
то бишь не превращать в  зомби,  что,  конечно,  чистая лажа.  Я  ему не
поверил и пришиб недолго раздумывая.
   Заразительный девичий смех заставил рассмеяться и меня. Я нашел Арлин
- и все изменилось. Теперь я страстно хотел жить, сражаться, связаться с
Марсом или с  Землей,  выполнять свой долг и  защищать род человеческий,
пока это в моих силах.
   - А мы сталкивались только с монстрами? - спросила Арлин.
   - Нет. Есть еще почти невидимые твари. Я назвал их привидения-убийцы.
   - Призраки, - безапелляционно поправила меня моя подруга.
   Если  все  же  нам  удастся  выбраться  отсюда,  порекомендую  ее  на
редакторскую работу.  В  какой-нибудь религиозный журнал.  В  отсутствии
чувства справедливости меня никто не посмел бы упрекнуть.
   - А я с ними еще не встречалась,  -  после недолгих раздумий добавила
Арлин.
   - Кроме того, мне не раз попадались летающие черепа. Как их назовем?
   - Летающие черепа.
   - Правильно. Так и назовем?
   - Летающие черепа, дубина ты стоеросовая! Что здесь думать? Как есть,
так и есть.
   На  таинственный голубой шар Арлин наткнуться не  довелось,  хоть это
была единственная стоящая вещь из  всего того,  что  проникло в  наш мир
сквозь Ворота.  Меня не  покидало неотвязное ощущение,  что  до  полного
окончания свистопляски нам  придется  еще  не  раз  придумывать названия
новым уродам, с которыми придется столкнуться.
   Перерыв на обед закончился. Наш отдых был слишком непродолжительным -
и Арлин, и мне теперь совсем бы не помешало как следует выспаться. А для
этого нужно было найти безопасное место, где один мог бы спать, а другой
- охранять его  сон.  Кроме того,  нам позарез необходима была настоящая
еда.
   - Сдается мне, здесь немного странно. - Арлин огляделась.
   Действительно,  на Деймосе -  в отличие от Фобоса -  меня не покидало
ощущение зловещей таинственности, витавшей в воздухе, от которой по телу
мурашки бегали.  И  холод тут  ни  при  чем.  То  же  самое с  запахами.
Казалось, что у местных ароматов какой-то дурной привкус. Может быть, мы
приблизились к источнику лимонной гнили,  которая била в нос всякий раз,
когда  отдавали концы  зомби.  Но  что  бы  это  ни  было,  нас  повсюду
сопровождала  сладковато-приторная  вонь,   чем-то   схожая  с   трупным
гниением.
   Если на  меньшей из марсианских лун делами заправляли демоны-малютки,
значит,  так сам черт распорядился. Летающие черепа начинали действовать
на нервы. Они парили повсюду, причем самых разных размеров и очертаний и
гораздо более зловещие, чем обычные человеческие.
   Чем дальше мы продвигались вперед,  тем темнее становилось окружавшее
нас  красноватое марево -  теперь его,  пожалуй,  можно было  сравнить с
цветом сырого бифштекса.  Странно только, почему не становилось теплее -
ведь красный цвет чаще всего цвет пламени.  А  в  аду,  как рассказывали
монахини, совсем не холодно.
   Пол стал влажным от той же проклятой жижи,  что на Фобосе,  только ее
было значительно меньше,  чем  раньше.  Мне  даже пришло на  ум,  что мы
обследуем  внутренности  гигантской  твари,   которой  совсем   непросто
выпустить кишки.
   Создавалось впечатление,  что чем дальше мы  продвигаемся вглубь ада,
тем ближе подходим к источнику некоей непонятной жизненной энергии, чтоб
ей  пусто  было!  Марсианские  луны  представлялись  мне  гораздо  более
привлекательными в  образе  голых  скал,  несущихся по  своим  орбитам в
абсолютном холоде космического пространства.
   - Как   тебе  это   нравится,   -   произнесла  Арлин,   указывая  на
возвышавшуюся в конце коридора телепортирующую платформу.
   Выбора,  однако,  у  нас  не  было,  либо мы  воспользуемся ею,  либо
повернем назад.  Теперь,  помимо обычных схем  и  планов помещений,  мне
очень  хотелось получить карту,  на  которой были  бы  отмечены входы  и
выходы,   соединявшиеся  этими   непонятными  решетчатыми  транспортными
средствами.  Сколько их нам еще придется обследовать,  пока мы не найдем
ту единственную дверь, которая приведет к желанной цели?
   - Надо же кому-то это сделать, Арлин.
   - Что сделать?
   - Выяснить,  куда ведут телепорты? Арлин опустила руку мне на плечо и
не без иронии произнесла:
   - Молодец,  капрал,  объявляю тебе благодарность перед строем за  то,
что вызвался это сделать добровольно. Долг превыше всего.
   - Хватит молоть ерунду,  рядовой,  а  не  то отправлю тебя первой!  -
отрезал я  и огляделся.  -  Здесь эта штука выглядит немного по-другому,
чем на Фобосе.
   Я бросил прощальный взгляд назад,  и мне почудилось, что когда на эти
стены никто не смотрел,  они сами по себе начинали изменять конфигурацию
и изгибаться.
   - Снова тупик.  Ох,  до  чего же  мне не  нравится скакать из  огня в
полымя!  Но  делать нечего,  Арлин,  мы  же  с  тобой вроде как авангард
человечества здесь представляем, так ведь? - Прощальные слова прозвучали
с ноткой сарказма,  хотя мне этого совсем не хотелось.  - Ведь надо же в
конце концов выяснить, что здесь произошло, и передать кому следует.
   Когда  Арлин  улыбалась,  на  душе  становилось теплее  и  легче.  На
некоторых людей боевая обстановка действует облагораживающе. Уж не знаю,
как на меня, но на Арлин - точно.
   - Кроме того,  -  развила она  мою мысль,  -  лучший способ обороны -
нападение. Только так мы сможем уцелеть. Ну, давай же, а я за тобой.
   Я бы предпочел, чтоб в данном случае меня никто не страховал.
   - Не сразу - через тридцать секунд. - Я очень надеялся, что эта фраза
не станет моей последней, предсмертной.
   Ощущение телепортации повторилось,  как тогда,  у Ворот,  но теперь я
был  к  нему подготовлен.  Только все  произошло гораздо быстрее.  Кроме
того, одежда и оружие остались при мне. Я изготовился, чтобы при высадке
сразу  же  очистить  себе  плацдарм  и  защитить его  от  потенциального
противника,  и..  оказался  на  такой  же  точно  платформе,  с  которой
стартовал.
   Мне бы сразу с нее свалить,  а я замешкался,  услышав гулкие, тяжелые
звуки, как будто кто-то в землю сваи вбивал. Гул быстро нарастал.
   Господи, Пресвятая дева Мария! То были звуки шагов!

        18

   Тут я вспомнил, на чем стою, и спрыгнул с платформы. Как раз вовремя:
Арлин отсчитала ровно тридцать секунд и последовала за мной.
   - Ну как, все спокойно? - спросила она появившись.
   - Нет. Слушай внимательно.
   Легко, как кошка, девушка прошмыгнула мимо. Глухой гул не утихал.
   - Пойдем,  заглянешь осторожненько за угол,  -  предложила она. - Мне
кажется, я уже знаю, что там.
   Мы  подошли к  повороту стены.  Арлин  жестом показала,  чтоб  я  шел
первым. Лицо ее было напряженным.
   - Тебя интересовало, что я называю демонами, - сказала она. - Погляди
на них повнимательнее.
   Я так и сделал. Как сказал бы сержант Гофорт, Арлин не трепло.
   По  верху  двухъярусной платформы маршировала тьма  тьмущая  демонов;
казалось,  платформа вот-вот рухнет от  грохота их шагов Один из розовых
стал вдруг издавать те  самые хрюкающие звуки,  которые так  действовали
мне  на  нервы.  Когда  я  повнимательнее присмотрелся к  анатомическому
строению грохочущих тварей,  то  понял,  что Лига защиты свиней могла бы
предъявить мне вполне обоснованные претензии.
   Данный вид монстров, как мне показалось, представлял собой наибольшее
сосредоточение   мускульной   силы   здешнего   дьявольского   зоопарка.
Темно-розовые,  они громоздились футов на шесть в высоту,  а пасти у них
были  такого  размера,   что  зараз,  казалось,  могли  заглотить  целый
Кливленд.  Да,  это точно были демоны -  по-другому не  назовешь.  Арлин
попала в  самую точку.  Пока  эти  твари слонялись по  здешним тупикам и
проходам,  никто,  кроме них,  носить такое звание права не имел.  Арлин
дала им кличку, которую они заслуживали.
   Пока что они нас не замечали.  Но положения это не меняло:  дело,  по
всей видимости,  обстояло так,  что пока мы с ними всеми не разделаемся,
деваться нам  все  равно некуда -  спасительных дверей вокруг не  видать
Платформу, на которой они маршировали, необходимо было снизить до такого
уровня, чтобы мы смогли на нее взобраться.
   Розовые печатали шаг короткими,  похожими на обрубки колонн,  мощными
ногами, чем-то напоминая выбритых горилл с рогами и зубами в виде зубьев
пилы.
   - Они стреляют или бросают что-нибудь? - полюбопытствовал я.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Огненные шары, молнии или еще что-нибудь в этом духе?
   - Вроде,  нет. - На мой облегченный вздох Арлин заметила: - Только не
дай  им  себя  вокруг пальца обвести.  Если они  подойдут совсем близко,
считай, тебе конец.
   - А отсюда, снизу, их не достать?
   - Думаю,  это  пустой  номер.  Чтобы  такого  уложить наповал,  нужна
большая убойная сила.  Его  можно было бы  без труда снять,  скажем,  из
"Ветербай"  или  из  ружья  двенадцатого калибра.  Я  видела,  как  один
клыкастый бес столкнулся с демоном.  Клыкастый выпустил розовому прямо в
морду три  огненных шара подряд.  Но  тот  воспринял их,  как булавочные
уколы, а потом целиком сожрал кретина! Так что бесы для демонов - легкая
закуска, после которой только отрыжка беспокоит.
   Я  отметил про  себя,  что бесы не  ладили с  демонами так же,  как с
зомби.
   - Флай,  - снова обратилась ко мне Арлин, - если мы собираемся что-то
предпринять,  первым делом надо опустить платформу.  Иначе наши ружья их
не возьмут.
   Я   ненароком  прислонился  к   какому-то  твердому,   металлическому
предмету,   оказавшемуся  языком  очередного  черепа,   который  так   и
напрашивался,  чтобы  за  него  дернули.  Но  не  успел  я  протянуть  к
приставале руку, как Арлин хрястнула по ней прикладом. И весьма ощутимо.
   - Ну, зачем на неприятности нарываться?! Ты же понятия не имеешь, что
случится, если дернуть за эту штуковину, - возмущенно выпалила она.
   - Ничего с  собой поделать не  могу  -  с  рождения обожал дергать за
всякие дурацкие загогулины.
   Я  резко нажал на  металлический язык.  Платформа,  как  лифт,  стала
снижаться   с   громким   скрежетом.    Демоны   занервничали,    начали
перехрюкиваться,   вертеть  мордами  и  скоро  нас  учуяли,  потому  что
перестроились в один ряд.
   Когда они  подошли ближе,  нам пришлось отступить за  угол.  По  всей
вероятности, демоны не умели бегать, а только перли напролом, как танки.
Их топот гулкими ударами отдавался у нас в ушах.
   Мы были вооружены только ружьями, но имели самые серьезные намерения.
Открытые пасти чудовищ представляли собой отличные мишени, которые так и
напрашивались, чтобы я пустил в ход дробовик. Первый демон проглотил мой
заряд,  и  его голова треснула,  как спелый арбуз.  Стрельба с  близкого
расстояния всегда  дает  положительные результаты.  Тем  временем  Арлин
уложила второго монстра выстрелом в грудь.
   Мы действовали как одно целое, уперевшись спинами в стену, и розовые,
наступавшие попарно,  так же  попарно дохли от  метких выстрелов.  Трупы
передних,  образовав кучу,  затрудняли движение задних,  давая  нам  тем
самым дополнительные секунды на перезарядку ружей.
   Еще одним облегчением,  способствовавшим нашей работе,  было то,  что
монстры больше не  хрюкали.  Подыхая,  они рычали,  но  громогласный рык
означал лишь их поражение. Я начинал испытывать удовлетворение от своего
кровавого занятия.
   - Как будто мы подонков в притоне отстреливаем, - бросил я Арлин.
   - Не пори чушь, самоуверенный болван!
   Она, как всегда, была права - меня обуяла гордыня.
   Ряды  врагов  заметно  поредели,   теперь,  казалось,  их  уже  можно
пересчитать по  пальцам.  Быстро же  мы расправились с  нашими демонами,
почти с такой же скоростью, с какой стреляли.
   - Не нужно розовых недооценивать,  - снова предупредила Арлин. А я ее
опыту  доверял.  -  Пока  держишь  их  на  достаточном  расстоянии,  все
нормально.  Я  видела,  как такая тварь сначала откусила одному из наших
парней руку,  а потом -  голову.  Он,  конечно, избежал печальной участи
зомби, но только для того, чтобы пойти на корм розовому скоту.
   Всему хорошему,  к сожалению,  приходит конец,  даже в таком раю, как
Деймос.  Неожиданно совсем рядом  хлопнула пуля,  которая чуть  было  не
оборвала жизнь вашего покорного слуги.  Не надо иметь семь пядей во лбу,
чтобы понять, что кто-то пожелал меня убить.
   - Берегись!  -  крикнул я Арлин,  но она уже пригнулась и укрылась за
телами убитых демонов.
   В те драгоценные секунды,  которые я потратил на то, чтобы спрятаться
от новоявленного снайпера,  последний розовый,  как бульдозер, продрался
сквозь груды  тел  собратьев;  обернувшись,  я  увидел прямо перед собой
метровую разверстую пасть.
   Мне  казалось,  что  я  уже  достаточно  надышался  всякой  зловонной
мерзостью.  Но  теперь ощущение было такое,  будто я  -  в  самом центре
выгребной ямы с  человеческими нечистотами величиной в  квадратную милю.
Вонь  была настолько сильна,  что  ее,  без  всяких сомнений,  следовало
отнести к  одной из  разновидностей химического оружия.  У  меня потекли
слезы из глаз, и я почти полностью потерял зрение.
   Арлин что-то крикнула,  но слов я  не разобрал.  У  нее своих проблем
хватало - невидимый снайпер не бросал своих попыток с нами разделаться.
   Одна из пуль,  несомненно, для этого предназначавшаяся, угодила прямо
в спину демона, который на нее отреагировал, как человек на укус комара.
И  пока  он  пытался  почесать  себе  спину  (очень  любопытно  было  бы
посмотреть,  как он это сделает, не сломав себе ребра), я снова пустил в
ход ружье.  "Мишень" приблизилась ко  мне настолько,  что дуло в  прямом
смысле слова уперлось ей прямо в пасть. Я спустил курок.
   Глаза  залила  зловонная  кровь  монстра  -   вещь  пренеприятнейшая,
учитывая тот факт, что снайпер не дремал.
   - Этот последний! - услышал я голос Арлин и вслед за ним выстрел.
   Скорее  всего,  она  имела  в  виду  монстров,  потому  что  пули  не
переставали свистеть над моей головой. И, однако же, я испытывал немалое
удовлетворение,  так  как  теперь зубы  омерзительных тварей не  грозили
поцарапать мою нежную кожу.
   Подползла Арлин и  стерла кровь демона с  моего лица.  С этим я и сам
мог бы справиться. Просто еще не успел.
   - Отвали, - приказал я, - нечего из двух целей одну делать.
   Подчиняясь моему непререкаемому авторитету,  девушка молча откатилась
вбок,  и я сам закончил протирать лицо.  Тот,  кто в нас стрелял,  решил
сделать небольшой перерыв -  может быть,  для  того,  чтобы перезарядить
пушку.  Я  был  уверен,  что долго перерыв не  продлится.  Снайпер засел
где-то  позади платформы и  стрелял сверху.  Нам срочно следовало менять
позицию, потому что нынешняя являлась самой проигрышной.
   - Платформа! - крикнул я и прыгнул на снижавшийся лифт.
   Там был свой рычаг,  на  который я  нажал,  не раздумывая ни секунды.
Лифт  пошел  вверх,  и  Арлин,  сообразившая  наконец,  что  происходит,
подбежала к нему и подпрыгнула, успев ухватиться за самый край. Я тут же
втянул ее наверх.  Прижавшись друг к другу спинами, мы снова отправились
в путешествие.
   На следующем уровне мы прошли немного вперед и, повернув за угол, нос
к носу столкнулись еще с одним демоном -  хотя не уверен,  был ли у него
нос.  Не знаю,  как Арлин, но мне эти игры уже порядком надоели. Ведь мы
только что закончили дьявольскую битву. Демон послал было в нас огненный
шар,  но я упал на спину и выстрелил ему прямо между ног. Он пошатнулся,
и Арлин добила его точным выстрелом в голову.
   Мы вновь приступили к поискам снайпера.
   Неподалеку от  платформы  располагались две  двери.  Переглядываясь и
посматривая по  сторонам,  мы  подошли к  ним вплотную.  Косяк одной был
синего цвета,  другой -  красного.  Обе, естественно, заперты. Мне очень
недоставало парочки мини-ракет.
   Я достал синюю магнитную карточку и вставил ее в отверстие.
   Дверь тут же распахнулась под чистый,  свистящий звук гидравлического
насоса.  В  противоположном конце помещения находился еще один телепорт.
Те,  кто  обустраивал  Деймос,  видимо,  помешались  на